Трое в Песках

Юрий НИКИТИН ТРОЕ В ПЕСКАХ

Часть I ГЛАВА 1 Великий маг Гольш бросил рассеянный взгляд из окна, вздрог­ нул. Из безоблачного синего неба падал на вымощенную камен­ ными плитами площадку неопрятный ковер. Края обвисли под тяжестью сосулек, изгрызенных солнцем, на ковре прижались друг к другу трое звероватого вида людей. Гольш разглядел вол­ чьи шкуры, оружие, странные волосы двух варваров – а это явно варвары! – у одного красные, как затухающее пламя, у другого – цвета раскаленного песка, горы которого тянулись от его башни на сотни конских переходов. Третий лежал вниз лицом: красный, как свежесваренный рак, похожий на человека с заживо содран­ ной шкурой. Ковер – не ковер, а большая мокрая тряпка – шлепнулся на ровные каменные плиты. Варвары вывалились, на сером камне остались красные следы. От ковра повалил пар. Двое звероватых с трудом подняли под руки третьего, двигались как застывающие в ночной холод мухи. Под ногами образовались лужи, окрасились в багровый цвет. Серая шерсть душегреек слиплась красными сосульками. Все трое шатались, озирались угрюмо и злобно. Жизни в каж­ дом осталось на одно дуновение, но звериная мощь таилась в каждом движении, – таких Гольш не встречал. Говорят, таковы варвары, но те за краем стремительно раздвигающегося цивили­ зованного мира. Гольш не сводил пораженного взгляда с варвара слева, не померещилось: волосы в самом деле красные, как пла­ мя! Таких не бывает вовсе, как и не бывает золотых волос до плеч, как у другого, что справа. Третий – его держали под руки – словно вынырнул из ковша с расплавленным металлом: багровый, пы­ шущий жаром. Руки его висели бессильно, но огромный топор не выпустил! Краснокожий медленно разогнулся, смахнул кровь со лба. Гольш зябко передернул плечами. У ворот стоит человек, кото­ рый вчера был и сегодня еще остается свирепым зверем! Все трое двинулись к воротам. Гольш преодолел оцепенение, вскинул сжатые кулаки и громко произнес заклятие, запирающее вход в башню. Много на свете соблазнов, много чудес. И так потратил полжизни на глупости, вспомнить стыдно. На столе второй месяц ждут таблички из обожженной глины, что повезло Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 2

найти в песках. Если удастся прочесть, то, возможно, именно там узнает секрет вечной жизни и абсолютной власти. Мрака бил озноб, зубы лязгали так, что перекусил бы рукоять секиры. Таргитай закрывался ладонью от нещадного блеска, что излучала золотая башня. Гигантская, вся словно из золотых глыб, вырастала прямо из такого же золотого песка, уходила в непри­ вычно оранжевое, будто раскаленное небо. Олег переступал с ноги на ногу. Вода на горячих плитах шипела и уходила паром. Разбитые в кровь, толстые, как оладьи, губы на обезображенном лице шевельнулись с трудом: – Боги… Такого мира не может быть… Ни Лес, ни Степь… Таргитай сказал хриплым измученным голосом: – Кругом Песок… Это мир Песка!

– Такого мира не может быть, – повторил Олег несчастным го­ лосом.

– Есть.

– Может, мы уже… Или нам мерещится? Мрак остался висеть на плече Олега, черные, как уголья, глаза все чаще туманились от боли и слабости, но страшным усилием стряхивал черное забытье – руку Ящера, владыки подземного ми­ ра. Перед глазами колыхалась широкая спина Таргитая, на пере­ вязи висел меч с блистающей рукоятью, страшный меч бога вой­ ны, доставшийся им так тяжко. Таргитай хромает, одно плечо держит выше; на ковре раны перестали кровоточить, но сейчас снова потянулись кровавые следы. На похудевшем измученном лице Таргитая появилась слабая улыбка.

– Удача наконец-то улыбнулась…

– Улыбнулась? – прохрипел Мрак. – Или оскалила ­зубы? Олег сказал потрясенно: – Мир Песка… Золотая башня… Кто там живет, не знаю, но нас наверняка заметил. Не уйти.

– Кто собирается уходить? – зло сказал Мрак. – Куда? Он шатнулся вперед, Олег вынужденно пошел вслед за Тарги­ таем. Башня приближалась, от нее веяло сухим жаром. Дрожь отпустила Олега, злой холод наконец ушел. Из ледяного мира поднебесной тверди попали в раскаленный мир!

– Наши жизни в наших руках, – сказал он медленно.

– То-то они у тебя трясутся, будто кур крал… Нижние глыбы под тяжестью верхних сплющились, как сырая глина. На стыках пучились валики, словно шрамы от старых ран. Таргитай огибал башню, от усталости цеплялся за стену, прива­ ливался, отдыхал. Когда скрылся, Мрак и Олег услышали его предостерегающий вскрик.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 3

Таргитай остановился, широко расставив ноги. В башне широ­ кий проем с нависающим козырьком, дубовые ворота потемнели от жара, а широкие бронзовые полосы засовов могли выдержать удары окованного бревна. У ворот в пыли на солнцепеке двое стражей играли в ­кости. Потемневшие от солнца, в бронзовых шлемах и кольчужных сет­ ках на голое тело, оба худые, жилистые, с выпирающими сустава­ ми – они порождение этого мира: злого, жгучего, враждебного. Обнаженные мечи лежали рядом, оранжевые искры плясали на острых как бритвы лезвиях. Таргитай смотрел раскрыв рот, Мрак боролся с забытьем, а Олег сказал торопливо: – Без головы – не ратник. А убежим, то и воротиться можно.

– Убежим, – прохрипел Мрак. – Тут и ползать… Надо идти на риск…

– Риск здорово, когда рискую не я… И не ты, Мрак. Тебя любая муха свалит, даже не самая крупная. Мрак с усилием выпрямился: – Мир вам, добрые люди! Окажите приют бедным странникам. Боги вознаградят вас, каким бы богам вы ни молились. Стражи бросали кости, едва не стукались лбами, кидаясь счи­ тать забитые пылью дырочки. Кружка молниеносно переходила из рук в руки. Мрак переступил с ноги на ногу, прохрипел: – Хлопцы, что скажете?

– Уйдем, Мрак, – взмолился Таргитай. – Какие-то чудные… Буд­ то каждый день с неба падают гости. Уйдем! Не драться же.

– А что? Если бы ты не спал всю дорогу, видел бы, куда нас занесло. Таргитай проглотил обиду, на таком холоде только спать.

– Опять драться? Мрак шумно вздохнул, струпья на груди лопались, проступила красная обожженная плоть. Поднял секиру, темные глаза стали желтыми, как у волка.

– Помрем как люди, а не как жабы на песке! Мечи словно сами прыгнули в сухие ладони стражей. Узкопле­ чие, с иссушенными зноем и ветром лицами, ожидающе смотре­ ли на широкого гиганта, у того при каждом вздохе лопалась обго­ ревшая кожа, а кровь текла по ногам на горячие плиты. Лица их странно заостренные, остроконечные уши убежали почти на за­ тылок. Олег предостерегающе вскрикнул. Мрак соступил вбок, шат­ нулся. Оба стража одновременно вскинули над головами кривые мечи. Мрак с хриплым вскриком обрушил удар первым. От слабо­ сти не было сил на хитрости, просто рубанул сверху вниз… Страж

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 4

не стал уклоняться, парировать – лезвие врубилось в плечо. По­ слышался глухой стук, будто по дереву. Секиру вывернуло из рук Мрака: словно бы попал по сучку! Упал, выронив секиру. Над головой свистнуло. Будь целы воло­ сы – срезало бы. С трудом ворочался, чувствуя злость и унижение. Над ним со звоном столкнулся металл. Полетели искры, и запахло горелым. Отчаянно вскрикнул Олег, его ноги переступали перед лицом Мрака, но молодой волхв не сдвинулся назад.

– Мрак, ты жив? – послышался встревоженный голос Таргитая.

– Уже… нет, – прохрипел Мрак. Сильные руки Таргитая – окреп малец за дорогу! – ухватили Мрака под мышки и оттащили назад, оставив его прислоненным к стене, истекающим кровью. Таргитай козлом скакнул к Олегу. Тот пятился, отчаянно отражая удары мечей.

– Прочь! – заорал Таргитай. Олег поспешно шарахнулся, присел, а Таргитай с криком вы­ хватил меч. Горячая рукоять обожгла. Таргитай ощутил знако­ мый прилив радостной мощи богов. Тело застонало от наслажде­ ния: свирепая сила раздувала мышцы. Закричал снова, с упоени­ ем слыша свой могучий, страшный голос. Успел увидеть страх в глазах стражей, затем меч полыхнул оранжево-красным. Коротко хрустнуло, зазвенело. Лезвие неуловимо быстро прочертило воз­ дух крест-накрест. Шлемы соскочили, со звоном покатились по плитам, а обезглавленные туловища медленно рухнули в разные стороны. Таргитай с сожалением отряхнул меч, но красные капли исчез­ ли сами, словно их вобрал металл. Олег поднимал Мрака, глаза от сраженных пугливо отводил. Мрак сказал брезгливо: – Доигрались… Ишь, две шестерки выпало! Зато мне выпало два крепких дурня за спиной. С мечами. Мрак валился так, что едва не вогнал Олега в землю вместе с плитой. Рядом грохнуло, звякнуло, а когда рассеялась пыль, Тар­ гитай уже маячил в темном проеме, кривился и щупал плечо. Между пальцами выступила кровь, под ногами лежали сорван­ ные с петлями ворота. Изнутри тянуло могильным холодом, сы­ ростью.

– Туда, – прохрипел Мрак. – Чего встали? Что не родится, то и не мрет.

– Ну да, – ответил Олег зябким голосом. – Жизнь дает лишь Род, а отнимает всякая гадина! Таргитай исчез в полутьме, Олег и Мрак шагнули и очутились словно на дне круглого колодца. Узкая каменная лестница без перил лепилась к стене, взбиралась по спирали вверх, куда не достигал свет из дверного проема. Колодец заполнен запахами

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 5

гари, ароматом смолы, словно наверху, не довольствуясь солн­ цем, жгли факелы.

– Хозяева на самой крыше, – проговорил Таргитай стонуще. – А ежели бы мы свалились на крышу, то те оказались бы в подва­ ле… Почему так всегда? Он поставил раненую ногу на первую ступеньку, с тоской гля­ дел вверх. Мрак высвободился из рук волхва, уперся в шерохова­ тый камень стены.

– Таргитай у нас просто герой.

– Здорово дрался, – кивнул Олег. – С мечом бога войны!

– Да нет, просто чем ленивее человек, тем больше каждый его шаг похож на подвиг… Медленно потащился наверх, цепляясь за стену и подтягивая себя со ступеньки на ступеньку. Олег побелел, зеленые глаза не отрывались от узкой, всего в длину меча, лестницы.

– Тарху тяжко взбираться, лишь на печь влезает в охотку, но я – волхв, мне надлежит зреть грядущее… Каково катиться с самого верха? Оба оставались теми же, какими их изгнали из Леса: одного – за лень, другого – за трусость, и Мрак буркнул, не поворачивая головы: – Для этого надо еще получить в зубы. Таргитай и Олег волоклись следом, как две козы на веревках. Таргитай спотыкался и падал на четвереньки: подводили ране­ ные ноги. Олег пугливо бормотал заклятия. Мрак раздраженно бросил: – Нишкни! Вдруг вся башня провалится до преисподней? Сзади звучно хрястнуло – Таргитай дотесывал лбом выступы стены, а голос волхва жалобный, как у придавленной деревом козы: – Мрак… что проку от моих заклятий?

– Тогда молчал бы.

– Боязно… Остановившись отдышаться, Мрак повернул залитое кровью и потом лицо, жгучие черные глаза пронзили волхва насквозь.

– Земля лопнула?.. Лопнула. А во второй раз стены рухнули.

– Я при чем? Земля и без заклятий в жару идет трещинами! А при пожаре стены всегда рушатся. Сверху донесся приближающийся топот, лязг металла. Олег и Таргитай друг за дружкой выползли вперед, заслонили Мрака. Таргитай нехотя потащил из ножен страшный меч, а Олег взял палицу обеими руками. Мрак тяжело дышал, перед глазами кача­ лись, иногда раздваиваясь и расплываясь в тумане, широкие спи­ ны невров. Оба сбросили волчьи душегрейки. Мрак смутно успел

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 6

подивиться, насколько же молодые парни окрепли, раздались в плечах, обросли тугим мясом. У обоих уже появились белые и сизые полоски и валики шрамов, но оба оставались теми же: один старается исчезнуть при любом намеке на драку, но, прижа­ тый к стене, дерется, как загнанная в угол кошка, а другой, что раньше умер бы от одной мысли, что надо работать, ныне таскает, копает, рубит, на нем даже можно возить мешки. Правда, всегда выбирает поменьше. Из тьмы выбежали трое рослых и еще более худых стражей. В шлемах, панцирях, голени закрыты металлом, круглые щиты, мечи, хищно загнутые, а сами стражи похожи на странные сухие деревца, какие видели среди жарких песков, пока летели на ков­ ре.

– Слава богам, – прошептал Мрак в спины Олегу и Таргитаю. – Люди как люди… Никакого тебе подлого ­колдов­ства. Олег оглянулся, лицо изнуренное и жалкое.

– Воротиться бы? Мрака качнуло, уперся плечом и лбом в стену, прохрипел: – С дор-р-роги… Усех пор-р-р-решим… Воины остановились в трех шагах от Таргитая и Олега. Взгляды их устремились через их головы. Мрак с рычанием пытался под­ нять секиру. Темные сгустки засохшей крови покраснели, алые струйки сбегали на пол. Его шатнуло, с невероятными усилиями перетаскивал себя со ступеньки на ступеньку. Воины, не сводя с него вытаращенных глаз, начали отступать вверх. Таргитай с облегчением опустил меч.

– Пошли за подкреплением, – сказал Олег встревоженно.

– Засаду устроят, – прохрипел Мрак. Ступени становились круче. Мрак все чаще впадал в забытье. Олег тащил, подставив плечо, весь побелел: левая ступня иногда зависала над пропастью. Таргитай шел впереди с обнаженным мечом. Ступени вывели на широкую площадку. Стены башни блестели все так же золотом, глазам больно. В узкие зарешеченные окна падали оранжевые лучи. На площадку выходили две двери.

– Обе… не заперты, – выдавил Таргитай. – В ка…кую?

– Ближнюю, – сказал Олег, сам едва услышал свой голос. – В дру­ гую… не доползем… Таргитай как шел – его качало, как Мрака, – так и грянулся о дубовую дверь. Хрястнуло, доски разнесло в щепы, а Таргитай ввалился в дыру. Олег, торопясь из последних сил, дотащил Мра­ ка, ногой выбил остатки, расширяя проход. В неширокой комнате, темной и странной, вскочил испуган­ ный старик в расшитом звездами халате. Седые волосы падали

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 7

на плечи, старика била крупная дрожь. Олег не сразу понял, что хозяина трясет не от страха, а от гнева. За спиной старика стол, заваленный свитками папируса, рулонами телячьей кожи, выси­ лись горки медных, бронзовых и даже глиняных табличек.

– Кто послал? – завопил старик страшным голосом. Вокруг его седой головы заблистали багровые, как глаза оборот­ ней, искры. Воздух стал накаляться, как в печи. Олег опустил Мрака на пол, тот прохрипел с закрытыми глазами: – Сами зашли… По дороге было…

– Сами? – грянул старик еще страшнее. Он стал выше ростом, с грохотом отшвырнул с дороги стул. – Сами?.. Вас послал этот ублюдок Мардух!.. Или подлый Вишандра… Сейчас я вас в жаб!.. Взмахнул костлявыми руками. Багровые искры, как злые осы, устремились на незваных гостей. Таргитай ощутил болезненные уколы, кожа сразу покраснела, волдыри не вздувались, а подпры­ гивали и застывали мутными шляпками грибов. За спиной изме­ нившийся голос Мрака прохрипел: – Спешите, дурни… Он же нас за людей не чтет… Вам все одно, вы и так… а мне жабой как-то не по себе… Олег трясся, белый как мел, распластался по стене, стараясь вжаться в щель. Таргитай вытянул меч, почти касаясь концом тощей груди старика.

– Видишь, еле удерживаю?.. Еще миг, выпьет твою кровь!.. Старик опустил глаза на меч. Разъяренное, устрашающе крас­ ное лицо пожелтело, челюсть отвисла.

– Не знаю, что за меч, но в нем странная и страшная мощь… Кто вы?

– Люди, – сказал Таргитай торопливо. – Помоги, наш друг уми­ рает. Мы все трое ранены, нас били и топтали все, кто хотел. Старик смотрел уже растерянно.

– Как может быть такое?.. Мардух, я признаю твою силу. Ты создал такое, что мне не остановить… Ежели вас не создал другой маг, мне неведомый… но это невозможно. Мрак сказал затихающим голосом: – Под старость ума лишился… Живые мы… Люди… Голос прервался, голова откинулась. Из глубоких порезов на лбу все еще сочилась кровь, но лицо странного человека смер­ тельно бледное, словно вся жизнь вытекла. Гольш все еще смот­ рел со страхом и недоумением. Солнце и ветер вытапливают лишнюю плоть, оставляя лишь кости и сухие жилы, туго обтяну­ тые смуглой кожей, а эти трое словно вышли из подземного мира: непривычно широкие, светлокожие, со вздутыми, как обцелован­ ные ветром валуны, мышцами. Таких людей просто не могло существовать в знойном прокаленном мире Песков! Но они перед

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 8

Гольшем. А самое невероятное – их глаза.

ГЛАВА 2 У варвара с красными, как пламя вечернего костра, волосами глаза ярко-зеленые, как молодая трава весной, как драгоценные изумруды в пещерах маленького народца. Лицо варвара широ­ кое, с высокими скулами и тяжелой нижней челюстью. Могуч и высок, но Гольш не мог оторвать взгляда от странных глаз, каких не могло быть у людей. Варвар с мечом мощи, чародейским мечом, еще выше, в плечах шире, но Гольш забыл о могучих мышцах пришельца, когда встретился с ним взглядом. Волосы, подобно солнечному свету, падают на плечи, глаза как синее-синее небо. Таких глаз не могло быть у человека, разве что у джинна или ифрита, но бессмертных джиннов невозможно ранить… Третий варвар, самый могучий, лежал в луже крови на полу. Весь был словно с содранной кожей. Гольш уловил запах горелого мяса. Человек почти не дышал, жизнь собиралась покинуть по­ крытое струпьями тело.

– Как же… – сказал старик потрясенно. – Ежели равных нам с Мардухом нет на свете магов… Мрак сказал в забытьи: – Думает, только он ест сено, остальные – солому… Таргитай опустил меч.

– Что нам маги! Принимай нас как гостей, а то разнесем всю посуду. Олег сказал просительно: – Я вижу, ты – маг. Помоги! Нашему другу нужны целебные отвары, мази… Умрет, если не поспешить! Старик хлопнул в ладони. В дверном проеме возник худой че­ ловек, голый до пояса, недружелюбно взглянул на гостей. Старик бросил несколько слов на странном квакающем языке. Человек исчез, полоснув по чужакам острым как бритва взглядом. Старик присел возле Мрака. Сухие костлявые пальцы осторожно косну­ лись могучих пластин груди, пробежали по обожженному лицу.

– От таких ран… умирают даже герои. Вы… в самом деле люди?

– Да, – ответил Олег.

– Я таких людей не встречал.

– Мы вышли из Большого Леса.

– Леса?.. Что это? Олег в затруднении развел руками: – Лес… это когда много деревьев… больших! Настолько боль­ ших, что не видно солнца и неба.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 9

Старик смолчал, в глазах сомнение. Слуга принес кувшин, ста­ рик зачерпнул горсть зеленой, дурно пахнущей мази. Мрак дер­ нулся, застонал, когда колдун начал намазывать на раны эту слизь.

– Он не умрет? – спросил Таргитай с надеждой. Старик пожал плечами: – Не знаю, из какого дерева тесали вас, людей Леса.

– Мы не из дерева, – ответил Олег тихо. – Даже не из костей и мяса… Из дурости, надежды, отчаяния, злости… А нельзя ли… по­ лечить с помощью магии?

– Нельзя, – ответил старик сухо. Вмазал остатки в тело Мрака, повернулся к Олегу: – Меня зовут Гольш, я пустынный маг. Давай­ те посмотрим и ваши раны. Мне кажется, слабые люди могли бы от них уже умереть… Что дает силы вам?.. Что ж, раны героев заживают быстрее, чем раны побеж­денных. Оглянулся, ощутив внезапное изменение в комнате. Лица лес­ ных варваров изнуренные и бледные, но Гольш рассмотрел то, чего раньше не заметил. В глазах варваров унижение и боль. Золотоволосый наконец бросил меч в петли перевязи, сказал горько: – Тогда мы – трупы. Гольш быстро обработал их раны, у золотоволосого вытащил из голени наконечник стрелы. Все время ощущал на себе при­ стальный взгляд нечеловечески зеленых глаз варвара с красны­ ми как пламя волосами. Гольш спросил: – Ты маг? Красноволосый помялся, ответил с неуверенностью в голосе: – Волхв.

– Что такое «волхв»?.. Колдун?

– Ближе к волшебнику, – ответил Олег осторожно. – Даже к ча­ родею. В наших лесных краях волхвы знахарят, колдуют, ведьма­ чат, ворожат, кудесничают, заклинают, напускают, шепчут, акуд­ ничают, чаруют, сводничают, заговаривают, гадают, предвеща­ ют… Но волшбой – больше. Она в хозяйстве нужнее. Мрак лежал, перевязанный чистыми тряпицами. Зеленая жи­ жа покрыла все обожженное тело. Глаза закрыл, лицо часто кри­ вила судорога. Таргитай доковылял к окну, ахнул. Оранжевые горы золотого песка, отсюда похожие на застывшие волны, мед­ ленно наползали на башню! Верхушки дымились, сдуваемые вет­ ром. Горы песка подминали под себя широкие плиты из камня. Сзади послышался старческий голос хозяина, Гольша: – Ежели вы не сотворенные… то можете потрапезовать со мной.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 10

Пальцы старого мага связали в воздухе невидимый узор. Посре­ ди комнаты возник, царапнув ножками пол, приземистый стол. Широкие дубовые доски опалены с угла, будто Гольш выдернул стол из горящего дворца, на столе блеснули старой медью четыре большие чаши с фруктами и овощами. Посередке возник узкогор­ лый кувшин с цветами. Мрак завозился на ложе, приоткрыл один глаз. Затуманенное болью лицо начало проясняться. Таргитай поспешно двинулся к столу, забыв про страшные горы песка. Олег шумно сглотнул слюну, а Мрак с усилием приподнялся.

– В поле и жук – мясо… а мы в башне!

– А что едят в башне? – спросил Таргитай наивно. Ногой подгреб лавку, ухватил чашу обеими руками. Олег под­ ходил с осторожностью, а Мрак издали сказал ­проси­тельно: – Из меня волхв – как из Таргитая работник… Мяса магия не сопрет, разве что стрелой охотника. Гольш взглянул недоумевающе, щелкнул пальцами. Отодви­ нув чашу, а кувшин даже повалился, посреди стола возник на деревянном блюде жареный поросенок: с боков печеные куропат­ ки, зелень, в боку торчит нож размером с киммерийский акинак. Комната сразу заполнилась одуряющим запахом жареного мяса. Таргитай шумно потянул слюни. Гольш приглашающе повел руками: – Насытимся, затем за неспешной беседой поведем речь о дея­ ниях дивных и необычных. Вам есть о чем сказать, а ко мне давненько не заглядывали герои. Таргитай с набитым ртом промычал: – Герои – это кто?

– Мы, дурень, – ответил Олег. Мрак с усилием разрезал поросенка, кривился от боли. Гольш поглядывал то на него, то на странных спутников, явно колебал­ ся, затем перед Олегом и Таргитаем медленно возникла, словно колеблясь, разваристая каша в глубоких тарелках. Пахло одуряю­ ще вкусно, ложек не было. Олег сердито покосился на Мрака, тот скалил зубы, зачерпнул горстью.

– Кто не хочет помереть с голоду, должен научиться жрякать хоть руками, хоть клювом… хоть чем. Рот раскрывал с трудом, алые струйки из лопнувших губ текли с подбородка. Недожаренное мясо брызгало кровью, смешивалось с кровью Мрака. Оживал на глазах, голодный блеск в глазах раз­ горался ярче.

– Не горюйте, – сказал невнятным голосом. – Вы оба – волхвы, а я – черт-те что и сбоку пряжка. Мясо мешает волшбе, от него звереют. Это знает даже лавка, на которой мыслят ваши задницы.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 11

Он ел быстро, жадно. Вместо вытекающей крови в разодран­ ный рот вливалась ярая мощь, двигался живее. Крепкие волчьи зубы звучно перемалывали кости, остатки выплевывал на сере­ дину стола. Можно бы из чести к старому хозяину швырять под стол, но пса не видно, к тому же не волхв, чтобы предвидеть, что там с ними будет. А здесь все ясно: маг шевельнет ушами, дунетплюнет – и все: стол исчезнет вместе с объедками!

– Да и что за поросенок, – сказал быстро, видя, что Таргитай уже отодвигает тарелку с кашей. – Худой, как все здеся… Мелковат. Мне одному на кутний зуб. К тому же мне выздоравливать надо, а вы оба как бычки на выгуле. Яблоки и груши хрустели на его зубах, как мелкие орешки, выплевывал одни хвостики. Гольш хмурился, ерзал. По-стариков­ ски насытился горстью зерен. Наконец стол исчез, к удоволь­ ствию Мрака – с объедками. Старый маг спросил нетерпеливо: – Поведайте же, откуда и куда изволите странствовать таким дивным способом. И почему позволили себя так ранить? Мрак откинулся, упершись спиной в стену. Быстро засохшая корка зеленой мази лопалась, в щелях краснела плоть, уже не кровоточила. Грудь медленно поднималась и опадала.

– Рази это дивный? – буркнул окрепшим голосом. – Рази раны? Таргитая девки сильнее… Умолк, кивнул Олегу. Молодой волхв живет умом, а не сердцем, а ум может вытерпеть больше, чем сердце. У Таргитая от горечи в глазах темно, самому жить не хочется, а Олег лишь стискивает зубы, хмурится, но учится на своих ошибках и на чужих.

– Для нас все здесь дивное, – сказал Олег. – Как вышли из Леса… Первое диво – сама Степь. Разве мы могли подумать, что есть места, где деревья не теснятся, не смыкаются кронами так, что неба не видно?.. Разве могли знать, что на свете есть еще люди?.. Мы били зверей дубинами, а птиц – стрелами с наконечниками из кремня, деревья рубили каменными топорами! В единственном окошке за решеткой медленно загорались звезды. Гольш слушал, переводил потрясенный взгляд с одного на другого. Лица странных гостей мрачные, как грозовые тучи, но молнии жгут и терзают их изнутри. В каждом поселилась боль. Похоже, что вся их звериная мощь растоптана, унижена, а наде­ жды на скорую победу развеяны в дым. Больше всех страдает золотоволосый варвар. Гольш не мог выносить его ярко-синих глаз, полных недоумения и обиды. Лучше всех держится волхв с зелеными глазами, но лишь держится: умеет скрывать боль и разочарование.

– Вам горько? – спросил Гольш сочувствующе. – Взрослеете… Человек взрослеет, когда больно. Да что там взрослеет! Человек

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 12

живет, когда ему горько и больно. Тогда лишь человек, когда болит душа.

– Почему? – спросил Таргитай испуганно. Гольш пожал плечами: – Не знаю. Душа – странная вещь. Есть лишь тогда, когда болит. Иначе ее нет вовсе. И человека нет. Мрак перестал сыто отдуваться, буркнул: – Тогда мы существуем. Еще как существуем! Я вообще, навер­ ное, бессмертный. Скривился, осторожно отклеился от стены. На каменной плите остались красное пятно и темные сгустки зеленой слизи. Олег осторожно уложил друга на лавку, Мрак закрыл ­глаза. Гольш поднялся: – Почивайте. Утром я зайду. Мрак прошептал угасающим голосом: – Захвати… три… савана… Рука Мрака метнулась к секире. Боль стегнула по всему телу, зарычал и открыл глаза. На пороге высился худой старик. Мрак выругался и разжал пальцы. Тяжелая секира с лязгом обрушилась на каменные плиты.

– Что ты… крадешься?.. Могу зашибить спросонья! Гольш изумленно покачал головой: – Я вошел абсолютно неслышно!

– А чесноку и аджики выжрал целый горшок? Запахом чуть дверь не сорвало с петель! Гольш осторожно опустился на лавку. Олег спал на полу, под головой был мешочек с травами, Гольш еще вчера хотел узнать про них, а третий, Таргитай, спал на спине, разбросав руки и глупо приоткрыв рот. Его страшный меч едва высовывался из-под крупного тела варвара, из-за пояса выглядывала дудочка – дере­ вянная, простенькая.

– Ковер сохнет на крыше, – сообщил Гольш. – Слуг я восстано­ вил, мази для тебя сотворил с ведро. Сможешь поведать, что с вами стряслось? Мрак в затруднении покосился на спящего волхва. Язык у того, как у лягушки, подвешен задним концом, соврет – не моргнет, а ему, простому, и даже очень простому, не сболтнуть бы лишку.

– Не поверишь. Нас старейшины послали мир поглядеть, себя показать. Далеко послали! Всей деревней до околицы провожали. Мы перестарались: вовсе далеко забрались, так что Лес кончился вовсе… Вышли в Степь, узрели другие народы. Ну, сам понима­ ешь, когда не все ясно в жизни других, то обязательно где-то нарвешься. Слово за слово, поцапались, разнесли одно гадючье местечко, сами, как видишь, едва унесли ноги.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 13

– Что заставило вас поцапаться? – спросил Гольш требователь­ но. – Деньги?.. Женщины?.. Власть? Мрак с неловкостью отвел глаза: – Не поверишь, батя… Мы три дурня, которым взбрендило по­ ратоборствовать за правду, счастье. Не за свою, а вообще.

– Разве такая бывает?

– Не знаю, тебе виднее, ты – маг. А нам показалось заманчивым одним ударом добыть счастье сразу для всех. Гольш нахмурился: не нравилась злая ирония в голосе варвара. Самые опасные люди на земле, знал, именно те, кто брался добы­ вать счастье для всего человечества. Вдвойне опасны, ежели сами к тому же честны и бескорыстны. Предельно опасны, хуже пожа­ ра, ежели ищут, как заполучить счастье и завоевать правду од­ ним ударом. Такие ищут простых путей, а к счастью простых и коротких путей не бывает. Тем более к счастью для всех.

– Эти… тоже такие? Мрак пнул ногой Олега: – Жизнь проспишь. Без тебя не обойтись. Олег открыл глаза, словно и не спал, лишь мгновение смотрел снизу вверх в недоброе лицо старого мага. Сказал чистым ясным голосом, словно не спал, думал: – Великий, нам просто необходимо познать тайны магии! Не для себя – для всего мира надобно. Сел, упираясь в стену. Зеленые глаза неотрывно следили за лицом Гольша. Таргитай всхрапнул во сне как конь, перевернул­ ся, попал на твердые плиты и уставился удивленными глазами на Гольша.

– Зачем? – спросил Гольш.

– Уничтожить Зло, – ответил Олег неистово. – Добыть счастье для всех. Одним махом все злые обычаи, войны, все гадкое и злое…

– Такое возможно?

– Мудрый, мы уже делали невозможное.

– Гм… Как ты мыслишь уничтожить Зло? Олег оглянулся на друзей. Мрак кивнул, глаза Таргитая еще затуманены сном.

– Найти магов, что сеют Зло! Теперь ведаем, что каганы и ца­ ри – лишь придурки в руках магов. Маги – владыки всему! Они ответствуют за все. Гольш слушал, в запавших глазах поблескивали странные ис­ корки. Лицо неподвижно, но невры чувствовали, что в мозгу ста­ рого мага зреет решение. Гольш заговорил медленно, осторожно: – Вы увидели перед собой реку – переплыли. Увидели воору­ женных врагов – схватились за мечи. Теперь перед вами… маги.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 14

Хотите овладеть искусством заклинаний? Все трое дружно кивнули, Таргитай мотнул головой так стара­ тельно, что едва не свалился. Гольш смотрел неотрывно, подозри­ тельному Мраку показалось, что старик что-то замыслил.

– Вообще-то мы могем малость, – напомнил на всякий случай. – В прошлый раз Олег чихнул – дворец киммерийского кагана раз­ несло вдрызг. А Таргитай хотел заклятием спину почесать, а вза­ мен землю расколол. Поверишь, в ширину шагов двадцать, а в глубину… твоя башня вся бы там спряталась! Таргитай сморщился – Мрак врет чересчур нагло, Олег отвел глаза, а Мрак сказал предостерегающе: – Э-э, не чихни снова!.. Ты бы пересел, от окна дует. Таргитай сказал торопливо: – Мудрый Гольш, обучи нас волхвовству!.. Не такому, как у Олега, а настоящему. Заплатить мы не можем, сами голые, но отработаем! Мрак заверил очень серьезным голосом: – Верно, Таргитай что хошь отработает. Любое дело у него го­ рит… синим пламенем. Да и мы с Олегом заплатим сразу после дождика в четверг, когда рак свистнет и зацветет сухая верба! Гольш посматривал, покряхтывал, сказал с недоумением: – Боги вам дали звериную силу, но странное у вас ­ве­селье. Под его испытующим взглядом все трое мрачнели, опускали головы. Олег шумно вздохнул, поднялся и ушел. Дверь висела на плотно подогнанных петлях, никто вроде бы не вышибал, не вламывался. Мрак повозился, устраивая обожженное тело, но старый маг не отводил взора – роется в мыслях, будто в кишках.

– Батя, – сказал Мрак с неудовольствием, – мы – смертники. Живем после отпущенного срока. Потому жизнями не дорожим.

– Почему?

– Человеку нельзя без родины, знаешь. Так завещано Поконом, так есть и так пребудет. Мы уже умирали, когда вылезли из Леса в бескрайнюю Степь: с каждым шагом отдалялись от родины!.. Степь, правда, оказалась не пуста – люди, звери. Но чужие люди, чужие звери. А наш Таргитай, у него царя в голове недостает, предложил считать их не чужими, а… своими. Мол, вообразим себе, что это тоже наша деревня, только очень большая. Таргитай у нас вообще… вроде бы по земле ходит, а голова в облаках. Сказанул дурость, но что нам оставалось? Попробовали думать по-дурацки, сразу полегчало. Будто и наши души не лишние на свете!.. Правда, тогда не знали, что придется взять к сердцу и беды Большой Деревни. Гольш покачал головой. Варвары изумлены, насколько мир велик, но еще не знают, насколько огромен в самом деле. Нельзя

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 15

всех считать своим народом, нельзя заступаться за всех сразу, а все беды брать к сердцу. Такое человеку не выдержать.

– Понятно… Когда приперт к стене, а нож у горла, что еще оста­ ется?

– Да. И так тошно, а ежели смолчать о кривых, как у степняка, ногах Олега, то остается только головой о стену. Олег как раз вошел в помещение, нес два пучка сухой травы, наклонился, с удивлением глядя на свои ноги, хрястнулся головой о стену. Мрак гулко захохотал, улыбнулся и добрый Таргитай. Гольш морщился: шутки варваров слишком просты, но даже их волхв засмеялся – недалеко ушел, как учить такого магии?

– Научить можно не всякого, – сказал он размеренно. – Вон у золотоволосого волхва за пазухой дудочка. Проще ее нет на свете, но всякий ли на ней сыграет? Мрак перебил: – А наш великий волхв Боромир говаривал, что ежели зайца бить, косой весь лес спалит!.. Ежели бить Олега, то и его можно как зайца… Гольш усмехнулся: – Считай, что первое испытание уже прошли. Только лодырям и дурням, а вы на них смахиваете здорово, кажется, что магом надо родиться. На самом деле магия – тяжелый труд, а трудиться никто не любит.

– Есть, кто любит, – покачал головой Мрак. – Таргитаю только дай приложить к чему-нибудь руки. Гольш кивнул, догадывался, что варвары так шутят.

– Все-таки даже охотником становится не каждый, верно? Хо­ рошим охотником. Но обучиться охотиться может каждый. Если не на львов, то хотя бы на зайцев, улиток, а то и вовсе на грибы.

– Это мы, – сказал Мрак уверенно. – Это про нас! Только нам искать справедливость для всего людства!

– Справедливость? Вы еще надеетесь встретить?

– Ну, мы прошли так мало…

– Боги создали мир таким. Олег осторожно вклинился в разговор: – Боромир рек, что боги погодя ужаснулись содеянному. Гольш подошел к окошку, выглянул. Старый маг выглядел встревоженным. Глаза погасли, а голос стал глухим: – Подумайте еще. Магов ненавидят и боятся. На беду, не зря. Любой маг овладевает разрушением раньше, чем созиданием.

– Ломать – не строить, – хмыкнул Мрак. – Даже Таргитай умеет.

– Самые первые чары, простые, всегда разрушительные. Творя­ щим учатся потом. Но многие дальше не учатся. Зачем, когда и так боятся, гнут спину, приносят дары? Простой люд уверен, что

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 16

колдуны только и умеют, что наводить порчу, калечить скот, насылать саранчу, град, засуху. Еще землю трясут… Олег подпрыгнул, с подозрением смотрел на старого мага. Гольш выглядел серьезным, осуждающе покачивал головой.

– У меня получилось само! Мрак сказал угрожающе: – Не обучишься творить – придушу.

– Само не бывает, – обронил Гольш. – Ковер Олег заставил ле­ теть, подслушав чужое заклятие, но землю расколол… Ты в самом деле это сделал?.. Землю расколол своей мощью. Жаль, не знаешь, как тебе это удалось. Странно такое проявление силы у варвара. Магия, в отличие от силы, редко идет в ногу с дикостью.

– Не знаю, – ответил Олег. – У нас словно пелена с глаз упала! Когда увидели, что не цари правят миром…

– Да. Мы – творцы инструментов. Простой люд видит лишь на­ ши жезлы да халаты, но инструменты у нас… совсем-совсем дру­ гое. Богатство, бедность, войны, мир, драки за трон, честолюбие, гордость… даже кровавые войны – наша поварешка, которой пе­ ремешиваем племена, вливая свежие струи в застойные народы!

– На то и щука в реке, чтобы карась не дремал, – вставил Мрак. – Ему это не большое удовольствие, зато быстрее плавает.

– Твой народ в Лесу живет как звери, а понимает многое. Стран­ но… На сегодня с вами закончим. Отдыхайте, набирайтесь сил. А ты, красноголовый маг… или волхв, вслушивайся в слова! В этом соль всей магии. Учись видеть связь слов, скрытый смысл. Твой раненый друг сказал «удовольствие», а знаешь ли, что удо­ вольствие, удалец, удача, удило, уды, удочка – одно слово в раз­ ных личинах? Узрите связь – сумеете извлекать магию, лишь переводя одно слово в другое! Дверь за ним бесшумно захлопнулась, словно вросла в косяки. Мрак попытался привстать, явно жаждал проверить, но переко­ сился от боли, посерел и со стоном опустился на ложе. Мягкие ковры сползли на пол, Мрак не замечал раньше, не давал себе потачки, а сейчас и на коврах обгорелое мясо жжет, ноет, печет и дергает, будто всего натерли красным перцем и посыпали круп­ ной солью. Олег проверил дверь – открывается, опасливо высунул голову в коридор, Таргитай и Мрак следили за волхвом с тревогой. Олег всегда прятался за их спины, сейчас единственный оказался цел – ни единой царапины; пока они вдвоем, спина к спине, рубились во дворце кагана, он то прятался под столом, то бегал в башню Мардуха за ковром. Сейчас суетится, вынужденно высовывается, хотя весь трясется, как бурундук на морозе.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 17

– Ушел, – сказал с облегчением и одновременно с жалостью. – Как много знает! И умеет.

– Еще бы, – буркнул Мрак. На темном обгорелом лице появи­ лось мечтательное выражение. – Целого поросенка с хреном!.. А мог бы, наверное, и двух… Ради этого стоит в ­маги. Борясь со сном – лег с обнаженным мечом у двери, Олегу при­ шлось переступить, – Таргитай сказал: – Надо научиться. Побьем злых магов, тогда всласть отоспимся, отъедимся, отдохнем, всех девок перещупаем, перемнем, переж­ макаем, будем жить-поживать да добро наживать.

– А я все книги перечту, – сказал Олег. Мрак молчал, боролся в черном забытьи со смертью. Но когда в дверь стукнули и вошел слуга, Мрак ожил, сказал раздраженно: – Ну-ка, рыло, принеси устриц. Только без шуточек! Не слиш­ ком толстых… в прошлый раз подал кабанов, а звал устрицами, но и не худых, как наш волхв. Жирных не люблю, тощих не ем. Крупных не приноси, ну а мелочью брезгаю. Самых-самых, по­ нял?

– Понимаю, – ответил раб с поклоном. – С жемчугом или без?

– С жемчугом, – ответил Мрак, не заметив издевки. – С черным! Сперва повыковыривай и выброси.

ГЛАВА 3 На другой день утром старый маг объявил с порога: – Научить попробую. Но какой магии хотите? Есть всемирная, а есть мелкая, племенная. Всемирную творят маги-гиганты не­ слыханной мощи. Таких очень мало, единицы, но все же любой деревенский колдун легко ограждает от нее свою деревню. Олег насторожился: – Как же так?

– Своя шкура всем ближе к телу. Свои интересы всегда дороже, чем интересы племени, союза племен. Лесные люди переглянулись. Обожженный хмыкнул, а сине­ глазый отрок с золотыми, как солнце, волосами наклонил голову, пряча лицо. Лишь волхв с зелеными глазами смотрел неотрывно, выражения не менял, но Гольшу показалось, что и ему неловко за него, старого и умудренного жизнью мага. Хлопнуло, запахло жареным. Среди комнаты возник накрытый стол. В середке лежала молодая косуля. Вкусно пахло. Правый бок слегка обгорел, в спине торчал узкий нож. Вокруг теснились туш­ ки мелких птиц вперемешку с яблоками, грушами. Из воздуха появились два узкогорлых кувшина, на блюде – устрицы, орехи.

– Кости не разгрызать, – предупредил Гольш хмуро.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 18

– Там же самая сладость, – возразил Мрак.

– Быть магом – горько. Таргитай выдрал ногу косули, грыз мясо быстро и жадно. Рот перепачкался жиром, губы и щеки блестели. Олег с любопыт­ ством взял на ладонь устрицу, Мрак скривился: – Что в них доброго? Вчера я сдуру сожрал дюжину, до сих пор в пузе тяжко.

– Протухли, – сказал Олег. Укоризненно взглянул на старого мага: – Еще не поправился, а тут снова… Какого цвета были, когда расковыривал?

– Расковыривал? А что, их надо расковыривать? Таргитай обглодал кость, швырнул на середину стола, подра­ жая Мраку, а друга поспешно ухватил за руку: – Ты что? Маг велел…

– Забыл, – буркнул Мрак. Бросил перегрызенную крепкими зу­ бами берцовую кость. – Тяжко быть магом! На следующее утро Гольш разбудил их рано, еще упыри с жаба­ ми не дрались. Вдоль стен, повинуясь едва заметному движению бровей мага, вспыхнули смоляные факелы. Запах потек сладкова­ то-тошненький, словно Боромир долго и нудно говорил о неустан­ ном труде на благо общины.

– О плате потом, – сказал Гольш нетерпеливо. – Что с вас взять, если к магии окажетесь не ближе, чем к соловьиным песням?

– Ты не только великий, но и мудрый, – сказал Мрак. На глазах веселел: маг из него – как из Таргитая работник, а из Олега – кулачный боец. – Это сокол вроде Олега с лету хватает, а такая ворона, как я, и сидячего не поймает. Я же понимаю, что кому-то бог дал, а мне лишь показал… Зато такое показал! Глаза его лихорадочно блестели. Все чаще вставал, пробовал ходить – весь покрытый коркой из засохшей мази и темных сгуст­ ков крови. Иногда корка лопалась, показывались алые капли. На нем заживало как на собаке, говорил Олег, а Таргитай с гордостью за Мрака всякий раз поправлял: как на волке! Таргитай хромал на обе ноги, его бил озноб. Мрак тоже кутался в толстое одеяло Гольша, выздоровление отнимало силы. Гольш для них трижды менял стол, а лесные люди все еще умирали от голода. Мрак ворчал: пошто не поплевать над его сгоревшей ко­ жей и царапинами Таргитая? А еще маг… Не желает тратить волшбу на чужаков? Гольш напряженно всматривался в гостей. Запавшие глаза ста­ рого мага буравили их, Олег преданно и неотрывно глядел в от­ вет. Он уже начал учиться, он всегда и всему учился, даже когда в Болоте тонул – познавал Болото и топивших их упырей…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 19

– В тебе больше всего странной мощи, – сказал Гольш, указав на Мрака. – Ее природа мне неведома. Мрак отшатнулся: – Перегрелся, мудрый?.. Солнце тут дикое, на людей кидается. Ты прямо пальцем в небо, зато – в самую середку. Из меня волхв – как из Олега ратник. К этим тихоням приглядись. У рыжего умная книжка была, пока не сперли… как он у кого-то раньше. А у Тар­ ха – дудка хитрая. То ли умеет на ней волхвовать, то ли дудка сама, во что я, зная Таргитая, поверю скорее… Таргитай обиженно поерзал по лавке, словно пытался зацепить шляпку гвоздя и выдернуть, дабы поковыряться в зубах.

– Все-таки Таргитай, – сказал Олег, в голосе волхва было недо­ умение. – Я пробовал посопилить на его дудке, но Мрак решил спросонья, что больной пес пробует петь.

– В тебе, обгорелый, мощи больше, – сказал Гольш настойчи­ во. – Ты умеешь трансформировать живое. Не знаю, ведаешь ли сам об этом. Мрак неосторожно повернулся, взвыл, сказал сердито: – Транс… слова-то какие, на морозе и не выговоришь. Самого себя разве что. По-нашему, перекидываюсь ­туды-­сюды. Гольш вытаращил глаза, подскочил: – Себя? Так это ж труднее всего! Других мы беремся учить, пере­ делывать, вести охотно, но себя перебороть? Мрак разочарованно отмахнулся: – Все перекидываются. Это ж так просто! В личине волка побе­ гаешь, потешишься, задерешь какую-нибудь зверушку. Потом до­ мой в людской личине, чтобы все как у людей. Волчий нрав в Лесу являешь, когда тебя никто не зрит. А ежели всю жизнь чело­ веком, то рехнуться можно. Олег и Таргитай мерно кивали, словно их тыкали в миски. Гольш перевел потрясенный взгляд с Мрака на их спокойные лица: – У вас все так могут?

– Все, – подтвердил за Мрака несчастливо Олег. – Мы живем в Лесу, со зверьем все еще в близком родстве. Потому так… Правда, нам с Таргитаем не удается, хотя причины у нас разные… За это, что не умеем перекидываться, нас изгна… послали учиться в дру­ гие края.

– Еще как послали, – подтвердил Мрак с непонятной улыбкой. – Всей деревней. За околицу провожали.

– Пользуетесь магией, не зная, что это магия? Мрак ответил вместо Олега: – Разве это магия, когда умеют все? Вот верблюды – магия! Или еще видел у кагана говорящую птаху. Попугаем кличут, хотя

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 20

никто не сказал, пошто ее пугать. Я сперва не верил, спросил прямо в лоб, как вот тебя: верно, дурень в перьях, что умеешь говорить? А он мне: я-то умею, дурень в шерсти, а вот ты умеешь летать? Гольш нервно бегал взад-вперед по комнате. Из-под подошв вылетали длинные, шипящие как змеи искры. Старый маг возде­ вал глаза к небу, бормотал: – Когда чудо обыденно, уже не выглядит чудом… хотя все еще чудо. Разве сама жизнь не чудо? Разве мы сами не магические существа? Разве наша обыденная жизнь не является для существ другого мира адом… а для других – раем? Мрака снова била дрожь, кутался в длинное цветное одеяло, поджимал ноги.

– Великий и мудрый, это для нас чересчур умно. У нас тоже один волхв чуть не рехнулся, разгадывая, почему от коровы все­ гда теленок, от козы – козленок, а никогда не перепутываются. И как из крохотного зернышка вырастает дерево?.. А нам, про­ стым, и даже очень простым, чего-нибудь попроще, но побыстрее и побольше. Тебе в башне не дует, хотя не могу понять, как тер­ пишь такую жару, а нам делов непочатый край. До самой могилы, которая, правда, рядом, будем обязаны, ежели научил бы нас… хотя бы вызывать стол с кабанчиком! Лучше, если можно, с дву­ мя. Олег сжался, в комнате чуть померкло, как и лицо старого мага, но Гольш лишь вздохнул, сказал осуждающе: – Если здесь возникло, где-то исчезло.

– А ежели не воровать? Боромир брался творить хоть из камня. Правда, ничего не получалось.

– Законы богов не сломить. Ежели создать здесь, то где-то рас­ сыплется в прах. Ежели сохранить жизнь раненому здесь… или обгорелому, то где-то умрет или погибнет другой. Олег вздрогнул, побледнел. Таргитай беспокойно ерзал, кри­ вился, словно находил гвозди и дергал один за другим, лишь Мрак равнодушно пожал плечами. Исчезло у чужих, что за беда? Скорее всего, сперли у кагана, откуда у бедняка такой откормлен­ ный поросенок? А богатых грабить не зазорно. Может быть, от позорной смерти спасли: от обжорства тоже мрут! Гольш рассматривал их насмешливо.

– В самом деле из Леса… Для вас как будто в самом деле все – родня. Но мир чересчур велик. Бей всякого, все равно попадешь в чужого. Говорил с иронией, Олег же всматривался, старался проник­ нуть за личину. Внешность обманчива, для того и дана, язык еще брехливее, но насколько старик подшучивает?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 21

– Решайте! Магия – горький труд, не все готовы связать с нею жизни. Одни отказываются сами. Другим… другим не дается. Мрак хмыкнул: – Тогда мы в самый раз. Ни бе ни ме ни кукареку. Ни сюды Микита, ни туды Мыкыта. А я вовсе ни рыба ни мясо и в раки не гожусь. Значит, только в маги. За окном потемнело. Подул холодный ветер, донес запахи, что смутно напомнили о северном Лесе. В комнате хлопнуло, посвет­ лело. Перед неврами в воздухе повисли три медные с прозеленью чаши. Пахнуло настолько гадостно, что Мрак отпрянул, ударился затылком о камень. Темная маслянистая жидкость неспокойно двигалась. Медленно выныривали белые склизкие комочки, словно в гнилой воде разложились толстые больные жабы.

– Что за шербет? – спросил Мрак подозрительно.

– Напиток магов.

– Воняет гадостно!

– Ты еще не пробовал на вкус, – утешил Гольш. – Передумал? Мрак угрюмо покосился на его злорадное лицо: – У нас тоже горьким лечат, а сладким калечат. Рывком ухватил чашу, Таргитай и Олег раскрыли рты. У Мрака красное злое лицо: обгорелое, в шрамах, но твердое, как вырезан­ ное из хорошего старого дуба. В зеленой густой жиже высовывались облепленные ряской го­ ловы улиток, мелькали красные дождевые черви. Мрак осушил, не поморщился. В чаше Олега плавали дохлые мухи, выдранные с мясом лапы кузнечика. Желтый, как покойник, Олег глотал судорожно, кадык дергался. Таргитай сделал первый глоток. Холодное гадкое тело улитки скользнуло по горлу. Судорожно пытался протолкнуть глубже, но следом попался клубок шевелящихся червей.

– Глотайте, все глотайте, – донесся как издалека голос старого мага. – Чтобы досуха. Таргитай скакнул к окну, ударился лицом о металлическую решетку. Вниз хлынул водопад, в котором ему виделись жабы, лягушки, улитки и тритоны. Ухватился за прутья, ноги стали ватными. Мрак сидел как камень, неподвижный и твердый. В глазах злое торжество, губы застыли узкой щелью, словно по коре старого дуба рубанули секирой. Олег стоял, его шатало, мотало из сторо­ ны в сторону, по горлу вверх-вниз катались толстые шары.

– Горько? – донесся все еще далекий голос Гольша. – Ничего, это сперва горько и гадко, зато потом будет еще хуже. Маг должен постоянно одолевать все и всех, но сперва должен научиться одо­ левать себя. Вы двое можете начинать первый урок. А ты, золото­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 22

волосый отрок, возьми метлу, убери комнаты и лестницы. Отсю­ да и до…

– До обеда?

– Нет, до подвалов. Таргитай старательно дудел, хотя малость осип, когда в кори­ доре послышались тяжелые бухающие шаги. Кто-то несет на пле­ чах мешок с песком или оленя? На пороге возникли две сгоpбленные фигуры. Таргитай с го­ рестным воплем кинулся навстречу, захлопотал, подвел к лавке, а Мрака укутал в одеяло. Мрак прохрипел: – Ежели такова магова жизнь, то лучше волком!

– Я не доживу до утра, – сказал Олег со стоном. Таргитай поспешно спрятал дудочку – еще побьют от зависти, – услужливо укутал Мраку ноги толстой шкурой.

– Эт ничо, ничо! Гольш рек, что это сперва трудно, зато потом будет совсем тяжко.

– Тебя бы в волхвы-предрекатели… забили бы враз.

– Таргитаю всегда везет, – сказал Олег едва слышно. – Что Гольш с нами не вытворял! Кол на головах тесал, орехи колол, мордой о стол… Но все-таки обещал научить!

– Как я обещал заплатить? – буркнул Мрак. – Чую, нашла коса на камень. Таргитай недолго нежился, как кот на печи. Неспособный к магии может оказаться полезным на работе попроще: таскать воду из подземелья на самый верх, убирать, перекладывать кам­ ни.

– Не наглей, Тарх, – сказал Мрак предостерегающе. – В тепле да уюте охомячиваешься быстро.

– Как по Степи бегал, – напомнил Олег. – Как лось! А по Горам? Вылитый козел. Прыг-скок, прыг-скок, только рогами потряхивал.

– То по нужде!

– Да, здесь по нужде далековато. Таргитай зябко передернул плечами: утром Мрак едва не сбро­ сил его вниз, когда пытался справить малую нужду прямо из окна башни. Мрак и раньше ярился, когда мужики ленились сойти с крыльца. Волчья привычка не оставлять следов сказывалась в любой личине. Гольш сердился, в комнате всякий раз темнело, а под высокими сводами слабо блистало, гремел гром. Мрак, на которого возлагал особые надежды, не мог сдвинуть заклятием даже волосок. Олег же, напротив, тряхнул башню, да так, что по стене пошла трещи­ на. Гольш побелел.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 23

– Ломать – не строить, – повторял настойчиво. – Ты обязан овла­ деть своей яростью.

– Ярость? – удивился Мрак. – Скорее зайцы пойдут гонять мед­ ведей, чем Олега рассердишь!

– Рассердится и червяк, если на него наступят.

– То червяк. Верно, Олег? Олег с неудовольствием пожал плечами: – Ярость – свойство неумных. Так учил Боромир. Длинные черные тени от его высокой фигуры скользили по стенам, жутко ломались на углах, страшно и хищно перепрыги­ вали. Олег временами походил на свою тень, в его лице Гольш замечал напряжение и нечто скрытое, но тут же в глазах молодо­ го волхва проскакивала беспомощность. Скрывал ее тщательно, в отличие от золотоволосого Таргитая, что жил бездумно и бес­ печно.

– В тебе слишком много скрытой ярости, – сказал Гольш нере­ шительно. – Ты сложнее своих друзей и… опаснее. Они чисты, оба как на ладони. А ты темен. Даже для себя, как мне кажется, темен.

– Еще бы, – буркнул Мрак с удовольствием. – Такой волхв, что правую руку от левой не отличит! А уж ноги и вовсе…

– Нет, заклятия ни при чем. У тебя все наружу: душа нараспаш­ ку, сердце на рукаве, секира на перевязи. А ваш Таргитай и вовсе зайчик с дудочкой. Олег же в неустроенности, ум в смятении, от него не знаю чего ждать…

– Значит, – подытожил Мрак, – всего! Зато от нас с Таргитаем – ничего. Эй, зайчик с дудочкой! Принеси труженикам магии на­ питься. В горле как три кошки гадили. Это все еще от того напит­ ка магов!

– Воды? – пискнул Таргитай. Мечтательный взор погас. С вели­ кой неохотой спрятал дудочку.

– Дурень, напиться, а не мыться. Таргитай, обливаясь потом, потащился вниз. Одно утешение, что наиграется всласть, пока спустится до самого низа. Как раз начали складываться слова в новую песню, непохожую на преж­ ние. А внизу, в подземелье, где бьет ледяной ключик, прохладно и знакомо, словно вернулся в родной Лес… Мрак проводил Таргитая подгоняющим взглядом: ползет, как больная черепаха с перебитыми лапами! Если бы мог взглядом дать пинка – певец катился бы кубарем до самого подвала.

– Хоть один при деле. Мы что, мы – маги, можно и дурью маять­ ся. Почтенный Гольш, не обессудь за смелость, мы ведь простые, и даже очень простые, но ты в благородной рассеянности не замечаешь мелкой мерзости с крылышками – откуда в таких жарких Песках? – но меня комары заели. Это ж не комары, а

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 24

прямо верблюды с крыльями. Сообразил бы заклятие, дабы враз под корень? Можно под крылья. Гольш сидел насупленный, злой. Кустистые брови торчали как частокол, глаза недобро сверкали.

– Нет таких заклятий!

– Неужто доселе никто не придумал? Тогда сочини сам. Или давай разведем пауков. Губы Гольша слились в прямую линию, голос неприязненный: – Не стать тебе магом. Олег встревоженно поворачивался то к Гольшу, то к Мраку, не желал ссоры, но и вмешиваться боязно между такими грозными противниками, а Мрак беспечно заявил: – Все, утоплюсь с горя! Я уж размечтался, что горами буду тря­ сти, как Таргитай веником. Ну, буду трясти, а что толку?.. Олег тоже тряс. Сильного на свете много, умного тоже много, доброго – мало. Олег, помнишь сильномогучего Святогора? Или великана Горыню? Вот уж оба уродились и сильными, и даже мудрыми. Олег понурил голову: – Мрак, они ж не маги! А нам позарез надо стать магами, ежели опосля хотим спокойно жить-поживать да добра наживать. Пока в мире такое творится, разве совесть не загложет?.. А магам под­ властно исправить мир. Им все подвластно. Ведь все, мудрый? Багровые угли бросали пляшущий пурпурный свет на лицо Гольша. Взглядом менял цвет пламени, вздымал щелкающие ис­ кры. Сухие старческие руки бессильно свисали с коленей.

– Все, – подтвердил отстраненно. – А что неподвластно, то нам и не надо. Олег спросил быстро: – Неподвластно? Гольш поморщился: – Одна вещь на всем белом свете. Но не по силам даже богам. Даже самому богу богов – Роду. Она вовсе не из нашего мира. Мрак встрепенулся, Олег вовсе вытаращил глаза: – Такое возможно? Что это?

– Яйцо.

– Просто яйцо?

– Второе Яйцо. Из первого когда-то возникли небо и звезды, боги, люди, звери… Весь мир. А это Яйцо… гм… словом, такое же. Мрак с недоумением повертел головой: – Зачем? Гольш неотрывно глядел в жарко пылающий огонь, но плеча­ ми передернул, словно повеяло холодом.

– Даже богам неведомо. Наверное, скоро вспыхнет новый свет.

– А наш?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 25

Пламя начало прижиматься к раскаленным углям. Гольш под­ бросил сухую ветку, сказал все тем же отстраненным голосом: – Яйцо спрятано в самом глухом месте на всем белом свете. Там дремучий Лес, полный колдовства. Стерегут невиданные чудови­ ща, а крылатые звери из-под облаков ревниво просматривают каждую тропинку… Да там и нет тропинок. К тому же Яйцо скры­ то у людей, страшных в своей мощи. Никто не знает ее пределов. Даже эти люди не знают! Яйцо под надежной защитой. Мрак не слушал, осторожно сдирал корочку с раны. Показалась нежная розовая кожа.

– Нам нет дела до яиц, кто бы их ни снес. Злую магию бы пору­ шить. Срубить, как сорную траву! А там можно и помереть. Не для жизни вышли из Леса – для смерти… Гольш ушел молча. Невры провожали сгорбленную фигуру уважительными взглядами: старый маг истязал себя работой. До утра из его комнаты слышались хлопки круглых молний, шипе­ ние, лязг, звон, из-под двери выползал зеленый дым, каменные плиты либо крошило, либо превращало в золотые.

– Я видел внизу подле башни косулю, – вспомнил Олег. – Хро­ мала, как Таргитай.

– Ну и что?

– Мне показалось, у нее перебита берцовая кость. Или разгры­ зена. Уже неделю подолгу рассматривал с крыши незнакомое небо. Звезды втрое крупнее, ярче, их целые рои. Небо черное как деготь, без привычной пронзительной синевы Севера. Иногда сзади над ухом слышалось тяжелое дыхание. Таргитай простудился, шмы­ гал носом, путался в соплях, иной раз лихо со всего размаха бил их о каменные плиты, но чаще просто выдувал через край башни, поочередно зажимая ноздри большими пальцами. Могучий Мрак быстро очищался от жуткой коросты. Все еще чудно и непривычно видеть его безволосым, но черная шерсть на глазах пробилась сквозь струпья на широкой, как дверь, груди. На обгорелом лице наметились широкие брови. Комната Гольша на самом верху, поближе к звездам, невры жили поверхом ниже. Еще в башне имелись чуланы, глубокие ниши, потайные каморки, три зала – Мрак излазил всюду, пере­ трогал все, что можно потрогать, изучил запоры, засовы, ставни. В залах на стенах висели мечи, булавы, оскепы, оскорды, клевцы, кинжалы и щиты всех размеров и форм. Мрак сперва удивлялся: зачем такое магу, да еще старому? Правда, все под таким слоем пыли, что могло уцелеть с той поры, когда Гольш не был ни старым, ни магом.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 26

Гольш донимал их утром. С полудня и до глубокой ночи сновал вокруг котлов с варевом, в камине выплавлял чудные металлы, заманивал в башню и ловил летучих мышей. Невры, будучи го­ стями, пробовали помогать – без дела сидеть умел лишь Таргитай, зато еще как умел, но слуг у Гольша хватало, к тому же старому пню, кроме своей магии, почти ничего не требовалось. Да и маги­ ей, по понятиям невров, не занимался. Докапывался до чего-то, терзался, ярился и бил посуду. Мрак предположил, что старик пытается овладеть теми силами, где кончается магия, а начина­ ется черт-те что и по бокам пряжки. На седьмое утро из комнаты Гольша слышались скрипы, треск, в щель под дверью выполз черный дым. Янтарные глаза, вмуро­ ванные в металлическую дверь, дважды вспыхнули оранжевым, налились кровью. Донеслось раздраженное бормотание, дверь с треском ударилась о стену. Маг был в черной мантии с золотыми звездами, остроконечном колпаке. Длинные рукава развевались, как крылья издыхающей летучей мыши. В руке сжимал резной посох, отделанный медью и золотом.

– А, лесные варвары, – буркнул Гольш, его глаза смотрели сквозь гостей. – Отбуду на три дня. Живите как жили. Магия вам ни к чему, накормят слуги. Поупражняйтесь сами, у вас получа­ ется. Вся башня пропитана магией, даже воздух насыщен чарами. Что-нибудь да получится.

– Получится, когда загнемся вовсе? – пробормотал Мрак, а гром­ ко сказал с подъемом: – Какая жалость, что отбываешь! Каждый вечер засыпаю с мыслью: скорее бы утро да снова за учебу. Мол, бог даст день, а демон… гм… Гольш – работу. Но раз надо, то надо. Не отказывай себе, мудрый! Иной раз нужно уйти в такое, чтобы встряхнуться, а то от нашей собачьей… или собачачьей – как правильно, чтобы получилась магия? – жизни рехнуться, как два пальца замочить.

– С вами это просто, – буркнул Гольш. – Из башни не выходить, я прочел в небе опасность. Стены крепкие, слуги вооружены, магией пропитан каждый камень. Или это уже говорил? На кухне не шарьте, вас накормят… Правда, жрете, как… Ладно, еще двух поваров сотворю. Перешагнул порог, в два широких шага пересек площадку. Мрак раскрыл рот; старый маг вспрыгнул, словно взлетел, на широкий подоконник. Толстые металлические прутья исчезли, тут же возникли снова – несокрушимые с виду, кованые, – пропу­ стив тощую фигуру. Гольш постоял на самом краю, четко вырисовываясь на слепя­ ще голубом небе. Факелы бросали в спину багровые сполохи, хво­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 27

статые звезды шевелились как живые. Вдали прогремел гром, прокатился, громыхая глыбами, снова треснуло – ближе. Полых­ нула белая как снег, холодная молния. Снова затрещало, будто великан разрывал над башней гигантскую шкуру. Невры от блеска зажмурились. Когда темные пятна перестали плавать в глазах, набежавший ветер смахнул с подоконника горстку оранжевого песка.

– Дунул-плюнул, оседлал молнию, – сказал Мрак завидующе. – И уже за тридевять земель! Сидит себе в корчме… Дурацкий кол­ пак, что под стать разве что Таргитаю, спрятал в мешок, сам при­ кинулся ворюгой или разбойником. Тех уважают. Пьет вволю, баб лапает, а ежели что не по ндраву – морду бьет. Хоть и старый, а по чужим огородам не прочь… еще как не прочь!

– Мрак…

– А что? Это волхв, я понимаю. А мы сюда двое суток на дыря­ вой тряпке перли! Помнишь, как Таргитай приучался гадить с середины ковра, страшась задницу высунуть? До сих пор тошно. Олег пошел вдоль стены, щупал массивные глыбы, несокруши­ мые и надежные, сотворенные еще первыми богами. На окне потряс металлические прутья.

– На ковре – не пешком, как ты гнал нас через Лес. Завалы, буреломы, болота! А как пробирались по Степи? А что на ковре под грозой побывали, тебе же лучше. Раны промыло.

– А вороны клевали? – напомнил Мрак. – До самых Песков це­ лая стая гналась! Тарх до сих пор просыпается с воплем.

– Ему снится, что начал работать. Мрак, мне почему-то не по себе. Все время мерещится, что вот-вот стрясется беда.

– Пуганая ворона куста страшится.

– Я в самом деле чую недоброе!

– Добрый нос за три дня кулак чует. Олег, не слушая, обошел комнаты – лишь свою Гольш запер магическим словом, – спустился на поверх, порыскал, проверил и перепроверил решетки на окнах. Не поленился сойти вниз, ощу­ пал массивный запор на воротах. На всякий случай – береженого все боги берегут – подпер ворота бревном. Магия магией – когда получается, когда нет, – а бревно на то и бревно, что не подводит.

ГЛАВА 4 К вечеру Олег не находил места, вздрагивал при каждом шоро­ хе. Таргитай и Мрак велели слугам накрыть стол да не забывать, что они грубые варвары, а не утонченные маги. Олег пожевал травки – вылитый маг, снова отправился крепить запоры, закры­ вать щели. Друзья остались за столом: им-де поправляться надо.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 28

Олег, ныне чуткий к словам, обронил язвительно, что поправ­ ляться – толстеть, жиреть, но оборотень и певец трудились в поте лица, даже упрели, за ушами лящало так, что по всей башне гуляло эхо, распугивало привидения. Воздух сухой, прокаленный. Небо начало темнеть, когда Мрак насторожился, потянул ноздрями воздух, с грохотом отодвинул стол. Секира словно сама прыгнула в широкие ладони.

– Беда? – спросил Таргитай с набитым ртом.

– Что-то приближается. Запах вроде бы конский… но сверху, будто скачут по облакам. Подошел к окну, отшатнулся. Уцелевший клок шерсти на за­ гривке встал дыбом. Когда повернулся к друзьям, глаза горели желтым волчьим огнем, а в горле клокотало. С высоты к башне падали, словно скользили с крутой горки, крылатые звери. Шерсть блестела как золото, а громадные оран­ жевые крылья, пронизанные веревками сухожилий, мощно вми­ нали воздух. Звери похожи на крупных летучих мышей, но у всех птичьи головы с хищно загнутыми клювами. На головах и шеях сверкала серебряная чешуя. Четыре когтистые лапы, похожие на львиные, звери прижимали к белесым животам.

– Грифоны! – закричал Олег в страхе. Таргитай, дурной до бесстрашия, охнул с жалостью: – Аримаспов бы сюда! Они с грифонами усю жизнь бьются. Наловчились, если верить Боромиру. А мы бы поглядели. Страсть люблю смотреть, как другие бьются.

– Без сопливых скользко, – буркнул Мрак. Встал наготове у запертой двери, расставил ноги. Олег обежал взглядом комнату. Два узеньких окна, тоже в толстой решетке, грифонам не пролезть, разве что выломают. Единственную дверь сторожит Мрак, едва на ногах держится, но не пропустит, озверел. Крылатые звери могут ворваться в башню снизу. Что им взбежать по узкой винтовой лестнице? Таргитай растерянно топтался среди комнаты. Пальцы все еще бережно держали сопилку. Мрак, полоснув косым, как чужой меч, взглядом, рявкнул: – Дурень, где твой Меч?

– Он… он внизу. В нашей комнате… На глаза Таргитая навернулись слезы. Не сводил глаз с Мрака, ожидая, что скажет могучий друг.

– Почему не с тобой?

– Тяжелый. Спину трет… Мрак рявкнул люто: – Дурень, беги за ним хотя бы сейчас! Ты видывал, чтобы я далеко ходил за секирой?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 29

Таргитай опрометью выскочил через заднюю дверь. Олег, чув­ ствуя, как леденеет от страха, заставил себя выйти и заспешить вниз. Каменные плиты, что служат здесь лестницей, торчат из стены иной раз всего на локоть. Защищать такое легче, но разве что тому, кто сам носится по стенам как паук. Олег прыгал по ступенькам, постоянно стукался плечом, смотрел вперед и на мелькающие слева плиты, только бы не видеть страшной пусто­ ты справа. На три поверха ниже загремело. Донесся тяжелый удар, грохот, крик и страшный визг, где смешался птичий клекот огромной хищной птицы и рев чудовищного зверя. Олег пригнулся, ноги подкосились: грифоны вышибли дверь быстрее, чем ожидал! Мрак отчаянно защищает пролом, но что может раненый изму­ ченный человек против могучих зверей? Пересилил себя, заставил бежать быстрее. Один раз так ударил­ ся плечом о стену, держась от бездны подальше, что едва не сле­ тел в нее же: сорока от своего языка гибнет, а трус – от боягузства. Похоже, скоро окажутся в западне: грифоны поднимутся по сту­ пеням. Надо решать правильно, всю жизнь этого боялся, прятался за Боромира и других волхвов. Сейчас обязан решить верно. Не потому, что умеет, просто по трудной дороге с ним идут Мрак и Таргитай: один – сама отвага, но только отвага, другой – добрая лень во плоти! Снизу раздался треск, грохот, звон. В прохладе колодца пахнуло зноем, жарким песком. Послышался сухой шорох крыльев. Олег на бегу ворвался в волну мощного звериного пота. Снизу бежали, прыгая через три плиты, два могучих золотых зверя. Когти скрежетали по камню. В полутьме искры выскаки­ вали багровые, жуткие, словно звери острили мечи на точильном камне. Сложенные крылья задевали за стену. Задний, более бы­ стрый, едва не кусал за лапы бегущего перед ним, но обогнать по узкой винтовой лестнице не мог. Увидев человека, передний распахнул клюв. Клекот вырвался жуткий, такого Олег не слыхивал: полурев-полукарканье. Глаза зверя вспыхнули как факелы. Ноги Олега подкосились. Побелев­ шие губы едва шевельнулись, с великим трудом произнес закли­ нание и, как учил Гольш, простер ­руки. Под ногами загремело. В ноздрях защекотало каменной пылью. Торопливо раскрыл глаза, вскочил, снова чувствуя силы. Лестни­ ца обрушилась, в пыльном облаке хлопали изломанные крылья, взлетали перья и роилась золотистая шерсть. Внизу сквозь пыль видно, как верещат звери, выползают из-под обломков. Заклятие получилось легко, с первого раза, словно стены в самом деле помогали, как обещал Гольш.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 30

Из пыльного облака вынырнули уже не золотые, а серые от пыли тела, блеснули налитые кровью глаза. Звери лезли прямо по стене! Острые когти с хрустом вгонялись в щели между плита­ ми, звери поднимались с трудом, но карабкались теперь по всем стенам башни-колодца! Он простер дрожащие руки. Только бы не переборщить, только бы надеть узду на свое умение разламывать стены и раскалывать землю! Начал выговаривать страшное слово, когда снизу разда­ лось мощное хлопанье крыльев. Зверь взлетел почти отвесно. Крылья хлопали, все заволокло пылью из каменной крошки. Олег застыл в страхе, раздраженный рев прогремел почти рядом. В последнем усилии схватить врага грифон смел крыльями еще двух, что карабкались, вгоняя когти в щели, рухнул! Когда уцелевшие снова показались из пыльного облака, Олег пришел в себя, сбросил ударом Слова. Правда, едва не рассыпа­ лась вся башня, но старый колдун строил прочно: скрипнули глыбы, словно крепко стиснутые зубы. Трижды звери поднимались по стенам. Олег сбрасывал закля­ тием, тяжелые тела ударялись внизу так, что вздрагивали ступе­ ни. Трещали крылья, уши глохли от рева. Острые когти царапали стены с таким скрежетом, что у Олега ломило зубы. Один ухитрился в страшном прыжке перепрыгнуть провал. Олег отпрянул, упал на ступени. Зверь ухватился за край, повис, задние лапы отчаянно пытались зацепиться. Крылья шумно мо­ лотили воздух. Правое тут же сломалось о стену, серебристые перья забрызгало кровью. Олег поспешно отполз, а зверь втащил себя наверх целиком. Их взгляды скрестились. Грифон присел на все четыре мощные лапы, обломок правого крыла упирался в камни. Олег с содрога­ нием бросил тяжелый удар заклятия на ступени впереди себя. Треснуло, словно к весу грифона добавилась тяжесть другого зве­ ря – невидимого. Пролет провалился в красно-желтую пыль. Снизу донесся глухой удар. Затрещали камни и кости. От сла­ бости перед глазами плыло, мощные заклятия истощили силы. В ушах гремела кровь, сердце то едва не выпрыгивало, то замира­ ло, как заяц под кустом. Из пыльного облака возникла окровав­ ленная птичья голова, крылья свисали надломленные. Грифон увидел врага, попытался взбираться быстрее, когти скользнули, высекая сноп желтых искр, зверь исчез. Снизу донес­ ся глухой удар. Олег перевел дух, выждал, но из пыли никто не появлялся. Снизу трещало, доносился рев раненых. Еще не веря себе, поднял­ ся на поверх выше, выдохнул:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 31

– Кончились?.. Кончились? Из последних сил прошептал заклятие. Глыбы, начиная от ног, как срезало, рухнули, исчезли, снизу донеслись чавкающие уда­ ры, треск. Олег повернулся и, уже не оглядываясь, заспешил на­ верх. Огромный черный волк из последних сил отбивался от двух грифонов. Его загоняли в угол, волк затравленно хватал окровав­ ленной пастью, отпрыгивал, острые клювы щелкали, били в го­ лову, плечи, спину. Черная шерсть покраснела и слиплась. Он припадал на переднюю лапу. Среди грифонов, что вламывались через оконный проем, трое несли в роскошных седлах всадников. Впереди как вьюн верте­ лась гибкая женщина с огненно-красными волосами – миниатюр­ ная, тонкорукая, с большими, широко расставленными глазами цвета древесной коры. В ее тонкой руке сверкал узкий, слегка изогнутый, со скошенным острием меч, с клинком в полтора локтя. Вдоль лезвия шел волнистый узор, руку защищала круглая пластина. Рукоять выложена сверкающими драгоценными кам­ нями фиолетового цвета. Зверь под ней припадал на переднюю лапу, в шее и боку зияли кровоточащие раны, но люто огрызался, хватал страшной пастью.

– Держись, Мрак, – прохрипел Олег. – Иду… Его бросило на стену, в глазах плясали темные мухи. Сердце выламывало ребра, в голове грохотали молоты. Сглотнул горячее, что текло по губам, ощутил соленый вкус. Волк упал, чудом избежав хищного клюва, сбоку его прижали могучие лапы другого грифона, самого огромного, а всадница с копной огненных волос ощерила мелкие острые зубы и с насла­ ждением замахнулась мечом. Раздался грохот, звон, а в помещении, жарком и наполненном запахами крови и пота, повеяло холодом. Задняя дверь рухнула. В помещение влетел, как выпущенный из катапульты валун, Тар­ гитай. Меч в его руке рассыпал длинные багровые искры, блистал так, что глазам больно, стальное лезвие неуловимо меняло цвет от багрового к оранжевому, как кипящее золото, на миг станови­ лось голубым, как лед, и снова окрашивалось зловеще-кровавым. Глаза певца безумно вытаращены, на губах повисла пена. Молча скакнул в самую гущу. Меч неуловимо скользнул из стороны в сторону, в мертвой тишине слышался треск и хруст: Таргитай дрался, сцепив зубы, а враги сразу умолкли. Волк выполз из-под обезглавленного грифона, сбросил срублен­ ное наискось крыло, пробовал отряхнуться, красные брызги по­ летели во все стороны. Волк не удержался на трех лапах, упал. Олег ухватил за лобастую голову, потащил вверх, в голове будто

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 32

лопнул котел с кипящей ухой. От боли Олег присел, ничего не видя и не слыша, ощутил, что его уже поднимают, тащат сильные, надежные руки Мрака. Среди трупов людей и зверей Таргитай наступал озверело, пе­ ред ним осталось трое людей и один хромающий грифон. Двое рослых мужчин своими телами защищали рыжеволосую, она сражалась, быстрая, как змейка, увертывалась. Меч блистал, как короткая злая молния. Грифон начал подкрадываться к Таргитаю сбоку, Олег вскрик­ нул: – Тарх! Зверюка сзади! Грифон прыгнул, Таргитай изменился в лице. Меч больно вы­ вернул кисть, защищая хозяина. Хрястнуло, в воздухе взвились золотистые шерстинки, а разрубленное туловище обрушилось на Таргитая. Он упал, двое пытались достать кривыми мечами, звяк­ нул металл. Один отпрыгнул, тряся окровавленной кистью. Олег закричал, срывая голос: – Бой кончен! Кто бросит оружие – уцелеет! Красноволосая хищно блеснула широко расставленными, как у лесного зверя, глазами.

– Кончайте, – повторил Олег сиплым голосом. – Повинную го­ лову меч не сечет! Один из воинов, презирая чудо, когда волк на его глазах обра­ тился в раненого человека, прыгнул с поднятым мечом. Мрак нагнулся к секире, провел ладонью над рукоятью, но схватил воина за руку, сжимающую меч. Хрустнуло, словно лопнуло яйцо, воин вскрикнул и рухнул на колени. Второй побелел, совсем молод, поспешно выронил меч. Жен­ щина люто выкрикнула: – Трус! Несчастный лишился бы головы, но через комнату метнулось белое. Женщина оказалась на полу под тяжестью волхва. Олег заломил ей руку, с силой выдрал из судорожно сжатых пальцев меч. Таргитай оперся о стену, уронил руки. Меч коснулся разрублен­ ного воина, зашипело. В зале добавилось запаха горелого мяса. Таргитай тоже, как и Мрак, не спускал удивленных глаз с Олега. Волхв по-прежнему трусит, но уже кидается очертя голову.

– Руки за голову! – велел Мрак двум обезоруженным. – Даже не мыслите о побеге! Тарх, отведи их в чулан, там крепкая цепь. Посреди комнаты катались, сцепившись, волхв и рыжеволосая. Мрак отшвырнул пинком меч. Женщина отчаянно отбивалась, выкручивалась, молотила волхва кулачками. Мрак кривился, осторожно щупал бок, между пальцами протекла кровь.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 33

Двое покатились, едва не сбили его с ног. Мрак обозленно занес ногу для пинка, целясь рыжей в голову. Олег предостерегающе выставил локоть, заломил ей руки за спину, связал шнуром от полога.

– И пасть заткни, – посоветовал Мрак угрюмо. – У баб такой язык… Сам пришибешь! Олег дышал тяжело, весь мокрый.

– Нельзя женщине затыкать рот. Она умрет. Спроси Таргитая! Мрак презрительно плюнул им под ноги.

– Я пойду за Тархом. Когда беда уходит, он сразу становится не просто дурнем, а еще и ленивым дурнем. Или дурным лодырем – вам, волхвам, виднее. А ты, пока не остыл, снасильничай! Пусть помнит, у кого красть размечталась. Удалился, прихрамывая, все так же зажимая рану. Рыжеволо­ сая перевернулась, смотрела ненавидяще. Веревка оттягивала плечи назад, отчего грудь, крупноватая для такой хрупкой фигур­ ки, выпячивалась острыми кончиками. На вид ей лет восемна­ дцать-двадцать, в мужской одежде, перехваченной широким ремнем, на ногах удобные для верховой езды сапожки без каблу­ ков.

– Не дергайся, – сказал он хрипло, – тебе не будет больно.

– Ага, не будет, – сказала с ненавистью. – Грязное животное! Олег дышал все медленнее, перед глазами перестали прыгать огненные мухи. Мир очистился, он видел женщину, понимал, потому бросил грубо: – Я еще не насилую. Не собираюсь. В ее далеко расставленных глазах мелькнуло удивление. Спро­ сила подозрительно: – Это почему же?

– Сам рыжий, но рыжих не выношу. И таких тощих. Ты еще и больная наверняка.

– Животное, – повторила уже не столь уверенно. – Хочешь, что­ бы я поверила, а потом набросишься, как грязный зверь…

– Размечталась, – ответил Олег грубо, как ответил бы доблест­ ный Мрак. На него упали теплые капли. Олег поспешно встал, рядом в затихающих судорогах дергался грифон, из обезглавленной шеи брызгала кровь. По всему залу лежали убитые, кто-то из раненых пытался ползти. Грифоны слабо трепыхали крыльями, окровав­ ленные перья усеяли зал. Прибежали двое слуг, быстро и радостно прирезали раненых. Олег протянул женщине руку, она отшатнулась.

– Откуда, – сказал зло, – втемяшила себе в дурную башку, что я мечтаю тебя поиметь? У тебя вся задница с мой кулак. Поднимай­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 34

ся, отведу вниз. Вернется хозяин, пусть разбирается. Она поднялась сама, лицо надменное, но в глазах таился страх.

– Когда вернется?

– Как тебя зовут? – ответил он вопросом на вопрос. Она помедлила, ответила неохотно: – Лиска.

– Лиска? – удивился Олег. – Ну и шутники твои родители. Прав­ да, рыжая, но ты ж злобная, как волчица!.. Или такая лиска вме­ сто кур оленей задирает? Ее рука вздрагивала, а когда сжимал сильнее, не давая упасть, втягивала голову в плечи. Олег держал кисти пленницы в ладони, дивился тонким косточкам пальцев. Вышивать бы такими, а не мечом размахивать, людей жизни лишать… На пороге чулана извернулась и вцепилась зубами в его руку. Образ рукодельницы разом померк. Массивная дверь распахну­ лась, он впихнул Лиску, не слишком грубо, но уже как пленного воина, а не хрупкую женщину.

– Жди. Хозяин разберется. Она едва не упала, хотя ступеньки не было, с разбега налетела на стену. Олегу крикнула вдогонку: – Когда он явится?

– Обещал через пару дней. Закрывал дверь, когда из подвала донесся ее язвительный го­ лос: – А есть не принесешь, потому что не сумел? Олег озадаченно остановился: – Не подумал… Надо было сразу прибить. Это я дурак, а не Тарх. Мрак тоже умнее, чем прикидывается. Живых у него не осталось. Она надменно смотрела рослому варвару в лицо. Носик ее вздернут, а на щеках пламенели веснушки.

– Можешь не кормить! Но… остальное мне не запретишь?

– Сколько угодно, – бросил сердито. – Хоть с утра до вечера. И весь следующий день!

– Где?.. Ты придешь за мной, раб? Олег ощутил сильнейшее желание войти в чулан и дать ей по наглой роже.

– Где?.. Там, где будешь спать. Это для тебя самое подходящее место. Ее желтые глаза прожигали в нем дыры, куда пролез бы кулак Мрака.

– Но руки мне развяжешь?

– Еще чего! Мало, что кусала, мечтаешь еще и поцарапать?

– Но как я…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 35

Он не дослушал, захлопнул дверь, навесил на засов пудовый замок, ключ спрятал в карман. По дороге обратно сообразил за­ поздало, что со связанными за спиной руками вряд ли сумеет спустить портки, мужчина и то бы не смог, но чувствовал себя таким разбитым, что потащился дальше. Раз не пустила под себя лужу сразу, когда придавил к полу, то потерпит, пока вернется. Упырь знает, что проще: развязать руки или всякий раз спускать ей штаны, а затем надевать! Не поймет, подумал кисло. Завизжит: грязный зверь пришел насильничать. Мрак прав. Такое надо решать в азарте боя. Тогда все можно, прощается и забывается. А сейчас даже Мрак не одо­ брит, если девке перерезать горло.

ГЛАВА 5 Остаток дня вышвыривали трупы. Мрак выломал решетки, но даже в окна проталкивать тяжелые туши непросто. Измазались кровью, грязью, вывозились в пуху и перьях, к тому же налипла шерсть: крылатые твари линяли, что ли, но все трое, вспотевшие и грязные, остервенело расчесывали себя до крови. Предусмотрительный Олег беспокоился, что трупы завалят входные ворота. Мрак был хладнокровен: из них на прогулку в раскаленные Пески никто не жаждет, это не родной Лес, а Гольш сумеет войти в свою хату. Обещали держать внутри порядок, вот и держат. А вокруг башни пусть мертвяки хоть песок просевают.

– Да и жарко, – согласился Олег. Он стряхивал с лица крупные капли пота. – Протухнут, вони будет больше, чем от магических светильников.

– А снизу не запахнут? – поинтересовался Таргитай простодуш­ но.

– Там муравьи за ночь сожрут.

– Ага, тех только подмани. А потом к нам залезут!

– Ну, если… Таргитай схватился за горло. Глаза полезли на лоб, лицо разом посинело. Мрак в двух шагах повалился, как подрубленное дере­ во. Дыхание Олега было на выдохе, не повезло – он лишь мгнове­ ние видел лица друзей, чтобы запереть дыхание. Таргитая успел подхватить, тот даже не грохнулся, Мрака с трудом поднял – бы­ стро поправился оборотень на харчах Гольша, весит как стадо быков! Он потащил их к выходу, грудь разрывало от толчков изнутри, горячая кровь бросилась в голову. Пинком отворил дверь, быстро потащил через просторный зал. Грудь распирало, гонял ядовитый воздух туда и обратно, почти не помнил, как добрался до дальней

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 36

двери, с силой ударил ногой. Грюкнуло, в щель пахнуло сухим зноем. Олег с шумом выдох­ нул гадостное, тут же грудь поднялась так высоко, что ребра затрещали. Сделал несколько жадных вздохов, лишь тогда уда­ рил в дверь всем телом, выволок Таргитая и Мрака на площадку. Отсюда Гольш каждую ночь смотрел на звезды. Повсюду, куда достигал взгляд, желтое море песка – застывшие волны, их зовут дюнами, целые холмы, с одной стороны покрытые рябью. Мрак застонал, перевернулся на живот. Его вывернуло, закаш­ лялся. Таргитай очнулся, отполз на дрожащих руках.

– Магический яд? – раздался сзади слабый голос, в котором Олег с трудом признал Мрака.

– Да, кто-то распылил в воздухе. Закрыл двери и распылил.

– Слуги погибли? – спросил Таргитай между приступами рвоты. Мрак сказал с досадой: – Кто о чем, а шелудивый о бане. Сам будешь готовить, Гольш скоро вернется. Олег, кто-то уцелел?

– Присмотри за Тархом, добро? А я сбегаю. Мне кажется, я дога­ дываюсь, где враг сейчас. Мрак разогнулся, держась за живот. Лицо оборотня было зем­ листым.

– Ты? Сбегаешь?

– Это надо сделать очень быстро! – ответил Олег, оправдываясь. Мрак крикнул вдогонку: – Может быть, дождемся Гольша?

– От башни останутся только камешки! Побежал вниз, все еще чувствуя на себе удивленный взгляд Мрака. Да, отказывался от драки, если можно было. Но сейчас только он на ногах. К тому же затаился не маг, а мелочь попроще. С мелочью же он на равных, он сам пока что мелочь. В коридоре едва успел скакнуть, иначе растянулся бы среди слуг – магический яд все же свалил, из какого бы дерева Гольш ни выстругал. На лестнице с разбега перепрыгнул через служан­ ку, та прислонилась к стене, поднос с виноградными кистями сполз с колен, яблоки раскатились. На нижней ступеньке Олег с разбега наступил на виноградную гроздь, поскользнулся, ноги взлетели выше головы. Из глаз искры вылетели, да еще проехался, стукаясь затылком и задницей о каждую ступеньку. Чертов маг, не мог построить из камня помяг­ че. Дверь в келью Гольша приоткрыта. Чувствуя недоброе, Олег влетел с разбега. В пустой комнате стол перевернут, пергамент лежал поверх медных и бронзовых пластинок. Под ногами хруст­ нули глиняные черепки.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 37

Двумя ударами ноги Олег расколол то, что непосвященному казалось каменной стеной. Тонкие доски треснули, сунул в щель руку, вогнал занозу под ноготь, но пальцы уже сжались на резном посохе – магическом жезле Гольша.

– Только бы не мордой в грязь… – пробормотал. Его била дрожь. Выбегая, выкрикнул заклятие всем запорам на дверях и окнах, наложил свое, как учил Гольш. Магический жезл потеплел, пока­ лывал кончики пальцев, словно их игриво покусывал щенок. Пробежал мимо кладовых, склада. Возле двери кухни набал­ дашник жезла налился кроваво-красным, а древко потяжелело. Олег отступил к противоположной стене. Сквозь толщу дубовой двери смутно видел массивную фигуру. Рослый человек с волчьей головой быстро покрывался шерстью, его пригибало к земле, на спине рос гребень. Ощутив Олега, чудовище прыгнуло к окну, начало выдирать прутья. Заблистали синие искры и угасли: чары Гольша рассыпа­ лись. Остались заклятия его, Олега: тонкие, как паутина, но все же задержали на тот миг, пока Олег торопливо перебрал в уме заклятия, нашел и выкрикнул Слово Смерти. Зверь выгнулся, сводя лопатки, будто ударили ножом в спину. Скрежетнули костяные щитки на спине, зверь резко повернулся. Сквозь толщу двери Олег видел красные глаза, оскаленную пасть. Олега отбросило к стене мощным ударом в грудь.

– Это я знаю, – прохрипел Олег. – А вот умеешь ли… Жезл разогрелся, жег пальцы. Олег заставил себя подумать, что этот зверь-человек мог убить Мрака и Таргитая. Тогда он, Олег, остался бы один на всем белом свете, а одному и от воробьев не отбиться, от жабы не убежать. Отважный Мрак и добрый Тарги­ тай лежали бы мертвыми, а это чудище пожирало бы их трупы… За дверью страшно вскрикнуло. Дубовые доски с грохотом раз­ летелись. Осколки щепы поцарапали щеку. В трех шагах по ту сторону порога появился мохнатый получеловек. Олег прервал его превращение на полдороге: на противнике шерсть, крупная чешуя и даже тонкие костяные пластинки, словно у молодой черепахи! Жезл полыхнул пурпурным. Метнулось оранжевое пламя, вы­ тягивалось в острие, ударило в чужака. Олег ощутил тянущую пустоту в груди, со страхом понял, что магическое пламя вырва­ лось из него! Сердце колотилось суматошно, жар ударил в голову, соленый пот сразу защипал глаза. Зверь ревел, пытался укрыться за магическим щитом. Олег спешно метнул пламя еще: не дать завершить превращение, сей­ час враг отбивается с трудом…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 38

Зверь качнулся, пошел на Олега. Длинные лапы начали подни­ маться, горящие глаза смотрели с нечеловеческой злобой.

– Бессмертный, что ли? – проговорил Олег дрожащим голосо­ м. – Или неуязвимый? Жезл дергался, пытался выскользнуть из крепко стиснутых пальцев. Жгучее пламя вырвалось из груди узким языком, похо­ жим на острие огненного меча. Зверь шатнулся, сохраняя равно­ весие. Шерсть задымилась, на груди появилось красное пятно. Запахло горелым мясом. Багровая рана, где поместился бы кулак Мрака, была такой жуткой, что Олега едва не стошнило. Зверь закричал дико и страшно, неуклюже прыгнул. Волхв увернулся, чудовищная лапа пронеслась над головой, в затылке больно дернуло. В когтистом кулаке метнулся клок его огненно-красных волос. Чудовище начало поворачиваться, в его движениях чувствовалась страшная, нечеловеческая мощь.

– Черт бы тебя побрал! – вскрикнул Олег в отчаянии. В панике вскинул жезл, с силой ударил. Сухо треснуло, чудови­ ще качнулось, начало медленно оседать. Олег отступил, всхлип­ нул от изнеможения и пережитого страха. Череп чудовища трес­ нул посередине, словно по сырой глине ударили молотом. Из глубокой вмятины текла кровь, выползали, пузырясь, густые бе­ лесые струйки, похожие на сок молочая.

– Мрак опять прав, – прошептал Олег. – Волхв из меня – как из его… гм… кувалда. Добрый удар решает все… Оборотень задергал лапами. Острые когти выползли и снова спрятались. Из пасти вывалился язык. Красные глаза остались вытаращенными. Олег хотел закрыть их, как покойнику, но до­ превращался тот до той грани, когда зверь уже считается челове­ ком? Иначе оскорбит богов. Хотя если подумать, то звери и люди – все дети богов. Те, надо думать, не шибко различают их. Ежели глядеть сверху, то все одинаково бегают, метушатся, ищут пропи­ тание, плодятся, дерутся, мрут…

– Гольш прав, – сказал со стыдом. – За человечество дрался сла­ бо, а когда ухватили за волосы, тогда врезал по-настоящему… Сверху послышались тяжелые шаги. Черт с вами, подумал вя­ ло. Приходите и ешьте. Нет сил пошевелить и пальцем. Магиче­ ский жезл высосал последние силы. А еще маг говорил, что башня защищена чарами, все здесь чарами пропитано, нужно вовремя говорить нужное Слово, и колдовство будет совершаться даже не магами! Мрак крикнул встревоженно: – Олег, ты ранен?

– Убит, – прошептал Олег, – размазан по стенам.

– Ничего, – утешил Мрак, – соскребем.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 39

Участливый тон мгновенно сменился насмешливым, даже гру­ бым. Помог подняться тоже без телячьих нежностей. Олег охнул, остервенело выдрался из медвежьих объятий, затряс рукой.

– Что стряслось? – удивился Мрак.

– Занозу вогнал, – объяснил Олег. – Под самый ноготь! Мрак оглядел место, озабоченно покачал головой: – Теперь конец… Давай сам зарублю, чтобы долго не мучился. Наверх поднялись, поддерживая друг друга. Мрак еще сам не оправился от ожогов, а тут еще били, клевали и топтали. Олег двигался как пьяный, не чуял тела. Язык и нижняя челюсть оде­ ревенели. Жезлом Гольша пользовался как клюкой, хотя Мрак сердито указал, что негоже так обращаться с боевым оружием. Жезл был в липком красном, а набалдашник облеплен жирным белым. Когда Олег понял, обо что вымазал руки, побледнел и выронил жезл вовсе.

– Еще один дурень, – сказал Мрак негодующе. – Мало Тарха! Я не понимаю, зачем резать из хорошего дерева жезлы или со­ пилки, если можно выстругать хорошее топорище? Вверху загремело, послышался топот. Мрак и Олег, едва дыша, поднялись в широкий коридор. В оба окна с вывороченными прутьями и в дверной проем запрыгивали, словно появляясь пря­ мо из воздуха, тяжело вооруженные воины. Все как один в доспе­ хах, рослые, лица жестокие, а по тому, как держали кривые мечи и щиты, даже Олег понял, что ворвались умелые воины. Таргитай пятился от них, в руках была дудочка. Все еще с выта­ ращенными глазами, торопливо спрятал ее за пазуху, пошарил, не глядя, по стене. Ладонь наткнулась на кривой меч, тот висел среди булав и палиц, выставил перед собой.

– Кто такие? Не подходи! Мрак, с секирой в руках, шел на чужаков.

– Тебе надо, откуда они, чтобы родню не забидеть? Бей, не на­ шего поля скотина! Олег сжал жезл, собрал в груди и метнул красную молнию. Чахлое пламя с шипением пронеслось через помещение… исчез­ ло, наткнувшись на незримый барьер. На краткий миг было вид­ но, как пламя расползлось как бы по стенке прозрачного бычьего пузыря, внутри которого находились враги. Воины с холодными лицами набегали на Мрака и Таргитая. Прозрачный пузырь пере­ мещался с ними. Сцепив зубы, Олег метнул другую искру. Мрак с ревом обрушил секиру, за миг до этого огненное жало разбилось о барьер, как жалкая струйка воды. Мрак ожидал, что и секиру отшвырнет, даже руки напряг… Секира без сопротивления прошла через стен­ ку пузыря, исчезла.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 40

Мрак зло и обескураженно вскрикнул. Таргитай замахнулся и ударил сбоку, лезвие рассекло стенку и… в руках Таргитая оста­ лась рукоять с огрызком меча. Тот светился оранжевым, быстро переходя в вишневый. С конца падали капли бронзы, застывали на мраморе безобразными коричневыми бородавками. Воины разбежались по сторонам, встали под стенами. Их глаза холодно смотрели на троих в волчьих шкурах, но никто не дви­ гался с места. На пороге возник – не вошел, а возник – человек среднего роста, тучный, в простой, едва ли не драной одежде. Двигался обычно, но неврам показалось, что вошла сама башня – такую мощь излу­ чал незнакомец. Двигался легко, небрежно, но легкость была лег­ костью отточенного, как бритва, лезвия ножа. Мрак изумленно присвистнул. Олег и Таргитай не сразу узнали Мардуха, того са­ мого мага, который служил – так все тогда считали – киммерий­ скому тцарю. Мардух разительно изменился. Олег с содроганием понял, что маги обладают мощью менять свой облик, как меняют окружаю­ щий мир. Обладают – значит, пользуются. Нет на свете таких, чтобы умели, но не пользовались.

– Гости Гольша? – спросил он, глядя на них неотрывно. – Все еще живы?.. Поразительная живучесть. Но эту ошибку я исправ­ лю сам. Бесполезный металл оставьте. Трое не двигались. Бросаться бесполезно, слабых мест не ви­ дать. Чистые глаза Таргитая потемнели, смотрел исподлобья, прицельно. Широкая грудь Мрака вздымалась, как море в бурю, сопел, словно лось перед прыжком на соперника. Мардух произнес медленно, со смертельной угрозой: – Я приказы не повторяю. Можете остаться при оружии… и умереть сразу. Жар от раскаленного обломка меча добрался до рукояти, ожег Таргитаю пальцы. Он поспешно выронил обломок, подул на кон­ чики пальцев, сунул в рот. Мрак скривился, словно Таргитай спел худую песню, плюнул Мардуху под ноги, стараясь угодить на расшитый бисером, как у гулящей девки, сапог, отбросил обуглен­ ное топорище. Олег бесцельно пошарил на пустом поясе.

– Разумно, – кивнул Мардух. Мрак и Таргитай прыгнули одновременно, а Олег выхватил изза голенища и швырнул короткий меч-акинак. На короткий миг снова блеснула пленка бычьего пузыря, нож ударился прямо пе­ ред лицом Мардуха. Почти коснулся… запрыгал по плитам, как выброшенная на берег рыба, с хрустом рассыпался на крупные острые кристаллики. Мрак и Таргитай упали сверху. Таргитай завопил, наколовшись, Мрак невозмутимо поднялся, отряхнул

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 41

колени. Мол, не получилось, да и ладно, не очень-то и старались. Случай будет. Мардух проговорил холодноватым чеканным голосом, словно прокаленным в горне и откованным в два молота: – Старый дурак вас чему-то учил?.. Меня заинтересовали его жалкие попытки обойти иные законы магии. Вы можете умереть мучительно. Мои слуги почему-то обожают это нелепое развлече­ ние. Или же быстро и без боли. Если заинтересуете меня чуть дольше. Трое снова смотрели одинаково. Мардух стоял в трех шагах, воины застыли вдоль стен, но мага окружает чертова магия, про­ тив которой слабо даже Олегу с его раскалыванием земли и тря­ сением башни.

– Если дурак Гольш вас чему-то учил, то я никогда никого не учу. У меня учеников не бывает. Я сам учусь всю жизнь. Век жи­ ви, век учись…

– И дураком помрешь, – закончил Мрак. – А мы спляшем на твоей могиле. Мардух вскинул брови, рассматривал человека со свежими шрамами на обезображенном лице с живейшим интересом. Мрак покачивался от ран и усталости, но взгляд был острым, прицель­ ным. Все еще ловил миг для нового броска.

– Даже жаль, что таких могучих дикарей придется пустить в распыл.

– Зато зачаровать нас нельзя, – заявил Мрак с угрюмым торже­ ством. Мардух засмеялся. Зубы у него крупные, как у коня, желтые и ровные.

– Зачаровать? Откуда вы такие?.. Я никого не зачаровываю. У меня сотни верных слуг. Зачем тратить магические силы, когда есть чары земные: деньги, власть, бабы! Да мало ли что простым людям нужно? Я даю им почти все. Я даю все без обмана. В обмен требую совсем малое – верность. Я ее получаю, потому что могу дать то, что другие не дадут. Мне не жалко раздать земли, замки, богатства, короны царей, каганов, императоров. Мне эти детские забавки не нужны, но если простой люд их ценит – ради всех богов, берите! Таргитай сказал неожиданно: – Нам тоже не нужны эти… забавки. Теперь знаем им ­цену.

– А что нужно вам, дикарям?

– Ты можешь смотреть глубже, – вмешался Олег. – Посмотри же в нас. Мардух прищурился. Взгляд стал острее, в темных зрачках вспыхнули красные точки. Мгновение всматривался, даже при­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 42

гнулся. Его отшатнуло, словно ударили в лоб.

– Дикари! Как можно такое желать? Ни человеку, ни магу… Даже богам такое не по зубам! Мрак нахмурился, не сердился, когда что-то не понимал в муд­ рых речах Олега, но то свой. А когда умничает чужак, то дать бы в лоб, чтобы прыщи осыпались, – не издевайся, зараза.

– Зачем ты захватил чужую башню? – спросил Таргитай с него­ дованием. – Это нехорошо!

– Теперь башня моя, – ответил Мардух. – Как и все, что в ней. Камни, мебель, люди, тараканы… Мебель оставлю, тараканов спалю. Вы как раз между мебелью и тараканами. Решать вам, я могу вас кое в чем использовать.

– В чем?

– Вы не погибли вместе с остальными слугами и… тараканами. Но живучесть тараканов я знаю, а почему уцелели вы? Расчлене­ ния для познания тайн природы – не пытки, как думают невежды. Таргитай ахнул негодующе: – Ах ты, мразь! Ты не человек! Мардух уже раскрыл рот для резкого ответа, нахмурился. Над головой с треском вспыхнул воздух, погас, оставив жар и запах гари. Но лишь вскинул брови, вгляделся в Таргитая, развел рука­ ми: – Невероятно! Такого еще не встречал. Абсолютно чистое серд­ це, без единого пятнышка. Откуда вы, говорите? Из дремучего Леса? Где этот край непуганых дураков? Увидеть хоть бы одним глазом… Трое стражей, повинуясь неслышимому неврам приказу, отде­ лились от стены. Таргитай пытался оттолкнуть их, руки не слу­ шались. У Мрака вытащили из сапога швыряльный нож, у Тарги­ тая и Олега сняли пояса. Мардух с презрением вырвал из руки волхва жезл, оглядел, разломил о колено, обломки исчезли в раз­ вороченном окне.

– Бросьте в отдельные чуланы, – велел Мардух. Похоже, поте­ рял интерес к странным людям, глаза уже стали отсутствующи­ ми, добавил: – Чтобы не перестукивались. Их ждет встреча со старым знакомым. Очень знакомым. А я отбываю в Горы.

ГЛАВА 6 Мардуха, похоже, мелочи обыденной жизни в самом деле не интересовали. На кухне насиловали кухарок, старого повара за­ толкали в котел, с хохотом разожгли огонь. Чужаки разбивали топорами двери, выволакивали вещи.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 43

Массивную ляду сдвинули, снизу пахнуло холодом и сыростью. Двери отливали бронзой, засовы толщиной в руку. Надо расспро­ сить Гольша, если доживут, зачем такие запоры. Разве что за дверями зачем-то ждут своего часа чудища, созданные магией? Мрака и Таргитая затолкнули поочередно в каморки, Олега отвели в самый конец, там опустились еще ниже, ступеньки уже не из камня – из глины. В самой глубине виднелась дверь из тяжелой старой бронзы. Три засова, три замка в петлях. Его ударили в спину, сзади тут же грюкнуло. Олег в полной темноте ударился лицом о стену, замер, ожидая, пока глаза об­ выкнутся. Тесно, стены из непрочной глины, под ногами холод­ ная жижа по щиколотку. Света нет, разве что узкая полоска под дверью; в коридоре пылает, не сгорая, смоляной факел. Ноги дрожали, Олег обессиленно прислонился к стене. Уже не сдерживаясь, опустился в холодную жидкую грязь. Таргитая заперли первым. Голые стены, сырая глина под нога­ ми да зарешеченное окошко под самым потолком, откуда врыва­ ется пляшущий красноватый свет. Мрак сразу бы сказал, сколько лет сосне, из которой факел, на каких песках росла. Олег начал бы ломать голову, как это полыхает, но не сгорает, однако Тарги­ тай не чувствовал себя ни сильным, как Мрак, ни мудрым, как Олег. Знал, что не любит работать, не утруждает голову трудными мыслями. Поесть вволю, поспать всласть, тискать девок, дружить со всеми людьми – разве не так жаждет жить простой, и даже очень простой? Пальцы привычно отыскали дудочку. Звук в тесной каморке был глухой, печальный. Таргитай едва не сунул ее обратно, но к такой мелодии пришли и слова – грустные, печальные. Начал соединять осторожненько одно с другим, подравнивать, обтесы­ вать края, переставлять, не забывая вплетать в мелодию. Уже осип, но что еще делать, как не дудеть, послышался слабый голос: – Играет!.. Да еще про коров и цветочки! Дудочка выпала из пальцев. Таргитай завопил: – Олег!.. Олег, как ты до меня докричался? Он дико оглянулся, голос прозвучал еще слабее: – Я в своей темнице. Мрак уже разбил голову и кулаки о две стены. К счастью, что двери – что голова и кулаки… Но бьется, а ты – на дуде! Таргитай счастливо завопил: – Олег, ты лучший из волхвов! Ты что-нибудь придумаешь! Голос Олега донесся еще тише, медленно истончаясь: – Я как раз придумал, но Мрак боится именно того, что я приду­ мал. Ты пока что не бейся головой о стену, она у тебя мягкая.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 44

Голова, не стена. Я пока с Мраком… Голос истончился до комариного писка, пропал. Таргитай в недоумении огляделся, будто Олег должен сидеть рядом. В тем­ ном углу шуршало, скреблось. Таргитай всматривался до рези в глазах, но подойти и пощупать стену не решился. Олег напряженно метался мыслью – только мыслью! – по ка­ менному мешку, искал щелочку. Спина затекла от неподвижно­ сти, не двигал даже глазами: отвлекало все, что напоминало о теле. Неприятно загремел засов. Пронзительно заскрипела тяжелая дверь, появилась яркая щель. Блеснули обнаженные мечи, на пороге встала в сопровождении двух рослых воинов рыжеволосая женщина. Лиска – так она назвалась. Рядом с воинами выглядела игрушечной. Лиска была в дорогих доспехах, сапожках, начищенном шлеме. Кольчужная сетка ниспадала на плечи, оберегая их от острого меча. Олег хмуро подумал, что это в здешних жарких песках обе­ регает, здесь все мелкие, а от секиры Мрака ничто не спасет. Даже он, Олег, ежели хрястнет жезлом, перебьет, как молодой стебе­ лек… Кроме меча на поясе Лиски висел еще и кинжальчик – в укра­ шенной драгоценными камнями перевязи. Крупные желтые гла­ за блистали торжеством, пухлые губы раздвинулись, зубы ровные и белые, как у молодого зверька. Широко расставленные глаза да еще улыбочка от уха до уха так растягивали ее противное рыло, что казалось почти нечеловеческим. Зато человеческим был крупный кровоподтек под правым глазом – Олег покосился на свой кулак, в душе сладостно запели небесные девы.

– Пришла насильничать? – прохрипел Олег, не дал раскрыть рот, заговорил нагло, ехидно: – Давай, изгаляйся… Мне самому портки снять аль ты желаешь поиметь и от этого удовольствие? Рослые стражи переглянулись. На глупых рожах появилось по­ добие ухмылки. Лиска вспыхнула, щеки зацвели как алые маки.

– Грязное животное!.. Я пришла показать тебе настоящее поло­ жение. Я здесь, а ты – там. Я повелительница, а ты – раб!

– Как не понять? – ответил Олег тупым тягучим голосом. Глупо раскрыл рот, подражая Таргитаю, закивал так, что ударился под­ бородком в грудь. – Иметь будешь сейчас? Аль потешишься спо­ началу: яствами заморскими да напитками хмельными себя усладишь, да и меня заодно, чтобы, значитца, силы были? Улыбки на рожах стражей стали шире. Уши выдвинулись изпод шлемов, глаза косились на Лиску. Воительница топнула нож­ кой, каблучок ушел в глину, дернула ногой, едва не упала, выво­ локла на подошве пуд желтой грязи.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 45

– Я потешусь, – пообещала таким тихим голосом, что Олегу по­ слышалось шуршание в углу. – Еще как потешусь!.. У нас кожу любят сдирать медленно, без спешки!

– Это хоть сейчас, – обрадовался Олег. Смотрел в ее крупные глаза, уже белые от бессильного бешенства. – Даже знаю, с какого места начнешь. Воин справа от Лиски не выдержал, заржал как конь. Второй побагровел, раздулся как петух. Лиска метнула испепеляющий взор – хорошо, не магия, – повернулась к воинам: – Приготовить для пытки! Голос сорвался на поросячий визг. Пронеслась мимо стражей, как разъяренная кошка. Один подмигнул, мол, не спасешься, зато умрешь по-мужски. Олег прислушался, как звенят засовы, щелка­ ют замки. Самолюбие заставит ее придумать самое злобное, изо­ щренное, чтобы отплатить за удар по роже – синяк замазать не сумела, – за постыдный плен, за наглые шуточки. Ощутил, что думает о близкой смерти и даже пытках без при­ вычного страха. Не мог видеть крови на поцарапанном пальце, бледнел, если при нем разделывали оленя, но сейчас всего лишь тревожно. Или отупел настолько, что потерял ощущение опасно­ сти? Снова загремел засов, грюкнуло. Дверь не успела открыться – отшвырнули. Через порог как буря перемахнул рослый воин – лик его был ужасен. Обгорелое лицо, выпирающая белая кость на месте левой скулы. Сизые и белые шрамы избороздили лицо. Вместо левой брови выжженная незаживающая рана. Черные глаза полыхали лиловыми искрами. В коридоре появились стражи – потные, взмыленные, с раскры­ тыми ртами. Воин вперил страшный взгляд в Олега, шумно вы­ дохнул, словно гора упала с плеч: – Наконец-то… Олег ахнул. Перед ним стоял ненавистный Фагимасад, сын киммерийского кагана, полководец и воин.

– Ты?.. Уцелел?

– Лесные твари! Наконец-то я догнал вас! Олег почувствовал, что дрожит, ладони вспотели. Вспомнил Мрака, его насмешливую манеру разговоров, заставил себя глубо­ ко вздохнуть и сказал обыденным голосом: – Мы просто заманивали. А теперь ты сдуру сам влез в ловуш­ ку. А мы – р-р-р-раз! – и хватанем. Вожак побледнел, дернулся. Олегу показалось, что свирепый воин едва удержался, чтобы не отступить на шаг. Воины за его спиной обнажили оружие.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 46

– На этот раз вам не уйти, лесные твари, – сказал сдавленным от ярости голосом. – Вы умрете сейчас! Олег невольно улыбнулся, мучивший его вопрос разрешился сам собой. У него не было ощущения гибели от руки Лиски, пото­ му что ее опередит этот шрамолицый. Значит, все в порядке, не потерял способности предугадывать! Опять не успел додумать, не дают, осталось чувство, что какуюто мелочь все же упустил. Но Фагимасад опять побледнел, все-та­ ки попятился, не так понял его ликующую усмешку. Воины устра­ шились, схоронились за щитами, глаза выставили, как раки. Ме­ чи в руках дрожат так, что звякают. Тцаревич крепче сжал рукоять меча.

– Ты умрешь, раб!

– Сам ты раб, – ответил Олег непривычно мирно. Подумал, до­ бавил: – И степная тварь. Противная. У тебя больше нет тцарства, Фагимасад. Ты – тварь на побегушках. Изуродованное лицо дергалось. В уголке рта выступила пена.

– Узнай же напоследок, что за это время я кое-что узнал и о магии! Неведомая сила подняла Олега на ноги. Стегнула боль, охнул. Невидимые руки не давали упасть, изуродованный враг стоял с мечом наготове. Тысячи острых жал впились в тело. Олег рас­ крыл рот для крика, но губы не слушались.

– Ну как, лесная тварь? – спросил противник почти ласково. – Сейчас ты умрешь, но будешь чувствовать свою смерть… Боль стала такой острой, что перед глазами заплясали огнен­ ные мухи. Незримые руки сжимали даже челюсти, иначе постыд­ но выл бы и стонал. Жизненная мощь быстро таяла. Огненные искры погасли, пошел черный снег. Сквозь грохот крови в ушах Олег слышал настойчивый голос, все более удаляющийся: – Ты уже мрешь, тварь… Уже издыхаешь… Ящер тянет к тебе лапы… Ему показалось, что доносятся другие голоса. Шум в ушах стал тише, просветлело. Олег обнаружил, что лежит на полу, у самого лица беспокойно постукивает каблучком сафьяновый сапожок. Раздраженные голоса раздавались сверху. Олег заставил себя слышать, хотя шелохнуться не мог, боль гнездилась в каждой клетке тела.

– Это мой пленник… Я должна его пытать… Оскорбил грязно… Нет, сперва я… Олег повернул голову, вскрикнул от острейшей боли. Бывший тцаревич и Лиска, встав друг перед другом, злые, красные, готовы вцепиться друг в друга. За их спинами нерешительно переступа­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 47

ли с ноги на ногу воины, по трое за каждым. Двоих Олег узнал, приходили с Лиской. В глазах уловил сочувствие, значит, ему в самом деле досталось на всю длину меча.

– Варваров захватил я, – раздраженно заявил изуродованный тцаревич. – Я, и никто другой! И, напоминаю, я вытащил тебя из каменного мешка, куда бросил тебя этот…

– Агимас, ты дурак! Захват башни поручили мне. К тому же за мной должок, я верну все, да еще и добавлю! Он опустил руку на рукоять меча.

– Нет. За мной должок поболе. Видишь мое лицо? Когда-то я был сыном киммерийского владыки. Наше тцарство простира­ лось на весь мир… почти. Наша мощь не знала пределов. Я водил армии, где воинов больше, чем песка в этих пустынях, чем капель во всех морях. Меня обожали самые красивые женщины мира, я готовился принять от отца трон. Понимаешь? Но в мою степную страну ворвались трое диких людей из Леса. Они не только разне­ сли дворец, убили отца и знатнейших мужей, но и разрушили тцарство! Как смутный сон вспоминаю свою одежду тцаревича, толпы нарядных людей, смех, веселье… Во дворце во время той резни, которую устроили эти трое, уцелел я один. Теперь знаю, почему боги спасли! Знаю и то, почему позволили… поцарапать меня, мое лицо. Жажда мщения не дала мне забыть свое имя, хотя теперь его произносят иначе! Жажда отомстить помогла овладеть началами магии. Я должен отомстить! Только месть отличает зверя от человека! Она долго смотрела в его обезображенное лицо.

– Да, Агимас, ты имеешь на них больше прав. Я тоже жажду мщения, но твой долг древнее и больше. Фагимасад, бывший тцаревич, а ныне наемный воин Агимас, кивнул своим людям. Мрачное лицо киммерийского тцаревича дергалось, обнажая выбитые зубы. Лиска поспешно подняла ла­ донь: – Погоди. Их трое. Ты бери двоих, а с этим разделаюсь я сама. Олег потряс головой, стараясь приглушить боль и очистить глаза. Огненные мухи погасли. Двое хищников над его еще теп­ лым трупом рычат, вот-вот вцепятся друг другу в глотки. Помочь бы! Он бы даже зубы наточил обоим.

– Нет! – отрезал Агимас. – Все трое мои! Я живу для мести! У ме­ ня не осталось ни отца, ни тцарства, ни моего народа. Я могу умереть счастливым, когда убью последнего из этих троих. Лиска перевела удивленный взор на распростертого Олега. Лес­ ной волхв пытался подняться на расползающихся конечностях, падал вниз лицом. Портки мокрые, от них дурно пахло.

– И этот… дрался тоже?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 48

– Если бы не этот, все трое не ускользнули бы, – ответил Агимас угрюмо. Прожег Олега обрекающим взглядом. – До самой послед­ ней схватки прикидывался святошей, он-де служитель мирного культа! Лиска поправила красные, почти обжигающие огнем волосы, кивнула своим воинам. Все трое обнажили мечи.

– Вот мое последнее слово, – заявила она. – Ты получишь всех троих позже. Этот лесной человек оскорбил меня. Я возьму его на сутки, отплачу, затем верну. Клянусь, ты получишь его еще жи­ вым. Агимас покачал головой: – Живым – мало. Мне надо, чтобы он еще и чувствовал, что именно я сдираю с него кожу!

– Я верну целым, – сказала Лиска. – Почти целым. Агимас поколебался, оглянулся. Воины отводили взгляды. Все­ го лишь наемник без роду без племени! Если дойдет дело до стыч­ ки, все шестеро выполнят волю женщины с рыжими волосами. Агимас скрипнул зубами. Губы посинели, сказал сдавленно с запоздалым сожалением: – Их надо убивать сразу. Почему я растягивал сладкий миг? Сильные руки подхватили Олега. Его тащили вверх, поворачи­ вали, снова тащили. Стражи взмокли, дышали тяжело. Олег по­ чти пришел в себя, боль затихла. К мышцам вернулась прежняя мощь, но висел в руках стражей вялый, как мокрая шкура.

– Здоровый, как бугай, – сказал один наконец с сердцем. – Гово­ рят, он у них служитель культа?

– Ты ж слышал, – возразил второй, тяжело дыша, – прикиды­ вался. С такой разбойничьей рожей да мышцами как у медведя – служитель? «Это у меня-то мышцы как у медведя?» – подумал Олег с удив­ лением. Правда, Мрак гонял их жестоко, отрастишь хоть крылья, хоть хвост или клыки. Да и помельче народ в Степи или этих Песках, помельче. Видать, на холоде люди и звери растут лучше. Его уронили, сверху обрушилась холодная вода. Олег тряхнул головой, огляделся. Лежал в луже перед дверью, за которой еще не бывал. Воин отшвырнул ведро.

– Повелительница, а не пришиб его наемник Агимас? Олег медленно поднялся, посмотрел в глаза женщине с волоса­ ми, как красные осенние листья.

– Не пришиб, – ответил сипло, словно на морозе выпил холод­ ной воды. Она кивнула воинам. Голос был ледяным, как вода, которой окатили.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 49

– Отведите раба. Там мое ложе, прикуйте его к ножке. Но сперва наденьте ошейник! Олег кивнул понимающе: – Решила все-таки жмакать до смерти. Стыда у тебя нету. Луч­ ше отдай Агимасу, пусть живьем кожу сдирает. Угрюмый ржанул, поспешно отступил за спину друга. Другой выпучил глаза, как исполинская сова, сдерживая смех, раздулся. Женщина метнула огненный взгляд: – Хорошо смеется тот, кто смеется последним!

– Я бы рад последним, – пробормотал Олег, – да разве удер­ жишься? Его втащили в комнату, большую и с камином, где полыхали обломки саксаула. Олег сразу заметил ложе на резных ножках, гору мягких шкур, расшитые подушечки – большие и малые. Пе­ ред ложем на низком столике лежали виноградные гроздья, ди­ ковинные фрукты, блестел золотыми боками кувшин. Стражи приковали пленника не к ложу, а к стене, оттуда тор­ чало толстое кольцо. Олега пригнули, на шею надели две толстые пластины из бронзы. Ощутил жар, тяжелые удары едва не вывер­ нули шею. Кожу прижгло, над ухом довольный голос произнес: – Готово. Мы не сделали больно, воин. А дальше… гм… как зна­ ешь. Наковальню вытащили, Олег обнаружил себя прикованным к стене, но массивная цепь позволяла отходить на три шага. До ложа не дотягивался всего на шаг. Как и до столика с фруктами. Шаги затихли, он остался один. Без сил опустился, от прогрето­ го камня шло живое тепло. Олег дышал глубоко, ровно, прочищал мысли. В битве с грифонами пользовался магией, но Лиска и Агимас пока что не догадываются, что сегодня может больше, чем вчера. Правда, может только против тех, кто магией не владеет. Перед Агимасом нельзя себя выказывать, тот сильнее, сомнет. Ненависть и жажда мести способны, оказывается, сделать из че­ ловека мага быстрее, чем желание очистить мир от Зла. Гольш верно говорил, что личные мотивы всегда мощнее, чем общелюд­ ские. Застучали сапожки, женщина спешила насладиться мщением. То, что не надругался над нею, ничего не меняет: таракану ясно, сделал хуже – надругался вволю над ее честью. С открытыми до плеч руками, тонкая и гибкая, как лоза, быстро прошла к ложу, косясь желтым хищным глазом на пленника, села. Спина ее надменно выпрямилась, огненно-красные волосы стояли дыбом, обрамляя веснушчатое лицо со вздернутым носи­ ком. Пухлые губы плотно сжаты.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 50

Олег громко и с завыванием зевнул, шумно поскреб грудь. При­ смотрелся к ногтям, присвистнул удивленно, звучно щелкнул. Для этого пришлось лишь зацепить краями ногтей, но звук полу­ чился такой, словно раздавил вошь размером с майского жука. Женщина возлегла было, но тут же подскочила как ужаленная. Глаза метали молнии, щечки побледнели.

– Раб!.. Ты должен молить о быстрой смерти, а не…

– Молю, – сказал Олег вяло. – Хоть убей, хоть насади на кол, хоть кожу с живого, только не тащи в постель. Я служитель куль­ та, мне нельзя. Румянец вернулся на ее щеки, в глазах загорелось подозрение. Сказала ядовито: – Размечтался!

– А что? Я давал обет…

– Так я тебе и поверила. Наверняка всех девок обесчестил в киммерийском – так его назвал Агимас? – царстве. Олег возвел глаза к своду, пошевелил губами, подвигал кожей на лбу, наконец ответил с неуверенностью в голосе: – Не. Не усех. Дверь отворилась, угрюмый страж явился с подносом. Олег понял ноздрями: в середке ножками кверху жареные птички, на краю ломоть мяса. Воин молча оставил поднос на столике, уда­ лился. Щелкнул засов. Олег понимающе наклонил голову: – Все-таки накормишь, а снасильничаешь потом? Она выпрыгнула, как дикий зверек, в кулаке блеснул кинжаль­ чик. Люто прошипела: – Еще одно такое слово – вырву язык! Ее глаза сузились, как щелки, рука дрожала, а костяшки паль­ цев побелели. В молчании вернулась, возлегла, судорожно схва­ тила самое румяное яблоко. Олег наблюдал, как грызла, сок брыз­ гал, она не замечала. Раздраженно швырнула в него огрызком, цапнула другое, отшвырнула. В руке появился хлыст, снова спрыгнула с ложа.

– Встань на колени, раб. Олег не двигался, молчал, смотрел в ее желтые глаза. Губы ее задергались, коротко взмахнула плетью. Олег зажмурился, охра­ няя глаза. Спину ожгло как огнем, сцепил зубы. Как это маги могут не чувствовать боли, ежели возжелают? Открыл глаза. Женщина стояла над ним, закусив губу. Глаза ее были жестокие, дикие. Олег отвел глаза, ощутил страх. Зверь, встречал таких в Лесу, среди Степей, даже в Горах.

– На колени, раб!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 51

Новый удар опалил жестче, а следующий пришелся на рану. Олег дернулся, наклонил голову. Плеть рассекла кожу, кровь ка­ пала на пол. Воздух свистел, тело обжигало болью. Что-то ударило ему под колени. Рухнул, как подрубленный дуб. Удары прекратились. Поднял глаза, сбросил капли крови, что затекали из рассеченной брови. Женщина стояла над ним – яростная, злая, белая как мел. Рука с плетью дрожала, желтые глаза распахнулись во всю ширь. Он медленно поднялся.

– На колени, раб! Голос ее хриплый, странно изменившийся. Олег вслушался, перевернулся на бок, скривился. Ее сапожки были на уровне его лица. Медленно поднялся на колени, на мгновение задержался, переводя дух, услышал ее вздох облегчения, так же медленно встал во весь рост. Она отступила на шаг. Олег возвышался на голову. Ее украшен­ ный бляшками пояс мог бы надеть на бицепсы. Она невольно отступила, не в страхе – это написано на ее лице, – а чтобы по­ смотреть ему в глаза. Все равно приходилось задирать голову и едва не подпрыгивать.

– Так-то лучше, раб! Ощутил неуверенность в ее голосе, смолчал. Женщина надмен­ но возлегла, хлыст переложила в левую руку. Острые зубки снова вонзились в яблоко. Часто отводила взгляд, словно брезговала видеть обезображенное ударом хлыста лицо, но тут же снова поднимала глаза, не в силах оторваться от странных зеленых глаз, явно колдовских, потому что нет на свете людей с зеленова­ тыми глазами, она это твердо знала.

– Ответствуй мне, раб. Откуда и зачем вы явились? Олег молчал, со злым сочувствием рассматривал ее, такую ма­ ленькую, худую. В детстве, видать, кормили плохо. Может быть, даже болит у нее что-нибудь. У баб всегда болит то одно, то другое. А раз в месяц особенно злые. Видать, попал как раз в такой день.

– Ну? Голос ее был угрожающим. Олег вздохнул так, что едва не сдви­ нул ее ложе, сказал вялым, сиплым голосом: – В Лесу родился, пням молился… Потом вышел в Степь, это такое голое место, что впрямь стыдно – одна трава, побывал в Горах, теперь примчался в Пески. А спешил для того, чтобы ты изломала о меня хлыст и поимела до жуткой насильственной смерти. Она отшвырнула яблоко. Глаза снова стали дикими, как у разъ­ яренного зверя.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 52

– Тебе мало? Я попортила тебе кожу, но кроме плети у меня есть и меч.

– Где? – спросил Олег тупо. Она похлопала себя по крутому бедру. Лежать с мечом явно неловко, но Лиска лежала, даже возлежала, хотя возлежать при оружии еще неудобнее.

– Видел? Ты раб, которому я могу отрезать уши, вырвать язык, выколоть глаза.

– Во злобная, – ответил Олег равнодушно. – Как у тебя с почка­ ми, не побаливают? Я волхв, знаю, почему собаки к весне бесятся. Скотину даже лечить могу. Диких лечил! Тоже твари, иные даже очень твари. Я их люблю, они счастливее нас, людей. Лиска насторожилась, вскинула брови: – Что ты мелешь?

– Звери в самом деле счастливее. Живут счастливо, просто жи­ вут, о завтрашнем дне не думают. Ты вон знаешь, что завтра тебя будет мучить совесть, хорошо бы заела насмерть, а звери разве мучаются? Возьми лису, которая хитрейшая из зверей, или ту же змею, что навроде мудрейшая из тварей! Разве заглядывают в день завтрашний? Или хотя бы на час вперед? Жизнь их стала бы черной как сажа. Лиса взвыла бы от тоски и утопла, а змея пове­ силась бы, хотя, как змее повеситься, не могу себе представить… А ты? Тебе должно быть виднее. Она странно смотрела на него. Рот приоткрылся, почти не ды­ шала. Наконец опомнилась: – Ты в самом деле… волхв. Ни от кого еще не слыхивала таких умных… и непонятных речей. Ты зришь в самую суть. Олег, сам сбитый с толку, на всякий случай кивнул: – А чо? Работа такая. Кто что умеет. Ты – кожу портить да ра­ нить, а я и лечить. Ежели что надо, только скажи. Я добрый, правда. Полечу. На людей кидаться перестанешь. И от людей тебе соответственно появится хоть какое-то, но все-таки уваженьице. Глядишь, и замуж возьмут. Не прынцы, правда, но и калеки тоже люди, верно? Она подпрыгнула, разметав шкуры, снова стала прежней – злой, взъерошенной, со сверкающими глазами.

– Раб! Чтобы только поцеловать мне сапог, бились насмерть знатные мужи! Рухнула на ложе, грудь ее часто вздымалась. Олег сказал успо­ каивающе: – Это ничо… Бывает. Один козу целовал, Таргитай кота за домо­ вого принял, сутки заикался. Зато не пел, правда. А тут по этой чертовой жаре… В здравом уме кто станет на человека кидаться с плетью?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 53

Она отшвырнула плеть, но взамен вытащила меч. Красные блики из пылающего камина пробежали по лезвию. Ее улыбка была такой же острой и холодной.

– Поможет ли твоя отвага, если с перебитыми костями тебя бросят голодным псам? Олег вздрогнул. В чем его не обвиняли, но в отваге даже не заподозрили. Чудно, что все еще не упал, оцепенев от ужаса. Отупел от удара дубиной?

– Только не насильничай, – повторил. Плечи зябко передерну­ лись. – Стыдно признаться, но я в самом деле еще голой женщины не видывал. То учеба, то скитания, то интересное что-то, а в жиз­ ни ведь все интереснее, чем эти бабы, верно? Вот ты не баба, меня поймешь. Ты зверюка лютая, воин бесстрашный! В тебе нет ниче­ го женского, вон какая отважная и злая! Она скрипнула зубами, хлопнула в ладони. В дверь просуну­ лась голова угрюмого стража. Лиска повелительным жестом от­ правила обратно, повернулась к пленнику: – Я вижу, чего ты добиваешься! Грязное животное! Даже в смертный час… нет, в последние смертные минуты думаешь о грязных утехах!

– Какие ж это утехи? – возразил Олег. – Как погляжу, как другие цветы им рвут, ни за что заморских птах бьют, все за-ради перьев, дурные песни для них слагают… Я уж лучше бы с козой. Громобой после женитьбы даже пел: кабы знал, кабы знал – на козе б же­ нился! Утром встал, пое… гм… поцеловал, молока б напился! Но в нашем селе коз нету. А в вашем?

– В нашем тоже нет, – процедила она. – Наши мужчины коз только доят! Доят и ничего больше!

ГЛАВА 7 Олег лежал на полу в каморке. Сырая глина приятно холодила разгоряченное тело. Дышал медленно, почти вогнал себя в сон. Перед внутренним взором проплывали верхние поверхи, комна­ ты слуг, кухня, затем пошли тайные залы, куда Гольш не разре­ шал заходить лесным людям. Медленно проступила, дрожа и расплываясь, комната Гольша. Дверь на площадку распахнута, оттуда сияло синее небо. Агимас переворачивал столы, расшвыривал свертки с книгами, лишь пучки трав мял, нюхал, некоторые даже лизал, но почти все вы­ швыривал через зияющий дверной проем, а ветер услужливо уносил. Не шевеля губами, Олег сказал отчетливо:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 54

– Мрак, у них двадцать два воина, три помощника Агимаса и сам Агимас наверху, а тех носит по башне. Я высмотрел, куда отнесли твою секиру и золотой Меч. Мою дверь охраняют двое, как и твою. На ступеньке из подвала сидят еще двое. Им видно всех шестерых… Голос Мрака донесся злой, насмешливый: – Шестерых? Тарха сторожат тоже двое?

– Да ладно тебе, Мрак. Зато отвлекут силы. В ушах прозвучало примирительное: – Ладно. Эта овца, ежели озвереет, львов лупит как зайцев. Кагана все-таки он – как бог черепаху!

– Мрак, – сказал Олег тихо. Он не отрывал лица от пола и не шевелил губами, на случай если Агимас наблюдает. – Вырваться непросто, но я могу взломать дверь… Голова Олега едва не лопнула от яростного вопля ­обо­ротня: – Ты?.. Я сто раз пробовал!

– Да не головой я, не головой. И не кулаками. Нет, ногами то­ же… И задом не стучал! Я вообще не кидался на дверь, но чую, что смогу. Не кинуться, а снести с петель! Как ты снес бы двери в собачьей будке. Может быть, даже в двух собачьих будках. В ушах раздался рык: – Не трепи языком, волхв! Выбей мою дверь, а дальше я сам.

– Мрак, говори тише. Выбить двери просто, но стражи подни­ мут крик. Наша надежда на то, что Агимас не видит во мне мага… Ладно, не видь и ты, но Агимаса можно захватить, меня недооце­ нивает. Да, я немногого стою, Мрак, но не перебивай! Дай сказать. Когда он будет чем-то отвлечен, я рискну. Вот-вот догадается, что мы опаснее… Голос Мрака хриплый, злой, едва пробивался через хаос злых мыслей: – Убью!.. Расплескаю по всему замку!.. Только свистни, буду ждать у двери… Погибну, но порву… Олег ощутил, что наверху что-то изменилось. Олег поспешно отгородился от Мрака. Внутренний взор потек наверх. Олег вся­ кий раз чувствовал странное тянущее чувство в животе, когда проникал сквозь толстый камень потолка и стен. В комнате Гольша пусто. Разломанная мебель, раздробленные черепки на полу, истоптанные листы пергамента и папируса. Олег сжал волю в кулак, чувствуя головокружение, послал вниз, по лестницам, норам, подземным ходам. Впереди неожиданно показались бредущие фигуры. Олег не сумел остановиться, с разгону столкнулся. Двое стражей глазом не повели, но Агимас вздрогнул, ухватился за рукоять меча, огля­ делся. Олег в сторонке не дышал, беспощадные глаза Агимаса

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 55

пронизывали его насквозь, в сердце и животе больно закололо. Наконец воин-маг недовольно всхрапнул, заспешил вниз. Олег проводил его взглядом с немалым облегчением: Агимас пока что не всесилен!

– Мрак, – позвал он настойчиво. – Мра-а-ак!.. Все поменялось. Этот злодей идет вниз. С ним никого. В своей мощи уверен, а мы безоружны. Но если зайдет ко мне, я попробую захватить его врасплох… Мрак клокотал, окрашенные в багровый цвет слова завивались в смерч, мелькали оголенными краями. Олег отстранился, шаги Агимаса звучали совсем близко. Олег мысленным взором увидел, как тот ступил в подвал, пошел вдоль ряда тяжелых дверей. Олег напрягся, сжал волю в кулак и метнул ее в Агимаса. Оста­ новись у его двери, отопри, войди! От усилий разогрелась голова, на лбу вздулись жилы. Крупные капли пота покатились по лицу, поползли по волосатой груди. Шаги Агимаса замедлились. Он остановился перед дверью, в за­ думчивости почесал лоб, пожал плечами, развернулся и отпра­ вился в начало коридора. Олег разжал кулаки, где ногти вреза­ лись в ладони, в бессилии и отчаянии откинулся на стену. Всей его мощи не хватило, чтобы просто остановить Агимаса! Тот от­ махнулся, как от назойливой мухи, даже не заметив, что это чу­ жая воля, а не его минутное колебание! Агимас кивнул стражам, те кинулись отодвигать засовы. Едва свет факела упал в темницу, Агимас коротким словом пригвоздил пленника к полу. Колени Таргитая подогнулись, не вынеся чудо­ вищной тяжести, он упал, распластался. Агимас осторожно состу­ пил на ступеньку. Стражи с обнаженными мечами каждым же­ стом выказывали готовность по любому знаку разорвать пленни­ ка на части. Агимас с наслаждением рассматривал распростертого невра.

– Дрожишь, червь?.. Умрешь сегодня. Вы трое слишком опасны. Таргитай вяло проговорил в пол: – Тогда убей сразу. Что мешает?

– Сразу нельзя, – ответил Агимас с сожалением. – Это не победа, а так… ее треть. Я должен насладиться, а ты должен видеть при­ ближающуюся гибель. Медленную и неотвратимую! Тогда это победа. Я знаю вкус победы! У меня было их много, я знаю этот сладкий вкус. Таргитай не отвечал, его вдавливало в сырой пол, голову повер­ нул, чтобы не наглотаться мокрой глины. Агимас удовлетворенно соступил еще на ступеньку. Явно хотел потрогать пленника нос­ ком сапога, но, хотя стражники с обнаженными мечами дышали в затылок, несмотря на свои доспехи мага, не решился.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 56

Таргитай выдавил сквозь стиснутые зубы: – Дурак… Провались к Ящеру. Агимас вскинул брови: – Впервые слышу такое заклятие. Ты уверен, что действует? Даже не защекотало. Ну-ка, доставай свою дудку!

– Пошел… Руки Таргитая сдавило как в тисках. Пальцы скользнули за пазуху, пытался противиться чужой воле, но сопилка уже подня­ лась к губам. Попробовал повернуть голову, однако шею держали невидимые руки. Агимас засмеялся, глаза блестели.

– Ну как? Теперь, тварь, запоешь. Грудь Таргитая поднялась, набирая воздух. Из сопилки вырвал­ ся тоскливый собачий вой. Его сдавило сильнее. Таргитай захри­ пел, сопилка мертво застыла в деревянных пальцах. Агимас на­ хмурился: – Противишься?.. Мне еще никто не мог противиться. Таргитая скрутила судорога. Пальцы забегали по дырочкам, из сопилки полился испуганный визг, словно псу прищемили лапу. Агимас отшатнулся: – Вот как? Сейчас получишь, сейчас узнаешь мою мощь… Перед Таргитаем поднялась черная стена. Отступил, оглянулся, такая же черная надвинулась сзади. Его раздавило, расплющило, кости затрещали и превратились в муку, а кровь и сукровицу выжало досуха. Но он жил, его мяло, сворачивало, рвало, как гнилой лоскут кожи, горел в огне, падал на окровавленные колья, его живым ели черви, холодные мертвецы тащили в могилу, с него сдирали кожу. Терял сознание, приходил в себя, а двигалось время или остановилось – не знал, не помнил, не ощущал. Тьма отхлынула. Он лежал, пахло рвотой и мочой. В двух шагах на ступеньке сидел Агимас. Лицо мага было измученным, глаза потухли. Глубокие морщины избороздили лоб. Бледные стражи стояли в дверях, на Таргитая смотрели с ужасом.

– Либо ты под заклятием, – хрипло сказал Агимас, – либо… Но я подчинял своей воле царей! А уж вождей племен, знатных сила­ чей – без числа. А тут какой-то вшивый дудошник… Таргитай с трудом оторвал налитую свинцом голову от пола, прошептал: – Не мучай меня… Убей, сдирай кожу, но заставить петь нель­ зя…

– Заставлю, – пообещал Агимас. – Еще не вечер, как говорил ваш человек-волк. Таргитай вскрикнул в страхе:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 57

– Не надо! Я же делаю все, что велишь. Подчиняюсь, разве не видишь?

– Но ты не поешь, раб.

– Силой да магией можно заставить любого, и меня тоже, вы­ рыть яму или наколоть дров! Можно заставить строить дом, укро­ щать коней, драться с людьми. Но заставить петь невозможно! Агимас спросил раздраженно: – Какая разница? Таргитай заторопился, захлебываясь и глотая слова, спеша объ­ яснить то, что ясно как день, но так же трудно объяснить: – Когда копаю яму, то это я копаю, но когда пою, то пою не я, а что-то другое поет во мне, а я разеваю рот!.. Правда, кое-как спеть могу и сам, уж запомнил, как это делается, но сам спою так, как поет ворона, когда подражает соловью! Агимас яростно смотрел в его невинное лицо, испачканное блевотиной.

– Да, похоже.

– Но я иначе не умею! Может быть, все-таки пою я, но не весь, а только часть меня? Лучшая часть, что живет во мне, как червяк в яблоке… нет, как спелые зерна в яблоке… Агимас поднялся, рыкнул громко, изрезанное шрамами лицо стало белым как полотно: – Стража! Приковать дикаря к стене. За руки, чтобы не мог играть на проклятой дудке. А дудку положите ему под ноги. Пусть сам возжелает играть, пусть затоскует, пусть готов будет сочи­ нять любую хвалебную песнь обо мне, Великом Истребителе На­ родов! Олег заговорил непривычно жестким голосом, какого от него Мрак никогда не слыхивал: – Агимас терзает Тарха! Мрак, я не могу сдвинуться. Мне уда­ лось установить каменный забор поперек коридора… мыслен­ ный, конечно, едва держу. Агимас не услышит, если даже разне­ сем в щепки. Сможешь выломать дверь и обезоружить стражей?.. Дверь сможешь выбить, если попадешь точно на высоте колена. Мрак ответил с такой мощью, что Олег дернулся от боли в ушах: – Я их раздеру, как жаб!.. Но дверь – не знаю. Я ее по-всякому пробовал.

– Жуки источили брус, он снаружи несокрушимый, как кимме­ рийская держава. Труднее со стражами, их двое. Дремлют на той стороне напротив двери. Мечи в ножнах. Еще двое возле моей двери. Понимаю, тебе обидно, но Агимас не знает, что самый сильный и отважный – ты. Эти двое увидят, ежели вырвешься в коридор…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 58

Голос Мрака скомканный, Олег едва различал слова: – …шагов от… до моей? Олег мысленно пробежал по коридору.

– Шагов сорок.

– Держи забор, сколько можешь. Двум… не бывать, а мимо од­ ной все одно не проскочишь! Олег чувствовал, как тяжелая масса ринулась через темень. Удар, грохот, яркая вспышка света – факелы в коридоре. Дверь уже поперек коридора, все-таки оборотень забыл про источенный брус, ударил со всей дури. Мрак подхватился, выставил дверь как щит, выругался и обрушился на стражей. Захрустело. Мрак развернулся и с дверью перед собой понесся по коридору. Воины увидели бегущего на них полуголого озвере­ лого варвара, но не струсили – Агимас подобрал храбрецов, – а выхватили мечи и встали под стенами. Варвар вместо оружия держит всего лишь дверь! Мрак на бегу резко повернул дверь поперек. Отпрыгнуть стра­ жам некуда: дверь перегородила коридор от стены до стены. Мрак почувствовал двойной удар, его тряхнуло, наступил на еще жи­ вое. Отшвырнув исполинский щит, повернулся к двери, мимо кото­ рой едва не пробежал. Ударил ногой, запоры выдержали, заорал: «Отойди!» – налетел как лавина. Олег стоял в углу, бледное лицо поднял к потолку. Мрак влетел с грохотом. Олег вздрогнул: Мрак был в красной каменной крош­ ке, плечо снова сочилось кровью!

– Зачем вышибал? С той стороны только отодвинуть засов! Мрак поднялся, проворчал: – Это ты, волхв, умный сразу, а я – потом… Олег выбрался за ним в коридор, лицо все еще задирал к потол­ ку. Мрак в коридоре поднял дверь, под которой корчились иска­ леченные. Их мечи легковаты, но Мрак забрал и кинжалы, у одного нашел кошель с монетами, взял. Олег отстранил его руку: – Держи оба меча… Мне бы забор… Глаза ввалились, лицо словно из старого воска. Горошины пота выступали на лбу, скатывались. Смотрел перед собой неотрывно, не мигал, рифленые желваки вздулись. На плечи давила невиди­ мая тяжесть, колени подгибались, дышал надрывно. Мрак подставил плечо, потащил, оба доковыляли до поворота. В двух шагах сидели, лениво беседуя, двое. Мрак сейчас вспомнил, волхв предупреждал об этих, поспешно уронил Олега и ухватился за меч. Воины бросились бесстрашно, сразу, не раздумывая, – не новички, умелые бойцы. Мрак оценил, потому сражаться легким

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 59

мечом даже не пытался: отбил один удар, свободной рукой ухва­ тил за горло. Под пальцами хрустнуло, словно давил гусиное яйцо. Меч вы­ пал из ослабевшей руки. Мрак поспешно повернулся к другому, одновременно пригибаясь и подставляя меч, чтобы отбить удар. Второй страж почему-то медленно сползал по стене, оставляя кровавый след из разбитого затылка. Нос и переносица вбиты в кровавое месиво, только что бывшее лицом усатого красавца. Мрак изумленно покачал головой: – Знал бы Громобой! Такого кулачного бойца деревня потеряла!

– Мрак, не позорь меня… Я волхв… Глаза Олега мгновенно расширились, а рот раскрылся для кри­ ка. Мрак обернулся, как испуганная мышь, успел подставить лез­ вие под падающий на голову кривой меч. Третий страж – откуда взялся этот дурак? – насел, быстро-быстро орудуя легким мечом, выбирая момент для решающего удара. Успел бы, если бы не осторожничал, – Мрак сроду не держал в руках такого меча. Олег скользнул под стеной со спины, ударил. Меч Мрака упал врагу на голову запоздало, но милосердно: воин с перебитой спи­ ной уже опускался на пол.

– Быстрее наверх! – вскрикнул Олег отчаянно. – Я не удержал забор, этот помешал… Агимас уже знает! Олег снова покрылся липким потом, но все же, к удивлению, из мертвецки-желтого наливался жизнью. Крутые подъемы – не ма­ гия. В тесном коридорчике буквально размазывали стражей по сте­ нам, бега не сбавляли. Наконец группа вовсе загородила проход, закрывшись щитами и выставив кривые мечи. Мрака неожиданно обогнал Олег. Меч в его руках заблистал, как укороченная молния, словно у человека в звериной шкуре не две руки, а дюжина. Ряд изломался, двое осели, зажимая раны. В брешь, словно падающая скала, вломился Мрак, расшвырял, как медведь деревенских собак, проскочил, оставив Олегу доби­ вать ошеломленных таким ураганом.

– Налево! – крикнул Олег в спину. – Подожди меня… Отразил слабый замах, ударил локтем, ногой, последнего про­ сто толкнул к стене. Страж хрястнулся о камень, как еловая шиш­ ка. С него слетел шлем, пряжки панциря лопнули. Мрак увидел знакомую дверь, куда затолкали Таргитая, ринул­ ся, нагнув голову. Олег остановился как вкопанный, обеими ладо­ нями сжал голову. Лицо сразу побледнело, глаза выпучились, как у большой совы. Дверь перед Мраком засветилась багровым. Пахнуло сухим жа­ ром. Мрак с разбега ударился о раскаленную, как заготовка меча,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 60

дверь. Кожа на плече не успела зашипеть, как Мрак влетел сквозь исчезающие под сдвоенным ударом плеча и магии обломки. Таргитай был распят на противоположной стене. Металличе­ ские цепи растянули его в стороны, на ногах висели тяжелые валуны. Перед Таргитаем спиной к двери в просторном кресле Гольша сидел Агимас. На грохот удивленно оглянулся, уцелевшая бровь взлетела вверх. Воин-маг, поглощенный сладкой местью, так и не заметил их побега! Мрак с ревом кинулся на мага. Олег в страхе похолодел: оборотень не успеет, поспешно собрал остаток сил и метнул огненную стрелу в Агимаса. Агимас пошатнулся. Тут же над головой Олега с треском раско­ лолась каменная плита. Лицо Агимаса в ужасе перекосилось, он подхватился на ноги. Олег успел увидеть перед собой стену ярост­ ного огня. В ушах прозвенел испуганный вопль: – Не наступите на мою дудочку!.. Слепящая молния пронзила Олега, рухнул на пол и понял, что умирает. Взмыленный Таргитай таскал ледяную воду, благо близко, еще издали с разбега выплескивал на Олега. Олег застонал, открыл глаза: – Я ж не рыба…

– Живой, – обрадовался Таргитай. – Живой! Я ж не как рыбу, а сверху, как бог жабу. Если бы как рыбу, я бы тебя вовсе в колодец…

– Тарх, – прошептал Олег. – Лучше молчи. Или пой. Но не умни­ чай. Умнее тебя на цепи сидят. Где Мрак? Что случилось? Вслед за тяжелыми шагами появился Мрак – забрызганный кровью, пудовые кулаки со свежими ссадинами на костяшках.

– Что делать с Агимасом? Олег с трудом пошевелился, чувствуя себя истерзанным, слов­ но Ящер на нем возил воду для всего подземного мира.

– Еще жив?

– Да, по твоей дурости. Не мог его сразу?.. Он шарахнул в тебя молнией, я почти сразу его… Как кабана. Сейчас оклемывается, но я погладил пару раз еще. Не молнией. Обухом.

– Связанного?

– Дурень, он маг! Язык не свяжешь. Олег попросил слабо: – Мрак, заткни ему рот, чтобы ни одно заклятие не вылетело. Руки свяжи так, чтоб не шевельнул и пальцем!

– Уже сделал. А если пошевелит бровью? Или вообще поколду­ ет мысленно? Мрак кивнул, для него решение очевидно. Таргитай вскрикнул отчаянно: – Мрак! Убьешь безоружного, связанного? Пленника?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 61

Мрак угрюмо пожал плечами: – А что еще?

– Мрак! Но мы же… Вся жизнь людская висит на волоске прав­ ды. Да, гонялся за нами, чтобы убить… содрать шкуры, но мы не он, мы люди! Это не победа, Мрак. Вся жизнь наша будет отравле­ на… Олег повернул шею, в голове стрельнуло острой болью. Когда туман расчистился, увидел хмурое лицо Мрака, отчаянные глаза Таргитая. В дальнем углу лицом вниз распластался человек. Олег встретился глазами с Мраком, тот кивнул. Связанный по рукам и ногам Агимас лежал с кляпом во рту. Мрак хлопнул себя по лбу: – Придумал! Переваливаясь с боку на бок, как большой медведь, пробежал по комнате, заглянул в кувшины, посуду, кубки.

– Напоить как распоследнего! Мысли разбегутся как тараканы. Двух слов не свяжет, куда уж заклятия… Жаль, конечно, перево­ дить доброе вино… Гольш натаскал лучшего, знал, откуда красть. Держа одной рукой кувшин, выдернул кляп. Таргитай заботли­ во приподнял Агимасу голову. Агимас закашлялся, вино брызну­ ло на грудь. Мрак, видя бесцельную гибель доброго вина, мощно схватил врага за горло: – Не выпьешь – удавлю! С удовольствием. Клянусь богами Леса, Степи, Гор и детками Ящера! Агимас посмотрел в бешеное лицо. У сжимавшего его горло человека были глаза лесного зверя. Передернулся, начал глотать. Таргитай наблюдал, как постепенно вздувается живот, веревки врезаются туже, но Мрак все не убирал кувшин, пока не запроки­ нул вверх дном.

– Все вылакал, – сказал со злостью. – А еще в маги подался, в мыслители! Чем мыслит, когда так надирается?

– Мрак, – возразил Таргитай, – ты ж сам заставил!

– Ну и что? Мог бы воспротивиться.

– Ты бы удушил…

– Зато уважал бы. Надо быть стойким. Мужчина он или нет? А то поддался, видите ли! Глазами не зря лупает: козни плетет! Дать по башке на всякий случай. Надежнее.

ГЛАВА 8 Мрак замер, подхватил секиру. Таргитай не успел раскрыть рот, как оборотень исчез в коридоре. Там послышался звон метал­ ла, короткий вскрик, топот бегущих ног. Таргитай подхватился, его как ветром выдуло вслед за Мраком.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 62

Олег проводил их сожалеющим взглядом: самое трудное опять ему! Сцепив зубы, ударил Агимаса кулаком в лоб. Голова мотну­ лась, едва не слетела с плеч. Бывшего тцаревича отшвырнуло к стене, там и остался с неестественно вывернутыми руками. Глаза бессмысленно смотрели в потолок.

– Мог бы подсказать решение лучше, – сказал Олег с упреком, стараясь снять чувство вины. – Сам видишь, надо спешить. Когда он добежал до комнатки, куда убрали их оружие, оттуда неслись, как два вихря, Мрак и Таргитай. В руках оборотня страш­ но блистала гигантская секира, а Таргитай сжимал золотой Меч – уже обнаженный, рассыпающий синие и темно-красные искры. Когда Олег с бронзовым посохом взбегал наверх, оттуда неслись крики и лязг металла. По ступенькам скатывались убитые и раненые. Олег перепрыгивал, прижимался к стенам, пропускал и мчался снова, но догнать не мог – лютый волк-оборотень и дудош­ ник рубили растерявшихся врагов, как сочную траву. У последнего зала ноги скользнули по лужам крови, внутрен­ ностям и соплям, хрустели выбитые зубы. Впереди слышен страшный крик умирающих от жутких ран, ругань, звон металла. Пахло потом, кровью, неизбежной смертью. У Олега сжалось сердце и подогнулись колени. Врагов осталось пятеро, но, когда Олег подбежал, двое рухнули, а еще двое сдвинулись, пытаясь закрыть Лиску, – красноволосая сидела на полу, опираясь о стену. Лицо было бледным, губа заку­ шена. Шлем съехал на ухо, выпустив на свободу роскошные яркокрасные волосы. В левой руке вяло сжимала узкий меч.

– Держитесь! – заорал Олег еще издали.

– Да уж, – прохрипел Мрак. Наискось рубанул еще одного. – Пропадем без тебя. Лиска, завидев Олега, как зверек взвилась на ноги. Правая рука висела как плеть, на бледном лице желтые глаза вспыхнули, как два солнца. С хриплым криком шагнула вперед, еще один рухнул под ударом Таргитая, она осталась одна против троих людей в звериных шкурах. Мрак и Таргитай разом отступили. Дышали тяжело, с хрипами. Кровь забрызгала обоих, а до пояса в крови так, словно переходи­ ли красную реку. Переглянулись, словно два хитрых волка, за­ мысливших пакость. Олег увидел на лицах одинаковый хищный оскал. Отступили еще, оружие опустили, а Таргитай с великим облегчением еще и вложил Меч в ножны, лихо швырнул за пле­ чо. Рыжеволосая вскрикнула жалобно, как раненая птица: – Умри, противный раб!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 63

Олег едва дышал от бега по лестнице. Колени подгибались, с трудом отбил посохом слабый удар ее меча. Она замахнулась снова, дважды парировал вялые удары – она, как и он, едва дер­ жалась на ногах.

– Опять сцепились, – сказал Мрак все еще тяжело, но оживал на глазах. – Тарх, принеси стулья! Будем смотреть.

– Какие стулья? – не понял Таргитай.

– Удобные. Это надолго, не видишь?

– Не дождетесь, – процедил Олег, едва дыша. – Зрелище им по­ давай! Шагнул в сторону, парировал удар, а левой рукой наотмашь ударил ее по лицу. Лиска отлетела к стене, ударилась и медленно поплыла вниз. Олег подхватил, не дал растянуться на залитом кровью и слюнями полу. В ее крупных глазах, затуманенных бо­ лью, четко увидел свое лицо – искаженное, звериное, с кровью на лбу и оскаленными, как у зверя, ­зу­бами. Мрак крякнул сожалеюще, но с одобрением: – Жаль, недолго музыка играла… Зато по-мужски! Сразу по ры­ лу. Чем бабу сильнее бьешь, тем борщ вкуснее.

– Какой борщ? – спросил от двери Таргитай недоумевающе. Он не знал, идти ли за стульями или уже все кончилось, смотреть не на что.

– Ты прав. Эта не то что борщ – шнурки сама не завяжет. Рыжеволосая тряхнула головой, желтые глаза прояснились. Олег похолодел, ощутив неприятное щекотание под нижним ре­ бром. Женщина меч не выронила, острие больно кольнуло. Неко­ торое время они смотрели друг другу в глаза. Мрак и Таргитай застыли, вмешаться не успеют, далеко. Олег видел себя в ее зве­ рино-желтых глазах. Она неотрывно смотрела в его зеленые, как молодая травка, глаза. Очень медленно пальцы разжались, меч звякнул о камни. Мрак шумно выдохнул, Таргитая даже покачнуло ветром.

– Видал?.. А ты говоришь, маг из него… Какую зверюку укротил одним взглядом!

– Подумаешь, – фыркнул Мрак. – Я видал, как обыкновенный уж жабу с твой сапог зачаровал! Пищала от страха, но сама в пасть лезла.

– Влезла? – поинтересовался Таргитай.

– Да. Только уж лопнул. Таргитай нехотя шарил среди убитых и раненых, подбирал оружие. Мрак выворачивал карманы, срезал кошельки с монета­ ми. Меч за спиной Таргитая беспокойно ерзал: чуял живых, жа­ ждал добить.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 64

Олег неуклюже сорвал с воительницы перевязь, связал ей руки. Чувствовал себя глупо, но в глаза старался не смотреть. Она тоже отводила взгляд, морщилась, словно не могла понять, почему бросила оружие. Меч Мрак сразу поддел пинком так, что тот исчез за развороченным окном.

– Бить будет? – услышал громкий шепот Таргитая.

– Как пить дать, – ответил Мрак деловито. – Поимеет, выпорет, снова снасильничает.

– Наш Олег?

– А что? Долг надо возвращать сторицей. Представляешь, сколько ему придется ею заниматься?

– Мрак, неужто она…

– Я рази подглядывал? Ты певец, сам догадайся. Аль придумай. Они ушли, нагруженные оружием, дорогими доспехами. Жен­ щина тряхнула головой, волосы огненным водопадом упали на плечи. Полные губы, сейчас бледные до синевы, изогнулись в презрительной гримасе.

– Тебе не уйти, раб. Агимас вас ненавидит люто. От него не спрятаться.

– О нем позаботились, – сообщил Олег все еще с неловкостью. – Прости, что я тебя так по харе. У нас женщин не бьют. Непривыч­ но, у меня и сейчас сердце колотится как у зайца. Она подняла голову, взглянула снизу вверх в непривычно зеле­ ные глаза.

– Да? Мне показалось, что ты ударил с удовольствием.

– Ну, значит… Ладно, пойдем. Он повел ее, придерживая сзади за связанные руки. Она взгля­ нула искоса, повторила: – Ты в самом деле ударил с наслаждением! Тебе нравится меня бить.

– Не напрашивайся, – ответил Олег сухо. – Я хожу со своими богами. Когда проходили внизу по длинному коридору, наткнулись на распластанного в крови вооруженного человека. Напарник сидел, прислонившись к стене. Половина черепа снесена вместе со шле­ мом.

– Здесь держали Таргитая, – буркнул неохотно. – Он у нас певец. Дальше по коридору она на миг запнулась, взглянула испуган­ но. В неестественных позах лежат двое в доспехах, лужи крови текут вдоль коридора. Вместо двери в темницу зияет темный провал. Косяки разворочены, словно оттуда вырвался слон в до­ спехах.

– Здесь заперли Мрака, – объяснил Олег.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 65

В конце коридора стены забрызганы кровью, выщерблены. Четверо лежали так, будто их разбросала, разрывая на части, неведомая сила: обломки мечей, искромсанные щиты, смятые в лепешки шлемы. Один воин разрублен пополам, крови набежала глубокая лужа. Лиска зябко передернула плечами: – Здесь, как я понимаю, держали тебя?

– Сами напали, – ответил Олег пугливо. – Я вовсе не хотел… Я волхв, не мое это дело – драться. Она скосила глаза, пытаясь рассмотреть вспухшую щеку, смол­ чала. Олег отыскал уцелевшую комнату, впихнул Лиску, пригото­ вился захлопнуть дверь. Она посмотрела ему в глаза: – Ты в самом деле не собираешься…

– Не собираюсь, – ответил Олег поспешно. – Сам рыжий, но ры­ жих не терплю. Задвинул засовы, повесил замок, а ключ положил в карман. Когда поднимался по ступенькам, сверху донесся лязг. Похоже, оружие сволакивали в кучи. Слышался раздраженный голос Мра­ ка – гонял лодыря. Когда Олег вернулся, Мрак выламывал решетку из единствен­ ного уцелевшего окна. Каменная крошка запорошила волосы, он казался не то залитым кровью, не то рыжим, как Лиска. Красный от натуги Таргитай подтаскивал к окнам трупы, панцири, доспе­ хи. Пол красный и скользкий. Олег сразу споткнулся о шлем, едва не упал на кривые мечи. Таргитай заулыбался. Олег понял, ухва­ тил сразу двух, потащил. Мрак подхватил одного, просунул в тес­ ное окно. На загнутых прутьях остались окровавленные клочья одежды. Олега передернуло, Мрак сказал торопливо: – Надо все делать быстро. Били по головам – спешили? Прово­ жать надо еще быстрее. А разжалобишься – хоронить придется. Таргитая передернуло, с удвоенной скоростью начал таскать убитых. Шлемы и доспехи хватал едва ли не зубами, спеша уне­ сти побольше. Олег от жутких ран отворачивался, старался дер­ жать мысли занятыми. Не замечать бы, что порой пальцы погру­ жаются в еще теплую плоть! Еще чистили башню, когда раздался строгий скрипучий голос: – Что происходит? Гольш возвышался на подоконнике. Вокруг мага струился и блистал воздух. Зал наполнился запахом сладкого дыма и тлею­ щих тряпок. Жезл в руке мага почернел, обуглился, от золотого набалдашника торчал огрызок. Таргитай с поворота бросал последний труп – наловчился по­ падать в окошко не глядя. Тело обрушилось на Гольша, залило кровью. В следующий миг маг был в чистой одежде, серебряные

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 66

волосы причесанно струятся по плечам, а на месте трупа взвился и растаял легкий дымок. Олег опустил руки, бессильно прислонился к стене. Гора свали­ лась с плеч, не гора – горный хребет. Мрак широко заулыбался, расправил плечи, даже не поморщился от новообретенных ран и царапин.

– Ворюги приходили, – сообщил буднично. – Решили, раз хозя­ ин на гульках, пошарят по сусекам… Дурачье, что собака из кузни сопрет? У тебя ж здеся ни удавиться, ни зарезаться нечем. Зато застали нас троих, злых и замученных непосильной учебой в поте твоего лица! Гольш переводил потрясенный взгляд с одного на другого. Сте­ ны забрызганы кровью, словно здесь забили стадо скота. Зал от трупов очистили, но в лужах крови белели зубы, высовывались кисти рук, плавали носы и уши. В углу на высоту роста нагребена куча разбитых щитов, кривых, целых и побитых мечей.

– Кто? – выдохнул он.

– Назвался Агимасом. Правда, мы его знавали под другим имеч­ ком… И бивали тоже под другим. Гольш шатнулся, будто ударили по голове. Худой, еще больше иссохший за эти три дня, затрепетал, как осиновый лист на ветру, прошептал: – Где… он?

– Внизу. Тут жара собачья, а то и собачачья, мы его поместили в лучшие покои, где прохладнее. В подвал. Гольш подпрыгнул, оглянулся по сторонам так, будто со всех сторон ползли змеи.

– Что он там делает?

– Спит. Ты, хозяин, не сумлевайся. Угостили на славу, рази не понимаем? Гость, а для гостей надо расшибиться в лепешку!.. Вот мы и расшибли его дружков. Они сейчас внизу, у подножия твоей каменной норы навыворот. Гольш поворачивался на месте, смотрел обалдело на сияющих невров. Все трое глядели влюбленными глазами. Теперь и уби­ рать ему, великому магу. Дунул-плюнул – и все, как говорил Мрак. Знали бы, что вот-вот явится, не истязали бы себя, выпихивая из тесных окон столько народу.

– Этого не может быть, – прошептал Гольш. – Агимас, правая рука Мардуха…

– А чо? – не понял Мрак. – Он завсегда чья-то правая рука. Ни­ как человеком не станет, все рука да рука. Гольш заспешил к выходу. Обугленный жезл сломался. Мрак едва успел подхватить мага. Старика шатало, но он остановил жестом, прошептал:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 67

– Я взгляну сам. Вы убирайте, убирайте. Лица у всех вытянулись, как у коней, которым вместо сена дали солому. Слышно, как в коридоре шаркающая походка прерыва­ лась, старик часто хватался за стену, отдыхал.

– Перелет через тыщи верст отбирает силы, – произнес Олег сочувствующе, но зависти в его голосе побольше. – Иначе очистил бы зал одним словечком. Мрак раздраженно хмыкнул: – Перелет! Знаю я эти залеты-перелеты. На другой день голова гудит-гудит, а в кармане тихо-тихо. И ноги дрожат, будто у мага. Какие уж силы…

– Мрак, – сказал Олег укоряюще, – зачем ты так на старого чело­ века?

– Седина в бороду, а бес в ребро. Маг тоже человек.

– Тарх, принеси воды. Вымоем полы, раз уж увильнуть не уда­ ется, сами помоемся. Я так намахался, что руки отваливаются. Олег раньше Таргитая собрал ведра – спешил уйти, чуял уко­ ризну. Мол, даже не пытается пошептать, помахать, поплеваться. Вдруг да очистилось бы? А о том забывает, что разок башню трях­ нул ненароком. Ежели тряхнет еще… Сил у него после драки не больше, чем у Гольша после перелета. Если попробует уничто­ жить кровь и грязь, то могут исчезнуть и плиты под ногами. На дурь, на поломки сил почему-то хватает не только у него. А пока долетишь до самого низа, одни косточки упадут на горячий песок. Мрак проводил его задумчивым взглядом: – Ишь, как будто бы за водой побег. Будто не знаем, что девку запер близ родника. Ворвется сейчас – злой, горячий…

– Пойдет насильничать? – не поверил Таргитай. – Олег?

– Должен же вернуть долг сторицей? Это займет его надолго. Во жизнь у волхва! То его на ложе, а он упирается, то он ее…

– Нехорошо завидовать, – укорил Таргитай. – Давай уберемся, пока Гольш не воротился. От вымытых холодной водой стен и пола веяло прохладой, когда старый маг втащился в зал и тяжело рухнул на дубовую скамью. Руки Гольша дрожали. Мрак подал кувшин, Гольш при­ пал жадно, кадык заходил вверх-вниз. Мрак многозначительно посмотрел на Олега. Волхв отвел глаза: в кувшине была не вода, совсем не вода. Мрак называл это огненное зелье молоком от бешеного змея. Когда маг оторвался от кувшина, тот стал вполовину легче. Мрак ухмыльнулся шире, злораднее, а Олег потупился вовсе. За старого учителя было неловко. Возможно, и другие гнусности, которые придумал Мрак, в какой-то мере… Маги тоже люди, то да се, трудно быть все время умным да правым, иной раз и волком

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 68

надо перекидываться, чтобы человечность сохранить…

– Агимас в беспамятстве, – сообщил Гольш потрясенно, – злую женщину связали тоже надежно. Как все случилось? И как вам удалось? Мрак и Таргитай одновременно посмотрели на того, чья мощь все больше перемещалась на кончик языка. Олег откашлялся, коротко и буднично пересказал случившееся. Сам удивился, что уложился в несколько слов, будто не разгромили дважды силы вторжения, а всего лишь подмели зал в три веника. Гольш бледнел, желтел, глаза лезли на лоб, челюсть отвисала – все так быстро, что невры едва успевали замечать. Начал пере­ спрашивать, уточнять. Мрак не вытерпел, прервал грубо: – Дело ясное, что дело темное. У вас такие драчки часто? Преду­ предил бы. Теперь секиру буду класть в постель! Маг метнул на грубого человека в волчьей шкуре недовольный взгляд: – Мы, маги, не воины. Мы не опускаемся, чтобы воевать меча­ ми. Все равно что зубами и когтями. Воюем своими творениями, а они бывают разными… Если убиваем, то крайне редко. Когда нет иного решения. Мрак хмыкнул, указал взглядом на развороченное окно. На прутьях еще болтались клочья иных решений. Сами иные реше­ ния заваливали вход в его башню неопрятной горой. Если Гольш не убрал, конечно.

– Вас приняли за творения, – объяснил Гольш, что для невров прозвучало неубедительно. – Мы уничтожаем творения других, дабы утвердить свои. Так совершенствуется и проверяется магия. Снизу через окно доносились хлопанье крыльев, гортанные крики орлов-стервятников и наглых ворон – цариц неба. Перна­ тые поедали несчастные творения, хотя Мрак сильно сомневался, что вороны станут клевать отесанные чурки.

– Что-то знакомое, – пробурчал Мрак. – Уничтожать другое, да­ бы утвердить свое?.. Слишком просто. Я бы тоже так поступил, а я не всегда прав, когда решаю… сразу. Да и не верится, что нас приняли за деревянных чурбанов. Разве что Олега? Та девка, ры­ жая? Да и не зря Олег возле Тарха терся… Гольш подумал, покачал головой: – И мне не верится. У вас есть могущественные враги среди магов? Или волшебников? Невры переглянулись – вопрос чересчур неожиданный. Олег ответил без колебаний: – Ты первый из магов, с кем мы встретились. У нас нет ни дру­ зей, ни врагов среди них. Таргитай напомнил:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 69

– Двоих издали видели. У одного из них увели ковер! Хоть и по крайней нужде, шкуры спасали, но маг мог обидеться? Правда, ковер старый, потертый, на нем какая только собака не спала, но есть же на свете жадные?.. Он еще служил у киммерийского кагана. Мог обидеться за то, что каганство проклятое порушили… Оказывается, это было, как ты говоришь, как раз его творение. Гольш отмахнулся, словно отогнал назойливую муху: – Киммерийского каганата нет. Тамошний маг создал нечто другое… Более забавное, как считает. Ага, тюринское тцарство. Отныне правит не каган, а тцарь. Говорят на другом языке – тю­ ринском. Одежда тюринская, оружие тюринское… Но не скажу, что придумано такое уж новое. Опять в Великий Поход на Восток, опять поклонение Мечу… В башне повисло тягостное молчание. Лица невров, хотя в си­ няках и ссадинах, разбитые в кровь, но полные жизни, потемне­ ли, как тучи. Горькие складки легли даже возле рта юного Тарги­ тая, а Мрак и Олег стали похожи на разбитые молнией обуглен­ ные деревья. Гольш смотрел с удивлением и непониманием.

ГЛАВА 9 – Вот так, – нарушил черную тишину, пропитанную ядом, Мрак. – Выходит, мы в самом деле, как Олег говорит, разрушили очередную забавку тамошнего мага… Едва жилы не порвали, пупки поразвязывали, а он дунул-плюнул – опять дворец краше прежнего прет прямо из песка! Чертов каган – ну пусть теперь тцар, тоже чертов, – в том дворце еще толстопузее, а горлохваты с мечами – втрое злее. Чего мы добились?.. Эх, не обгадиться бы на этот раз! В зале потемнело, сгустились сумерки. На темно-синем, как окалина, небе заблистали холодные льдинки звезд. Одна мигала зловеще красным: сулила кровь, пожары, мор. Гольш очнулся, вздрогнул: – Разве что ковер обладал неведомой мне мощью?.. Нет, я бы ощутил. Или ценный, как доставшийся от великих пращуров?.. Чем-то вы его задели. Не знаю, магов простому человеку трудно оскорбить. Нас оскорбляют, а мы не оскорбляемся! Сами знаете, собаки лают, а караван идет. Но вы сумели если не остановить, то замедлить караван! А это не по силам простому человеку. Невры снова переглянулись, Олег пробормотал несчастливо: – Знать бы, чем сумели! Не так бы жгло изнутри. Мрак спросил сурово: – Этот маг, Мардух, тебя побьет?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 70

– Не схлестывались, – ответил Гольш и отвел глаза. – Не спорю, он великий маг. Возможно, даже сильнее меня. Наверняка силь­ нее, если верно, что я о нем слыхивал. Но чтобы побить, да еще в моем доме, надо быть сильнее вдвое. А таких на свете нет. Не понимаете? Здесь каждый камень пропитан магией, защищен заклятиями. Почему ваш юный Олег с такой легкостью обруши­ вал лестницы, следил мыслью, пущал огненные стрелы? Это здесь, в башне. Дома и стены помогают, верно? Олег помрачнел, разочарованно опустил голову. Мрак хлопнул по спине, Таргитай коснулся плеча.

– Ничо… Взойдет солнышко и над нашими воротами!

– И у нашей козы хвост вырастет, – поддержал Мрак. – Кто ска­ зал, что волхв здешним магам рога не посбивает?.. Но подучиться малость надо. Наша деревня не сразу строилась. Но как случи­ лось, что даже не Мардух, а какой-то сопливый Агимас… в магии сопливый, сумел вломиться в твою башню? Гольш скривился, словно хлебнул уксусу: – Иногда мы, маги, слетаемся на Лысую гору. В эти ночи реша­ ем, делим, скрепляем. Наши норы в эти часы приходи и бери голыми руками. Почти голыми, конечно. Никто из смертных не войдет, здесь поляжет любая армия кагана, тцаря или императо­ ра. Башню захватить под силу другому магу. Но все маги – а мы за этим следим! – слетаются на Лысую гору. Понимаете? Мрак и Таргитай ожидающе глядели на Гольша. Олег кивнул: – Агимас стал магом недавно, его не учли.

– Верно. К тому же привел с собой странных зверей. Видать, из преисподней, против них заклятий в моей стране просто не со­ здано.

– Грифоны, – буркнул Мрак. – У полян скот таскают. При случае даже курами не гнушаются. Пса ленивого иной раз… Агимаса прислал Мардух за ковром? Гольш озабоченно пожевал дряблыми губами, потеребил боро­ ду. Глаза были озабоченными.

– Опять не сходится. Обратился бы ко мне, я отдал бы без драки.

– Нас?

– Ковер. Людей отдавать не принято.

– А ежели дело в Агимасе? Прошлое не забыл, кипит яростью. У него, как у кошки, девять жизней, все положил на месть. Жиз­ ней пять отдал, а то и боле. Гольш подумал, сказал осторожно: – Старинная мудрость говорит, что в этом мире трудно найти друга, но еще труднее потерять врага.

– Мы не сумели, – признался Олег. – В горящем дворце теряли, в пропасти его теряли, мечом по дурной башке теряли, даже в

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 71

пещере дива терялся, но всякий раз находился. Глаза Гольша странно блеснули.

– Тогда у вас настоящий враг. Старинная мудрость гласит, что друзья часто оказываются фальшивыми, зато враги всегда насто­ ящие. Голос старого мага дрогнул, последние слова прозвучали осо­ бенно горько. Отвел глаза, Олег успел лишь заметить блеснув­ шую искорку, но прочесть не сумел.

– Еще меня беспокоит, – сказал Гольш быстро твердеющим го­ лосом, словно стеснялся минутной слабости, – зачем взяли в плен эту хищницу? Понимаю, что раз уж в пылу схватки не убили, когда оправдано даже богами, потом трудно, особенно женщин, но могли бы в камере ненароком… Это чересчур злая нечистая мощь! Олег потупился, Мрак отмахнулся: – Эта нечистая сила в чистых руках. Гольш с сомнением посмотрел на волхва, потому что все смот­ рели на него.

– Эта женщина – одни пороки.

– Пороки разнообразят жизнь, – буркнул Мрак. – И украшают. Если верить Таргитаю, конечно. Верить ему, правда, трудно, но брешет красиво, а красивая ложь лучше горькой правды. Но как ты, мудрый, избегаешь этой нечистой силы?

– У меня есть надежнейшее средство, – ответил Гольш, но гор­ дости невры не услыхали в глухом голосе мага.

– Какое?

– Возраст. Взгляды всех троих скрестились на Олеге. Молодой волхв вспыхнул, как алая роза, переступил с ноги на ногу и открыл рот, как окунь на берегу. Трое продолжали пялиться. По всему телу волхва забегали мурашки, прогрызли кожу, начали копаться в кишках, искать червяков, бегали по сердцу, нервам. Когда он сердито вскочил и ушел, Мрак вздохнул вдогонку: – Как хорошо и просто было!.. Упыри, нежить, див, зверье лю­ тое – зато никаких баб.

– Вспомнил, – сказал Таргитай язвительно. – Будет все хуже и хуже. Мрак удивился: – Что может быть хуже женщины? Таргитай помолчал, подыскивая ответ, но в простой душе были только простые ответы. Ответил: – Две женщины. Гольш внимательно рассматривал их из-под нависших бровей. В выцветших глазах вспыхивали и гасли лиловые искорки. Что-

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 72

то сильно беспокоило старого мага, но странные лесные люди вели себя непонятно, непредсказуемо. Будто бы не истребили отряд Агимаса, воина-мага! И не захватили его в плен, не понеся потерь, если не считать ссадин и царапин.

– Какая, говорите, ваша цель? – спросил напряженным голосом. Что-то в голосе старика удержало на языке ответ Мрака, острый и малость непристойный. Таргитай тоже ощутил неладное.

– Ну… мы собрались порушить непотребную власть злых ма­ гов. Сам видишь, мы по дурости да по серости решили, что все зло от каганов, тцарей да императоров. Ныне на синяках да шишках нам вдолбили, что они лишь мальчишки на побегушках. Разря­ женные павлины, а настоящая власть не у них – у магов. Мы потратили уйму сил, едва головы не сложили, но били не тех… Мрак добавил с горьким хвастовством: – Хоть и хорошо били. Да, вишь, раздразнили.

– Значит, – спросил Гольш с тем же напряжением, – теперь все­ рьез воюете с магами? Еще не отказались от безумной затеи? Мрак перебил Таргитая, ляпнет по дурости не то: – Со злыми. Ты вон добрый, мухи не обидишь, сидишь себе да сопишь в две дырочки. А есть злые… Гольш отмахнулся раздраженно: – Я не добрый. Я – равнодушный. У меня есть звезды, которые не предают. Есть травы, тоже не обманывают. Если сварю яд вместо лекарства, то сам виноват, траву не кляну. А люди… Да Ящер с вами со всеми! Грызитесь, царапайтесь, вцепляйтесь друг другу в глотки – я со звездами да травами, не с людьми.

– Но сам-то ты человек? – спросил Таргитай. Спрашивал серьезно, даже глаза выпучил. Мрак похлопал его по спине, сам поморщился: лопнула коричневая корка на пред­ плечье, потекло красное. Гольш пристально рассматривал стран­ ных гостей, в глубине зрачков блистали колючие искры. Невры замерли, в комнате запахло грозой. Резкие складки на окаменевшем лице Гольша разгладились. Медленно поднялся, по-старчески, с трудом разогнул спину.

– Отдыхайте, залечивайте раны. День был тяжкий, а за ночь ничего не стрясется. Зато надумается многое. Мрак и Таргитай торопливо, толкаясь в дверях, выскочили в коридор. Отбежали, Мрак едва не размазал дудошника по стене, прошипел, как большая змея: – Дурень, раскаркался! Мы-де всех магов под корень изведем, то да се. Стой да сопи в тряпочку. Теперь думай, что решит за ночь. Это у нас в Лесу утро вечера мудренее, а здесь, в Песках, кто знает! Такое надумает, что и не налезет… Сбежать, что ли?

– Мрак, прости… Повинную голову меч не сечет.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 73

– Зато секут другое место! Это была самая длинная и беспокойная ночь в их короткой жизни. Комары как озверели, лезли прямо из стен. Мрак беспеч­ но храпел, руки-ноги раскидал, словно коней продал, а деньги пропил, – равнодушный ко всем комарам на свете. Крылатые твари, ленивые, как Таргитай, едва завидя его густую шерсть, еще даже не отросшую во всей волчьей красе, не пытались пробраться через этот черный лес – набрасывались на мясо понежнее. Таргитай и Олег, вспухшие от укусов, как будто неумело воро­ вали дикий мед, измучились. Олег начал составлять заклятие для изничтожения крылатых кровососов, хотя уже понимал горькую истину: ему, уроду среди магов, легче двигать горами, чем соло­ минками. Утром, когда рассвет едва серел, в коридоре послышались шар­ кающие шаги. Невры вскочили, уставились на дверь. Гольш во­ шел, окинул всех хмурым взором. Оборотень бодр и свеж, раны победителей всегда заживают быстрее, чем у поколоченных, а в этот раз врагов побили взаправду, но лесной волхв и ленивый дудошник выглядят бледными, как привидения, распухшие при­ видения. Гольш тяжело сел на лавку. Вид у мага был таков, словно и его комары заставили провести бессонную ночь.

– Дурацкое дело затеяли. Откуда вы такие, из Леса? Расшибете голову на первом же повороте. Но у вас говорят, что лучше с доброго коня упасть, чем на хреновом всю жизнь ездить?.. Вам пока что везет. Умные да умелые сгинули бы. Верно говорят, что против умного остережешься, а супротив таких, как вы, оплоша­ ешь…

– Мы отмахались, – подал голос Мрак непривычно робко. – Да­ же злодея пымали.

– И злодейку, – подсказал Таргитай услужливо. – Олег, говорят, ее уже пытал. Гольш поморщился – перебили, – сказал после тяжелой паузы, словно хотел переложить тяжелую весть на другие плечи, но не видел их: – Всю ночь читал звездное небо. Искал ваши судьбы… Увы! Несчастные вы люди. О вас ни слова, ни знака. Олег съежился, будто ударили по затылку. Таргитай спросил глупо: – Разве так бывает?

– Я не нашел вас, – повторил Гольш. – Искал всю ночь. Выходит, вас не ведет ни Среча, ни Несреча. Никакие боги вас не защища­ ют, никто не указывает верный путь. Вы сами отвечаете за любые промахи, ошибки, преступления.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 74

Мрак передернулся, Олег втянул голову в плечи. Таргитай тоже чувствовал ледяное дыхание, но потому, что подавленными вы­ глядели могучий Мрак и мудрый Олег.

– Может быть, – спросил тихонько, – ты не в ту сторону смот­ рел? Ежели нами двигают звезды, то у каждого есть своя звездоч­ ка… Гольш покачал головой. Холодом пахнуло сильнее.

– Зато я увидел дивные знаки Зла. Могучие силы стягиваются, их клыки и жала нацелены сюда, на эту башню. Я жил долго, но такого не видывал. Но ведь и вас у меня не было, верно? В зарешеченное окошко затрепетала крылышками птичка. Увидела людей, вспорхнула, стрелой исчезла из синего прямо­ угольника за каменным краем. Мрак проводил ее озабоченным взглядом, осторожно спросил: – Тучи идут… за нами? Олег и Таргитай смотрели на старого мага, не дышали. Гольш задумчиво пожевал дряблыми губами: – Или за пленницей. В ней что-то странное… Даже магию ощу­ щаю, хотя она над магией не властна. Даже в ­ме­лочи.

– А если она принцесса? – спросил Таргитай, глаза загорелись. – Единственная дочь могущественного тцаря знатного рода?

– Умолкни, – бросил Мрак досадливо. – Это не твои песни, это жизнь.

– С женщиной проще, – бросил Гольш безучастно. – Сегодня но­ чью может умереть. От мстильщиков вреда меньше, чем от выз­ воляльщиков. Олег сказал поспешно: – Возможно, не из-за нее вовсе. Гольш опять долго молчал, смотрел в пол. В каменной плите под ногами завертелся маленький вихрик, возникла дырочка, пошла углубляться. Послышался шорох трущихся песчинок, взвился дымок. Запахло горелым. Маг вздохнул, вихрик исчез. Края дырочки оплыли, как воск на ­солнце­пеке, залепили углуб­ ление. Пахнуло жаром, как от близкой печи.

– Не позднее чем завтра, – сказал Гольш потухшим голосом, – вам придется покинуть мою башню. Возможно, туча рассеется. Возможно, уйдет за вами… Гроза бьет по высокому дереву, ему ни убежать, ни схорониться. А путников поразить труднее. Жар истончался в нахлынувшей волне холода. Все молчали, не смотрели друг на друга. Таргитай судорожно щупал за пазухой дудочку – единственное утешение, безотказное и верное. Ощутил себя одиноким посреди враждебной Степи, где не схорониться от злых ветров и лихих людей. Рядом поник Олег, лицо было пепель­ ного цвета. Мрак откашлялся, сказал хрипло:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 75

– По дереву бьет, а в башню вовсе не промахнется… Спасибо за хлеб-соль. Утречком выйдем. По росе… Хотя какая в Песках роса? Гольш молчал и не шевелился так долго, что все решили, что старый маг заснул. Наконец поднял голову, глаза блеснули стран­ ными огоньками. Голос нерешительный, озадаченный, явно ста­ рик удивлялся сам себе.

– Вы безумцы… но я, наверное, такой же сумасшедший. Ежели сумеете попасть в Гиперборею, это такая страна северных магов и волшебников, если сумеете отыскать Мировое Дерево, если до­ будете Магический Жезл… словом, если каким-то чудом, счастьем или везением пройдете все и принесете сюда Магический Жезл, то у вас появится крохотнейшая надежда. Супротив магов можно воевать магическим оружием!

– Что за Гиперборея? – спросил Олег озадаченно. – Как туда по­ пасть?

– Гиперборея – страна холода, злых демонов и могучих волшеб­ ников. И величайших героев. Герои в вечной войне с колдунами! Там растет Мировое Дерево – всем деревьям начало, Перводерево. Вершиной упирается в сияющую твердь неба, корни свисают в мрачную преисподнюю. От этого Дерева пошли все деревья на свете. Олег на глазах желтел как воск, нос заострился, стал почти прозрачным.

– Мы не успели научиться… Как туда доберемся?

– За ночь узнаю дорогу. Это все, чем смогу помочь. Таргитай втягивал голову в плечи, все вокруг такое огромное и злое, а он – маленький, несчастный и жалкий. В уютной башне прижился, в голову не приходило, что вообще покинут. Вообще не заглядывал в грядущий день, запасов не делал. Отъевшись у Гольша – щеки на плечах, как дразнил Мрак, – со страхом вспоми­ нал холод и голод Степи, изнурительные погони, скитания в жут­ ких подземельях, драки со скелетами, зверями, дивами… Достал дудочку, заиграл, будучи уверенным, что от страха не заснет, продудит ночь напролет, но свалился, не доиграв до сере­ дины. Мрак и Олег, напротив, не спали. Мрак точил оружие: себе – секиру, Таргитаю и Олегу наострил большие засапожные ножи. К золотому Мечу не прикасался, помнил судьбу несчастных ким­ мерийцев, а волхв, хоть все чаще сражался бронзовым посохом, при нужде хватается за что угодно. Утопающий и за гадюку схва­ тится, так пусть же в драке под рукой окажется что-нибудь пона­ дежнее гадюки. Олег и Гольш провели ночь на крыше, как два загулявших кота. Ночь настолько холодная, насколько невыносимым был знойный

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 76

день. Оба мага, старый и молодой, читали звездное небо, выбира­ ли дорогу, пытались узреть грядущие беды, готовили травы: ле­ чебные, отворотные и всякие-разные, о которых озабоченный Гольш обещал рассказать перед отъездом. Факелы горели все: настоящие и магические, а на полыхающие жаровни слуги набросали пучки колдовских мхов. Когда тяжелый запах обрушился на оружейную, Мрак с выпученными глазами метнулся наружу, едва не снес двери. Уже на свежем ночном воздухе закончил точить секиру и ­ножи. Рассвет еще лишь угадывался, когда Гольш с Олегом спусти­ лись вниз. Мрак уже поднял Таргитая. Тот зевал с жутким завы­ ванием, пугая зверей пустыни, потягивался, норовил лечь или хотя бы заснуть стоя, как конь. Мрак больно тыкал под ребра. Старый маг протянул Мраку увесистый мешочек. Гольш еще больше осунулся, отводил глаза.

– Здесь золото. Настоящее, без магии. Идите на восток, только на восток. Через два дня, если не замешкаетесь, встретите кара­ ван. Воды у них будет мало, а верблюды и кони страдают от жажды. Вам охотно продадут четырех коней. Все равно поить нечем.

– Четырех? – спросил Мрак с подозрением. – Зачем четырех?

– Рыжую ведьму заберете, – буркнул Гольш, глядя в сторону. – Можете срубить ей голову сразу, но вообще-то она знает дорогу к пустынному магу. Тот единственный на свете, кто мог бы забро­ сить вас в Гиперборею. Как оттуда выбраться – одни боги ведают. Я ж говорил, что в вашем походе слишком много «если». Но здесь вам гибель несомненная. Да и мне с вами.

– Знает дорогу к пустынному магу, – повторил Олег медленно. – Сказала сама?

– Я знал, как спрашивать. Потом можете зарубить, надобность в ней отпадет скоро. Мрак кивнул, все понял.

– А наши кони не падут? А то зазря деньги угрохаем.

– Когда купите коней, на другой день будет ливень. Мрак с укором оглянулся на Олега: – Вот что значит настоящее колдовство! Полезное. А ты – гора­ ми трясти, землю репать. Учись, телепень.

– При чем здесь колдовство? – сказал Гольш раздраженно. – Го­ лову надо иметь. Поживи с мое, за неделю будешь знать погоду. Узнаешь, почему кости по ночам… Пока собирали мешки, затягивали ремни, Гольш привел Лиску. Руки остались связанными за спиной, и без того крутая грудь туго натягивала тонкую красную ткань. Воительница выглядела злой и надменной. Мрак оглядел ее с головы до ног.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 77

– Такую с собой?.. Гольш, колдани ее, чтобы ­присми­рела. Гольш смолчал, желтые глаза воительницы хищно сузились. Оглядела Мрака с головы до ног, на Таргитая повела бровью, на Олега не смотрела вовсе. Гольш привязал длинный ремешок к ее связанным кистям. Мрак отступил: – Кто угодно, я не берусь. Лучше встречных змей спрашивать, как найти пустынного мага, чем эту… Гольш воткнул конец веревки в ладонь Олега. Мрак и Таргитай поспешно отступили от волхва, занялись мешками, вдевали руки в лямки, кряхтели, на волхва косились настороженно и подозри­ тельно, как бы тот, трус закоренелый, не вздумал передать верев­ ку им. Мрак забросил за спину самый тяжелый мешок, сказал бодро: – Ежели через два дня караван не попадется, я свалюсь.

– Я уже свалился, – простонал Таргитай. Он прилаживал мешок поменьше, тот перекатывался, бил по шее.

– Тарх, ты набил сухими листьями?

– У Олега легче!

– Поменяйся, – разрешил Мрак. – Но возьми и змею на веревоч­ ке. Таргитай как ошпаренный кинулся к выходу. Яркий свет осле­ пил, хотя солнце еще не взошло; в башне привыкли к полумраку. Горы золотого песка скрывали горизонт, в щелях меж плитами невры увидели застрявшие перья, золотистую шерсть, коричне­ вые сгустки крови. Гольш за ночь убрал трупы людей и чудовищ, но вычистить плиты сил явно не хватило. Мрак ощутил угрюмую гордость: нагадили так нагадили! Что трое невров за день намо­ лотят, сто магов за год не разгребут. Воздух холодный, как ящерица, и острый, как секира Мрака. Песок скрипел, напоминая о снеге, невиданном в этой преиспод­ ней. Край дальней дюны начал искриться, в Степи в небе вспых­ нуло бы облачко, подожженное спрятавшимся за дюной охотни­ ком-солнцем. Здесь же в синем, как перекаленная бронза, небе ни облачка, ни жаворонка. Соврал или не соврал Гольш, предре­ кая дождь через три дня? Гольш с порога наблюдал за удаляющимися фигурками. Трое странных людей уходили и уводили на длинном ремешке опас­ ность. Мешки у всех троих поднимались выше головы, не скры­ вали ни рукояти гигантского боевого топора, который зверова­ тый оборотень упорно называл секирой, ни рукояти огненного Меча, ни посоха из закаленной бронзы толщиной в руку. Все непривычно торчали из-за плеч, судя по всему, так носят оружие на Севере.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 78

Гольш изумленно и насмешливо покачивал головой. Молодой волхв пользуется посохом, атрибутом мага, пока что как боевой дубиной. Его посох весит больше, чем палица воина, не всякому под силу поднять, но лесной волхв упорно жаждет стать магом. Не замечает и странного кольца на пальце – где такое взял? – от которого веет древней непонятной мощью. Сейчас чем дальше удаляются, тем ярче блестит кольцо. Когда четыре фигурки стали едва различимы, блеск стал не­ стерпимым. Гольш приложил ладонь ко лбу козырьком, всматри­ ваясь в странный белый блеск и красные сполохи пояса из тем­ ных металлических пластин – оборотень беспечно нацепил нож и флягу, хотя у странного пояса есть наверняка и другое назначе­ ние. Гольш знавал пояса для хранения денег, для перевозки тай­ ных писем, для придания силы, для стрельбы отравленными иг­ лами… У оборотня пояс, который не только пояс, но тайны его разгадать Гольш не успел, а оставить его оборотень отказался наотрез. Гольш вздохнул, закрыл ворота. Так слаб, что, как простой слу­ га, не прибегая к магии, сам задвинул засов, вдел в петли замок, а наверх потащился как черепаха, отдыхал на каждой третьей сту­ пеньке. Будет чудо, подумал хмуро, если люди Леса не сгинут под паля­ щим солнцем к вечеру. Двойное чудо, если успеют на встречу с караваном, трижды чудо, если доберутся до пустынного мага. Но никакое чудо не поможет убедить пустынника отправить их в сказочную Гиперборею!

ГЛАВА 10 Солнце еще карабкалось вверх, а жгучие лучи уже прожигали троих из Большого Леса насквозь. От соленого пота распахнутые душегрейки отяжелели, на спинах выступили белые разводы со­ ли. Крупные капли срывались с кончика носа, меж лопаток бежа­ ли ручьи, намывали на порогах позвонков валики грязи. Таргитай брел несчастный, сгорбленный, как черепаха на зад­ них лапах. Мрака раздражали вязкий песок, накаленный воздух, нещадное солнце. Раз-другой пнул подвернувшееся перекатипо­ ле, неожиданно обрушился на Олега: – Долго будешь вести этот сосуд греха, как гутарил старый маг?

– Но дорога… к пустынному магу…

– Ночью тебе первому перегрызет горло! Или пасть заткнешь? Так задохнется, вон в соплях путается. Вздернутый нос рыжей воительницы покраснел и сильно рас­ пух. Олег посмотрел несчастливо на свои кулаки, спрятал за спи­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 79

ну. Лиска стегнула оборотня негодующим взглядом, отвернулась. Олег виновато пожал плечами: – Еще не вечер. Что-нибудь придумаем.

– Не вечер? Ты не доживешь до вечера!

– Мрак…

– Давай я ее сам придушу? Все зло от баб. Верно, Таргитай?

– Верно, – согласился Таргитай. Подумал, добавил: – Зато какое красивое! Мрак сердито сплюнул. Легкий ветерок закружил песок, бросил горсть в лицо Мраку. На зубах заскрипело. Оборотень люто выру­ гался, выплюнул вязкий оранжевый комок, в сердцах предложил Таргитаю: – Хочешь пряник, что несу в мешке? Только раз в ухо дам! Таргитай опасливо покосился на огромные кулаки Мрака, уже крепко сжатые. Быстро поменялся с Олегом местами, поставив волхва между собой и оборотнем.

– Лучше меняйся с Олегом. Он пряник зверюке на веревке от­ даст. Мрак взвыл от разочарования, повернулся к волхву: – Олег, у меня два пряника – оба отдам. Только раз в ухо, душу отведу! Олег замученно покачал головой, ему хватало и туго натянуто­ го ремешка, тоже развлечение: веселись до упаду, огрызайся на ее молчаливые упреки. Упирается вроде ненароком, но всякий раз так, что он либо шатается, либо вовсе падает на горячий, как раскаленная сковорода, песок.

– Что за жизнь! – взвыл Мрак и вскинул умоляющие глаза к небу. – Уже двое суток, а еще ни с кем не дрался!!!

– Вчера дрались, – сухо напомнил Олег. В голосе молодого вол­ хва проскользнуло отвращение. – Мрак, по ночам идти сподруч­ нее. Здесь бывает такой холод, что иней выступает! Мрак подумал, кивнул. Лицо раздвинулось в злой ухмылке.

– Что значит мудрость! Ты прав. Будем идти и ночь. А следую­ щий день поспим… может быть. Теперь взвыл несчастный Таргитай. Мрак оскалил волчьи зу­ бы: – А ты играй! Песня укорачивает дорогу. Таргитай перехватил просительный взгляд Олега. Песня обла­ дала странной магией, что под силу даже дурню, но ни Мрак, ни сам Олег ею не владели. Под удачную песню силы прибывали, ноги сами дергались в пляс. Под песню можно забыть о бедах, хоть на час да стать добрее. Мрак бурчит, что коня песней не накормишь, но сам слушает – за уши не оттянешь. Даже печаль­ ные песни слушает жадно, будто воду пьет в этих жарких песках.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 80

Рыжеволосая все еще тащилась на туго натянутой веревке. Мрак прибил бы за такие шуточки, Олег же терпит, ведет, как упирающуюся козу. Идти легко, Олег нацепил ей мешок скорее для виду. Мол, украшает, в отместку она спотыкается, падает, а поднимается так, будто несет на плечах башню Гольша.

– А когда привал? – спросил Таргитай жалобно. Мрак скалил зубы: – Как только, так сразу. Высматривай рощу погуще. Чтобы как в старые добрые времена: в тени, у ручья, да чтоб рыба скакала над волнами… Таргитай застонал, вспомнив сказочные места, которые не це­ нил. Сейчас ноги утопают в раскаленном песке – оранжевом и текучем, как расплавленное золото. Струйки пота бегут ручейка­ ми от ушей, сливаются в ручьи между лопаток, а по ногам уже падают ревущими водопадами. Даже оглянулся, ожидая увидеть мокрый след на горячем песке.

– Мрак, воды лишь на сегодня.

– Перебьешься. Утром напузырился сладким квасом, шербетом зовется, так, что из ушей выплескивался!

– Когда это было, – уныло протянул Таргитай. – Брюхо старого добра не помнит. Олега дернуло, пошатнулся, едва не упал. Рыжеволосая плен­ ница лежала вниз лицом во впадине между горками песка. Рядом с ее головой крупная зеленая ящерица поспешно зарывалась в песок. Олег со всех ног, расшвыривая оранжевые брызги, кинулся к ней, схватил ее за волосы, вздернул. Она слабо дышала, глаза закрыты.

– Эй, – позвал тихо, – Лиска! Не подыхай пока что, ладно? Она медленно распахнула глаза – крупные, цвета расплавлен­ ного песка, слегка раскосые. Губы дрогнули, все такие же пухлые, не тронутые зноем. Олег поежился, женщина смотрела со стран­ ной насмешкой.

– Тебя укусила эта тварь? – спросил торопливо. – Покажи, где? Она отшвырнула его ищущую руку. Упругое тело напряглось под его пальцами. Олег невольно отпрянул, будто вот-вот кинет­ ся, зашипит как змея – довела! – а издали донесся нетерпеливый голос: – Олег! Если змеюка грызанет эту… лапочку, сама тут же издох­ нет в корчах. Волоки ее за волосы! Вон какие патлы. Если прики­ нется дохлой – прирежь. Олег вздернул ее на ноги, сказал с неловкостью: – Я бы развязал тебе руки, но ты бегаешь быстрее любого из нас. А какую клятву взять, что не сбежишь, – не ведаю.

– Я такой клятвы не дам, – заявила гордо.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 81

Ее вздернутый носик смотрел почти в небо, глаза хищно бле­ стели. Отведенные назад плечи натянули тонкую ткань на груди. Олег всячески отводил взгляд, но всякий раз натыкался на острые бугорки, снова с усилием отрывался, но женская магия превозмо­ гала его силу. Он поспешил вперед, теперь уже старался держать ремень натянутым. К полудню зной накалил всех четверых так, что воздух струил­ ся над красными обожженными телами. Таргитай падал, перед глазами плыло, а в ушах звенело. Он много и часто пил, вода тут же выступала по всему телу мутной соленой грязью, возгонялась, оставляя хрустящую корку. Что не успевало раствориться в нака­ ленном воздухе, сползало ниже, доводя щекоткой до исступле­ ния.

– Ничего, – ободрял Мрак. – Это еще не пустыня! Вон пташка порхает… Олег бросил короткий взор на раскаленное небо: – Cтервятник.

– Стервами, значит, кормится, – понял Мрак. – Лиска, не ходи туда. Клюнет. Все трое месили песок молча. Наконец Мрак то ли сжалился, то ли забоялся, что околеют, но велел остановиться на привал. Олег в сердцах подумал, что Мрак сам измучился, но оборотень дер­ жался как песчаный волк. Рыжеволоску похвалил, что начала обгонять их дохловатого, но шибко мудрого волхва. Так же похва­ ливал по дороге песчаных ящериц и змей – живут, заразы! Хоть и не рыжие, как эта. Но все-таки одного корня, хоть и не сознается. В распадке между песчаных гор легли, накрылись от солнца плащами и одеялами. Мрак натянул тетиву, пощелкал ногтем, прислушался.

– Хорошо поет. Ладно, развяжи этой зверюке передние лапы. Но объясни – белку бью на лету в глаз. А эта больно схожа, руки чешутся. А идет пусть так, чтобы я видел. Женщина равнодушно смотрела, как молодой волхв пытается развязать тугие узлы. Олег пыхтел, едва не обломал ногти, пытал­ ся развязать зубами, наконец взрезал ножом. Опять не повела бровью, а обрывки стряхнула, когда Олег отполз к Таргитаю. Ки­ сти распухли, ремешок врезался глубоко. Кровь начала проби­ ваться в онемевшие ладони, она поморщилась, закусила губу. Остаток дня среди пылающих Песков показался Таргитаю веч­ ностью. Над головой в безумной выси выгнулось раскаленное до белесости небо, шел словно через раскаленное пекло. Сверху па­ дали тяжелые капли расплавленного золота. Воздух горячий, а когда поднимался ветерок, Таргитай всхлипывал, не стыдясь слез: с ветром еще горячее! Рядом колыхались в знойном мареве

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 82

три тени. Вроде бы тоже падали, ползли через оранжевое солнце, расплывались. Ноги Мрака всякий раз почти до колен погружались в раска­ ленный песок. Впереди торчало обгрызенное горлышко кувшина, запечатанное красной глиной. Мрак разглядел даже оттиск пе­ чатки. На ходу подцепил за горло, с натугой вытащил. Внутри вроде бы заскреблось. Сломал глину, из кувшина вывалился кро­ хотный уродливый бесенок. Весь красный, словно испекся в этих Песках, с узкими глазками.

– Что повелите? – пропищал он.

– Нам к пустынному магу, – прохрипел Мрак.

– Тогда пойдемте, – согласился бесенок и заковылял по бархану, смешно взрывая песок. Увязал еще больше Мрака, но старательно размахивал крохотными лапками.

– Нам побыстрее надо, – сказал Мрак раздраженно.

– Тогда побежали, – предложил бесенок бодро. Мрак ухватил его за холку, сунул в кувшин. Таргитай увидел, как Мрак широко размахнулся, кувшин вылетел из его длани, как боевой валун. За дальним барханом взвился фонтан песка и пы­ ли. Дальше Таргитай смутно помнил, что пришла ночь, свалился без памяти. Олег был полумертв, пришлось Мраку самому, ругаясь и отпле­ вываясь, связывать маленькую женщину.

– Рыжая, не шелохни и пальцем. Олег спит, а мне только дай повод. Переломаю ноги, скажу, так и было. Она смолчала, но видел, что поняла. Его понимали всегда, в отличие от заумного волхва или недоумного дудошника. И вери­ ли всегда: у него лицо честного человека. Если скажет, что даст в лоб и уши отпадут, то так и будет. Еще и прыщи осыплются. Мрак растолкал всех среди ночи, поднял – озябших, лязгающих зубами. Пошли быстрым шагом, сразу увязли, согрелись. Под ногами иногда похрустывало. Олег ахнул, присел перед чахлым темным кустиком – колючки блестели инеем! Таргитай попробовал лизать, разодрал рот. Олег с маленькой рыжеволоской начали отставать. Мрак нахмурился: – Пусть чапает впереди. Чуть что не так, я ее влет, как утку.

– Мрак, пусть писает как может…

– А никто ее в плен не тащил! Однако отстать дал. Острые кончики ушей подергивались, ло­ вил каждый звук. Таргитай сказал завистливо: – Ей хорошо! Присела – и все. А вот я если не встречу деревцо, хоть паршивенькое, то уписаюсь.

– Хотя бы камень, – вздохнул Мрак понимающе.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 83

Олег придерживал рыжеволоску, пока Мрак и Таргитай не уда­ лились шагов на полсотни, а потом и вовсе скрылись за барханом. Лиска взглянула искоса, голос полон яда: – Раб, ты мог бы насиловать на виду у друзей. Таких же живот­ ных.

– Это ты зверюка злобная. Я стараюсь, чтобы твой мочевой пу­ зырь не лопнул. Быстрый взгляд, который метнула, выдал с головой: вот-вот пустит лужу. Но снова гордо вскинула и без того вздернутый носик. Спросила ядовито: – У меня вроде бы руки связаны. Или мне показалось? Олег потемнел, чуя насмешку, сказал раздраженно: – Я мог бы тебе расстегнуть… Впрочем, черт с тобой. Руки раз­ вяжу, но ремень прицеплю за ногу. Бегаешь наверняка быстрее, вон какая противная! А Мрак с его стрелами далековато. Накрепко привязал за лодыжку, снял ремешок с рук. Она на­ блюдала из-под приспущенных век, дышала ровно. Олег отошел, насколько позволял ременный поводок, перевалил через гребень бархана, лег, чтобы не видеть ее. В сотне шагов удалялись, увязая в песке, Мрак и Таргитай. Мрак оглянулся, словно ощутил взгляд волхва, брови сшиблись на переносице. Олег успокаивающе по­ махал концом ремешка, указал пальцем через гребень. Мрак и Таргитай остановились, поджидая. Их громадные меш­ ки делали их похожими на горбатых медведей. Мрак дважды оглядывался, наконец заорал зычно: – Тащи!

– Мрак, она занята. Трудится…

– Быстро, остолоп! Олег нерешительно потянул за ремешок, чувствуя себя подле­ цом и дураком одновременно. Ремешок натянулся. Вдали жести­ кулировал Мрак, даже сделал шаг в направлении к ним. Олег перевалился через гребень, ахнул и метнулся в прыжке на рыже­ волосую хитрюгу. Под ее острыми зубками как раз лопнул пере­ грызенный ремешок. Вскочила, Олег обрушился как лавина, сбил с ног. Она пыталась драться, он выхватил нож, другой рукой схватил за волосы и дернул, обнажив нежное горло. Лезвие кос­ нулось тонкой кожи. Олег чувствовал сильнейшее желание на­ жать сильнее, покончить с нелепым делом – повод для оправда­ ния перед собой есть.

– Застынь, стерва! Она замерла, глядя в нависающее над нею яростное лицо с бешеными глазами. Личико с тонкими чертами дрогнуло, в жел­ тых глазах метнулся страх. Даже не дышала, смотрела расширен­ ными глазами. Он ударил ее по лицу, перевернул и грубо стянул

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 84

руки за спиной ремнем так, что даже Мрак назвал бы себя мягко­ сердечной овечкой рядом с озверевшим волхвом. Медленно высвободила лицо из песка, боясь резких движений, вздохнула. Песчинки забились в густые брови, налипли коркой на мокрые от пота щеки. Олег рывком поднял ее за связанные руки.

– Вперед, тварючка! Мрак и Таргитай терпеливо ждали. Ветерок намел возле ног оранжевые холмики. Мрак рявкнул сердито: – Что так долго? Веревку проглотила?

– Это я задержался, – сказал Олег. Женщина бросила на волхва быстрый взгляд. Мрак нахмурил­ ся, оглядел их с подозрением. Ее плечи отведены назад так, что лопатки терлись одна о другую. Туго стянутые руки начали нали­ ваться багровым, что вскоре перейдет в синеву.

– То-то Таргитай удивлялся, что на один бархан стало больше, – буркнул Мрак. – Это твой, да?.. Ты того, ремешок ослабь. Ишь как стянул! Ремешок могет лопнуть, а где в дороге подберешь? Разве что из спины Таргитая нарезать, но с Таргитая пользы – как из жабы перьев… Двинулись, ноги увязали, шли как по старому болоту. Солнце жгло непокрытые головы. Таргитай спросил Олега тихонько: – Ничего не случилось? Правда? Олег раздраженно буркнул: – Ты стал подозрительный, как Мрак. Ничего, говорю тебе!

– Да? А что у тебя на подошве? Он брезгливо сморщил нос. Олег поспешно принялся тереть подошву о песок. Лиска порозовела, смотрела в сторону. Мрак сказал одобрительно: – Маленькая, как ворона, а… Бедный Олег. Это ж ей штаны спускал. Руки-то связаны.

– И надевал, – услужливо подсказал Таргитай им в спины. Олег и Лиска изо всех сил спешили оторваться от насмешни­ ков. Рыжеволоска даже обогнала Олега, тот на ходу перевязал ремень, ослаблял узел. Она брезгливо выдергивала руки. Он не­ вольно хватал за ягодицы, его уши пылали, как вынутые из горна наконечники стрел. Она удивленно косилась на раскрасневшееся лицо лесного варвара, длинные ресницы подрагивали, пряча взгляд. Глаза оборотня оставались настороженными. Такая злая и юр­ кая не смирится с потерей свободы. Руки связаны, но зубы целы. Удивительно, что еще ремень не перегрызла. Значит, это еще впереди.

– Сними тетиву, – посоветовал Таргитай наивно. – Растянется.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 85

– Да? Еще и стрелы переломать? Ты скажи лучше, что с нею делать? Ты ж у нас умелец по девкам.

– Мрак, по ним умельцев не бывает. Все разные. Мрак даже отшатнулся в великом удивлении. Дурень, конечно, но такой дури даже от дурня слышать неловкостно.

– Тарх! Запомни, они все из одного стручка. Я не всегда замечал, когда они возле меня менялись. Кличу по-прежнему, а морда вроде другая. То ли я менял, то ли сами менялись – за охотой недосуг разобраться. Это для бездельников разные. Но тут ты первый!

– Пусть решает Олег. Он самый умный.

– Как ты самый ленивый.

– Я добрый!

– Дурость и доброта лишь с виду схожи, понял? Таргитай вспотел, язык высунул. В сторонке за барханами про­ неслась быстрая, свежая, как капля росы утром, тонконогая коза с витыми рожками. Таргитай смотрел с завистью, Олег сказал знающе: – Когда бежишь, ветерок овевает. Вот козе и не жарко.

– Как здорово, – сказал Таргитай. – Какой ты у нас умный! Тут же понесся, как лось по мелководью, тучи песка взлетали с обоих боков, как оранжевые крылья. Когда скрылся за барханом, Мрак сказал обеспокоенно: – Не заблудится?

– И не мечтай, – вздохнул Олег. Когда обогнули бархан, Таргитай лежал как рыба на жарком солнце, тяжело дышал, глаза выпучил. Когда с ним поравнялись Олег и Мрак, пролепетал: – Я… ч-ч-что-то… н-н-н-не… пон-н-нял… Мрак покосился, спросил Олега: – Чего его трясет так? Олег оглянулся: – Ты ж видел, как несся?.. Замерз, наверное. Не скоро их догнало шуршание горячего песка, похожее на скрип чешуек ползущей змеи. Вконец замерзший Таргитай та­ щился, как коза на веревке, тихонько поскуливал, что падает, мрет жуткой смертью на чужбине, что пропади все пропадом, нельзя спасать человечество, ежели через такие муки. Олег слу­ шал сочувствующе, пленница брезгливо морщилась. Таргитай взвизгнул обрадованно: – Мрак, вона деревья!.. Да какие зеленые! А где деревья, там и вода! Пошли, напьемся. Только и делов что пару сотен шагов в сторону. Мрак поморщился, а Олег занудно объяснил:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 86

– Видишь, те деревья вроде бы колышутся малость?

– Вижу. Ну и что?

– А то, что это не настоящие, – пояснил Олег. – Гольш рассказы­ вал про такие штуки. Старые колдуны придумали, чтобы губить людей. Мираж называется. Подходишь, а эти деревья либо отсту­ пают, либо рассеиваются в воздухе. А обессилевший дурень блу­ дит, блудит, пока от жажды не гибнет вовсе. Таргитай слушал, кивал, соглашался, а когда Олег закончил, спросил, хлопая белыми пушистыми ресницами: – Так мы пойдем туда напиться? Олег с досады попробовал сплюнуть, но потом долго вытирал рожу обеими ладонями. Мрак хмурился, Лиска презрительно улыбалась. Таргитай заныл, голову едва не вывернул, рассматри­ вая пышные зеленые деревья, проходили от них всего в сотнедругой шагов. Оттуда явственно тянуло прохладой. Мраку даже почудилось журчание ручейка. Таргитай начал приотставать. Олег сказал терпеливо: – Не вздумай. Это мираж, понял?

– Понял, – согласился Таргитай, он на все соглашался. – Так мы напьемся? Или если не хотите, то дайте бурдюк, я для вас сбегаю. Я добрый! Олег всплеснул руками, а Мрак буркнул: – Пусть сходит. Здесь не заблудится. Но когда по этой жаре догонять будет, лучше запомнит, что такое миражи. Олег в сомнении покачал головой. Таргитай счастливо завиз­ жал, хотел взять бурдюк, Мрак не дал. Жалко, если дурень сгинет, но с бурдюком жальче вдвое. Таргитай заспешил к зеленым деревьям, а Мрак чуть сбавил шаг. Они шли и шли, из-за оранжевых гор песка уже выглядыва­ ли лишь зеленые верхушки, когда наконец позади показалась темная точка. Мрак незаметно сбавил шаг еще, но Таргитай все равно еще верст десять тащился сзади, как коза на незримой веревке. А ко­ гда догнал, вид у него был все-таки посвежевший.

– Напился? – спросил Мрак с насмешкой.

– Ага, – ответил Таргитай радостно. – Чуть не лопнул! Там такой холоднющий родник из-под земли! Зубы ломит. Зря бурдюк не дали. Хоть сами не пошли… до сих пор не пойму почему, так хоть вам бы принес! При каждом шаге в его животе булькало. Вытащил из-за пазухи огромный зеленый лист, сочный, еще не тронутый жаром. Протя­ нул Олегу, вдруг да пригодится в его травяных снадобьях. Мрак, страшно багровея и раздуваясь в размерах, повернулся к Олегу. В глазах было обещание скорой смерти всем шибко гра­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 87

мотным. Олег поспешно отступил, упал, поднял тучу песка. Огромный кулак Мрака поднялся в воздух, но оборотень всмот­ релся в даль, прорычал: – Что-то ползет… Во-о-о-он чернеет.

– Что? – не понял Таргитай.

– Похоже на смока.

– Откеля в этих жутких Песках?

– Это… караван, о котором рек Гольш. Олег вздохнул с таким облегчением, что песок взвился и сыпа­ нул на друзей и пленницу. Мрак отцепил с пояса баклажку с остатками воды. Передал Таргитаю, тот посмотрел брезгливо и сунул Олегу. Тот, к изумлению и негодованию Мрака, протянул рыжей воительнице – стояла почти рядом, ровная и загорелая, как осмоленный столбик. Мрак зло сопел. Лиска смерила его надменным взором, гордо отвернулась.

– Сделай глоток, – почти попросил Олег. – Иначе вот-вот упа­ дешь.

– Ага, – сказал Мрак понимающе. Его лицо посветлело. – Просто волочить не хочет, а нести сил нету. Она разомкнула пухлые губы. Блеснули острейшие белые зуб­ ки, совсем как у Мрака, чуть помельче.

– Это вы уже падаете, бледнокожие червяки Леса. Мрак одобрительно крякнул: – Все еще злобная. Олег с жалким видом переступал с ноги на ногу, тыкал ей баклажку. Таргитай шумно вздыхал. Мрак грубо отобрал баклаж­ ку, прицепил на пояс.

– Не хочет, чего девку насиловать?.. Пошли, бледнокожие чер­ вяки Леса! Как она обложила? Ворона маленькая, а рот здоровый! Таргитай первым потащился через застывшие волны песка. Сзади шуршали шаги, с облегчением думал, что если опять ми­ раж, то на этот раз приведет оттуда верблюда.

ГЛАВА 11 Темные точки ползли наперерез очень медленно, но Мрак за­ торопился: не разминуться бы. Даже если заметят пеших, то ждать не будут – интереса в них нет, а делиться водой да хлебом станет не всякий. Это не с женой. Постепенно распознали цепочку тяжело груженных верблю­ дов. Около дюжины да десяток всадников на конях, полдюжины осликов – бедненьких ухастиков совсем не видно из-под объем­ ной поклажи. Впереди трое всадников на тонконогих поджарых

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 88

конях, но потом к ним прибавилось еще трое. Похоже, заметили пешую четверку. Кони плетутся вяло, приморенные, головы све­ сили к самой земле. Мрак заторопился, побежал, размахивая руками. Караван шел мимо, но двое из всадников нехотя свернули, поехали к ним.

– Мир вам! – крикнул Мрак хрипло. – Я вижу, вы народ торова­ тый… Вон какие кони! Да и вы хлопцы на подбор. Нам бы купить у вас троих… нет, четверых конячек. У вас они налегке, зазря корм жрут. Да и вода денежки стоит. На него смотрели изучающе, без вражды. Всадники поджарые, смуглые, с черными смоляными усами, подбородки отливали синевой. С глазами цвета старой глины.

– Наши кони стоят дорого, – сказал с расстановкой передний.

– Обходятся еще дороже, – возразил Мрак добродушно. – Вода в Песках задарма не достается. Сколько возьмете за коня? Еще луч­ ше – за четверых? Всадник помедлил с ответом, спросил осторожно: – Откуда у таких странных людей деньги?

– У нас настоящие деньги, – ответил Мрак. – И получили их честно. Всадник с сомнением рассматривал их непокрытые головы, голые до плеч руки. Из одежды – волчьи шкуры да портки из тонкой кожи. Сапоги стоптанные, мешки за плечами ветхие, а рукояти оружия, если это оружие, странные, непривычные. Жен­ щина одета богато, но женщин всегда одевают лучше, пусть за­ ложниц, пленниц или рабынь.

– Хорошо, – ответил всадник уклончиво. – Узнаю у хозяина. Он не сдвинулся с места, другой сорвался с места и, настегивая безжалостно коня, вернулся к каравану. Из шатра, который нес головной верблюд, высунулась голова в огромном цветном тюр­ бане. Всадник часто размахивал руками, указывая то на невров, то на небо. Хозяин зло гаркнул, всадник даже отшатнулся, провел ребром ладони по горлу. Всадник попятился вместе с конем.

– Не нравится мне такое, – сказал Мрак задумчиво. – Ох, поче­ му-то совсем не нравится…

– Гольш сказал, продадут, – заикнулся Таргитай.

– Старая лиса тоже попадает в капкан. И коней не получим, и гроши отберут. Еще и по шее настучат. Всадник примчался на взмыленной лошадке. Явно берегут во­ ду, кони едва держатся на ногах. Не сводя глаз с невров, что-то шепнул старшему. Тот в лице не изменился, подобрался, а паль­ цы поползли к рукояти меча. Его спутники насторожились. Мрак словно бы в раздумье отступил на шаг, выставив впереди Олега с пленницей. Таргитай подвигал плечами, устраивая на

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 89

этот раз поудобнее Меч за спиной. От него покатила волна жара – лезвие из небесного металла начало накаляться.

– Хозяин считает, – сказал старший всадник резко, – что вам надо остаться с нами. В пустыне умрете. Не важно, будете на конях или без них.

– А если хотим умереть? – спросил Олег. Его била дрожь, с тру­ дом удерживался, чтобы не оглядываться умоляюще на Мрака – могучего, бесстрашного. Всадник покосился на караван, что медленно останавливался, в задумчивости почесал нос. Лицо его посветлело.

– Наши боги не позволяют человеку оставаться без помощи!

– Разве помощь можно навязывать?

– Можно, – ответил всадник убежденно. – Дураков, женщин и детей надо спасать даже силой. Без спросу. А вы не только дураки, что видно издали, но еще и редкостные уроды. Я в жизни не слыхивал даже, что могут быть люди с красными или белыми волосами.

– Мы не пойдем с караваном. Эти слова Олег хотел пpоизнести громко и с достоинством, но почти прошептал – горло перехватила ледяная лапа страха. Всадник оглянулся на караван. Из шатра высунулся человек в ярко-красном тюрбане, кричал и размахивал руками. Всадник повернулся к неврам: – Вас продадут в рабство. Это лучше, чем умереть в Песках! Трое всадников выхватили мечи, а старший неспешно пота­ щил из перевязи короткий кривой меч. Над ухом Таргитая вжик­ нула пчела, меч старшего вылетел из руки, как серебристая скользкая рыба. Таргитай понял, что пчелу выпустил Мрак. С ­ криком выдернул свое оружие – Меч, коротко и зло полыхнула багровая молния. Меч светился красным, от него летели искры. Всадники опешили, но один все же пустил коня вперед, ощерил, пугая, желтые зубы. Таргитай широко размахнулся, всадник без труда уклонился, но лезвие достало коня. Брызнула струями кровь. Конь, обезумев от боли, взвился на дыбы, завизжал тонко и страшно. Всадник раздирал ему удилами рот, конь скакнул дважды, упал, придавив всаднику ногу. Олег хрипло вскрикнул, посохом закрылся от второго. Металл зазвенел о металл, всадник яростно рубил, но Олег всякий раз прятался, выставив над головой жезл. Снова свистнула стрела Мрака, а Таргитай встретил натиск, отразил удар легкого меча, ударил сам… Конец его длинного Меча достал ногу всадника и, разрубив ее до кости, рассек бок коня.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 90

– Коней пошто бьешь? – крикнул Мрак яростно. – Еще одного покалечишь, я на тебе поеду! Не выпуская лук, метнулся, как песчаный смерч, к каравану. Таргитай бежал хвостиком, но где тяжелый Мрак едва касался ногами песка, там Таргитай вспахивал – как будто волочили де­ рево. Сзади еще слышался лязг: волхв и последний из всадников, старший, сражались растерянно и осторожно.

– Мрак, – крикнул Таргитай в спину оборотню, – а пусть идут себе?

– На чем поедешь, конеубийца? С верблюдов соскакивали вооруженные люди. Мелкие в кости, низкорослые, но защищенные бронзовыми щитками на груди и плечах, с круглыми щитами. Торопливо выровнялись в линию, выставив щиты, а острия мечей направили на бегущих. Мрак отшвырнул лук, выдернул секиру. Воины отшатнулись – секира была в человеческий рост. Звероватый чужак налетел, как черная буря. Двое на верблюдах поспешно направили горбатых зверей на невров. Таргитай ударил ближайшего, верблюд суетливо шагнул, и черное острие, срубив ногу, как тонкий прутик, с треском раз­ валило верблюду бок. Из широкой раны хлынула темно-красная горячая кровь. Таргитай застонал от стыда. Мрак заорал: – Душегуб! Верблюда за что?

– Ты ж говорил, коней не трожь, – вякнул Таргитай в оправда­ ние. – А это верблюд… Нечаянно!

– За нечаянно бьют отчаянно. Берегись, они схватили луки!

– Верблюды? Мрак ухватил за ногу седока, дернул. Тот распластался в пыли, плоский, как лист дерева. Мрак одним прыжком оказался на горбатом звере, забрался в странное седло. Сонный верблюд за­ визжал, почуяв хищного волка. Мрак бешено выкатил глаза, рва­ нул за узду, направил на головного: там сгрудились конные и пешие воины, бестолково размахивали мечами. Человек в красном тюрбане высунулся из шатра, орал, брызгал слюной.

– Хоть лопни теперь, – процедил Мрак сквозь зубы. – Кто зарит­ ся на чужую шерсть, вертается стриженым. Тарх, имай коня!.. Имай, говорю, а не… Таргитай с раскаленным до оранжевости Мечом гонялся за конями с опустевшими седлами. Те пугались крови на руках че­ ловека и хищного металла, храпели дико, увертывались. Мрак ругнулся бессильно: ошалевший волхв бежал прямо на кучку воинов, что окружили хозяина каравана!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 91

– Сюда, дурень! – заорал Мрак. – Сюда! Таргитай выпустил из рук узду – поймал-таки одного, оглянул­ ся с недоумением и готовностью выполнять. Мрак разъяренно отмахнулся: не ты один дурень, еще один, только мудрый дурень, а ученый дурень хуже неученого, ­стоеросо­вого… Олег то ли услышал, то ли сообразил – на бегу круто свернул прямо перед воинами, те даже сделали шажок вперед, ожидая удара грудь в грудь. Волхв подбежал к Мраку, по дороге стоптал смуглолицего, тот пытался укрыться за щитом. Весь караван заколыхался. Там заорали, защелкали бичи. Вер­ блюды сдвинулись, пошли, все ускоряя шаг, пока не ударились в бег. Тяжелые тюки раскачивали их из стороны в сторону. Уцелев­ шие всадники щелкали бичами, орали, кололи верблюдов сзади мечами. Мрак подобрал свой лук, наложил стрелу, долго целился. Когда белое перо со свистом ушло, задний на верблюде вскинул руки, словно пытался взлететь, соскочил, но в песке остался недвижим. Стрела торчала между лопаток. Еще один вскинул руки, на этот раз взывал к небесам.

– В спину, – бросил Таргитай с укоризной. – Я думал, в спину не бьешь.

– Пусть и другие так думают, – огрызнулся Мрак. – Они тоже… Когда оравой на троих, бедных и жалобных, рази не в спину? Верблюд под ним взревел, пустился за убегающими. Мрак осто­ рожно свесился, зацепившись ногами, ухватил заднего зверя за узду. Рука по локоть оказалась в липкой зеленой слюне. Мрак отдернул руку, выругался, вытер о лохматый бок своего зверя, такого же слюнявого, ударил, погнался, на этот раз поймал, со злостью огрел вислогубого слюнтяя по хитрой морде.

– С людьми жить – по-людски выть, – объяснил Мрак, не наде­ ясь, что услышат. – На нашем месте даже боги на кражу пойдут. Таргитай так и не изловил коней: упустил так упустил, в отча­ янии изловчился хватануть за узду горбатого зверя. Верблюд в страхе взревел, руки чужака были по локоть в крови, оплевал с головы до ног, но Таргитай на этот раз не отпустил, страшась гнева Мрака. Мрак подъехал, второго верблюда вел в поводу.

– Олег! Мы добрые – и для тебя конячку пымали. Правда, горба­ тую. Олег подбежал, жадно хватая ртом воздух, с разбега ухватился за верблюда Мрака. Волхв был белым, губы тряслись, глаза лезли на лоб.

– Чего это они? За что?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 92

– Не можешь опомниться? – брезгливо удивился Мрак. – Не сторговались, только и всего.

– Но мы даже не спорили…

– А за что ты его палкой по темечку? Звеpь. Мозги на версту брызнули.

– Мрак, – простонал Олег, побледнел еще больше, дернулся, словно удерживал тошноту. – Не надо… Я отмахивался. Мрак, ты зря грешил на старого Гольша. Мы все-таки в седлах!

– Твой Гольш коня от верблюда не отличает? Заработался. Ско­ ро и ты таким станешь. Таргитай проговорил недоумевающе: – Да и купили как-то чудно… Все деньги при нас. Обвел взглядом песчаную пустыню. Песок взрыхлен, истоптан, пламенел пятнами крови. Около десятка людей лежали в страш­ ных позах, два убитых коня и один умирающий верблюд, разбро­ санные тюки – уцелевшие и разбитые. Ветерок разматывал крас­ ный и синий шелк, катил коробочки.

– Да нет, – решил Мрак, злая улыбка осветила хмурое лицо. – Сторговались. Если еще вывернуть карманы, пошарить по тюкам и всяким шкатулкам… Похлопал по седельной сумке, прислушался, сорвал веревочку и сунул руку в раздутый мешочек. Олег напрягся, сперва бы про­ верил, мало ли что там, вдруг гадюка, но Мрак вытащил горсть серебряных монет, сказал убежденно: – Будем считать, что мудрый Гольш все предвидел. Мы купили, а это на сдачу. Тарх, откуда на тебе столько соплей? Олег все еще с недоверием глядел на огромного верблюда. По­ дойти боязно, не то что влезть, Мрак сказал подозрительно: – Мудрый волхв… а где твоя девка? Далеко по дороге в клубах пыли удалялись остатки каравана. Всадники нещадно нахлестывали горбатых зверей, тыкали меча­ ми. Ослики приотстали, их тащили за узду, били палками, под­ талкивали. Женщины с огненными волосами там не мелькнуло, наверняка где-то в голове отряда. А то и в шатре хозяина.

– Как теперь отыщем дорогу? – спросил Таргитай упавшим го­ лосом. – Кругом Пески… Мрак соскользнул с верблюда. Лицо оборотня землистого цве­ та. Окровавленная секира с размаху вошла в песок до середины рукояти. Сел на землю, уронил голову. Капли крови свернулись в темные шарики, под палящим солнцем сразу иссохли, окамене­ ли. Окаменел и Мрак, уперев кулаки в подбородок. Глаза смотре­ ли невидяще поверх застывших волн раскаленного песка. Ноги Олега дрожали, но сесть боялся – вдруг да кровь хлынет в голову так, что разнесет ее вдребезги? И дикий жар раскалывает

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 93

череп. Грудь ходит ходуном, в глазах мельтешат красные мухи. Голос Мрака донесся как из дальнего Леса. Жаркое отчаяние все же подломило ноги. Олег рухнул на песок, плотно зажмурился. Столько мук – и все зря? Таргитай обыскивал мертвых, снимал фляги и тряс подле уха. В одном тюке обнаружил бурдюк, где булькало. С торжеством приволок – он, как птаха небесная, не заглядывал в день завтраш­ ний.

– Конец дороги? – произнес Мрак горько. – Что скажешь, волхв? Тупо смотрел перед собой. В его сгорбленной фигуре столько безнадежности, что Олег поспешно отвел взгляд. Оборотня еще не видел таким. Железный Мрак выдыхается? Таргитай принес бурдюк. Олег жадно глотнул, в раскаленном горле почти зашипело. Пусть вино – это всего лишь перебродив­ ший виноградный сок, в походе через Степь пили даже собствен­ ную мочу.

– Мы еще не погибли, – сказал потому, что Мрак в отчаянности вперил взгляд в оранжевый песок под ногами, а Таргитай смотрит с ожиданием. – Мы еще можем двигаться…

– Куда? – спросил Мрак горько. – В Лесу я знал, в Степи – чуял. А в этой раскаленной печи? Опять Таргитай смотрел на самого умного. Олег ответил выну­ жденно: – Ну… шли мы вроде бы в ту сторону. Отправимся. Вдруг до песчаного мага рукой подать? Дорогу будем спрашивать…

– Есть у кого, – саркастически согласился Мрак. – Народу – не протолкнуться. Таргитай сказал с надеждой: – А если Олег выспросит у ящериц? Он же волхв!.. Я видел одну. Рожа – во, глаза – во, а бегает… Олегу не угнаться. Разве что Мра­ ку? Но Мрак не умеет в песок зарываться. В гробовом молчании пустили бурдюк по кругу. Ощущение бе­ ды было таким сильным, что Олег присосался дольше всех, а когда Мрак и Таргитай отвалились, оставил бурдюк у себя, потя­ гивал из короткой трубочки. Затуманить голову, не видеть навис­ шей беды! Конечно, все равно не обойдет, но хотя бы не видеть. Это Мрак до сегодняшнего дня все видел и не страшился, Таргитай не страшится, как та же птичка беспечная: пока не увидит змею прямо перед собой – чирикает на дудочке, чистит перышки. Он – волхв! Чувствует, как будет умирать от жажды, иссыхать, поги­ бать под палящим солнцем. Как, еще живого, будут рвать на кус­ ки грифы – во-о-он темнеют точки в синеве, – как вылезут из песка хищные жуки и набегут быстрые, как тени, и злые, как степняки, желтые песчаные муравьи…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 94

Мрак медленно поднялся, неспешно расправил плечи. Суровое некрасивое лицо оборотня показалось величественным, прекрас­ ным. Сказал сильным, чуть хрипловатым голосом: – Ты прав, у нас есть выбор. Умереть, как старым жабам, или погибнуть на полном скаку? Пока Таргитай и Олег вскарабкались на горбатых зверей, упре­ ли и намучились, как медведи возле рыбы. Люди Песков влезают на верблюдов, когда те греют пузом песок, невры не хотели терять времени, не хотели утруждать зверей, а если по-честному – не знали, как заставить лечь. Мрак пустил верблюда вперед, хотя никто не знал, в какую сторону ехать. Гольш указал дорогу до пересечения с караваном. Суровое лицо оборотня становилось все красивее, Таргитай молча любовался суровым другом, потихоньку вытащил дудочку. В го­ лове рождались новые слова, сами лепились одно к одному. Начали огибать бархан, когда Мрак насторожился, бросил ла­ донь на рукоять секиры. Из-за песчаного верха выезжал неспеш­ но всадник. В блестящем шлеме, кольчужная сетка из тонких бронзовых колец падает на прямую спину. У бедра меч в дорогих ножнах, из-за спины выглядывает край круглого щита. На седель­ ном крюке – короткий лук из турьих рогов и колчан со стрелами. Всадник съехал в распадок между песчаными холмами. Солн­ це, бившее неврам в глаза, осветило курносое лицо с россыпью веснушек. Мрак крякнул, начал так осторожно подвигать пальцы к колчану со стрелами, словно боялся спугнуть красивую бабочку. Таргитай растерялся, с открытым ртом смотрел то на Мрака, то на Олега. Волхв дернулся, зрачки расширились, но сам оставался неподвижным, вздувшиеся жилы на лбу выдавали напряжение. Мрак придержал верблюда, пустил шагом. Рыжая вот-вот со­ рвется, натянута как тетива! Конь уже подобрался, как зверь пе­ ред прыжком. Как сумела изловить такого красавца да сперва еще руки успела развязать так быстро? Надо об этом подумать на отдыхе… Олег увидел стрелу в ладони Мрака, сказал глухо, чтобы услы­ шал только он: – Не надо. Она ждет.

– Кого?

– Нас.

– Это еще зачем?

– Скоро узнаем.

– Не лучше застрелить сразу? Женщина смотрела надменно, почти привстала, так гордо вы­ пячивала грудь, но крупнее все равно не выглядела. Правда, люди Леса помнили, что даже маленькие гадючки валят с ног быков.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 95

Мрак и Таргитай начали поглядывать на волхва сперва с нетер­ пением, затем недоумевающе. Волхв, который обычно вел пере­ говоры, теперь молчал, словно язык прилип к гортани или, как говорил грубый Мрак, его втянуло в задницу. Мрак крякнул, про­ чищая горло, сказал громко, ни к кому не обращаясь: – Гляди, коняги не испужалась!.. Бывают же такие храбрые. Рыжеволосая игнорировала оборотня. Видел ее в седле на более страшном звере всего три дня тому. Ее глаза не отрывались от лица волхва. Олег сказал злым голосом: – Мои травы растеряла? Всадница хлопнула ладонью по притороченному мешку, Олег узнал свой, голос ее надменный, холодный, как северный ветер: – Среди караванщиков был походный маг. Я добавила его тра­ вы тоже. Олег кивнул, буркнул рассеянно: – Покопаюсь на привале. Она повернула коня, верблюд Олега пошел рядом, нависал, как движущаяся гора над холмиком. Лиска смотрела прямо перед собой, туда же вперил взор и Олег. Друг на друга не глядели, но Таргитаю показалось, что важнее смотреть в одном направлении, чем друг на друга, как всегда было у него с девками. Мрак и Таргитай ехали в полусотне шагов позади. Мрак подо­ зрительно ел глазами ее гордо выпрямленную спину.

– Что за разговор дурацкий? Ничего не пойму!

– Олег понял… вроде бы.

– Говорят так, будто заранее обо всем договорились! А мы с тобой, мол, еще в соплях путаемся.

– Мрак, не страдай. Мрак несказанно изумился: – Это я-то страдаю? Тарх, я страдал, когда палец прищемил! Или когда верблюд… эта верб… мне на ногу наступила. Таргитай вытащил дудочку, спросил с надеждой: – Хошь поиграю?

– Шпарь. Только с верб… не свались. Пока до земли долетишь, заморишься. Оба верблюда мерно покачивали горбами, шли неторопливо, бережливым шагом, рассчитанным на долгое одоление жаркой пустыни. Мрак и Таргитай тоже раскачивались, словно клевали носами. От верблюдов пахло кислым потом, свалявшейся шер­ стью. Седла были неудобные, то ли женские, то ли для мелкова­ тых людей. Мрака то и дело защемляло спереди, видел, как ино­ гда морщится Таргитай, но старательно дудит, пальцы быстро бегают по дырочкам простой деревянной дудочки.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 96

Раскаленное добела солнце сыпало искрами, что обрушивались на головы, как удары прокаленного молота. Под копытами вер­ блюдов плавился песок, уже разжаренный до оранжевого огня. Воздух сухой, как над печью, выжигал изнутри грудь, царапал горло. У Таргитая от слепящего песка, которому ни конца ни краю, слезились глаза. Мрак ехал багровый, как вынутая из горна рас­ каленная заготовка для меча, лишь не сыпал искрами. Пот бежал ручьем, глаза покраснели, воспалились. Пил чаще обычного, но все равно наотрез отказывался, как предложил Олег, по-бабьи повязать голову платком.

ГЛАВА 12 Олег и маленькая женщина держались все так же впереди. Конь уставал, хотя нес почти невесомую воительницу. Верблюд Олега шагал невозмутимый, сухой, даже слюни и сопли не раз­ брасывал, берег для удобного случая.

– Все равно не верю, – пробормотал Мрак. – Пырнет нашего дурня под ребро! Только и видели. Рыжие все такие.

– А наш Олег?

– Олег тоже хитрый. Но у него хоть глаза зеленые, как трава! А у нее желтые, словно песок.

– Мрак, у тебя уже и Олег дурень, хоть и хитрый.

– Всякий, кто с бабой связывается, – дурень. Редкостный, стое­ росовый, доморощенный, круглый, непуганый. Первым заметил над виднокраем белое пятнышко. Оно росло, темнело, ползло прямо на них. Подул ветер – горячий, злой, бро­ сил крупинки обжигающего песка в лица. Таргитай пугливо за­ крывался локтем, а Мрак растянул губы в торжествующей усмеш­ ке. Еще потопчут зеленый ряст! Гроза налетела с южной торопливостью. Небо одним взмахом потемнело. Раздался грохот, перешел в сухой злобный треск, буд­ то боги рвали друг у друга чистые простыни. В напряженном, как Мрак перед прыжком, воздухе слепяще ярко вспыхивали белые молнии – рогатые, ветвистые, похожие на белесые корни дерева. Впереди между небом и землей встала серая мерцающая стена. Верхушки барханов словно закипели, размылись. Стена начала стремительно надвигаться на людей. Изогнутые вершинки бар­ ханов исчезали, их сминало, втаптывало, размывало. Олег обернулся, закричал: – На землю! Быстро! Мрак и Таргитай еще переглядывались, а волхв соскочил, дер­ жа верблюда в поводу, одним движением сдернул рыжеволоску.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 97

Она начала отбиваться, но Олег бросил ее на песок, навалился сверху. Мрак хмыкнул: – А еще волхв!.. Ясное дело, под дождиком все оживает. Щепка на щепку лезет.

– А зачем нам слезать? – удивился Таргитай.

– Волхву виднее. Вдруг что-то ритуальное? Потом узнаем. Спрыгнул нехотя, лицо такое, что если потом не понравится, то волхву достанется на орехи и на желуди. Таргитай соскочил, покатился с песчаного склона. Серая стена надвинулась стремительно. Нижняя часть была оранжевой от взлетающего под ударами падающей воды песка. За стеной в необъятной толще угадывались частые сполохи мол­ ний. Там ревело, гукало и трещало. Таргитай истошно взвыл; ледяная вода обрушилась с такой мощью, что вмяло в рыхлый песок по уши. Отплевывался, жадно хватал ртом воздух, но вокруг была лишь падающая вода. Заши­ пело, взвились струи пара, на его разжаренных плечах тоже ши­ пело, но скоро заледенел – вода падала из небесной проруби. Очу­ тившись между барханами, встал на четвереньки, намотав повод на кулак – одуревший верблюд пытался бежать, словно дождика не видел. От грохота раскалывалась голова. Земля подскакивала, как конь, дергалась, била копытами. Мрак сел на кипящий под холодными струями песок, опустил голову и накрыл ее ладонями. Вода стекала по рукам, под ним сразу образовалась лужа, не успевала уходить в песок. Таргитай тихонько завыл, чувствуя себя заброшенным и не­ счастным. Боги запасли воды для этих Песков на сто лет, а по дурости или недосмотру вылилась сразу! Уже ошалел от грохота и сверкания, треска, задница в холодной воде, как у лебедя, вокруг и под ним бурлит – воды больше, чем песка! В темноте грохнуло. Таргитай ощутил страшный удар, вспик­ нул и упал лицом в лужу. Рядом обугленная воронка заполнялась водой, взвился шипящий столб пара, его прибила к земле стена падающей воды. Мрак ухватил Таргитая за плечи, поднял: не захлебнулся бы спросонья, нашел когда спать, лодырь несчаст­ ный. Быстро светлело, ливень прекратился, как отрезанный ножом. Завеса воды быстро удалялась, а от гордых барханов не осталось и следа. Люди и животные лежали на ровной, как стол, песчаной пустыне – волнистой, взрыхленной струями, исходящей паром. Таргитай трясся, стучал зубами. В голове гудели огромные шмели. Солнце снова обрушилось злобным светом. Голый до поя­ са Олег вел в поводу верблюда. Рыжеволосая женщина хлопотала над распяленными в песчаных ямках шкурами, собирала воду в

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 98

баклажки. Мрак покачивал головой, у ног лежало нечто черное, обугленное. Таргитай с ужасом узнал останки своего верблюда.

– Я ж кричал, – сказал Олег осуждающе. – Надо было их тоже уложить.

– Что это?

– Боги гневаются, если люди в грозу не склоняются перед их мощью. У нас бьют по высоким деревьям, здесь – по верблюдам. Ежели верблюд ляжет, а ты будешь торчать столбом, то получишь заместо верблюда…

– Нешто боги не отличают?

– С такой выси разве рассмотришь? Да еще в такой дождь. Что будем делать дальше, Мрак? Мрак двинул плечами. Словно качнулись два темных холма.

– Известно что. Нас трое, и этих коней трое.

– А… Олег беспомощно оглянулся на рыжеволосую. Она уже затыка­ ла баклажки, сливала остатки воды в бурдюк. Мрак посмотрел одобрительно, кивнул: – Ладно, пущай живет. Не стоит рубить, оставим здесь живьем. Уцелеет так уцелеет. Олег сказал напряженным, как струна, голосом: – Мрак, она единственная, кто не растерялся, а ухитрился на­ брать воды. Без нее, без воды, мы бы не добрались. А так на всех хватит.

– Но не побежит же она за конем?

– Тарх пусть едет на моем верблюде. Я сяду на коня, посажу ее сзади. Мрак с сомнением покачал головой: – Ее зубы будут возле твоей шеи?

– Пусть посадит спереди, – подсказал Таргитай услужливо.

– Ну да, будет лапать, о нашей цели забудет. Олег сказал настойчиво: – Мрак, она нужна. Мрак почесал в затылке.

– Ну, ежели так отважен… Я видел, как ты ее подмял, а она сдирала с тебя волчовку. Надо было бы и штаны снять, воды набралось бы больше. Таргитай спросил ехидно: – Ты пил бы воду из штанов Олега? Мрак отшатнулся: – Упасите боги!.. Змея все предусмотрела. Такая еще опаснее. Лиска собрала шкуры, свернула, перетянула ремешками. Дви­ галась быстро, сноровисто. На невров не глядела, из последней шкуры остатками напоила коня – бурдюк и баклажки полны.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 99

Мрак не вмешивался, лишь глядел с неодобрением, как Олег взо­ брался на коня, подал ей руку. Рыжая руки не приняла, прыгнула так ловко, что опустилась точно на круп позади. Мрак поежился, словно острые зубы оказались за спиной у него самого. Отважен Олег, безрассудно отважен. Сорвиголова. Отчаю­ га! А какой трусливой овечкой вышел из Леса… Вздохнул, полез на зверя, который дважды сказал правду само­ му богу прямо в глаза. Иначе откуда у него два горба? Когда конь обессилел, а последняя капля воды выпита и уже испарилась через кожу, Мрак разглядел впереди зеленое пятныш­ ко. Мог быть мираж, сколько их встречали, но верблюды пошли шибче, даже хари вытянули, что-то зачуяли. Оазис оказался крохотным ручейком, вокруг которого подни­ малось два десятка деревьев, трава росла шагов на полсотни, там ручеек рассыпался в мокром песке. Таргитай ошалело задрал голову, челюсть отвисла. Ни одной ветки, листья растут прямо из стволов, каждый лист с коня размером! А то и с верблюда.

– Пальмы, – определил Олег, подумав.

– Откуда ведаешь?

– Пока ты на дуде да это дурацкое два притопа, два прихлопа вокруг костра, я книги читал!

– Стану я глаза портить, – ответил Таргитай гордо. Лиска легко соскочила, выжидающе глядела на Олега. При всей заносчивости заметно трусила, старалась держаться поближе к волхву, а в присутствии грозного Мрака замирала как улитка. Таргитай сказал Мраку с неловкостью в голосе: – Пусть ею занимается Олег. Мы деремся не с девками, а с мага­ ми, верно?

– «Деремся», – передразнил Мрак. – Лаял пес на луну, а та и не догадывалась. Баба с воза… две бабы с воза, кобыла не заплачет. Пусть Олег с нею мается. А я малость переведу дух, в дурнях похо­ жу. Коня напоил сам, осмотрел подковы, расседлал, развел малень­ кий костер из сухих стеблей жесткой, как свиная щетина, травы. Олег с головой влез в мешок караванного мага, если воинствен­ ная амазонка не ошиблась. Таргитай лежал пластом, даже дудоч­ ку не вынимал. Лиска сидела подле Олега, держа его как щит между собой и Мраком.

– Ночевать будем здесь, – решил Мрак. – Ты думай, Олег. Я, к слову о птичках, спать не лягу, пока не свяжешь свою змею по рукам и ногам, не заткнешь ей пасть и не привяжешь к дереву… ну к пальме, раз нет деревьев. Хорошо бы еще перед нею пса посадить! Да он больно ленивый.

– Мрак…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 100

– А ты, Тарх? Таргитай покосился на застывшую столбиком рыжеволоску, похожую на суслика возле норки. Подумал, шумно почесался, махнул рукой: – Авось не зарежет.

– Поленится? – предположил Мрак саркастически. – Разве что поленится. Но от тебя разве что блох набралась, а лени – не знаю. Олег покраснел, привстал, умоляюще смотрел то на одного, то на другого.

– Еще не чуете? Она уже не враг… Пусть не друг, женщина не может быть другом, как говорил Боромир, но уже не враг. Не самый лютый, а мы и самых-самых малахаями закидывали.

– Какими малахаями? – спросил Мрак сварливо. – Отродясь не видывал.

– Киммерийцы носят, – объяснил Олег. – Носили на головах. Правда, не понял зачем, ведь от удара мечом или секирой не защищает… Ритуальное, наверное.

– Ты зубы не заговаривай, – оборвал Мрак. Сидел у костра, нахмуренный. Взгляд его не отрывался вроде бы от пламени, но все чуяли, что оборотень видит каждое движе­ ние Лиски. Вокруг костра сгустился воздух, напряжение стало таким плотным, что можно резать ножом.

– Он прав, – сказала она. – Свяжите руки и привяжите на ночь к дереву. Олег дернул головой, глаза округлились. Мрак проговорил на­ смешливо: – Олег даже обувается только сидя, а уж узлы… узлы лучше завяжу я. Таргитай лег, смотрел с неловкостью. Мрак стянул ей за спиной тонкие руки ремнем, дабы не перегрызла, а веревку обернул вокруг пояса, привязал к пальме. Олег принес ей волчью шкуру: песок горячий, а волчьей шерсти боится всякая нечисть – скорпи­ оны, ядовитые пауки, змеи. Мрак не выпускал секиру и во сне. Уши подрагивали, ловили каждый шорох. Олег и Таргитай распластались недвижимо, слов­ но придавленные рухнувшим небом. Мрак проснулся от ощущения опасности. Мгновенно подгреб секиру, огляделся. Костер горел, хотя рассвет пришел на смену ночи, даже угли рассыпались в пепел. Ноздри уловили пряный запах жареного мяса с пахучими травами, пахло паленой шер­ стью. Олег и Таргитай лежали в тех же неестественных позах. Жен­ щина сидела с закрытыми глазами у пальмы. Веревка обвивала ее вокруг пояса, руки заведены за спину. Веки опущены, дышит

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 101

вроде бы ровно, но край куртки часто подпрыгивает слева на груди. На широких камнях прямо среди багровых углей темнели лом­ тики мяса – пахнущие, с пузырьками сока, шипящие. От багровых углей шел мощный жар. Женщина изо всех сил притворялась спящей. Зло зыркая на нее, Мрак растолкал пинками друзей: – Сторожите? Таргитай сонно тер кулаками глаза, зевал, потягивался, поста­ нывал, а Олег, сразу все поняв, кинулся к пленнице. Она все еще прятала руки за спиной, но Мраку доказывать ничего больше не надо. Отвернулся, пусть Олег связывает заново, если желает. При­ дирчиво проверил лук и стрелы. Все на месте, тетива смотана в клубок. К тому же его лук даже Олег и Таргитай натягивают с трудом. Пыхтят и надуваются так, что либо штаны лопнут, либо… Проверил верблюдов, те с конем вместе объели половину зеле­ ной поляны, добрались до кустов и пальм. Когда вернулся, возле костра сидели все трое. Олег заговорил торопливо, не давая Мра­ ку открыть рот: – Не трогала твой лук! Ящерицы всегда подкрадываются к огню, дуреют, пока смотрят… Она их палкой, палкой! Мрак хмыкнул: – Со связанными руками?.. Или ей восхотелось почесать пузо, пришлось перегрызть ремень? Придется зубы выбить. Намеренно не смотрел в ее сторону. Зараза, она и его постара­ ется уболтать или хотя бы смягчить. Волхва оседлала, тот на гла­ зах тупеет, скоро Таргитая догонит. Ящерицы здесь, в Песках, явно с поросят, мясо белое, как у перепелок, без жира. Мрак ел с неохотой: бабой добыто – наполо­ вину испорчено, потом задумался, глотал вместе с костями, что и не кости вовсе, одно название. Олег и Таргитай жевали вяло, отводили глаза. Девка не успела убрать или зарыть страшные шкуры с бородавками и шипами, а кишки бросила в трех шагах. Лишь Мрак одобрительно подвигал бровями: не последняя дура, зверье помельче жратаньки тоже хочет.

– Ладно, – сказал Мрак наконец. – Можешь не связывать… В са­ мом деле могла ночью нас всех. Но как я не слышал, когда палкой по черепам?

– Где ты зришь палку? – спросил Таргитай сердито. Сидел наду­ тый, как сыч, не решался куснуть поджаренный ломтик, где при­ липла зеленая чешуйка. – Она их давила голыми руками! Мрак оглядел ее внимательнее. Она с усилием отвернула голо­ ву, руки застыли. Грозный человек не разговаривает с нею нароч­ но, дабы оставаться противником!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 102

– Гм… у ящериц шеи в панцирях. А у тебя, Олег, как у цыпленка, голая. Да и у тебя, Тарх… Таргитай покосился на Олега, пощупал шею: – Неужто такая же грязная? Мрак вытер жирные пальцы о песок, бросил благосклонно: – Не дура, куски мяса переложила травами нашего волхва. Остальное, видать, коню и верблюдам скормила. Олег вскочил как ужаленный. Волосы встали дыбом, от них полетели искры.

– Это лечебные травы!!!

– Верблюды тоже люди, – ответил Мрак хладнокровно. – Только горбатые. Им всякие травы нужны. Без верблюдов пропадем, обижать таких зверей нельзя. Вообще, чем больше зверей лю­ бишь и жалеешь, тем они вкуснее.

ГЛАВА 13 Когда отправились в путь, Таргитай с завистью заметил, что маленькая рыжуха крепилась недолго: сперва клевала волхва в спину, наконец обхватила руками. Мрак заметил тоже, все заме­ чал, все видел.

– Ишь, прикидывается! Ночью вроде не спала, ящерок давила голыми руками! Думаешь, спит?

– Без задних ног, – поклялся Таргитай.

– Это ты спишь на ходу. А она сейчас как кот в траве. А цыпле­ нок в двух шагах. Таргитай растерянно хлопал пушистыми ресницами. Сам не прикидывался, не знал, как это вообще прикидываются, даже просто прикидываться волком не обучился, что вовсе просто, все на виду, по-честному, а человеку прикидываться человеком – надо быть вовсе хитрюгой непомерной! Оставаясь в личине чело­ века, внутри быть кем-то другим! Но вовсе уму непостижимо, как можно разглядеть такое прикидывание. Надо быть если не богом, то хотя бы магом необычайной мощи… С опаской и тревогой посматривал на Мрака. Гольш как-то из­ рек, что от Мрака струится неведомая мощь. Мол, больше, чем в Олеге. Жаль, в нем, Таргитае, ничего не нашел. А то бы… Таргитай прикрыл глаза, погрузившись в сладкие мечты. Если был бы волхвом-волшебником или хотя бы могучим колдуном, то обязательно сделал бы это… затем это… Да чтобы стал обязатель­ но умным, сильным и красивым… Да прынцессу и дворец поболе, чем у киммерийского кагана… Верблюд соскользнул с бархана, Таргитая словно тряхнуло. Оч­ нувшись от сладких грез, сказал дрожащим голосом:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 103

– Третий день едем, никакой тучи, что пугал Гольш. Еще не­ дельку, отыщем Жезл…

– Сплюнь, дурак, – рявкнул Мрак. – Или постучи по дереву.

– Тут нет дерева. На твоего верблюда писаю…

– По голове своей. Она деревянная. С дуплом! Сам дивлюсь, ни­ чего не стряслось. Правда, верблюдов купили… по-пустынному… Молчи, сглазишь. У тебя глаза завидущие. Некрупная ящерица перебежала дорогу. На вершине бархана повернулась, внимательно посмотрела на людей. Мрак насторо­ жился, потянулся к луку. Ящерица зло пискнула, задрожала всем телом, быстро-быстро погрузилась в горячий песок.

– Это ящерица, – сказал Олег настойчиво. – Просто ящерица!

– Такая здоровая?

– Лиска била крупнее. Тут вообще ящерки с кабанов.

– Ладно, а теперь объясни мне во-о-он ту штуку. Олег долго всматривался в темную точку на синем небе. Тарги­ тай тоже загляделся, едва не свалился с верблюда.

– Просто орел, – сказал Олег менее уверенно.

– А пошто второй день парит, как голодная ворона?

– Это другой. Отсель не разглядишь даже ты. Надеется, что вотвот откинем копыта, нажрется от пуза. Простой орел-стервятник!

– Может быть, просто, как раз для Тарха, а может быть, еще как непросто.

– Для тебя?

– Для тебя. Я не просто простой, я даже очень простой. Простее не бывает. Стервятник, говоришь?

– Да.

– Гм… неужто Лиску есть будет? Горы горячего песка сменялись холмами и даже холмиками, изредка под копытами гремела накаленная земля. Но даже когда двигались по твердому, все равно взор упирался в те же бесконеч­ ные горы горячего песка. Верхушки дымились: ветер сдувал песчинки, те падали сразу за гребнем. Мрак не верил глазам, видя, как легкий ветерок перетаскивает исполинские горы песка. Они двигались, двигались, двигались – неумолимые, тяжелые, мертвые, и хотя не любил заглядывать в день завтрашний, му­ рашки пошли по спине, когда представил на пути этих песчаных гор людный город, поля, каналы, озера. Встретили еще два оазиса. С заново наполненными флягами и бурдюками пустились в последний переход. Рыжеволосая хмуро указывала Олегу направление, только Олегу. По ее словам, до убежища пустынного мага осталось рукой подать. Мрак ис­ подволь проверял, через Олега, правда, но маленькая, как пустын­ ный зверек, женщина называла даже кусты и норы, что попадут­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 104

ся по дороге. Что-то в этом поразительном знании тревожило Мрака – чересчур хорошо знает Пески, человеку такое не дано. Мучился, не в состоянии выразить свои подозрения Олегу.

– А ты уверен, – спросил он наконец, – что пустынник вообще есть?

– Ну… а почему нет?

– Гольш чересчур спешил сбагрить нас. Как угодно и куда угод­ но, лишь бы увели с собой грозу. И эту рыжую – ­тоже. Олег пугливо оглянулся, словно тяжелые тучи гнались следом. Мрак невесело скалил зубы. Лучше гроза, чем нещадно раскален­ ное небо. Пот выедает глаза, голова раскалилась, как котел на костре. Воинственная рыжуха как-то обронила, что в этих краях все, даже мужчины, носят бабьи платки, спасаясь от солнца, но Мрак сразу понял, что девка над ними смеется. Не понял и ким­ мерийского обычая носить шапки, но в каждой стране свой по­ кон. Чем ближе оказывались к пустынному магу, тем дерганее ста­ новился волхв. Таргитай ехал на своем «авось», играл на дудочке и не думал о дне завтрашнем. Мага пустыни может не оказаться вовсе или окажется совсем не таким, как описал Гольш. Ведь и коней купили не так, как обещал Гольш. Один Мрак доволен: деньги мага сохранили да еще и добавили! Когда солнце опускалось за барханы, вдали блеснула искорка, кольнула в глаза. Олег завозился в седле, вытягивал шею, как гусь за сливами. Мрак нетерпеливо бросил: – Да вижу, вижу! Если хатка, то уж больно прибитая.

– Хатка, – заверил Таргитай, едва не повизгивал от счастья, го­ рячий песок и знойный воздух высушили мясо, ехал худой и обугленный, как головешка. – Гольш все предсказал точно!

– Как и коней, – напомнил Мрак.

– К ночи будем у мага, – сказал Тарх мечтательно.

– Держи карман шире, – сказал Мрак грубо. – Так тебя и пустит средь ночи! Громобой кровную родню зашибет, ежели разбудить впотьмах. А этому мы и не родня вовсе.

– Я бы пустил, – сказал Таргитай с жаром. – Как можно не пу­ стить?

– Ты, дурень, и свое отдашь, чтоб чужого не брать. Вовсе ворота не запрешь, чтобы с печи не слезать! Миражи пытались увести в сторону, поднимались в небо или уходили в Пески. Мрак косился на Лиску, но та упорно указывала Олегу в сторону невзрачного оазиса, который видел только он, самый зоркоглазый. Указывала чересчур точно. Похоже, девка тоже видит пальмы и домик, но почему-то скрывает.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 105

Наконец вместо миражей появились три хилые пальмы – низ­ корослые, чахлые, полумертвый кустарник, зеленая лужайка с жесткой травой. Маленькая хатка, у полян собачьи будки про­ сторнее, стоит на солнцепеке. Сквозь дырявые стены Мрак с содроганием углядел вместо постели кучу грязного песка. Олег проговорил потрясенно: – Сей маг черпает мощь прямо из солнца!

– Значит, добрый, – сказал Таргитай с облегчением. Мрак проворчал зло: – Ежели дурной, то надолго. Это у нас солнце доброе, а ночка лихая! Здесь все наоборот. Таргитай жалобно проблеял: – Разве над всеми землями и народами не одно солнце? Мрак в затруднении посмотрел на волхва. Олег ответил нехотя: – Прост, как дрозд, только не чирикает. Здешнее солнце вовсе озверелое, на людей и все живое кидается. От него всяк хоронит­ ся. А ночью из нор прыскает, звездам радуется… Из-за пальм вышел, тяжело ступая, очень худой мелкокостый человек. Прожаренный солнцем, показался неврам обугленной головешкой. Зной вытопил жир, а горячий ветер иссушил мясо – человек походил на скелет, обтянутый темной кожей. Из одежды на нем грязная набедренная повязка, другая тряпка окутывала голову. Он нес, уперев в живот и слегка откинувшись, серый валун с доброго кабана размером. Мрак подобрался, ощетинившись, смотрел то на валун, то на тощие руки пустынного человека. Глаза мага, глубоко запавшие, черные как ночь, стегнули по пришельцам из пещер черепа огненным кнутом.

– Приветствуем тебя, великий маг! – крикнул Олег поспешно. Неуклюже слез с коня, соскользнул по грязному боку, едва не упал в рыхлом песке. – Наслышаны о твоей великой мудрости… даже в нашем Лесу!

– Там просто в лапти звонят, – пробормотал Мрак едва слыш­ но. – От Тарха насобачился, что ли? Тот брешет, конь оглядывает­ ся.

– В Лесу? – спросил человек шершавым, как песок пустыни, го­ лосом. – Что это? Не останавливаясь, пронес валун за кусты. Мрак привстал в седле, с верблюжьей спины разглядел кучу оранжевых валунов по ту сторону ручейка. Мрак ощутил, как по спине побежала струйка: валуны раскалены, как слитки металла в горне. Оранже­ вый цвет медленно переходил в белый, накаленный воздух начал струиться, шипел, в нем вспыхивали искры – сгорали песчаные мухи.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 106

Таргитай сполз вслед за Олегом, распластался на песке. Мрак напряженно следил за пустынником. Маг опустил валун в щель между глыбами. По краям блеснула ветвистая молния – слепяще белая. Серый валун начал наливаться темно-вишневым, стал пурпурным, перешел в желтый, оранжевый… Вскоре перед магом была раскаленная добела стена, а сам, черный, как жук, не сгорая, похлопал ладонью, выровнял. Камни мялись, как разжаренный металл под ударами молота, как воск на солнце. Маг отряхнул ладони, стучат как деревяшки, резко повернулся. Темные пещеры глаз на миг уставились на Мрака. Взмокшая шкура сразу прилипла к спине, будто примерзла, но, к счастью, отшельник потерял к чужакам интерес, побрел дальше, раздви­ гая колючие ветки.

– Как прошли так далеко? – сказал скрипучим голосом. Олег раскрыл рот, но вид у волхва такой потрясенный, что Мрак поспешил опередить: – С помощью благочестивых караванщиков… будь земля им пухом.

– Как это?

– Настояли, чтобы мы взяли верблюдов. А ваши боги, столь щедрые к странникам, послали дождик. Так и добрались. Пустынник обвел их угрюмым взглядом. Нещадное солнце бро­ сало густую тень, невры не видели глаз в темных впадинах, бес­ покойно переступали с ноги на ногу. Лицо Мрака было абсолютно честным. Рядом с верблюдом сидел Таргитай, вовсе святая овечка, бровки вверх, а рот распахнут так, что дрофа влетит – крыльями не зацепится. Олег хмуро косился на обоих: то ли оба дурни, то ли умеют врать, глядя прямо в глаза.

– Убирайтесь, – бросил пустынник раздраженно. – Мешаете.

– Сами поспешаем, – сказал Мрак торопливо. – Ты нам дай тол­ чок. Хоть коленом в зад, но чтобы долетели аж до Гипербореи! У нас там дела, дела… Маг раздраженно отвернулся, присел. Костлявые руки по локти погрузились в жаркое сыпучее месиво. Взвился маленький смерч. Показалась верхушка серого камня. Маг начал осторожно подде­ вать камень снизу, словно страшился повредить скорлупу.

– Помочь? – предложил Мрак услужливо. – Можем заплатить, можем отработать, скажи.

– Убирайтесь, – прорычал пустынник, не поворачиваясь.

– Но…

– Вы с Севера? У вас в голове ничего не отмерзло?

– Перемерзнуть – не перегреться, – буркнул Мрак. Маг осторожно вытащил валун, процедил сквозь стиснутые зубы:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 107

– Как можно перегреться? Тепла недостает всегда. Мрак поднял лицо к небу, беззвучно пошевелил запекшимися губами, где в трещинах темнели корочки крови. Ежели бы вол­ хвом был он, а не мягкотелый Олег, звездная твердь разлетелась бы вдрызг. Зато, возможно, обрушился бы ливень. Олег сказал просяще, жалобно и тонким голосом, словно при­ давленный корягой заяц: – Если не поможешь, Могучий, мы просто погибнем! Маг, прижимая валун к животу, отправился к пирамидке рас­ каленных глыб. Бросил через плечо: – Мне все равно, где околеете. Но если не уберетесь сейчас, превращу в песок. И буду попирать ногами. Голос был безучастным, обрекающим. Четверо странных лю­ дей значили для него не больше, чем ящерицы, скорпионы, пу­ стынные мухи. А сотрет их в песок взаправду – все видели и вери­ ли: вот освободит руки и сотрет.

– Если околеем, – сказал Мрак свирепо, – то побрыкаемся! Спрыгнул с верблюда, секира уже в руках. Таргитай со вздохом поднялся, детское лицо утратило румянец, посуровело, скулы заострились. Пальцы сомкнулись на рукояти волшебного Меча, медленно потащил из ножен. Маг опустил глыбу на вершину. Там сразу заблистали короткие злые молнии. Когда неторопливо повернулся, невры отшатну­ лись, а Лиска жалобно вскрикнула и рухнула на песок. Глазницы пустынника полыхали багровым огнем, словно че­ реп набит горящими углями. Незримый ветер раздул жар, из впадин полетели шипящие искры. Пахнуло гарью. На темном лбу мага выступили жилы, покраснели, стали оранжевыми, вздулись страшно. Синие губы затряслись. Из выброшенных вперед рук полыхнули широкие голубые молнии. Воздух затрещал. Таргитай упал, словно сзади ударили под колени. Вскрикнул в страхе: – Олег, делай что-нибудь! Перебьет, как Лиска ящериц! Олег спешно вязал в воздухе сложный узор, сбивался, вскрики­ вал, начинал снова и снова. Мрак зашатался, секира выпала из руки. Наклонился за ней, рухнул вниз лицом. Таргитай выпустил Меч, обеими руками ухватился за горло, с усилием пытался ото­ драть невидимые пальцы. Над головами грохнуло, будто великан размером с гору ударил молотом по металлу. В синем безоблачном небе на длинный миг обозначились и застыли, расколов небо на сотни обломков, страшные ветвистые молнии. Грянуло еще, песок из-под ног взметнулся ввысь, затмил солнце. Верблюды истошно заревели.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 108

Загрохотало и защелкало сухо, будто разламывали гигантское дерево. Треск стал злее и короче – разламывались каменные пли­ ты. Земля затряслась. Сквозь треск, грохот, рев верблюдов проре­ зался истошный вопль: – Не делай!.. Не… Земля подпрыгнула. Олег взлетел в воздух и упал плашмя. Треск усилился, песок начал уходить вниз. Обнажились острые, как ножи, края скальной плиты. Трещина разомкнулась, края пошли в стороны. Из глубины донесся грохот, взметнулся язык сизого дыма. Верблюды ревели, пятились, приседали на задницы. Трещина убежала вдаль, но еще дальше, выказывая ее, барханы оседали, проваливались, обнажая твердую, как старое дерево, землю – красную и злую, расколотую, все раздвигающуюся щель. Мрак кое-как поднялся на колени, ощупью отыскал секиру. Молнии поблекли, хотя блистали, но песок закручивало жгутом, больно секло кожу. Таргитай едва поднялся, уцепился за верблю­ дов, те потянули его в разные стороны, но узды не отпустил: в прошлый раз Мрак едва не побил за потерю коней. В сотне шагов дико прыгал конь Лиски. Всадница раздирала рот удилами, упорно поворачивала, а когда усмирила, сразу пу­ стила вскачь к неврам. Меч тут же очутился в ее руке. Из разлома повалил густой черный дым, взлетели, подброшен­ ные невидимой рукой, раскаленные камни. Один грохнулся пе­ ред мордой верблюда. Горбатый зверь в страхе потащил Таргитая, взрывая песок и сбивая барханы. На угрюмом лице Мрака играло свирепое веселье. Держа секи­ ру обеими руками, высился, широко расставив ноги, покачивал­ ся, как на плоту. Злая ухмылка кривила губы. Олег поднялся на колени, горстями сбрасывал налипший на потное лицо песок. Мрак сказал громко, перекрикивая затихающий треск: – Олег, брыкаешься неплохо… Но не перегни. В прошлый раз такое перло! Таргитай чуть заикой не стал. А какой из заики певун? А тебе штаны пришлось не то сушить, не то стирать, а потом сушить… Олег подбежал к пустынному магу. Тот опустился на колени, красный огонь уже не полыхал в глазницах. Лицо потрясенное, дрожащие руки тянулись к пальмам, где вместо зелени зиял чер­ ный полыхающий провал. Последняя пальма рухнула и исчезла с огромным комом земли. Горка раскаленных добела валунов рассыпалась, глыбы катились и падали в пропасть. Из разлома полыхнул огонь, донесся запах горелого дерева. Валуны исчезали без стука и грохота, но всякий раз взметывался сноп красных шипящих искр.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 109

Мрак опередил волхва, цепкой рукой ухватил пустынника за горло: – Отправишь в Гиперборею? Маг запрокинул голову, с лютой ненавистью глядя в нависаю­ щее страшное лицо, где изо рта то выступали, то исчезали волчьи клыки.

– Верните… мое… Мрак понял по лицу волхва, что тот собирается сказать, зырк­ нул люто: молчи, дурень! Прорычал, почти путая слова и волчий рык: – Спер-р-р-ва… в Гипер-р-р-бор-р-р-рею! Тело мага обмякло, Мрак разжал пальцы. Пустынник рухнул, похожий на черную высохшую ящерицу. Костлявые пальцы по­ грузились в горячий песок. Мрак грубо потрогал его носком сапо­ га. Маг прошептал в глубоком отчаянии, не поворачивая головы: – Не… мо…гу. Камни… на дне… если у этой пропасти… есть дно. Мрак отшвырнул секиру. В его жесте столько бессильной зло­ сти, что подскакавшая Лиска остановилась, завертелась в седле, выискивая новых врагов. Олег рухнул, не чувствуя жара. Вдали мчались два верблюда, за ними вздымался песчаный смерч: пу­ стыню вспахивали Таргитаем.

– Он нас почти убил, – прошептал Олег, защищаясь.

– Ладно-ладно, – бросил Мрак хрипло. – Захлопнуть кишка тон­ ка?

– Мрак… Я могу попробовать, но… края трещины могут уда­ риться с такой силой, что вздымется великая гора – огнедыша­ щая, убивающая все на сотни верст… Или же провалится здесь все в преисподнюю! Я еще не умею… Верблюды сделали широкий круг, понеслись к трещине. Мрак выбежал, перехватил у самого края. Звери хрипели, роняли зеле­ ную пену, даже не плевались. Сзади осела туча песка, образовав­ шийся бархан зашевелился. Из середины выкопалась гигантская ящерица – так показалось сперва, на второй взгляд это оказалось Таргитаем. Весь в струях песка, обеими руками сбросил налипший на го­ лову красный песок. Лицо разбито, кровь сочилась из рассечен­ ной брови и скул, а из ноздрей бежали красные струйки.

– Там камни! – сообщил плачущим сокрушенным голосом. – Такие же… я въехал в них прямо… Их было много…

– Головой? – спросил Мрак. Он на глазах оживал. – Ежели еще остались, то надо собрать. Маг стонал, блестящая темная кожа лопнула, в трещинках вы­ ступила кровь. Он на глазах иссыхал, на худой спине вздувались пузыри, как от сильных ожогов. С трудом повернул голову, про­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 110

шептал: – Камней надо много…

– Ничего, – заверил Таргитай растрескавшимся голосом, – Мрак принесет, здоровый, как три медведя. Олег тоже не слабенький… Мрак поднял секиру, деловито засунул в петлю на перевязи. Лицо снова обрело жесткость, а бесцветный голос превратился в рык: – Говори, сколько надо? Таргитаю надо размяться, а то все на верблюдах катается! Натаскает даже больше, чем надо, у него всегда так, как хомяк, но хомяки не поют. Запас ведь в зад не клюет и есть не просит, верно? Ты пошепчешь, что тебе демоны подскажут, но уж не обессудь, буду держать ножик возле твоего горла! Маг поднялся, сел. Кожа сморщилась, как на печеном яблоке, на голой, как колено, голове выступили безобразные волдыри.

– А трещина…

– Потом, – бросил Мрак. – Ежели получится. Нашего волхва в детстве мало пороли, он еще пальцев на руке не сочтет. Ломать умеет с детства, а строить все учится.

ГЛАВА 14 Стащили к разлому все глыбы за версту вокруг. Из пропасти поднимался дымок, но уже не чадный от горящих пальм и боги знают чего еще, а легкий синеватый. От него слезились глаза и жгло горло. Темные стены ниже становились коричневыми, еще дальше – темно-вишневыми, а глубже Мрак не видел. Оттуда поднимался сухой жар, в котором могли жить разве что огненные демоны, но наверх выпускать вряд ли стоит, на свете останутся лишь оплавленные камни, а среди них жить будет непривычно. Когда выстроили кольцевую стену неврам по колено – помога­ ла даже Лиска, – Олег затащил в середку верблюдов, коня и тюки. Таргитай решил, что и он верблюд, затесался тоже. Олег выгнал, напомнил магу: – В Гиперборею! К Мировому Дереву. Маг едва дышал, косил глазами на волосатую руку, что прижа­ ла лезвие широкого ножа к его горлу. Другой рукой Мрак хищно держал пустынника за волосы. Лицо пустынного мага было в язвах. Пузыри лопались, сукро­ вица тут же сохла серыми грязными полосками. Один глаз за­ крылся вовсе, другой распух, глядел затравленно и зло.

– Я сделаю, – прохрипел он. – Сделаю.

– Я прослежу, – сказал Олег. Заставил себя смотреть в обезобра­ женное лицо, не отводя взгляда. – Но даже если обманешь… мы

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 111

сумеем вернуться. Даже из преисподней вернемся. Я не злой, но мои спутники… особенно этот синеглазый с огненным Мечом – зверь.

– С-с-сущий зверюка, – подтвердил Мрак. Рванул мага за воло­ сы, запрокинув лицо к небу, острие слегка пропороло натянутую кожу. Струйка крови сразу засыхала неопрятными коричневыми комочками. Маг прошептал, едва шевеля распухшими полопавшимися гу­ бами: – Но трещина… Мрак поднял окровавленное лезвие к глазам мага: – Видишь?.. Показал зубы – их вышибли.

– На обратном пути, – промямлил Олег. – Да ты и сам… Ограда готова, начнешь доить солнце снова. Таргитай суетливо бегал вокруг верблюдов, кровь запеклась на лице и руках. Крикнул издали: – Мы не спешим? Маг очень медленно, страшась окровавленного ножа, повел глазами в сторону разлома. Ветерок сдвигал в пропасть бархан, пронесся шорох от ссыпающегося крупнозернистого песка, будто пропасть заполнена раками.

– Все ко мне, – велел Олег напряженно. Перелез через ограду, пристально смотрел на мага, кожа на дряблом теле начала спол­ зать серыми клочьями, а темно-красная плоть шипела под луча­ ми солнца. – Возьмемся за руки. Таргитай перескакнул ограду с готовностью. Мрак нехотя отпу­ стил мага, быстро наложил на тетиву стрелу. Лиска осталась на прежнем месте. Лицо ее белое как мел, веснушки выступили ярко. Мрак посмотрел равнодушно, отвернулся к верблюдам: те ревели, пытались выбраться из тесного загона. Надо бы зарубить змею, враг все-таки, но черт с нею, пущай живет в пустыне с другими змеями. Олег сказал хриплым, изменившимся голосом: – Мрак, надо женщину взять. Он не просто убьет, он выместит всю злобу. У нас никогда не мучили женщин. Мрак скривился: – Ты прав. Лучше прибить ее самим. Олег махнул Лиске. Она вихрем сорвалась с места. Мрак даже не заметил, когда перемахнула ограду. Правда, он держал глаза­ ми горло мага, где из продольного надреза все еще сползали тем­ ные капли: стрела должна попасть точно в кровавую полоску. Маг воздел руки, забормотал. Олег тут же вскрикнул: – Громче!.. Мрак, начнет шептать – сразу убей!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 112

Маг заговорил громче, стараясь ради спасения живота произ­ носить слова отчетливо. Распухшие, почерневшие губы едва дви­ гались. Упал на колени, но руки воздевал, вскрикивал, пока среди камней не раздался сухой треск. Мрак прищурился, пустынника уследить трудно – между камней побежали огненные змейки, заблистали оранжевые шипящие струйки. Пахнуло жаром.

– Зажарит! – крикнул Таргитай. По лбу бежали крупные гряз­ ные капли, рот распахнул, как большая рыба на берегу. – Сделай что-нибудь! Лиска больно ткнула дудошника в бок. Мрак все еще держал стрелу нацеленной в мага. Наконечник, почти касаясь ограды, накалился и светился красным. Древко стрелы начало дымиться. Верблюды беспокойно двигались, конь пытался перепрыгнуть ограду, толкнул Мрака. За оградой маг тут же понизил голос, а треск перешел в грохот. Камни вспыхнули невыносимо ярко, воз­ дух уплотнился, как кисель. Мрак успел увидеть злорадный оскал пустынного мага. Жар опалил кожу, на голове затрещали волосы. Задрал руки, пытаясь ухватить секиру, но с ужасом лапнул пусто­ ту. С криком, которого не услышал даже сам, метнул руку к поясу, где висел нож, пальцы прошли через то место, где должен быть широкий черный пояс из странного металла… Затем земля разверзлась, он рухнул в огненную пустоту. Растопыренные пальцы уперлись в холодное, мокрое. В рот попала липкая грязь. Он торопливо вскинул голову, вокруг уны­ лая степь, ветер пронизывает до костей. Низкое серое небо прямо над головой, тяжелые тучи ползут, едва не цепляя испуганных верблюдов за горбы. Сеется холодный дождик. Во все стороны тянется глинистая, раскисшая, покрытая красноватой грязью земля. Трава торчит редкими кустиками. В трех шагах из лужи медленно вздымались двое в волчьих шкурах и рыжая женщина. Облепленные грязью, потрясенно смотрели на низкое свинцовое небо. Воздух холодный, промозг­ лый. Дождь охладил раскаленную кожу, обожженные легкие жадно хватали влажный воздух. Над головами раздался страшный хриплый крик. Тяжело взма­ хивая намокшими крыльями, проплыли в небе огромные стран­ ные птицы – черные, когтистые. На людей и коня посматривали оценивающе, одна приотстала, снизилась, сделала круг над голо­ вами.

– Кто это? – спросила Лиска дрожащим голоском.

– Вещие птицы, – ответил Олег таким хриплым каркающим голосом, что воительница невольно посмотрела вверх. – Нам предвещать неча, даже Таргитай не лаптем щи хлебает, с ложкой

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 113

спать ложится.

– Неча? – спросил Мрак зло. – А где мы? Ни Гипербореи, ни Ми­ рового Дерева. Погодка – как у нас в Лесу, но голо и грязно, как в ограбленной могиле. Эта сволочь забросила в преисподнюю! Олег топтался, размешивая грязь, глаза как два зеленых блюд­ ца.

– Кто знает, какая она, Гиперборея?

– Страна чудес, – ответил Мрак раздраженно, – как говорил Гольш. А какое чудо в грязи? Олег огляделся в страхе и сомнении. Маг пытался обмануть, ясно. Боялся до дрожи, трясся, страшные люди могли вернуться даже из ада и отомстить, но если рискнуть, забросить их в безвоз­ вратное место? А отвечать перед друзьями ему, Олегу. Хоть и сомневаются, но, припертые рогатинами к стене, верят в его ма­ гию почти так же, как в секиру Мрака или дудочку Таргитая. Лучше бы не верили, лучше бы смеялись всерьез, а не понарошку. Он самый никудышный волхв на свете!..

– Бывает чудо в грязи, – ответил отстраненно, пока мозг рабо­ тал лихорадочно, искал выход. – Посмотри на себя. Или на Тарха… Маг успел изменить последние слова! Мы в Гиперборее, но где Дерево? Третье чудо, такое же вывалянное в грязи, тащило к ним коня и верблюдов. Мрак связал уздечки чересчур коротко, горбачи зло ревели, плевали на Лиску. Она блестела, покрытая крупными каплями дождя. Красные, как огонь, волосы прилипли. Она каза­ лась еще меньше в намокшей облегающей одежде. Все четверо вскарабкались в седла. Верблюды, ранее невозму­ тимые и надменные, как Лиска, растерянно озирались, вытягива­ ли шеи, как гуси, приседали от страха, не видя песков, барханов, ясного синего неба.

– Но, подлые! – гаркнул Мрак раздраженно. – Здеся, может быть, драконы заместо коров и коней, а упыри петухами на забо­ рах кукарекают! Вы тут самые что ни есть удивительные звери – чародейские! Проверил секиру, ножи, а Таргитай торопливо сунул ладонь за пазуху: там ли родимая. Лиска суетливо вертелась в седле, искала, будто ловила блох или чесалась. Олег покрепче сжал металличе­ ский жезл, сказал нетвердым голосом: – Вперед! Мы должны найти Мировое Дерево.

– Вперед куда? – спросил Таргитай наивно. Мрак угрюмо скалил зубы. Олег повертел головой, махнул ру­ кой: – Север там? Туда! Мы еще не достигли Края Мира.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 114

Верблюды мерно зашагали, голенастые, как у кур, ноги покры­ лись грязью. Дождик сеялся настолько мелкий, что путешествен­ ники почти плыли в плотном вязком воздухе, мокрые, как рыбы. Первой начала ежиться Лиска, потом Таргитай застучал зубами. Олег зябко передернул плечами: безрадостная равнина тянулась от края до края. Ни деревца, ни каменной горки, ни оврага… Дождь и промозглый ветер. Мрак сказал сварливо: – Хотя бы грязь изничтожил! Тоже мне волхв. Творить – рыло кувшином, так хоть зничтожай вволю. Это ты можешь! Олег затравленно зыркал по сторонам. Брови в пустыне выго­ рели, казались совсем красными в сером мире.

– Нехорошо делать зло.

– Что злого в зничтожении грязи?

– А может, гиперборейский люд пашет? Пусть даже на драко­ нах или грифонах? Сей в грязь – будешь князь, говаривали поля­ не. Мрак разочарованно махнул рукой: – Полян было как грязи, а где они? Киммерийцы вбили в эту грязь по уши. А жаль, терпимый был народец. Верблюды, которые хаживали через зыбучие пески, не прова­ ливаясь, в грязи утопали по колено, роняли слюни, взревывали от страха. Трижды приходилось слезать, тащить за узду. Под до­ ждиком шерсть прилипла к телам, все казались худыми уродами. Таргитай начал подвывать от жалости к самому себе. Мрак бросил раздраженно: – Что ты за человек, Тарх? В Лесу тебе болота не по ндраву. В Степи киммеров не любил, в Горах пропасти не нравились, в Пустыне пески не те, здесь тоже почему-то не ликуешь. Что тебе надо?

– Коней сменить, – пробормотал Таргитай.

– Коней в грязи не меняют!

– А ежели грязь не кончится? За таких сказочных зверей по дюжине драконов дадут! Мрак вскинул брови: – Зачем нам дюжина? Таргитай почесал в затылке, ероша мокрые волосы, подумал, признался: – Верно, зачем?.. Поедем на этих. Постепенно и незаметно дорогу начал выбирать Мрак. Вслуши­ вался, всматривался в серую пелену моросящего дождя, затем и верблюды приободрились: под копытами под слоем жидкой гря­ зи появилось твердое. Дорога едва угадывалась, затем слилась с такой же утонувшей в грязи, взматерела и пошла петлять уже

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 115

смутно различимая – в ухабах, заполненных водой выбоинах, с разбитой колеей. Измученный Олег начал поглядывать на Таргитая. Дудошник всегда первый начинал скулить и проситься отдохнуть, но Мрак опередил радостным воплем: – Ящер меня возьми, ежели не корчма!.. Или хотя бы едальня. Нет, должна быть корчма, иначе боги дурнее лесных ежиков. Таргитай с надеждой всматривался в серое, видел движущиеся фигуры великанов, чудовищ, замки и крепости, крылья гигант­ ских птиц. Всегда их видел, стоило чуть дать волю самому себе. Неприятный голос Олега вспугнул и разорвал непрочную ткань грез: – Вижу!.. Темное, а сбоку еще – сараи для ко… верблюдов? Таргитай вздохнул, обломки дворцов и башен кое-как собра­ лись, образовав гигантскую корчму, где на столах – истекающие соком жареные поросята, на блюдах не помещается рыба, птица… Вдали на перекрестке дорог проступил сквозь пелену дождя унылый покосившийся дом. Рядом кособочился длинный сарай с прохудившейся крышей, перед домом коновязь на два десятка мест. Таргитай и Олег ожили. Лиска еще больше выпрямила спи­ ну – худую, как у бродячей кошки, позвонки торчат, как зубья пилы, Мрак проворчал: – Похоже, здесь приезжих отправляют спать на конюшню.

– Это корчма, – объяснил Таргитай и облизнулся. – Где едят и пьют.

– Корчма не бывает без постоялого двора! В таких краях, понят­ но. Все трое удивленно посмотрели на Мрака, Олег спросил: – Мрак… Разве ты бывал в этих краях? В Гиперборее?

– При чем тут Гиперборея? – огрызнулся Мрак. Добавил убе­ жденно: – Корчма вечна и вездесуща. Даже в вирии корчма есть. Иначе что за вирий? И у Ящера есть. Род сотворил людей одина­ ковыми, как доски в заборе, но одел по-разному. Из раскрытых ворот сарая слышалась возня коней, хруст жря­ каемого овса. За сараем мерно бухал молот, но запаха горелого металла сквозь завесу дождя не услышали. В дверях корчмы появился лохматый мужик, торопливо помо­ чился у крыльца, метнулся обратно, даже не застегнувшись. В ще­ ли на миг показалось освещенное красным помещение. Мрак соскочил, привязал верблюдов. Коновязь низковата, а повод короток – верблюжьи морды оказались пригнутыми. Гор­ батые звери, голодные и промокшие, раздраженно дергались, не понимая, за что их наказывают.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 116

Невры суетливо проверили оружие, пугливо озираясь. Лиска выдернула из ножен меч, со стуком бросила обратно. Мокрое личико, синее от холода, исполнено решимости.

– Зайдем, – сказал Мрак, – оглядимся. Поедим, подумаем. Авось к утру дождь перестанет?

– Ну да, держи карман шире, – сказал Таргитай недоверчиво. – Под нами любой лед ломится. Когда взбирались на высокое крыльцо, даже Мрак пошатывал­ ся, а черный пояс из бронзовых пластин обвисал. Дверь от толчка распахнулась, за порогом оказалось жарко натопленное помеще­ ние. Уныло, бедно, но стены из толстых бревен, поперечными балками служат стволы столетних сосен. В корчме уныло весели­ лись с десяток едоков. Возле открытого огня сушилась мокрая одежда, все пропитано запахами пота, немытых тел, невыделан­ ной кожи. Сам воздух показался неврам сухим и горячим – жаров­ ни полыхали яро. Все четверо примостились на свободном краю длинного стола, как садятся настоящие мужчины в доме и собаки в конуре: лицом ко входу. Разговоры прервались, на чужаков косились подозри­ тельно и недружелюбно. Ни одной женщины, а мужчины как на подбор: ни молодые, ни старые – крепкие, продубленные, в бле­ стящих плащах, из-под которых высовываются грубые рукояти ножей. Все бородатые, лохматые и нечесаные. Но и здесь как из одного стручка: русоволосые, слегка кудрявые, со светлыми ко­ ричневыми глазами. Таргитай горбился, старался выглядеть как можно незаметнее. Мрак, напротив, расправил плечи, посмотрел гордо, чем вызвал глухой ропот. Кто-то сплюнул в их сторону, другой сделал оскор­ бительный жест. Медленно приблизился, блистая кожаным засаленным перед­ ником, грузный мужик. Поперек себя шире, краснорожий, с круп­ ными каплями пота, что, как на горячей сковороде, шипели и уходили паром.

– Жрать будете? – спросил, глядя поверх голов. Голодный Таргитай едва не завопил, что если тут не есть, то пусть станцует что-нибудь гиперборейское. Мрак же попросту грохнул кулаком по столу: – Мяса и каши для четырех голодных мужчин! Глаза хозяина корчмы на миг остановились на Лиске. Ее крутая грудь, нещадно прижатая широким ремнем перевязи, могла бы с натяжкой сойти за могучие мускулы, если бы другая не торчала вызывающе.

– А для поляницы?

– Тоже!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 117

Хозяин удалился, Мрак буркнул: – Девки-воины здесь не диковина, видать.

– Поляницы, – повторил Таргитай, вслушиваясь в новое слово. – Поля – это распаханная полянами Степь, да? Может быть, поляне погибли не все?

– Что Степь, что Поля, – буркнул Мрак. – Лес – добро, все осталь­ ное – погань. И люди там ненастоящие. Искоса всматривался в люд, оценивал по торчащим из-под пла­ щей ножнам. Ножи – широкие и прямые, а мечи – тяжелые, тоже широкие, с длинными прямыми лезвиями. Таких мечей невры еще не встречали. Даже Меч, который Таргитай носит за спиной, легче и уже. В остальном посетители корчмы почти не отличают­ ся от самих невров: крепко сбитые, кряжистые, но с белыми ли­ цами, словно никогда не видавшими солнца. От съеденного и выпитого порозовели, даже раскраснелись, но все равно от про­ жаренных солнцем невров и Лиски отличались, будто их не вы­ пускали из подземного мира, где светит черное солнце мертвых. За соседним столом двое мужиков мерно бросали кости. Мрак услышал обрывок разговора: – Э… я выиграл! Выпала пятерка и шестерка!

– Дурень, выиграл я. Мне выпало две тройки, но зато мой меч на ладонь длиннее. Мрак криво улыбнулся, на душе отлегло. Род особо не ломал голову, каким народом заселить белый свет. Везде дерутся, жуль­ ничают, ловчат, карабкаются, стоят друг за дружку, чужих бьют… ежели не успеешь сдружиться или не дашь сдачи. Хозяин принес что-то вроде деревянного таза. Из темно-корич­ невой каши торчали ломти пережаренного мяса. Посмотрел на Мрака, тот кривился, ушел и вернулся с гусем размером с индю­ ка – крупным, жилистым, худым, как узник киммерийского кага­ на. Мрак оторвал ножку, впился зубами, хмыкнул: – Хозяин, я умею определять возраст гуся по зубам! Хозяин вытаращил глаза: – Какие у гуся зубы?

– Я говорю о своих зубах. Этот гусь был немолодым, когда боги творили этот мир. Возможно, Род сотворил его первым! Хозяин подумал, почесал в затылке.

– За такого гуся возьму дороже… Мрак покрутил головой, чудной здесь народ, прервал: – И еще ломоть мяса! Побольше.

– Понравилось? – спросил хозяин. С недоверием оглянулся на столы, на кухню, затем с сомнением посмотрел на пришельцев.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 118

– Хочу положить под ножку стола, – объяснил Мрак. – Хромой от старости. Слушай, что за воробья принес – кожа да кости! Хозяин подумал, замедленно почесал в затылке, признался тя­ гуче: – Перья моя жена забрала на подушку. Разноголосый шум и гам возобновился. К чужакам присмотре­ лись, забыли. В сухом горячем воздухе даже Лиска перестала тря­ стись и цокать зубами. Таргитай разомлел, крепкие зубы без устали перемалывали жилы и кости. На голодное брюхо пошли бы, казалось, даже перья, но, как выяснилось, домовитая хозяйка их уже прибрала. Олег больше налегал на зелень. Пару листочков обнюхал и спрятал в мешочек. Хозяин появился, когда допивали кислый квас, буркнул: – С вас гривна. Мрак удивился, развел руками: – Ты продаешь нам всю корчму?.. Нет, нам надо ехать. Вот тебе полтина, это втрое больше, чем стоит обед, но мы нынче добрые. Таргитай ахнул, обиженно захлопал глазами: – Гривну?.. За одного гуся?

– И хлеб, – буркнул хозяин. – Гусь – за полкуны, а хлеб – за три четверти гривны. Таргитай не понял: – А пошто хлеб такой дорогой?

– Мука подорожала, – нехотя объяснил хозяин.

– Так то мука. А я спрашиваю, пошто хлеб дорогой? Олег молчал, ему было ясно по лицам присутствующих. Рознь и резня, поля горят, отряды разбойников не знают отпора, земле­ дельцам вырастить хлеб труднее, чем охотнику забить стаю гу­ сей. Чудно, что вообще удается вырастить хлеб. Много сил дано человеку, дабы вынес все тяжкие испытания, какие не снесут ни травы, ни звери, ни даже боги. Хозяин набычился, лицо начало медленно багроветь. Пальцы поползли по жирному боку, где за поясом торчал большой мяс­ ницкий нож.

– Этого мало…

– Зато от чистого сердца, – заверил Мрак. – Кроме того, позволь тебя обнять, дорогой друг! Хозяин раскрыл рот, спросил туго: – Все-таки… понравилось?

– Нет, на прощанье. Просто ноги моей здесь больше не будет. Мощные руки Мрака облапили остолбеневшего корчмаря, громко захрустело. Мрак осторожно опустил толстяка на лавку, тот из багрового стал синим, затем начал медленно бледнеть.

– Пошли, ребята.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 119

Трое уныло поплелись к дверям. На крыльце пронизывающий ветер бросил в лицо мелкие капли дождя, сразу выстудил. Тарги­ тай задержался на верхней ступеньке, сказал жалобно: – Мрак, здесь есть где ночевать!

– Надо идти, – ответил Мрак хладнокровно. – Мы узнали, что за народ здесь, в Гиперборее. Ежели это Гиперборея. Люд такой же, как и мы. Не степняки, не киммеры, не пустяки… не пустырни­ ки… Олег уже сбежал вниз, отвязывал верблюда.

– Пустырник – это лечебная трава!

– Люди – тоже трава, – огрызнулся Мрак. – Не лечебная.

– То-то боги ее выпалывают! Лиска, к удивлению невров, держала за повод коня, то ли купи­ ла, то ли украла. Похлопала по блестящему крупу, заметила с одобрением: – Народ здесь неплохой. Нас кормили паршиво, зато коня – хо­ рошо. Мрак смолчал, но в глазах промелькнуло одобрение. Верблю­ дам тоже бросили сена. Те еще жевали, когда невры уже были в седлах. Двое мужиков вышли на крыльцо, оба пошатывались, на странных горбатых зверей смотрели с интересом, но без страха.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 120

Часть II ГЛАВА 1 Выехали в мелкий нескончаемый дождик, похожий на плот­ ный серый туман. Дорога потянулась шире, в нее влились еще две. Верблюды пошли по два в ряд. Мрак часто привставал, вгля­ дывался. Изгои и Лиска начали замечать за поредевшей мглой из дождя деревья, разрыхленные лоскутья земли. Когда показались далекие дома, Мрак сказал неохотно: – Придется заночевать… Солнце идет к закату.

– Где солнце? – удивился Таргитай так громко, что верблюд под ним шарахнулся. – Здесь его не бывает вовсе! Сквозь туман проступили стены домиков. Крыши из золоти­ стой соломы. Дома походили на раскоряченные грибы. Окна коегде укрылись за расписными ставнями из толстых досок, словно жители ждали нападения ночных чудовищ. Когда подъехали к крайнему, Мрак оценивающе оглядел ме­ таллические слеги, замки и петли. Если такими перекрывают ставни, то и здесь живут неспокойно. Род, создавая людей, много не умничал, лепил одинаковыми, как следы своих сапог. Олег все еще пошевеливал губами, учился твердить заклина­ ния. Лиска отважно вклинилась между волхвом и двумя страш­ ными неврами – угрюмым оборотнем и глуповатым дудошником. Мрак невесело скалил зубы, подмигнул Таргитаю. Мол, девка потеряла голову, берется охранять Олега от них, дабы не мешали практиковаться в ведовстве.

– Будь осторожнее, – предостерег волхва через голову малень­ кой воительницы. – Ежели расчахнешь землю под селом, где теп­ лые печи, еда, молоко… то где ночевать будем? Губы Олега пошли медленнее, словно на морозе пытался выго­ ворить трудное слово. Лиска бросала на Мрака злые взгляды. У нее был вид разъяренной кошки, закрывающей задом котят. Домики выстроились по обе стороны дороги. По ту сторону зеленели огороды, на плетнях мокли повешенные для сушки горшки, глечики, кувшины, даже расшитые рушники, полотенца и скатерти. В огородах бродили гуси, куры. Стадо коз паслось по ту сторону огороженных грядок. Загораживая дорогу, стояли пятеро. Дюжие мужики с длинны­ ми копьями, на поясах – тяжелые мечи с широкими лезвиями. Мрак зыркнул по сторонам, узрел за бревенчатым забором шапки из лисьего меха. Такой же забор тянулся и с другой стороны. В пришельцев целились из луков. Трехгранные наконечники мо­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 121

кро и нехорошо блестели.

– Мир вам, – громко сказал Олег. Пустил коня вперед, оттеснил изумленного Мрака. – В вашем селе у нас дел нет. Нам перебыть ночь. Мы заплатим за корм для себя и наших… коней. Их рассматривали угрюмо, придирчиво. От забора несло зажа­ ренным луком и кислым пивом. Кто-то за бревнами рыгнул, дру­ гой шумно чесался. Передний мужик заговорил медленным и густым голосом, словно сидел в дупле: – Боги велят помогать странникам. Вы ночуете у Кармалюка. Во-о-он хатка на отшибе! Но не вздумайте выходить ночью.

– Опасно? – спросил Олег тревожно. – Лесные звери заходят? Мужик похлопал широкой, как весло, ладонью по рукояти ме­ ча: – Мы опаснее. Отступил с дороги, шапки над забором исчезли. Двое парней метнулись от дождя на крыльцо, их работа кончилась. Мрак при­ встал в седле. За крепким забором лучники уже снимали тетивы. Растянутся на дожде – выбрасывай сразу.

– Нам не до ваших женок, – сказал успокаивающе. – Борща б горячего… Мы ищем теплую печь, а не трудностей. Солома на крыше Кармалюковой хатки подгнила, потемнела. Стены покосились, но массивные ставни белели свежеструганы­ ми досками, а могучий забор говорил о том, что хозяин больше думал о защите жилища, чем о лепостях. Мрак, возвышаясь в седле над острыми кольями забора, постучал носком сапога в ворота: – Хозяин!.. Эй!.. Есть кто живой? За сараем, больше похожим на собачью будку, разве что ма­ лость крупнее, послышались неторопливые шаги. Сперва показа­ лось острие рогатины, затем выдвинулся хозяин – медведистый и лохматый, всклокоченные волосы в соломе, репьях и курином помете. Неопрятная борода веником, грязная рубашка на груди разодрана, под черными волосами проглядывает извилистый шрам. Мрак нахмурился, пощупал рукоять секиры.

– Хто такие? – спросил человек недружелюбно.

– Постояльцы, – ответил Олег быстро. – Твоя очередь прини­ мать нищих и бродяг? Мы они самые. На одну ночь, утром уедем. Заплатим за еду и постель. Можем спать на сеновале.

– Ежели есть сеновал, – добавил Мрак. – Нет, то можем и на печи. Кармалюк оглядел не столько их, сколько странных зверей, тяжко вздохнул: – Ездиют, ездиют… чаво дома не сидится? Идите в хату.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 122

Когда вдвинулись через узкие темные сени, Мрак крякнул и почесал в затылке. Ни удавиться, ни зарезаться. Прямо еще один маг вроде Гольша. Грубо сколоченный стол, две лавки да печь на полкомнаты с грудой тряпья. Воздух спертый, но сухой. Низень­ кая дверь ведет в кладовку, неужто там что-то есть? Посреди дощатого пола поблескивает вдавленное в дерево массивное кольцо: лаз в подпол. Кармалюк живет как перед налетом кимме­ рийцев: в подполе наверняка пусто, но можно прятаться. Дом спалят, обломками да пеплом засыплет крышку. Переждет беду, вылезет. Кармалюк долго не появлялся, устраивал верблюдов и коня. Пришел, облепленный соломой. С него текло, будто вылез из ко­ лодца.

– Сейчас принесут, – сообщил, отдуваясь. – Откеля, говорите, будете?

– Мы еще не говорим, – буркнул Мрак. – Что за расспросы мо­ крых и голодных? Оставляя мокрые следы, прошел к столу. Таргитай сел, потро­ гал оборотня за плечо. Мрак не двигался, спал, положив голову на стол. Олег и Лиска осторожно сели по ту сторону. От мокрой одежды шел пар. Лиска вздрагивала, дула на озябшие ладони. За окном по грязи зашлепали босые ноги. В сенях долго скре­ блось, словно терли старые шкуры, две молодые женщины вне­ сли еду. Под хищными глазами Лиски их смешливые лица стали испуганными. Быстро расставив кувшины с молоком, сыр и тво­ рог в широких листьях лопуха, а перед Мраком – как чувствова­ ли! – крупный ломоть холодного мяса, поспешно ушли, подгоняе­ мые злым взглядом огненно-рыжей женщины с кинжалом на поясе. Таргитай вздохнул: – Жаль, от них много можно бы узнать. Мрак проснулся, брезгливо поморщился: – Опомнись, Тарх. Что ты еще не знаешь о бабах? Боги столько не ведают.

– Да не о бабах, – начал горячо оправдываться Таргитай. По­ краснел, а глаза забегали. – О селе… о дальней ­до­роге…

– Ты с ними дальше сеновала не ходил, – уличил Мрак. – Ложи­ тесь спать. Ишь, распустил хвост, как заморский петух, сиречь павлин, ежели Гольш не соврал. Таргитай от усталости едва жевал, что удивило и встревожило Мрака. Таргитай даже у Ящера первым делом попросит поесть, с петлей на шее не откажется от пряника. Амазонка дважды отлу­ чалась проверить, как устроили коней и верблюдов: в мокром селе вряд ли сумеют их даже поместить, сараи низковаты для

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 123

горбачей. Мрака тревожили ее отлучки, но возразить не мог. Мельком видел местных коней, поразился: не кони – горы! Скалы возить – не заморятся. Ноги как столбы, шею обеими руками не обхватишь. Вскачь не пойдут, зато сквозь любой сарай как сквозь паутину – не заметят, через лес проломятся, будто через хилые кусты! В полночь Мрак встал, неслышно выскользнул за порог. Дове­ рял тревожному чутью, а ночью по-прежнему чувствовал себя волком, хоть и в людской личине. Ему нравилось ощущение освобожденности, легкости, бездумности. Олег прав, хотя вряд ли даже сам догадывался, насколько глубоко прав, когда время от времени объяснял Лиске сущность звериного счастья. Зверь счастлив всегда. Чтобы оценить, надо побыть хотя бы час челове­ ком. Многие в его родной деревне навеки оставались волками, не находили сил вернуться в страшный человеческий мир. Волхвы всерьез поговаривали, чтобы запретить перевертничество, а то и вовсе лишить людей свойства перекидываться в зверей… Он скрипнул зубами. Все равно что кастрировать мужчин. Че­ ловек, не умеющий перекидываться волком, – уже полчеловека. Пусть даже не знает о своем уродстве, как, похоже, не знают ким­ мерийцы, люди Пустыни… Их волхвы, видимо, выхолостили свои народы, дабы уберечь, как считают. А завтра, похоже, отнимут и топоры, чтобы ноги не поранили… Дров можно, мол, и зубами нагрызть, бобры ж грызут? На крыльце Мрак постоял, всматриваясь в залитый мертвым светом луны двор. Глаза волка быстрее привыкают к ночи, видны серебристые кончики травы, но, когда разглядишь и застывших в ночном холоде божьих коровок, тогда, считай, обвыкся. За спиной шуршало, послышался дробный топот, словно про­ бежал маленький конь. Донеслось чавканье: домовой шумно хле­ бает молоко, суетливо двигает глиняную миску. Мрак осторожно спустился с крыльца. Небо за ночь очистилось, кое-где еще плывут тучки, затмевают звезды. Луна – солнце мерт­ вецов и вурдалаков – подсвечивает края туч злым, неживым све­ том. Пронеслась хвостатая звезда, чья-то жизнь оборвалась, а следом кинулось подхватить на лету нечто крупное с развеваю­ щимися волосами. Мрак успел разглядеть женскую фигуру – на­ гую, блестящую, смазанную жиром. Распущенные волосы трепа­ лись на ветру, что-то показалось знакомым, но в ночи все кошки серы, понял, что женщина мала ростом, не больше трех пудов весом, вряд ли хрупкая метла с такой легкостью потащит над крышами хат, сараев. Дурость, подумал хмуро. Проще перекинуться совой, ежели такая умелая ведунья, а с метлы свалиться можно. Да и натрет

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 124

меж ног так, что неделю ходить будет враскорячку. В сарае беспокойно фыркал конь, стучал копытами. Мрак вслу­ шался. Изнутри доносился монотонный скрипучий голос – виз­ гливый, словно на сухое горло. Мрак ногой распахнул дверь. Конь фыркал и пятился, зад уперся в стену. Маленький криво­ ногий конюшник спутывал гриву, вплетал репьи, колючки. Мрак одним прыжком оказался рядом, ухватил за длинную черную шерсть, ударил о стену.

– Что творишь, паскуда? Конюшник страшно оскалил зубы – белые, с острыми клыками, жутко зашипел. Мрак ударил его головой снова, бревна загудели. Конюшник взвыл, крупные глаза без зрачков уставились на Мра­ ка с такой злобой, что тот вздрогнул и пошел гусиной кожей. Осерчав уже на себя, оскалился сам, рявкнул: – Зашибу! Получился звериный рык. Ногти переплавились в когти, а чер­ ные волосы превратились в шерсть. Конюшник затрясся, отчаян­ но молотил по воздуху всеми четырьмя. Мрак ухватил свободной рукой палку, принялся молотить по чем попадя.

– Не шкодь, паскуда!.. Не шкодь! Конюшник верещал, конь всхрапывал и стучал копытами. Вер­ блюды смотрели равнодушно, наплевательски. Когда измочален­ ная палка обломилась, Мрак потянулся за лопатой. Конюшник взвыл громче, взмолился: – Не губи!.. Я тебя боюсь!

– Не шкодь…

– Не губи!..

– Говори громче, не слышу. Конюшник закричал: – Не бей! Покажу то, что никому не показываю! Мрак с наслаждением огрел мохнатого лопатой.

– Я не любопытный волхв.

– Я не… Ой, больно!.. Ты человек?.. Ой!.. Я покажу коня с двумя жилами! Мрак ударил еще пару раз, неторопливее, спросил подозри­ тельно: – Что мне с того?

– Ой, не бей!.. Двужильный конь – особенный. Его нельзя долго держать с другими, он сам по себе… Ой, ты мне все кости перело­ мал!

– И кишки перемешаю, – пообещал Мрак. – Пошто пакостил?

– Зверей двугорбых увидел, я таких еще не зрел. Дай, думаю, сотворю что-нибудь. Но лишь колючки успел загнать, а тут конь подвернулся – привычнее для меня. Горбатых тварей оставил на

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 125

потом… Ты человек?

– Много знать будешь, – буркнул Мрак, – волхвом станешь. Как я получу этого двужильного? Он приподнял еще выше, ударил мохнатого о стену. У того брызнули красные слюни, заговорил жалобно: – Я выменяю для тебя! На горбатого. Мрак удивился: – Нешто у тебя свое хозяйство?

– Я могу нашептать хозяину. Решит, что сам придумал.

– А для моих друзей?

– Пощади!.. Двужильные кони – редкость. Больше ни в этом селе, ни в окрестных нет. Мрак рявкнул рассерженно: – Тогда выменяй этих уродов! Найди дурака или помешанного, кто дал бы коней. Не отыщешь – пеняй на себя! Сегодня я с чего-то добрый, все с себя отдаю, как видишь, завтра могу быть сердитым. Сам начну шкуры снимать. Твоя… дай прощупаю… на сапоги мне бы… На его лице появилось задумчивое выражение. Конюшник взвыл, засучил лапками, словно плыл по воздуху.

– Найду!.. Найду!.. Сейчас же побегу: я всех коней и коз в селе знаю. Успеть бы нашептать…

– Успей, – посоветовал Мрак хищно. – Не нашепчешь – на дне морском найду! А уж в этом сонном ­курят­нике… Конюшник упал на пол, уполз, тихо подвывая от ужаса. Задние лапы волочились, будто человек-волк перебил ему хребет. Мрак смутно пожалел: конячий домовой не успеет на таких лапах обойти спящих, нашептать коварные советы. Но и отказать себе в удовольствии отлупить злодея ох как тяжко. Когда Мрак поднимался на крыльцо, кончики пальцев ныли. Когти, острые и твердые, как металл, нехотя превращались в плоские жалкие ногти. Ни ухватиться, ни поцарапать. Мрак со­ жалеюще вздохнул, густая шерсть сменилась черными волосами. Кожа отчаянно зудела. Почесываясь, вздрогнул: крупная кошка выпрыгнула из сеней, зашипела, метнулась с крыльца во тьму. Мрак успел поддеть ее под брюхо. Она перевернулась в воздухе, брякнулась на залитую призрачным лунным светом дорожку. Мраку почудилось нечто знакомое в ее желтых хищных глазах и в том, как зашипела, но кошка отступила в темноту.

– Тварь, – сказал с отвращением. – Честные ведьмы спят, а под­ лые чужих коров доят. Возле плетня, едва различимые с крыльца, лупили друг друга сарайник и овинник. В густой тени мелькали мохнатые круглые головы, покатые плечи, доносилось сиплое дыхание. Оба дрались

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 126

остервенело, но молча – превращать свою ночь в день с людьми с факелами не хотел ни один, ни другой. Утром, наскоро позавтракав, все четверо высыпали на крыль­ цо. На небо смотрели с недоверием, ждали подвоха. Синее, кое-где кудрявые облачка – белые, не угольно-черные. Солнце как солн­ це: не озверевшее от ярости, готовое сжечь все, что движется и не движется, а почти как в родном Лесу. Таргитай жмурился как кот, двигал лопатками, словно прямые лучи чесали шелудивую спину. Рука скользнула за пазуху, но Мрак перехватил, не дал взять дудочку.

– Узнайте у Кармалюка дорогу к Мировому Дереву! А у меня дело отыскалось. Оставив изгоев и Лиску с раскрытыми ртами, исчез. Олег опо­ мнился первым: – Тарх, готовь коней… ну, горбатых. Я зайду к вуйку. Ежели не знает, посоветуюсь со здешним волхвом. Таргитай кисло посмотрел в сторону грязного сарая.

– А почему не сразу к волхву? Олег бросил высокомерно, став на миг похожим на Лиску: – Орел мух не ловит. Счастье, что не слышит Мрак, подумал Таргитай. Для оборотня любой волхв – могучий орел, который деревья клюет. Олег отсутствовал долго, а когда вернулся в сопровождении амазонки – она следовала за ним как тень, – Таргитай и Мрак осматривали полдюжины коней. В сарае пусто, а трубный рев одного из верблюдов донесся с другого конца села.

– Еще двух приведут, – буркнул Мрак. Выглядел встревожен­ ным и малость растерянным, словно не мог решить: он кого-то надул или его крупно надули. – Всех верблюдов отдал. Прогадал, наверное. Эти за каждого горбача по табуну выменяют!.. Ладно, где наша не пропадала. Конь, которого присмотрел для себя, низкорослый, неказистый, с уныло опущенной мордой. Остальные кони выглядели намного лучше. Таргитай выбрал себе красавца жеребца с огненными глазами, еще одного хотел в запасные, но Олег отобрал для Лиски. Их могут выручить секира и Меч, а женщине позарез необходим быстрый конь. Себе взял попроще, но, как одобрительно заметил Мрак, выносливого, в полной конской силе. Олег все косился на чахлого коня Мрака: – Возьми другого, а? Этот падет за околицей.

– Ну-ну, – ответил Мрак не очень уверенно. – Дорогу узнал?

– В Гиперборее нет дорог, одни направления.

– В какую сторону? Олег махнул рукой, повторил осторожно:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 127

– Ты задавишь своего чахлика. Возьми запасным, налегке пом­ рет не так скоро. Едва выехали из села, солнце скрылось за тучами. Мрак выру­ гался: мир сразу посерел, воздух увлажнился. Изгои заторопились проехать подальше, прежде чем разверзнутся хляби небесные. Боги не углядят, пируют на верхнем небе – седьмом. В вязкой раскисшей земле кони запарились, перешли на шаг. От них валил пар, а неказистый конек Мрака шел сухой, уныло мотал некрасивой мордой, зыркал по сторонам налитыми кро­ вью глазами, будто хотел подраться или хотя бы спереть что-ни­ будь. Мрак повеселел, расправил плечи. Друзья поглядывали удив­ ленно, погоняли коней. Мрак начал поглаживать своего по шее, выпутал репьяхи, а когда под другими уже шатались от изнемо­ жения, сказал наставительно: – Что кони, что бабы! Нельзя смотреть на личину. Олег не выдержал: – Мрак, на каком черте едешь?

– Это у вас черт-те что, у меня – конь. Ишь, покрасивше выбра­ ли! Вот и езжайте на красивом.

– В твоем коне что-то тревожное… но не пойму.

– Конь не человек, – изрек Мрак, – его понять трудно. Правда, ты и людей не шибко разумеешь. Амазонка чуть опустила глаза. Мраку показалось, что согласи­ лась. Таргитай соскочил в грязь и, жалея коня, потащил в поводу. Вязкая глина налипла на подошвы, еле волокся, но коня тянул, давал передышку. Сапоги с чавканьем выдирались из вязкой земли, жидкая грязь переливалась через голенища. Мрак ехал впереди, едва удерживал торжествующую усмешку. Плечи рас­ правил, словно стряхнул гору. Конюшник – не последний дурак на свете: сообразил, что лучше лишиться коня, чем порвут жилы ему самому. К полудню вырвались на сухое. Тучи не уходили, но воздух стал теплее, а ветер подсушивал землю. Дорога постепенно шла вверх, а когда оказались на вершине пологого холма, сердце Таргитая екнуло и оборвалось. Далеко впереди растянулись в цепочку десятка три всадников – поблескивающих металлом на головах, плечах, груди. Даже уз­ дечки поблескивали, словно и там были бронзовые бляхи.

– Не охотники, – определил Мрак.

– А если охотники, – добавил Олег хмуро, – то на самого опасно­ го зверя. Таргитай спросил наивно: – На драконов?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 128

Даже Лиска посмотрела на него так, словно собиралась покру­ тить пальцем у виска. Дудошник явно не считал себя опасным зверем. Хотя, если верить неврам, иногда дрался, как озверевший Ящер. Да и сама бы не поверила, если бы не видела, как ворвался в схватку! Ту самую, что кончилась для нее так печально. Нет, так неожиданно. Всадники завидели их, кони пошли вскачь. Над головами взви­ лась стая ворон, они тут же падали обратно. Комья земли, не сразу понял Таргитай, а поняв, постарался запомнить, чтобы при случае вставить мрачное сравнение в грядущую песню.

– Знакомо, – сказал Мрак посуровевшим голосом. Глаза хищно сощурились, ладонь упала на рукоять секиры. – Что будем делать? Поедем дальше? Все молчали, Лиска сказала саркастически: – Конечно! И побыстрее. Пока не разбежались. Под удивленным взглядом оборотня гордо выпрямилась, щупа­ ла меч. Крутая грудь вздымалась, глаза блестели как звезды. Олег решил, что передразнивает Мрака, но Лиска выглядела серьез­ ной.

– Посоветуйся с женщиной, – сказал Мрак, – и поступи наобо­ рот. Так рек великий Боромир. Завертай коней! Без головы – не ратник. А убегем, как всегда предлагает Олег, так и воротиться можно. Первым пустил коня обратно с холма. Кони изгоев и Лиски едва поспевали. Олег держал повод коня Лиски, будто опасаясь, что она в одиночку кинется сражаться с незнакомцами.

– Жизнь наша не краденая! – горько крикнул на скаку. – Мне душу Род вложил, пусть он и выймет, а не всякая гадина! Таргитай скакал рядом с Мраком, растерянно повторял: – Что им надо?.. Что мы сделали?

– Дурень, – ругнулся Мрак, – когда поймешь, что в этом мире хоть сделали, хоть не сделали, все одно всяк норовит шкуру снять. Олег крикнул им в спины: – Это не разбойники! Похоже, искали именно нас. Или даже ждали. Кто-то им указал, где нас перехватить!

– Кто? Кони неслись, как утки, почуявшие за спинами кречетов. Ко­ мья жирной земли из-под копыт коня Мрака с силой били в лица Таргитаю, Олегу, Лиске. Олег, грязный, будто выкопался из моги­ лы, приотстал, начал шевелить руками и выкрикивать заклятия. Вокруг него начал сгущаться воздух. Волхв скакал, окруженный темным облачком, где блистали искры.

– Не надо! – вскрикнул Таргитай в страхе. – Опять землю раско­ лешь! Ей больно.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 129

Мрак оглянулся, зло оскалил зубы: – Будет больнее, когда догонят! На сухом копыта застучали звонко, от погони на время оторва­ лись. Но на полосе рыхлой земли кони начали увязать. Враги оживились, передние сорвали с седельных крюков луки. Когда одна из стрел воткнулась в землю рядом со скачущим конем Мрака, оборотень зло ругнулся, сдернул свой лук. Изгои и Лиска пронеслись мимо. Мрак резко развернул коня, первая стрела сорвалась с тетивы, когда конь еще бил в воздухе передними копытами. Тремя стрелами выбил из седла двух, но его начали обходить с боков. Изгои остановили коней. Таргитай, видя, что Мрака окружают, выдернул Меч и со страшным криком кинулся на помощь. Волхв продолжал двигать руками в воздухе, словно вынимал мух из паутины. Губы дрожали, но что-то шептали. Амазонка обнажила меч и поставила коня так, чтобы защищать волхва. Стрела ударила Таргитая в грудь. Он качнулся, но бронзовый наконечник запутался в волчьей шерсти. Еще одна больно ущип­ нула за ухо, выдернула клок волос. Раздался знакомый жуткий треск. По земле пробежала трещи­ на. Щель раздвинулась, из глубины на всем протяжении взви­ лись языки багрового огня. В сыром холодном воздухе словно повеяло жаром Песков. Трое пеpедних всадников словно зависли в воздухе, трещина разверзлась прямо под ними. Передний грянулся копытами на этой стороне. Мрак хладнокровно всадил стрелу с трех шагов, шатнулся от удара, когда кони столкнулись грудь в грудь. Еще два коня передними копытами зацепились за край, но сорвались. Пятеро ударились в край, один слетел через голову, распластался под копытами коня Мрака – тот уныло свесил голову, равнодушно смотрел в провал. Даже придвинулся ближе, словно озяб и жа­ ждал погреться. Один сумел сдержать коня перед пропастью, но под ним обва­ лился край. Остальные в панике заворачивали коней, пятились. Кто-то развернулся и унесся в страхе.

– Молодец! – гаркнул Мрак люто. – Один удар… одно заклятие, зато со всего плеча! Таргитай вытер дрожащей рукой крупные капли пота, голос его дрожал: – Олег, пора придумать что-то другое. Не такое… Не такое…

– Не надо, – остановил Мрак. – Прекрасное – враг хорошего. Это тебе не песни, а дело серьезное.

– Но землю…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 130

– Затянется. Как на шелудивой собаке. Даже шрама не останет­ ся… лет через сто. Конь Лиски встал на дыбки, визжал, как придушенный поросе­ нок, месил воздух копытами. Она не отрывала округлившихся, как у птицы, глаз от бледного лица молодого волхва. Олег трясся, вздымал руки, бормотал синими губами. Мрак успокаивающе хлопнул его по плечу, мол, оставь пока как есть, погрозил секи­ рой: – Эй, бронзоголовые!.. Сейчас мы и то, что у вас под конями, обрушим к Ящеру. Еще пятеро повернули коней, умчались, нахлестывая со всей мочи. Остались трое – в доспехах, на статных конях, уздечки украшены серебром. Передний был в шлеме с широким забралом, что укрывало нос и скулы. Глаза смотрели через узкие щели, невры видели лишь скошенный подбородок. Мрак хмурился, ли­ цо казалось знакомым, страстно желал бы увидеть его целиком.

– Агимас, дружище, – сказал он. – Сумел удрать от Гольша? Всадник поднял руку, помахал растопыренными пальцами.

– Я сотник Агимаса. Но Агимас идет следом, найдет вас.

– Почему он не взял нас сам? Сотник развернул коня, крикнул: – Вы знаете. Но теперь знаем и мы. С ним унеслись и двое. Мрак хмуро смотрел вслед. Те словно бы чувствуют, что им не пустят стрелы в спины. На лицах невров начертано, что они такие-растакие честные, или же о них что-то проведали?

– Что они теперь знают? Ответил Олег несчастным голосом: – Знают, что нас простой силой не взять.

– Простой силой?

– Не знали, Мрак. Или не верили. Мрак сказал с угрюмой гордостью: – Пусть знают! Три десятка супротив нас выставили! Всех раз­ метали, как сухие листья. Развернул коня, пустил вдоль трещины. Олег опустил глаза. Язык не поворачивается сказать, что именно теперь, когда Аги­ мас знает, что среди них есть волхв, как раз и начнется самое худшее. В погоню пошлют мага. Агимас сам спешно овладевает магией, в то время как он, Олег, едва-едва научился раскалывать землю. А остальное, вроде слежки в башне Гольша, удавалось там, где все пропитано дружественной магией, где помогали сте­ ны! Таргитай догнал, сказал просяще:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 131

– Олег, практикуйся в чем-нибудь еще. Я и то разные песни слагаю! А песни куда важнее, чем всякая там магия.

– Не надо, – оборвал Мрак непреклонно. – Землю колоть, как дрова на морозе, насобачился? И ладно. А то растрескаешь Тарги­ тая, вечно под ноги суется. Ты ж всегда пальцем в небо попада­ ешь. Таргитай обиделся за друга: – Зато в самую середку! И без промаха.

ГЛАВА 2 Дальше ехали в тягостном молчании. Выходит, по пятам гонят­ ся люди Агимаса. Сам Агимас – освободился-таки, проклятый! – мог быть впереди, все-таки маг. Того и гляди на засаду нарвешься. В чужом краю врага видь в каждом встречном, ходи и боись, будь готов дать сдачи раньше, чем на тебя замахнутся. Дорога шла укатанная. Копыта расплескивали грязь, но дальше твердая земля. Кони шли споро, но понуро, чувствовали тревогу всадников. Мрак сидел в седле неподвижный, как черный валун. Когда в поле зрения оказался Олег, раздраженно рявкнул: – Все ты виноват!.. Краденое до добра не доводит, мало в детстве пороли?

– Я?.. Мы же все летели…

– Крал ты, а нас с Тархом подвез на краденом. К тому же озябли, вороны клевали… Потому Мардух и злобствует. Ковер хоть и старенький, потертый, в дырках…

– У них не было шкур, – сухо ответил Олег. Лицо волхва было серьезным и мрачным. – Дикие, понимаешь? Потому все на ко­ врах. Но из-за ковра не станет злобствовать. А вот хвост прище­ мили больше, чем выказывает. Мы какими вышли из Леса? В соп­ лях путались, левую руку от правой отличить не умели. Коней за драконов считали, бронзу в глаза не видели, все дубинами да камнями… Но выжили, уцелели, а вдобавок вышли в Степь и разнесли киммерийский каганат. Конечно, просто повезло, побе­ дили не умом или силой, а удачей, но Мардух не знает. Мог слы­ шать – маги слышат далеко! – что мы поклялись найти и уничто­ жить власть злых магов. Наши угрозы трудно принять всерьез, но старые люди предусмотрительны и осторожны. Мрак слушал, кивал, отвлекался, покрикивал на коня, огляды­ вался на отставшего дударя. Когда Олег закончил долгое объясне­ ние, сказал неторопливо: – Ерунду порешь. Мардух мог влупить сам. С нас бы не перья, но и чешуя слетела бы. И рога.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 132

Олег сказал так же глухо: – Маги – люди, а не боги. Могут не все, но и то, что могут, стара­ ются делать руками слуг. Ехали молча, наконец Мрак заметил гробовым голосом: – Не скажу, что живут хреново. Можно и руками слуг, ежели слуги – каганы, тцари, императоры! Небо часто затягивали тучи – низкие, тяжелые, зловеще тем­ ные. Кони сами избегали низин, там скапливалась вода, а вер­ шинки, продуваемые ветром, были сухими. Трава перла ввысь богатырская, чиркала по седлам, сбрасывала капли росы в сапоги. Олег мрачнел, отвечал невпопад, наконец выговорил с натугой: – Мне кажется… мне чуется, наперерез двигается целый отряд.

– Удивил, – буркнул Мрак. – Чудно, если бы ничто не мешало. Вооружены? Олег кивнул, бледный и растерянный.

– До зубов. Вообще у меня поганющее чувство. Беда слишком близко.

– Переел, должно быть, – предположил Мрак ­брезг­ливо.

– Или перегрелся, – добавил Таргитай. – Э-э… перемок.

– Беда чересчур близко! Мрак покосился на их встревоженные лица. Лиска гордо вы­ прямилась, надменно опустила ладонь на рукоять меча. Мрак поспешно отдернул пальцы от секиры, девка будто передразни­ вает.

– Может, бросимся на них? – предложил, оскалив зубы.

– Мрак… их не меньше сотни, – сказал Олег очень серьезно.

– Думаешь, успеют разбежаться?

– Нам бы самим схорониться. Лиска негодующе фыркнула, остальные поехали за оборотнем молча. Деревья расступились – широкие, раскидистые, такие рас­ тут только в Степи. Кусты затрещали, пропуская коней, копыта ступали мягко в сочной траве. Мрак соскочил, стал ждать с секирой в обеих руках. Лук и стре­ лы остались на седле, а коня привязал рядом. Таргитай с неохотой спрятал дудочку, нащупал быстро теплеющую рукоять Меча. Иногда словно бы слышал далекий кровожадный зов, сердце ко­ лотилось чаще, кровь бросалась в голову. Хотелось выхватить молодецки Меч, в сладком упоении кинуться на врага, рубить, рассекать до пояса, сносить головы, слышать крики ужаса и пред­ смертные хрипы… Отдернул руку, пугливо огляделся. Мрак в раздражении отвер­ нулся. Повезло дураку, да пользоваться не научили. С таким Ме­ чом весь белый свет завоевать можно не глядючи!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 133

Чужие кони шли по двое в ряд легким размашистым шагом. Воины в кожаных панцирях, в войлочных остроконечных шап­ ках, лишь у переднего – бронзовая. Помимо пики и аркана у каж­ дого мечи и колчан со стрелами, еще по два лука – такого воору­ жения невры не видывали. Впереди ехал высокий поджарый воин. Панцирь так плотно обшит бронзовыми бляшками, что налезали одна на другую, как рыбья чешуя. С металлической шапки на спину и плечи падала кольчужная сетка. Забрало закрывало всю верхнюю часть лица, сквозь узкие щели в блестящей бронзе мрачно сверкали глаза. Олег ахнул тихонько, а Мрак поспешно зажал Таргитаю рот: если каркнет, то уж на весь лес. Певец, натура такая. Глаза Тарги­ тая полезли из орбит. Знаками показал Мраку, что нос забит соплями, задохнется. Мрак отпустил ладонь, взамен дал обнюхать кулак. Всадники проехали так близко, что донесся запах немытых тел. На открытом подбородке переднего воина багровели свежие шра­ мы. Кое-где темная корка крови. Рядом высился на тяжелом коне крупный воин, в плечах широк, шея – как ствол столетнего дуба. Гулким, как из-под коня, голосом пробасил: – Не проще объявить награду? А сами пировали бы в местной корчме. Мы – ветераны битв, а не презренные людоловы! Передний всадник ответил свирепым голосом, от которого у Таргитая побежали мурашки по спине: – Мардух послал нас не зря.

– Послал бы воинов попроще. Стыдно, сотня – за тремя! Проехали. Мрак напрягал слух, но Таргитай яростно завозился, начал драть ляжку ногтями: куснул муравей. Мрак едва различил искаженные от сдавленной ярости слова: – Я сам… засаду… как только… Мрак с наслаждением дал Таргитаю по шее. Тот ткнулся в гряз­ ную землю. Олег дышал тяжело, глаза блуждали. Мрак прогово­ рил тихим голосом: – Либо я ослеп, либо рехнулся. Это Агимас?

– Он, – подтвердил Олег мертвым голосом. – Надо было заре­ зать. Даже связанного! Он бы зарезал. Не просто бы зарезал, а… Оглянулся на рыжеволосую, умолк. Лиска отвязывала коней, уши ее шевелились, спина напряжена. Мрак в задумчивости по­ чесал непривычно голую грудь, ну почти голую, волосы отраста­ ют все-таки медленно.

– Здорово допекли… Все забыл, даже свое имя и род, оставил ненависть в душе и черном сердце. Олег сказал, повторяя Гольша: – Друзья могут быть фальшивыми, а враги всегда настоящие.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 134

В тягостном молчании вывели коней. Подул холодный север­ ный ветер. Невры даже не заметили, что воительница, и без того крохотная, сжималась в комок, пытаясь удержать остатки тепла. Мрак все замечал, но лишь хмуро скалил зубы. Олег, погружен­ ный в думы, обратил внимание не раньше, чем сердобольный Таргитай расковырял мешки, укрыл рыжую покрывалом из ста­ рой шкуры. Она посмотрела благодарными глазами, но вышеп­ тать ничего не могла: губы посинели и распухли. Заночевали в лесочке, не успев добраться до села или деревни. Лиска едва не влезла в середину костра, пропахла огнем и гарью. Едва перестала стучать зубами, прилипла к Таргитаю: – Где перехлестнулись с Агимасом?

– На великом празднике певцов, – ответил Таргитай самодо­ вольно и бросил на Олега победный взгляд. – Еще в киммерий­ ском тцарстве. Лиска ахнула: – Агимас пел?.. А что у него с лицом? Шрамы совсем свежие.

– Олег разукрасил. Лиска с недоверием оглянулась на волхва. Олег с отстранен­ ным видом чертил прутиком по земле. На просветленном лице были отрешенность от мирских дел, мудрое раздумье.

– Как он… мог?

– Ему лучше под горячую руку не попадаться. Зашибет. Лиска снова покосилась на задумчивого волхва, спросила ше­ потом: – Наверное, Агимас плохо пел?

– Нет, это Олегу медведь на ухо наступил. Утром Мрак поднялся, как всегда, первым, так считал, но на этот раз Олег уже сидел возле прогорающего костра. Багровые угли потрескивали, рассыпались – волхв задумчиво тыкал в них прутиком.

– Не ложился?

– Волхвы спят мало. Волхв – не певец.

– Не защищай байбака. Ты раньше тоже спал без задних ног. Меняешься, Олег, меняешься!

– Тарх тоже изменился. Не так заметно, но… песни стали ины­ ми. Мрак, я чую, что нас опасаются всерьез. Мрак пренебрежительно хмыкнул: – Чуешь! Без чуянья видно. Почуй, как добежать к Мировому Дереву. Или доползти, обдирая локти. Если надо, то – обламывая ногти и царапая пузо.

– Я в самом деле чую. Смутно, как сквозь густой туман, когда звуки идут с разных сторон… Сейчас мы слепые котята, но когда добудем… ежели добудем, то даже сильным магам тягаться с на­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 135

ми будет непросто. Лиска проснулась, потянулась сладко. Заметив Олега, насторо­ жилась. Маленькие ушки заметно шевельнулись. Мрак понизил голос: – Торопятся прихлопнуть нас раньше?

– Да. А мы должны успеть ухватить Жезл. Мрак двинул глыбами плеч: – Ну, я не прочь уцелеть и потом. После короткого завтрака снова оседлали коней. Потянулась холмистая равнина, трава торчала странно жухлая, словно ее только что опалило. Олег тревожно ерзал, поглядывал на Мрака. Оборотень тоже хмурился, привставал. Перехватив взгляд волхва, процедил: – Ни зверя, ни птицы. Даже в чертовых Песках живность шуру­ ет вовсю. А здесь даже муравьев нет! Таргитай услышал, возразил убежденно: – Муравьи живут везде! Даже в вирии. Лиска тихонько вздохнула. Что у этих странных людей за ви­ рий, где корчмы, муравьи… Мрак подумал, сказал нерешительно: – Думаю, боги муравьев тоже делят. Кусачих – в подземный мир к Ящеру, мирных земледельцев – в вирий. Олег заметил хитрый блеск в глазах оборотня, вспыхнул: – Больше богам делать нечего, как муравьев делить! Мураши не виноваты, что одни родились кочевыми скотоводами… тлево­ дами, другие – жнецами. Мрак, я побаиваюсь, что вот-вот вляпа­ емся во что-то похуже, чем засада Агимаса. Хотя, честно говоря, не представляю, что может быть хуже. Но здесь может обитать такое, от чего бегут даже муравьи!

– Но бурьян остался?

– Бурьян бегать еще не наловчился. Да и кому он нужен?

– Мы тоже вроде бы… А вон какие силы за нами! Нет чтобы землю ковырять. Или скот пасти. Таргитай приотстал, тихонько заиграл на дуде. Новая песенка рождалась легко, что не нравилось. Знал, что лодырь, работы не любит. Ему даже почему-то не стыдно, что бегает от работы, как пес от мух, но вот песни, которые складывались легко, душу не трогали, и снова трудолюбиво перекладывал слова, прилаживал одно к другому так и эдак, пробовал на разные голоса. Мелькнула мысль, что Олег похоже составляет заклятия, но волхв подбирает слова точные, умные, ими можно камни двигать, а ему надо искать острые, цепляющие душу, чтобы на сердце оставались царапины.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 136

Мрак тоже ехал погруженный в несвойственные ему тягостные думы. Вздрогнул, когда догнал Таргитай.

– Я чую какую-то грозу… Мрак взорвался: – Брысь! Этот тоже чует, Ящер вас забери. Добро, хоть Лиска ни черта не чует, настоящая женщина! Воительница на всякий случай сердито сверкнула глазами. Оборотень похвалил, но как-то странно похвалил. Волчий юмор лишь волкам ясен. В низких тучах сверкнула ветвистая, как корень дерева, мол­ ния. Земля качнулась, под ногами задвигалось, глухо зарычало. Загрохотало еще, впереди начала вспучиваться земля. На глазах потрясенных путешественников – коней не останавливали, мало ли что лезет, – вспучился земляной холм, дымящийся, рыхлый, словно его выталкивал крот немыслимых размеров. Ветер донес раздраженный рев. Мрак круто развернулся в седле, глаза оборотня впились в бледное лицо волхва.

– Ты? Тот съежился, как испуганная черепашка, даже вскинул руки, защищая голову от кулака оборотня.

– Ты же сам велел пробовать другие заклятия! Мрак длинно и страшно выругался. В ответ загрохотало гром­ че, яростнее, словно наверху поняли. Огромная, как ствол дерева, молния ударила коню под ноги. Перепуганное животное взвилось на дыбы, замолотило копытами. Таргитай, чуткий, как все певцы, ухватил за повод коня Олега, повернул и погнал своего вскачь. Лиска неслась рядом с волхвом, неслышная и неотвязная, как тень. Холм за спинами продолжал вспучиваться. Глыбы катились с вершины, из развороченной норы повалил пар. Земля качнулась, словно на плоту перепрыгивали дановские пороги. Коней трясло, под Олегом рухнул на всем скаку. Волхв слетел через голову, ударился оземь так, что едва не вышибло дух. Подхватился, оша­ лелый, в трех шагах бился, пытаясь встать, его конь. Олег с силой дернул его за узду. Таргитай не успел оглянуться, как волхв снова оказался в седле. Конь хромал, но мчался, подго­ няемый ужасом. Холм рассыпался. Серая вершина стала ярко-красной, пошла вверх. Мороз побежал по спине Олега: из развороченной земли показалась голова исполинского зверя! Красное, будто вымазан­ ное охрой, чудовище тупо озиралось, не понимая, как и почему забралось из родного мира подземелья в страшный и чудовищ­ ный – надземелья.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 137

Лиска посматривала на волхва. Другой бы разбился или хотя бы охромел, а этот человек с печальными зелеными глазами лишь кувырнулся, даже коня поднял. А ведь слабейший из троих, даже лентяй и жрун с дудочкой шире и крепче. Как раз у лентяя за плечами торчит рукоять страшного Меча. Олег обронил как-то, что ни один смертный не мог взять – сгорал, но пьяных и дураков боги жалеют, дурак уже не человек, а полчеловека, а то и мень­ ше… Мрак начал цедить сквозь зубы ругань. Если бы это было закля­ тием, подумал устрашенный Олег, небо погребло бы их под об­ ломками. Наперерез им двигалась темная масса, вскоре различи­ ли десятка три всадников. Таргитай скакал задним, в тревоге оглядывался на далекого зверя. Тот выбрался весь, похожий на огромную жабу размером с амбар. Холм просел, расплющился. Зверь словно раздумывал: полезть ли обратно или же, раз уж выбрался, поохотиться в не­ знакомых местах. Всадники рассыпались полукольцом, неслись вскачь, кое-кто оголил мечи. Невры различили смеющиеся лица.

– Фагимасад! – вскрикнул Таргитай с тоской. Поправился: – Аги­ мас! Растерялся, вертел головой, не зная, что лучше – ринуться на зверя или на всадников Агимаса. Агимас страшнее подземного чудовища: слишком долго злобу копил. Человек всегда страшнее зверя, когда он зверь. Скачущий впереди всадник не смеялся. Его лицо темнее грозо­ вой тучи, а в глазах блистали молнии. Хищно пригнулся к гриве коня, руку с мечом опустил, нагнетая тяжелую кровь для удара.

– Олег! – завопил Таргитай. – Делай что-нибудь!.. Что угодно, хоть снова землю… Я чую, как с нас сдирают шкуры! Олег выпустил поводья, конем управлял ногами. В небе полых­ нуло багровым, затем красное сменилось лиловым, воздух стал холодным. Подул сильный встречный ветер. Замелькало белое, впереди ветер закружил вихрь снежинок, бросил в разгорячен­ ные лица.

– Еще! – закричал Таргитай. – Давай еще!.. Все, что знаешь! Мрак начал осаживать коня, в руках появился лук. Лицо угрю­ мое: успеет поразить двух-трех, потом налетят, сомнут. Взгляд упал на группу деревьев, те раскидисто росли на просторе, ветви опускались почти до земли. Раскинулись во все стороны, захва­ тывая в зеленые пригоршни как можно больше солнца.

– Туда! – заорал он. Невры пронеслись через рощу, вылетели на другую сторону. Мрак соскочил, расставил ноги шире. Тетива звонко щелкнула.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 138

Второе перо мелькнуло раньше, чем изгои и Лиска соскочили с коней. Пока изготавливались к бою, Мрак выпустил все стрелы и шагнул навстречу всадникам. Секира взлетела над головой. Всадники торопливо удерживали разгорячившихся коней. На открытом месте проще окружить да изрубить мечами, здесь же галопом не проскочишь: толстые, как бревна таранов, ветви опу­ стились до земли. Двое наскочили на Мрака, тот взревел, как разъяренный медведь, секира столкнулась в воздухе с мечами. Сзади раздался отчаянный крик – ворвался пешим с вытаращен­ ными глазами и белый как мел Таргитай. В его руке страшно сыпал шипящими искрами длинный Меч – раскаленный добела, словно сдернутый с расколотого молниями неба, хищный, алчу­ щий крови.

– Мрак! – закричал Таргитай тонким сорванным голосом. – Впе­ ред не вылезай! Олег и амазонка одновременно выхватили оружие: она – меч, он замахнулся жезлом. Даже не обменявшись взглядами, соско­ чили с седел и стали спинами друг к другу. Мрак закричал свире­ по: – Дурень, твоя бронзовая палка не спасет! Давай чары! Таргитай при слове «дурень» недоумевающе взглянул на свою руку. У него вроде бы не бронзовая палка вовсе, что это Мрак путает, заговаривается, в тот же миг Меч дернулся, едва не вы­ вихнув кисть. Звякнул металл. В воздух взвились обломки мечей, а Меч врубился в живую плоть. Таргитай ощутил наслаждение, по жилам пробежала сладкая волна. Жутко закричали умираю­ щие, конь с рассеченной шеей отпрянул и завалился на бок. Тар­ гитай отскочил к Мраку, тот дрался с тремя, разрубил врагам головы и плечи, снова ощутил сладкую звериную радость убий­ ства. Волхв, стоя на коленях, чертил колдовские знаки. Амазонка отчаянно вертелась над ним, отбивалась от четверых, ее пока что спасала скорость, но уже один подкрался сзади, занес руку с зажа­ тым коротким копьем… Таргитай поспешно прыгнул, успел достать концом Меча хит­ реца. Меч заблистал вокруг Олега. Металл зазвенел чаще, сражен­ ные начали падать во все стороны. Что-то холодное ударило по голове. Таргитай в страхе вскинул голову. Снова холодное и скользкое шлепнуло по щеке, упало в траву. Лиска в изумлении вскрикнула, нападающие в замеша­ тельстве отступили на пару шагов, подняли головы. Из низких туч, тускло блестя мокрыми боками, сыпалась мел­ кая рыбешка. Ветви шелестели, рыб подбрасывало, шлепались на головы, плечи, бились в траве, вскидывая белесые животы и

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 139

беззвучно разевая рты. Кони ржали в страхе, поднимались на дыбы, норовили сбросить всадников. Кто был пешим, пятился к своим коням, ловил за повод, но рыбешки падали и на коней, застревали на седлах. Таргитай покрылся слизью, словно весь день ловил жаб, запах­ ло сыростью и тиной. Олег принялся чертить другой круг. Мрак, пятясь к ним, заорал: – Жруны чертовы!.. Рыбку им!.. Лучше бы камни с неба! Вокруг Олега на миг блеснуло лиловое облачко. В тучах завор­ чало, Таргитая ударило по голове так, что упал на колени. Послы­ шались испуганные крики. Таргитай поспешно вскочил на ноги, судорожно выставляя Меч, не понимая, почему тот не дергается навстречу опасности: в двух шагах на поляне бился, подминая траву, огромный сом. Всадники вскрикивали, пытались укрыться под деревьями. Кое-кто так и застыл, не в силах сдвинуться от изумления: из низких туч падала крупная толстая рыба, какой не видели в здешних реках! Как сквозь стену Таргитай услышал горестный вопль Мрака: – С кем я связался? Таргитай ринулся к Мраку, вместе набежали на самую крупную группу. Те опомнились, подняли мечи, но Меч и секира вырубили треть, прежде чем Мрак вскрикнул, задыхаясь: – Прикрой меня!.. Я отойду к шелудивому. Он был в крови, черные волосы слиплись, торчали, как у ежа. Меч блистал, едва не выворачивал кисть. Таргитай ухватился двумя руками: если выпустит хоть на миг, Меч упадет на траву недвижим, а самому Таргитаю с его умением воевать – сражаться с грибами, да и то с мелкими, как говорил Мрак. Таргитай рискнул оглянуться, сердце сжалось. Их окружили, а Мрак шатается, с трудом поднимает тяжелую секиру. Защитить себя Таргитай сумеет, на то и чудесный Меч, но Мрак погибнет, погибнут и Олег с Лиской! Агимас с обнаженным мечом, лучший боец в тюринском тцарстве, вперед не бросается – знает мощь Меча бога войны, живыми не выпустит, достать его самого ни­ как… Крики ужаса на миг оглушили Таргитая. Едва не упал, перестав упираться в надежную спину Мрака, похожую на ствол столетне­ го дуба. На зеленой траве, залитой кровью убитых и раненых, кто-то пытался ползти, на трупах лежала окровавленная секира Мрака… а в чаще мелькнул, убегая, огромный черный зверь. Таргитай заорал, бросился из последних сил вперед. Перед ним расступились, успел достать лишь одного, тут же бегом вернулся к Олегу, рассек двоих, Лиска бросила благодарный взгляд, а Олег пролепетал торопливо:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 140

– Я сейчас, сейчас… Где Мрак?

– Ранен, но о себе позаботится, – выдохнул Таргитай. Его рвану­ ло назад, с криком вцепился в рукоять Меча, тот описал сложную колдовскую фигуру, с треском разлетелись в щепки три стрелы. Лиска жалобно вскрикнула: четвертая ударила ее в левую сторо­ ну груди. Она опустилась на землю. Олег начал ощупывать ее плечо. Она с гримасой боли высвободилась: – О себе заботься!.. Кольчуга тонкая, но держит… Сзади раздались крики. Многие повернулись, смотрели уже не на прижатых к дереву беглецов. Таргитай хрипло велел: – Останься с ним! Я отлучусь. Набежал на противников, обрушил огненное лезвие. Металл бога войны рассек войлочный шлем, череп, развалил надвое гор­ тань, язык свесился на одну сторону, разрубил грудь вместе с бронзовыми бляхами – и все это время Таргитай ощущал звери­ ную радость, наслаждение, а в сердце водопадом вливалась недо­ брая мощь. Перед ним мелькали бледные лица с вытаращенными глазами. Временами Таргитаю казалось, что опережает движение Меча. Сейчас именно он с наслаждением рубил, рассекал, разваливал пополам, срубал руки с зажатыми мечами, переступал через пав­ ших, врубался в гущу врагов. Сбоку раздался тоненький крик – Лиска с ее блистающим ме­ чом очутилась рядом. Впереди в зарослях дико ржали обезумев­ шие кони. Таргитай кинулся вперед, сбивая на землю врагов, ахнул: огромный черный волк набрасывался на коней, кусал за ноги. Воины метали дротики, но волк увертывался, хотя на лоба­ стой голове кровоточила открытая рана, а на плече и боку шерсть слиплась от крови.

– Держись, Мрак! – заорал Таргитай. Оборотень с рычанием метнулся прямо в лицо Агимасу, вце­ пился. Агимас выронил меч и ухватил зверя за горло обеими руками. Таргитай взревел, дико завизжала Лиска. Навалились из последних сил – воины попятились, трое упали с разрубленными головами, уцелевшие бросились к своим коням. За гаем оставалось не больше десятка коней, их держали моло­ дые воины. Из-за деревьев выскочили пятеро – без оружия, растрепанные, дрожащие. Ухватив коней, унеслись. Последним из гая выскочил, развевая гриву, конь Агимаса. Хо­ зяин лежал у него на спине, обхватив шею обеими руками. Лицо Агимаса залито кровью, ее встречным ветром срывало и разма­ зывало по конскому крупу. Таргитай, тяжело дыша, протянул руку, чтобы поддержать Лис­ ку. Огромный волк ударился о землю, приподнялся уже в людской

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 141

личине, но охнул и завалился на бок. Лиска, позабыв страхи, кинулась к оборотню, с трудом перевер­ нула на спину. Мрак был бледен, в лице ни кровинки, губы поси­ нели, лишь слева на лбу из глубокой раны еще сочилась кровь. Кровь была на груди и плече. Таргитай закусил губу, огляделся.

– Олег!.. Бегом сюда! Перед ним с шумом плюхнулось с дерева нечто крупное, серое. Сильнее запахло лягушачьей икрой и тиной. В траве тяжело во­ рочался крупный рак, стриг воздух грозными клешнями. Зашеле­ стело: просекая листву, падали раки невиданной величины. Таргитай плюнул, бросился за деревья, где оставил волхва. Лиска обогнала, громко вскрикнула. Волхв лежал, раскинув руки, неподвижный, еще бледнее Мрака. Губы едва шевелились.

– Заткни ему пасть! – крикнул Таргитай в страхе. – А то еще и жабы посыплются!.. А от них бородавки! Лиска упала на колени, ухватила голову Олега в обе ладони. Глаза его оставались закрытыми, но что-то упрямо шептал. На­ клонилась и, видимо, выполняя приказ Таргитая, припала крас­ ным горячим ртом к его синим безжизненным губам. Таргитай махнул рукой, бегом вернулся к Мраку. Оборотень открыл глаза – пугающе черные, с залитыми кровью белками, слабо шевельнул губами. Таргитай не расслышал, но закивал: – Сейчас поймаю коней!.. Надо уносить ноги.

– От кого теперь? – прошептал Мрак. Далекий гул донесся громче. Земля подрагивала, словно с неба падали скалы. В страдальческих глазах Мрака появилось пони­ мание. Цепляясь за Таргитая, поднялся, перекосился – в боку зия­ ла кровавая рана.

– Что с волхвом?

– Перетрудился, – буркнул Таргитай. – Сперва из-под земли до­ стал ту красную жабу, вот-вот прискачет, потом – рыбу, раков…

– Раков? – не понял Мрак. – А раков зачем?

– Ну, наверное, затем же, что и рыбу.

– Как он сейчас?

– В беспамятстве. Раки его доконали.

ГЛАВА 3 Мрак кое-как взобрался на своего двужильного, Таргитай изло­ вил для себя чалого жеребца из брошенных коней, а Лиска сумела приподнять Олега в сидячее положение. Гул доносился ближе. За деревьями увидели огромную крас­ ную тушу. Исполинский зверь двигался тяжелыми скачками, припадал к земле розовым животом, с натугой прыгал снова.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 142

– Быстрее! – вскрикнул Таргитай. Метался между конями, по­ мог Лиске положить волхва поперек. Лиска вскочила на чужого коня, своего привязала длинным поводом к седлу. Таргитай спо­ хватился, изловил еще троих. – Мрак, скачи!.. Я догоню! Конь Мрака сразу сорвался в галоп: сзади подгоняли рев и запах крови. Лиска на скаку свешивалась набок, поддерживала Олега, пыталась укрепить, привязать, едва не сорвалась под копыта. Когда Таргитай выметнулся вслед за друзьями, земля задрожа­ ла, а тяжелые прыжки участились – зверь увидел добычу. Таргитай с тоской оглядывался. Мрак едва держится на коне, ранен. Олег в беспамятстве, Лиска все-таки Лиска, а не боец… Придется ему? Начал придерживать коня, похолодел, в то же время чувствуя мрачную гордость: за друзей гибнет, о таких в песнях поется! Жаль, сам не успеет… Донесся треск, рев оборвался. Таргитай оглянулся. Зверь с раз­ бега вломился в зеленый гай, деревья падали, зависали кронами. Таргитай начал снова настегивать коня, часто оглядывался. Зверь то ли поскользнулся на рыбе, то ли начал жрать раков, но что-то не показывается, а выманивать стоит ли? Он, конечно же, герой, но все-таки герой не настолько. Далеко впереди Мрак и Лиска остановили коней, ждали. Тарги­ тай догнал, крикнул торопливо: – Отсрочка!.. Перед смертью не надышишься, но все же! Мрак лишь покосился налитым кровью глазом. Олег повернул голову – все еще лежал поперек, – простонал слабым голосом: – Что со зверем?

– Поскользнулся! – крикнул Таргитай.

– На чем? – не понял Олег. Таргитай за бешеной скачкой не услышал, встречный ветер рвал слова, зато Мрак не утерпел: – Еще спрашивает!.. Кстати, можешь сменить штаны. Олег не понял: – А зверь? Где?

– Не волнуйся! Поскользнулся, ударился головой о дерево. Как поест всех раков, догонит, не горюй. Олег с испугом уставился на проносящуюся внизу землю, слов­ но сейчас ее увидел.

– Помогите сесть… Что-нибудь придумаю.

– Нет!!! – вскрикнули в один голос Таргитай и Мрак. Даже Лиска открыла хорошенький ротик, но удержалась, отвела взгляд. Кони роняли пену, Мрак перевел их с бешеного галопа на ров­ ный бег. Он был бледен, покачивался, но, перехватив испуганный взгляд Таргитая, с трудом растянул в слабой усмешке синие губы:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 143

– Когда заживает хорошо, говорят: как на псине… Но куда псу до волка!

– Отрубленная голова, – вскрикнул Таргитай встревоженно, – не прирастет даже у волка! Или отрезанная. Олег кое-как сел прямо, но обеими руками держался за гриву. Лиска грациозно перегнулась, поддерживала.

– Мы догоняем Агимаса? – спросил Олег слабым голосом. Таргитая осыпало морозом: мчались прямо по свежим оттис­ кам копыт пяти коней! Мрак поспешно свернул вправо. Таргитай оглянулся, его как ужалила гигантская оса: оставив зеленое кро­ шево переломанных деревьев, исполинский зверь, как шар ба­ грового огня, катился по их следу. Его прыжки становились все чаще и чаще.

– Гоните дальше! – крикнул Таргитай обреченно.

– А ты? – вскрикнули в один голос Мрак и Олег.

– Я задержу. У меня Меч!

– Но ты же…

– Да, не шибко умный! Но разве умные дерутся? Мрак мгновение смотрел в румяное лицо певца, затем их кони продолжили бег. Таргитай соскочил на землю, расставив ноги для упора. Рукоять удобно лежала в его ладони, Меч казался легким. Зем­ ля дрожала, зверь двигался прямо на него. Иногда Таргитай видел розовое пузо, покрытое мокрым перламутром – не сплошным, а плотно сомкнутыми плитами. На спине и боках были серо-зеле­ ные, толстые, вдоль спины торчит короткий толстый гребень – от затылка до конца хвоста. Морда зверя тупая, нижняя челюсть отвисала, обнажая ярко-красную, как раскаленная печь, пасть. Огромные выпуклые глаза, странно лиловые, смотрели тупо, бес­ смысленно. Оглянулся, стиснул зубы. Мрак и Олег с амазонкой остановили коней. Мрак, шатаясь от слабости, пытается поднять секиру, Олег вырывается из рук Лиски. Он настолько трус, что с перепугу полезет на рожон! Зверь опустил голову, готовится на бегу подхватить добычу, как жаба подхватила бы жука. Пасть распахнулась шире, Тарги­ тай увидел себя с Мечом в огромных шарах глаз. Мокрая земля разбрызгивалась под похожими на бревна лапами. Потеки грязи закрыли розовое брюхо. Таргитай поспешно попятился, едва не упал, но угадал: зверь плюхнулся прямо перед ним. Земля дрогнула, жидкая гpязь брыз­ нула из-под лап и брюха с такой силой, что едва не сбила с ног. Ослепленный грязью, отплевываясь, размахнулся со всей мочи и с силой опустил всепобеждающее лезвие на распахнутую пасть.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 144

Рев потряс землю. Таргитай рухнул на колени, голова взорва­ лась звоном и грохотом. Зверь вздернул морду, обнажилось белое горло – белая тонкая кожа, но пришибленный ревом Таргитай лишь с трудом поднялся на ноги. Из разрубленной челюсти брыз­ нула чахлой струйкой бледно-зеленая кровь. Таргитая обдало мо­ розом: нет звериной радости! И рана невелика, лишь губы рас­ сек… Меч Перуна чувствует радость, лишь убивая людей? Зверь ревнул, опустил голову, кинулся на врага. Таргитай за­ кричал, прыгнул навстречу, ударил два раза крест-накрест, до­ стал узкий раздвоенный язык. Его подбросило, перекувырнулся через голову, больно ударился о твердую землю. Мелькнуло крас­ ное, усыпанное бородавками с кулак. Таргитай откатился в сторо­ ну, выставил Меч, кольнул зверя в лапу. Рядом грохнуло, брызну­ ла грязь. Быстро ударил по лапе, что вмялась в землю, покатился, крепко сжимая Меч. Потемнело, Таргитай попытался ударить снизу в живот, но острие беззубо звякнуло о грязно-розовую пластину, оставило царапину. Страшная пасть метнулась к Таргитаю, а сбо­ ку свирепо ударила когтистая лапа. В глазах вспыхнули искры, упал навзничь, от боли перехватило дыхание. Оперся локтями, пытаясь встать, охнул и упал на спину. С ужасом понял, что в кулаках лишь грязь – Меч от удара выпал! Зверь с ревом опустил пасть к жертве. Пахнуло смрадом, Тар­ гитай увидел прямо перед глазами ужасный красный зев. Как завороженный смотрел на острые зубы… Зверь раздраженно мотнул головой. Таргитай услышал крики, ржание. Чудовищная лапа опустилась рядом, задев и больно вмяв Таргитая в грязь. Трое всадников кружили вокруг чудовища. Один дротик ударил в огромный выпуклый глаз. Потекла зеленая пузыристая кровь. Дротик болтался, зацепившись зазубриной. Зверь ухватил лапами древко, дернул и взревел: послышался треск, зазубрины распороли глаз. С шипением брызнули новые струйки. Зверь взревел так страшно, что земля задрожала. Таргитай заорал, не слыша своего голоса: – Берегитесь!.. Я потерял Меч! Зверь топтался на месте, ревел, хватался лапами за морду, тряс головой. Дротики метала Лиска, Мрак все еще старался и не мог поднять секиру. Конь под ним пугливо храпел, пятился. Олег вздымал руки, чертил в воздухе знаки. Таргитай выполз из ямы, в спине кололо режущей болью. Зверь грузно повернулся к Мраку. Конь завизжал, как придушенный поросенок, унесся. Зверь повернул рогатую голову в сторону за­ пасных коней. Веревка лопнула, они унеслись в степь порознь. Зверь погнался следом, забыв о мелких зверьках на задних лапах.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 145

Лиска подъехала первой: – Жив?

– Разве это жив? – возразил Таргитай со стоном. Олег и Мрак часто оглядывались на зверя, тот постепенно уменьшался. Мрак сказал сварливо: – Вставай!.. Свинья грязь найдет, я всегда говорил. Таргитай всхлипнул от обиды: – Свинья? Это жаба вбила меня в землю по уши! Лиска указала пальчиком: – Вон твой Меч. У нее было снова такое надменное лицо, что Таргитай попро­ сил, озлившись: – Будь добра, принеси! Лиска наморщила короткий носик: – Ясли за сеном не ходят. Имеющему Меч оглобля не нужна. Мрак встревоженно посматривал вслед зверю.

– Надеюсь, такому конь на один кутний зуб. Только раздразнит.

– Хочешь, чтобы вернулся? – спросил Олег с тревогой.

– Агимас ему ближе… Там пятеро. Впрочем, зверь не волхв, счету вряд ли обучался. Затемно добрались до села в излучине реки. Сердобольные женщины перевязали Мрака, привели местного волхва. Олег рев­ ниво вмешивался, спорил по травам, отварам, примочкам. Мрак наконец озверел, выгнал, велел упражняться в чародействе или хотя бы в колдовстве. Может, спасет их шкуры, а раны заживут как на собаке. Еще лучше – как на волке. А если не лечить, то еще быстрее. Лиска люто ненавидела грубого Мрака, но оборотень все-таки говорил дело, к тому же на пользу и во славу Олега. Утащила волхва за околицу: расколет почву – никто не провалится. Таргитай проводил их всепонимающим взглядом. Знаем, какой магией будете заниматься, до седьмого пота дозанимаетесь, захе­ каетесь. Лиска словно почуяла, зло посоветовала ему помыть го­ лову. Таргитай озадаченно запустил пальцы в серые волосы, вскукожил: с какой стати, скоро дождь, снова станут золотисты­ ми, как спелая пшеница. Лиска ядовито заметила, что у него грязные мысли, за версту видно, вон из ушей торчат! Они давно скрылись, а Таргитай, отложив дуду, озабоченно ковырялся в ушах. Мрак оправился через пару дней. Без посторонней помощи взобрался в седло, хотя вряд ли далеко бы уехал. С Олегом же было хуже. Часто проваливался в забытье, вздрагивал, лицо перекаши­ вали страшные гримасы. Лиска сидела над ним с красными гла­ зами, губы распухли и дрожали.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 146

На третий день он прохрипел, не открывая глаз: – Теперь знают…

– Что? – спросила Лиска быстро. Олег долго молчал, левая щека дергалась, словно у коня, отго­ няющего слепня. Прохрипел совсем тихо: – Когда мы защитились чародейством, послали магов…

– Защитились? – спросил Мрак язвительно. – Если бы зверь не погнался за добычей пожирнее, помогло бы кудесничество! Таргитай торопливо вытряхнул мешок Олега на землю.

– Чем тебя подлечить?.. Маги вот-вот прискачут, а ты спишь!

– Свари траву… – прошептал Олег, голос оборвался, голова от­ кинулась, лицо залила смертельная бледность. Мрак вздохнул: – Свари дурню травы. Если поест – еще свари.

– А какой? Тут разные.

– Вари все. Все одно хана, если не встанет. Сердобольные хозяева одолжили горшок, Таргитай сварил. Вместе с Лиской напоили волхва. Его вывернуло, словно снова летел на краденом ковре. Долго лежал обессиленный, бледный как смерть. Лиска, чуть не плача, подложила под спину и бока мешки с сеном, разложила перед ним обереги. Мрак кивком позвал Таргитая, а волхва напутствовал: – Трудись не покладая рук!

– Но не поднимая зада, – добавил Таргитай ­сочувст­ву­юще. Олег обессиленно лежал на сеновале, ему казалось, что кости перемололи в мельнице. Сено подсохло, пахло непривычно – в Лесу травы иные, а в Степи пробыл недолго. В этих травах тоже вроде бы лечебная мощь, порой – тревожащая. На досуге выявить бы, это ж добавочная мощь! Он волхв-лекарник, врачеватель недугов, а не потрясатель гор или раскалыватель земли! Резко потемнело. Внизу в дверном проеме показалась женщи­ на. Лица Олег не рассмотрел, яркий свет полной луны слепил глаза, оставляя ее в тени. Зато лучи словно растворили ее длин­ ную сорочку, четко обрисовав стройную, умело сложенную жен­ скую плоть. Она молча шагнула в сарай. Олег рассмотрел иссиня-черные волосы, длинные и густые, отливающие синими искорками, как вороново крыло. Чувствуя неясный страх, приподнялся на локте, охнул от боли. Женщина начала медленно взбираться по лестнице. Олег видел, как подрагивают деревянные концы. Над краем сеновала поднялась ее голова. Олег застыл, вморо­ женный в страх. Лицо женщины мучнисто-белое, без кровинки. Губы синие, даже лиловые, а глаза с расширенными зрачками блестят, будто осколки слюды. Двигается медленно, словно во сне.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 147

Олег завороженно смотрел на ее тонкую белую шею, распахнутый ворот сарафана, где выпирали вздутые половинки грудей с остры­ ми кончиками. Стан перехвачен толстой веревкой. Замедленно перенесла ногу с лестницы. На миг мелькнула снежно-белая кожа, будто сейчас зима, а не конец лета, так же неторопливо и не отводя от него взгляда опустилась на колени. Он спросил тонким голосом: – Кто ты?.. Я тебя раньше не видел. Ты дочь хозяина? Женщина, глядя неотрывно, потянулась ближе. Бледные паль­ цы коснулись его груди. Рубашка распахнулась. Олег вздрогнул, ощутив ледяной холод на потной коже. Ее прикосновение было отвратительным и странно приятным.

– Что ты хочешь? – спросил торопливо. – Чего тебе? Ее тело было холодным, как у рыбы. Страдающий от жара Олег ощутил облегчение, но, освободившись от ее зачаровывающего взгляда, поспешно отстранился: – Погодь, погодь!.. Застукают, крику не оберешься. Если ты и свободна, то я на короткой веревке. Она прижималась крепче, у Олега захватило дыхание. Ее руки сильные, как у мужчины, но тело мягкое, сочное, сдобное, словно ветчина из глубокого подвала-подпола. Ее лиловые губы прошептали едва слышно: – Я хочу тебя.

– Ты не ошиблась дверью? – промямлил он. – Таргитай за ба­ ней… Слышишь, дудит? Ты, наверное, к нему. Он умолк, задохнувшись, так сильно сжала. Откинув голову, отыскала его взгляд, как Олег ни выворачивал голову. По его телу пробежала дрожь. Ее пугающие черные зрачки расширились, как лесные озера, где вода всегда темная, дна нет вовсе, оттуда тянуло желанным холодом. Жар начал оставлять его тело. Обручи, сжи­ мающие голову, исчезли, а тупые удары в черепе, где с утра коло­ тили молотами, затихли. Снова ощутил себя в родном Лесу, прохладном и уютном. Вот так же когда-то шел, мороз был лютый, он остановился отдохнуть, присел, такое же странное тепло охватило после долгого мороза… В гаснущем сознании мелькнуло тревожное: замерзающие все­ гда чувствуют приятное тепло! Попытался высвободиться, но руки отпихивались чересчур вя­ ло, словно у деревенской девки, что сопротивляется лишь для виду. Женщина отыскала его горячий рот, прильнула. Олег судо­ рожно вздохнул: глоток родниковой воды, от которой ломит зубы, в знойный полдень! Она раздвинула его вялые губы, острый язык коснулся зубов, пробежал по кончикам, заставил зубы разжаться, скользнул во­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 148

внутрь. Олег невольно ожидал ощутить тонкое и раздвоенное, а может, язык у нее и был раздвоенным, а то и растроенным – он ощущал обшаривающим зубы, нёбо, десны – было непривычно и хорошо. Холодные пальцы прошлись по его телу. Он ощутил себя сво­ бодным от одежды. Почти чувствовал, как жизнь переливается в ночную женщину. Она двигалась быстрее, а он, напротив, засты­ вал, мысли текли вяло, копошились, как сонные налимы в иле. Женщина начала постанывать, двигалась чаще. Снизу поскри­ пывало. В бока Олегу больно давили сучковатые жерди. Он без­ думно расслабился. Женщина задвигалась чаще, с губ сорвался хриплый стон. За­ трещало громче. Лицо Олега оказалось в душистом сене, в плечо больно ударило, полетел вниз, остро кольнуло в ухо. Рядом с треском падали сломанные жерди, сыпалось сено. Мелькнуло белое тело женщины: обломок жерди пропорол ей скулу. Олег ударился о твердый пол, ошалело огляделся. Рядом падали обломки, сыпалась пахучая трава. Женщина зависла среди оска­ ленных обломков, дергалась. Олег поспешно откатился. Она упа­ ла на то место, где он только что лежал. Через скулу шла рваная канавка, края были лиловыми. Олег увидел белеющую кость, но кровь не выступила. Женщина медленно поднялась, начала поворачивать голову. Олег не шевелился, лежал в темноте. Призрачный свет падал узкой полоской, выхватывая клином часть земляного пола и сте­ ну с пучками лечебных трав. Ее глаза вперились в темноту. Олег с ужасом ощутил, что ее глаза видят его во тьме так же ясно, как в знойный день. Женщи­ на встала на колени, потянула к нему руки. Олег со страхом уви­ дел, что ее пальцы начали удлиняться, а темные ногти преврати­ лись в когти.

– Да пошла ты, тварь, – прохрипел он, пытаясь держаться так, как держался бы Мрак. – Ногти подстриги сперва. Не поднимаясь, откатился в сторону, бросился к двери. Цепкие пальцы ухватили за колени, земля ринулась навстречу, больно ударила в лицо. Глаза женщины следили за ним неотрывно. Когда руки снова потянулись, Олег вскочил, едва не упал, но на этот раз поддернул спущенные портки, прыгнул к дверному проему. В лунном свете мелькали огромные кожаны, нетопыри, проне­ слась белая хвостатая звезда. Олег вывалился в ночь, жадно хва­ тал воздух. Дом белеет в десятке шагов, ставни закрыты наглухо, металлические слеги преграждают любой доступ к окнам. Но Мрак услышит, чуток, как зверь!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 149

Олег бросился к дому, дрожащие пальцы не могли нащупать веревочку очкура. Женщина вышла следом, сарафан распахнут. Обнаженное тело, словно осыпанное мукой, белело в мертвенном лунном свете. Глаза на неподвижном лице были огромными, еще больше похожими на лесные озера. Ноги подкашивались, бегство из сарая отобрало последние си­ лы. Женщина уверенно приблизилась, положила ладони ему на плечи. От ее прикосновения пробрало смертельным холодом. Олег зябко повел плечами. Она прижалась всем телом, обхватила крепко, заметно потеплевшие губы уверенно отыскали его – хо­ лодные, безжизненные. Ноги Олега превратились в воду, но он не падал – ее руки дер­ жали. В гаснущее сознание ворвался какой-то гадкий крик. Его судорожно сжало сильнее, затем объятия ослабели. Он ощутил, что женщина отстраняется, потянулся за нею. Она отодвинулась, тогда он обнял ее, придержал. Крик повторился – отвратительный, настойчивый. Женщина задрожала, начала с силой выдираться из его объятий. Пальцы Олега сжались в кулак, захватив край подола, послышался треск. Женщина рванулась, Олег едва не упал. Она перебежала лунную дорожку, нырнула в тень, на миг мелькнула между домом и сараем, растворилась в ночи. Олега покачивало, в теле слабость и пустота. Болезненно чувствовал потерю: в женщине было нечто отвратительно притягательное, обворожительно гадкое. Крик повторился в третий раз. Олег с отвращением покосился на крикуна: на плетне потряхивал крыльями, видимо изображая орла, большой толстый петух. Ярко-красный гребень в лунном свете казался черным, а сам петух выглядел толстой жирной дро­ фой, нечаянно попавшей во двор. Завопили другие петухи: чуяли рассвет или отгоняли нечисть от курятников. Олег покачнулся, провел ладонью по глазам. Чув­ ство потери оставалось. Он застонал, потащился обратно. Когда дверь отворилась, блеснул свет лучины, ее за спиной Мрака дер­ жал сонный Таргитай, а Мрак стоял с секирой в обеих руках. Лиска, увидев Олега, закусила губу. Даже в слабом свете рассмот­ рел, как сузились и позеленели ее желтые глаза. Мрак отступил, пропуская Олега, присвистнул: – Хоть подтерся спросонья? Олег не понял, звуки доходили как в могилу.

– Чего?

– Штаны, говорю, почему в руке? Лопуха не нашел? Олег перевел взгляд на свои руки. Пальцы правой руки поддер­ живали спадающие портки, веревка болталась с левой стороны,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 150

а в другой руке он сжимал клочок ткани. Лиска, зло сопя, грубо разжала ему пальцы. Мрак покачивал головой. Таргитай переводил непонимающий взгляд с одного на другого. Глаза слипались, дудошник спал на ходу, а рука с горя­ щей лучиной опускалась все ниже.

– Он был с женщиной! – заявила Лиска гневно.

– Олег? – переспросил Мрак с недоверием. – Правда, штаны… но, может, приспичило? Или лопуха все не отыщет в потемках, так и бродил всю ночь. Его ноздри жадно дрогнули раз-другой. Он отнял у нее лоскут, толкнул Таргитая.

– Не спи – замерзнешь. Пахнет странно… Так это же клочок савана! В хате словно ударил мороз. Олег вяло покачивался, все еще звуки доходили тихо, голоса искажались. Сильная рука похлопа­ ла по плечу, едва не упал, но та же рука поддержала, а голос проревел над ухом: – Тут ты Тарха переплюнул… Мертвячку выкопал, надо же! Олег с трудом заставил губы шевелиться: – Она сама…

– Что?

– Выкопалась… Это вурдалачка.

– Ого, – произнес Мрак с уважением, а Лиска позеленела уже вся. Таргитай очнулся, спросил непонимающе: – А где она?

– Петух отогнал, – сказал Олег с отвращением. – Горлопан, в суп его… Мрак передал лоскут Таргитаю: – Погляди. Вцепился, девка едва вырвалась! В тихом болоте са­ мые пакостные упыри водятся, живут. Тихоней прикидывается, а сам штаны не успевает надевать. Олег ощутил, что все еще поддерживает спадающие портки. Кое-как подвязал очкур, зеленые от ревности глаза амазонки на­ полнились слезами. Руки все еще двигались вяло, пальцы дрожа­ ли. Мрак зевнул, сказал успокаивающе: – В самом деле, зачем сразу в кусты? Если бы вурдалачки в каждом селе ходили толпами! А то в кои веки попадется… Безоб­ разия разнообразят жизнь. Вон сколько проехали, и, почитай, ничего еще не стряслось!

– Не стряслось, – пробурчал Таргитай. – Я еще ни разу не спал по-людски. Да и не ел, почитай. Они с Мраком ушли вглубь, Таргитай залез на печь, Мрак лег на лавку, закинул руки за голову. Олег потряс головой, стараясь

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 151

прийти в себя, стряхнуть наваждение.

– Кваску бы…

– Она красивая? – спросила Лиска напряженно. Олег как наяву ощутил прохладное тело незнакомки, при­ льнувшее так плотно, тугие груди с острыми, как камешки, кон­ чиками, увидел бездонные глаза, напоминающие лесные озерка, вздохнул: – Да… Лиска отшатнулась, словно все еще надеялась на другой ответ.

ГЛАВА 4 Утром обрушился ливень. Таргитая пронесло, маялся животом. Мрак крепился, но сил едва хватило, чтобы взобраться в седло. Решили отлежаться еще день, глядя из окон на бушующий ли­ вень, но даже Таргитай теперь с тревожным лицом загибал паль­ цы, считая дни. Ночью Мрак точил секиру и острил концы тяжелых тюринских стрел. Олег и Таргитай спали. Лиска, с молчаливого одобрения Мрака, отправилась на кладбище – Олегу для волхвования пона­ добились крылья нетопыря, ветка омелы и одолень-трава. Омелу сорвала быстро, на кладбище деревья приземистые, изза сонного нетопыря потеряла в потемках две стрелы, но все-таки прибила, сунула в мешок целиком – Олег разберет, какое крыло нужнее. С одоленью, правда, проползала на коленях полночи, переворачивала могильные камни и разбирала трухлявые коря­ ги. Возвращалась уже под утро. Небо затянуло тучами, темень сплошная, дважды чуть не уписалась, увидев совсем близко два светящихся глаза. Ждала из тьмы матерого волка, но желтые глаза разъехались в стороны. Лиска в бессилии опустилась на земляной холмик: проклятые светлячки! Хорошо, что поссори­ лись, хоть нехорошо такое желать даже жукам, но иначе пустила бы лужу от страха – для себя не такая отважная, как выглядит для других. Во тьме пыталась понять, в какую сторону идти, в отчаянии сжимала кулачки. Над головой все ниже проносились огромные звери. Ее обдавало волнами воздуха и нечистым теплом. В сторонке послышались вроде бы шаги. Привыкшие к ночи глаза различили сгорбленную фигуру. Человек нес через кладби­ ще деревце с раскоряченными ветками. Лиска с радостным писком бросилась к нему: – Погодите! Выведите меня с этого ужасного кладбища!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 152

Человек вздрогнул, от неожиданности сронил с плеча сушину. Слышно, как ругнулся сквозь зубы: уронил на ногу. Пока подни­ мал, Лиска мгновенно оказалась рядом, словно тут и была.

– Тут такое странное небо – всегда в тучах! Я приехала из зе­ мель, где тучу видят раз в году! Человек что-то буркнул, взвалил сушину поудобнее, пошел не оглядываясь. Одет в рванье, как заметила Лиска даже в темноте, грязный, сильно хромал. Лиска держалась как можно ближе: из темноты тянулись хищные лапы, что-то чавкало, шевелилось, провожало ее злобными глазами. Пучок омелы растопыривал мешок, как бока стельной коровы.

– Ночью, конечно, не докучают слепни, зато ни зги не видать!.. Вы, местные, знаете каждый камушек, вам по ночам работать лучше… Человек что-то пробормотал. Ей почудилось раздражение в голосе. Незнакомец сопел, тяжело дышал, сушина постоянно цеп­ лялась раскоряченными ветками за столбики и деревца.

– А почему такое большое кладбище? – спросила Лиска. – Село ведь крохотное!.. В моей стране такие возле больших старых го­ родов… Человек раздраженно крякнул, его качнуло назад. Сушинка треснула, сучок отскочил с сухим щелканьем, исчез в ночи. Лиска старалась не наступать на ветки, но боялась отстать и потеряться. Под ногами дергались веточки, человек бурчал, но терпел. Лиска слышала, как натужно дышал незнакомец, в груди кло­ котало и хрипело. Лиска узнала две могилы со свежими колья­ ми – конец кладбища. Дальше змеилась дорожка прямо к селу. Смутно виднелись крайние дома.

– Спасибо, – горячо поблагодарила Лиска. – Скажите, вы всегда такой неразговорчивый? Человек отдышался, буркнул нехотя: – Угу. И живым тоже был таким. Лиска вспикнула. Воздух засвистел в ушах. Перед нею оказа­ лась дверь. Она отчаянно забарабанила обоими кулачками, сзади раздался густой голос: – Во прыткая! Как ящерка. По Олегу соскучилась? Мрак сидел у овина, вставлял в расщепленные концы стрел лебяжьи перья. Волчьи глаза горели желтым фосфорическим ог­ нем, клыки хищно поблескивали. Лиска с радостным воплем едва не повисла у него на шее.

– Там… там вурдалак! Мрак оглядел ее с головы до ног, явно не понимая, что вурдалак в ней нашел.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 153

– Око за око?.. Так ему, пусть не пользует вурдалачек направо и налево. Тоже мне волхв!

– Он за мной… почти гнался!

– Дурень, – искренне удивился Мрак. – Я думал, вся дурь едет со мной о правую руку, но здесь дурней столько, что и на кладбище не умнеют! Остаться жить здесь, что ли? Месяц блестел, как глаза молодого кота, а воздух был острее Меча Таргитая, когда Мрак поднял всех троих и загнал на коней. Ехали сонные, утренние боги зажгли что-то за краем земли, отту­ да выбивалось блеклое сияние. Дальние горы приблизились, а когда въехали в долину между высокими каменными стенами, все ощутили от левой странное тепло, словно раскалилась за день, а остыть не успела к утру. Мрак пустил коня ближе, тот повеселел, шел бодро, помахивал хвостом. Гранитная стена дрогнула. Кривая трещина как ящерица про­ бежала сверху донизу. Из щели пахнуло не теплом – жаром. Щель увеличилась, края медленно пошли друг от друга. Из темноты донесся тяжелый вздох. Невры переглянулись, Мрак вытащил секиру. Черный зев пе­ рестал расширяться, из глубины пахнуло нечистым теплом, запа­ хами пота и грязи. Снова вздох, загрохотали камни. Кони тревож­ но прядали ушами. Мрак оттеснил друзей, развернул коня.

– Эй, кто там? Послышались тяжелые шаги, в тени что-то появилось – массив­ ное, в два человеческих роста. Неизвестный остановился в тени. Огромная ладонь закрывала глаза, отвыкшие даже от рассеянно­ го света. Великан был широк, грузен, обнажен до пояса. Его бедра плотно обтягивали короткие портки из грубо выделанных шкур. Густые волосы на груди слиплись от пота и грязи.

– Лю-ди… – проревел велет. – Лю-ди…

– Люди! – крикнул Мрак, удерживая испуганного коня. – А ты кто?

– Люди, – повторил велет. – Такие… махонькие.

– Ты не видел других! – гаркнул Мрак.

– Меня зовут Таран. Мрак оглянулся на спутников, но даже Олег покачал головой.

– Видать, ты в свое время начадил, – предположил Мрак уважи­ тельно. – А за что тебя в камень? Велет наконец убрал ладонь от глаз. У него были выступающие надбровные дуги, низкий лоб и тяжелая нижняя челюсть. Уши торчком, а глаза посажены так близко друг к другу, что Мрак выбил бы их одним пальцем.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 154

– За яблоко, – рыкнул велет. Широкое лицо налилось дурной кровью, глаза потемнели. – Я всегда дрался с богами… бивал ча­ сто… но взяли сонного! Теперь скала раскрывается раз в сто лет, чтобы видел белый свет, мучился…

– Раз в сто лет? – ахнул Олег с жалостью.

– Раньше в тыщу, – угрюмо сообщил велет. – Потом через каж­ дые полтыщи… теперь уже раз в сто… Когда каждый день, я вый­ ду! Мрак смерил взглядом гигантскую фигуру, от которой веяло несокрушимой мощью.

– Ты никак бессмертен? Велет удивился: – Конечно! А как же иначе? И неуязвим к тому же. Боги стра­ шились меня, я их гонял, как зайцев. Меня породила сама Апия, мать сыра земля. Нас было двенадцать… А мы, сыны земли, всегда были сильнее богов, сынов неба…

– А где остальные одиннадцать? – спросил Мрак. Велет зарычал, в непонятной ярости шагнул вперед. Огромные, как стволы деревьев, руки потянулись к Мраку. Едва ступня пере­ секла границу света и тени, стены затрещали, пошли смыкаться. Велет страшно закричал, уперся в надвигающиеся камни. Руки дрожали от напряжения. Мрак с ужасом увидел, что кулаки вми­ наются в гранитные плиты, как в сырую глину, руки согнулись в локтях, горы сдвинулись и уперлись в широкие, как коромысло, плечи. Снова велет побагровел, глаза лезли на лоб. Камни треща­ ли, воздух с шумом вырвался из мощной груди. Раздался страш­ ный нечеловеческий крик, брызнула кровь. Камни коснулись друг друга, замерли, трещина исчезла. На ее месте вздулся безоб­ разный рубец. Мрак тронул коня, бросил через плечо: – Но заноза еще там!.. Как он сказал, раз в сто лет нарывает?

– Камень, – ответил Олег, пожав плечами. – Они живут медлен­ нее. Но когда-то этот гной выйдет наружу. Мрак на ходу шумно поскреб в затылке, скривился: – Будет нашим правнукам работенка!.. Справятся ли? Олег подумал, ответил тихо: – Смотря какое потомство оставим. В долгом молчании ехали, каждый погруженный в свои думы. Таргитай достал дудочку, печальная песенка начала складывать­ ся сама собой. Пальцы тоже сами перебирали дырочки. Мелодия получилась простая, чистая, бесхитростная, как он сам. Наверное, если бы Мрак складывал, получилась бы волчья, а у Олега – вол­ хвовья, мудрая… Хотя могут ли песни быть мудрыми? Тогда это не песни.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 155

Ехали до полудня, кони притомились, а Мрак придержал коня, сказал Олегу беспокойно: – Что-то здесь нечисто.

– Что?

– Полдня едем – и ничего. Тихо. В том же напряженном молчании проехали еще версты две. Когда проезжали мимо зарослей – ближе чем на десять саженей Мрак не приближался, даже огибал такие места, – выскочили пять оборванцев с пиками, топорами, ножами.

– Деньги или жизни! Мрак с облегчением перевел дух, потянулся за секирой.

– Уф, от сердца отлегло! И тут как у людей. Он поднял коня на дыбы. Измученный Таргитай, всегда изму­ чен, как слезал с печи, крикнул слабо: – Деньги или жизни?.. Погодите, разбойнички! Нам надо поду­ мать. Не прогадать бы… Лиска выхватила меч, пришпорила коня. Олег с неодобрением смотрел обоим вслед. Оборванцам достаточно показать обнажен­ ное оружие, разбегутся. Ни ума, ни славы побить таких жалких. Олег и Таргитай миновали схватку, пусть дерутся без них. Мрак орал яростно, что двое в драку, а другие двое – в то место, где спина называется по-другому, тут и без сопливых скользко, сами разберутся… Рев оборотня перемежался ударами: иногда звонкими, иногда – хрястом, от которого мороз продирал Олега, а Таргитай морщился, щупал, как талисман, дудочку. Кони прядали ушами, но не огля­ дывались – насмотрелись. Мрак и Лиска догнали их не скоро, долго ехали бок о бок, пере­ мывали подробности безобразной драки, похохатывали. У них начало появляться нечто общее. Олег косился угрюмо. Для него в облике Лиски проступило что-то неприятное, даже звериное. Мо­ лодая девушка не должна так легко хвататься за оружие! Жилья за весь день не встретили. Таргитай начал ныть, что придется спать аки псам, прямо на земле. У хорошего хозяина даже псы имеют конуры, это Мраку все нипочем, он волк, волча­ ра, а им с волхвом надобны мягкие постели. Одному для волхво­ вания и прочего, а другому – для песнескладывания.

– Размечтался, – сказал Мрак грубо. – Для чего ­про­чего?

– Ну, – замялся Таргитай, бросал быстрые осторожные взгляды на рыжую, у которой чересчур близко быстрый меч. – Для кудес­ ничества, акудничества, бормотания, гагаканья, плясок…

– Плясок? В постели?

– Ну, ты же знаешь этих волхвов! Прибитые какие-то.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 156

– Это верно. Как и дудошники. Это мы с конем нормальные люди, а у вас и кони улиточные. Миршавенький конек с унылой мордой бежал под ним легкой грунью. Остальные кони едва поспевали рысью. Когда же Мрак пускал своего в рысь, за ним едва поспевали галопом. Лишь одна­ жды конь Мрака пошел полным скоком, не самым лихим, осталь­ ные держались вровень с дюжину саженей, затем, в хрипе и пене, отстали. Когда виднелись сзади не крупнее ворон, восхищенный Мрак остановил своего двужильного. Тот не засапался, оставался сухим, даже сонный вид не стряхнул. Чем больше бабу бьешь, вспомнил Мрак, тем борщ вкуснее. А чем дольше бьешь конюш­ ника, тем лучше даст коня. Солнце садилось, заночевали в поле. Место выбрали у ручья, по берегам рос густой кустарник, в сторонке темнела роща. Тар­ гитай и Олег едва слезли, заморились. Коней стреножили Мрак и Лиска, поили, подвязывали торбы с овсом к мордам. Костер тоже разводили вдвоем: у Таргитая едва хватило сил влезть в ручей, где дурень замутил воду, не дав другим напиться. Когда поужина­ ли, Мрак спросил насмешливо: – Кто первым сторожит?

– Ты, – ответил Таргитай торопливо и льстиво добавил: – Ты ведь самый сильный и выносливый! Ну прямо лось, без рогов, правда. Хотя с рогами тебе было бы неплохо… Я имею в виду, драться неплохо. Ты же любишь драться! Мрак пожал плечами: – Могу и я. Но сторожим по-дурному, будто мы все волхвы или дудошники. Ежели нечисть полезет, все одно будим Олега: он с ними вась-вась. На их языке гутарит, почти что родня. Ежели драка, все одно вставать мне. Ежели зверье попрет стадом или стаей, то лучше сторожить Лиске. От ее визга разбежится все на свете. Лиска поинтересовалась тихим голоском, в котором было озеро яда: – А твоему Таргитаю когда?

– Бабы нападут, тогда. Все равно заснет, его разбудят, а потом он их усех… Олег вгляделся в быстро темнеющие сумерки: – Лес странноватый… Чую магию. Раз так, то не спать мне. Мрак понимающе оглянулся на Лиску: – Ты прав, с ними рази заснешь. От костра раздалось мерное похрапывание. Таргитай спал, свернувшись в калачик и подтянув колени к подбородку. Пухлое лицо стало совсем детским. Олег боролся со сном, чертил прути­ ком знаки, шептал заклятия – в ведовстве нужно упражняться

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 157

усерднее, чем в умении бить людей по голове. Мрак лежал на спине, задумчиво глядел на звездное небо. Волхвы уверяют, что небесная твердь прибита серебряными гвоздями, а с виду совсем как ночная степь, где такие же скитальцы разводят костры. Сколько их! На зверей охотятся или же тоже ищут Великую Прав­ ду для всех?

– Один человек, – произнес он медленно. – Пеший. Идет в нашу сторону. Лиска воткнула иглу в мешок, в ее пальцах оказалась рукоять меча. Олег с непонимающим видом вскинул голову, лишь Тарги­ тай посапывал сладко. В золотистых волосах прыгали красные искры.

– А кто он, такой отважный? – спросил Олег. Мрак насмешливо искривил губы: – По шагам могу сказать много, но не имя. Вот если бы я был волхвом… Олег виновато опустил голову. Из сумерек выступил, раздви­ нув кусты, высокий мужчина в белой полотняной рубахе, распах­ нутой до середины груди. Грудные пластины мышц широки, словно незнакомец носил латы. Голова незнакомца поблескива­ ла сединой, но глаза смотрели живо, а вся мужская стать дышала силой и умелой тратой этой силы. Заметив невров и маленькую женщину, он замедлил шаг, но в открытом лице не было и тени страха. Глаза настороженно ощу­ пывали путников. Сразу, как заметил Мрак, пробежал взглядом по их оружию, оценил даже ширину плеч спящего Таргитая и то, что невр спит на голой земле. Глаза незнакомца слегка расшири­ лись: из-под дудошника торчала рукоять Меча, по которой сонно бродили багровые искры, – Таргитай всегда накрывал страшное оружие телом во сне, – но шаг не замедлил, хотя у самого на веревочном поясе висел лишь большой охотничий нож.

– Доброго здравия, – сказал он мощным мужественным голо­ сом, слегка хрипловатым, словно накричался в разгар битвы. – Можно погреться у вашего огня?

– Огонь не гаснет, когда от него зажигаются другие, – ответил Мрак. Он раскинул руки. – А ежели погреешься ты, лишь разго­ рится шибче. Мир тесен, Странник! Если боги не супротив, то послушаем твоих песен еще. Странник присел по ту сторону костра. Его глаза быстро обша­ рили улыбающиеся лица Мрака и Олега, задержались на недо­ умевающем личике Лиски. Он сдержанно улыбнулся: – Встречались, говоришь? Верно, я живу песнями.

– Хорошими песнями, – сказал Мрак с чувством.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 158

Глаза Странника со сдержанным одобрением скользнули по его могучей фигуре. Белеют старые шрамы, свежие едва-едва за­ тянулись розовой кожей. Черные волосы почти отросли, странно одинаковой длины по всему телу: на груди, голове, руках. Только брови не показались укороченными.

– Воины? – спросил он. Мрак отмахнулся: – Какие из нас воины! Горе! Он вытащил из углей бок козы. Путник кивнул, принял обеими руками. Зубы у него белые, крепкие. Ел с удовольствием, как ест изголодавшийся человек, который умеет себя сдерживать. Мрак скалил зубы: угощать приятнее, чем угощаться самому. Этот пе­ вец нравится той сдержанной мужской красотой, что сводит с ума женщин и не раздражает мужчин. А глубокий шрам поперек брови говорит о том, что бывал на коне и под конем, умеет посто­ ять за себя и за других.

– Если не воины, – спросил Странник с некоторым сомнением и оглянулся на Олега, который смотрел на него во все глаза, – то кто вы?.. По делу или от дела?

– Скорее по дурости, – ответил Мрак нехотя. – Когда повстреча­ ли тебя первый раз, то просто спасали шкуры. А потом то ли песен твоих наслушались, то ли еще чего, но решили найти кагана и разнести вдрызг его каганячье тцарство. От него, дескать, все зло и все беды. Дурням везет, ты же знаешь… Нам удалось то и другое. Решили напиться от радости, а проклятые маги сотворили новое тцарство, еще пакостнее! Оказывается, все зло идет от них, а мы лупили их слуг, которые им хвосты заносят на поворотах.

– Вы решили вернуться в Лес? Мрак медленно двинул массивными глыбами плеч: – Да нет пока… Дурость заразна. На этот раз решили добраться до магов. Странник громко захохотал. Белые зубы блеснули как молнии.

– Наконец-то!.. Я давно жаждал, чтобы началась великая битва героев против колдунов и магов. Будет положено начало великой войне, даже величайшей из войн между мужеством и хитростью, силой и коварством!.. Это будет красивая и героическая война! Мрак, несколько сбитый с толку странной речью, пробормотал: – Ну, мы не герои. Нам нет интереса ни с кем воевать… Правда, вот уже третий день едем, а никто на нас не кинулся. Скучно. Олег кашлянул, напомнил: – Мрак, вчера за нами гнались три десятка врагов. Половину из них мы перебили. И еще чудовище, что вылезло из преисподней! Лиска добавила горячо: – А позавчера за нами гнались четыре десятка!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 159

Странник с удовольствием смотрел на раскрасневшееся лицо с россыпью веснушек, поинтересовался: – Тоже половину перебили?

– Да нет, – отмахнулась она небрежно, – всех. Это у Мрака уже в голове все путается. Много меж ушей его били. Но мы вовсе не стремимся воевать с колдунами и магами.

– Почему?

– Да что за радость? – сердито спросил Мрак. – Нам нужно най­ ти тех магов, от которых идет все зло на белом свете, и посвора­ чивать им головы. Только и всего. А потом будем жить-поживать, как мечтает Таргитай, добра наживать. Без драк, как уверяет волхв Олег, хотя, по чести говоря, я не представляю, как можно жить без драк. Внимательные глаза Странника с интересом скользнули по распростертой фигуре дудошника. Таргитай спал, не обращая внимания на острые камешки и сучья, что впивались в его тело. Олег и Лиска сидели рядышком, у волхва в руках бронзовый по­ сох.

– Без драк, – повторил Странник с необычной насмешкой в го­ лосе. – Этого жаждет юный маг, который орудует магическим Жезлом как боевой булавой? Жить-поживать жаждет певец, ко­ торый мог бы остаться в довольстве в любом из сел или городов? А Меч ему по руке! Спит с ним, не с женщиной. Хотя женщины его наверняка…

– Как в воду глядишь, – подтвердил Мрак с любовной насмеш­ кой. – Бабы на него вешаются.

– Но выбрал не женщин, а Меч. Ну-ну! И вы говорите о покое? Представляю, что натворите, когда в самом деле возжелаете при­ ключений! Странник звучно захохотал, снова показав ровные белые зубы. В ночи в темном небе блеснуло, прокатилось громыхание. Мрак насторожился. Всякий раз блещет молния, когда сверкают зубы странствующего певца, а вслед за грохочущим смехом глухо ро­ кочет эхо в невидимых тучах.

– Не знаю, – ответил Мрак настороженно, – мы не любим при­ ключений.

– Но не избегаете?

– Избегаем, – заверил Мрак. Подумал, добавил со вздохом: – Но ежели три дня едем без драк, то опять же чего-то недостает. Странник захохотал, Мрак тут же прислушался. В левой поло­ вине неба слабо блеснуло, негромко прокатились небесные кам­ ни. Олег едва заметно наклонил голову, встретившись взглядом с Мраком. Он тоже заметил странное совпадение.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 160

– Спой нам, – попросил Мрак. – Ты нам прямо жизни перевер­ нул! Шли уже обратно, но это ты заставил воротиться, пойти на кагана! Из заплечного мешка появилась вытертая доска со струнами. Толстые пальцы, с виду более привычные к рукояти меча, береж­ но потрогали, подкрутили колышки, натягивая струны. Когда Странник запел, сперва совсем тихо, затем сильнее и сильнее, Лиска встрепенулась, прижала к груди кулачки. Олег смотрел настороженно, но невольно ушел с головой в песню – простую, бесхитростную, полную щема и печальной гордости за людей, где в жестоком и несправедливом мире живут настоящие сильные люди, которые хранят верность слову, дружбе, долгу, а отвага и честь для них дороже, чем горы золота и драгоценных камней, которым пыль странствий ценнее, чем роскошные дворцы с ты­ сячами раболепных слуг и гаремами для подлых утех… Мрак незаметно потолкал Таргитая ногой, тот заворчал, не просыпаясь, перевернулся на другой бок, натянул на голову край шкуры. Олег покачал головой – пусть спит. Мрак повернулся к странствующему певцу. Умолкли даже кузнечики, едва слышно потрескивали сучья в огне да звучал суровый голос Странника в густой холодной ночи. Другая песня, третья… Все – о чести, отваге, мужестве. О силь­ ных и смелых героях, о жарких схватках, подвигах. Мрак не заме­ чал, что пламя костра подбирается к его сапогам. Лиска глядела счастливыми глазами. Незримая мощь располнила Олегу сердце, хотелось ухватить меч или секиру Мрака, рубить темные силы, восстанавливать справедливость, низвергать тиранов, жечь и рушить замки разбойников и жестоких правителей… Таргитай похрапывал, пухлогубый рот глупо приоткрылся. По нижней губе ходила сонная муха, грелась, останавливалась поче­ сать крылышки. Певец жестом остановил Мрака, тот хотел снова пнуть: пускай спит, намаялся – герой, пусть даже не признается. Слышит даже во сне. Он слышит! Когда умолк и складывал гусли в мешок, Мрак спросил осто­ рожно: – Снова в путь?.. Отдохни хотя бы до утра. На зорьке бы в доро­ гу… Странник поднялся, оглядел их сочувствующие лица: – Сами знаете, надо. Доблесть переведется, если не напоминать людям, что она еще есть на свете! Без нее люди – не люди. Он исчез в ночи, только хрустнули кусты. Мрак дождался, когда заверещат кузнечики, шагнул в темноту и растворился. Под ним не хрустнуло, не шелестнуло. Олег и Лиска обменялись встрево­ женными взглядами: Мрак пошел выслеживать гостя?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 161

Когда вернулся, Олег тихонько шепнул: – Не нашел?

– Следы обрываются сразу за кустами.

– Я тоже заметил кое-какие странности, – сказал Олег неохотно. Глаза были встревоженными. – Таргитаю не ­го­вори.

ГЛАВА 5 На другой день ощутили близость большой реки. Петляя между холмами, выехали на пологий берег. Река поражала шириной, другой берег едва виден. Серые волны бежали против ветра – тяжелые, свинцово-серые, высокие.

– Сюда стекаются все дороги, – сказал Олег. Мрак с жалостью потрепал своего двужильного по гриве.

– Здесь с Агимасом не разминуться. Вон какие-то хаты белеют, там продадим коней. Таргитай жалобно возопил: – Как это?.. Пешком?

– Можешь лететь, – хладнокровно посоветовал Мрак. – Сопри ковер еще раз и дуй.

– Я не крал! Олег бросил недовольно: – Тарх, перестань. Соорудим плот, на середине реки отоспишь­ ся. Лежи себе, а наш Агимас пусть на берегу волосы рвет. Мы уже так делали, вспомни! Когда от киммеров хоронились. Таргитай зябко передернулся, даже конь под ним шатнулся.

– Еще как помню! Три ночи потом снились водяные звери. Те, что подрались из-за нас. Мрак оглянулся, погнал коня к далеким домикам.

– Ну, это не Данапр. Здесь Гиперборея, в реке зверей нет.

– Звери есть везде, – возразил Таргитай убежденно. Село было маленькое, но коней продать удалось за хорошую цену. К тому же Мрак сторговал три добрых лука, шесть мотков запасной тетивы. У деревенского кузнеца купил, не удержался, две пригоршни бронзовых наконечников – тяжелых, трехгран­ ных, умело заточенных. Лиска подлащивалась, один лук все же выторговала, поспешно забросила за плечо. Оба оставшихся Мрак повесил на Таргитая. Невры без промаха бьют утку влет над вершинами деревьев, по шесть стрел держат в воздухе, пока седьмая срывается с тетивы, а первая сшибает яблоко. Дудошник просто обязан научиться стре­ лять хотя бы вполовину так, как Мрак! Или на две трети – как Лиска.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 162

Таргитай постанывал, но перечить не осмеливался. Не раз их жизни зависели от быстрых стрел Мрака. Еще не вечер, а враги будут еще. Две-три стрелы, выпущенные даже очень неумелой рукой, могут повернуть счастье в их сторону. Потрясая кошелем, где звенело серебро, полученное за коней, Мрак, довольный, спустился к воде. Олег и Таргитай мылись, стоя в волнах по пояс. Лиска громко дрожала на берегу. Эти странные лесные люди вовсе не чувствуют холода?

– Помылись? – поинтересовался Мрак. – Это хорошо. Во-о-он там в грязи лежат почти готовые бревна для плота. Только и делов, что сучья обрубить. Все трое смотрели несчастливо на занесенные илом и мусором бревна. Таргитай жалобно вякнул: – Мы могли бы срубить свежие. Это трухлявые! Рыба заденет хвостом, окажемся в воде. А я плавать не умею. Давай нарубим свежие? Вон у тебя какая секира! И Олег хочет размяться.

– Можно, – ответил Мрак с неожиданной легкостью. – Во-о-он там хорошие деревья для плота. Таргитай поглядел на темнеющую в полуверсте стену леса, поспешно сбросил душегрейку и поплелся к темному болотцу, откуда торчали к небу сучья, словно воздетые в мольбе руки. Конечно, он обрубил сучья, с великим трудом балансируя на скользких бревнах, то и дело соскальзывая и плюхаясь в грязь, а потом запоздало понял, что проще бы за эти ветки вытащить бревна на сухое, обрубить уже там. Теперь же, барахтаясь в грязи, думал упорно, что все равно он такой же умный, как и все, а разница в том – они умные сперва, а он умный потом. Олег, утопая в грязи по пояс, с раскаянием думал, что сейчас не до мыслей о Высоком, готов составлять заклинания для плота или хотя бы от грязи. Или от вони – под ногами разлагается не то косяк рыбы, не то стадо крупных жаб. Вот так и превращаются из будущих великих волхвов или волшебников в обыкновенных деревенских колдунов! Что Лиска думала, по ее хитренькому личику прочесть трудно. Забрызганная грязью, стала похожа на болотного упыренка, но так же упорно, как и невры, хваталась за скользкий ствол, пыта­ лась тащить, ее отпихивали: «рожать не будешь!», бегала за ве­ ревками, связывала. Мрак ни о чем не ломал голову, работал быстро и расчетливо. Но расчеты были не от мудрствований, все получалось само со­ бой, как у лесного зверя. Он просто откуда-то знал, что так будет, или же просто чуял. Волчонок не всему учится у родителей, мно­ гие вещи просто знает. Так и Мрак знал, что на плоту им будет какое-то время лучше, чем на берегу.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 163

Пока стаскивали крепко связанные бревна, промокли и продро­ гли, на что Мрак хладнокровно заметил, что заодно отмылись, не надо скидывать на середке реки. Таргитай, превозмогая лень, сплел шалашик, правда – чуть по­ боле собачьей будки. Намеревался отлеживаться всю дорогу, иг­ рать на дуде, отдыхая от трудов праведных, но Лиска тут же забралась первой, ей-де надо переодеться, обсушиться. Олег пой­ мал насмешливый взгляд Мрака, вспыхнул до кончиков ушей, остановился на пороге шалаша. Теперь не взять у Лиски свой мешок с травами – чертов оборотень, опять скалит зубы! Что по­ думает – не так страшно, скажет куда острее, сделает вид, что всерьез верит в самое пакостное. А Таргитай, чертов подпевала, охотно подвякнет – ради острого словца под ребро даже дудочку отложит. Оба так дружбу выказывают: шпыняют по сто раз на день! День был хмурым, от воды тянуло холодом. Закутавшись, наце­ пив на себя все шкуры, Лиска корчилась в шалаше. Через широ­ кую щель входа видела, как люди Леса пробуют ловить рыбу с плота, точат ножи. Олег возвышался на корме, ворочал длинным рулевым веслом. Плот выполз на середину, волны с плеском бились о края. Мрак сидел, свесив ноги в воду, пробовал удить рыбу. Мокрая шкура была расстелена на сухом, на обнаженной спине под прорастаю­ щей порослью просматривались тугие узлы мышц. Спина Мрака похожа на ствол старого дуба со снятой корой – в тугих наплывах, коричневая, твердая, как камень. Оборотень держал короткую палку с длинной жилой, на другом конце под водой болтался кусок мяса. Олег поглядывал с беспокойством. Рыба на такой кус не клю­ нет, подавится. Но в глубинах живут не только рыбы. Ночь застала на плоту. Мрак велел держаться все так же посе­ редке. Утром набьют дичи на берегу, а ночью безопаснее плыть. Спят не только рыбы, но и водяные звери. Люди спят тем более. Не спят разве воины Агимаса, они опаснее разбойного сброда.

– Разбойники не спят? – переспросил Таргитай. Сладко зевнул. – Тогда я посплю, а вы с Олегом на страже, добро? Утром сменю.

– Тебя добудишься, – проворчал Мрак. – Лиска, ты с нами… или с Таргитаем?

– Хотите узнать, разбойница я или нет? Я немножко с вами, потом посплю.

– Настоящая женщина, всего понемножку. Ночью Олег часто просыпался, вслушивался в крики речных зверей. Луна часто ныряла в тучки, все погружалось во тьму. Олег с замиранием сердца пытался различить силуэт Мрака. Волны

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 164

плескались о бревна, что-то мокрое и скользкое быстро потрогало Олега за ногу. Он с воплем убрал ее под шкуру, а серебристая рыбка, дважды подпрыгнув, исчезла. Звезды покачивались, сдвигались вправо-влево, но оставались на месте. Мрак держал рулевое весло крепко, Олег не видел бере­ га, даже края плота не видел, но Мрак ухитряется вести посереди­ не. Агимас не страшен, а звери есть звери, их на берегу столько, что на десять колен героев хватит махать мечами, секирами и даже топорами. Мрак не заснет, подумал Олег успокаивающе. Оборотень всегда начеку. Пока за рулевым веслом, беспокоиться нечего. Он обхватил обеими руками Лиску, она сжалась в комок, как озябший зверек, ерзала, устраиваясь в его объятиях поплотнее, сберегая капли тепла. Таргитай спал, разметавшись, правая рука по локоть свесилась в воду, в темных волнах вокруг пальцев поблескивали странные тени. Олег поежился, искоса взглянул на звезды. Такие же, как в ту первую ночь, когда вышли из Большого Леса. Чудно, конечно. Непонятно, что-то тревожное в этих звездах, но что? От комочка в его объятиях пошло тепло. Лиска перестала дро­ жать, расслабилась. Олег согрелся и заснул. Мощным толчком их швырнуло в черную ледяную воду. Олег хлебнул спросонья, черная паника на миг затмила сознание. Гдето, говорят, целые народы умеют плавать, но он знал, что тонет, сейчас умрет… Ноги коснулись земли. Он выплюнул воду, волной ударило в лицо, глотнул еще, поперхнулся, закашлялся. Вблизи слышался рев Мрака, с кем-то дрался, там бурлила вода. Олег, стыдясь, что, как всегда, в сторонке, кинулся на помощь, наткнулся на что-то отчаянно барахтающееся. Острые когти вцепились ему в плечо.

– Это я! – крикнул он, волна хлестнула в рот, потерял равнове­ сие, скрылся с головой, а когда сумел подняться, схватил Лиску и поднял над водой. Она перестала отбиваться, судорожно обхвати­ ла за шею. Чувствуя себя устойчивее, пошел, преодолевая бушующие вол­ ны, в ту сторону, где земля повышалась. Дно норовило повести назад, туда идти легче. Олег поднял Лиску еще выше, двигался до тех пор, пока вода стала до пояса, потом до колен. Перевел дух, выбрался на твердь, споткнулся в темноте, рухнул на мокрые камни, упал, но Лиску не выпустил. Вблизи ревело, доносились шлепающие удары, сдавленный крик, хрипы. Луна вынырнула из темной тучи. Олег различил гигантскую фигуру человека с блестящей кожей. Он стоял по колено в воде, тащил другого, тот отбивался и норовил лечь в

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 165

воду. Олег с облегчением вздохнул, поднял и понес замерзшую Лиску на берег выше. Уже на сухом рухнул снова, ударился о валун. Рядом Мрак бросил Таргитая. Дудошника выворачивало, из него хлестали водопады темной воды, где Олегу чудились лягушки, рыбки, раки.

– Такого рулевого… – прохрипел Таргитай. Он выплюнул длин­ ную пиявку, каркнул: – Такого… орла… Мрак поднялся, шагнул вперед и растворился в ночи. Из темно­ ты донеслось злое предостерегающее: – Тарх, не умничай. Умнее тебя в болоте утопли.

– Поворота… не видел!..

– Какой поворот? Это островок. Голос удалился, затих. Олег подумал, что остров в самом деле должен возникнуть неожиданно, чтобы чуткий Мрак не успел свернуть. Он даже пощупал опасливо почву, не толстая ли спина исполинского зверя. Мог вынырнуть из глубин подышать возду­ хом, вот-вот уйдет на дно. Из тьмы донесся хрип. Встревоженный Олег на ощупь пробрал­ ся, наткнулся на неподвижное тело. В страхе ощупал лицо, паль­ цы провалились в мокрую ямку раскрытого рта. Таргитай бес­ стыдно спал, разбросав руки.

– Кузнечики, – послышался сзади тихий голосок. Олег резко повернулся. Во тьме белело, как осыпанное мукой, лицо Лиски. В ночи звучали трели крохотных музыкантов, зна­ чит – зелень близко. Олег взял ее за руку, потащил наверх. В десятке шагов земля перестала подниматься, зашелестела трава. Олег сел, не решаясь идти дальше. Лиску трясло, вода с нее бежала ручьями, Олег уже чувствовал себя сухим. Мрак вернулся с Таргитаем. Певец зевал, тер кулаками глаза. Мрак сказал раздраженно: – Жабы в траве скачут да кузнечики верещат, как стадо малень­ ких таргитаев. Но зверья вроде бы нет.

– Значит, можно спать, – рассудил Таргитай, – никто не напа­ дет.

– Зверь может переплыть, – возразил Мрак. – Ты спал дольше всех, посторожишь. А мы дождемся утра.

– Костер бы…

– Ни одного сухого стебля! Чудно это. Ладно, утром разберемся со всеми чудесами. Таргитай слабо взмолился: – Поесть бы!..

– Опять? Ты даже во сне ел.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 166

– От волнения восхотелось есть еще больше! Олег, сотвори еду! Как Гольш. Жареного поросенка, печеного кабанчика, индюка с запеченными яйцами…

– Убью! – пригрозил Мрак.

– Уже молчу, – поспешно сказал Таргитай. – Но ежели не может придумать еду, как великий маг Гольш, то пускай хотя бы сопрет.

– Красть нехорошо, – сказал Олег с укором.

– А ежели у кагана? Мы его, может быть, от гадкой смерти спа­ сем. От обжорства мрут, сам знаешь, как и от голода!

– Он знает, – подтвердил Мрак саркастически. – Смерть от об­ жорства вряд ли может быть гадкой. В оранжевом свете луны возникла рослая женщина. Таргитай ощутил прикосновение теплых женских рук. Сладкое тепло зали­ ло с головы до пят. Он плотнее зажмурился, не желая терять сладкий сон. Под утро всегда возникали девки: теплые, ласковые, послушные.

– Тарх, – послышался над ним странно знакомый голос. – Тарх, проснись. Таргитай изумленно протер кулаками глаза. На него с едва заметной улыбкой смотрела Дана – молодая женщина, которую повстречали на Данапре, реке Даны, на порогах! Речная богиня, бессмертная владычица исполинской реки!

– Здорово, – сказал он ошарашенно, – как ты здесь очутилась? Я думал, ты как коза на веревке в своей речке. Дана ответила негромко: – Я в своей реке. Поднимайся, я кое-что покажу. Никто из смерт­ ных не видел еще. Да и бессмертные… Олег и Лиска тихо сопели, крепко обхватив друг друга. Мрак спал сидя, наклонившись и обняв согнутые ноги. Секира стояла меж колен, оттянув вверх щеку. Мохнатая бабочка пыталась сесть на взъерошенные волосы, суетливо подпрыгивала.

– Не проснутся до утра, – заверила Дана. – Пойдем. Таргитай нерешительно поднялся, побрел за речной богиней. Он чувствовал себя обманутым и униженным. С губ сорвалось горькое: – Чертов пустынник!.. Все-таки надул.

– В чем?

– Должен был забросить в Гиперборею! Из лунного света выступила массивная скала. Щель зазывно чернела, а при их приближении приглашающе раздвинулась. Слабо освещенные ступеньки круто повели вниз, в подземелье. Дана равнодушно пожала плечами: – Разве обманул?.. В дальних странах смертные, да и бессмерт­ ные тоже, кличут этот край Гипербореей.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 167

Олег и Лиска проснулись от ругани Мрака. Красный от гнева, он бегал взад-вперед – островок оказался с большую полянку, се­ кира блестела, как и оскаленные зубы. Олег быстро огляделся, сказал торопливо: – Не ори. Непонятно как, но этот островок мы посещали.

– Откуда ты знаешь? – огрызнулся Мрак затравленно. – Они как блохи на одном псе! Лиска смотрела на волхва с ожиданием. Олег, чувствуя, как в желудке все завязывается в тугой узел, поднял к небу руки, сжал в кулаки. В безоблачном небе лениво блеснуло, слабо прогремел гром. По верхушкам трав пробежали синие искры, погасли.

– Ты мало спал, – сказала Лиска. – Отдохнуть не успел.

– Я силен и свеж как никогда, – пробормотал Олег. – Странно… Та скала, Мрак, смотри в ту сторону, незнакома? Мрак оглянулся, подпрыгнул: – Черт! Только что не было. А ну снеси ее к такой маме!

– Зачем?

– А чтобы глаза не мозолила. Просто так. Лиска сказала неуверенно: – А если Таргитая что-то утащило в нору? Под скалу? А выход засыпало? Мрак взревел: – Рушь ее немедля! Вдрызг!.. Ты ж землю как спелый арбуз лопал!

– Таргитая задавит, – сказал Олег неуверенно. – А пробовать выдернуть оттуда вряд ли сумею. Разве что по частям? Мрак побежал к скале, заметался. Секира несколько раз взви­ валась, с хрустом отлетели мелкие кусочки. Справа прямо из ска­ лы бежал хрустально чистый ручеек, но сколько Мрак ни щупал камень, везде натыкался на твердое. Полыхнул слепяще белый свет. Затрещало, грохнуло. Ослеп­ ленные Мрак и Лиска сквозь слезы увидели темную трещину в скале. Олег стоял с воздетыми к небу руками. Вид у волхва неле­ пый, будто подпрыгнул, пытаясь взлететь, но в птицу превра­ титься забыл.

– Ты? – спросил Мрак.

– Я, – ответил Олег тревожно.

– Давай еще, – сказал Мрак кровожадно. – Без Тарха нам все одно пропадать. Лиска уставилась на грозного оборотня вытаращенными глаза­ ми. Таргитай, самый ленивый и никчемный, вечная обуза, еще и нужен? Или у странных лесных людей такое дикое чувство юмо­ ра?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 168

Олег снова взмахнул руками, покраснел, жилы на лбу вздулись. Трещина с видимым трудом поползла в стороны, посыпалась крошка. Камень лопался по живому, сухо щелкал, как раскалив­ шиеся угольки. Мрак попытался втиснуться между камнями, со злостью ударил по краю обухом.

– Еще чуть!

– Не идет! – прохрипел Олег. Побелел, как снег, кулаки стиснул так, что кровь выступила из-под ногтей. Осколки со звоном разлетелись от ударов секиры. Лиска суетилась вокруг, разрываясь от сочувствия, поддерживая Олега то за локти, то подпирая сзади, чтобы тот не упал от изне­ можения. Трещина попыталась сдвинуться. Олег выбросил вперед стис­ нутые кулаки, по краям заплясала молния, щель раздвинулась еще чуть, дернулась обратно. Олег шатался, с него бежали ручьи пота, но держал. Негромкий женский голос, слегка насмешливый, но в котором звучало удивление, раздался из самой скалы: – Довольно, могучий Олег. Не рушь порог моего дома. А твое доброе сердце, Мрак, когда-то погубит тебя! Скала бесшумно, как по маслу, раздвинулась. В оранжевом све­ те появилась молодая женщина. Мрак ахнул – красота ослепила, – выронил секиру. Отпрыгнул, спасая ноги, сочно выматерился. Женщина улыбнулась – непосредственный Мрак очень быстро переходил от одного состояния к другому, без всяких полутеней – но улыбка была грустная. Мрак отчетливо прочел по ее внима­ тельным глазам, что Дана – он ее сразу узнал – знает день его смерти и даже прозревает, как именно встретит свой нелегкий конец.

– Дана, – пробормотал он потрясенно, – как тебя черти сюда занесли?

– Таргитай спит, – сказала она. – Наелся, как паук, и спит. Мрак выдохнул с таким облегчением, что едва не снес скалу. Дана пристально всмотрелась в Олега: – Юный волхв… ты матереешь очень быстро. В прошлый раз ты не был таким… могучим.

– Меняемся, – ответил Олег уклончиво. – Кроме Таргитая. Она покачала головой: – Он меняется больше всех. Но такое заметить непросто… Зай­ дите, вы голодны. Поглядывая на богиню искоса, Мрак и Олег ступили мимо. Ши­ рокие мраморные ступени неспешно повели вниз. Лиска юркну­ ла последней. Дана легонько коснулась ее пышных волос.

– Потерпи. Твое проклятие не вечно.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 169

Щеки девушки вспыхнули как маков цвет. Веснушки засвети­ лись, а желтые глаза на миг стали круглые, как блюдца. Она даже привстала на цыпочки, но богиня убрала руку.

– Когда?

– Ты идешь верно, – ответила Дана уже строже. – Но решаешь сама. Лиска съежилась, прошмыгнула маленькой и горбатенькой, но личико сияло. Олег, который все замечал, напомнил себе при случае выпытать, что значат сии тайные слова. В просторной пещере со стенами из красного и золотистого камня воздух чистый, свежий, как после грозы, настоянный на травах. Под стеной пробегал ручеек, извилистое ложе было про­ грызено неглубоко. В дальнем затемненном углу на ворохе шкур разбросал руки Таргитай. На груди сидел мальчонка годков двухтрех, вертел дудочку, подпрыгивал, но Таргитай лежал как брев­ но. Все трое вздрогнули, за их спинами раздался строгий голос: – Арпо, не шали! Папу разбудишь. Мальчонка поспешно сунул дудочку Таргитаю за пазуху, вино­ вато спрятал руки за спину. Таргитай зевнул и, не раскрывая глаз, перевернулся на бок. Мальчишка скатился, запутался в шкурах, звонко рассмеялся. Таргитай всхрапнул, как сытый конь, открыл один глаз, затем с натугой растопырил другой. Мрак застыл, словно дуб на просторе. Глаза стали шире, чем у Лиски.

– Таргитай – папа? Таргитай зевнул во весь рот, растопырил, как грабли, руки. Мальчишка с готовностью вбежал, смеясь, обхватил Таргитая за шею. Дана присела рядом, провела ладонью по лохматой и пол­ ной репьев голове Таргитая. Серые от грязи волосы разом улег­ лись красивыми волнами, заблестели чистым вымытым золотом. В двух шагах с легкими хлопками возникали грубо сплетенные корзины из простой лозы. Бока трещали, распираемые налитыми соком яблоками, грушами. Появились жареные поросята, птица, а на стол шлепнулись в широких листьях лопуха три крупные свежесваренные рыбины.

– Ешьте, – пригласила Дана. – Я полюбляю одиночество. Даже забыла, что лучше… для еды. Боги могут есть, могут не есть. Олегу показалось, что грустная нотка проскользнула в ее голо­ се. Остальные стояли, глупо озираясь, Мрак воскликнул: – Это Гиперборея?.. Тогда почему ты здесь? Твоя могучая река как-то перебежала сюда?

– Ешьте, – повторила Дана. – Ешьте.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 170

Под ее властным взором, хотя и царственно-спокойным, они опустились за стол. Мрак первым ухватился за жареного поросен­ ка, с хрустом отломил заднюю ногу. Дана кивнула: – Ешь, дорога длинная… Это и есть Гиперборея, Олег. Пустын­ ный маг просто вернул вас в родные края. Вы трое – гипербореи. А ваша рыжеволоска… ну, она не гиперборейка.

ГЛАВА 6 – А где же наша Деревня? – спросил Таргитай непонимающе. Он огляделся по сторонам, но взгляд везде натыкался на красный и оранжевый камень. – Где Лес?

– До Леса что-то сотни две верст, – заметила Дана, – в прошлый раз вы добрались сюда без всякой магии. Олег все еще держал в обеих руках жареное крылышко гуся, словно боялся коснуться его зубами.

– Значит, мы были на этом островке?

– Смертный, я знаю все, что делается на моей реке и даже на ее берегах, – подчеркнула Дана. – И могу оказываться в любом месте, где текут ее воды. Олег с сокрушенным видом опустил голову: – Понятно. А я уж подумал, почему в прошлый раз мы не заме­ тили никакого Мирового Дерева? Далеко до него?

– Вы едете верно, – ответила Дана уклончиво. В пещеру вбежал мальчишка, в руках игрушечный лук из пру­ тика. Дана перехватила изумленный взгляд Мрака. Легкая улыб­ ка коснулась ее губ.

– У богов и героев дети растут не по дням, а по часам. Сегодня зову Арпо, через два года нарекут Арпоксаем. Мрак покосился на Таргитая. Мальчонка с радостным визгом лез на колени, цепляясь за шею, а Таргитай поднимал руки с ножкой кабана, будто мальчишка пытался выхватить и съесть.

– Ну, ксай так ксай, меня и не так в детстве обзывали. Лишь бы человек был хороший. Дана поднялась. Олегу показалось, что ее ступни слегка подня­ лись над каменным полом. Глаза заблестели как две звезды.

– Я отлучусь, на реке беда. Не здесь, в низовьях. Почивайте! На том месте, где стояла, коротко блеснуло. Мрак покачал голо­ вой, с хрустом догрыз кость.

– Хорошо быть богиней, хоть и скучно. А что ребенок от Тарха, то дети – дело нехитрое. И от дураков дети бывают. Даже у богинь. И что ксаем станет – мудренее, но тоже не чудо. А вот жареный кабан, что в корыте не помещается… ну, не в корыте – на подносе, все равно! Нашему бы волхву научиться заместо того, чтобы зем­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 171

лю трясти. Нет, не заместо, то дело тоже нужное в странствиях, а так сказать, попутственно… Лиска ощерила зубки: – Ты сразу научился посылать стрелы? Мрак занят: кабанья нога исчезла с такой быстротой, что Олег раскрыл рот от восторга, а Таргитай – от зависти. Лиска выгрыза­ ла нежное мясо, косточки трещали под острыми зубками. Мрак косился одобрительно: она, как и он, не притронулась даже к самым сочным фруктам, а волхв – вроде бы крупный муж! – как начал с них, вроде простой козы, так и не оторвется. Таргитай ел на удивление вяло. Мрак заподозрил, что дудош­ ник за ночь не раз просыпался, дабы поесть, почесаться и снова поесть.

– Все одно не пойму, – пробурчал он с набитым ртом. – Она ж богиня! А он – дурень. Олег рассеянно пожал плечами: – Любовь зла, полюбишь и… Тарха.

– Не знаю, не знаю. От любви дуреют лоси в весенний гон да дурни. Правда, лоси дуреют только весной, а дурни – всегда. Вы­ ходит, дурак дурнее лося? Олег опустил глаза. Мрак говорил с излишним напором. Слов­ но старался отогнать то страшное видение, что предсказал когдато Боромир, а теперь еще и Дана.

– Как тебе богиня? – спросил он. – Я их представлял другими.

– Какими?

– Ну… другими. Эта яркая, но… сонная. Ей все обрыдло, не ви­ дишь? Любая баба из нашего села живее. А эта как трава. Замеча­ ет ли, что летят столетия, а не дни? Мы видим, как растет весной молодая травка, а она замечает, разве что как вырастают Леса, рассыпаются в прах, как Река меняет русло, как рассыпаются в песок Горы… Может, живет тут лишь потому, что здесь всегда все одинаково? А зима-лето – что для нас день-ночь. Олег долго смотрел на журчащий ручеек, стол с объедками исчез, сказал нерешительно: – Не знаю, хотел ли бы я жить так. С одной стороны – много времени для раздумий о Великой Истине…

– Дитенок у нее славный, – сказал Мрак. – В самом деле, растет не по дням, а по часам. Вот это диво самое великое – от Таргитая такой ребенок!

– Что за диво? И от дураков дети бывают. Это дело, как говорил Боромир, независимое.

– Но ребенок умненький! И хитренький. Тарху таким никогда не стать.

– Почему?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 172

– В деда, видать. Или в прадеда. Да и зачем Таргитаю ум? Вдруг не станет так здорово песни лепить? Их не умом складывают – сердцем. А сердце у него, сам ведаешь, телячье. Лиска переводила взгляд с одного на другого, оглядывалась на Таргитая. Хвалят или дразнят придурковатого ­ло­дыря?

– Ума у него нет вовсе, – заметил Олег сердито.

– Ты прав. Зачем еще один умник? От твоей правильности да праведности бывает тошно. Пусть лучше песнями занимается. Суровое лицо смягчилось, словно слушал песни Таргитая. Невры щупали стены, искали выход, когда камни без шума и треска разошлись. В ослепительном солнечном свете появилась Дана. Окинув быстрым взглядом невров и Лиску, спросила: – Уже?

– Пора, – ответил Мрак степенно. – Благодарствуем за хлеб-соль. Таргитай раскрыл рот, чтобы поправить глупого Мрака – ника­ кого хлеба и соли не было, но Олег и Лиска оба ткнули его под бока. Дана кивнула: – Вас вынесут на берег мои слуги, а там рукой подать до Миро­ вого Дерева.

– Что-то не заметили в прошлый раз, – пробормотал Мрак. – Небось не такое уж и высокое? Дана сказала потвердевшим голосом: – Это Прадуб, который вершиной сягает до седьмого неба, а корнями свисает в преисподнюю. На самой верхушке в облике сокола сидит Род, бог всех богов. Он все видит и все слышит! Обещаю: это деревцо увидите издали! Вышли, щурясь от яркого света. Таргитай снял один из луков – оба натерли спину, – протянул один Дане: – Сыну. В тот день, когда сумеет натянуть. Дана затаенно улыбнулась, словно знала некую тайну. Олег посматривал на Таргитая, тот спешит избавиться от лишней тя­ жести, но у мальчишки, который засунул палец в рот и смотрит вытаращенными глазами, в памяти останется могучий великан – истребитель чудовищ и злых магов. Отец явно хотел, но не смог остаться с ним и его матерью, так она расскажет, долг богатыря – освобождать землю от нечисти, оберегать беззащитных, истреб­ лять Зло! Дана приняла лук, легкая улыбка еще играла на ее губах.

– Такой лук натянуть непросто. Арпик останется со мной еще долго. Арпо спрятался за ее подол, застенчиво совал палец в рот. Тар­ гитай опустил ладонь на такую же, как у него, желтенькую голов­ ку, где в золотых волосах прыгали искры. Ладонь почти покрыла голову ребенка целиком. Мрак скалил зубы: Таргитай похож на

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 173

отца, как свинья на жаворонка. Среча или Несреча, подшутили над простым и простодушным. Таргитай обнял Дану, она уткнулась в его широкую грудь, странно маленькая и хрупкая для богини могучей реки. Таргитай нежно приподнял ее подбородок: – Надо идти.

– Иди, герой. Твою дорогу я не прозреваю… Жаль. На Олега взглянула с сочувствием, на Мрака – с жалостью. Лишь чуть коснулась пышной огненной гривы Лиски: – Терпи изо всех сил. Иди с ними и дальше. В воде их подхватили холодные скользкие лапы. Лиска завиз­ жала, Олег застыл, страшась шевельнуть даже губами. Сперва их тащило, едва высовывая из воды. Волны хлестали через головы, затем полузадохшихся подняло так, что Олег вслух взмолился, лучше бы не делали: их держали огромные жабьи лапы – бородавчатые, покрытые слизью. Звери неслись, бешено взбивая воду исполинскими хвостами. Из воды высовывались темно-коричневые гребни, рога, шипастые затылки. На берегу однажды показались всадники. Увидев четверку лю­ дей, плывущих едва ли медленнее летящих стрел, застыли как камни. Мрак нашел в себе силы показать им рога, хвост и уши и постучал ребром правой руки по бицепсу левой, лихо вздергивая ее вверх.

– Это не Агимас, – крикнул Таргитай. – Зря людей обижаешь!

– Нас тоже все обижают, – бодро откликнулся Мрак. Река медленно сворачивала, но звери перли, как обезумевшие лоси через водяной лес. Волны начали захлестывать уже сбоку. Люди отплевывались, закрывались руками. Лиска обхватила себя руками, тряслась, насколько позволяли мощные лапы водяных зверей. Личико побелело, губы стали синими.

– Заставь дурней трудиться, – прорычал Мрак. – Что они, что наш Таргитай… Олег покосился на озябшего Таргитая, он все щупал дудочку, согласился: – Да, такие же зеленые. Звери неуклонно неслись прямо на обрывистый берег. Мрак начал дергаться, ухватился за секиру, но ударить не решился. Олег вскрикнул в страхе. На них надвигалась каменная стена, сместилась, мелькнул золотистый песок. Их выбросило в щель между скалами. Все четверо пропахали борозды в песке, растянулись уже на сухом, а холодные волны впитались в двух шагах.

– Жабы поганые, – выругался Мрак. – Могли бы добежать и до дерева! До Мирового…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 174

Олег поднялся следом, подхватил Лиску. Таргитай со стоном воздел себя на обе ноги, пошатнулся: – Я бы тоже хоть на жабе…

– Пошли, – сказал Олег нервно. – Надо уйти от берега. В кружевах пены мелькнул толстый зазубренный хвост. На миг вынырнула огромная, как пень, голова с вытаращенными глазами. Пенистый след сделал круг, затем звери, развернувшись, понеслись обратно, выставив из воды острые гребни. Мрак сплю­ нул, тяжело потащился вверх по склону. С него текло, словно мок на дне суток трое, а то и четверо. В сотне шагов от берега росли приземистые деревья, но дальше вершинки поднимались выше: признак, что лесок пошел густой. Мрак нырнул под низкие ветви, шумно перевел дух. В Лесу сразу чувствовал себя намного увереннее, защищеннее. Взгляд не упи­ рался в пустоту, как в Степи. Чуял и даже порой знал, что имеется за версту, пусть и отгороженное завалами, буреломами, выворот­ нями. Таргитай привычно подбирал по дороге сухие ветки, а когда Мрак указал на полянку для привала, Олег с готовностью высек огонь. Хотел поджечь с помощью волховства, но боялся осрамить­ ся, а так всего пару раз стукнул кремнем по пальцу, искорки в сухом мху превратились в крохотные язычки пламени, поползли в стороны, пошли покусывать тонкие веточки, разгрызать, рас­ щелкивать, взвились красные, затем оранжевые струи огня. Мрак не стал садиться, приложил ладонь козырьком ко лбу.

– Не разберу… То ли в самом деле кто-то во-о-о-он там, то ли мне, как Олегу, нечисть мерещится.

– Пойди посмотри, – предложил Таргитай. – Может быть, чтонибудь отнимешь. Олег возразил с испугом: – Тарх, мешок лопается от даров Даны! Там еды на ­не­делю.

– Ну, у разбойников может оказаться что-то необычное… Вооб­ ще-то с непонятным обучен разбираться волхв. Мрак покачал головой, голос нетерпеливый: – А что разбираться, когда все ясно? Если бабы, то пусть Тарги­ тай, а мы отдохнем. Если всякая нечисть, то идти Олегу, на то и волхв, что почти одно и то же… На дальнем конце поляны в полусотне шагов кусты раздвину­ лись, вышли трое крепких мужиков, у всех руки жилистые, каж­ дый держал на плече странную секиру с длинным прямым топо­ рищем и узким клиновидным лезвием. Олег сказал озабоченно: – Не угадал. Одни мордовороты, это по твоей части. Таргитай сказал живо:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 175

– Иди-иди, Мрак. А мы тут за костром посмотрим. Зубы Мрака сами оскалились, язвительный ответ соскальзы­ вал с языка, но дудошник смотрел чистыми невинными глазами, верил в могучего друга. Олег глядел исподлобья, но язык острее секиры, лучше не связываться. Мрак лишь сердито сплюнул, ста­ раясь попасть сразу на ноги троим, даже Лиске, раз уж так трется о волхва, что хвост трубой и мурлычет, аж трясется. Олег и Таргитай настороженно наблюдали, как оборотень не­ спешливо подходил к вооруженным людям. Шаги замедлялись. Его рассматривали хмуро. Лица у всех темные от грязи, а волосы спутанные. Судя по всему, Мрак им что-то сказал, один покачал головой и снял с плеча секиру. Мрак обернулся к друзьям, пома­ хал рукой. Через мгновение вместе с тремя незнакомцами словно растворился среди зелени. Когда куски мяса, которые взяли из пещеры, уже исходили паром, Таргитай беспокойно завозился по земле.

– Долго он… Пойду взгляну. Лиска ахнула: – Сам?.. Не поленишься?

– Поленюсь, – ответил Таргитай честно. Подумал, добавил: – Но Мрак мне друг, а друга всегда жалко. – Подумал еще, с натугой, даже кожа на лбу морщилась от чрезмерной натуги, добавил с некоторым удивлением: – А мне всех жалко. Даже не своих. Лиска успела поджарить мясо, Таргитай как в воду канул. Олег собрался идти разыскивать, когда Таргитай вышел из зелени, приглашающе помахал. Олег и Лиска с места не сошли, насторо­ жились. Таргитай нехотя пересек поляну, крикнул: – Мы прогадали. Мрак уже пьянствует за нас четверых, а ест еще и за Гольша. Там у них бабы, девки…

– А нечисть? – спросил Олег. Таргитай равнодушно отмахнулся: – Нечисти амбар и маленький курятник. Мраку сказали, что это свои, он тут же про них забыл. Рожи противные, я такой нечисти еще не видывал, зато девки – как наливные яблоки… Олег подхватился, едва не опрокинув котелок: – Забыл?.. Пень бесчувственный!.. Невиданная, говоришь? Лиска покраснела, недоумевающе провела ладонями по своей развитой фигурке. Крутая грудь ходила ходуном, а острые кончи­ ки натянули тонкую ткань, как наконечники стрел. Но Олег ни­ чего не видел, побежал к Лесу, опередив даже Таргитая. Лиска сердито пнула котел с похлебкой, горячее варево выплеснулось на раскаленные угли. Сквозь запах свежесваренного мяса с той стороны поляны пробивались мощные ароматы жареной медве­ жатины, лука, чеснока, запах браги и хмельного меда.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 176

Крохотная деревушка в полдюжины домиков расположилась на большой поляне среди леса, местные его звали дремучим. Мрак лишь скалил зубы. Сами дремучие, не видали настоящих лесов, а это даже не кустарник, а так, трава… В настоящем Лесу кузнечики крупнее здешних медведей. Мрак подозревал, что беспечные жители, живущие в ладу с лесом, устраивают гульбища по всякому поводу и без повода. Пил и ел у дружелюбных жителей за троих, растолстеть не успеет, лишь ворчал, когда из-за плеча высовывалась мохнатая лапа и выхватывала из-под носа ломоть, но не ярился: у нечисти повад­ ки такие, не со зла, порода своего требует. Таргитай ел, раздвинув локти, не давая порождению леса по­ живиться за его счет. Олег вовсе не ел, не пил, во все глаза рас­ сматривал мохнатые, чешуйчатые, панцирные, безволосые и во­ обще невообразимые существа, половины из которых даже не видел в родном Лесу, а о трети вовсе не догадывался. Лиска поперхнулась и выронила птичье крылышко, когда Олег с разинутым ртом загляделся на сверкающие и переливающиеся перламутром пышные формы русалки. Зеленые волосы падали на голые плечи и струились до поясницы, у нее длинные строй­ ные ноги в зеленой блестящей чешуе, а за спиной белые крылья, как у гуся, которого Мрак утром сшиб на обед, но побольше. Перья блестели, длинные, с жесткими стержнями и упругими краями. Глаза Лиски от ревности стали зеленее, чем чешуя русалки. Сквозь зубы процедила: – Такую уже видел, забыл?.. Когда по реке плыли.

– Та была без крыльев, – торопливо сказал Олег. – И хвост вме­ сто ног.

– А чугайстыря не видел вовсе! Могучий зверочеловек был во всей красе чугайстыря: с огром­ ной незаживающей раной во всю грудь, волосатый, с жилистыми, как корни дуба, руками, ногти как у медведя – длинные, но креп­ кие, как металл. За кустами мелькали веселые личики, исчезали. Чугайстырь люто ненавидел мавок, безжалостно разрывал на куски, а настиг­ нуть мог с легкостью: двигался через лес как смазанная жиром молния.

– Исчезающее племя, – сказал Олег с жалостью. – У них еще нет деления на людей и нелюдей. Все понимают друг друга, все обща­ ются… Вы заметили, что здесь разговаривают даже с деревьями?

– Что удивительного? – не понял Мрак. – Помню, когда Тарги­ тай как-то хлебнул бражки, даже с камнями разговаривал. Таргитай обиделся: – Когда это я бражку хлебал?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 177

– Мавок берегись, – предупредил Мрак. – Олег говорил, могут заморочить до смерти…

– Откуда Олег знает? – насторожилась Лиска.

– А твоя секира не опасна, – спросил Таргитай, – ежели уронишь на ногу?

– Я не роняю.

– Я женщин тоже не роняю. Он вытащил из-за пазухи дудочку. Мрак понимал, что какое-то волшебство у этой дырявой палочки есть, ему, крепкому мужику, приходилось попотеть, пока затащит какую девку за сарай, но когда зачуют дуду этого лодыря, то раздеваются сами!

– Погоди, – сказал он властно, – надо хозяевам уважение выка­ зать. Я вон лесину срубил, на сто костров хватит, Олег травы какие-то показал, а ты хоть котел вычисти! Подошел величавый старец, весь в бороде, мудрые глаза. При­ сел рядом с Мраком, устремил задумчивый взор на несчастного Таргитая. Тот суетился, усердно чистил котел от нагара, спешил, оглядывался на пляшущих девок. Между домами с визгом носилась ребятня. За ними гонялись волки и чудища с оскаленными пастями, но едва Мрак успевал ухватить секиру, как детишки уже верхом на волках и чудищах гонялись за таким же визжащим, орущим, кувыркающимся сбро­ дом. Человеческие рожицы мелькали так же часто, как рыла, хари, морды, а визг перемешивался с ревом, рычанием, хрюка­ ньем и верещанием. Мрак сердито ворчал, не любил оставаться в дураках. Наконец плотно закрыл дверь и опустил тряпку на окне. Им выделили самый просторный дом, почти все дома и хаты пустые: летом чаще ночевали в дуплах, норах, на ветвях, многие ухитрялись спать на дне близлежащего болотца. Олегу походя объяснили, что зимой волки и лесные чудища порой скребутся у порога, просят погреться. Когда ударят велесов­ ские морозы – ворона замерзает на лету, – иное зверье тайком от своих приносит детишек, скулит, дабы люди приютили, согрели малость, не дали сгинуть. Тайком, потому что другие бьют: мол, из-за них крепкие да здоровые переведутся, ежели спасать боль­ ных и хилых. Таргитай пришел среди ночи, что Мрака просто ошеломило. Когда дело касалось девок, дудошник мог не спать и не есть. Олег и Лиска тихо сопели, укрывшись одной шкурой. Он обхватил ее как крупного поросенка, ее почти не было видно в его объятиях.

– Ну ты, жеребец, – сказал Мрак со злым восхищением. – Там же одна нечисть осталась! Неужто их тоже?..

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 178

– Это вам с Олегом разбираться, – ответил Таргитай. Шумно почесал голову, поскреб шею, жутко перекосив рожу. – Для меня они все – люди. Мне так проще. Почему не спишь? Здесь сторо­ жить не надо. Мрак покачал головой, не ответил, вернулся на крыльцо. Тар­ гитай потащился следом, сел рядом на ступеньке. Ночь светлая, лунная. Деревья казались еще толще, в нагретом воздухе плавали густые запахи чаги, смолы. Во тьме вспыхивали желтые огоньки, в дальних кустах шуршало, недовольно хрюкало.

– Живут же люди!.. – сказал Мрак. Он неотрывно смотрел в темень, кожа на скулах натянулась так, что вот-вот порвется. – Гольш говорил, что счастливой жизни не бывает, бывают счаст­ ливые дни… Не знал про эту деревню! Сам видишь, во счастии. А мы? Как вышли, так и мчимся сломя голову. Ни остановиться, ни оглядеться, ни понять… Таргитай пытался что-то увидеть, но у оборотня глаза зорче, Таргитай спросил непонимающе: – А как же власть злых магов? Мрак с раздражением пожал плечами: – Почему мы?.. Землю топчут людишки, которых маги всю жизнь грабили. И – ничего. Не сопят, не чешутся. А мы только из дремучего Леса, сразу – спасать сирых да обижаемых! Сами о себе не хотят заботиться, а нам ради них класть головы?

– Мрак, но нас учили…

– Все для опчества?.. Но там и для нас все делали. Каждый, завидя беду или опасность, кидался без раздумий. За нас вся деревня, как и мы – за всю. А здесь мы за всех, за нас – никто. А что, нам больше всех надо? Нас ихнее зло вовсе не трогало! Таргитай спросил горько: – Не трогало? Тебя в самом деле не трогало?

– Не трогало, – сказал Мрак с еще большим раздражением, – меня киммеры пальцем не задели! И тебя! И Олега!!! В наступившей тишине Таргитай сказал негромко, с болью: – Стрелами – нет, не тронули. Мечами, секирами… Но я лишь с виду цел. Иссекли мое сердце. До сих пор болит! Чую, как истекаю кровью. Мрак спросил встревоженно: – Какая-то злая магия?

– Что-то сильнее, – ответил Таргитай с той же мукой.

– Дурень, сильнее магии ничего нет. Меня тоже как-то ранили: до сих пор, когда вижу по ночам Степана, распятого на дверях его же хаты, сердце щемит. Ежели не уследить – обращусь в волка. Но это сочувствие, Таргитай! Он чувствует боль, а ты сочувству­ ешь. У тебя той боли нет. Нам незачем драться за их боль. Это не

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 179

наша боль!

– Не наша, – согласился Таргитай убито. Над их головами в ветвях послышался шорох, серебристый смех. В темной листве блеснула девичья голая нога, мелькнуло смеющееся личико с озорными глазами. На невров посыпались спелые орехи – крупные, наполненные ядреным зерном. В сто­ ронке высунулось другое девичье личико, а когда невры не сдви­ нулись, выступило из листвы до пояса, показав крепкую девичью грудь, длинные светлые волосы. Широко расставленные глаза смеялись. Мавка показала неврам язык, в кустах раздались смеш­ ки, похожие на звон крохотных серебряных колокольчиков.

– Здесь вирий, – сказал Мрак, вздохнув. – Здесь нас приняли.

– Нас любят, – согласился Таргитай. Сидели молча, смотрели на резвящихся мавок. Голенькие дев­ чушки с распущенными волосами начали выскакивать на поля­ ну. Самые отважные осмеливались пробежать перед страшными неврами на расстоянии вытянутой руки.

– Остаемся? – спросил Мрак полуутвердительно.

– Остаемся, – ответил Таргитай. Одна русалка сидела в обнимку с лешим, страшным и чешуй­ чатым, другие качались на ветвях. Одна сорвалась, камнем поле­ тела вниз, но у самой земли расправила серебристые крылья, пронеслась через поляну, задевая вершинки травы, вломилась в куст, где что-то закричало испуганно-восторженно. На поляну выскакивали крохотные человечки в вязаных кол­ пачках с бубенчиками на кончиках. Из ночи появились такие же крохотные незнакомцы с прозрачными крылышками. Донеслась тихая волшебная музыка, сперва едва слышная, затем все громче и громче. Мрак толкнул Таргитая, указал на музыкантов, что сели на ветвях вокруг поляны. Жуки, кузнечики, бабочки, человечки с крылышками стрекоз и бабочек, странные существа из блестя­ щей паутины…

– Здорово, – сказал Таргитай с сожалением. – Век бы слушал. Пойдем? Вставать рано, опять не выспимся.

– Тебе только спать, – сказал Мрак сварливо. – Выходить надо по зорьке!

ГЛАВА 7 Они надевали заплечные мешки, когда в хату вошел, пригиба­ ясь в низком дверном проеме, местный колдун. Оглядел готовых к дальнему походу пришельцев, смерил взглядом длину Меча Таргитая, так же взглядом взвесил секиру Мрака, проворчал гул­ ко, будто сидел в глубоком колодце:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 180

– Вам не пройти… каменные холмы.

– Не ты ли остановишь? – спросил Мрак вызывающе. Он и Лиска одновременно положили ладони на рукояти секи­ ры и меча. У них даже лица стали одинаково злыми и подозри­ тельными. Кошка перебежала дорогу, девка с пустыми ведрами прошла, а теперь еще колдун! Колдун внимательнее оглядел Жезл Олега. Молодой волхв за­ сунул его в мешок, как ни уговаривал Мрак повесить за спиной на перевязи, как носит секиру, а Таргитай – Меч. Жезл нелепо торчал из мешка, высунувшись наполовину, будет задевать вет­ ви, опрокинет навзничь, но волхв – на то и волхв! – ничего не принимает на веру, все проверяет.

– Есть посильнее меня, – ответил колдун.

– Да ну? – спросил Мрак саркастически. – Ладно, спасибо. Мы бывали в краях, где кротовьи кучки принимали за горы. Будь здоров, батя! Он прошел мимо, Таргитай поспешно шагнул следом, бросил на колдуна извиняющийся взгляд. Мол, не вини оборотня, где-то глубоко внутри он даже добрый, по-своему. Олег и Лиска пошли за ними, горбясь под увесистыми мешками. Колдун сказал в спину строгим голосом: – Вам не пройти. Но я проведу вас. Четверо остановились, смотрели выжидающе. Мрак спросил подозрительно: – Неужто еще есть на свете дурни, что работают на других зада­ ром? Мы вроде бы не родня.

– В моем доме, – сказал колдун вместо ответа, – возьмите все, что понадобится. Шаркающей походкой побрел к новенькому срубу колодца. Мрак крикнул вслед с насмешливым недоумением: – Эй, мил-человек! Никак помирать собрался? Колдун лишь сгорбился больше, неверными движениями на­ чал опускать в колодец деревянную бадейку. Тонкая волосяная веревка разлохматилась. Олег объяснил торопливым шепотом: – Он знает свой час.

– Скоро перекинется?

– Да. Мрак зябко передернул плечами: – Не стал бы волхвом из-за этого… такого…

– Ну, не все узнают. Некоторые удерживаются. Хоть и трудно утерпеть.

– А что насчет вещей? Я не понял.

– Когда колдун умирает, исчезает все созданное его чарами.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 181

Таргитай сбегал в дом колдуна, вернулся с пустыми руками, но с вытаращенными глазами: насмотрелся диковин. Олег собрал под крышей пучки трав, отобрал нужные, а Лиска сшибла стрела­ ми двух гусей, сунула скривившемуся Таргитаю в мешок. Когда выступили, колдун торопил, сам настолько забегал впе­ ред, что Мрак раздраженно посоветовал не торопиться к Ящеру, родне волхвам любой породы. Колдун смолчал, не повел и бро­ вью, вместо него заворчал Олег. Таргитай брел, загребая ногами пыль. До слез жалко колдуна, еще совсем не старого, крепкого и сурового, немножко угрюмого, но явно в глубине где-то там, как и Мрак, ­доб­рого.

– А ежели не пойдет с нами? – спросил он Олега. – Уцелеет? Олег скривился, словно глотнул горького: – Умрет, во сто крат горше. Мрак укоризненно покачал головой. Дурак и после бани чешет­ ся, а что скажет – все невпопад. Дорога постепенно поднималась, лес поредел, истончился, остался позади. Земля потянулась каменистая, валуны попада­ лись все крупнее. Равнина вздыбилась буграми, что перешли в холмы. Дорога истончилась, пугливо огибала каменные массивы. Олег чувствовал чужое присутствие, бормотал заклятия. Воз­ дух словно потемнел, в нем ощущалась угроза. За холмами встали крутые горы, кое-где изгрызенные временем, поросшие травой и кустами. Справа тропинка обрывалась крутым берегом, внизу грозно шумела горная речка, прыгала по камням. Шли молча, Мрак, погруженный в свои думы, пробурчал впол­ голоса: – Надо жить, как набежит. Люди мрут, нам дорогу трут.

– На небо крыл нет, – ответил Олег негромко, – а в землю близ­ ко. У богов дней много, да не все наши. С другой стороны – кабы люд не мер, земле бы не сносить, верно?

– Всем там быть, кому раньше, кому позже. Я ни за какие пря­ ники не стал бы вызнавать свой час. А ты? Олег подумал, медленно двинул плечами: – Не знаю. Мрак даже отодвинулся, словно с волхва на него прыгали бло­ хи размером с кузнечиков. Лиска тут же вклинилась, спросила: – Если на старика что-то нападет, не поможем?

– Смотря что нападет. Впереди каменная стена дрогнула, медленно поползла вниз. Донесся сухой треск, грохот, глухие удары глыб о землю. Земля задрожала, взвилось облако пыли, скрыло фигуру старого колду­ на. Тот не отступил, остановился, оперся на посох. По горе сполза­ ла целая стена камней, тащила кусты и деревца. Мрак закричал,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 182

срывая голос, попятился, растопырив руки, не пуская к старому колдуну сердобольного Таргитая. Грохот утих, в оседающем пыльном облаке постепенно высту­ пили острые края глыб. Гора выглядела помолодевшей, сбросив­ шей старую кожу, изъеденную ветрами и грозами. Мрак забежал вперед, там наклонялся, шарил. Наконец изгои увидели, как безнадежно махнул рукой. Возвращался к друзьям, когда земля качнулась, под ногами приподнялось, словно могу­ чая грудь под ними набрала воздуха, медленно осела. За мощным вздохом послышался такой же мощный нечеловеческий голос: – Жертва… Что ждете? С горы посыпались мелкие камешки, Мрак отпрыгнул, дико огляделся. Изгои и Лиска пятились, Олег выставил магический посох. Таргитай растерянно озирался, Лиска держалась за спиной Олега. Олег судорожно сглотнул комок в горле, сказал дрожащим, как лист на ветру, голосом: – За нами погоня. Могучие маги Востока жаждут лишить нас живота. Уцелеть бы… Он умолк на полуслове, словно за горло ухватила мощная рука. В залитой ярким солнцем каменной стене, изрезанной темными глубокими трещинами, проступило исполинское нечеловеческое лицо. Неузнаваемо искаженное, в котором людские черты можно угадать с большим трудом. Побледнел даже Мрак, а Таргитай и Лиска попятились. Зубы Лиски выбивали дрожь. Олег на деревянных ногах, не помня себя от животного ужаса, приблизился к стене, сложил ладони рупо­ ром.

– Слава тебе, древний бог, имени которого нет в книгах!.. Вместо глаз на каменном бесстрастном лице темнели глубокие ниши. Мелкие камешки скатывались, подпрыгивали. Облачка пыли взвивались призрачными столбиками. Олег закашлялся, кое-как одолел постыдное, но понятное желание попятиться. Ши­ рокие продольные плиты губ слегка качнулись. Густой, словно промерзающий голос донесся будто из глубин: – У нас не было имен… Идите, я их вычту… Плиты застыли, как будто не изменились, но теперь каменная стена, изрезанная глубокими трещинами, вся в нишах. Лишь при очень большом желании можно принять бугры за щеки, а затем­ ненные ямы – за глаза. Мрак пропустил через каменный завал, под которым нашел смерть колдун, своих спутников, медленно пошел следом, то и дело оглядываясь, помахивая секирой. Уже слышно цокот подко­ ванных коней, даже различал особый стук металлических подков коня Агимаса!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 183

Мрак вывел к селу, где купили четыpех коней. Не верблюды, конечно, как объяснил Таргитаю, но на чужих четырех ногах доберутся быстрее, чем на своих двоих. Кони в самом деле оказались простыми рабочими лошадьми. Вскачь пускались неумело, но все-таки на другой день въехали в разношерстный лес, куда четверка пешком намеревалась до­ браться за три дня. Деревья росли приземистые, широкие. Солнце бросало яркие блики, в зеленой листве беззаботно чирикали пташки. Цокоча коготками, пробежала белка, замерла на ветке, уставилась на всадников любопытными глазами. Олег обогнал даже Мрака, всматривался в деревья, сворачивал, ускорял ход, иногда останавливался, вслушивался. Мрак погляды­ вал с удивлением, но помалкивал. Когда Таргитай окончательно уверился, что заблудились, Олег воскликнул: – Там! Впереди свет. Блеснуло небо. Темные деревья расступались, открывая огромную зеленую поляну. Редкий частокол из потем­ невших кольев окружал довольно высокую избушку. Выглядыва­ ла не только крыша с покосившейся трубой, но даже край окна.

– А бабка-то красоту любит, – сказал Мрак одобрительно. На заостренных кольях скалили зубы человечьи головы. По большей части давно высохшие, даже не головы – черепа, выбе­ ленные ветрами и дождями, но пара голов показалась Олегу со­ всем свежими.

– Это для устрашения, – предположил он, вздрогнув. – Пугает.

– Глухой ты к красоте человек, Олег, – укорил Мрак с жало­ стью. – Ты погляди, как головы-то нанизаны! Олег изо всех сил стискивал зубы, чтобы не выдать страха. Черепа гнусно скалят непомерно длинные зубы, пустые глазницы смотрят угрожающе. Лиска прижалась к нему, и Олег против воли начал улавливать какой-то ритм в том, как за крупными голова­ ми идут помельче, еще мельче, а потом сразу снова огромные черепа, почти бычьи, с могучими надбровными дугами, лбами, которые можно закрыть одним пальцем…

– Зато я вижу, – сказал он сдавленным голосом, – что три кола свободны. Проход отыскался сбоку, никаких ворот, можно въехать на ко­ нях сразу по двое. Избушка сиротливо застыла посреди огорожен­ ного пространства. Простая, из серых неошкуренных бревен. Ставни покосились, одна висит на петле. Труба зловеще чернеет на зеленом фоне. Избушка над землей стояла как-то непривычно высоко. Таргитай не понял, в чем странность, насторожился, но тут ахнула Лиска, а Мрак глухо ругнулся и звучно лапнул рукоять

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 184

секиры. Из-под нижнего венца избушки торчали толстые, как бревна, птичьи лапы – в грязно-желтой чешуе, трехпалые. Когтей рассмотреть не удавалось, вгрузли в землю, но, судя по вмятинам, под такую лапу попадешь – искать Мировое Дерево не восхочется. Олег медленно пустил коня вперед, тот фыркал и пугливо пря­ дал ушами. Мрак ощутил, что запрядать ушами готов сам. Вче­ рашний трус прет чересчур смело, неужто знание в самом деле такая сила?

– Избушка-избушка, – позвал Олег слабым, но без дрожи голо­ сом, – повернись к лесу задом, а ко мне передом! Избушка стояла как стояла. Олег прокашлялся, сказал громче: – Избушка-избушка! Добром прошу: повернись к лесу задом, а ко мне передом! Скрипнуло, ноги нехотя переступили. Избушка медленно раз­ вернулась. Ставни заскрипели, посыпалась мелкая пыль. Потре­ воженная ворона сорвалась с крыши, тяжело перелетела на дере­ во. Ветка прогнулась, птица шумно била по воздуху крыльями, пытаясь удержаться, гнусно каркала, глаза блестели круглые, злые. Олег соскочил, повод забросил на шею коня. Дверь под порыва­ ми ветра грюкала на одной петле, внутри темно. Олег осторожно приблизился, подождал. Избушка не шелохнулась, он вспрыгнул на ступеньку, не дождавшись, пока просторный курятник прися­ дет. Мрак заставил коня приблизиться, пытаясь что-либо разгля­ деть в щель между ставнями.

– Есть кто дома? – спросил Олег громко. Дверь отворилась с жутким скрипом. Пахнуло сыростью, варе­ ной травой и кореньями. Что-то шуршало, скреблось. Посветлело: Мрак с жутким скрипом, от которого у Олега остановилось сердце, распахнул ставни.

– Понадобимся, свистни! В глубине избушки высилась широкая печь. Справа стол из неструганых досок и лавка, в углу – кадка с водой, на стене темнел мысник с горшками. Олег пощупал шкуры на печи, скользнул взглядом по пучкам трав вдоль стен под потолком.

– Хозяйки пока нет! Заходите, подождем. Мрак с грохотом распахнул и второе оконце, сунул голову во­ внутрь, быстро огляделся. Таргитай за его спиной ответил: – Мы… подождем снаружи. Грубый Мрак буркнул нехотя: – Это тебе родня, а нам там что-то не по себе. Он исчез, вскоре донеслись глухие удары – рубил сушину. Олег осторожно пошел вдоль стен, принюхивался к травам, всматри­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 185

вался, вчувствовался. Толстый черный кот следил с полатей за ним желтыми, как у Лиски, глазами. Даже привстал, когда Олег заглянул в большой горшок, но лишь круто выгнул спину, вски­ нув хвост трубой, встряхнулся по-собачьи и лег, по-прежнему не сводя с гостя жутковато неотрывного взгляда. На перекладине вниз головой висели летучие мыши. Олег в сумрачном свете принял их сперва за кабанов в грязных мешках. Потревоженные ярким светом, крайние вяло шевелились, один зверь открыл глаза и посмотрел на Олега неприятно осмысленно. По спине пробежал холодок, Олег поспешно закрыл спиной свет из окна. Кожан прикрылся крыльями и заснул. Когда Олег вышел на крыльцо, на дальнем краю поляны горел костер. Мрак и Таргитай сдирали шкуру с козы, в зарослях пока­ зывались конские уши, за деревьями хрустело. Лиска стояла у крыльца, встревоженно всматриваясь. Увидев Олега, вздохнула облегченно: – Про этих колдуний рассказывают всякое!

– Там один кот, – ответил Олег, поправился: – И летучие мыши. Она отшатнулась: – Мыши? Мерзость!

– Да, но зато много. Зайдешь? Она отступила на шаг: – Ни за какие пряники! Тебе тоже безопаснее ждать хозяйку с нами. Неизвестно еще, что явится. Таргитай старательно и любовно насаживал на вертел тушу, шумно глотал слюни. Олегу бросил весело: – А может, ведьма к ночи не явится? Заночуешь в ­из­бушке? Олег подумал, ответил раздумчиво: – Да, пожалуй. У всех троих опустились руки. Таргитай едва не выронил мясо, а Мрак сказал подозрительно: – Сучком по темечку зашибло?

– Ему кот полюбился, – сказал Таргитай. Лиска молчала, смотрела выжидательно. Олег подсел к огню, ответил нерешительно: – С вами, дуболомами, забудешь и то, что знал. В избушке все дышит волшбой, чародейством! Побыл чуток, а будто прикоснул­ ся к чему-то родному. Да и бабку не пропустить бы! Появится среди ночи, покормит кота и тут же упорхнет на пару недель.

– Если кот ведьмачий, – предположил Таргитай, – то месяц, на­ верное, может не жрать. Хотя, наверное, исхудает. – Зябко пере­ дернул плечами. – Не хотел бы хоть неделю быть ведьмачьим котом. Хотя, с другой стороны, если кот лишь ест да спит…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 186

Обжигаясь, торопливо стащил с вертела кус мяса, подул, пере­ брасывая из руки в руку. Мрак кривил губы: из дудошника не выйдет ведьмачьего кота, больно поесть любит. Сказал без охоты: – Будет кот душить, кричи громче.

– Там еще летучие мыши, – сказала Лиска. Ее узкие плечики дернулись, она втянула голову, как испуганная ­белка. Мрак вскинул густые брови: – Взаправду?.. Вот уж чудо невиданное! Кот и мыши в одной хате. Пусть летучие, но мыши! А кот не летучий?

– Кто разберет, – ответил Олег. – Темно.

– Ленивый, видать, – предположил Таргитай.

– Нет, мыши размером с поросят. Как не съели кота, не пойму. Таргитай предположил: – Бабка их всех поубивает, если кота тронут. Кот мурлыкать умеет, а мыши?

– Мыши комаров ловят, – объяснил Олег. Он хлопнул себя по плечу, оставил пятна крови. Воздух звенел от комаров. Лиска отмахивалась веткой, то и дело шлепала себя по голым ногам. Мрак сидел как камень – в его волчьей шерсти комары вязли, а то и вовсе не садились, пугались. Таргитай отма­ хивался лениво, пусть уж кусают лишний раз, чем будет скакать как испуганный хорь, визжать и хлопать ладонями по груди и коленям, будто в лихой пляске. Не успели закончить трапезу, незаметно сгустились сумерки. Костер стал ярче, а тьма сгустилась, уплотнилась. Лесные птахи умолкли, даже белки перестали носиться над головами. Олег встал, отряхнулся. Мрак долго смотрел, как волхв взбира­ ется в избушку, пробормотал: – Как это он рек: поворотись к лесу… гм… дупой, а ко мне перед­ ним местом… Таргитай поправил: – Не дупой, а задницей! А то не повернется. В заклинаниях надо быть точным.

– Не задницей, а задом, – сердито поправила Лиска. – Дерево уже поняло бы. Таргитай ответил грустно: – Мы ж не деревья. Олег нарочно наелся не-спи-травы из бабкиных запасов, та жгла желудок и отгоняла сон. От усталости ныла спина, ногам не мог отыскать места, но глаза таращились в темноту, а сердце бухало сильно и часто. Во тьме слышал, как тихонько спрыгнул кот, на миг в щели мелькнул черный силуэт. Кожаны, как спелые груши, падали с балки, исчезали, словно растворялись во тьме. Дважды чувство­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 187

вал движение воздуха – летучие звери пролетали совсем близко, едва не царапая по лицу. Олег почти не дышал, даже зажмурился, чтобы не видеть мелькающих в темноте горящих, как угольки, багровых глаз. К полночи кожаны перестали залетать в избушку, охотились вдали, кот не появлялся вовсе. Олега начало клонить в сон. Лес­ ные птахи давно утихли, спали. Изредка вскрикивал лесной зверь, тревожно прошумел в вершинах случайно залетевший ветер. Не скоро, едва ли не под рассвет, послышался далекий свист. Наверху треснуло, заскрежетало. Посыпалась труха, заскреблось. Зазвенела заслонка печи, гупнуло. Олег услышал тяжелый вздох, хлопок, шарканье подошв, сухие щелчки кремня по огниву. Лучина долго не разгоралась. Затаившийся Олег слышал раз­ драженное бормотание, искры прыгали по всей избушке. Нако­ нец возник и распространился трепетный оранжевый свет. От печи метнулась огромная костлявая тень, изломалась в углу. Посреди комнаты возникла маленькая сгорбленная старушка, в протянутой руке сыпала искрами лучина. На ее плече выгнул спину горбом огромный кот. Оба выжидающе смотрели на Олега. Глаза кота нехорошо горели, он терся о щеку старухи, вкрадчиво намурлыкивал.

– Здравствуй, бабушка, – сказал Олег сдавленно. – Подобру ли странствовала? Старушка молча и недобро рассматривала сидящего на лавке доброго молодца. Совсем не старческие глаза на сморщенном, как печеное яблоко, лице смотрели остро, цепко. Она измученно опи­ ралась на клюку. Лучина в дряблой руке подрагивала, опускалась.

– Подобру? – повторила она дребезжащим голосом, словно хо­ тела вслушаться в слово. – Откуда я знаю, что добром кличется на этот раз? Безбоязненно повернулась спиной, ушла в угол. Там вспыхнул и залил комнату ровный свет масляного светильника. Старушка, не обращая на гостя внимания, возилась с печью, двигала горш­ ками, заслонками. По избе пошел терпкий запах растертых трав, запахло едой. Олег сглотнул слюну, спросил тихо: – А для чего протертая хват-трава пополам с пореем? Нет, порея там на треть… Старушка даже не обернулась.

– Волхв-травник? Уже и мужики травами ведают?.. Быстро свет меняется. Узду скинули, а уж вскачь идут. За окном скрипнуло. Олег насторожился: Мрак, если проснул­ ся, подкрался бы неслышно. Таргитай спит как колода. Скорее всего, Лиска, эта могла не спать ночь, вслушиваться.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 188

– Мохнатый, – сказала старушка. – Нарочно топает, дабы я зна­ ла, что спасет, защитит, сопельки вытрет. Дурень, я могла бы сверху вас всех… За семь верст почуяла, а за три видела как облупленных!

– Мы не желаем худа… – начал Олег. Старушка повернулась, в руках горшок. Из-под крышки выры­ вались клубы пара. Аромат свежесваренной каши потек по избе. Олег невольно сглотнул слюну.

– К столу, – прервала старуха сварливо. – Не объясняй, что дав­ но знаю. Все одинаковые, мните о себе, что неповторимые. Вас трое из Леса, вы невры, а девка… Чтит Старый Закон, это мне любо. Ко мне забрались, чтобы просить помощи. Не спрашивай, откуда ведаю! У меня все просят ­по­мощи. На столе появилась миска из кремния. Такие Олег последний раз видел в родной деревне. Придвинул к себе обеими руками, дивясь и чувствуя неясную печаль – в родной деревне доныне не знают металла, даже простого олова не знают, меди и бронзы! А они трое: Мрак, Таргитай и он – какой путь прошли, сколько вызнали… Острые старушечьи глаза зорко пробежали по его помрачнев­ шему лицу.

– Что, враз постарел? Олег вздрогнул: – Бабушка, откель вы все знаете?

– Поживи с мое, – буркнула старушка. Кашу ела жадно, беззубый рот дергался, крупные комья падали на стол. Кот наконец спрыгнул, прошелся по столу, задев хвостом Олега, соскочил на пол и пропал. Олег осторожно вытащил свою ложку, спросил: – А много вам лет, бабушка? Старуха отмахнулась, отчего каша с ложки полетела через стол.

– Не упомню. А в этих краях – со Льда.

– Со Льда? – не понял Олег.

– Его, родимого, – ответила старуха невнятно. – Не разумеешь? Ах да, откель тебе знать про Лед?.. Когда ледяные горы ушли дальше, тут сперва было Болото без конца и краю. Тогда и заве­ лись упыри клятые… Затем Болото подсохло, наросли деревья. Тогда мы, Первые, и пришли. Нет, пришли, когда еще были боло­ та. Не одно большое, что после Льда: когда подсохло, остались малые, меж ними уже росли деревца – мелкие, каргалистые, но почти настоящие… Тогда еще бродили здесь большие звери. За­ памятовала, как их звали, – молодой была, когда последних пу­ стили на мясо… У них еще кишка такая заместо носа, а из пасти два кабаньих клыка торчали в руку длиной!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 189

Олег ошалело смотрел на старуху. Спросил робко: – Бабушка, ты была здесь, когда эти деревья были… молодыми? Старуха прошамкала с набитым ртом: – Эти?.. Деревья – та же трава. Растут, старятся, умирают. Заме­ сто них вырастают из желудев новые, тоже дряхлеют, рассыпают­ ся в гниль, а сквозь них прорастает новая трава… то бишь дере­ вья. Лучше скажи, пошто выбрались из Леса? Жили себе и жили по старому покону. Олег ерзал, не смел поднять глаза. Острые глаза пронизали его насквозь, как яркие солнечные лучи молодой лист, когда стано­ вятся видны все жилки и каморки, даже самые мелкие.

– А ко мне пошто? – спросила она, когда деревянная ложка за­ скребла по стенкам горшка. Олег тоже отодвинул пустую миску: – Благодарствую! Нам бы добыть посох Великого Волхва. С ним, говорят, можно побить погань… Мир станет добрее, как и заве­ щал… завещали боги. Он где-то на Мировом Дереве. Старушка уловила заминку, голос стал резче: – Не боги, а Великая Богиня!.. Мать всех богов испокон правит миром. Ты еще глуп, света не видывал, а горами трясешь! Олег вздрогнул – знает! – сказал торопливо: – Сам не знаю, как это делается! Помоги, научи!.. Не хочу во зло…

– Мужская сила, – отрезала старуха зло, – злая сила, дикая! Жен­ ская магия теплее, мягче. У нее другой ключ, ее могут лишь жен­ щины. Да и то не всякие, наши зовутся ведающими матерями, попросту – ведьмами. Пошто Богиня дала и мужикам творить чародейство – ума не приложу. Вам бы рушить, ломать, убивать, зорить.

– Иной раз, – сказал Олег, – дабы сотворить добро, надо убить злодея. Я волхв-травник, лечу людей и зверей, даже деревья. Но, убив злодея, я спасал жизни десяти другим! Старуха с кряхтением забралась на печь. Тяжелая чугунная заслонка медленно начала наливаться темно-вишневым цветом, словно внутри бушевал яростный огонь.

– Странные вы все, – сказала она раздраженно. – Ты чудной, никак тебя не пойму. Силы в тебе много, но она темная…

– Темная? – переспросил Олег тревожно.

– Для меня темная! Мужскую магию не ведаю, она из другой реки. Зрю лишь, что мощь велика, много крови прольешь, зрю веси в огне, полчища конных витязей, твой щит на вратах боль­ шого города… ладьи в пламени, затаившаяся змея в конском че­ репе… Зрю, но не ведаю, что зрю. Много мощи в лохматом. Ему дадено много горя, но и много силы, дабы вынести, – никому на

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 190

белом свете столько. А уж вынесет ли – одни боги ведают. Девка – истинная ревнительница Старого Покона, воительница Неруши­ мости. У нее больше силы и умения, чем ты ведаешь. Лишь один среди вас никчема, зачем с собой таскаете? Олег подумал, ответил рассудительно: – Летучие мыши – для ведовства, понятно. А кот зачем? Старушка впервые улыбнулась. Морщинистый рот растянулся, глаза почти скрылись.

– А ни для чего! Сама тесала из ивы, телеса вырезала острым камешком, выскребывала, выглаживала. Живые мрут тотчас же, привыкнуть не успевают. А этот со мной уже тыщи лет, а то и больше. Так и кличу: Ивасик-Телесик! Послышались мягкие шаги, на пороге появился кот. На мгнове­ ние застыл, смотрел желтыми фосфорическими глазами, повер­ нулся и бесшумно исчез в ночи. Старуха с гордой любовью смот­ рела вслед.

– А у нас кот – Таргитай, – ответил Олег. – Тоже мурлыкает, на дуде. В избушке стало жарко, как в Песках. Старушка довольно по­ кряхтывала, нежилась. Светильник горел ровно, мощно. Тени остались только за печью.

– Посох Мощи, Жезл Силы, – сказала старуха, – а по-нашему Клюка, находится у Великого Дуба. Раньше его держали среди веток, сейчас для него вроде бы выстроили капище. Так ли, не знаю. Женская магия там истощилась, а в мужскую я не прони­ каю.

– Как его взять?

– Никак, – ответила старуха. – Снаружи сторожат такие воины, что каждый одолеет вашего лохматого, пусть даже волком пере­ кинется. Внутри капища бдят волхвы-оберегальники. Тебе с ни­ ми не совладать, будь ты трижды силен. Там вроде на цепи еще и чудища для стражи, но что за звери – не чую. Олег подумал, вздохнул тяжко: – Надо.

– Надо ли?

– Надо, – повторил Олег убежденнее. – Боги сотворили мир не­ совершенным. Старуха презрительно фыркнула: – Его все улучшают! Одно непонятно: пошто бьетесь?

ГЛАВА 8 Утром, когда Олег спрыгнул на землю – высоко! – Таргитай и Лиска еще сладко спали у догорающего костра. Мрака не оказа­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 191

лось. Оглянулся – Мрак как раз вышел из-за угла. Невыспавший­ ся, злой.

– Черт-те о чем языки чесали, – бросил он раздраженно.

– Мрак, – сказал Олег виновато, – я же не знал, что ты подслу­ шивал… так долго. Я думал, пошел спать, когда убедился, что меня не прибили. Иначе бы говорил с бабкой про охоту, рыбалку, как точить секиру…

– В задницу тебе секиру! Лучше бы расспросил, сколько стражи, какое оружие, есть ли у них щиты… конные или пешие?

– Ты ж слышал, она сказала…

– В задницу, что сказала! Щупала мои мышцы, что ли? И зубы не пересчитывала. Ежели знаю, что и кто у супротивника за спи­ ной, – наполовину одолел! Олег оглянулся, в утренней синеве неба солнце зажигало обла­ ко. Над трубой поднимались клубы дыма, там виднелся темный ком – кот грелся на теплой глине.

– Сейчас бабка спит. Она, как сова, по ночам шастает. Пора убираться, мужиков почему-то не терпит.

– Это как раз понятно, – кинул Мрак с насмешкой в голосе. – Не надо быть волхвом. Была бы моложе лет на сто, стерпела бы. Еще как бы стерпела! Олег смолчал. Сто лет тому назад бабка была такой же. И тыся­ чу. У Мрака шерсть встала бы дыбом, вообрази он тьму веков, откуда вышла бабка. В молодости она, похоже, держала мужчин на цепи. Или тогда все так делали, если верить ее словам. Прави­ ли женщины, мир не изменялся, Покон есть Покон. Лучше, чем создали боги, создать невозможно, так что любое изменение – к худшему. А кто пытается менять – тому… того… Здесь мысли Олега комкались, картинки исчезали. Ясно одно, что мужчины тайком выработали свою магию, неведомую жен­ щинам, взяли верх. Теперь мир меняется стремительно. К добру ли, к худу – но меняется. Каждый верит, что меняет к лучшему, потому так ожесточенно бьется с себе подобными. Мрак разогрел остатки вчерашнего мяса, растолкали Таргитая и Лиску. Она бросила на волхва виноватый взгляд, наверняка собиралась бдить всю ночь, помогая Мраку. А то и не доверяя. Старуха рекла, что поляница чтит Старый Покон. Неужели Лиска из племени, где бабы не только правят, но и мечтают повернуть мир вспять? Под теплое женское крыло?

– Погутарил с ведьмой? – спросил Таргитай жадно. – Не сожра­ ла?

– Сожрала, – согласился Олег. Таргитай похлопал пушистыми ресницами, не понимая, спро­ сил тупо:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 192

– Но ты ж навроде живой?

– Разве это жизнь для волхва? – отмахнулся Олег. – Спим в лесу, едим что придется, бродим по дорогам… Певцу под стать, но не мне, волхву… Мрак привел коней. Лиска с готовностью бросилась собирать вещи свои и Олега. Таргитай, с сожалением затоптав костер, по­ лез на коня. Ранние пташки уже верещали, приветствуя утреннее солныш­ ко, когда выехали из леса и наткнулись на старую тропу, зарос­ шую низкой травой. Дорога шла по опушке, петляла, чтобы в случае чего быстро уйти под защиту деревьев. Мрак и Лиска растопили лед молчания, перебрасывались сло­ вами, но редко, лишь когда дело касалось коней, оружия или охоты. Пересекли едва заметный след, Таргитай и Олег даже не заметили, а Лиска сказала быстро: – Молодой лис, голодный, чем-то испуган, с утра раздражен, но следы все равно прячет, скидывает…

– Двухлетка, – добавил Мрак благосклонно, – перепуган до смерти, но следы запутывает, не забывает… Вообще-то хитрее лисы нет в наших лесах зверя. Я однажды за одной ходил два дня и две ночи, истратил колчан стрел, изорвал сапоги, измучился, а когда наконец догнал и убил, то оказалось – соседская собака! Таргитаю стало жалко бедного Мрака, Лиска же дурочка или злая, хохочет над Мраком во все горло, не понимает, что с ней едет великий охотник, даже чудно, что так ошибся, да и сейчас почему-то сам ржет как конь. Оба ржут, глядя друг на друга! Впервые ощутив нечто вроде слабой симпатии к рыжей, Мрак рассказал, помогая себе жестами, как однажды столкнулся с огромным бером, то бишь медведем. Времени выхватить секиру, даже нож, не было – схлестнулись в обнимку. Медведь оказался такой чудовищный, словно заснул во времена великанов, а про­ снулся только-только, так что в самом деле пришлось туго…

– Был миг, – сказал Мрак с нажимом, – что мы просто не знали, кто с кого сдерет шкуру. Лиска окинула его оценивающим взглядом, задумалась: – Хорошо, что победил ты… У медведя шкура лучше. Таргитай отстал, вытащил из-за пазухи дудочку. Олег помор­ щился, конь под ним послушно приотстал. Позади всех Олег бор­ мотал заклятия, долго смотрел перед собой выпяченными бара­ ньими глазами, замирал, едва не выпадая из седла. Солнце светило ярко, но не обжигало. Гиперборея – не край раскаленного песка и двугорбых правдолюбцев, а настоящая страна, где все как у людей, даже жабы в каждом болоте есть – крупные, толстые, важные.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 193

Было чересчур тихо и мирно, у Олега сердце сжалось в невиди­ мом кулаке. Кто-то намурлыкивает им покой и леность! Мир жесток, лучше боги сотворить не сумели, а выглядит так, будто уже и люди поработали до седьмого пота. А раз мир выглядит обманчивым, то это кому-то нужно. Умирать в таком не захочешь, даже драться не станешь, ноги сами понесут прочь от беды… Вздрогнул, зло напомнил себе, что он, трус, пустится прочь. Таргитай и Мрак дадут отпор – в мирном или немирном крае. Таргитай схватится за свой зачарованный Меч нехотя, но не от­ ступит, будет драться бесстрашно. А вот ему, волхву, надо побе­ дить сразу двоих: себя и врага! По спине пробежали мурашки. Зажмурился, спешно выстроил мысли в нужный узор. Надо как можно скорее овладеть магией, чародейством или хотя бы колдовством. Недостойно волхву драться как дикому зверю. Пусть даже мечом – это тоже зубы, но длиннее и острее. Лиска подъехала, сбив и без того хаотичные мысли. За послед­ ние дни похудела, глаза стали совсем тревожными. Сейчас, погля­ дывая в спины оторвавшихся далеко вперед Мрака и Таргитая, сказала тихонько: – Олег, мне кажется, я должна признаться кое в чем. Он насторожился. Она ехала, глядя перед собой, лицо остава­ лось гордым, но глаза выглядели как у затравленного зверька.

– В чем?

– Я должна была вернуться… Тогда, после нападения на башню Гольша. Меня ждал Савиджак – великий воин, вождь пустынных воинов. Он разбойник, но недавно мечом завоевал трон. Его боят­ ся, он непобедим и беспощаден. К тому же, говорят, владеет маги­ ей. Олег пробормотал в тоскливом страхе: – Оказывается, все в этом мире владеют магией… кроме меня. Но почему опасен для нас? А он опасен, верно? Он уронил взгляд. Смуглые щеки сильно покраснели. Олег по­ торопил, чуя недоброе: – Ну-ну?..

– Он положил на меня глаз, а глаза у него черные! Раньше в его сердце были битвы, походы, осажденные крепости. Когда мы повстречались в замке Мардуха, он впервые воспламенился жен­ щиной и поклялся, что возьмет меня в жены. Сгоряча или сдуру, но почему-то не хочет отступать.

– Каждый сходит с ума по-своему, – пробормотал Олег. – Зна­ чит, у него есть все, если может такое…

– Да, у него есть все, – подтвердила она совсем ­обре­ченно.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 194

Олег сжал зубы до скрипа. Бед выше головы, а тут, как говорит Мрак, с дерева упал, а внизу еще и змея укусила.

– Похоже, не совсем знает, чего добивается, – сказал он сухо.

– Не знает, – согласилась она торопливо. – Я всажу в него нож, едва коснется меня своими лапами! Он уверен в себе, меня это страшит. Ему всегда все удавалось.

– Когда-то под ним лед обломится. Как он знает магию?

– Не знаю. Но он из тех, кто добивается, чего хочет. Олег потемнел: – Ты под стать нам. К несчастью. Тоже не выбираешь врагов полегче да подальше. Она искоса посматривала в его осунувшееся лицо, предложила: – Хочешь, я останусь здесь? Савиджаку нужна я. За вами не погонится. Олег отвел глаза, ударил коня в бока пятками. Лиска тревожно смотрела, как догнал друзей, втроем долго совещались, спорили. Мрак оглядывался, она съежилась под злым волчьим взглядом. Наконец придержали коней, Мрак бросил ей неприязненно: – Тебе лучше остаться. Ежели твой Савиджак дерется неплохо, то за такого хлопца почему не пойти?

– Не хочу, – ответила тихо. – Но если не хотите, чтобы я ехала с вами, я уйду. Мрак кивнул, соглашаясь, Таргитай же вскрикнул торопливо: – Нет-нет, боги велят защищать детей и женщин! Кто бы твой жених ни был, нам одной злой собакой больше, одной меньше… Олег молчал, не чувствуя за собой права сказать слово, Мрак зло гаркнул: – Есть разница: один – бьет, другой – дразнится. От собаки даже ты отобьешься… может быть, а от стаи?.. Ладно! Терпимую по­ хлебку сварила прошлый раз. С такой стряпухой расставаться жаль. Лиска вспыхнула, гордо выпрямилась, выпятив грудь: – Я принцесса! Мрак пренебрежительно отмахнулся: – Принцесс, да хоть королев, как жаб на теплом болоте: в каж­ дом племени… А суп сварит не каждая. Предупреждаю: плохо будешь готовить – отдам Савиджаку. Еще и доплатим, чтобы взял. Когда солнце садилось, заметили в дальней излучине домик. Мрак поспешно свернул, пустил усталого коня в галоп, скоро отдохнет. Постучал в ставни, не слезая с седла: – Хозяин!.. Эй, хозяин!.. Не дашь ли водицы напиться? А то так есть хочется, что переночевать негде. Дверь скрипнула, на пороге показался лохматый, приземи­ стый, голый до пояса, с животиком мужик, при деревянном щите,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 195

обтянутом кожей, остром топоре на длинной рукояти. Зыркнул из-под лохматых бровей, прорычал: – Кто такие?

– Пусть боги нас раздерут на части, – сказал Мрак, – и размажут по стенам, ежели не друзья! Мужик скупо ухмыльнулся, бросил: – Слезайте. Мы народ бедный, но за коней не беспокойтесь: ячмень и ключевая вода есть. Мрак спрыгнул с седла, кивнул: – Мы можем и ячмень, мы ко всему привычные. Таргитай вон уже лапу сосет. Благодарствуем! Мужик опустил щит, ухмылка стала шире.

– Да?.. Тогда бараний бок с кашей пущай отнесут вашим коням. Когда расположились в сарае и на сеновале, помылись и поели, хозяин снова зашел, присел на грубо сколоченную табуретку.

– Кони накормлены, напоены. Ваша девка проверила. У нас редко бывают заезжие, все вестям рады. Что в мире делается? Куда путь держите? Судьбу пытаете аль от судьбы лытаете? Мрак поднялся, надоело не только рассказывать о себе, но и слушать, вышел. Таргитай смотрел добрыми глазами на Олега, тот скупо, но подробно рассказал об их злоключениях, о тяжкой задаче, которую поставила перед ними судьба. Мужик слушал с удивлением, хмыкал, ерзал, а когда Олег закончил, протянул: – Ну, хлопцы… При чем тут судьба? Сами дурью маетесь. Шило в задницах, не сидится в тепле. Сгинете у первого же дерева, но задумали здорово. Я бы помог, дурням да юродивым сами боги велят помогать, но вам помочь могут разве что сами боги… Но до них дряпаться высоко, а в землю к Ящеру – сразу, близко. Вам мог бы подсказать да помочь Старик… но захочет ли?

– Что за Старик? – насторожился Олег. – Волхв?

– Ведун, ведьмак, кударь… Старик – потому что Старик. Деды знали Стариком, а им деды говорили, что всегда был Стариком.

– Значит, волхв, – определил Олег.

– Ну, ежели и волхв, то не нашей исконной веры. У него боги не наши, а донаши. Старые. Олег подпрыгнул, завертелся, как уж на горячей сковородке.

– В старых книгах ничего… Хозяин пренебрежительно отмахнулся: – Горы рассыпаются, а ты – книги! Говорят, в этих краях алмаз­ ная гора стояла. Раз в тыщу лет прилетал ворон, точил о вершин­ ку клюв. Всю сточил, паразит в перьях!.. Так привык прилетать сюды, что уже яму вырыл, все клюв точит. Говорят, что ворон не совсем простой. Они, заразы, долго живут, но не столько же? Олег подумал, вздохнул:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 196

– Да, это может быть какой-то из старых. Но вы знаетесь с ним?

– С вороном?

– Нет, со Стариком.

– Нас не больно жалует. В засуху ни одной тучки не ­приг­нал! А лесной пожар загасил: гадов лесных пожалел. Другое зверье, что пошустрее, утекло само. Таргитай вмешался горячо: – Люди могут за себя постоять, а звери – нет! Покажешь дорогу?

– Ну, дорогу всяк покажет, не всяк дойдет. В трех соснах блу­ ждали, а то и вовсе… Олег выглядел несчастным, случайностей не любил, а Тарги­ тай, который не умел ломать голову, сказал беспечно: – Надо ехать. Авось доедем.

– Авось не бог, – пробормотал Мрак, – но полбога тоже неплохо. Осторожный Олег проронил: – Вывезет и авось, да незнамо куда. С моим счастьем только по грибы.

– Зато Таргитаю везет, – напомнил Мрак. – Вперед пустим. При­ бьют – не жалко, не прибьют – следом проскочим. Губы Таргитая от обиды вздулись как сливы. Олег похлопал по спине, а грубый Мрак сказал обвиняюще: – Худая харя зеркала не любит. Не зря Боромириха рекла: гово­ рить правду – терять дружбу. Таргитай разобиделся вконец, ушел. Вскоре с сеновала доне­ слась жалобно-печальная песенка. Зашуршало: из темных углов собирались домовые, сарайники, конюшники, амбарники, под­ лазники. Над головами мелькнули призрачные тени – что-то прилетело из леса.

– Зачем дразнишь? – осмелилась спросить Лиска. – Он добрый.

– Лучше песни сложит, – ответил Мрак хладнокровно. – С сыто­ го хрен что выжмешь. Жрет да спит, как кот. Бок загорится, так «караул» меня попросит крикнуть. В деревне ложились с петухами, а измученные путники легли с курами. Мрак на этот раз заснул едва ли не раньше других, в деревне – не в чужой степи. Сквозь щели в крыше падал слабый лунный свет, изредка его перечеркивали стремительные тени. Лиска заснула последней, меч положила подле себя обнаженным. Мрак среди ночи поднялся, неслышно выскользнул из сарая. Узкий серп в небе блистал нестерпимо ярко, угольно-черные тени казались почти твердыми. Мрак потихоньку тронулся через двор.

– Что там? – спросил тихий голос из темноты.

– Спи, глупая, – сказал Мрак настойчивым шепотом, он раздо­ садовал, что его охотничий шаг все-таки услышали. – Спи!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 197

Когда вышел на крыльцо, сзади скрипнула половица. Через мгновение Лиска, уже одетая, возникла рядом. На поясе болтался легкий меч.

– Что ты почуял?

– Песни, – ответил Мрак коротко. Пошел вдоль домов, держась в тени. Сзади шагов не слышно, но знал, что Лиска, как лесной зверек, идет сзади. Она ходила так, что даже его чуткое ухо не ловило ни шороха, ни шелеста. Ближе к околице голоса стали слышнее. Молодые парни и дев­ ки пели красивыми чистыми голосами. Лиска ощутила, что вну­ три начала разливаться странная теплота. Взглянула на Мрака, поразилась: лицо оборотня преобразилось, от него шел чистый свет, и словно стал выше ростом и двигался, едва касаясь земли. На берегу речушки сидели с дюжину молодых парней и девок. Пели самозабвенно, во весь голос, обнявшись за плечи и раскачи­ ваясь. Двое-трое лишь подпевали, не зная всех слов, одна девка не выдержала, пошла в пляс, вскоре вскочили два парня, закру­ жились, притопывая и прихлопывая.

– Чего мы встали среди ночи? – спросила Лиска недоумевающе.

– Мне надо, – огрызнулся Мрак. – А ты зачем?

– Я пошла за тобой. Ты ведь зря не поднимешься!

– Они поют… песни Тарха.

– Нашего дурака?

– Ну, он не совсем дурак… просто иначе думает.

– Другим местом.

– Нет, просто видит другое. Не умеет то, что умеем мы, зато ему дано слагать песни.

– Подумаешь, – фыркнула Лиска. – Кому песни нужны?

– Никому, – согласился Мрак. – Даже мешают! Вредят. Но всетаки… в них что-то есть. Я сам давно стал бы зверем, если бы не его игра. В песнях тоже магия, хоть в нее не верит ни Олег, ни сам Таргитай. А я убежден, что самое великое волшебство – в песнях. Но его надо найти. Потихоньку спустились к поющим. На них бросили мимолет­ ные взгляды, слишком занятые песнями, вскоре забыли. Мрак подсел к одному, который лишь открывал рот, всякий раз гото­ вясь запеть, спросил тихонько: – Давно поете эту? Парень подумал, наморщил лоб: – Давно. С середки лета. Через село брел какой-то зайда, его накормили, а он, отогревшись, спел. Его, помню, три дня не отпус­ кали. Хорошая песня – редкость. Дар богов! Мрак спросил еще тише: – А в других деревнях тоже поют эту песню?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 198

– Конечно, – удивился парень оскорбленно. – Да ты послушай! Как можно такое не петь? Хорошая песня сразу разносится по всему свету! Мрак похлопал его по плечу: – Завтра мы уходим на рассвете. Но если жаждете, то наш спут­ ник знает еще пару новых. Не пожалеете! Будите осторожно: бьется спросонья чем ни попадя. Рано утром, еще черти навкулачки не бились, уже приближа­ лись к лесу. Таргитай клевал носом, конь под ним тоже спал на ходу. Свеженькими были Лиска да ее пугливый конь – дрожали от утреннего холода. Олег всякий раз отставал, хотя Мрак велел ехать впереди. В чертово место едут, туда первым надо пускать своего, а волхв родня всякой нечисти. Лиска держалась вблизи Олега, но не заговаривала, а как стрелы метала лютые взгляды на Мрака и дудошника – разговаривают громко, мешают благочести­ вым раздумьям волхва. Кони шли ровным шагом, пугливо прядали ушами, когда близ­ ко над головами проносились пчелы. Гудели тяжко, с натугой – шли уже с медом, сопя и меся воздух истрепанными крыльями. Таргитай пробовал дудеть, не получалось. Кивнул Олегу на широ­ кую спину Мрака: – Не пора остановиться поесть? Олег ахнул: – Тю на тебя! Ты сегодня уже ел!

– А вчера дважды, – ответил Таргитай обидчиво. – Это вам, вол­ хвам, еда мешает мыслить. Под сенью деревьев Мрак спрыгнул, повел коня в поводу. Но­ здри оборотня раздулись. Пригнулся, всматривался в следы, вню­ хивался. Глаза возбужденно блестели: древний волхв, которого звали просто Стариком, недавно ходил здесь.

ГЛАВА 9 Едва заметная тропка вывела на крохотную полянку. Меж рас­ коряченных дубов виднелась хижина едва ли больше собачьей конуры. В глазах Мрака сразу вспыхнуло сомнение. Слабоват волхв, лучше сотворить не может. Олег ни рыба ни мясо, а землю трясет, маги постарше дворцы одним шевелением бровей строят! Старик лежал навзничь, запрокинув руки за голову, – в звери­ ной шкуре, грязный, взлохмаченный, с длинными седыми воло­ сами. Коричневое лицо иссохло от зноя и стужи, но худое тело жилистое, крепкое. Глаза такого же цвета, как и затянутое тучами небо. Он не глядел на приблизившихся всадников, хотя явно услышал цокот

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 199

копыт. Мрак в затруднении оглянулся на Олега. Тот соскочил, поклонился: – Много лет и зим тебе, Великий! Дозволь обратиться. Старик не двигался, неотрывно смотрел в небо. Олег пересту­ пил с ноги на ногу, но раз уж могучий волхв не прибил сразу, то говорить вроде бы можно.

– Достойно восторга твое безразличие к удобностям. Мы не столь крепки духом, но мы зрим на тебя и сами возвышаемся духом! Таргитай глядел на мудреца открыв рот. Тому только дуду для полного счастья, зато Лиска поспешно отъехала, чтобы стать с подветренной стороны. Медленно, очень медленно Старик повернул голову. Четверо путешественников съежились под пронизывающим взглядом. Таргитай ощутил холод и боль в сердце. Неожиданно глаза Стари­ ка расширились, всмотрелся пристальнее, наконец откинул голо­ ву, помолчал, сказал густым сильным голосом: – Безумцы… Я не видел безумнее… Мрак оглянулся на друзей: – Вот это волхв!.. Сразу в точку. Батя, мы не просто безумцы. Ты зришь редкостных дурней, да еще пыльным мешком из-за угла прибитых. До сих пор пыль с ушей нам сбивают. Догонят – и сбивают. Тычемся по миру, как слепые кутята, вот и к тебе прито­ пали: авось поможешь недоумкам. Нам бы тропку к Мировому Дереву отыскать! Ты сам в лесу живешь, каждого ежика знаешь, а для нас все здешние деревья – мировые. Наш Таргитай, к приме­ ру, и куст деревом назовет, лишь бы далеко не ходить… А волхв… сам посмотри, что тебе еще сказать? Старик внимательно оглядел Олега с головы до ног. Тот пере­ минался с ноги на ногу, мял в руках мешок с травами. Под мохна­ тыми бровями Старика блеснули лиловые искорки. Перевел взгляд на Таргитая – брови вовсе полезли на лоб. Поглядел на Лиску – нижняя челюсть пошла вниз. Мрак горестно вздохнул: Старик есть Старик. Да еще с деревьями жил! У девки ни кожи, ни мяса – взяться не за что, а он глаз оторвать не может.

– Зайдите, – сказал Старик. – В жилище. Мрак шагнул первым, отпихнув Олега: двое не поместятся. Старик верно назвал свою конуру жилищем: ни домом, ни хатой, ни даже шалашом не назвать сплетение живых веток. Корнями уходят в землю, по листьям грузно ползают жуки, скачут кузне­ чики, а крупные, как лягушки, шмели остервенело роются в цве­ тах. Под стеной врыто в землю Зеркало в рост человека. Бронзовая рама потемнела, ее исклевали крохотные оспины. Мрак удивлен­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 200

но покосился на Старика. Мороз пошел по спине: в темной по­ верхности отразилось звездное небо. От Зеркала несло холодом, словно из окна, отворенного в зимнюю ночь.

– Стань вон тут, – велел Старик. Он раздвинул ветки в крыше. Ослепительно яркий, словно в Песках, солнечный луч упал на гостя. Мрак вытягивал шею, но Зеркало установлено так, что он видел все ту же звездную ночь. Старик что-то зрел, обеими руками слегка шевелил раму, долго двигал головой, как сова, что высматривает добычу. Лицо дрогну­ ло, он отвел взгляд.

– Ну… говорят, герои для того и рождаются, чтобы славно… Тебе совсем мало осталось, герой с секирой. Даже в сравнении с твои­ ми спутниками. Мрак хмыкнул: – Еще бы, они ж моложе! Ухмылка исчезла, а темное, обожженное морозами и ветрами лицо заметно посерело. Таргитай, повинуясь своей доброте, отпихнул Мрака и торо­ пливо встал на его место: – А я? Скажи обо мне! Колдун всматривался долго, а когда поднял взор, в глазах стоя­ ло безмерное удивление.

– Чуден и нелеп белый свет… Либо Род спятил, когда творил, либо пора уже сейчас старый уничтожить, а новый сотворить… Таргитай еще хлопал глазами, стараясь понять мудрые слова, когда сзади нетерпеливо пихнул Олег: – Отойди-ка. Важнее всего сейчас узнать, что могу я. На этот раз колдуна уговаривать не пришлось: необычное, что увидел во Мраке и Таргитае, заставило снова прильнуть к Зерка­ лу.

– Повернись… Подними руки… Та-а-а-ак… Поставь руки на пояс и задержи дыхание… Он отпрянул, словно получил копытом между глаз, смотрел потрясенно.

– Еще чуднее… То ли Зеркало от древности искажает, то ли в тебе столько магии… Но жизнь твоя безрадостна, волхв. Тебя гло­ жет страшный голод, неведомый твоим спутникам. Этот голод утолить невозможно, даже если приникнешь к этому столу яств и локтями отодвинешь всех… И сколько бы ни жрякал, голод лишь разгорится. А сожрешь много! Лиска извертелась, пока Олег выслушивал колдуна. Когда кол­ дун умолк, едва не сшибла Олега с ног, оказалась на его месте: – А я? Какова моя судьба?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 201

Она дрожала от нетерпения, переступала с ноги на ногу. Кол­ дун вытянул шею к Зеркалу, долго всматривался. Покряхтел, при­ двинулся вместе с лавкой, снова вытянул шею. Глаза медленно выпучивались, жилы на лбу вздулись.

– Ну? – спросила нетерпеливо.

– Погодь, – ответил колдун напряженно. Снова всматривался, заглядывал сбоку, тыкался носом. От на­ туги был красный, как вареный рак. Наконец с шумом выдохнул, откинулся обессиленно. Голос мертвый от изнеможения: – Женщина… тебя нет. Лиска обиженно вскинула курносое личико: – Почему это? Ты не туда смотрел.

– Я глядел всюду, – возразил колдун. – Но тебя нет на белом свете. Олег осторожно вмешался: – Я слышал, что такое Зеркало может показать судьбу любого человека на свете. Старого или молодого, женщины или парня…

– Оно показывало, – ответил колдун, с трудом поднялся на дро­ жащих ногах. – Вон отседова!.. Вы испортили мое чудо-Зеркало! Сто лет ни сучка ни задоринки… Мрак поднялся с разочарованным видом: – Найди новое, а этим кадушку с капустой накроешь. Старик долго сидел, обхватив руками седую голову. Гости пере­ минались, не решались нарушить благочестивое молчание. На­ конец Старик вскинул голову, взгляд ясный, а голос твердый: – Я сам отведу вас. Все молчали ошарашенно. Олег пролепетал: – Говорят, ты не покидаешь Леса…

– Молчи, – прервал Мрак поспешно. – Тут наверняка рукой по­ дать. В здешнем Лесу ты заблудишься как пить дать! Тут и дере­ вья как кусты мелкие, и зайцы не крупнее жаб – как не потерять­ ся? Тебе, мил-человек, какая корысть вести нас? Старик сердито зыркнул из-под лохматых, как медведи, бровей: – А что, всегда должна быть корысть?

– Всегда, – ответил Мрак убежденно. Старик подумал, неожиданно кивнул: – Корысть есть. Он встал, суставы старчески захрустели. Ростом Старик оказал­ ся с Мрака, в плечах шире, лишь сморщенная кожа висела склад­ ками, словно под ней когда-то было крепкое тугое мясо. Таргитай раскрыл рот в откровенном изумлении: только что Старик был мельче в кости и ниже.

– Вы дадите мне умереть по дороге!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 202

Таргитай зябко передернул плечами, словно ледяной ветер из Зеркала продул насквозь. Лиска судорожно прижалась к Олегу, тот обнял, погладил по рыжим кудрям. Мрак смотрел с равнодуш­ ным подозрением.

– Не лучше ли остаться и жить?.. Хотя какая жизнь в Лесу? У тебя ни удавиться, ни зарезаться нечем.

– Умирают все, – ответил Старик угрюмо. – Но есть смерть лег­ кая, а есть смерти позорные, страшные, наглые, гадкие, подлые. Мой смертный час далек, но он гадок и страшен. А потом я попаду к Ящеру. Я много творил зла, не расквитаться до конца дней. Сколько бы ни лечил зверей, не расквитаться. Мрак смотрел исподлобья, с подозрением. Искра промелькнула во взгляде.

– А ежели отведешь таких недоумков, как мы, не дашь сги­ нуть…

– То могу к Ящеру и не попасть, – ответил Старик. Старик шел неспешно, но когда невры пускали коней вскачь, тот все так же неспешно постукивал впереди посохом. Ветер тре­ пал длинные седые волосы – на солнце блестели чистым сере­ бром. Таргитай страдал от зависти: ни ручья, ни озера, а волосы чистые, одежда вымыта, даже лыковые лапти словно только что сплел – восковые, липой пахнут! Мрак чаще других срывался в галоп. Злые глаза прожигали в спине старого волхва дыры, куда пролезла бы его нога в растоп­ танном сапоге. Старик не замечал, шел прямой как столб, мерно постукивал по земле посохом. Между ним и всадниками всегда оставалось саженей десять. Измученные дорогой, Олег и Лиска мало интересовались чуд­ ной судьбой Старика. Своих дел выше головы, есть над чем мозги сушить. Мраку без разницы, кто когда умрет, лишь бы уцелели две вороны из родной деревни, да еще не стоило бы терять хит­ ренькую Лиску, которая начала стряпать с удвоенным рвением. Таргитай, как ни устал, присматривался к Старику со странным интересом. Расстояние между ним и бредущим волхвом стало сокращаться. Таргитай не стал оглядываться, может, Старик дру­ гих придержал, догнал и поехал рядом. На бредущего мудреца посматривал искоса, выжидающе.

– Я в самом деле вижу иначе, – сказал Старик. – Ты угадал.

– Уже?

– Нет, давно вижу. Сзади послышался стук копыт. Нахлестывая без нужды коня, догонял Мрак, за ним во весь опор неслись Олег и Лиска.

– И что там?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 203

– Пока не вижу ни вирия, ни Ящера с ящерятами… наверное, узнаю в последний миг, когда душа будет выпархивать из тела. Но тогда не успею рассказать… Зато наш свет вижу по-другому теперь. Таргитай кивнул, нервно сглотнул слюну. Старый волхв по­ сматривал со странной понимающей усмешкой. Сказал медлен­ но, словно не веря самому себе: – Слушай, хлопец, но ты тоже видишь иначе! Таргитай зябко повел плечами, чувствуя близкий могильный холод подземного царства Ящера. Мрак насторожился, повел ла­ донь к рукояти секиры.

– Тарх скоро погибнет? Старик пожал плечами: – А что, вы хотите жить вечно? Лиска схватила лук, начала натягивать тетиву. Олег пугливо оглядывался, вжимал голову в плечи, будто в них летели оперен­ ные стрелы. Мрак привстал, зоркие глаза быстро прощупали все окрест.

– Не вижу смерти!

– Если бы ее можно узреть… Узреть да шарахнуть по башке! Немало героев схлестнулось бы. Увы, от нее не схоронишься даже в мышиной норке. Один хотел обмануть: в назначенный день выбрался в чистое поле, лег на травку, решил проторчать там до полуночи. А по небу орел нес черепаху. Увидел блестящую лыси­ ну, решил, что гладкий валун, примерился и выпустил черепаху. Мол, расколю черепаший панцирь, полакомлюсь мясом… Голова дурня, который слыл мудрым волхвом, разлетелась вдрызг, как гнилое яйцо. Мрак проворчал, как большой раздраженный волк. Звуки ро­ ждались глухо в горле, перекатывались как тяжелые ­ва­луны.

– Ежели все в руках богов, то и жить зачем? Брови Старика взлетели на середину лба.

– Вы из Лесу вышли, что ли? Чудные. Боги за всем не уследят. Им тоже есть-пить надобно, баб и прочую живность покрывать. И нам кое-что остается решать самим.

– Когда боги спят, – быстро сказал Олег, явно в утешение озло­ бившемуся оборотню. Мрак промолчал, не стал спорить с человеком, чью душу боги вскоре начнут рассматривать как диковинную букашку. Пусть думает, как ему лучше, но боги не следят за каждым его шагом! Подул холодный промозглый ветер. Мрак ехал неподвижный, как скала. Олег то ежился, то старательно выпрямлял покрытую пупырышками спину: рядом ехала гордая Лиска. Лишь Таргитай без всякого стеснения вытащил шкуру, укрылся, став похожим на

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 204

куль с отрубями. Мрак посматривал на него с печальной гордостью. Когда смерть близка, перед человеком приоткрывается другой мир, он даже свой видит иначе. И чем ближе смертный миг, тем яснее видит мир, куда переходит. Но дудошник плюет на предсказан­ ную ему близкую погибель! Олег подъехал к Мраку, прошептал, косясь на Таргитая: – Давай поедем другой дорогой? Таргитая жалко.

– Чему быть, – проворчал Мрак, – того не миновать. Я знаю, что боги управляют слабыми – их с каждым поколением все больше, – а до сильных у них руки не ­дотягива­ются.

– Выходит, мы не слабые? – спросил Олег с надеждой.

– Боги полагают, что мы и сами управимся.

– А Тарх? Он разве не слабый? Мрак медленно покачал головой. Широкая усмешка как мол­ ния блеснула на хмуром лице.

– Эх, а еще умные книги читаешь! Не понял то, что козе ясно. Таргитай всегда видел иначе. По той причине и Меч ухватил, не сгорел. Никто не мог взять Меч, а Таргитаю как с гуся вода. Не понял пошто?

– Сие тайна великая есть, – ответил Олег с мукой в голосе. – Я долго думал, думал, думал…

– Индюк тоже думал, да в суп попал. Пусть долго конь думает, у него голова большая. Истина проще моих стоптанных сапог! Тар­ гитай всегда все видел иначе, за что и били. И выгнали взашей за то же самое. Дураки все видят иначе. У них в мозгах сдвинуто, потому и дурни. Не рехнулся от Меча лишь потому, что и так рехнутый. Олег с жалостью посмотрел на сгорбившегося под шкурой ду­ дошника. Конь шел мерным шагом, Таргитай склонялся все ни­ же, засыпая на ходу. Мрак покачал головой: – Брось! Он не ведает о своем увечье. Оно невидимо.

– Значит, не погибнет? Мрак в затруднении поскреб ногтями волосатую грудь: – Мы все погибнем, но когда? Такую выбрали дорогу.

– Жизнь, а не дорогу выбрали… Со всех сторон норовят грыза­ нуть, ухватить, цапнуть, ударить, ограбить, прибить, вонзить когти. А ежели не сидишь как пень, шевелишься малость, то и ворона кидается… Мрак спешил, заставил после короткого отдыха оседлать ко­ ней. Едва рассвело, впереди на светлеющем небе полоска вырас­ тала, превращалась в далекую стену. Когда солнце взошло, путешественники начали ерзать в сед­ лах, тревожно переглядываться. Перед ними не деревья – горы:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 205

всем селом не обхватишь такой ствол, разве что на коне объехать. Могучие корни, как мокрые бревна с содранной корой, вздыбли­ вали зелеными холмами мох, прорывали, поднимались, устраи­ вая арки со свисающими зелеными холмами, – Мрак проезжал, не пригибаясь к гриве. Лиска притихла, жалась к Олегу. На загривке Мрака шерсть поднялась дыбом, широкие ноздри хищно подергивались. Олег покрепче прижимал к груди мешочек с корешками. Таргитай распахнул глаза во всю ширь, они стали как два горных озера.

– Неужто такие деревья еще есть на свете?

– Это призраки, – объяснил Мрак хладнокровно. – Миражи, мы встречали в пустыне. Ты с разбега головой в ствол! Насквозь проскочишь. Олег сказал, стараясь держать голос мужественным: – У Таргитая голова как валун. Щепа брызнет из твоих приви­ дений.

– А чо жалеть? Все одно Лес чужой. Лиска поглядывала со страхом. Шуточки и раньше понимала с натугой, а злое зубоскальство этих лесных людей, похоже, вовсе за чертой. В Лесу стало сыро, мрачно. Воздух неподвижный и тяжелый, как вода в болоте. Ветер кое-как протискивался между деревьев, колыхал воздух, как волны. Становилось сумрачнее. Лиска по­ бледнела, плечи поднялись. Стала похожей на попавшую под дождь птицу. Невры ехали равнодушно. Лиска заподозрила, что подобные деревья где-то видели. Олег – всегда чуял опасность за сто верст, даже если ее не бы­ ло, – сказал встревоженно: – Ежели деревья с горы…

– То пчелы с воробья? – закончил Мрак.

– Пчелы меня не волнуют, от них мед. Но волки, ­мед­веди?

– У пчел, как у твоей Лиски, не только мед, но и жало. Кони прядали ушами, всхрапывали, шарахались от гигантских выворотней. Над головами бесшумно проносились гигантские звери – настолько быстро, что Лиска не успевала натягивать те­ тиву. Вместо этого вспикивала и прижималась к Олегу так креп­ ко, что волхв едва не падал с коня. Их опахивала волна воздуха и тепло живых тел. Невры держались в седлах прямые как свечи, даже повеселели, словно не в страшный Лес вошли, а уже вышли из него. Старик оглядывался на них с удивлением.

– Уже близко, – сказал наконец. – Этот Лес вырос из желудей Прадерева. Раз в тыщу лет… Из-под земли взметнулись белесые корни. Мертвенно-бледные, холодные, захлестнули Старика за ноги. Мрак с секирой в подня­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 206

тых руках с бранью кинулся к ним, но корни разом взметнули старого волхва на высоту человеческого роста. Он вскрикнул, побагровев, глаза полезли на лоб. Из земли, распарывая мох и расшвыривая коричневые комья, выстреливались новые корни, похожие на усики гигантской са­ ранчи, сжали руки и ноги волхва. Лопнула кожа, передавленная жутким жгутом, кровь брызнула с напором. Мрак с руганью рубил корни, Лиска опередила Таргитая и Оле­ га, ее меч заблистал как мокрая молния. Из разрезов выступил белый, как молоко, сок, взвился дымок. Сверху донесся хриплый вопль: – Уходите!.. Их не взять…

– Нас тоже, – прохрипел Мрак. Он люто обрушивал страшные удары, морщился – секиру отбрасывало с такой силой, что едва удерживал в немеющих пальцах.

– Бегите! – вскрикнул тонко Старик. Тугие жгуты сдавливали с такой силой, что кровь далеко брызгала струйками. Корни тащи­ ли жертву в разные стороны, с синих губ волхва сорвалось: – Я искупаю… вину… но вы должны… Таргитая захлестнуло за ногу, потащило, взрывая мох. Мрак уронил секиру, ухватил Таргитая за голову. Потянули в разные стороны. Мрак побагровел, мышцы вздулись, как и корни. Затем корень начал истончаться, по нему пробежали судороги. Мрак упал на спину, не выпуская Таргитая, а хлыщущий белым соком корень нехотя втянулся в разрыхленную землю. Из ямки осталось торчать смятое голенище сапога Таргитая. Мрак вскочил и снова рубил хлыщущие по воздуху корни. Тар­ гитай с трудом сел, негнущимися пальцами щупал шею. Вроде бы вытянулась, как у гордого красавца лебедя. Наверху отвратительно треснуло, захрустело. Сверху полилась теплая кровь. Лиска с визгом шарахнулась в сторону. Кровь пото­ ками хлестала на землю, окровавленные корни покачивались. Красные жгуты все еще стискивали две смятые половинки чело­ веческого тела. К ним метнулись другие корни, тянули и рвали в стороны. Олег вскрикнул: – Уходим!.. Ему не помочь… а такое одним человеком не нажрется! Мрак ухватил Таргитая – тот застонал от обиды и боли – снова за шею, потащил, вспахивая им толстый слой мха. Таргитай вы­ рвался. Олег и Лиска медленно отступали, не отрывая взглядов от за­ литых кровью корней. Белесые волоски впились в красную вы­ жатую плоть, быстро розовели, разбухали, как пиявки. Волна

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 207

красного сока пошла по кронам, опустилась к земле, начала вса­ сываться вглубь. Уже на опушке Мрак обернулся: – Что он искупал?.. Что такое искупал? По их следу земля вспучивалась, корни выстреливались белые, как не знающие солнца черви или белые муравьи. Земля треска­ лась по всему полю. Наверх поднялся лес шевелящихся щупалец. Таргитай ковылял последним, прижимая к груди сапог, в дру­ гой руке волочил за собой Меч. Оранжевое лезвие вспарывало мох с треском. Тот сразу смыкался, словно зеленый студень. Мрак предостерегающе крикнул, белесый корень хищно ухватил Тар­ гитая за лодыжку. Мрак и Олег сразу мощно дернули Таргитая за голову. Лиска судорожно принялась сечь мечом скользкое дерево. Несчастный Таргитай взвыл дурным голосом, снова раздираемый надвое, чу­ дом успел ударить Мечом. Раненое щупальце разочарованно ушло в землю, оставив в норке другой сапог – пожмаканный, забитый землей, с лопнув­ шей подошвой. Таргитай распластался на лохмотьях толстого мха, завыл от боли и жалости к себе. Мрак торопливо срубил длинную лесину, деловито поддел издали сапог, бросил Таргитаю: – На, голопятое. И отползай, а то и штаны снимут.

– Лучше умру, – простонал Таргитай.

– Лиска, отвернись, – посоветовал Мрак. Лиска молча ухватила Таргитая за уши, потащила. Таргитай взвыл: – Опять!

– Не опять, а снова, – поправила она строго. Мрак сказал предостерегающе: – Не повреди! Ему без головы нельзя. Он ею поет. Олег добавил, тяжело дыша, с одобрением: – Неплохо поет! Голова с пустотами, там эхо как в ­пе­щере.

ГЛАВА 10 Они не успели отдышаться, когда Олег вздохнул так, что дере­ вья качнуло, сказал плачущим голосом: – Дальше идти через долину чугайника!

– Чугайстыря? – переспросил Мрак.

– Нет, чугайника! Лиска и Таргитай смотрели с недоумением, а Мрак сказал хму­ ро: – Ну и хрен с ним. Меня даже чугайстырь не остановил, а тут какой-то чугайник. Исчезники сотни раз пытались сбить с пути,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 208

зайчиками прыгали, но вот я здесь, а не в подземном мире! Олег сказал слабым голосом: – Да, в наших землях это мерзкая тварь, что в личине человека сбивает с дороги, заводит в болото, трясину… Но здесь его края! Он здесь совсем-совсем иной. Вдали услышали хриплый рев, треск, тяжелые удары. Показа­ лась широкая проплешина, зеленый мох безжалостно содран, из темной земли торчали толстые склизкие корни. В середке взрых­ ленного круга зияла яма, словно оттуда выдрали с корнями старое дерево. Олег судорожно вздохнул, а Лиска бросила на его темное лицо быстрый взгляд, потащила из перевязи свой узкий меч. Волхв вздохнул снова, пустил коня вперед. С другой стороны выдвинул­ ся Мрак, воинственную Лиску оттеснили назад к Таргитаю. Деревья расступились, открылось широкое поле, окруженное великанским лесом. По краям сидели и лежали огромные волоса­ тые зверолюди. Вместо одежды длинная свалявшаяся шерсть, но­ ги короткие, зато руки длиннее ног. В середине вспаханного поля дрались двое гигантов. Старый, с седеющей шерстью, дико ревел и теснил молодого самца. Тот отступал, обиженно взревывал. Шерсть висела клочьями, справа по вбитой в плечи голове текла кровь, заливала глаза. Самки всех возрастов, дети и подростки наблюдали с вялым интересом. Кто-то рылся в земле, выдирал корни, совал в зуба­ стые пасти детишкам. Лишь двое молодых самцов всматривались в схватку с жадным трусливым вниманием. Мрак заметил, как под волосатой шкурой перекатываются горы мышц – оба повто­ ряли каждое движение противника седого гиганта.

– Такой через свои земли не пустит, – сказал Мрак оцениваю­ ще. – Слушай, волхв, я не большой охотник отступать, но с этим дядей что-то неохота схлестываться. Давай объедем? Олег покачал головой: – Идти велено здесь. Мрак взорвался: – Да плевал я на твои поганые звезды! У меня они выстраива­ ются так, как я хочу! Олег удивился: – При чем тут звезды? Справа – болото, слева – топь. Ежели летать умеешь… и коней в клюве понесешь… Пристыженный Мрак слез с коня, привязал к дереву – некреп­ ко, чтобы в случае их гибели не околел на привязи. Остальные спешились, разобрали оружие. Лиску хотели оставить с конями, она разъярилась от оскорбления – еще не свыклась с угрюмым юмором Мрака.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 209

Самки предостерегающе заворчали: каждая крупнее Мрака по­ чти вдвое, зубы – как у коней. Мрак грозно цыкнул – притихнуть не притихли, но потеряли к ним интерес, продолжали запускать длинные, толстые, как корни, пальцы в землю, выхватывали белесых червей, кротов, корни с клубнями – бросали в пасти, словно всю жизнь голодали. Держа оружие наготове, невры пошли между самками. Седой гигант, хозяин стада, почти вытеснил молодого на край поля, вытянул огромные руки и страшно оскалил зубы, пытаясь ухва­ тить и разгрызть, как мышь. Молодой противник явно решил приберечь шкуру для будущей схватки – это для вожака наступа­ ет вечер, а у него еще раннее утро, – дернул наутек. Старый вожак торжествующе взревел, замолотил кулаками в грудь, но тут же повернулся к неврам. Все еще в ярости, глаза горели красным, зубы блестели в чудовищной пасти. Таргитай жалобно вздохнул: – Что за жизнь, шагу нельзя без драки!

– Да, – сказал Мрак, – в твоих песнях иначе… Придется сочинять такие, как тот Странник! Лязг мечей, свет пожаров, кровь из ран…

– Не могу, – ответил Таргитай. Вожак взревел, пошел на чужаков. На две головы выше Мрака, втрое шире в плечах, массивный, грузный, а длинной густой шерсти позавидовал бы горный медведь.

– Спрячь стрелы, – напряженно сказал Мрак Лиске, – в шерсти увязнет. Такого быка даже меч не возьмет.

– А твоя секира?

– Попробуем, – ответил без уверенности в голосе. Таргитай вытащил Меч без охоты – не доверял страшному ору­ жию и недолюбливал, – взвесил в руке и пошел справа. Олег с Лиской отошли на левый край, начали заходить со спины, а Мрак остался с двуногим зверем лицом к лицу. Таргитай на цыпочках бросился к чудовищу. Увидел бледного Олега – тот, как всегда, отчаянно трусил. Лиска выдвигалась впе­ ред, закрывала собой. Вожак уловил приближение врага, молни­ еносно обернулся – Таргитай даже опешил. Меч блеснул в руке. Таргитай с хриплым вскриком обрушил сверкающее лезвие… Он ожидал увидеть страшную рану – лезвие острее бритвы, но руку едва не вывернуло, Меч отбросило, мелькнули горящие гла­ за. Таргитай вскрикнул, нырнул в сторону. Страшная лапа проне­ слась мимо, больно захватив волосы. Таргитай покатился, Меч отлетел в сторону, бесстыдно заблестел под ногами гиганта. Олег закричал, бросаясь вперед: – Не дайте схватить Меч! Его не берет, но нас…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 210

Мрак с грозным ревом прыгнул вперед, замахнулся секирой. Гигант опешил, услышав знакомый рев. Тяжелая секира ударила острым клином в середину груди. Мрак тут же замахнулся снова, но полетел на землю: страшная лапа зацепила со всего размаха. Гигант ревел от боли и ярости: из широкого пореза стекала крас­ ная струйка. В недоумении провел ладонью, растер кровь, поднес к лицу, понюхал. Взревел так люто, что самки в страхе вскочили на ноги. Неподвижного Мрака утаскивал Таргитай, а бледный Олег со злым и решительным лицом выставил перед собой посох, загоро­ див невров. Лиска быстро наложила стрелу, выстрелила, снова выдернула из колчана. Стрелы щелкали по огромному, как гранитный валун, черепу, отскакивали. Гигант надвинулся на Олега, растопырил лапы. Бледный как смерть волхв, закусив губу, упер посох как копье одним концом в землю – авось дурень напорется, сам насадит себя поглубже, – но гигант взмахом лапы отшвырнул в сторону. Олег в страхе оглянулся, ленивый дудошник волок тяжелого Мрака, как улитка. Олег стиснул зубы, выхватил нож и кинулся на зверя. Огромные лапы схватили с боков, ноги оторвались от земли. Он ощутил, что взлетает, от боли в ребрах едва не кричал. Появилось перекошенное яростью гигантское звериное лицо, из красной распахнутой пасти торчали крупные зубы. Олег зажмурился, в лицо пахнуло нечистым теплом. Боль в боках стала терпимее, он полетел вниз, больно ударился. Воздух потряс страшный рев, земля задрожала. Гигант раскачивался, как подрубленное дерево. Обеими лапа­ ми держался за лицо, между лап текла темно-красная струйка. Таргитай отволок Мрака и загородил собой, в руках дудошника лук Мрака, но стрелу накладывал неумело.

– Уходи! – услышал Олег тонкий вскрик. Пальцы Лиски нельзя разглядеть, с такой скоростью выхваты­ вала стрелы, накладывала на тетиву, натягивала рывком и тут же отпускала. Олег попытался встать, охнул, рухнул вниз лицом. Свирепые сильные руки ухватили его за ноги, потащили. Олег поднял голо­ ву. Не зверь, а Таргитай сопел и волок. Страха на глупом лице дудошника не было, только вскинутые брови и глупо раскрытый рот. Лиска, выпустив все стрелы, метнулась к колчану Мрака. Обо­ ротень пытался приподняться, кровь бежала по плечу.

– Мой не натянешь! Бей из своего.

– Мой бьет точнее, – огрызнулась она.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 211

Тетива звонко щелкала по кожаной рукавице. Белые перья появлялись в ее пальцах и тут же исчезали. Гигант ревел от боли и обиды, хватался за морду. Из носа торчал обломок стрелы, кровь текла между пальцами, шерсть на руках слиплась и повисла сосульками. Лиска, закусив губу, стреляла и стреляла, но крохот­ ные глазки гиганта прятались под нависшими надбровными ду­ гами, массивными, как гигантские плиты. Последняя стрела скользнула по голове зверя, разодрав ухо, ушла в небо. Гигант с ревом пошел на Лиску. С бледным и реши­ тельным лицом она выхватила меч и загородила Олега. Меч Тар­ гитая исчез под тяжелой ступней гиганта. Таргитай подхватил с земли тяжелый камень, замахнулся. Гигант надвинулся с диким ревом, в распахнутой пасти поме­ стился бы конь Олега.

– Не смотри! – услышал Таргитай горестный вскрик Олега. Волхв прижал рыжеволоску к груди и повернул ее лицом к себе. Сам неотрывно смотрел на разъяренного зверя – тот протянул к ним когтистые лапы. Чудовищные когти коснулись, смрад забил дыхание. Зверь с ревом подался назад, выгнул спину, словно сзади всадили гигант­ ский нож. Мелькнула другая исполинская туша. Вожак грузно развернулся: шкура на спине трещала под когтями молодого сам­ ца! Страшный рык из двух глоток потряс воздух. Мрак заорал хриплым голосом: – Наш случай! Он потянулся за секирой, а Таргитай, сразу поняв, бесстрашно выхватил из-под ступни вожака свой Меч, с размаха рубанул по ноге. Шерсть смягчила удар, лезвие скользнуло, едва не отрубило Таргитаю ступню. Он отпрянул, ударил по сухожилию под коле­ ном, промахнулся. Гиганты топтались с ревом, вгоняя в землю камни и валуны. Олег подбежал с другой стороны, подхватил секиру Мрака, с силой обрушил лезвие на ступню. Вожак взревел: секира вошла в землю, отделив два пальца. Олег едва успел отпрыгнуть – лапа почти ухватила его за волосы. Таргитай ударил снова, точнее. Под коленом вожака сухо лопнула тугая жила. Зверь шатнулся, молодой самец ударил в грудь, пова­ лились, вминая валуны в твердую как камень землю.

– Быстрее отсюда! – вскрикнул Олег. – Пока дурни бьются…

– Молодой победит, – прохрипел Таргитай. Без сил опустился на землю, грудь ходила ходуном. – Мы ж ему помогли стать тца­ рем!

– Тарх, люди – скот неблагодарный…

– Так то люди!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 212

Мрак поднялся, опираясь на Лиску. Олег с секирой и мешком побежал через поляну последним, наступая на пятки Таргитаю. Мрак на этот раз ковылял впереди. Лиска все еще придерживала, но с каждым шагом поступь Мрака становилась тверже. Хотел остановиться, пропустить друзей вперед, прикрыть бегство, но Олег крикнул торопливо: – Впереди опаснее!.. От волосатых дурней ушли, а впереди – хуже! Мрак спросил, все еще кривясь от боли: – А что впереди?

– Не знаю.

– Ты же сказал…

– Наша жизнь – как жизнь вообще: чем дальше, тем страшнее.

– А-а-а, – озадаченно протянул Мрак, мало что поняв, – ежели у нас как вообще у всех людей… На краю истоптанного поля их догнал неслыханной силы рыквопль. Кричал молодой зверь, воздух сотрясали тяжелые бухаю­ щие удары. Зверь то ли колотил кулаками по земле, празднуя победу, а кулаки как скалы, то ли бил себя в грудь от избытка радости, – гудело, как в пустом подполе. Мрак предположил, что молодой лупит себя по голове – звук больно полый. Потому и рык такой мощный, что в голове эхо, как в пещере, у Таргитая такой богатый голос тоже не зазря…

– Не оглядывайтесь! – закричал Олег отчаянно. – Не добежите, то… Он мчался большими заячьими скачками наискось к деревьям. Мрак обогнал, начал выравнивать бег, но Олег замахал руками. Таргитай и Лиска послушно свернули. Выругавшись, Мрак побе­ жал следом.

– Почему туда?

– Уви…дишь… Вбежали в молодой лесок – обыкновенный, с заурядными дере­ вьями, кустарником, высоким изломанным папоротником. В сот­ не шагов два коня – без всадников, с опущенными поводьями – жевали молодые побеги. Зоркие глаза Мрака вычленили воина со склоненной на грудь головой, что сидел под деревом: из груди торчали две стрелы, услышал испуганный вскрик Лиски. Между деревьями сидели и лежали убитые. Кровь забрызгала узорные листья папоротников, обнаженные мечи и секиры зажа­ ты в руках, торчали в телах сраженных.

– Это ты все подстроил? – гаркнул Мрак.

– Рехнулся? – вскрикнул Олег.

– А откуда столько трупов?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 213

– Мрак, хватай коней… Тарх, лови себе, чего уставился? Мерт­ вяков не видал? Таргитай ответил несчастливо: – Я их вижу чаще, чем живых. Иногда кажется, что мертвых на свете больше… Мрак взглянул изумленно: – Тарх, ты дураком не прикидываешься? Мрак изловил двух коней, выбрав себе вороного жеребца, а за деревьями угадывались еще – с узорными попонами. У одного седло сползло под живот.

– Не погонятся, – буркнул он одобрительно. – Олег, у тебя нюх. Умеешь появиться после драки.

– Он волхв! – вступилась Лиска.

– Еще какой, – крякнул Мрак. – Такое угадать! Таргитай и Лиска взобрались в седла. Олег торопливо оглядел павших, но лечить некого. Мрак тоже осмотрел убитых, некото­ рых даже переворачивал, встряхивал. Олег морщился, но смол­ чал, когда Мрак натряс из одного пригоршню монет, попадались даже золотые.

– Погиб не зря, – буркнул он.

– Мрак, – сказал Олег укоряюще.

– А что? Второй волхв гибнет для того, чтобы мы прошли даль­ ше! Не удивлюсь, ежели эти хлопцы спешили перебить друг друга для того, чтобы дать нам коней. Вскочил в седло, первым направил от залитой кровью поляны. Олег сказал горько: – Деньги… Лучше бы везли с собой карту.

– И чтоб на ней была прямая дорога к Дереву, – подсказал Мрак саркастически. Конский топот заглушил ответ Олега. Лиска галопом догнала, протянула свернутую в трубочку телячью шкурку.

– Эта?.. Я нашла в седельной сумке. Кони оказались молодыми и сильными, шли легко и без уста­ ли. Мрак гнал на рысях, пускал в галоп. Рана на плече ныла, но затянулась быстро. Зверя побили, а раны победителей, если ве­ рить магам, затягиваются быстрее, чем побежденных. Первым начал выдыхаться конь Таргитая, ронял пену с удил, но бдитель­ ный Мрак обнаружил, что дурень слишком туго затянул подпру­ гу. Дерево на карте обозначено четко, до него вроде бы недалеко. Правда, непонятно, с какой высоты ее рисовали. Таргитай дудел столько, что охрип. Мрак и Лиска на скаку били стрелами зайцев. Мрак сшиб на лету гуся, а прошмыгнувший кабанчик вломился в заросли, пронзенный сразу двумя стрелами.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 214

Олег перестал шевелить губами, твердя заклятия, часто погля­ дывал с испугом в небо, ежился. Лиска тоже заметила, она заме­ чала за Олегом все, но смолчала, лишь желтые глаза изменили цвет на зеленый, стали вопрошающими.

– Выкладывай, – сказал наконец Мрак угрюмо. – Опять какая-то гадость? Олег все еще мялся, дергал плечами. Лиска толкнула в бок, Олег сказал торопливым, сбивающимся голосом: – Тебе хорошо, ты то волк, то человек… Привычно! А я составил наконец заклятие о полете… но страшно.

– Сколько ты их составлял, – буркнул Мрак разочарованно.

– Чую, на этот раз получится! Таргитай завизжал, глаза зажглись, как факелы.

– Олег, что ж ты не пробуешь? Да я бы сразу…

– Э-э-э, – прервал Мрак предостерегающе, – я те дам враз! За Олегом и так, как за пожаром, то земля репается, то камни с неба падают или вовсе лягухи…

– Это киммерийское заклятие, – объяснил Олег. – Киммерийцы жаб едят. Мрак, я уверен, что все получится.

– Так делай!

– Потому и боюсь, что может получиться. Мрак хмыкнул, молча остановил коня. Все спешились. Олег передал повод Таргитаю, торопливо отошел в сторонку. Руки тря­ слись, изо всех сил стискивал губы: прыгали, как у зайца. В отда­ лении сел на землю, ладонями закрыл лицо. Таргитай нетерпели­ во переминался, даже привставал на цыпочки, вот-вот сам взмо­ ет. Мрак повод зажал в кулаке – чуть что, сразу в седло, галопом от трещин и лягушек с неба. Таргитай изнылся, когда Олег вскрикнул, упал лицом вниз. Лиска взвизгнула еще громче, опрометью бросилась к распро­ стертому волхву. Мрак выругался, кинулся перехватывать бро­ шенных коней. Таргитай растерянно заметался на месте. Лиска была в трех шагах, когда волхв разом сжался, из безоб­ разного кома высунулось нечто грязно-коричневое, словно ста­ рая, вытертая до блеска медвежья шкура. Раздался леденящий душу вопль – кровь застыла в жилах. Неопрятная вещь, оказавшаяся не то гигантской птицей, не то исполинской летучей мышью, неуклюже подпрыгнула, взвилась в воздух и, больно лягнув женщину по голове, метнулась на нев­ ров, судорожно хлопая кожистыми крыльями. Мрак успел пригнуться, Таргитая сбило с ног. В лицо пахнуло ветром и мощным запахом гнилого мяса. Мрак с секирой в руке молниеносно развернулся, проводил ошарашенным взглядом уносящуюся в синеву чудовищную птицу, если то птица.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 215

Чудовище падало, отчаянно хлопало крыльями – огромными, как кожаные одеяла, взмывало и кое-как держалось в небе, хрип­ ло каркало гадким скрипучим голосом. На землю волнами обру­ шивался гадостный запах. Летающая птица-зверь попыталась сделать круг, провалилась, будто в воздухе попала в невидимую яму, с высоты в три сажени рухнула на землю. Раздался глухой удар. Мраку почудилось, что задница мохнатой птицы погрузилась в землю на аршин. Лиска подбежала первой, с разбега упала на… распростертого волхва. Олег лежал, раскинув руки, голый, с содранной до живого мяса шкурой на плече и боку. Дышал так, словно вынырнул со дна глубокой реки, захлебывался. Ребра ходили ходуном.

– Живой! – вскрикнула Лиска счастливо. Ее тонкие сильные пальцы поднимали его, переворачивали. Олег встал на колени, охнул, повалился на бок.

– Ничего-ничего, – заверила она торопливо. – Не такой уж ты и голый. Вон сколько шерсти, почти одетый! И тоже везде рыжий. Олег, напротив, судорожно прикрыл ладонями место, на кото­ рое указала Лиска. Мрак заинтересованно копнул сапогом землю на дне ямы, выбитой Олегом, удивленно присвистнул, нагнулся и выдернул за уши из-под комьев земли крупного зайца. У зверька закрыты глаза, из ноздрей капали тягучие красные капли.

– Орел, – сказал Мрак с уважением. – На аршин сквозь землю увидеть!.. Как шарахнул? Без промаха!

ГЛАВА 11 Сияющий Таргитай бегом принес одежду. Мрак оставил зайца, ухватил Олега за ногу, пощупал, резко дернул. Олег взвизгнул, Мрак успокаивающе вытянул ладони: – Все-все!.. Ты подвернул, я выправил, хотя ума не приложу: при чем здесь нога? Зайца бил совсем другим местом. Таргитай услужливо совал Олегу портки: – На. Коричневое сзади, желтое спереди.

– Что? – не понял Олег.

– Надевай, говорю, правильно, а то напялишь задом наперед. Как ты летал, как летал! Куда там орлам и всяким там… Полетай еще! Так здорово. Олег побелел как мел: – Ни за что на свете!

– Зарекалась свинья, – хмыкнул Мрак. – Что это летало? Лесной кабан с крыльями?

– Да-да, – сказал и Таргитай жадно, – что это было?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 216

Олег торопливо хватал одежду, стараясь не смотреть на Лиску. Та суетливо помогала одеться, она-де умеет ходить за ранеными. Мрак откровенно скалил зубы. Таргитай не находил места, кру­ тился вокруг, скакал козлом, пока Мрак не гаркнул: – Излови коней! Олег аки орел пойдет в поднебесье, а нам как? Таргитай кинулся ловить: Олег аки орел, хотя пока что на орла похож мало, Мрак перекинется волком, но ему, неудахе, идти до посинения, черные вороны и так присматриваются прямо на ле­ ту, уговариваются, кому печень, кому селезенку, а кому и в задни­ це долбаться… Когда Олег кое-как напялил одежду – руки тряслись, будто кур крал, – Мрак потребовал посуровевшим голосом: – Рассказывай.

– Что? – спросил Олег несчастным голосом. Все еще был бледный, дышал тяжело, выглядел сразу похудев­ шим, измученным, словно на нем воду возили. Лиска с готовно­ стью принесла баклажку, Олег выхватил, струйка воды полилась мимо рта. Мрак смотрел с брезгливой жалостью.

– Летать, поди, интереснее, чем рыскать серым волком. Можно погадить на голову, никто не достанет. Только ноги поджимай, за тучи задеваешь, а нам только дождя не хватало! Олег вздрогнул, все еще бледный, яростно почесал икры. Тар­ гитай привел коней. Лиска с готовностью взлетела в седло. Олег же попросил с бледной улыбкой: – Я сейчас и на щепку не взлезу, дайте перевести дух… Такого страху за всю жизнь не видывал. И на сто лет вперед насмотрелся.

– Во храбрый будешь! – обрадовался Мрак. – Прямо Тарх. А чем тебе в небе не нравится? Крылья без перьев? Или шерсть не такая? Олег сказал тревожно: – Мрак, я сам не помню, как взлетел, во что превратился. Меня понесло, а когда оказался над землей, уже колотил крыльями, чтобы не грохнуться мордой о землю. Да и то не очень получи­ лось. Лиска нехотя слезла, начала собирать хворост. Таргитай пере­ хватил взгляд Мрака, оборотень не возражает против привала, тоже приволок пару сушин, развел костер. Олег кое-как доковы­ лял к огню, его передергивало, а руки все еще тряслись. Амазонка чуть не разрывалась от жалости, укрывала ему плечи одеялом из шкуры. Олег кутался, лязгал зубами. Ели забитого Олегом зайца. Олег вздрагивал уже реже, выму­ ченно растягивал губы. Слабый румянец окрасил щеки, но под темной от солнца кожей не рассмотреть. Мрак ел, морщился, сказал громко:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 217

– Вот теперя наедимся от пуза… Олег нам в небесах будет бить уток! Аки орел выглядит издали самых жирных, а потом аки отважный сокол шарахнет грудью – только перья из дур брыз­ нут… нет, брызнут не перья, а перья посыпятся, как с него, – столько Олег нам их нашарахает! Таргитай доверчиво подхватил: – А в самом деле! Олег, ты и селезня влупи, чтобы Мраку перья на стрелы поярче, а то бегаю-бегаю… Пока все разыщешь… Олег смотрел с вымученной улыбкой. Лиска поправляла одея­ ло, укутывала, с негодованием поднимала голову, где в темнею­ щем небе реяли тени, – каркают, проклятые, пугают! Без них на небо смотреть страшно.

– Страшно, – сказал он наконец. – Мрак, ты же знаешь… И ты, Тарх. А ты, Лиска, не ведаешь, что я, в отличие от своих друзей, отвагой не блещу. Мне и на ровном месте бывает боязно, а тут, может, хуже, чем на краю пропасти! Будто падаю…

– А крыла зачем? – спросил Таргитай негодующе.

– Крылья, Тарх, как твоя дудочка – уметь бы пользоваться. Пти­ ца рождается с крыльями, и то не сразу ширяет под облаками.

– Ты похож больше на летучую мышь. Большую и гадкую.

– Но хищную, – добавил Мрак с насмешливым одобрением. – Как зайца шарахнул! Прямо в норе, надо же. Орел!

– Который дерево клюет, – добавил Таргитай ехидно. – Олег, не прикидывайся. Поди, сердце скачет от радости. Мне бы полетать – полжизни бы отдал!

– Это немного, – сказал Мрак посуровевшим голосом. – Ее нам осталось совсем ничего. Если Олег не научится летать, если рак не свистнет, а Таргитай не поумнеет… Лиска заботливо поправила одеяло – Олега снова трясло. Обеи­ ми руками придержал прыгающую челюсть. Таргитай сказал то­ ропливо: – Мрак, не будем его мучить! Боится до свинячьего писка. Олег искоса бросил испуганный взгляд на Лиску, та опять не поняла Таргитая – сказано, дурак, сказал неустойчивым голосом: – Вообще-то я летал. Хоть и не очень долго.

– Да и унесся не совсем далеко, – добавил Мрак невинным голо­ сом. – Но все-таки летал! Олег, мы скалим зубы, потому что дох­ нем от зависти. Хоть мордой в землю, но – летал! Хоть как пьяная кожаница, но – на крыльях. Хоть…

– Летал-летал, – прервал Олег торопливо. – Я понимаю, мы при­ жаты к стене, хоть тут стен не видно. Кому-то надо наверх, я понимаю. Если бы можно Мрака или даже Тарха, хотя он будет дудеть и там…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 218

– Тарх стал бы жаворонком, – сказал Мрак. – А если бы получи­ лось у меня…

– В волка с крыльями, но во что обернулся я? Ума не приложу.

– Ничо-ничо, – сказал Мрак успокаивающе. – Зато доказал свою мудрость снова. Без штанов воспарил под облака – стирать не пришлось. Все наперед предусмотрел. Ты прямо ведун. Глядишь, нарекут под старость Вещим Олегом. Но не дожить нам до старо­ сти… Костер прогорал часто, Лиска суетилась, стаскивала отовсюду сухие стебли – ее мудрому другу снова стало холодно. Над огнем вспыхивали искорки: сгорали мошки. Возможно, только-только учились летать.

– Я попробую утром, – пообещал Олег сдавленно. – Надо учить­ ся.

– Может, ночью? – предположил Мрак. – Таких пташек при све­ те дня не видывал. Зато когда наешься на ночь, то в кошмаре… вроде бы как раз тебя и видывал.

– Давайте спать, завтра день еще труднее. Я на страже.

– Куда уж труднее, – проворчал Таргитай замученно. – Это Оле­ гу в радость – летал! И завтра еще полетает. И послезавтра… и послепосле… Он повалился навзничь, захрапел. Мрак ухмыльнулся, поста­ вил секиру между ног. Его глаза без натуги пронизывали сгустив­ шийся воздух. Олег долго сидел неподвижно, смотрел в пляшу­ щие красные языки. Сухие стебли трещали, как снег при морозе, сгорали сразу. Амазонка подбрасывала в огонь веточки редко, берегла. Когда наконец легли, Мрак долго слышал возню, огонь прого­ рел, угольки погасли, видел только двигающиеся тени. Он отвер­ нулся, не заметил, как одна тень бесшумно поднялась, скользну­ ла в ночь. Немного погодя вторая, пригибаясь на звездном небе, неслышно двинулась следом. В полночь Мраку почудились странные звуки. Ночной воздух темный и неподвижный, как вода лесного озера, слышно треск кузнечиков, сиплый крик дальней ночной птахи. Подрагивала земля, иногда, как бы порывами ветра, докатывались волны едва уловимого запаха – неприятного, но знакомого. Когда небо начало светлеть, Мрак ощутил неладное. Таргитай лежал на том же месте, подтянул колени, но дальше виднелась лишь медвежья шкура, под нею устраивались на ночь Олег и Лиска. Мешок волхва и оружие Лиски темнели на прежнем месте. Мрак взвился на ноги, секиру держал на уровне колен. Воздух холодный, сырой, трава от росы мокрая. Острые глаза различали в утренней полутьме крупные капли, что усеяли каждый лист, –

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 219

человеческих следов не было. Либо волхва и амазонку похитили неведомые силы, либо… На Олега страшно смотреть. Словно пропустили между жерно­ вами, затем извозили в земле – в ссадинах, кровоподтеках, с по­ висшей рукой. Лиска поддерживала, ее нижняя губа дрожала, в глазах блестели слезы. Таргитай ахнул: – Недруги напали?

– Женщина – худший недруг, – изрек Мрак, в голосе оборотня звучало облегчение. – Мы тут к бою готовимся, секиры точим, а он с девкой… Что она с тобой сделала, бедолага? Тебе бы попроще, не такую дикую! Таргитай повернулся к Олегу: – Что он говорит? Олег скривился, на губах темнела корка запекшейся крови.

– Не спалось.

– Еще бы, – сказал Мрак саркастически, – с такой да спать?

– Не спалось, – повторил Олег, – я решил полетать малость. Ти­ хо, темно, никто не смотрит, не лезет с советами… Таргитай ахнул: – Летал? И мне не сказал?

– Ты бы летать с ним не стал, – сказал Мрак. – Больно спать любишь. А Олег ширял под облаками!

– А почему он такой побитый? – спросил наивно Таргитай. – Вряд ли это Лиска. Она хоть и рыжая, но Олег тоже рыжий…

– Это о небесную твердь колотился, как козел о ясли. Воспарит, а его в темя – шарах! Он снова соколом ввысь, а небо-то твердое! Хляби держит – не мешок сена.

– Да ну, – не поверил Таргитай. – Может быть, с орлами сталки­ вался в потемках?

– Тогда уж с совами, – сказал Мрак, – или с летучими мышами. Ладно, быстренько поели, день будет трудный.

– Хоть бы раз сказал, что день будет как день, – сказал Таргитай жалобно. – Мрак, ты же человек, хоть и волк! Мрак хищно оскалил зубы: – Я волк, хоть и человек! После короткого завтрака Олег едва взобрался на коня, мор­ щился. Мрак чем больше дергается за них, тем сильнее изгаляет­ ся, мужчине-де не пристало выказывать страхи. Вроде бы даже оскорбляет этим друзей, они ж герои, из любого болота выберут­ ся! Олег ехал молча. Таргитай изнылся от нетерпения, спросил у Лиски шепотом:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 220

– Хоть ты расскажи! Всякий раз брякался прямо из облаков? Или впотьмах столкнулся с таким же страшилищем? Лиска сверкнула глазками.

– Таких больше нет!

– Да нет, не подрались чтоб в небе. Олег не больно драчливый, всегда старается договориться.

– А ты?

– Я первым никогда не нападу.

– Даже на врага?

– А у меня нет врагов, – ответил Таргитай. Амазонка с удивлением посмотрела в его чистое лицо. Глаза певца бесхитростные, открытые, полные доброты. Она не на­ шлась, что сказать такому удивительному человеку. Наверное, единственному на свете. Пустила коня вперед, словно боялась заразиться. В обед на бледные щеки Олега вернулся пока что дохловатый румянец. Мрак стреножил коней.

– Костер развести сумеешь?

– Я лучше взгляну, где ручей… И близко ли Агимас. Мрак остро смотрел в его измученное лицо.

– Ты едва на ногах… Впрочем, ноги можно волочить по воздуху.

– Я так заморился, что ничего не боюсь. Путешественники в молчании наблюдали, как человеческое тело потеряло форму. Из безобразного месива возникла прежняя чудовищная птица, забилась, стряхивая одежду, пробежала не­ сколько шагов, упала, запутавшись, но портки наконец соскольз­ нули. После трех мощных прыжков оторвалась от земли.

– Опять страшилище, – вздохнул Таргитай. – Лучше бы в орла… Или сокола.

– Тебе бы выбирать, – ответил Мрак отстраненно, пристально глядя в небо, его кулаки сжимались, он покачивал ими, повторяя каждое движение волхва. – Это ты у нас орел… который зачем-то деревья клюет, а Олегу такое… Неспроста. Что-то, видать, в нем есть такое, что магия вытащила наружу.

– Ну да, – возразил Таргитай недоверчиво. – Олег у нас овечка!

– Если овечку раздразнить, то и на волка кинется.

– Это ж как надо дразнить!

– А мы все раздразненные. По пятам гонится Агимас, с боков сжимают охотники за черепами, а впереди точат ножи стражи Дерева. Кем угодно перекинешься. Нелепая птица, если это все-таки птица, сделала полный круг. Таргитай рассмотрел длинный прямой клюв, а когда птица-зверь раскpыла его, блеснули острые как иглы зубы. С затылка шел гребень, переваливался по короткой толстой шее на спину. Кры­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 221

лья гигантские, а когда птица парила, распахнув их во всю ширь, солнце просвечивало сквозь тонкую кожистую пленку. Внутри темнели кости и толстые жилы. Лапы чудовище прижимало к пузу – чешуйчатые, с желтыми когтями, снизу блестели чешуйки покрупнее, как у старой щуки или большой змеи. Часто хлопая крыльями, проваливаясь в воздушных ямах, ле­ тающий зверь резко взмыл. Внизу на земле слышали натужное дыхание, словно волхв с тяжелым мешком карабкался в гору. В небе распластал уродливые крылья, походил кругами, кое-как отдышался, полез еще выше. Когда превратился в едва видимую точку, Мрак хлопнул себя по лбу: – Чего торчим, как козы на привязи? Лиска, собери одежонку. И коня возьми. Ему сверху видно, не промахнется. Зайца же при­ бил? Не проехали и версты, над головами мелькнула угловатая тень. Зверь-страшила упал перед конскими мордами. Таргитая едва не скинуло. С земли с трудом поднялся измученный Олег – грудь ходуном, из горла хрипы, мокрый.

– Куда прете, дурни, – прохрипел он. – За гаем прямо на вас идут конные… Сотни две, не меньше! Мрак круто развернул коня: – Мог бы крикнуть сверху! Лиска протянула руку. Олег без смущения ухватился, вскараб­ кался в седло. Таргитай уже нахлестывал коня. Мрак искоса про­ следил, чтобы Олег по крайней мере не растерял мешки и одеяла, погнал коня к пологому овражку. Олег пробовал на ходу одеться, не сумел, суетливо дергался, пока Лиска не сказала с восхищением: – Какие у тебя, оказывается, широкие плечи! Олег подозрительно покосился на Лиску. Ее лицо абсолютно серьезно.

– У меня?

– И жилы как тугие веревки, – сказала она одобрительно. – А пуза нет вовсе. Ты как из дерева! Олег не понял, похвала или оскорбление, смотрел растерянно.

– Ну, скажешь… И зубы у меня кривые… И ноги…

– Зубы не кривые, – поправила она, – а хищные! А ноги у муж­ чин и должны быть мужскими. Олег ощутил, как спина сама собой выпрямляется, а грудь взду­ вается широкими пластинами мышц. Прокашлялся, сказал сму­ щенно: – Это у Мрака плечи и мышцы, а у меня так себе… Но, конечно, мы, невры, народ не мелковатый. Да еще эта жизнь собачья: надо

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 222

обрасти мускулами или сдохнуть. Кони галопом ворвались в овражек, пронеслись вниз, ломая низкорослый кустарник. Мрак пустил коня шагом: – Уже не углядят. Таргитай обернулся, крикнул благожелательно: – Олег, можешь надеть штаны! Холодно. Мрак покосился на Лиску.

– Кому как, кому как. Деревья расступились, кони неспешно выбрели на простор. Подул резкий степной ветер, сухие запахи трав щекотали ноздри. Небо пронзительно синее, глаза невольно щурились, в этой сине­ ве сиротливо темнела лишь крохотная тучка далеко над горизон­ том. Ехали почти весь день. Тучка не сдвинулась, а слегка поднялась над краем земли. Мрак застрелил на ужин пару дроф, на костер кое-как нагребли сухих стеблей – сгорали быстро, почти не давая тепла. Мрак остался в ночную стражу. Олег часто просыпался: Мрак точил секиру и посматривал на север. Лицо оборотня встре­ воженное. Рано утром, когда выехали, Олег снова обратил внимание на сдвинутые брови Мрака. Тот неотрывно смотрел вперед.

– Что стряслось?

– Сам не видишь? – ответил Мрак грубо.

– Разве что облачко странное… Второй день не ­сдвига­ется.

– Заметил, – буркнул Мрак с недобрым удовлетворением. – Что это, по-твоему?

– Ну, если посмотреть в книге Вед… Олег полез в мешок. Мрак перехватил его за руку: – Брось. Это и коню под тобой ясно, хотя твоих книг не читал. Олег всматривался так и эдак, но, сколько ни ехали, облачко выросло, но не ушло. Таргитай и Лиска тоже вопрошающе погля­ дывали на Олега. Тот взмолился: – Мрак! Ты понял?

– Понял, – ответил Мрак хладнокровно. – А кто сказал, что я дурак? Олег сказал несчастным голосом: – Мрак, умнее других те, кто слабее! Слабым, чтобы выжить, надо чаще шевелить мозгами. Тебе хорошо, тебе само все дается, а мы умом надставляем там, где силы недостает. Так что это, Мрак?

– Дерево.

– Что?

– То самое, куда прем за Жезлом.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 223

Темная тучка приближалась, разрасталась, но прошли еще сут­ ки, прежде чем различили зеленый оттенок. Туча-крона висела в синеве, ствола никто не углядел.

– А ты, Мрак?

– Подъедем ближе. Кто из вас рассмотрит нитку за версту? Олег недоверчиво смотрел на неподвижное, словно вырезан­ ное из темного дуба лицо.

– Как такой тонкий ствол удерживает такую крону?

– Тонкий? – ответил Мрак. Ехали еще неделю, прежде чем Мрак увидел ствол. Крона за это время разрослась, занимая треть неба. Тарх и Олег во все глаза всматривались в чудо. Таргитай даже дудочку отнял от губ, иг­ рать не мог, от нетерпения ерзал, протирая портки. Встретили диких коней. Мрак загорелся, завидев вожака стада, огромного вороного жеребца, но Лиска перехватила его коня за узду: – Не глупи, ты ж не Таргитай. Это конь-ветер.

– А ежели схвачу?

– Умрет, но под седлом не пойдет. Гордые кони! Мрак с сожалением проводил взглядом огненного красавца.

– Тебе виднее. Ты в конях разбираешься лучше, чем в людях. Лиска смерила взглядом его могучую фигуру, гордую посадку, перевела взгляд на Олега – поняла, на что намекал оборотень, ответила хладнокровно: – В людях я разбираюсь тоже. Утром седьмого дня увидели ствол Мирового Дерева. Зеленая туча занимала полнеба. Земля становилась суше, трава пошла желтая, жухлая, а затем и совсем иссохшая. Могучие корни выса­ сывали влагу на сотни верст вокруг. Табуны и стада встречаться перестали, в сухой траве чернели норки хомяков и сусликов, через день исчезли даже они. Дерево, Прадуб, больше всего и походило на дуб, выросший на просторе. Как ветви, так и ствол вовсе не тянулись свечой к солн­ цу, а расползлись в стороны вольно и без помех. В воздухе появился запах свежей зелени. Таргитаю напомнил зеленый борщ, его часто варила мама. Мрак бросил на дудошника острый взгляд: – Заморился? Уже рукой подать. Олег возразил рассудительно: – Верст десять, не меньше. Мрак посмотрел на одного, другого, оскалил зубы: – Как ты говоришь, чтобы слабым жить, надо быть умным?

– Да, – ответил Олег озадаченно, – а что?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 224

Мрак захохотал, толкнул коня в бока и поехал вперед. Олег пожал плечами, а Лиска сказала тихонько, косясь на широкую спину: – Олег, не говори с ним о таком, чего не знаешь. До Дерева еще верст двести! Таргитай широко ухмыльнулся, словно сам точно знал – до Дерева ровно двести верст и три шага, а глупый волхв не знает таких очевидных вещей – из темного Леса вышел, тупой, как сапог, и темный, как три подвала, а ученый – как деревенская ворона на кривом дереве!

ГЛАВА 12 Сухая земля гремела под копытами. Степь тянулась ровная как стол. Сухой ковыль наклонился навстречу всадникам, словно от Дерева дул нескончаемый ветер или трава силилась убежать от страшного места. Лиска держалась в сторонке, искоса рассматривала невров. Ехали огромные как горы, жилистые и грохочущие смехом. Под­ девали друг друга часто и порой зло, но теперь видела, что злая боль терзает всех троих. Страдал даже с виду грубый и бесчув­ ственный Мрак. Как могли такие люди потерпеть поражение, терзалась она в догадках. А явно чувствуют себя втоптанными в грязь, обесче­ щенными. От этого страдают больше, чем от ран и тягот пути. Олег ехал молчаливый, погруженный в тягостные думы. Лицо желтое, изможденное, словно полжизни провел в застенках. Лис­ ка подъехала ближе, попросила тихонько, косясь на страшных Мрака и Таргитая: – Ну, побей меня. Олег вздрогнул, взглянул в ее зарумянившееся лицо.

– С чего вдруг?

– А то ты сам себе перегрызешь горло. Олег поднял брови, непонимающе оглянулся на Мрака и Тарги­ тая.

– Что, я похож?

– Уже можно хоронить, – заверила она. Олег торопливо провел ладонью по лицу, будто стряхивал кап­ ли крови.

– Ну-ну, как только, так сразу.

– Что? – не поняла Лиска.

– Как отыщу палку побольше. Лиска сверкнула глазами, смотрела недоверчиво. Ей показа­ лось, что сумрачный Мрак поглядывает подозрительно в ее сто­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 225

рону, что-то говорит Таргитаю, волчьи глаза оборотня вспыхива­ ют ревнивым огнем. На всякий случай приотстала, начала с без­ различным видом шарить глазами по сторонам. Таргитай вытащил дудочку, но, едва песня достигла ушей Оле­ га, ткнул коня пятками в бока, унесся далеко вперед. Дурацкая забава, подумал Олег сердито. Человек все еще не расстался со звериным миром, в нем зверя больше, чем того существа, которо­ го желал Род, а песни тешат как раз ту часть, что не от человека! Девки заслушиваются, дуры, а Мрак от них прямо светлеет… С Мраком сложнее. Как раз песни Таргитая удержали в людской личине, но и с этим когда-то разберется на досуге. В песнях все же есть волшебство, но иного рода, даже могучий Гольш не сумел обнаружить в дудочке Таргитая чар. Задумавшись, не заметил, что рядом долгое время едет Лиска. Его жеребец потянулся к ее кобылке, попробовал игриво куснуть, споткнулся. Олег вздрогнул: – Что?.. А?

– Возьми. Он тупо смотрел то на нее, то на толстую суковатую палку в ее руке. Она несмело улыбнулась: – Вот… Побей, тебе сразу станет легче. Олег покачал головой: – Береза. Твердовата. Она смотрела непонимающе. Он объяснил серьезным голосом: – Береза, бук, вяз, граб – тяжелые, ими лупят быков. Ты на быка смахиваешь не очень… Хотя если сбоку… Ну-ка, повернись… Нет, все равно не тянешь. Для тебя надо помягче: сосновые палки, ольховые, осиновые… Она кивнула, сказала серьезно: – Хорошо, поищу. Но я деревьев не видела, в Песках думала, что все твердые. Как узнать, какое из них какое?

– Шарахни Таргитая по голове. Если переломится – твердая, если согнется – мягкая. Она смотрела недоверчиво: – А если ни то ни другое?

– Ударь еще. Сильнее.

– А… а Таргитай?

– Ну… что Таргитай, он разве что спросит, где это стучат. На восьмой день въехали в тень. Таргитай задрал голову да так и поехал, вытаращив глаза. Мрак сказал хладнокровно: – Тарх, у тебя раззявленный рот.

– Знаю, – ответил Таргитай простодушно, – я сам его раззявил.

– А… ну если сам… Все же закрой, а то ворона влетит.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 226

Воздух становился свежее. Земля превратилась в высохшую потрескавшуюся корку. Дальше вовсе лопалась, крохотные тре­ щины углубились, разбежались густой сетью, начали раздирать землю. Снизу попахивало гарью, иной раз выстреливались дым­ ки. В глубине чудилось движение, доносился шорох трущихся панцирей. Мрак хватался то за лук, то за секиру, но неизвестное тут же затихало, словно за Мраком следили сотни глаз. Лиска жалась к неврам, не замечая, как все чаще оказывалась возле Мрака. Эти странные люди ехали сжигаемые болью изну­ три, а во внешнем мире как будто ужаса и не существовало. Виде­ ли, дескать, разные деревья, даже некую волховью грушу. Мрак держался в седле неподвижный как скала, глубоко запавшие гла­ за смотрели зло и насмешливо. Тень становилась все гуще, кони тревожно всхрапывали, прядали ушами. Олег шевелил губами усерднее. Они пересохли и потрескались, как земля под копытами. Когда заговаривал с друзьями, хрипел и каркал пересохшим горлом, как простуженная ворона. Глаза вва­ лились, смотрели затравленно. Мрак все чаще озабоченно осматривал изорванные сапоги – подошвы разлохматились. Если Таргитай и Олег исхудали за до­ рогу, то Мрак еще прибавил в плечах, руки стали толще, потем­ нел, как обугленное дерево. Глаза зло блестели, часто скалил зубы – острые, белые, недобро ухмылялся, ноздри хищно раздува­ лись. Таргитай оглянулся: далеко, на самом краю земли, золотилась полоска – солнечные стрелы поджигали землю. Дальше тень ста­ новилась гуще. К запаху зелени примешивался другой – изгои чуяли, но не понимали, а Мрак зло раздувал ноздри, дергал ли­ цом.

– Что ты за волхв, боишься обернуться? Это же, дурень, не каж­ дому дано! Надо пользоваться. Это как поесть вволю, медведя заломать или к чужой бабе сходить. Время упустишь – в старости уже ни того, ни другого, ни третьего.

– Ты не очень пользуешься своим доподлинным обликом, – на­ помнил Олег нервно.

– Коней не хочу пугать! А мог бы птахой, хоть и такой гадост­ ной, все время бы ширял под облаками. Добрый Таргитай напомнил: – Мрак, ему страшно.

– А что это вообще? Ты вот тоже не знаешь.

– Я дурной, – сказал Таргитай убито, – не боюсь по дурости. Еще в деревне говорили. А Олег у нас умный…

– Я тоже дурной?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 227

Когда над головами мелькнула тень, Олег даже пригнулся, смотрел тупо в конскую гриву. Мрак вздохнул так, что услышали и в Авзацких горах, а Лиска пустила коня рядом, сказала тихонь­ ко: – Научи… Будем летать вдвоем. Олег отвел глаза, а Таргитай сжался от горячего сочувствия. Волхв покраснел. Трус не трус, а перед женщинами всегда стыд­ нее. А тут еще Мрак рассматривал каждую ворону: дескать, не трусят, хоть и в перьях, даже воробьи не падают камнем от стра­ ха, а они меньше ворон. Не говоря ни слова, Олег остановил коня, бросил повод Лиске. Все молча наблюдали, как отошел на десяток шагов, присел на корточки. Таргитай видел, как шевелились губы молодого вол­ хва, но слов не слышал, а жаль – вставил бы в песню. Теперь Олег все чаще ехал задним. Мрак и Таргитай оглядыва­ лись. Мрак скалил зубы. Олег помалкивал, лишь криво улыбался. Пусть потешаются – так прячут тревогу за него, а ему бы осмыс­ лить случившееся. Тогда, в первый раз, когда заклятие встряхнуло всего, а режу­ щая боль пронзила внутренности, решил, что умирает. Затем слепой ужас заставил вскочить, ринуться от страшных существ. Опомниться не успел – оказался в воздухе. Сразу выбился из сил, начал падать на близкую землю! Ужас снова заставил забить крыльями – крылья вместо рук! – узнал в страшных существах Мрака и Тарха с Лиской. Все трое едва держали коней, те храпели и пытались бежать от страшного существа, которым им казался он сам! Тогда чуть не разбился о землю, сердце выскакивало из груди. Друзья, подоспев, сыпали шуточками, а он поклялся, что никогда в жизни не поднимется в воздух… Но боги знают, что он слабак, а со слабого какие клятвы? Через пару часов потихоньку поднялся ночью, учился парить, сохраняя силы. Труднее всего садиться, всякий раз ушибался, сдирал кожу на руках и обдирал плечи. Крылья кое-как держали, но при взгляде на землю сразу обли­ вался потом, цепенел. Крылья обвисали, камнем летел вниз. В страхе пытался спастись, крылья суматошно лупили по возду­ ху. Его подбрасывало, но сил уже не оставалось. Говорить в этой личине не мог, щелкал клювом и грозно ши­ пел. С трудом помнил, что он человек, хотя до зуда хотелось ки­ нуться на пробегающих внизу зверей, вонзить когти, долбить клювом. Иной раз даже на путешественников смотрел как на добычу.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 228

Завидовал Мраку: волком – привычно любому невру, доживше­ му до зрелого возраста. В человеке и так много от волка, большой разницы нет: в шкуре или без, а вот птахой непривычно и боязно. На беду, выпало именно ему, единственному, кто ценил жизнь. Друзья, как и все в родной деревне, зовут это трусостью. Может быть, так оно и есть. Трудно вообразить племя из таких, как он. Ему подобных и куры лапами загребут, не только соседи. Но всетаки даже будь так же силен и умел, как Мрак, все равно не был бы столь безрассудно отважен. Береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Таргитай глуп, живет в мире своих песен, добр, при всей своей лени за друга пойдет в огонь и воду, хотя в другое время задницы не поднимет с лежанки. Голодать будет, а не поднимет. Ему бы превращаться в птицу – самая радость. Страха не ведает, для этого надо быть поумнее, силенки не занимать – целыми днями летал бы, гонялся бы за утками, а то и попробовал бы проломить небес­ ную твердь. Но заклятиями Таргитаю не овладеть, как ему, Олегу, не научиться на дуде или меткости оборотня. Он поднял глаза, уперся в гордо выпрямленную спину амазон­ ки. Лиска чувствовала его настроение, на этот раз держалась впе­ реди – лучше не попадаться под горячую руку. Женщина должна лечить раны, а не пытаться остановить ураган. Могла бы овла­ деть магией, но слишком полна жизненной силы, а в ком много силы, тому боги не дают даже ума, а уж магии и подавно. Женщи­ ны овладевают магией к старости, когда иссякают месячные, а ежели какой удается раньше, то ищи какой-то скрытый порок, а то и явный. Молодые годами бывают старыми духом, вот как он: столько пережил и так натрясся за свою короткую жизнь, что уже на Мрака и Тарха смотрит как на драчливых ребятишек. Лиска чуть повернула голову, провожая взглядом стрижа. Странно получилось: добро бы к Таргитаю прилипла, к нему все девки липли, или к Мраку – силач, герой, вожак с головы до ног, а то почему-то держится с ним. Когда подходит Мрак, ищет защиты у него, Олега. Еще можно понять, почему выбрала его, неудаху: такая не потерпит мужчину сильнее ее, но ведь делает вид, что именно он самый сильный и умелый! Вздохнул, разбираться в женском уме – задача для богов, не магов. До Дерева десятка три верст, от силы – сотня. По дороге вызнали по крупицам, что впереди – три кордона стражи, страш­ ный Змей прикован к стволу, затем им как-то войти в капище… Да, не забыть, что капище в самом Дереве. Дупло, видать. Нема­ лое, если там капище с жертвенным камнем, да еще места для волхвов!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 229

Хотя всегда старается избегать драк, не выносит крови, но как пройти заслоны, взять Жезл – решать ему. Не отважному Мраку, не доброму Таргитаю, а ему, трусоватому волхву. Небо, закрытое ветвями, было темно-зеленого цвета. Далеко на востоке голубела полоска, земля выглядела зеленой, даже воздух казался зеленоватым. Олег догнал друзей, поразился: нежное ли­ цо Лиски стало мертвенно-зеленым, словно переела незрелых груш. Ствол Дерева закрывал впереди полмира. Огромная гора вы­ растала из ровной как стол земли и подпирала небо. Уже видны глубокие расщелины, овраги, разломы в коре. Ветер донес мощ­ ный запах свежей смолы. Олег содрогнулся: сколько вытекает из такого дерева? Здесь прилипают не только мошки, но и такие пташки, которые летают кое-как, а сесть вовсе не умеют, хоть и мудрые книги читывали.

– Завтра к вечеру упремся в Дерево, – определил Мрак.

– Сегодня к обеду напоремся на внешнюю стражу, – предостерег Олег. – Об их панцири тоже можно расшибить носы.

– Ну, ежели сослепу… Или глаза зажмурить. Тебе хорошо! Пере­ кинешься гордым соколом, правда, каким-то волосатым, дашь деру. Хорошо, ежели девку цапнешь в когти, а нам с Тархом отма­ хиваться до упаду. В полдень, как и предсказывал Олег, впереди поднялось облач­ ко пыли. Невры пытались уйти в сторону, но их заметили, пошли наперерез. К тому же с другой стороны заблистали искры: щиты и шеломы воинов Агимаса, как хмуро определил Мрак. Он ощу­ пал секиру, перевесил лук поближе, потуже затянул пояс. Лиска быстро натянула тетиву, перекинула колчан через правое плечо, а Таргитай с несчастным ­видом снял с луки седла и повесил перевязь с мечом через плечо. Пыльное облако росло, вскоре рассмотрели скачущих всадни­ ков. В отряде полсотни легких конников, у всех на поясах болта­ лись длинные ножи, в руках зловеще колыхались копья, у многих Мрак разглядел короткие луки.

– Берегитесь стрел, – сказал он угрюмо. – Луки у них вшивые, но стрел – как тараканов у Боромира!

– А как беречься от стрел? – спросил Таргитай глупо.

– Увертывайся, хомяк! – огрызнулся Мрак. Всадники начали сдерживать коней. Вперед вырвался смугло­ лицый воин в кольчуге на крупном рыжем коне. Из-под блестя­ щего шлема выбивались длинные волосы цвета спелой пшени­ цы. Справа на седельном крючке висел огромный меч, а слева такой же прямой меч, разве чуть короче. Крупные навыкате глаза злобно и угрюмо смотрели на пришельцев.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 230

Всадники по взмаху руки остановились, а он приблизился на расстояние двух десятков шагов. Конь ярился, порывался в бой, вставал на дыбы, грыз удила, желтая пена хлопьями падала на сухую землю. Воин крикнул зычным голосом: – Кто такие? Мрак покосился на пыльное облако, что приближалось справа, ответил грубо: – Не все ли тебе равно? Всадник мгновенно побагровел. Широкая ладонь, что и так находилась все время возле меча, со стуком опустилась на руко­ ять.

– Когда я спрашиваю, мне отвечают! Олег сильно толкнул Мрака в бок, выехал вперед.

– Мы не отчитываемся перед рабами. Хочешь знать, спроси хозяина. Если не подожмешь хвост. Всадник молниеносным движением выдернул меч – длинный, блистающий, с затейливыми клеймами ближе к рукояти.

– В моей Степи я хозяин!

– Но послали тебя другие, – ответил Олег громко. Нарочито кричал – пусть слушают и остальные. – Другу бы объяснили, а рабу лишь приказывают. Среди всадников пошел говорок. Всадник зло оглянулся, лицо устрашающе налилось кровью, вот-вот лопнет от ярости. Меч со стуком ушел обратно в ножны.

– Мне никто не приказывает, дурак! Мне заплатили, очень много заплатили. Но я все равно пальцем не шелохну, пока не узнаю, что и зачем. Вас всего трое…

– Четверо, – поправил Олег вежливо.

– Женщина, – сказал всадник презрительно. Мрак гулко расхохотался: – Эта девка одна размечет ваш отряд! Самых пригожих не убьет сразу, сперва поимеет, потом зарежет. А нам и рук утруждать не придется. Всадники переговаривались громко. Один подъехал к вожаку, что-то настойчиво прошептал на ухо. Тот раздраженно отмахи­ вался, наконец сказал с кривой усмешкой: – Я никому не служу. Увидите, когда посетите мое племя.

– У нас другая дорога, – сказал Олег осторожно. Воин предостерегающе поднял ладонь.

– Едете к Дереву? Мое племя живет у подножия. Правда, с север­ ной стороны. Олег колебался. Мрак поднял руку, привлекая внимание.

– По рукам. Но не приближайтесь. У нас парни пугливые, чуть что – зашибут с перепугу.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 231

Всадники пустили коней с двух сторон. Вожак, он назвался Ратмиром, поехал рядом с Олегом, явно сочтя его главным. Олег напрягся, чувствуя на расстоянии вытянутой руки опасного про­ тивника, остро пожалел, что не в состоянии исполнить даже про­ стейший трюк – заставить птицу сесть ему на плечо или прицель­ ным взглядом поджечь кончик стрелы. Такое с легкостью проде­ лывал Гольш, но то Гольш…

– Не нравится мне это племя, – сказал Мрак подозрительно. – Ох не нравится!

– И мне, – сказал Олег нервно. – Ноги кривые, немытые… Мрак покосился с таким удивлением, будто на говорящего ко­ ня.

– Остришь? Во даешь…

– Со страху, – признался Олег. – Во мне все трясется.

– Тебе хорошо, – позавидовал Мрак. – Согреешься. Всадники держались ровными рядами с двух сторон. Когда подскакали на взмыленных конях еще два мелких отряда, Ратмир с ними коротко переговорил, те поехали сзади, начисто перекрыв дорогу к бегству.

– А мы туда и сами перли, – сказал Мрак философски. – Взгляни на Тарха! Тот ехал задним, наигрывая на дудочке веселые песенки. Лис­ ка, для которой игралось, покрутила пальцем у виска. У певца Олега в голове не хватает, одни таргитаи, с негодованием хлест­ нула коня и поехала впереди рядом с Мраком. Воины, напротив, с интересом слушали, подъехали ближе. Тар­ гитай не возражал, он вообще редко возражал, зато Мрак от беды подальше отдалился от них насколько мог. По дороге присоединились еще две группки – побогаче, в креп­ ких доспехах, все как на подбор в блестящих шлемах. Эти вовсе окружили Таргитая, дальше тот ехал в кольце стражников, слов­ но почетный гость. Мрак дергался, оглядывался, Олег успокаивал: на Тарха, мол, даже собаки не кидаются. Он привстал, огляделся, но не узрел кибиток, домов или хотя бы шалашей – Дерево поочередно охраняли приходящие отбор­ ные отряды из дальних племен. Далеко впереди показалась группа всадников. Олег насторо­ жился. Едут не спеша, по-царски. Если не верховные вожди, то все же те, от которых зависит их судьба. В томительном молчании сблизились. Мрак и Олег выехали вперед. Всадники невозмутимо ждали, кони обнюхивались, пы­ тались щипать траву. В середине переднего отряда высился в седле грузный человек. Дорогая одежда ниспадала по обе сторо­ ны, сапог не видно, как и оружия. Он без доспехов и с непокрытой

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 232

головой. Мрак поднял руку: – Доброго здоровья и хорошей охоты! Голос мощный, с волчьей нотой. Кони испуганно захрапели и попятились, а под вожаком встал на дыбки, едва не сбросил. Всадники хватали за удила, тревожно и с удивлением посматри­ вали на чужаков. Кое-как совладав с дрожащими животными, передние всадни­ ки снова поставили их в ряд. Старший вяло вскинул руку: – Приветствуем и мы, ежели пришли с добром.

– Мы с добром, – поспешил сказать Олег. Всадник скривил тонкие губы: – Что добро, а что зло – решаем мы. В каждом племени свои понятия о Добре и Зле. Олег порывался возразить, расхрабрился, Мрак предостерегаю­ ще придержал его за локоть: – Нишкни, мудрая голова. Мы идем с добром, но это добро не для себя, а для других людей! Предводитель сказал тем же раздраженным голосом, явно сер­ дясь за испуг своего коня: – Меня зовут Богдан, сын Хмеля. Я прожил долгую жизнь, зна­ ю – наибольшее зло от тех, кто гребет не для себя, а для других. Самые кровавые войны развязываются теми, кто расшибается в лепешку для своего народа… Своего, конечно. Мы теперь знаем, как с вами поступить.

– Погоди! – вскричал Олег. Сразу понял, почему всадники рас­ ступились, вперед выдвинулись лучники. Стрелы лежали на те­ тивах. Похоже, проделывали такое не раз, а Богдан говорил так, словно повторял давно заученную молитву богам. – Мы еще не все сказали!

– Не все, не все, – подтвердил Мрак. Он неспешно вытащил огромную секиру, заходящее солнце заиграло кровавыми отблес­ ками, словно с лезвия капала кровь. – Еще не все… Таргитай нехотя спрятал дуду, так же медленно, как Мрак, вы­ тащил из ножен Меч. Длинный, с широким лезвием, он сразу словно сгустил вокруг себя воздух, и странные лилово-оранжевые отсветы заиграли на лице Таргитая. Он стоял в окружении сол­ нечного света, в котором коротко и страшно блистали молнии.

ГЛАВА 13 Всадники ахнули, подались назад. Кони приседали на крупы, храпели. Раздирая рты удилами, их кое-как остановили. Лица у всадников белые, а глаза стали размером с их выпуклые щиты.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 233

Богдан удержал коня, тому передался страх всадника.

– Всем стоять!.. А ты, пришелец, скажи: зачем тебе Жезл, ежели уже владеешь мощью богов? Таргитай ответил, опережая Мрака, не обращая внимания на отчаянные знаки Олега не выказывать свою дурость: – Эт не та мощь. Богдан спросил озадаченно: – Как это?

– Это убивает, – ответил Таргитай чистым детским голосом. – Я не хочу убивать. А Жезл… Не знаю, но я оставлю Меч, ежели велите, в обмен на Жезл. Всадники суетились, перемещались, что-то выкрикивали со­ рванными голосами. Богдан поднял руку: – Тихо!.. А вы, странные, если пропустим к Дереву, в самом деле оставите Меч? Мрак показал дурню кулак размером с детскую голову, но Тар­ гитай ответил без колебаний, даже с облегчением: – С радостью. Я не люблю этот Меч. Всадники смотрели с широко открытыми ртами, а Богдан после паузы сказал медленно: – Мы пропустим вас. Ты говоришь искренне. Ты в самом деле понимаешь, что Жезл сильнее Меча. Всадники расступились. Обалдевший Мрак тронул коня, чет­ верка медленно тронулась в проход. Олег смотрел в хмурые на­ пряженные лица, сжимался от страха – четверых легко истыкать стрелами, но не стреляют, даже мечи вложили в ножны! Наивная дурость Таргитая оказалась сильнее его мудрости и отваги Мрака. Правда, сам Таргитай еще меньше понимает, почему не тронули, но дорога к Дереву открыта! Когда стража Дерева осталась позади, Мрак вздохнул, словно свалил с плеч горный хребет, сказал с великим облегчением: – Здорово ты их наколол, Тарх! Поверили. Таргитай поспешно спрятал дудочку.

– Я в самом деле оставлю Меч. Даже Олег и амазонка подпрыгнули в седлах, а Мрак вытара­ щил глаза: – Сдурел?

– А что? Мрак, твоей секирой можно хотя бы лес рубить или дрова колоть, а Меч убивает. И только людей! Олег смолчал, люди бывают разные, иных убивать – спасать целые племена. Мрак же покраснел, голос стал угрожающим.

– Таргитай, мы уцелеваем чудом да по дурости. Умные уже бы сгинули. Нам щепка может спасти шкуры, а ты от такой штуки отказываешься! Даже боги не брезговали, а ты белых ручек ма­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 234

рать не изволишь. Ладно, хвороста нарублю своей благородной секирой, Олегу хватит всей его мощи волхва, дабы разжечь костер без огнива – вечно теряет, спасибо Лиске: находит и незаметно кладет ему в сумку, а вот тебе выпала, дурню, редкая удача – рубить и крушить ворога! Таргитай подумал, двинул плечами: – Не понимаю такой удачи. Мрак всплеснул руками: – Дурень, это же всем понятно! Об этом даже песни поют. Вспо­ мни Странника. Тебе ж самому нравятся песни про поединки, кровь из ран, битвы с великанами, схватки со Змеями, спасать девок из плена, крушить и низвергать!

– Нравятся, – ответил Таргитай. – Я тогда ночь не спал, его пес­ ни в ушах звучали. Песни про битвы с врагами нравятся, а вот самому биться не нравится.

– Боги, если бы это сказал Олег…

– Мрак, я слишком глуп, чтобы чувствовать страх, но не люблю убивать. Жалко! Если бы убивать, чтобы не умирали… Мрак глухо захохотал, рассмеялся и Олег. Звонко залилась сме­ хом, как серебряный колокольчик, Лиска. Таргитай ехал с насуп­ ленным лицом – смеются над ним, затем заулыбался во весь рот. Его глупое честное лицо стало совсем счастливым, светлым. Мрак оборвал смех: далеко впереди вился столбик черного ды­ ма. Остальные умолкли, видя его насупленное лицо. Оборотень оглянулся на маячивших далеко позади всадников.

– Видите?

– Опять стража? – спросил Олег.

– В чешуе и с когтями. Змей, помните?

– Для чего же нас пропустили? – спросил Таргитай недоумева­ юще.

– Может быть, чтобы посмотреть, как Змей сожрет? Жизнь скучная, забав мало, глазу отдохнуть не на чем. Таргитай хлопал глазами, не понимая. Олег подобрался, на­ прягся. Страшное заклятие не поможет: нет такой трещины, что­ бы провалилось Мировое Дерево. Да и Жезл тогда пропадет! Приблизились, в клубах черного дыма начали проскакивать багровые искры. Мрак все темнел, Таргитай перехватил его злой взгляд, брошенный на Меч: людей, гад, сечет, еще как сечет, а самого гада – да такого крупноватого! – не берет, хоть плюй на него.

– Огнедышащий, – определил Олег. Он спешно листал книгу. – Против простых драконов знаю, против крылатых знаю…

– Знаешь? – спросил Таргитай с недоверием.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 235

– Но пользоваться не умею, – признался Олег. – А вот против огнедышащих даже не видел отворота.

– А был бы, ты его опять перепутал бы с чем-нибудь, – сказал Мрак. – Хватит с нас жаб с неба! Лиска сказала с негодованием: – Это даже хорошо, что перепутал!

– Да ладно, ладно, – сказал Мрак. – Все, что ни делается, к луч­ шему. Вот Тарх вообще такое брякнул, что и на голову не налезет, а нас даже не разнесли на клочки… Дурацкий мир, в котором живем! В другом давно бы прибили. Таргитай любовно щупал дудочку, улыбаясь своим мыслям. Сказал рассеянно: – Вообще-то он мне нравится. Мрак с Олегом переглянулись. Мрак безнадежно махнул рукой. Олег сказал с неуверенностью: – Мне вообще-то тоже. Таргитай поднес дудочку к губам: – А я, будь богом, все-таки сделал бы лучше. Лиска прыснула, Мраку показалось, что даже кони заржали, жеребец под ним зашатался – едва не упал от смеха.

– А лень куды бы дел? – спросил Мрак очень серьезно. – Она ж родилась раньше тебя. Сперва говорит лень, потом – ты. Таргитай почесал в затылке, задумался. Дальше ехали под на­ свистывание на дудочке. Змей певца не страшил, до него еще верст десять, а так далеко стоит ли заглядывать? Пусть под ним конь ломает голову о грядущем, она у него большая. Да еще Олег – иссохнет, ежели не дать разобрать завтрашний день по щепоч­ кам. Дым стал реже, черный превратился в сизый, затем вовсе в белесый. Огонь исчез, вскоре все рассмотрели у подножия дерева нечто зеленое, похожее на ящерицу размером с сарай. На спине бугрился неопрятный горб. Невры не сразу узнали сложенные крылья.

– Кожистые, – определил Мрак. – Как у Олега!

– И летает, наверное, – предположил добрый Таргитай, – так же замечательно.

– Наша вещая птаха огнем не дышит, – сказал Мрак. Он бросил взгляд на волхва. Тот, судя по жестам, убеждал Лиску держаться позади. Если со Змеем что случится, то чтобы не встревала. Двое, мол, в драку, а третий… третий в другое место. Тем более женщи­ на. Хоть и злая. Мрак понюхал воздух, привстал. – Не успеваем. А в потемках не наступить бы ему на хвост… Привал, ребята! По дороге встречали странные холмики – деревянные, иной раз до половины вбитые неведомой силой в землю. Олег первым

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 236

догадался, что к чему, все рассматривал потрясенно, потом при­ вык даже он, сейчас же Мрак один такой холмик умело надсек – дерево твердое как камень, поджег стружку, затем подпалил весь холм – древесную чешуйку, что свалилась с Дерева! Странное дерево горело мощно, Степь осветилась на сотни ша­ гов. От жара невры трижды отсаживались. Мрак поджарил добы­ тых по дороге дроф, вывалял в золе – пепел оказался еще солонее, чем от простого дерева. В ночи выли степные звери, над головой проносились темные тела. Огонь вспыхивал, однажды раздался страшный крик, полный ярости. Запахло паленым.

– Задницу припалил, – меланхолично заметил Мрак. – Поучил­ ся бы у нашего волхва. Зайца из-под небес бьет! Без промаха.

– Олег летает, – согласился Таргитай с завистью. – Уже здорово. А что иной раз мордой оземь, так своей же мордой! И не из-под самых облаков, а то бы убился. А голова у него, хоть и волхв, крепкая… Олег морщился, ерзал от такой защиты.

– Хохотать по-волчьи приходится, а вы зубы скалите. Как прой­ дем мимо Змея? Почему никто даже не думает? Тарх – понятно, но ты, Мрак?

– Мимо? – удивился Мрак. – Рази такой пропустит? Такого надо бить по голове. А вот как, думай ты.

– Я все время об этом думаю!

– Да? – удивился Мрак снова. Покосился на разрумянившуюся у костра амазонку. – Все время про Змея думаешь?

– Да, – ответил Олег сердито. – Мой задум – пройти мимо него в потемках. Змей тоже должен спать, все звери ночью спят, кроме ночных, конечно.

– А Змей?

– Ящерки и гадюки ночью спят, им холодно. А Змей – это боль­ шая ящерка. Или крупная гадюка. Мрак с сомнением поскреб когтями волосатую грудь.

– Да? Такому сараю и мороз не помеха. Разве что привык… Маленьким был, шкурка вон как у тебя, так себе. Среди лета замерзал, особливо ежели шелудивым уродился… Мясо пахло вкусно, а после долгого перехода сожрали и косточ­ ки. Лиска вслед за неврами расстегнула пояс. Олег же, напротив, поднялся – бледный, посуровевший, тяжело вздохнул, прерыви­ сто, как после долгого плача, пошел из освещенного круга. Мрак с сочувствием пробормотал вслед: – Ишь, горбится, ровно коня несет. Не любит, ох как не любит это дело.

– Ночью и я бы разлюбил, – сказал Таргитай. – Ночью спать надоб…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 237

Заснул, не договорив, едва голова коснулась земли. Мрак кив­ нул одобрительно: мужчина не должен изнеживать себя, подма­ щивая под голову булыжники или полено, тем более – седла, не должен лишаться сна перед схваткой. Если ты родился – все рав­ но умрешь. Так стоит ли хитрить, изворачиваться, трусить? Вот ежели бы боги отпустили человеку хотя бы тыщу лет, тогда жаль обрывать жизнь, особливо в самом начале. Олег вышел в темень. Вскоре бесформенная тень взметнулась в ночное небо. От воздушной волны колыхнулось пламя, взмет­ нулись искры. Тихо в ночи. Воздух не двигался, запах Дерева стал мощнее. Мрак не замечал, привык. Лиска крутила носиком, морщилась. Далеко вверху раздался далекий крик – слабый, замирающий. Все насторожились, Мрак буркнул: – Это не Олег. Лиска бросила благодарный взгляд: – Да, он бы не стал кричать.

– Да, он бы сразу, – согласился Мрак, но что за «сразу», уточнять не стал. Амазонка вспыхнула, Таргитай проснулся, сонно всмат­ ривался в ночное небо.

– Может, на него напал кто-то? – спросил тревожно. – Сам он не… Мрак подумал, предположил: – А ежели повстречал такое же волосатое? Только сучку? Она ему то да се, а он: я-де не могу, я не совсем птица… Что тогда? Долго всматривались вверх. Мрак вздохнул: – Ложись. Чем поможем отсюда, с земли? Я останусь на страже, от вас все одно толку мало. Таргитай спал непробудно, Лиска осталась на ногах. Вытяну­ лась, словно могла взлететь, кулачки прижала к груди. Мрак сидел, поставив секиру между коленей, подбородок упер в руко­ ять, терпеливо ждал утра. Белобог даст день, Чернобог придумает беду. Так испокон, вдвоем вытесали человека таким, какой ны­ не, – злого, увертливого, отважного, хитрого, подлого, самоотвер­ женного, готового помочь другу, а то и просто чужаку: все-таки люди, свои, супротив них весь мир – нечисть, нежить, навьи, боги, маги, звери, морозы и засуха, половодье, болезни… Правда, тот же человек особо люто бьется с себе подобным. Поди разберись, почему боги так устроили. Себе на забавку неш­ то? Светало, когда вблизи россыпи крупных багровых углей тяже­ ло рухнуло бесформенное тело. Едва кожистые крылья стянулись на горбатую спину, Мрак подхватил бледного дрожащего друга под руки. Лиска быстро, но без спешки, принесла одежду, нехотя

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 238

отвернулась.

– Ничо-ничо, – сказал Олег торопливо. – Заморился. Днем теп­ лый дух от земли держит. Даже подымает, а ночью намахаешься этими парусами… Спешно напялил портки, а Лиска начала разминать ему спину и шею. Олег охал, постанывал, выгибался горбиком. Мрак спро­ сил нетерпеливо: – Узрел что? Олег постанывал, Лиска мяла изо всех сил, раскраснелась. Мрак бросил ему на плечи волчью душегрейку.

– Спит Змей аль не спит?

– Хуже, – ответил Олег тихо. Покосился на спящего Таргитая, понизил голос: – Там племя. Большие и малые, есть змееныши. Один на моих глазах вылупился. Совсем махонький – с теленка. Сейчас спят, проснутся с первыми лучами солнца. Мрак быстро посмотрел на светлеющее небо: – Не успеваем.

– Надо успеть, – сказал Олег замученно. – Иначе нас сегодня утром схватят люди Агимаса. Ты не представляешь, Мрак… С од­ ним Змеем сражаться немыслимо, а когда их целое стадо? Мрак пихнул ногой Таргитая, Лиска метнулась седлать коней. Олег туго подпоясался, кивнул Таргитаю на разбросанные мешки. Когда Мрак и Лиска привели коней, все сразу пустили в галоп. Небо светлело чересчур быстро, из темно-зеленого стремитель­ но превращалось в изумрудное. Мрак посматривал с тревогой, нюхал воздух. Олег начал сдерживать бег.

– Коней оставим. Стучат, как Таргитай в лесу. Перебудят змеи­ ное племя.

– Пешком? – вскрикнула Лиска негодующе.

– Можешь на четвереньках, – предложил Мрак. – Волхв прав, у меня от грохота копыт в ушах звенит. Это Таргитаю все одно. У змей уши получше, хотя мне еще ни одну не удавалось поймать за уши. Даже лягушку не ловил… Он спрыгнул, мигом сдернул седло и взвалил на плечо. Мешок и секира заняли свои места на спине. Таргитай с несчастным видом стащил седло со своего коня.

– А зачем? Какие на Дереве кони?

– Увидишь Змея, – объяснил Мрак терпеливо, – скинешь седло – и так легко удирать!

– Да, – пробормотал Таргитай, приняв все за чистую монету, – если еще смогу таскать ноги. Мрак чмокнул коня в бархатный нос, потрепал по пышной гриве. Конь обнюхал хозяина, глаза печальные, понимающие, как у Таргитая, только Таргитай еще и говорить умеет, хотя не

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 239

умеет так быстро бегать.

– Возвращайтесь!.. Авось попадутся добрые хозяева. А вы, ле­ нивцы… Кто отстанет – шею сверну! Ночь озарялась вспышками огня, словно разламывалось горя­ щее бревно, выстреливая в небо огненные стрелы. Доносился глухой рев-ворчание. Послышался и обиженный визг – тонкий, будто верещала белка размером с медведя.

– Так его, – буркнул Мрак нервно. – Спать надо, дурак. Он часто останавливался, отпрыгивал в сторону, и все отбегали следом. Дважды падал и отползал, двигая всем телом, как ящери­ ца. Оба раза натыкался подошвами сапог в лицо Таргитаю, со злостью пихал, шипел, как разъяренный Змей. Оба раза мимо проползало нечто огромное. Земля подрагивала, воздух пропитался запахом сырой рыбы. Невры переползли через полосу влажной земли и слизи. Мрак зло шипел на Таргитая: тот, как любопытный хомяк, ста­ рался рассмотреть страшных зверей, не спешил убраться с доро­ ги – полное бесстрашие дурака могло погубить всех.

– Да спят они, – оправдывался Таргитай виновато. – Спят!

– В любой вороньей стае одна бдит, – прошептал Мрак. – Иначе бы давно перебили!

– Так то вороны! Правда, эти тоже с крыльями… Но ведь не в перьях же… Олег дальше не слышал их разговора, ибо Лиска, натыкаясь на каждую щепку, набирала в грудь воздуха для вопля. Он спешно зажимал ей рот, со стыдом понимал, что ее трусость другого сор­ та: стоило зайти сзади и сказать над ухом: «Гав!», как под храброй воительницей сразу образовывалась лужа, зато лицом к лицу с опасностью, глядя ей в глаза, не трусила, а вот он, мужчина… Дальше Олег старался не додумывать, иначе от позора придет­ ся вовсе лезть Змею в пасть. Разбудить, раздразнить, чтобы рас­ крыл пасть или хотя бы зевнул, и залезть. Эти сараи кажутся спящими горами, хотя бы на фоне звездного неба выделялись! Но и звезд не видно в извечной тени Прадуба! А на спящих Змеев натыкаешься на каждом шагу… возможно, на одного и того же Змея – то на хвост, то на лапу, то ткнешься головой в мягкое пузо, а когда после долгого ползания решишь, что убрался далеко и можно перевести дух, замечаешь, что оперся головой, а то и лок­ тем на его морду.

– Спят, – послышался жалобный шепот Таргитая. – Мрак, я все пузо вытер… перевести дух бы малость! Донесся и сердитый шепот оборотня: – А поесть бы, да? Ты еще дудку чертову вынь…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 240

Послышался шорох, будто доверчивый Таргитай полез за дуд­ кой, а Мрак ткнул его мордой о землю. Олег страстно надеялся, что Змеи не проснутся от грохота его сердца, посматривал вверх: хотя бы слабый блик лунного света, но луна, как теперь кажется, зарывается в крону – кто бы подумал – Прадуба, надо запомнить и записать в мудрые книги. К счастью, земля поблескивала гнилостным светом – словно раздавили мириады светлячков. Слюни Змеев или слизь с их лап, но Олег заставлял себя думать о гнилушках, что падают с этой каменной горы, именуемой Прадубом. Земля вздрогнула, полыхнуло огнем. В небе с шипением вырос столб оранжевого огня, превратился в красный, багровый и рас­ творился в ночи. Пахнуло гнилостным запахом. Следом раздался тоскливый рев: Змею приснилось что-то страшное. Олег застыл, пережидая, пока чудовище перевернется на другой бок, во тьме слышались сопение, вздохи – зверь умащивался, подгребал лапы, хвост, горестно вздыхал. Задница мешает, подумал Олег со стра­ хом и злостью. Все мешало Змею: отпихивал камни или вбивал в землю, такую же твердую, покряхтывал, словно от старости боле­ ли кости. Из ночи послышался сердитый голос: – Олег, хватит рассматривать! Таргитай давно на Дереве, как деревенский кот. Небось гнезда разоряет.

– Да понимаешь, – пробормотал Олег сдавленным голосом, – чудной зверь! В нашем лесу таких не было.

– На обратном пути поторчишь дольше.

– Да, – едва выговорил Олег побелевшими губами, совсем за­ был, что еще обратно! – Спасибо, что напомнил, Мрак… Едва передвигая ослабевшими руками, потащился вокруг ис­ полинского тела. Чудовищное брюхо колыхалось. Змей храпел, иногда вздрагивал и дрыгал лапами: от кого-то бежал или за кемто гнался. Олег страшился, что зверь во сне попытается натянуть одеяло, в дурном сне чего не пригрезится!

– Только бы ночь была теплая, – прошептал он. Мрак с его волчьими ушами расслышал, удивился: – Это ты об этих зеленых жабах-переростках заботишься, как о своих коровах, или о Лиске?

– О Таргитае. Расчихается, Змеев переполошит.

– Я ж сказал, он птичьи гнезда зорит. Хотя какие на таком де­ ревце пташечки… Кони с крыльями аль верблюды? Или Змеи? Олег крепко держал Лиску за руку, тащил, не давая опомнить­ ся. Дважды сослепу натыкался на спящие горы молодого мяса – старые спали шумно: храпели, сопели, вздыхали. Однажды страшная лапа взвилась в воздух, сбила с ног Олега. Лиска тонко

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 241

вскрикнула, в ее узкой ладошке появилась холодная полоска стали. Не раздумывая, рубанула. Олег едва успел придушенно вскрикнуть: – Не надо… Змей просто почесался… Острый меч попал точно между пластинками. Змей глухо рык­ нул сквозь сон. Мрак вскочил.

– Что за дурни… Бегом к Дубу! Олег с ужасом увидел в руках оборотня секиру. Сзади нарастал раздраженный рев – разбуженный Змей лизал поцарапанную лапу. Земля дрогнула. Олег на бегу оглянулся: огромная туша высотой с сосну поднялась на все четыре. Земля снова вздрогнула – Змей раздраженно ударил хвостом.

– Догонит! – вскрикнула Лиска. – Надо защищаться!

– Ты ему что псяке муха, – бросил Мрак через плечо. – Ладноладно, муха с красивыми крыльями! Секира колыхалась на бегу, привыкшие к блеклому свету глаза улавливали слабые блики на отточенном лезвии. Мрак бежал ровно, краем глаза держал Олега и Лиску. Впереди вырастала чернота, оттуда воняло теплом – Прадуб отдавал дневное тепло медленно и нехотя. Рев прогремел яростный, мощный. Сбоку земля качнулась, гуп­ нуло, взревели сразу два голоса. Олег хотел думать, что старый Змей лупит молодых: мол, не спите на страже. Ночь озарило, как при пожаре. Пронесся столб огня. От жара затрещали волосы. Ослепленный Олег вскрикнул, тонко завиз­ жала Лиска. Сильные руки схватили Олега, потащили, а едва тот раскрыл глаза, грубо бросили на землю. Над головой прогремел рев, воздух колыхнулся, над головой пронеслось что-то громад­ ное.

– Отползай, дурень! – донесся крик Мрака. Сухо стукнуло, слов­ но деревом ударили по камню. Олег откатился, взвился на ноги, выставив перед собой посох. Змей полз на Мрака, но тот следил за страшной пастью: голова чудовища раскачивалась на длинной шее. Змей выпускал горя­ щие клубы дыма, но не выдыхал во всю мощь – старался поймать Мрака поточнее. Бережет огненные стрелы, понял Олег. Они в нем откуда-то берутся, не может же все время метать огонь!

– Мрак! – закричал он. – У него в пузе одна-две стрелы! Вымани, пусть выстрелит, пустой, не такой страшный…

– В пузе две, а за щеками две по восемь! – крикнул Мрак. Он увертывался, падал, блестящие волчьи глаза ни на миг не остав­ ляли чудовищного зверя. – Да и лапы не отвалились… и зубы не выпали…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 242

Пасть Змея в длинных, как мечи, зубах, а голова укрыта костя­ ными плитами толщиной с дубовые лавки. Крохотные глазки прятались в ямках, сверху нависали костяные выросты, с боков и снизу пещеры глаз защищали толстые кости.

– Он неуязвим! – вскрикнул Олег в отчаянии.

– Зато мы, – крикнул Мрак утешающе, – на один кутний зуб! Змей плюнул огнем, по земле пролегла опаленная дорожка. Мрак увернулся с трудом. Будь огонь побольше, охватил бы с головой. Сверху раздался тонкий вскрик, на спину Змея упало бревно. Зверь не повел и головой, Мрак закричал: – Кидай на шею! Тонкая, как у гуся, – обломится! При голове размером с сарай шея в самом деле выглядела тон­ кой: с дерево в два обхвата, не толще, правда, защищена чешуй­ ками с ладонь и толщиной с подошву. Секирой не пересечь, разве что сверху упадет обломок коры со скалу. Сзади нарастал топот, земля качалась. Олег увидел факелы, те приближались чересчур быстро. Сиплый рев, сперва сонный и раздраженный, стал свирепым: звери почуяли добычу. Сверху тонкий голос верещал: – Сделайте что-нибудь! Зверь оставил ловить Мрака, хотя почти схватил, а Мрак, спо­ ткнувшись, упал перед Змеем. Змей же с обиженным ревом мет­ нулся в сторону. При свете вспыхнувшего факела – совсем слабо­ го, багрового, как затухающие угли, – Олег увидел белое перо в ноздре Змея.

– Беги! – заорал он. – Он за тобой! Мрак быстро подхватился на ноги, в руках оказался лук. Три стрелы свистнули одна за другой, он отбежал в сторону и выпу­ стил еще две. Змей взревел громче, оставил Лиску – та ломала о его панцирь оставшиеся стрелы, повернулась к Мраку. Олег ки­ нулся к Лиске, потащил к темной стене. Они успели проскочить под широким носом другого Змея. Сза­ ди дохнуло огнем. Высветилась темная, изрытая щелями стена. Сзади раздался натужный рев, земля затряслась под ударами тя­ желенных лап.

– Левее, левее! – заорал сверху Таргитай. – Там щель! Он же вам помог, осветил! Олег на бегу забросил девушку в темную трещину. В спину страшно ударило. Он влетел вслед, сбил с ног. Сквозь грохот в ушах ощутил маленькие сильные руки. Грудь разрывалась от дыма и едкого запаха, глаза жгло, закашлялся, едва не выплюнул легкие. Лиска кашляла еще отчаяннее, но упорно оттаскивала от входа, где скреблась чешуйчатая лапа с бревно, пыталась протис­ нуться. Когти величиной с ножи скребли края камня.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 243

ГЛАВА 14 Олег не сразу понял, что это не камень, – они проскользнули в трещину коры, а Змей старается выковырнуть их, как дятел мура­ вьев. Лиска что-то кричала в ухо. Олег слышал тонкий жалобный голосок. В голове гудело, перед глазами прыгали красные искры. Лиска снова попыталась его поднять. Изогнутый, как киммерий­ ский меч, коготь зацепил за подошву, но Лиска ухватилась за Олега, подошва затрещала, коготь исчез с подошвой. Когда снова появился в щели, Олег пытался отползти, охнул от режущей боли в спине. Лиска подхватила его сзади, отволокла к стене. Сверху зашуршало. На Олега упало тяжелое, пахнущее волком. Олег сказал, не раскрывая слезящихся глаз – все равно ничего не видно: – Мрак, днем Змеи нас достанут! Вожак не влезет, так детеныша запустят…

– Уже рассветает, – послышался торопливый голос Таргитая. – Змеев мы перебудили на сто верст. Это все ты со своей Лиской!.. Быстро наверх!

– Не могу. У меня спина перебита. Змей влупил вдогонку. До­ гнать не мог, так влупил. А где Мрак?

– Ты палец прищемишь – крик за Авзацкими горами слышно. Если мы уцелели, то Мрак вовсе не левой ногой сморкается. Лиска подставила Олегу плечо с другой стороны, и он, преодо­ левая острую боль, со стоном начал карабкаться вверх. Дерево слабо светилось, глаза еще не отошли от багрового пламени огне­ дышащих жаб-переростков, как их обозвал неустрашимый Мрак, ноги скользили и срывались. Таргитай поддерживал, тянул за шиворот.

– Может, тебе проще перекинуться волосатой птахой? – пред­ ложил он, намучившись. – Мы с Лиской лучше понесем твои штаны. Все равно несем, но еще и тебя в них! Олег ощутил, как от обиды наворачиваются слезы, глаза защи­ пало сильнее. Лиска сочувствующе вздыхала, но ­мол­чала.

– Как я буду махать крыльями, если душа едва в теле?

– А-а, – понял Таргитай, – а я думал, тебе нас жалко. Штаны у тебя почему-то тяжелые. Ты ничего туда не наложил? В темноте послышался задыхающийся голос Лиски: – Тарх, пожалеешь! Олег научится и людей носить в когтях. Мог бы и тебя…

– Пусть сперва научится свои яйца носить, – послышался разо­ чарованный голос дудошника.

– Олег яйца не несет, – начала она негодующе и осеклась.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 244

В темноте карабкались наверх, оступались, но удавалось не сорваться – подъем шел по наклонной. Потом Таргитай круто свернул, двинулись вверх уже в противоположную сторону. Олег медленно приходил в себя, шум в голове утих. Он пощупал стены. Даже не древесина, до той еще версту, если не больше, а всего лишь кора! Подымаются по трещине, сворачивая то вправо, то влево, но все-таки ползут наверх! Взбирались целую вечность, прежде чем Олег увидел смутные силуэты Таргитая и Лиски. За спиной Таргитая горбился гигант­ ский мешок, впервые дудошник нес такой груз. Лиска карабка­ лась то сбоку, то отставала. Олег постоянно слышал ее тяжелое дыхание, в горле у нее хрипело. Дочь Песков привыкла нестись на горячем коне, глотая просторы, ровную как стол Степь, а при­ ходилось лезть на Дерево. Хорошо еще, что в ее племени нет запрета лазить по деревьям! Видимо, там просто не знали дере­ вьев!

– Где же Мрак? – спросил Олег снова.

– Мрак в огне не горит, – ответил Таргитай, но голос звучал не так уверенно. – В воде не тонет. А что такое Прадуб? Всего лишь дерево.

– А что такое Змеи? – ответил Олег ему в тон. – Всего лишь жа­ бы-переростки. Правда, тогда мы – комары для жабьего корма.

– Сам ты жабий. Далеко сзади донеслось хриплое: – Я… больше… не могу… Лиска без сил распласталась на выступе. Глаз не видно, рыжие волосы закрывали ее лицо. Олег поспешно снял с ее плеча мешок, пытался взять и меч, но Лиска слабо воспротивилась. Таргитай оглянулся: – Привал? Вот здорово. У тебя что-нибудь поесть осталось?

– Как ты можешь все есть и есть? – слабо возразил Олег.

– Как? – повторил Таргитай с недоумением. – Хорошо могу есть, как говорят гиксосы. Все одно надо ждать Мрака! Без него Жезл не добыть. Да мне на сто Жезлов наплевать, если для этого надо повредить Мраку. Лиска дышала хрипло, грудь ходила ходуном. Олег спросил зло: – А как же со счастьем для всех людей на свете? Таргитай подумал, сказал упрямо: – Даже для счастья всех людей. Рассвет высветил изможденные зеленые лица. Олег повторил мучивший его самого вопрос: – Но Мрак один, а людей на свете много. Разве для спасения всех не достойно ли обречь одного?

– Нет, – ответил Таргитай не задумываясь. – А ты?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 245

Олег в затруднении пожал плечами: – Я не круглый дурак, ответить так быстро не могу. Небо вспыхнуло, стало ярко-зеленым. Внизу чернота, но зеле­ ный свет быстро сползал по темной стене. Проступили глубокие трещины, разломы, овраги. Кое-где из этих щелей торчали вер­ хушки простых деревьев: ветром нанесло земли, он же забросил семена, если не птицы, деревья выросли, не подозревая, что рас­ тут на праотце всех деревьев. Таргитай вытащил из мешка ломти жареного мяса. Олег не верил, что певец сможет есть, но Таргитай уплетал за обе щеки, Лиска негодующе отвернулась. Олег протянул руку, послышались шаги. Через гребень в дюжине шагов перемахнула человеческая фигура в волчьей шкуре.

– Мрак! – закричал Олег. – Мы здесь. Мрак легко перепрыгнул к ним, гаркнул: – Что вы здесь, видно не только мне. Люди Агимаса тоже видят!

– Агимас? – пролепетал Олег. Лицо стало белым. – А как же… Змей?

– Он сам из змеиной породы, – буркнул Мрак. – Как-то догово­ рились. Я видел, их не тронули. Карабкаются, а вы тут сидите, как вороны на дохлой корове! Олег со стоном поднялся. Таргитай задержал кусок мяса у рта.

– Опять?

– Не опять, а снова! До капища рукой подать, а вы хлебалами щелкаете.

– Мы тебя ждали. Длинные руки у того, кто дотянется до капи­ ща. Лиска скоро выдохлась, взмокла, двигалась за неврами крас­ ная, распаренная, злая. Олег снял с ее плеча перевязь с мечом и колчан со стрелами, она сверкнула глазами, но противиться не стала – волхв даже не запыхался, а нес два тюка и посох. Вообще все трое невров бежали вверх как муравьи, привыкли в своем диком Лесу носиться через буреломы! Больше страдала, что взмокла, как толстуха. Массивные муж­ чины еще и перебрасываются непонятными репликами, сбивают и не собьют себе дыхание! Когда навстречу выскочили малорослые люди с бледными ли­ цами, никогда не видавшими солнца, Лиска ахнуть не успела, а трое лесных смяли их на бегу, втоптали, вбили в твердую, как камень, кору по уши и понеслись дальше. Ей показалось, что даже оружия не вынимали, хотя стража загородила путь копьями и топорами. Вторая стража попалась через версту, так казалось Лиске. Их смяли почти с той же легкостью, Таргитай задержался – на него

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 246

навалились трое. Олег повернулся помочь, но Таргитай выдрался, как медведь из своры собак, расшвырял, стараясь, чтобы не пере­ летели через гребень.

– Уже скоро, – подбодрил Мрак с угрюмым удовлетворением. – Волочите клешни шибче, улитки! Лиска всхлипнула: мчится почти по отвесной стене как белка! А эти трое бегут так, что она кажется застывшей – как мошка в прозрачном камне. Таргитай вертел головой, в чистых глазах невинное удивление. Олег тревожно посматривал на Лиску, про­ тягивал руку, под ноги не смотрел, будто бежал по ровной как стол Степи. Она раздиралась между желанием ухватиться за руку Олега и страхом, что примут как слабость женщины, а этим опозорит себя в глазах Мрака. Мрак несся словно разъяренный лось, секира казалась вросшей в ладонь. За спиной, ничуть не оттягивая пле­ чи, горбился огромный тюк с мешком и оружием. Когда пелена едкого пота застлала ей глаза, услышала удовле­ творенный рев Мрака, затем вскрик Таргитая: – Опять?

– Снова, – поправил Олег, теперь очень следил за точностью слов. Она смахнула горстью пот, глаза защипало еще сильнее. Сквозь едкую завесу увидела, как из-за гребня вышли и остановились рослые воины в шлемах и панцирях. Ноги защищали широкие поножи, а на левой руке у каждого висел легкий круглый щит, укрывая левую сторону груди. В руках остро блестели боевые то­ поры.

– Уже рядом! – выкрикнул Мрак свирепо. – Последний бой! Я чую запах. Лиска тоже уловила странно знакомый запах горелого мяса. Лицо Олега посерело. Лиска поняла: в капище служителей культа Дерева приносят в жертву человека!

– Последний? – послышался стонущий голос Таргитая. – До вер­ хушки еще сотни верст! Те могли вскарабкаться, как дурные во­ роны, на самую маковку.

– Волхвы? – переспросил Мрак с невыразимым презрением. – Чтобы эти жирные бабы подняли свои задницы выше курятника? Лиска вспыхнула, но едкий пот попал в рот, ожег уголки разо­ рванного рта. Ответить не смогла, зато взглядом прожгла оборот­ ня насквозь, размазала по Дереву, по всем веткам и корням. Воины не двигались, ждали. В их молчании зловещая уверен­ ность. Они показались Лиске гигантами, а их не меньше двух дюжин. В середине ряда высился воин со шрамами на лице, попе­ рек себя шире. Грудь закрывали широкие металлические пласти­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 247

ны размером с тарелки. Из-под шлема опускалась кольчужная сетка, на руках кожаные рукавицы, обшитые бронзовыми бляха­ ми. Встретился взглядом с Мраком, на угрюмом лице проступила злая ухмылка.

– Дам в лоб – и ухи отпадут, – пообещал Мрак. – Беги, пока цел! Воин сделал шаг вперед, остальные шагнули следом. Мрак взревел, ринулся навстречу. Воин обученно поднял щит, отвел руку с топором, чуть согнул колени. Мрак широко замахнулся, изображая ярость осатаневшего варвара, он-де прет напролом, качнулся в сторону. На шлем воина обрушился удар сбоку плаш­ мя. Страж без звука перелетел через гребень, исчез. Схватка вожаков закончилась так молниеносно, что воины замерли, таращили глаза на грозного чужака. Мрак, не останав­ ливаясь, пошел крушить направо и налево. Ревел как раненый медведь, выкрикивал угрозы, а Таргитай, остановившись перед могучим мужиком с сильно побитым оспой и крупными чирьями лицом, пообещал, подражая Мраку: – Дам в лоб – все прыщи посыпятся с морды! Беги, пока шкура цела. Воин смерил его недобрым, испытующим взглядом: молодой, явно уходит от боя, трусит, побледнел, голос почти умоляющий… Хищно оскалил зубы и пошел вперед, занося топор. Таргитай горестно вздохнул, потащил из-за плеча свое недо­ брое оружие. Огненный Меч прорезал воздух со злым свистом. Страж пытался проследить за ним взглядом, а смертоносное лез­ вие прыгнуло вперед и вниз. Из рассеченной вместе со шлемом головы брызнули струи горячей крови. Блистающая полоса ме­ талла тут же метнулась вправо и влево, едва не вывихнув кисть Таргитаю, – звякнуло, послышался прерванный на полуслове вскрик. Таргитай еще не понял, кого и как, а сбоку сдавленно крикнул Олег: – Спаси…бо…

– Все в долг, – предупредил Таргитай практично. – В вирии по­ чешешь мне спину. Мрак повернул разъяренное лицо: – Размечтались!.. А на ком Ящеру воду возить? Лиска пыталась выхватить меч, но пальцы дрожали и не слу­ шались. Дыхание вырывалось с хрипами, в груди сипело, а ноги стали как кисель. Как эти люди, которые на последнем издыха­ нии поднялись так высоко, еще и сражаются? Олег дрался без охоты, бледный и сосредоточенный, ударами посоха вышибал противников через гребень, не желая видеть их крови. Лиска поняла, что волхв в рассеянности, свойственной очень мудрым людям, перепутал правый и левый гребни и вы­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 248

брасывает несчастных с Дерева вовсе. Она слышала долгие зату­ хающие крики, которые будут длиться все их оставшиеся жизни. Не проговориться бы, напомнила себе настойчиво. Он такой добрый, такой добрый. А уж такой мягкий… Она вспомнила, ка­ кой мягкий, покраснела, ощутила, как горячая кровь прилила к щекам и намного ниже, а ноги ее вовсе стали как вода. Мрак прорубился через два ряда, смял третий, дальше откры­ лась широкая расщелина в темной, отполированной до блеска коре. Оттуда несло горелым мясом, выбивались редкие клубы черного дыма, изредка полыхал далекий огонек.

– Капище долбодятлов наше! – заорал он, потрясая секирой. Крупные капли крови падали на голову и плечи. Шерсть на волчьей душегрейке слиплась, повисла космами. Последние из защитников обреченно надвигались, но уверенность из них вы­ дуло, как ледяным ветром. Две трети полегло, словно молодая трава под остро заточенной косой, а варвары в звериных шкурах даже не ранены! Таргитай и Олег бросились наперехват. Послед­ ние стражи пали на мокрую от крови блестящую коpу. Мрак даже не оглянулся, с торжествующим ревом несся к зия­ ющему входу. Из глубины послышались затухающие удары, кри­ ки. Таргитай, спешно сунув Меч в ножны – тот протестующе за­ визжал, – кинулся сломя голову следом. Олег ухватил амазонку за руку: – Бежим! Агимас, как видишь, тоже умеет лазить по деревьям! Правда, как коза – на низкие. Она не поняла, какие же тогда высокие, но внизу слышались яростные крики – заметили. Блеснул золотой шлем предводите­ ля. Лиска различила крохотные фигурки, что карабкались широ­ кой цепью. Еще ниже поднималась серо-зеленая масса, похожая на старый мох. Лиска вздрогнула и похолодела, узнав сотни и сотни людей Агимаса. Они двигались сплошной массой, выше не прорубиться ни Мраку с его не знающей устали секирой, ни Тар­ гитаю с алчущим крови огненным Мечом.

– Да быстрее же, – поторопил Олег пугливо. – Отстанем – поте­ ряемся в потемках! Он тяжело дышал, с отвращением отряхивал с одежды кровь и какую-то грязь, похожую на мозги. Боится еще и темноты, поняла Лиска участливо. Заторопилась, упала. Олег подхватил и почти понес ее. Лиска снова боролась со страстным желанием остаться в его крепких руках, прикинуться томной девой. К стыду, ощутила себя в самом деле такой, но более мощное чувство победило – к тому же ни на миг нельзя забывать о Цели! Слабо высвободилась из его мокрых от чужой крови рук, побежала рядом на все еще ватных ногах. Бесчувственный зверь

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 249

по имени Мрак ждать не станет! Впереди во тьме гремели шаги. Слышались глухие удары и сдавленные стоны, а то и обиженный визг – Таргитай с разбега натыкался на выступы. Впереди блистали огоньки, их часто заго­ раживала темная фигура. Тогда и Олег с разбега влипал в нависа­ ющие и выступающие, со злостью думал, что перепороть бы здешних волхвов – не следят, богоотступники, за капищем вну­ три. Или головы еще крепче здешнего ­Дуба? Впереди озарилось красноватым трепещущим светом. Тарги­ тай явно вбежал вслед за Мраком в капище, Олег наддал – друзья могут драться спина к спине с ворогами, а он отстал, его трусость нашла оправдание, мол, слабая женщина на руках, то да се, нужна защита… От стыда так наддал, что амазонку потащил как тряпичную куклу. Дважды влупился в дерево, которое крепче любого камня, но пронесся дальше, похоже – снес выступы. Мрак и Таргитай стояли, растопырив руки, вблизи входа в ги­ гантскую пещеру, которую дуплом назвать трудно. Пол отполи­ рован до блеска, пещера как пещера, в середке, шагах в двадцати от невров, в беспорядке разбросанные камни-глыбы, догорают расшвырянные неведомой силой куски дерева – чешуйки Дуба. Слева на камнях – растерзанные тела. Двое прямо на багровых углях – мясо почернело и дымилось, сладковатый запах все еще наполняет пещеру. Еще дальше грудой лежат целые чешуйки – отполированные, расписанные странными знаками, среди кото­ рых невры узнали солярный знак Рода и знак Великой МатериЛосихи. Олег ворвался, запыхавшись, волоча Лиску.

– Скорее! Агимас идет по пятам! Где Жезл? Невры молчали, наконец Мрак сказал со злостью: – Разуй глаза. Не видишь, здесь побывали до нас.

ГЛАВА 15 Олег ошалело обвел взглядом беспорядочную груду дерева, что осталась от построек, разбросанные валуны, каждый в рост чело­ века, изуродованные тела. Почти у всех в руках зажаты топоры, на перекошенных лицах застыл ужас.

– Агимас? – предположил Таргитай. – Лискин жених… Сави­ джак? Слышалось частое дыхание амазонки. Мрак медленно пошел к руинам, повернул на спину человека в богатой одежде. В крепко стиснутом кулаке нож, глаза безумно вытаращены. Грудь и жи­ вот были сплошной кровавой раной, словно там вырубывали

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 250

тупым топором куски мяса.

– Не Агимас, – сказал Мрак угрюмо. – Что-то хуже.

– Что может быть хуже? – спросил Таргитай безнадежно. – Раз­ ве что этот неведомый Савиджак.

– Поживешь… если поживешь, увидишь.

– Тогда стоит ли жить? Все разбрелись по разоренному капищу. Неведомая сила раз­ метала глыбы и бревна, как щепочки, на стенах остались свежие царапины. Похоже, та же неведомая сила в ярости зачем-то била острием меча или копья, высекла глубокие бороздки. Мрак зябко двинул плечами: в плотной, как гранит, древесине такую борозд­ ку вырубывал бы полдня. Здесь же, судя по царапине, кто-то лишь взмахнул мечом… Мечом?

– Нам повезло, что не схлестнулись с этим парнем, – сказал он хмуро.

– Как утопленникам, – согласился Олег, вытягивая шею, вслу­ шивался в далекий шум. – Агимас с его сбродом у входа!

– А другого выхода нет?

– Здесь вообще нет выхода. Один вход, – объяснил Олег. Отстра­ нил Лиску за спину, взял посох в обе руки, шире расставил ноги. – Придется встречать здесь. Мрак вытащил секиру. Уши шевельнулись, шум стал громче.

– Когда Лиска сварила в супе лягушку, у тебя вход враз стал и выходом, да еще каким! Агимас жаждет встречи, так пусть же получит! С секирой на уровне пояса ринулся в темный провал. Таргитай, не раздумывая – он вообще редко раздумывал, – бросился следом. Олег опешил лишь на мгновение, но Таргитай уже исчезал, его золотой Меч выскользнул из ножен с радостным свистом, рассы­ пал красные искры, а Лиска едва успела метнуться следом. Дорогу знали, успели одолеть две трети пути, когда топот де­ сятков бегущих ног превратился из легкого шороха в грохот. За­ жатое эхо в страхе металось между стенами. Таргитаю, а особенно Лиске враги казались бегущими даже по стенам и своду. Волчьи глаза Мрака не подвели во тьме. Без крика и воплей рубил направо и налево, в самом деле похожий на матерого волка в овечьем стаде. Таргитай и Олег дрались тоже молча; кое-как различали надви­ гающиеся силуэты – догорающий огонь светил врагам в лицо. Те не успевали поднять оружие – падали, как под ударами молнии. Лиска отдышалась, ее меч иногда поблескивал как одинокая ис­ корка: старалась держаться между Таргитаем и Олегом, те поче­ му-то упорно оттесняли ее назад.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 251

Мрак прорубывался словно косарь в густой траве. Ослепленные враги двигались плотно, грозили задавить массой. Пещеpа напол­ нилась криками, лязгом и хриплыми ­коман­дами. Не скрываясь, Мрак рявкнул: – На выход, хлопцы! Там эта расцарапанная жаба. Прибьем – в вирии нас ниже спины поцелуют. А Ящер от тоски удавится! Впереди блеснул и начал приближаться яркий свет. Нанося удары во все стороны, они прорвались к выходу. Мрак залит кро­ вью, на лбу зияла широкая рана, правая рука беспомощно висела, а секиру неловко держал в левой. Теперь свет бил им в глаза, ослепляя и высвечивая их врагам. Таргитай вскрикнул предосте­ регающе: – Берегись, зашибу! Мрак поспешно бросился вниз лицом. Таргитай пробежал по его спине, перед ним и по бокам блистала стена из оранжевого булата, а воздух наполнился вжиканьем и холодным посвистом. Таргитай, мокрый от крови, часто поскальзывался и падал на колени. Олег спешно подхватывал: где проходил Таргитай, сра­ жаться посохом не приходилось. Яркий свет больно ударил по глазам. Агимас и дюжина тело­ хранителей ожидали в десятке шагов. На гребне сотни воинов пробегали по вытоптанной до блеска тропе, исчезали в черном разломе.

– Он! – закричал Мрак страшным голосом. – Бей дураков! Таргитай в три прыжка взлетел на гребень, снес заслон, увидел совсем близко расширенные глаза Агимаса: узнал его Меч, про­ клятый, не погасло воспоминание о золотом оружии, священной реликвии киммерийцев! Таргитай прыгнул к Агимасу, тот отшатнулся, сделал шаг на­ зад. Таргитай невольно протянул руку: ноги предводителя тю­ ринцев оказались на самом уступе коры. Агимас отчаянно взмах­ нул руками, словно пытался взлететь, вскрикнул, начал падать… Он видел, что сорвался в самую глубокую пропасть на свете. Лицо стало белым, а глаза едва не лопнули – обречен, а враг, за которым гонялся по всему свету, цел и ­сме­ется! Таргитай не смеялся: хотя от Агимаса остался только удаляю­ щийся крик, но тюринцев не посечь всех, не стоптать, а кисть распухла, Меч вот-вот вывалится из слабеющих пальцев.

– Все влево! – услышали отчаянный вопль Олега. – Там ветка! Таргитай не знал, зачем ветка, но без раздумий ринулся влево. Сверкающая стена двигалась перед ним, под ногами мокро, а красное и мокрое двигалось, корчилось и хватало за ноги. Мрак остался, сверкающее лезвие слилось в сплошной мерца­ ющий диск, откуда летели капли крови. Амазонка поднырнула,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 252

избегая удара, ухватила его обеими руками.

– Быстро! За Олегом!

– Зачем? – рыкнул Мрак люто. – Если бы бегство спасло, заяц был бы бессмертным! Она едва не повалила, спасла от брошенных дротиков. Еще один клюнул в правое плечо, но следующий щелкнул в воздухе и разлетелся в щепу: Таргитай вернулся, закрыл собой, а Лиска отчаянно утаскивала упирающегося оборотня. Мрак задыхался, кровь бежала ручьем из рассеченного плеча, на лбу зияла рубленая рана. Красное лицо пожелтело, страшен как смерть, губы посинели.

– Умрем здесь… окружены… видно же…

– Умрем, но позже! – крикнул Олег торопливо.

– Тебе не… все… одно?

– Ой не все! – воскликнул Олег. – Еще как не все! Впереди раздавался сиплый отчаянный рев. Умолкал, словно неведомый зверь набирал в грудь воздуха, снова ревел, прерывая себя пыхтением и тяжелым сопением. Когда выбежали на уступ, навстречу блеснуло янтарное море – оранжевое, бескрайнее. Огромные валы медленно надвигались друг на друга, подминали, вдавливались, застывали желтыми, как мед, наплывами. С края, касаясь хвостом серого древесного берега, барахтался Змей – передние лапы и белесое пузо влипли в янтарный сок. Правое крыло приклеилось когтистым краем, а когда люди подбежали ближе, приклеилось целиком. Голову Змей держал высоко, ревел тоскливо, в грозном реве не было надежды на избавление.

– Это что? – крикнул Таргитай пораженно. – Глянь ­туда… Разделенное древесным гребнем, справа искрилось прозрачное море застывшего янтаря. На разной глубине просвечивали за­ стывшие Змеи – гигантские и совсем крохотные, зеленые и с ра­ дужными крыльями, а помимо Змеев совсем немыслимые суще­ ства: многолапые, с крыльями как у гигантских стрекоз, но с длинными зубастыми клювами…

– Мир гораздо старше, чем я думал, – пробормотал Олег пора­ женно. Он даже забыл трястись и лязгать от ужаса зубами. – Этих зверей нынче нет…

– Были в старину герои, – оценил Мрак. – Перебили, как вши­ вых гусей. Может быть, простыми палками. Змей взревел так, что заколыхались желтые волны. В отчаян­ ной последней попытке дернулся изо всех сил, приподнялся. За ним тянулись липкие оранжевые струи, тут же его рвануло обрат­ но, звучно шлепнулся. Влип весь – оба крыла, лапы, даже голова пристыла нижней челюстью.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 253

– Гузно влипло – хана птичке, – бросил Мрак на бегу. – Ну и хрен с таким гузном. Сзади нарастали крики – их заметили. Змей пытался вывер­ нуть шею, достать страшной зубастой пастью людишек. Олег остановился, словно налетел на невидимую стену, подбежал к Змею, что-то крикнул. Мрак бешено заорал: – Не отставай, дурень!..

– Сейчас-сейчас, – ответил Олег торопливо. Он снова что-то ска­ зал на странном щелкающем языке Змею. Налитые кровью глаза зверя погасли. Пытался оторвать рогатую голову, но липкий сок держал. Олег задергался, словно его раздирали надвое, закри­ чал: – Лезьте ему на спину!.. Все!

– От высоты свихнулся? – ахнул Мрак. Лиска послушно ступила на толстый хвост, усеянный шипами. Сразу изорвала сапоги, но как белка пробралась на спину, ухвати­ лась обеими руками за гребень. Таргитай бездумно полез следом, всегда делал то, что говорили, а Мрак остался один – разъярен­ ный, красный, с секирой в руке.

– Мрак! – закричал Олег отчаянно, как раненый заяц. – У нас нет выбора! Мы и так уже погибли! Мрак, ругаясь, полез по хвосту на спину обездвиженного Змея. Олег взобрался последним. Из-за поворота выскочили преследо­ ватели. В невров и Лиску полетели стрелы, но не долетели – рас­ цветили липучку белым оперением. Олег срывающимся голосом прокричал длинную фразу на том же щелкающем языке. Над головой страшно загремело. Блеснул яростный свет. Мрак вскрикнул и зажмурился. В ноздри ударил удушающий запах, расчихались Лиска и Таргитай. Олег прокричал еще, расчихался тоже. Мрак приоткрыл глаз, отшатнулся. Огромное янтарное море застывающего сока кипело, возносилось плотными желтыми струями. Змей барахтался, едва не скидывая людей, пятился на твердый берег. Липкая масса под лапами растеклась желтой во­ дой. Неожиданно крылья с чмоканьем оторвались от разжижен­ ного сока, взметнулись, разбрызгивая желтые капли. Олег закричал: – Цепляйтесь крепче!.. Порывами ветра от крыльев едва не сбрасывало, два дротика ударили в круглые щиты плотных чешуек. Одно древком стукну­ ло Мрака по голове. Он выругался: – Куда эта летучая мышь прет? Змей тяжело побежал по гребню расщелины, все убыстряя и убыстряя бег. Навстречу, спотыкаясь и падая, неслись стражи,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 254

метали дротики, тыкали короткими мечами. Змей смял их, как медведь мышей, на бегу присел и мощно оттолкнулся. Борясь с наступившей тяжестью, Мрак с трудом повернул голо­ ву. Его защемило между длинными иглами гребня – тупыми, вы­ тертыми, а внизу за округлым боком Змея, с выпирающими, как у голодной коровы, ребрами, проплывала далекая земля. Ноги Мрака упирались в чешуйку, больше похожую на каменную пли­ ту, иначе соскользнул бы вниз. С трудом оторвал взгляд, чувствуя, как отчаянно колотится сердце, поднял голову и зажмурился. Ветер свистел в ушах, толчки подбрасывали, прижимали к уг­ ловатым пластинам-чешуйкам. Олег пpотянул Лиске и Таргитаю из мешка веревку – мол, привяжитесь. Мрак вроде бы держится цепко.

– Мрак, у тебя глаза острее… Мы летим к северу или к югу?

– Восток! – выкрикнул Мрак сквозь порыв ветра. Глаз не откры­ вал.

– Да?.. Мрак, а что вон там внизу – стадо или конники Агимаса? Мрак лежал на дергающейся спине Змея, как застывший на зиму клещ, вцепился всеми четырьмя. Не открывая глаз, подви­ гал носом, ловя далекие запахи, прохрипел: – Стадо.

– Да? – повторил Олег встревоженно. – Ты по запаху? А это не от Таргитая? А где Агимас? Тебе не видно? А что видно?

– Тебя, дурня, видно, – ответил Мрак зло. Он приоткрыл один глаз, но вниз не смотрел. – Я волк, понимаешь? Не дурная птаха с уродливыми крыльями и голыми лапами. Олега словно палкой по темени шибанули. Мрак впервые вы­ казал страх, да еще где! На спине Змея совсем не страшно, разве что чуть боязно. Вон даже Таргитай вовсю лялякает с Лиской, правда, смотрит ей в глаза, но Таргитай не умеет чувствовать страх. Мрак медленно открыл другой глаз, взглянул, тут же голова вздернулась кверху, словно конь лягнул в подбородок, но опять же замедленно и с натугой отпустил, будто сворачивал шею быку, на этот раз смотрел долго, а затуманенные глаза обрели прежнюю ясность.

– Мрак, – сказал Олег, – ты вон сразу привыкаешь… А я чуть не умер от страха, когда меня подняло в воздух. А подняли ж свои крылья, и то перепугался до свинячьего визга!

– Куда этот сарай с крыльями прет? – спросил Мрак, отводя глаза.

– Знать бы…

– Ты же волхв, увидь, догадайся, пойми!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 255

– Куда может лететь Змей? Баб красть, как говаривают, но, ду­ маю, это брехня. Лучше корову сопрет – мяса больше. Да и каких баб ему сейчас, не до баб – худой, дрожит, не верит, что вырвался…

– А как он сумел?

– Знаю заклятие, разжижающее смолу. Правда, ненадолго. Мрак с опаской смерил взглядом расстояние до рогатой головы Змея. Теперь видел, что это не рога – костяные выступы под гла­ зами. Мощные надбровные дуги, голова как бочка, а шея хоть и коротковата, но позволит дотянуться до спины.

– Эта гадюка хоть понимает, – спросил он с надеждой, – что ее спасли? Олег подумал, пожал плечами: – Вряд ли. Древние, если верить старым книгам, умели разгова­ ривать, но этот, судя по шерсти на лапах и костяным мозолям на гузне, – из новых, подурнее.

– Когда есть сила, – согласился Мрак, – то ум зачем? Вон Громо­ бой силен, как этот летающий уж, а ума вряд ли больше. Змей растопырил крылья, застыл, вытянул морду. Теплые токи поддерживали в воздухе, несли. Змей скользил как стрела между зеленым небом и желтой от сухости землей. Мрак толкнул Олега, указал на крылья: мол, вот так надо и тебе учиться летать, когтем не шелохнет, скотина, летит сам по себе. Приловчился, это тебе не конем управлять без поводьев, уметь надо. Лиска храбро улыбалась, хоть и пожелтела. Разговаривала с Таргитаем, зубы стучали, ее трясло, а Таргитай с восторгом свесил голову, повизгивал, указывал пальцем на проплывающих внизу крохотных всадников, стада. Змей подвигал спиной, словно конь, сгоняющий слепней, по­ вернул голову. В вытаращенных глазах крылатой рептилии по­ явилось тупое изумление. Змей словно сейчас обнаружил на спи­ не чужое присутствие. А может, и в самом деле сейчас – одурел в смоле, приходит в себя с трудом. Олег выставил перед собой кулак с белым кольцом, но Змей лишь страшно лязгнул огромной пастью, чуть промахнулся, а Мрак с размаха, держа секиру одной рукой, ударил. Удар пришел­ ся плашмя по ноздре. Змей взвыл, из ноздри вылетела гигантская сопля, Олег едва увернулся. Мрак снова занес секиру. И их прижа­ ло к спине, тела отяжелели. Ветер свистел в ушах, кожаные кры­ лья хлопали часто, щелкали в воздухе, как деревенский пастух щелкает кнутом, подгоняя коров. В выси Змей снова попытался стащить зубастой пастью непро­ шеных седоков. Мрак отчаянно колотил секирой, стараясь бить по нежным ноздрям. С другой стороны Олег с размаха тыкал острой палкой в глаза. Лиска завизжала: ослепнет, все упадут, как

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 256

спелые груши, но глаза Змея оказались под прозрачной кожей – даже не мигнул. Не умеет, как объяснил Олег. Их швыряло в воздухе, прижимало. Мрак дважды хватал Тар­ гитая почти на лету, руки онемели, а секира едва не выпала из ослабевших пальцев.

– Ну и жизнь, – прохрипел он. – Жили себе в Лесу, ­жили…

– А в Болоте? – ответил Олег тоскливо. – Дурни, еще жалова­ лись. Змей захлопнул голодную пасть, снова вытянулся в струну, но пошел резко вниз. Мрак, которого едва не снесло вверх, с прокля­ тиями уцепился крепче. Внизу, на далекой желтой земле, двига­ лись крохотные коровы – некрупное стадо в две-три сотни голов, сзади ехали конные пастухи.

– Жратаньки восхотел, – сказал Мрак с ненавистью. – Не мог смолы нажраться, там же ее на сто Змеев, да еще и гадюкам хватит!

– А мы?

– Что мы? У Таргитая в мешке мясо и лепешки.

– Да нет, Змей сейчас кинется на коров… Воздух свистел в ушах. Змей шел вниз как сапсан, бьющий уток на лету. Таргитай зачем-то щупал мешок, лицо недоумевающее. Мрак криво усмехнулся: наивный волхв думает, что у Таргитая в мешке залежится что-то съестное. Он скоро мешок начнет же­ вать. Огромная уродливая тень упала на стадо. Коровы тревожно замычали, начали разбегаться. Пастухи, воинственно хлопая би­ чами и крича, пустили коней во весь опор. Хищников надлежит отгонять, будь это волки или крылатые твари. Змей хлопал кры­ льями, перешел в стремительный полет над самой землей, догнал крупную коровенку с раздутыми ­бо­ками. Олег надеялся, что Змей схватит ее и поднимет в воздух, унесет, но огромная туша рухнула прямо на бедное животное. Корова даже не мукнула, Змей прижал к земле, огромные крылья опусти­ лись на землю. Таргитай от внезапного толчка скатился с шипастой спины, оказался на странно толстом кожистом одеяле, натянутом на изо­ гнутые сухие кости. Из шкуры торчали редкие вытертые волоски, просматривалась сеточка с пульсирующей кровью. Кое-как сооб­ разил, что лежит на растопыренном крыле, уткнувшись носом в кожистую перепонку между крючковатыми пальцами. Змей жадно рвал корову, заглатывал, сопя и давясь, огромные куски с брызжущей кровью. Пасть в крови, красные слюни текли и капали на землю.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 257

Пастухи примчались с криками, отважно метнули дротики. Кони храпели и пятились. Дротики упали, не долетев. Пастухи схватились за луки, а Мрак заорал: – Стойте! Вы рехнулись? Вы ж своих коней кормите! Пастухи торопливо пустили стрелы. Таргитай охнул, схватился за плечо. Лиска уворачивалась, а Мрак зло ловил стрелы, ломал, остро жалея, что с ним нет его лука: посшибал бы с коней, как спелые дыни. Олег шептал заклятия, тер кольцо и чертил в возду­ хе знаки. Две стрелы пронеслись рядом, одна задела волосы, еще три ударили у ног в костяные чешуйки. Олег укрылся за широким костяным гребнем, вернее – затащи­ ла Лиска. Он присел рядом, спрашивал торопливо: – Что делать, а? Что делать? Вон там мчатся всадники Агимаса! Тот и на Змея полезет, зубами стащит…

– Озверел почище Змея. Чем так допекли? Змей жрал корову, ни на что не обращая внимания. Таргитай наконец вскарабкался, а Мрак, напротив, соскочил, секиру дер­ жал обеими руками. Один из всадников отважно ринулся на него, в руке блеснул меч. Мрак в последний миг качнулся в сторону, секира со страшной силой ударила наискось – конь всхрапнул, сделал судорожный прыжок вперед и упал: тяжелое лезвие рас­ секло грудь пополам. Всадник перелетел через голову, ударился. Мрак в мгновение ока оказался рядом, сорвал колчан, тут же наложил стрелу на тетиву. Три стрелы вылетели одна за другой. Два всадника заша­ тались в седлах, а третий, раненный в ногу, поспешно повернул коня. Оглушенный попытался подняться, лапнул отлетевший меч. Мрак пинком отправил его обратно, оскалил зубы в злой усмеш­ ке: – Кто поспеет раньше: Агимас или Змей?

– Агимас погиб! – крикнул Олег со Змея. Змей чавкал, давился. Кости трещали, кровь брызгала, текла по жуткой пасти. Пыльное облако заблистало бликами на метал­ ле, вперед вырвались всадники на бешено скачущих конях. Мрак бросил секиру за спину и снова наложил стрелу на тетиву.

– Нажрется, – сказал Таргитай с тревогой, – не взлетит. Целую корову!

– Здоров пожрать, – буркнул Мрак. – Ты да Змей – едоки не уго­ нишься! Оттяни его за уши, надо уносить ноги.

– А где у него уши?

– Тогда за хвост. Таргитай едва не пошел тащить Змея за хвост, Олег перехватил, загнал наверх и велел держаться за гребень. Лиска торопливо

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 258

привязывала к костяному частоколу мешки, себя перехватила за пояс, в руках появился ее костяной лук. Мрак прицелился. Впереди несся невредимый Агимас, в опу­ щенной руке блестел кривой меч. На смуглом обезображенном лице, покрытом свежими ссадинами, проступила хищная ра­ дость. За ним из пыльного облака вынырнуло около сотни всад­ ников. Змей забеспокоился, поднял голову. Крылья пошли в стороны. Олег закричал отчаянно: – Мрак! Быстрее к нам! Сейчас взлетит! Мрак в недоумении повернул голову: – Драться не будет?

– Он дурак, но не такой же! Знает стрелы, копья, а то и мечи. Такая добыча кусается сама. Быстрее! Змей побежал неожиданно резво. Крылья захлопали по возду­ ху, пузо сперва волочилось, вздымая сухую пыль, но Змей вскоре подобрался, скачки стали шире.

– Быстрее! Мрак бежал сбоку, пытался ухватиться за лапу, промахнулся. Змей толчком сбил, Мрак перекувыркнулся через голову. Невры и Лиска со страхом глядели на распростертое тело, на которое уже набегали всадники с занесенными над головами мечами. Мрак извернулся, цапнул проносящийся рядом кончик хвоста. Его протащило по сухой земле, душегрейка разогрелась и едва не задымилась, едкая пыль забила горло. Взметнуло в воздух, опора ушла из-под ног. Сцепив зубы, отгоняя картины удаляющейся земли, он начал подтягиваться на руках, переползать выше. Когда залез на хвост, похожий на старое бревно, с засохшей кровью, застыл, приходя в себя, но глаз все равно не открывал. Его трясло, как Олега, а руки стали ватными, как у Таргитая после обеда. Смутно слышал сквозь шум крови в ушах крики, грохот копыт и хлопающие удары по воздуху. Шероховатое бревно начало терять жесткость, изогнулось. Проклиная все на свете, едва не всхлипывая, Мрак пополз вверх, уверяя себя, что всего-навсего взбирается по хрупкой ветке на вершину дерева в разгар урагана. Удары по воздуху прекратились, бревно – заметно утолщивше­ еся – снова вытянулось, а ветер дул в лицо. Мрак открыл глаза, сжал челюсти, потихоньку двинулся дальше, цепляясь за чешуй­ ки и гребень. Трое на спине Змея привязались веревкой, никто даже руки не протянет, бесчувственные. Для них Мрак – несокру­ шимая скала, а у этой несокрушимой – в животе льдина с сарай размером! Как бы сам не дрогнул в заднице…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 259

Когда кое-как из последних сил втянулся на горбатую спину, Таргитай сразу пожаловался: – Холодно, Мрак!.. У меня от этого проклятого Змея зуб на зуб не попадает. Сам как лягушка, да еще ветер… Мрак отер дрожащей рукой крупные капли с распаренного лица, прохрипел: – Шелудивому свиненку в червень зябко.

– Куда летим? – спросила Лиска.

– Спроси у Змея, – предложил Мрак.

– Наверное, купаться, – предположил Олег. – Что делать, хоро­ шо пожравши?

– Известно что, – сказал Таргитай наивно.

– Эт дело нехитрое, можно и на лету.

– Пчела на лету не может, – сказал Таргитай. – У нее живот такой.

– Думаю, что у этой пчелы живот другой, – заметил Олег. – Не завидую тем, кто сейчас под нами.

– Да, – сказал Мрак странным голосом. – Зато нам совсем хоро­ шо. Змей летел тяжело, часто растопыривал крылья и подолгу па­ рил. Его медленно вздымало вверх, оттуда по наклонной быстро скользил вперед, а когда оказывался у земли, снова распахивал гигантские крылья во всю ширь, вздымался на невидимых тепло­ вых струях. Таргитай устал таращить глаза ввысь – надеялся узреть небес­ ную твердь, за которой хранятся несметные массы воды, именуе­ мые за неизмеримость хлябями. Даже шляпок золотых гвоздей не рассмотрел, а те должны быть немалыми – ведь небесную твердь ковали боги! Лиска потеряла интерес к небу – им не интересовался Олег. Мрак суетливо ощупывал мешки, перебирал оружие. Несмотря на раззяв-изгоев, почти ничего не утеряно. Волхв кроме мешка с волховскими зельями захватил и сверток с одеялом. У него, поду­ мать только, даже секира торчит на перевязи, когда и успел, видать, душа трепещет, как рыба на сковородке, а руки свое дела­ ют! Однажды Змей повернул голову, чем-то раздраженный, попы­ тался ухватить седоков. Мрак уже оклемался, тут же ткнул обеи­ ми руками секирой. Тонкая кожа лопнула, каплю черной крови сорвало ветром. Олег успел пригнуться, кровь попала на костяной гребень, кость зашипела и потемнела, запахло горелым. Змей обиженно взревел, больше не поворачивался. К вечеру впереди начали вырастать горы. Огромное зеленое облако Прадуба осталось позади, ствол казался тонким, как у

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 260

подсолнуха. Горы приближались быстро. Змей усиленно работал крыльями, даже шею вытянул, торопился. Олег пытался вытащить книгу, но ветер едва не вырвал из рук. Перекинул мешок через плечо, прищурился: – На Авзацкие горы мало похоже… Агриппейские?.. Или Агап­ ские? Как тебе кажется, Мрак?

– Когда мне кажется, я плюю через левое плечо.

– Да, я тоже попадаю на бедного Таргитая. Но ежели эти горы Авзацкие, то нам придется делать крюк, чтобы попасть к Гольшу.

– А стоит ли? – сказал Мрак безнадежно. – От бедного Гольша наверняка одни косточки… Змей лупил по воздуху остервенело, несся как выпущенная стрела. Свирепый ветер продувал до костей. Олег наконец обхва­ тил дрожащую Лиску, сдавил, согревая. Таргитай горбился за их спиной, укрываясь от ветра, ладони сунул под мышки, заодно прижимая к груди дудочку. Мрак щурился, высматривал впере­ ди. Первым напрягся, не глядя, нащупал рукоять секиры. Змей начал снижаться, полетел над самыми вершинами гор. Мрак похолодел, старался не опускать глаза – прямо под пузом Змея проносились острые гребни.

– Глядите! – вскрикнул Таргитай запоздало.

ГЛАВА 16 Змей круто свернул. Если бы не веревки, сорвались бы – быстро пошел вниз. На широком уступе отвесной стены, блестящей как слюда, темнело гнездо – понял даже Таргитай. Лишь когда Змей снизился, рассмотрели, что гнездо из деревьев, вырванных с кор­ нем, а дно устлано шкурами. Воздух наполнился смрадом. Чем ниже спускался Змей, тем мощнее становился запах гниющего мяса.

– К бою! – велел Мрак хриплым голосом. Из гнезда поднялась худая голая шея. Непомерно большая го­ лова распахнула рот – беззубый, но огромный, как жерло печи. Еще два голых детеныша Змея лежали неподвижно, культяпки крыльев бессильно распластались. Змей тяжело рухнул на край гнезда, бревна затрещали, вонь стала невыносимой. Крепкие ког­ ти ухватились за каменный выступ.

– Прыгай! – велел Мрак страшным голосом. – Вон там нора! Разрубив веревку, он скакнул вниз, сдернул за ногу Таргитая. Олег с Лиской спрыгнули с другой стороны. Ноги до колен погру­ зились в зловонную жижу, от смрада звенело в ушах. За двигаю­ щейся шеей птенца виднелась темная расщелина. Мрак гнал туда пинками Таргитая.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 261

– Берегись! – заорал он. Коготь Змея отлетел под ударом секиры. Мрак упал, перекатил­ ся через голову. Секиру удержал, перекосился от боли – руки оне­ мели. Таргитай добежал до расщелины, оглянулся. Олег и Лиска спешили, увязали в вонючей жиже с другого бока, а Мрак отчаян­ но отбивался от Змея – тот тянул когтистые лапы, пытался ухва­ тить пастью. Мрак увертывался, отпрыгивал, падал, всякий раз бил острием либо по носу Змея, где уже текли струйки крови, либо по лапам – срубил два когтя.

– Мрак! – закричал Таргитай, выхватил Меч, кинулся к сража­ ющимся. Мрак пытался отступить к расщелине, но дорогу загораживал детеныш Змея – озверевший, голодный, увидевший сладкую до­ бычу так рядом. Змей раздраженно пытался поймать маленького человечка лапой и одновременно пастью – из нее вырывались клубы сизого дыма. Мрак ударил секирой, рассек нижнюю губу, отпрыгнул, когтистая лапа обрушилась сбоку. Таргитай заорал дурным голосом, набежал грудью, со всего размаха обрушил Меч. Страшно звякнуло, брызнули чешуйки. Лезвие прорубило кожу, из-под золотого острия чвиркнула чер­ ная кровь. Змей зашипел, отдернул лапу. Мрак лежал, вмятый в зловонную жижу, спина залита кровью. Таргитай одной рукой с усилием поднял неподвижное ­тело, ахнул – плечо и спину оборотня рассекли три жуткие раны.

– Олег! – закричал он отчаянно. Волхв уже спешил – бледный, с вытаращенными безумными глазами. Лиска вскрикнула, ее меч со свистом прорезал воздух. Змееныш хрипло каркнул, обрушился на Олега, сбил с ног – еще трепыхающийся. Лиска выдернула меч из разрубленной голой шеи, спешно помогла выдраться из липких экскрементов. Таргитай тащил бессильно обвисшего Мрака. Оборотень мед­ ленно приходил в себя, начал озираться, но секира осталась гдето в ворохе гниющих шкур. Он вяло попытался вернуться, Тарги­ тай не пустил, над ними гремел раздраженный рев: отважная амазонка и волхв приняли гнев Змея на себя. Таргитай внес Мрака, но щель оказалась просто нишей. Даль­ ше стена, палец не просунуть. Вдогонку обрушился удар, когти­ стая лапа со скрежетом царапнула скалу. Коготь задел Таргитая, сорвал шкуру и распорол кожу на плече. Упали, а лапа, загораживающая свет, исчезла. Снаружи рев, звон металла, крики. Верещала Лиска, Олег дрался молча. Нако­ нец шум приблизился, в расщелину вбежала измазанная Лиска. Волхв вдвинулся спиной, в руках у него секира Мрака.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 262

Мрак сидел в луже крови, упершись в скалу спиной. Глаза затуманены болью, а губы изогнулись в горькой усмешке. Олег обернулся бледный, с рассеченной бровью, с расширенны­ ми глазами. Кровь заливала глаз, он раздраженно смахивал ее горстью. Секира, раньше облепленная экскрементами, теперь блестела, омытая змеиной кровью. Темные капли срывались с лезвия, на каменном полу вспыхивали дымки.

– Выхода нет? – спросил Олег быстро. Мрак с трудом разлепил посиневшие губы: – На этот раз вляпались… Олег стиснул губы, смолчал. Таргитай постанывал, пытался нащупать рану на спине – длинный порез, из которого обильно струилась кровь. Лиска, благодаря увертливости оставшаяся без единой царапины, хватала ртом воздух, задыхалась от вони. Лицо посинело, она натыкалась на стены. Олег опустился возле входа на обломок, секиру подобно Мраку поставил между колен. Таргитай, кривясь от боли, сказал прося­ ще: – Олег, Мраку плохо… Помоги. Голос Олега посуровевший – так волхв никогда не разговари­ вал: – Тарх, скоро нам никто уже не поможет. А мешок с травами остался в дерьме. Лиска молча села рядом. Дважды исполинская лапа пыталась протиснуться в щель. Олег бил секирой по когтистым пальцам. Раздраженный рев становился громче, затем послышалось мощ­ ное хлопанье крыльев. Волной воздуха в щель загнало удушли­ вый запах такой мощи, что Лиска охнула и сползла вниз. В тишине слышно хриплое дыхание Мрака. Слабо постанывал Таргитай. Олег поднялся, сказал непривычно властно: – Сидите, не двигайтесь. Он исчез, секира осталась у входа. Из-под нее поднимались сизые дымки. Таргитай, поскуливая громче, пробрался к щели. По опустевшему гнезду бродил Олег. Третий птенец лежал на трупах братьев, те издохли с голоду, пока Змей барахтался в смо­ ле. Глаза всех троих закрыты, из перерубленной шеи тpетьего птенца хлестала черная дымящаяся кровь. Олег, забрызганный нечистотами, нагибался, поднимал облепленные обломки дере­ ва, куски истлевших шкур, отшвыривал, рылся в завалах грязи.

– Олег! – позвал Таргитай, голос его стал совсем сиплым. Олег не услышал или не захотел – все с той же жутковатой медлительностью раздвигал гнилые бревна, нагибался, руки по плечи облеплены нечистотами.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 263

Таргитай пытался позвать Олега еще, но губы почти не двига­ лись. По спине текла горячая струйка. Он с трудом повернул голову, чувствуя от слабости звон в ушах. Мрак сидел в той же позе, руки бессильно лежали на полу. Лиска распласталась вниз лицом, ее маленькие ладошки зажимали рот… Затем наступила тьма, а яркие искорки погасли одна за другой. Стошнило, он поспешно повернулся вниз лицом, открыл глаза. Олег склонился над Мраком, щупал ему голову. Лиска сидела на полу – бледная, исхудавшая, с отчаянно вытаращенными глаза­ ми. Под ней лужа, пахло кислым и горьким, словно ее вывернуло за неимением другого уже желчью. Олег обернулся – непривычно посуровевший: – Ожил? Собери мешки.

– Что с Мраком?

– Много потерял крови, – ответил Олег. Таргитай раздраженно засопел, это даже умному видно. Олег пояснил вынужденно: – В нем много мощи, я ее бужу.

– Может, не помрет? – спросил Таргитай с подпрыгнувшим сердцем.

– Собери мешки. Таргитай выбежал, сразу наткнулся на доспехи, изъеденные ржавчиной два гигантских меча, тронутые ржой, странные обру­ чи, груду браслетов – золотых, бронзовых. Опасливо обойдя груду металла – Олег натаскал из дерьма, – Таргитай пробрался на место схватки. Экскременты застыли, но корка проламывалась, ноги погружались до колен, жидкая дрянь лилась через халявы. Своего мешка с одеялом отыскать не удалось, хотя вывозился в дерьме по уши. Черная кровь убитого змееныша залила середину гнезда, вступать в нее Таргитай боялся, обошел по краю. Лиска стояла в расщелине, меч блестел в ее кулачке. Лицо страдальческое, но отважно бдила небо, лишь искоса поглядыва­ ла на кучу металла.

– Что с Мраком? – спросил Таргитай моляще.

– Труднее, чем с тобой, – ответила амазонка, – но Олег бьется…

– А что со мной? – не понял Таргитай. Бледное лицо искривилось в злой гримаске.

– Дурень, ты бы околел, если бы не Олег! У тебя на спине была рана! От плеча, которое не любишь утруждать, до задницы, кото­ рой думаешь. Истек бы, если бы не Олег. Таргитай в недоумении потряс мешком: – Разве его травы не здесь?

– Там, – ответила Лиска победно, – но Жезл у него в руках!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 264

Таргитай, разбрызгивая дерьмо, вихрем ворвался в нишу, едва не размазав амазонку по стене. Олег сидел на корточках перед Мраком. Глаза оборотня ввалились, скулы натягивали кожу так, что та грозила порваться. В углу ниши ничем не примечательный посох – деревянный, украшенный незатейливой резьбой. Так вырезает простым но­ жиком нехитрые узоры деревенский пастух, пока коровы лениво пасутся на сочной траве.

– Откуда? – выдохнул Таргитай. Олег промолчал, ему было очевидно, а Мрак сказал слабым голосом: – Эта гадюка с крыльями занесла. Зараза, все блестящее тянет, у кого что может.

– Я видел доспехи… Олег покачал головой: – Доспехи тех, кто дрался со Змеем! А наворовано из разгром­ ленных и разграбленных дворцов, королевских сокровищниц. Это все ерунда… Амазонка оскорбленно вскинулась: – Такие драгоценности? Что ты понимаешь?

– А что не ерунда? – спросил Таргитай жадно.

– Змей нагло тащил и вещи из башен магов, пещер отшельни­ ков. Он и Жезл уволок, и всякое-разное… Змей, как вижу, древний, таскает издавна. Там в расщелинах полно магических штук. На­ верняка есть и мощнее этого Жезла, но вряд ли даже Гольш суме­ ет разобраться… Мрак хмыкнул: – А если старая лиса сумеет? Захватим пару штук? Олег с сомнением покачал головой: – Их там тысячи… Можно, конечно, захватить. Но я еще не знаю, как выберемся. Все умолкли. Стена отвесная, а Змей вот-вот вернется. С добы­ чей для змееныша. А когда обнаружит, что погиб и последний, в ярости и скалы разнесет, но доберется! Все взоры устремились на Олега. К вечеру горы исчезли на горизонте. Они сидели на спине ле­ тящего Змея – присмиревшего, послушного, покорного магиче­ ской мощи Жезла. Мрак еще зябко кутался – ослабел от потери крови, а быстрое заживление страшных ран отняло последние силы. Таргитай шевелил губами, складывал песни – опять же не о своих или друзей подвигах, битве со Змеем, – а о бабах, вздохах, коровах на лугу, сю-сю, ням-ням, патя-патя… Лиска прижалась всем телом к спине Олега, обхватила и прильнула щекой к спине. Волхв сидел на загривке Змея выпрямленный, между ногами

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 265

держал Жезл Мощи. Набалдашник почти не светился: Гольш зна­ ет, как накапливать мощь от Солнца и звездного неба, но то Гольш, а сейчас дотянуть бы… Таргитай придерживал Мрака. Оборотня ремнем захлестнули поперек пояса и привязали к встопорщенному гребню, но летаю­ щая жаба с крыльями часто ныряла, виляла из стороны в сторону, словно и в воздухе протоптали дороги с рытвинами, колдобина­ ми, ямами. Тело Мрака начинало выскальзывать, Таргитай хва­ тался за оборотня обеими руками, ногами упирался в шипы. Далеко внизу темнела стена – великанский лес – порождение Прадуба, на котором желуди созревают раз в тыщу лет. Еще пол­ суток лету, ежели одурманенный Змей будет слушаться, покажет­ ся Великая Река… А там дотянуть бы через бескрайнюю пустыню горячих песчаных гор!.. Далеко в снежных Гималаях на вершине горы сидел полуголый человек. Когда пришел зов, он дернулся, открыл глаза. Пронизы­ вающий ветер срывал крупицы льда, грыз гранит. Слепящее хо­ лодное солнце играло в льдинках. Воздух чистый и острый, как нож. Настойчивый голос упорно долбил: – Вишандра, очнись! Очнись, Вишандра! Человек с великим усилием разомкнул смерзшиеся губы: – Что жаждешь, смертный? Голос торопливо сказал: – Хвала Извечным! Мне пришлось пробиваться к тебе, в твой мир, двое суток. Я думал, ты ушел в мир блаженства!

– Что надо? – повторил Вишандра уже раздраженно. Сделал усилие закрыться в магическом коконе, но неизвестный ловко сунул ногу в щель, сказал еще торопливее: – Тебя призывает Могучий!

– Почему не сам? Прислал смертного…

– Ну-ну, ты еще не вечножитель. У Главного нет времени рас­ талкивать тебя. У тебя глаза покрылись льдом, а кровь замерзла.

– Значит, я забрался далеко. А ты, ты… Он ощутил пронизывающий ветер, холод. Лед под ним пере­ стал казаться теплым песком. Голос что-то бубнил в мозгу, наста­ ивал, но Вишандра сосредоточился, поймал взглядом вершины далекой горы, скользнул мыслью дальше, пока не уперся в небес­ ную твердь, скользнул по ней, как по ледяной горке, дальше за горизонт. Воздух вокруг него потеплел, пошел струйками. Худое смуглое тело дернулось, блеснул короткий огонь. Почерневший круг на камне исходил струйками перегретого воздуха.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 266

Сильный хлопок колыхнул шторы в роскошно убранной ком­ нате, похожей на покои шаха. Вишандра возник посредине, дико огляделся. Со всех сторон липли густые запахи. Всюду шелестело, шуршало, потрескивало, серебрилось. Воздух тяжелый, грязный, настоянный на чужом дыхании. В солнечном свете, что с трудом проникал сквозь узкое окно, густо плавала шерсть с ковров и шкур. Дальняя резная дверь резко распахнулась. Грузный человек почти вбежал, полы длинного халата волочились по коврам.

– Могучий Вишандра!.. Ты нужен срочно! Вишандра молча подошел к окну, толчком распахнул створки. Свежий воздух взвинтил пыль, по коврам на стенах прошла вол­ на. Человек в халате отшатнулся: – Здесь и так сквозняки! Вишандра опустился на пол, скрестил ноги, завернув их на­ столько, что ступни оказались на бедрах. Голос аскета холодный и равнодушный, как снежная гора, на которой медитировал: – Узнаю великого мага. Истреблять народы, но не справиться с насморком… Говори, Мардух. Если нарушил мою нирвану зазря, то я, хоть ты и великий маг, камня на камне здесь не оставлю. Мардух отодвинулся к стене, там дуло не так мощно, сказал медленно, делая весомым каждое слово: – Равновесие Мира, которое создали боги и которым владеем мы, маги, грозит нарушиться. Вишандра обронил равнодушно: – Кем?

– Из Гипербореи… есть такая северная страна. В нашем мире появились странные люди. Они явно обладают странной мощью.

– Ну и что?

– Вишандра, не будь так спокоен. Они походя разметали держа­ ву киммерийцев, когда не вошли даже в половину своей силы.

– Ну и что? – повторил Вишандра уже с отвращением. – Я могу разметать любую державу движением мизинца. Ты можешь, лю­ бой из высших магов может.

– Они тогда не знали своей силы! Но затем им повезло украсть мой ковер, у меня тогда гостил Синкадж, их полумертвых донесло до южной башни Гольша…

– Пустынника?

– Да, поедателя саранчи и ящериц. Тот успел кое-чему их на­ учить, затем отправил с опасным заданием… Вишандра вяло шевельнулся, но глаза блеснули остро, с инте­ ресом.

– Со дня падения державы киммеров не прошло и двух месяцев. Как чему-то научил? У меня на каждую ступень уходят десятки

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 267

лет.

– Вишандра, это странный народ. Чересчур непредсказуемый, чтобы позволить таким ходить по земле. Дурость или счастье, но этим лохматым людям постоянно случается то, что называем слепой удачей. Они избегли ловушек, попросту их не заметив, а в других случаях справились с засадами, не сообразив даже, что это засада.

– Как удалось?

– Говорю, у них другой взгляд на мир. Это не восточный фата­ лизм: мол, от судьбы не скроешься и в мышиной норке, но и не западная страсть рассчитать каждый шаг на сто полетов стрелы. Они часто ориентируются на «авось» – загадочнейшее свойство, которое их постоянно спасает. Наши дешифраторы заняты дни и ночи, пытаются понять колдовской смысл во фразах: «Авось не бог, но полбога есть», «Наше авось не с дуба сорвалось», «Авось после бога – первое», но пока новые ценности ускользают от по­ нимания.

– Ценности или ориентиры?

– Пока не ясно. Фагим предположил, что авось – это мгновен­ ный расчет миллионов вариантов, примерка схожих ситуаций, когда выдается сразу конечный результат, конечное решение, а весь путь расчетов проследить невозможно. Я с ним не очень согласен, но и опровергнуть пока нечем. По-моему, это вообще третий путь. Но мы не можем позволить, чтобы где-то взрастала неведомая мощь, которая нам угрожает! Лицо Вишандры темнело, он медленно поднял голову. Глаза их встретились.

– Я уничтожу их, – произнес он.

– Будь осторожен, – предостерег Мардух. – Гольш обучил одно­ го, а двое дуболомы с крепкими кулаками, но ты веди себя так, будто там не один маг, а три. И все три – могучие!

– Я учту.

– Будь осторожен, – повторил Мардух. – Эти люди не верят в судьбу. Сами двигают звездами! Я с тревогой вижу это по небу. Они веселы и беспечны, как дети. Машут рукой, говорят «авось», идут без страха по незнакомым дорогам… Есть еще одно слово, с которым идут и побеждают, – «хусим», но значение его совсем темно. Вишандра разомкнул ноги, поднялся – худой, с выпирающими ребрами. Глаза его полыхнули, как багровые уголья. Сквозь его тело начали просвечивать стены. Аскет исчезал, Мардух вспо­ мнил: – Лиска тоже с ними.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 268

Вишандра снова налился плотью. Бесцветные глаза потемне­ ли.

– С дикарями из Гипербореи?

– Я сам не поверил.

– Не убили?.. Но она ведь дикий зверь…

– Похоже, как-то приручили, хотя уму непостижимо. Или она хочет их как-то использовать, что вероятнее.

– Может быть, передать, чтобы прирезала их ночью? А ты по­ шлешь за ней ковер?

– Попробую, – пообещал Мардух, но уверенности в голосе не было. – Но совладай с ними так, будто, кроме тебя, у них против­ ников нет.

– Сделаю.

– Убьешь? Вишандра ответил надменно: – Смерти нет. Есть воссоединение с Великой Адити, Прамате­ рью Сущего, восшествие в Мировой Океан ­Пра­древнего Разума… Мардух протестующе выставил перед собой ладони.

– Отправь куда хочешь, но чтобы среди живых не осталось. Когда ослепленный Мардух открыл слезящиеся глаза, посреди роскошного ковра дымились края дыры, а мраморный пол пошел мелкими трещинами. Кусты трещали, испуганные птицы кричали в вершинах дере­ вьев. Дикий Охотник несся через лес, как брошенная рукой бога скала. В сотне шагов впереди мчался, хрипя и роняя желтую пену, мегасерос – огромный олень, какие сохранились от времен, когда по земле ходили только звери и боги. Желтая пена срывалась ветром, копыта сбиты в кровь. Охотник на бегу дышал ровно, мощно. Когда до жертвы оста­ лось с десяток шагов, в правой руке человека блеснул нож. Олень пытался ускорить бег, но Охотник догнал без усилий, широкая ладонь ухватила загривок зверя. В последний миг Охотник сунул нож в чехол на поясе. Олень от толчка рухнул, человек прыгнул, позвонки лесного зверя сухо хрустнули. Человек с рычанием вонзил зубы в шею, сжал челю­ сти. Кровь брызнула тугой горячей струей. Человек ликующе взре­ вел, жадно глотнул крови. Перепачканный красным, всадил пальцы в раны, рванул. Плоть затрещала, а человек припал крас­ ным ртом к еще живому мясу. Лес тревожно зашумел. Над поляной в лиловом сиянии возник­ ло крупное мясистое лицо. Голос прозвучал хрипловатый, рассер­ женный: – Остап, брось забавы! Ты нужен.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 269

Охотник поднял голову, кровь капала изо рта, прорычал: – Мое древнее имя вспомнил?.. Значит, в самом деле вас при­ перло к стене. Налитое багровым огнем лицо Мардуха заколыхалось. Сквозь него просвечивали деревья.

– Остап, над миром нависла угроза. Охотник с сожалением взглянул на распростертую тушу. Вели­ колепный олень еще дергался, из широкой раны хлестала кровь.

– От кого угроза?

– Остап, в мир пришли странные люди из далекой северной страны. Они заполучили Жезл Мощи! Остап посерьезнел, поднял голову. Лицо Мардуха колыхалось в плотном воздухе насупленное, между бровями проскакивали ко­ роткие молнии.

– Разве он еще существует?

– Они его нашли!

– Но Жезл хранили на Мировом Дереве… Я сам туда наведывал­ ся дважды. Первый раз пришлось стражу перебить, второй раз прошел так, что меня не заметили. Жезла там не было!

– Упорным да упрямым боги помогают. Жезл утащил Змей, они отыскали этого Змея, уж не знаю, как им удалось, разорили гнездо и забрали магический Жезл. Теперь с ними могут справиться самые сильные маги. Таких на всем белом свете лишь трое. Я, ты и Вишандра. Но Вишандра где-то в горах, я занят равновесием мира, а ты… ты свободен! Ты Охотник, а они – дичь. Остап поднялся на ноги, налитые кровью глаза без сожаления соскользнули с залитого дымящейся кровью великанского оленя. Волосатая грудь с шумом поднялась и опала.

– Я – Охотник. Люблю живую кровь. А ты все еще жрешь мерт­ вечину? Злая гримаса перекосила лицо Мардуха. Темные струи пересе­ клись наискось, изображение заколыхалось, словно луна в тем­ ной воде, раздробилось на тысячи бликов и растаяло. Остап гулко захохотал, вскинув голову. Толстые пальцы сорвали с пояса огромный рог. Над лесом пронесся страшный звериный рев. С де­ ревьев посыпались листья, а птица, что сидела на ближнем дере­ ве, закричала в страхе и уронила перья. Остап захохотал снова, а вдали раздался другой звериный рев – хриплый, мощный. На поляну с треском вывалилась, ломая ку­ сты, огромная зеленая туша – в шипах, с неопрятными потерты­ ми крыльями, кожаными, белесыми на сгибах. Тупая жабья голо­ ва сидела на короткой шее, от зверя хлынул тяжелый запах смра­ да и гнилого мяса.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 270

Охотник мощным прыжком взлетел на шипастую спину чудо­ вища. Вытертый до блеска гребень поднялся. Охотник страшно гикнул, ухватился за гребень. Зверь неуклюже побежал через поляну, натужно замахал крыльями. Вихрем взметнуло сухие листья. Зверь проломился через низ­ кий кустарник, подпрыгнул и пошел медленно набирать высоту, отчаянно хлопая по воздуху широкими крыльями, похожими на старые грязные паруса.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 271

Часть III ГЛАВА 1 Башня вздрогнула, как от подземного толчка, вода в чаше по­ шла кругами. Гольш отпрянул, в страхе оглянулся. В узкое заре­ шеченное окно привычно врывался знойный солнечный луч, изза толстой стены слышался гул. Тяжело бухнуло, донесся затиха­ ющий свист. Отшвырнув кресло, Гольш метнулся к окну. Навстречу подня­ лось удушливое облако оранжевой пыли. Гольш расчихался, сле­ зящиеся глаза полезли из орбит. Под башней распластался чудовищный уродливый дракон, если этого зверя можно назвать драконом, – в шипастой броне, с гребнем, толстый, исполинские крылья бессильно распластал на горячем песке. Со спины чудовища медленно сползали сильно озябшие люди в волчьих шкурах, трое! Четвертого нес на руках красноголовый волхв, у которого нече­ ловечески зеленые глаза. Оружия из ножен не вынимал, дракона почему-то никто не страшился. Чудовище от изнеможения за­ крыло глаза кожаной пленкой, живот подтянуло, а мощная грудь двигалась тяжело. До Гольша донеслись хрипы и стоны. Кожаные, как у летучей мыши, крылья натянуты на жесткий каркас, сейчас обвисли, как тряпки. Зверь страшен, такого размера бывали только драконы, но дра­ коны – тонкие и гибкие, как змеи, с прозрачно-радужными кры­ льями, как у стрекоз, у них чешуйки блестели и переливались всеми цветами, а этот летающий зверь само воплощение тупой злобы, мощи и ненависти. Вместо чешуи на спине – толстые ко­ стяные плиты, а крупные, с ладонь, чешуйки на животе неприят­ но отсвечивали бронзой. Лапы и шея чудовища короткие, укры­ тые панцирем, шипами, наростами. Гольш зябко передернул плечами. Если драконы летают, как гигантские стрекозы, то это чудовище из другого мира явно взла­ мывает воздух, словно тяжело гудящий жук. Как эти странные люди севера сумели?.. Он кинулся к двери, выкрикнул заклятие, снимающее запоры. Снизу донесся грохот, лязг, шум от тяжелого падения. Опять выса­ дили дверь, подумал со страхом и невольным восхищением. Ни­ как не научатся открывать двери в нужную сторону. Дети Леса! Измученные, с посуровевшими лицами, поднимались с трудом, цеплялись за стену. Впереди двигался, зажимая ладонью крово­ точащую рану на плече, самый лютый – мог оборачиваться огром­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 272

ным волком, но не считал это магией. Гольш подхватил Мрака, с тем же успехом мог бы поддержать скалу при землетрясении, – оборотень едва не задавил, лишь по­ ложив руку на плечо мага. Налитые кровью глаза глядели неви­ дяще, синие губы прошептали: – Там жаба с крыльями… Распорядись покормить…

– Жаба? – не понял Гольш.

– Да… Большая такая… И в стойло ее, в стойло… Олег сзади сказал сипло: – Не слушай. Сам зверь, потому сразу о зверях… Мы все сделали. Из мешка за спиной волхва торчал набалдашник. Дерево бле­ стело, как отполированный тысячами шершавых рук гранит, но Гольш ощутил, что Жезл из дерева Прадуба плотнее и древнее любого камня. От него шли незримые волны древней мощи, мо­ щи того времени, когда мир был пуст не только людьми, не было даже богов.

– Неу…жели?

– А ты думал, – прохрипел Мрак, с усилием тащился со ступень­ ки на ступеньку. – Для нас это дунул-плюнул, и все. Мы тоже не левой ногой сморкаемся. Тебе взяли эту палку, девке – бусы, Тарху тоже досталось… на орехи. В большой комнате Гольша повалились на мягкие диваны. На безобразно низких столиках с едва слышными хлопками возник­ ли цветы и роскошные фрукты. Гольш увидел темное лицо Мра­ ка, поспешно щелкнул пальцами. Перед оборотнем появился ло­ моть мяса на широком блюде. По залу пошел аромат, изгои и даже амазонка шумно сглотнули слюни. Гольш тихонько выру­ гал себя, оторвался от мирской жизни, повел ладонями, сказал Слово. Поверх сочных яблок и груш с тончайшей кожей, сквозь кото­ рую просвечивали семечки, поверх отборного винограда из сада падишаха пери, поверх груды инжира и персиков рухнули, смяв и раздавив, ломти недожаренного мяса. Зло шипели, распростра­ няя с ума сводящий запах, – магия сорвала их вместе с вертелами прямо из королевской кухни!

– Вот это волхв, – сказал Мрак сипло. Ухватил ломоть обеими руками, впился зубами. – Эт не землю… как гнилой орех… Такая магия в хозяйстве… Он наливался силой на глазах, лицо розовело. Олег ел медлен­ нее, хотя голодный блеск в глазах кричал на весь зал, что молодой волхв готов сожрать все на столе, изжевать скатерть и объесть ножки стола.

– Как пережили натиск? – спросил с набитым ртом.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 273

– Отбиваться легче, – ответил Гольш, – если предупрежден. Я не высовывался. Сижу в башне, сюда не подступиться.

– В заточении? – спросил Таргитай наивно. Гольш подумал, кивнул: – Ты, отрок, всегда смотришь в сердцевину. Я в заточении. Баш­ ня окружена. Олег с трудом поднялся, выглянул в зарешеченное окошко: – Вроде никого не видать… Гольш с сожалением посмотрел на молодого волхва.

– На этот раз – маги. Их мощь окружает башню незримым ба­ рьером смерти…

– А как же мы? – не понял Таргитай.

– То-то меня что-то щекотнуло, – сказал Мрак небрежно. Гольш обратился к Олегу, верному ученику: – Я ахнул. Такую стену проломить под силу только богам! Но теперь ясно: с вами Жезл, вы под его защитой. Мрак уважительно покосился на невзрачный с виду набалдаш­ ник. Простой, как трое невров. На языке оборотня крутилось на­ счет хорошего дерева на топорище, но Мрак смолчал, занят: ухо­ мякивал мясо за обе щеки. За Мраком отвалились от стола Олег и Таргитай: ели медлен­ нее, как и работали. Лиска еще торопливо ела, похожая на голод­ ную кошку. На сгорбленной спине выступали острые позвонки. Шея настолько худая, что видно, как с трудом двигался кусок мяса, а когда съела морковку, то она еще долго просвечивала в боку.

– Они пришли на другой день после вашего ухода, – объяснил Гольш. Жадно всматривался в исхудавшие лица, более строгие и четкие, чем всего месяц тому. – За вами не бросились сразу, дума­ ли, вы здесь. Дважды я выдерживал атаки, погибли все слуги, а магия истощилась вся…

– Неужто? – изумился Мрак. Обвел взглядом стол, где объедки незаметно исчезали, а взамен появлялись новые яства. – Олегу бы так истощать… Гольш отмахнулся: – Это крохи. Потом уразумели, что вас нет…

– Как? – не утерпел Олег.

– Вы не высовывались, – ответил Гольш просто. – А про вас из­ вестно, что не утерпели бы. Вы – простые, вас раскусили быстро. А раз так, то часть осталась осаждать башню, чтобы я не ускольз­ нул… и не помог вам, а другие – за вами. Олег наморщил лоб.

– Лиловая туча неслась за нами как лавина! Мы как раз вошли в круг ящероеда…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 274

Гольш поднял брови в изумлении: – Он отправил вас через магический круг?

– На ковре бы нас догнала туча, – произнес Олег медленно. – Так вот почему спешил от нас избавиться. В драке мы бы разне­ сли ему и остатки оазиса! После обеда Мрак и Таргитай возлежали на мягких диванах, Лиска мылась и чистилась с таким остервенением, словно наме­ рилась содрать шкуру. Гольш и Олег стояли у окна. Гольш объяс­ нял: – Видишь, дрожит воздух? Но земля не прогрета, верно?

– Верно, – ответил Олег неуверенно. – Ну и что? С дивана раздался прежний жизнерадостный голос: – Батя, ему чего-нибудь попроще, а не охотничью мудрость! Олег, воздух дрожит над спящим медведем в траве, над лосем, над коровой… Над Змеем не дрожит. Змей – это большая холодная жаба с крыльями! Олег всмотрелся.

– Там затаились враги? Но там ни оврага, ни кустов.

– Незримыми их делает колдовство. Их не вижу даже я, знаток магии, но я вижу, что на милю вокруг не поют птицы, не скачут зайцы, вижу, где умолкли кузнечики, а бабочки срываются всей стаей… Мрак пробасил одобрительно: – Добро, батя! Не угораздила бы тебя нелегкая в колдуны, ты бы с охоты всегда возвращался с добычей. Гольш благоговейно рассматривал Жезл, ласкал взглядом, бе­ режно притрагивался самыми кончиками пальцев. Жезл лежал на низком столике, воздух потрескивал крохотными искрами. Когда сумерки сгустились, вокруг отполированного набалдашни­ ка стало заметно слабое свечение.

– Не гнилушка, а светится, – сказал Мрак с легким удивлени­ ем. – Наверное, жуки засидели.

– Теперь можете воспользоваться этой мощью, – сказал Олег, требовательно глядя на старого мага. – Останови Зло! Все четверо не сводили с Гольша глаз. Тот грустно улыбался самыми краешками губ, ввалившиеся за этот месяц глаза стали печальными.

– Остановить… – повторил он медленно. – Можно попытаться… если бы… если бы! Он обвел взглядом серьезные лица. Смотрят требовательно, настороженно, но лица как вырезаны из того же Прадуба. Суро­ вые, потерявшие за путешествие в Гиперборею юношеские ова­ лы, припухлости. У Мрака у рта прорезались глубокие складки, молодой волхв и дудошник посуровели, стали жестче. В движе­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 275

ниях появилась экономная скупость.

– Жезл не обладает полной мощью без Пракамня, – сказал нако­ нец. – А Пракамень… там же, в Гиперборее. Но в другой стране – Славии. На острове. Я не знаю, где это, но слыхивал, что страна обильна чудесами. Вода зимой становится твердой как камень, по ней можно даже ходить, с небес сыплются белые перья… и много других несуразиц, в которые верить просвещенному магу нелепо. Мрак первым очнулся от удара, рявкнул злым голосом: – Это что ж, нам переть еще раз? Гольш сказал поникшим голосом: – Мудрый знает, что ежели задумал выполнить дело за месяц, клади два, ежели задумал перейти две реки, то придется перейти пять, если думаешь обойтись одним зубом, то выбьют челюсть… Всяк говорит, что ежели бы ведал, что так будет трудно, то и не брался бы… К счастью, человеку не дано видеть будущее. Олег вскочил, в два прыжка оказался у окна. Спросил, не обора­ чиваясь: – Знают, что Жезл без нужного камешка?

– Нас бы смели в пыль, если бы знали. Я снял защиту, открыв двери для вас. Нас всех можно брать голыми руками. Но они видели – вы несли Жезл! Сейчас там паника, я вижу. Олег обернулся, его глаза внимательны.

– Надолго ли? Гольш наклонил голову.

– Ты научился многому, хватаешь на лету. Да, скоро поймут, что вы принесли пустые ножны, а меча нет. Олег перевел взгляд на лица друзей.

– Все поняли? Мрак проворчал медленно, словно ворочал тяжелые ­камни: – Это даже Тарх поймет. Пусть меня берут голыми руками, но не сдвинусь с места, пока не отъемся, не отосплюсь и не перетра­ хаю всех девок.

– Здесь нет девок, – напомнил Олег сурово. – Волк крадет и счи­ таных овец, а маги бьют как лежачих, так и сонных, и даже лени­ вых. Даже если путь за Пракамнем так же труден, я лучше сгину в пути, чем дождусь ножа мясника.

– Размечтался, – сказал Мрак грубо. – Не видно, что чем дальше, тем страшнее? Тоже мне, волхв! Таргитай переводил непонимающий взгляд с одного на друго­ го.

– Хлопцы, вы о чем? Чудно как-то говорите, простому невру не понять, а я ж простой, и даже очень простой…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 276

– Вставай-вставай, – сказал Мрак, не сдвигаясь с места. – Олег говорит, что надо сбегать в Гиперборею еще разок, в другой угол. На островок посреди моря. Камешек там, видите ли, завалялся. Без этого камешка ну не идет ни колдовство, ни ведовство, ни волхвование, а уж суп сварить и думать неча!

– Да мы уже поели, – ответил Таргитай непонимающе. – Прав­ да, супа не было, это ты верно заметил… Но я и без супа наелся, из ушей выплескивается. Хотя, конечно, если суп хороший… Мрак выглянул в окно, нахмурился.

– А где наша жабка с крылышками?

– Ты ж сам ее распорядился поставить в стойло, – напомнил Таргитай наивно.

– Упорхнула жабка, – бросил Олег хмуро. – Мы слезли, заклятие слезло тоже. Издохнет по дороге обратно, больно отощала. Мрак почесал в затылке, на лице смесь сочувствия, облегчения и досады. Издохнет, хорошо – Змей все-таки, но малость жалко. Свой Змей, летел по небу, как лось над будяками в весенний гон, только что не трубил и не ржал.

– А как выскользнем? – спросил Олег. Лицо волхва стало непри­ вычно строгим, а голос требовательным.

– Не знаю, – ответил Гольш несчастным голосом. – На свою беду воротились, герои! Я, по чести, надеялся, что вас не увижу – добы­ ли Жезл или нет. Где-то могли бы еще уцелеть, а здесь…

– Этого мы не могли, – ответил Таргитай ясным чистым голо­ сом.

– Почему? Таргитай коснулся пальцами левой стороны груди.

– Здесь что-то запрещает. Гольш вскинул в недоумении седые кустистые брови: – Что?

– Не знаю, – ответил Таргитай несчастным голосом. – Мы все трое – калеки. Нам нельзя многое из того, что другие делают с легкостью. Гольш пристально смотрел в честные глаза дудошника, отвел взгляд. Этот парень глуп, оборотень не зря костерит его на все корки, но в этой глупости есть нечто тревожащее. Было бы время, стоило бы разобраться, но остатки времени утекают, как вода сквозь пальцы. Прожил всего триста с небольшим, а демоны яв­ лялись дважды. Вот-вот в облаке огня и дыма явится третий, последний… За окном сухо щелкнуло, словно лопнул крупный уголек в ко­ стре, вспыхнул яркий шар и, разбрызгивая искры, исчез. Мрак вытянул шею, стараясь увидеть, как странный факел ударится оземь.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 277

– Что это? Гольш рассеянно отмахнулся: – Шпион подслушивал. Теперь вряд ли прочирикает. Через окно донесся едва слышный хлопок. Мрак удовлетворен­ но повернулся к Гольшу.

– Подпалил ты ему перья! А не прокаркал своим раньше? Мы тут расчирикались, как кого брать голыми руками.

– Мог. Это мир магии, люди. Сложнее простого мира, где все просто – люди, коровы, драчки. В мире магии непредсказуемо все. Олег нервно сглотнул слюну. Кадык остро дернулся, голос стал совсем дрожащим: – Хоть что-то предусмотреть нужно. Иначе как жить? Звери не смотрят в будущее. Люди жаждут знать. Лиска зябко повела плечами. На голых руках кожа вздулась пупырышками.

– Знать будущее?.. Я надеюсь на него, а знать не хочу.

– Женский ум, – проворчал Мрак. Олег смолчал, пристально посмотрев на побледневшую вои­ тельницу. Дело не в женском уме, что-то другое, более глубокое, даже страшноватое, но, как и Гольшу, не хватает времени, надо спешно выбираться из башни, пока враг не разобрался, не прихлопнул аки сонных мух! Таргитай засыпал на ходу, засыпал стоя, сидя. Его будили, за­ ставляли носить, держать, связывать, на него орали – спросонья делал невпопад. Мрак пропах огнем и металлом – выковывал новое лезвие. Олег же пропах настоями трав – готовил для ран и для волхвования. Лиска складывала мешки – в дальнем походе все пригодится. Перед самым выходом из башни Мрак перетряхнул мешки, из восьми больших сделал четыре поменьше, остальное швырнул в угол.

– Ночь нам в подмогу. Тарх и ты, рыжая, постараетесь выбрать­ ся незамеченными. Враг ждет четверых, мы-де неразлучны, а вы сойдете за богатого дурня, что странствует с рабыней… Ладно-лад­ но, не шипи, как дикая кошка. Пусть богатая девка путешествует с дурнем. Тот ей на дуде свистит, про любовь до гроба брешет.

– А вы?

– Тарх, не умничай, умнее тебя на дубе висят. Мы с волхвом выберемся еще раньше. Или позже, поглядим. Гольш еще тогда, в первый раз, был поражен, когда Мрак обер­ нулся волком, а сейчас у него отнялся язык, когда вместо молодо­ го волхва посередке зала забегала огромная нелепая птица, по­ пробовала летать, сбила крыльями со стола бумаги, грузно рухну­ ла на пол, а встал уже волхв – виноватый, криво ухмыляющийся,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 278

с синяком на скуле и потирающий правое плечо.

– Это очень сложное заклятие! – воскликнул Гольш. – А ты не освоил простые.

– У него все через задницу, – сказал Мрак с отвращением. – Сперва трудное, а потом пустячки начинает понимать. По правде сказать, простое – самое трудное, даже я знаю. Сперва Олег горны­ ми хребтами двигал, потом едва щепку будет передвигать. Чем больше знаешь, тем меньше можешь. Сила – уму могила… Нет, ум – силе могила. Олег морщился, мял ладонью плечо. Не сообразил, что не в чистом поле: там и парил, и камнем вниз, и винтом нарезал, а здесь – мордой о стол, да еще как больно!

– Это может помочь, – сказал Гольш нерешительно. – Враг к этому не готов. А ты, лохматый, перекинешься волком?

– Эт как сто баб пошептали, – согласился Мрак. – Или магов, мне все одно. Повесил два мешка Таргитаю, вручил секиру: – Не урони! Это не твоя палка с дырками, это вещь в хозяйстве нужная! Да и по жизни с нею шагать легше. Олег с неловкостью протянул мешок Лиске: – Понесешь малость? Таргитай с тяжелым вздохом вытащил Меч.

– Неужто боги создали нас затем, дабы истребляли себе подоб­ ных?

– Ну, не только, – ответила Лиска после паузы. Ее смуглое личи­ ко слегка зарумянилось. – Нет-нет, не только. Проверила, легко ли вытаскивается меч, потуже затянула пере­ вязь с колчаном стрел. Глаза ее прищурились, а пухлые губы сжались в одну линию. Лицо стало злым и хищным.

– Ах, не только, – сказал Таргитай печально. – А почему же только и только?

ГЛАВА 2 Конь под ним изогнул шею, посмотрел на седока с удивлением. Таргитай не обиделся, над ним кони смеялись и раньше, он один спрашивал: почему боги создали воду мокрой, зачем людей раз­ делили на мужчин и женщин, почему деревья на зиму сбрасыва­ ют листья? Никто не спрашивал, всем все ясно, хоть и не знают тоже, Таргитай спрашивал, дураку, как известно, до всего есть дело. Коней пустили сразу в галоп. Лиска пригнулась, красные воло­ сы слились с конской гривой. Узкий меч держала в опущенной руке, нагнетая кровь для удара.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 279

Копыта громко застучали в рассветной тишине. Таргитай взмо­ лился молча, чтобы Гольш показал Жезл получше, а то спросонья не разглядят, всю мощь обрушат на них, а тут и без магов тошно.

– Если врагов много, – крикнула Лиска сдавленно, – будем про­ рываться? Или вернемся?

– Вперед, – крикнул Таргитай. – Авось не сгинем! Лиска слышала, как произнес какое-то заклятие «хусим», но ветер свистел в ушах. Вспомнила с надеждой, что это заклятие лесным людям обычно помогало. Даже в самых безнадежных случаях кто-нибудь из невров говорил, махнув рукой, это волшеб­ ное слово, все трое кидались очертя голову и… обычно побежда­ ли! Прямо из земли выросли двое с копьями. Таргитай свесился вперед, заранее сморщившись в ожидании резкой боли в кисти. Меч полыхнул во тьме странно лиловыми искрами, скрежетну­ ло – рассекал нагрудник. Конь несся, как лось в весенний гон, копыта гремели, все отряды врага должны сбежаться наперехват. В сторонке вскрикнула Лиска, зазвенел металл. Таргитай крик­ нул мощно, подражая Мраку: – Держись за мной! Не отставай! Впереди открылось сразу с дюжину костров. Полуодетые люди вскакивали, хватались за оружие. В багровом свете острая бронза играла кроваво-красными бликами. Дюжина воинов загородила вход в шатер, Таргитай хотел свер­ нуть, но конь умнее: задержись на миг, ввяжись в драку – сбежит­ ся весь лагерь. Меч засвистел, жадно хлюпая кровью, конь разме­ тал оставшихся, в три прыжка оказался у входа. Таргитай достал концом лезвия огромного стража, затем полог больно хлестнул по лицу, пахнуло благовониями. Копыта просту­ чали по роскошному ковру, раздробили в мельчайшие черепки амфоры, горшки, вазы. Таргитай успел увидеть на богатом ложе обнаженное женское тело – нежное лицо, вытаращенные глаза, роскошная грива иссиня-черных волос, разметавшихся по атлас­ ной подушке. Девушка зачем-то вытянула вперед руки, ошале­ лый Таргитай заорал негодующе: – Ишь, размечталась, дура! С ума тронулась? Он успел полоснуть лезвием по шелковой ткани, с конем осво­ божденно выметнулись с той стороны шатра. Следом прогрохота­ ли копыта. Лиска неслась с визгом, с развевающейся гривой, как у коня, но довольная, словно ухитрилась стоптать еще более кра­ сивую девку. Таргитай, сцепив зубы, едва успевал поворачиваться в седле. Меч рубил жадно, стараясь задеть сразу двух-трех, те выскакива­ ли толпами, торопясь и толкаясь. Из шатра победнее выпрыгнули

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 280

с диким визгом две полуголые женщины. Таргитай пришпорил, крикнул срывающимся голосом: – С ума посходили!.. Не видят, дуры, тут мужиков и без меня как тараканов в избе Боромира! Лиска на скаку замахнулась мечом, женщины с воплями рух­ нули на землю. Двое, что выбежали следом, споткнулись, с разбе­ га растянулись, не выпуская оружия. Конь Лиски пронесся по их спинам, меч блистал, рассыпая лунные блики. Лиска казалась окруженной холодным мерцанием. Меч стал рваться из рук реже. Впереди вылезли из-под одеял двое, схватились за мечи, конь пронесся по их головам, Меч лишь одного успел достать в плечо. Крики остались за спиной, впереди же простиралась черная как деготь ночь. Тускло поблескивала звездочка, кони все еще шли галопом, пена падала с губ. Таргитай чувствовал, как сердце едва не выскакивает из груди, хотя схватка длилась миг.

– Не отставай! – крикнул Лиске. – Надо уйти подальше, пока опомнятся.

– Кто? – удивилась она. – Разве там остались еще? Таргитай ощутил себя польщенным, спина сама выпрямилась, а плечи пошли в стороны. Окрепнувшим голосом, в котором сам с удивлением услышал суровые мужественные нотки, произнес: – Ну, могли спать где-нибудь в кустах. Всех в темноте не угля­ дишь.

– Разве что в кустах, – согласилась живо. – Так они там и оста­ лись. Разве что штаны меняют. Таргитай иногда разворачивался в седле, но слышал лишь стук копыт. Над головами дважды пролетели филины, странно – зале­ тели из Леса так далеко! Ничего не случилось? Таргитай сразу успокоился. Это Олег пусть волнуется, мудрый и вперед загляды­ вающий, или Мрак – тот вообще подозрительный, как волк. Рука сама потянулась за дудочкой. С усилием напомнил себе, что не время. Не только враги, но и все хищные звери соберутся в надежде задрать заблудившуюся корову. Лиска легко мчалась следом. Ее зоркие глаза пронизывали тьму, выкрикнула: – Волк! Гигантский волк! Мрак поднялся, темный в слабом лунном свете, вскинул руку: – Где мой конь? Ага, добро. И брось баклажку. Все еще голый, поймал, жадно припал. Губы показались Тарги­ таю темнее обычного и распухшими. Струйка воды побежала по волосатой груди. Мрак крякнул, швырнул баклажку Таргитаю.

– Вроде бы ты и не бегал долго, – удивился Таргитай. – А пьешь как конь!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 281

– Я перегрыз все тетивы, – рявкнул Мрак. – Вас бы стрелами утыкали, как ежей! В сторонке нечто тяжелое грохнулось оземь. Олег медленно поднялся, стыдливо прикрываясь руками. Таргитай подвел ему коня, волхв быстро оделся, прячась от Лиски, с облегчением вспрыгнул в седло.

– Ну, не ожидал… Наш Тарх – такой зверюга!

– Многих побил? – поинтересовался Мрак с интересом.

– Целых не осталось. Кто стоял, тот сидит, а кто сидел, тот рач­ ком ползает…

– А кто рачком ползал?

– Тех Лиска стоптала. Тоже зверь. Хищный! Мрак оделся, взапрыгнул в седло.

– Жаль, не видел. Тарх спит-спит, а когда разойдется да размах­ нется, целого войска стоит. Таргитай скривился: – Что вы все обзываетесь да обзываетесь? Послушайте, какие слова я подобрал! Прежде чем успели остановить, дудочка была у губ, и тоскли­ вая мелодия, похожая на вой разъяренного шакала, полилась над пустыней. …После короткого отдыха с первыми лучами солнца они снова в седлах. Таргитай ныл – не выспался и хотел есть: – Гольш сказал, что продержится всего четыре недели. Но еже­ ли будем ползти на конях, успеем ли к своей ­ста­рости? Мрак хмыкнул раздраженно: – Забыл время, когда на своих двоих бегал? На коня с топором кинулся, за безрогого лося счел!.. Впрочем, Олегу в самом деле пора раскинуть мозгами. Лиска ощетинилась, бросила враждебный взгляд. Помнила, как враги раскидывали мозгами под ударами тяжелой секиры.

– Заранее не придумал, – ответил Олег с неуверенностью. – Я бы мог, конечно, быстро слетать, а Мрак бы сбегал в личине волка, но вы… Да и что мы там сделаем без оружия… Придется ехать в надежде на нашенское авось.

– И кусим, – сказала Лиска. Невры переглянулись, Мрак спросил подозрительно: – Что-что?

– Хусим, – произнесла она менее уверенно. – Или не так расслы­ шала? Помнишь, ты не был уверен, что победишь, а потом сказал это волшебное слово, пошел в бой и победил!

– Гм, – произнес Мрак озадаченно. – В самом деле сказал я? Не Олег? Ну, не думаю, что помогло. Я ж не волхв!.. Хотя кто знает…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 282

Он пришпорил коня, чтобы не видеть ухмылки Таргитая и Олега. Присобачат кликуху «волхв», вовек не отгавкается, не от­ шкребется. Имя забудут, а кличку запомнят, внукам-правнукам передадут. Похоронный курган снесут дожди, а кличка останется. Вон бер – больше народ знает по кличке медведь или ведмедь. Да что бер – богов имена забыли! Бог охоты был чересчур волосатым, вот и стал Волосом, красивейшее созвездие Стожары больше зна­ ют как Утиное Гнездо, а Первоцвет для всех – Лось, а то и вовсе Большая Медведица…

– Кажется, придумал, – ворвался в его думы смущенный голос Олега. – Ну, не совсем еще придумал, а так, задумка. Недодумка. Думка для будущей мысли.

– Не торопись, думай лучше, – сказал Таргитай торопливо. – Это я чем больше думаю, тем песни хуже. А у тебя ж наоборот! На привале, пока остальные готовили обед, Олег волхвовал в сторонке. Лиска ходила на цыпочках, подавала пучки трав, чер­ тила знаки, раскладывала камешки причудливым узором.

– Если заготовим мяса, – сказал Олег без особой уверенности, – я смогу подманить летающих зверей…

– С мясом и я подманю, – буркнул Мрак. – Так любую ворону поймать можно. А ты без мяса подмани! Одной ­ма­гией.

– Магии помощь нужна. Когда Мрак и Лиска настреляли зайцев, дроф и даже степного кабанчика, Таргитай помог содрать шкуры, Олег за это время дважды поднимался в воздух, забирался так высоко, что с земли видно темную точку.

– Сюда летит птица, – сообщил, опустившись на землю. – Вы схоронитесь, а я зацапаю, когда сядет.

– Боишься, спугнем? – поинтересовался Мрак.

– Нет, может сожрать вас раньше, чем увидит мясо.

– Ух ты, – удивился Мрак. – Такая здоровая? Одна или стая?

– Такие здоровые стаями не летают. Иначе не прокормятся. Ложитесь под шкуры! Трое схоронились, а Олег, выложив мясо в середке огражденно­ го камнями круга, выкрикивал заклинания и воздевал руки. Хло­ панье крыльев послышалось раньше, чем увидели птицу. Таргитаю сперва показалось, что к ним стремительно снижает­ ся тучка. Потом рассмотрел гигантские крылья, длинную вытяну­ тую шею, хищно загнутый клюв. Птица летела быстро, но кры­ льями едва-едва помахивала, а чаще просто поворачивала то так, то эдак, скользила между воздушными потоками. Земля вздрогнула, когда птица тяжело бухнулась. Тут же загну­ тый клюв подцепил тушку кабанчика, голова вскинулась с рас­ крытым клювом, по горлу прошло утолщение.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 283

Олег сказал негромко: – Вылезайте. Сейчас она в моей власти. Но… будьте осторожны. Мрак приподнялся вместе со шкурами, спросил подозритель­ но: – Так быть осторожными или в твоей власти?

– В моей-моей! Только… береженого любые боги берегут. Мрак с оглядкой направился к птице, а Таргитай заявил: – Тогда я лучше останусь. Меня любой петух бьет. И гуси щипа­ ли. Я невезучий! Лиска, для которой слово Олега закон, потащила Таргитая к чудовищной птице. Мрак собрал одежду, мешки, снял седла с коней. Лиска скривилась, но приняла одно седло из его рук, пота­ щила к чудовищу в перьях.

– А эта ворона не клюнет? – осведомился Мрак, когда подошел вплотную. – Ты ему скажи, чтобы село…

– Залезай, – прошептал Олег настойчиво. На лбу выступили капельки. Мрак взмахом руки забросил на­ верх Лиску, начал швырять ей седла. Олег побагровел, капли пота покрупнели, начали скатываться, оставляя грязные дорожки.

– Скажи своей вороне, – сказал Мрак сварливо, – чтобы не кру­ тилась. Мешок на ту сторону перекинул!

– Мрак, – прошептал Олег сдавленно, – это птица Рух. Понял?

– А, – обрадовался Мрак, – та самая, которой птенцов спасли?

– Мрак, быстрее! Старого добра даже люди не помнят. Моя хват­ ка слабеет, сейчас заметит… Мрак загнал Таргитая наверх, сам вскарабкался по голенастой ноге, похожей на неошкуренный ствол дерева, хлопнул себя по лбу, соскочил: забыл старое одеяло. Олег стискивал зубы, пот заливал глаза, его трясло как в лихорадке. Когда лез наверх, птица переступала с ноги на ногу, беспокойно озиралась, старалась понять, какой враг сумел ее заставить сесть здесь.

– А на Змее бы лучше, – проворчал Мрак. – На перьях скользко. Ты не мог бы, это самое, Змея?

– Мрак…

– Ладно, стерпим. Летит хоть шибко? Змей за сутки верст тыщу отмахивал. Птица разбежалась, с каждым шагом наращивая скорость. Пу­ тешественникам казалось, что так и будет нестись, как конь, до самого Северного моря, вон кулик – малая птаха, а пять тыщ верст проходит, но наконец по бокам захлопали мощные крылья, заби­ ли о воздух, еще толчок – и гадкая тряска прекратилась. Мощный поток встречного ветра заставил прижаться к пти­ чьей спине. Перья длинные, жесткие, пахнущие жиром. Таргитай

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 284

отвернулся от ветра, раздирающего рот, сказал удивленно: – На ком я не ездил!.. На конях, верблюде, ослах, рыбе, Змее, Мраке, лешем… Лиска вскрикнула, дернулась. Мощная длань Мрака прижала ее в тот миг, когда поток воздуха оторвал ее от птичьего загривка.

– Что стряслось?

– Я их боюсь, – прошептала она со слезами на глазах. Среди перьев копошились толстенькие вши с ноготь. Сквозь тонкие шкуры видны розовые кишки. Вшей множество, спешно переползали из продуваемого места.

– Не боись, – поспешно утешил Олег. – Это пухоеды. Людей не едят.

– А кровь сосут?

– Нет, пух выгрызают. Лиска отвела взгляд, голос слабенький, замирающий: – Говори, говори! Хотя и брехня, но все-таки говори. Мы, жен­ щины, привыкли, что нас обманывают. Мрак пробурчал: – Кровь не высосут, а весь твой пух выгрызут. Ветер свистел в ушах, они прижимались друг к другу, сберегая остатки тепла. Олегу пришлось хуже всех, сидел почти на шее, свесив ноги, зябко кутался в шкуру. Таргитай жалобно поскули­ вал: – Олег, давай лучше на Змеях?.. Хоть и холодно заднице, зато от ветра хоронимся. А птаха вроде теплая, но выдувает усе, у меня уже кости заледенели. Мелкая больно. Мог бы пошире выбрать! А то и не Рух, а вроде толстой вороны… Олег отмалчивался, сжимал зубы в бессильной злости. Как бы­ стро привыкают к необычному! Коней увидели – сутки боялись подойти, на диковинного зверя верблюда залезли почти без стра­ ха, а когда пришлось на спину Змею прыгать, то вроде бы как всю жизнь на нем ездили. Теперь уже и перебирают, все не так. Не потому ли Дана, которая все видела и везде побывала, теперь сидит на крохотном островке, потому что все обрыдло? Мир ин­ тересен, когда видишь впервые! Сзади по его душегрейке скользнули тонкие холодные пальцы. Лиска, дрожа, как лист на ветру, прижалась щекой к спине, обхва­ тила крепко-крепко, сцепив пальцы на животе. Олег напряг мыш­ цы, стараясь, чтобы живот был плоским и твердым, как доска. У Мрака вообще как из камня, даже у Таргитая твердый и в вали­ ках мускулов, а певцу сила нужна не больше, чем волхву… Поймал себя на том, что все чаще думает о себе как о волхве. Когда изгнали из Леса, в первые дни все мысли были, как выжить, уцелеть, но окреп и оброс мускулами быстро, сумел перевести

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 285

дух, при столкновении с киммерами обнаружил в себе магию, а после Гольша спешно учился управлять этой огромной мощью… Мрак завозился, распихивая друзей и устраиваясь удобнее, ска­ зал предостерегающе: – Олег, что-то ворона поглядывает на мои ноги. Кинь ей в пасть что-нибудь.

– Что?

– Возле тебя ломти мяса. Когда кончатся, бросишь ­Лиску. Лиска наградила оборотня негодующим взглядом. Олег ответил рассудительно: – Птицы на лету не жрут. Ласточки да стрижи – да, а крупные – никогда.

– Мелкие и гадят на лету, – буркнул Мрак. – А эта если… убьет внизу. Может, почесать где? Ежели вздумает почесаться сама? Тебе хорошо, лишь штаны потеряешь, и крылья у тебя из бычьего пузыря… а вот благородные волки летать не пробовали.

– Вряд ли чешется на лету, – сказал Олег без уверенности. – Хотя, конечно, под нашими задницами должно свербить. Да и вши переползли, тут теплее. Лиска пискнула, приподнялась, пыталась лететь, стоя на полу­ согнутых. Ветер трепал ее короткую юбочку, загорелая кожа по­ шла пупырышками, словно на лапах худого гуся. Олег, не глядя, подгреб ее ближе. Рука была толстой и туго перевитой жилами. Воздух стал влажным, сырость проникала под одежду. Тарги­ тай раскрыл глаза, вытаращил как лягушка. Вокруг белым-бело, словно плыли в молоке. По влажному воздуху шлепали намок­ шие крылья, концы перьев терялись в странном тумане. Птаха пошла по кривой вниз. Через просвет выступила залитая солнцем песчаная равнина. Над головой клубился белый поток облака. Мрак завозился, сказал сварливо: – Олег, пусть лучше прет поверху. Сам говорил, что так быстрее! Таргитай распахнул рот: – Над облаками? Разве так можно?

– Мы на Змее летели, – напомнил Мрак. – Ты, правда, спал. Сколько в тебя сна влазит? Ты не пробовал в барсука перекиды­ ваться? Или в хомяка? Таргитай ответить не успел, Олег тревожно вскрикнул: – Там еще одна идет наперерез!.. Здоровая, как сарай у бабки Боромирихи. Наперерез летела крупная птица. Уже видны мощные когти­ стые лапы, прижатые к пузу, странно блестящему, будто покры­ тому крупными перламутровыми пластинками. Птица неотрыв­ но смотрела в их сторону, видны красные горящие глаза. Клюв чуть приоткрылся, блеснули редкие острые зубы.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 286

– Никак подраться хочет, – сказал Мрак с беспокойством. Лиска, не отрываясь от Олега, на ощупь хлопала ладонью, отыскивала лук и стрелы. Губы ее шевелились, но ветер срывал слова, уносил. Птица шла наперерез.

– Ежели самец, то будет драться, – сказал Мрак рассудительно. – Ежели самка, то драться, видать, не станут. Олег, это петух или курочка?

– Пусть Таргитай проверит, – огрызнулся Олег. – Знаток по ба­ бам.

– В перьях? – удивился Таргитай. – Как я проверю?

– Полезь, загляни ей под хвост, – предложил Мрак.

– Ну да!.. А вдруг…

– Не станет, не станет. Лезь! Таргитай опасливо смерил взглядом расстояние до хвоста, пое­ жился: – Пусть Олег. Заглянет, не слезая с шеи. Он и не то может! Мрак взял свой гигантский лук, пригнулся, выдерживая напор ветра, сказал неожиданно рассудительно: – Начнут играться, нас вовсе стряхнут к такой маме. Я видел, какие штуки выкидывают воробьи… Олег резко повернул летающего зверя, другая птица пронеслась на расстоянии вытянутой руки. Отвратительный запах забил дыхание. Мрак придержал стрелу, не успев выстрелить, что ока­ залось кстати: Олег начал поднимать Рух кругами, другая птица кинулась следом. Мрак тщательно прицелился – ветра не было, – звонко щелкнула тетива. Раздался вопль ярости. Металлическое острие скользнуло по голове, содрав полоску кожи. Капли крови сдуло. Мрак тут же выпустил еще две стрелы. Олег держал Рух в неподвижности, она парила, растопырив крылья. Третья стрела ударила острием в глаз, на миг вздулся огромный пузырь, лопнул, а из впадины, где поместился бы кулак Мрака, брызнули крупные капли. Птица каркнула так страшно, что даже Мрака прижало к жестким пе­ рьям. Рядом шумно дрожала Лиска, цокотала как белка зубками. Птица круто ушла вниз, а их птаха Рух победно, так показалось Мраку, сделала широкий круг, потом суматошно заляпала по-ку­ риному крыльями, набрала скорость и понеслась дальше на се­ вер.

– Нам бы спасибо сказала, – пробурчал Мрак. Вытер красное лицо, встречный ветер мгновенно высушил пот. – Ишь, какую дуру отогнали!

– А если это ее парень? – спросил Таргитай невинно. Лиска все возилась, прижималась к широкой спине волхва, умащивалась. Таргитай посочувствовал:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 287

– Потерпи. Уже скоро. А ежели поблевать, то предупреди – отся­ ду. Лиска позеленела, часто подпрыгивала, словно внутри скакал заяц. Таргитай на всякий случай все же отполз, цепляясь за жест­ кие перья. Олег сидел на загривке Рух, сгорбленный, сам похожий на озябшую ворону. Мрак лежал, вцепившись обеими руками. Тоже зеленый, как Лиска, часто закрывал глаза, а когда взгляд упирался в спину Олега, на суровом лице оборотня проступало изумление. Волхв сидит, свесив ноги в бездну, видит проплываю­ щие далеко внизу крохотные дома и кустики деревьев и еще ни разу не сменил штаны! Таргитай наконец взмолился: – Олег, нельзя ли твою дрофу посадить? У кустика?

– Можно, – ответил Олег, не поворачивая головы. – Но тогда от кустика придется пешком. А в чем дело? ­Приспи­чило?

– Я терплю, но Лиска меня беспокоит. Она уже как надутый бычий пузырь. А мне отсаживаться некуда! Олег смолчал. Лиска ощутила его незримое тепло, словно за­ ботливо укутывал в толстую шкуру. Как назло, птица провали­ лась в воздушной рытвине, и желудок Лиски прыгнул в горло. Изо всех сил сцепила зубы, борясь с тошнотой. Олег что-то про­ бормотал, птица наклонила крылья, земля начала по ровной кри­ вой приближаться. Мрак приподнял голову, взглянул и снова прижался щекой к перьям. Глаза плотно зажмурены. Таргитай с восторгом глазел по сторонам, толкал в бок то Лис­ ку, то Мрака.

– А вот стадо!.. А вон дуб – каким махоньким кажется!.. Глядигляди, это речка аль червяк ползет?

– Сам ты дуб, – процедил Мрак сквозь зубы, не открывая глаз. – Да еще и зеленый!.. И червяк прибитый…

– Какой ты, Мрак, грубый! Лиска, глянь, какое озеро круглое!

– Сам ты круглый, – простонала тоже сквозь зубы. – Откуда только таргитаи берутся… Я слышала, когда решили перебить всех дураков на свете, ты тоже выбрал палку побольше? Таргитай подумал, потряс головой: – Не стану их бить. Пусть живут все. Какая ты недобрая! Ветер свистел резче, в лицо били запахи степных трав, вы­ жженной зноем земли. Земля неслась навстречу, накренившись, как парус. Наклонно торчали чахлые деревья, а зеленый кустар­ ник казался налипшим на стену мхом. Пальцы Мрака сжали перья так, что те захрустели, а костяшки пальцев побелели. Олег наклонился, держась за толстую шею птицы, что-то выкрикивал, перекрывая встречный ветер.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 288

Вдруг земля встала на место, но замелькала быстрее. Птица словно провалилась, людей тряхнуло. Голенастые лапы замель­ кали с такой скоростью, что толчки слились в беспрерывную, медленно затихающую тряску. Рух растопырила крылья, выста­ вив их, как парус, гасила сумасшедший бег о встречный ветер, а когда наконец остановилась, то и проклятый ветер, что изматы­ вал душу весь полет, как назло, тут же утих. Олег осторожно потрепал по плотной шее, похожей больше на ствол матерой сосны.

– Спасибо, птица… Неплохо летела.

– Да и села лучше тебя, – сказал Мрак. Приподнялся, голос не­ устойчивый, но оттого еще более язвительный. – Правда, не шиб­ ко. Рух, словно выходя из зимнего сна, медленно повертела зане­ мевшей шеей, повернулась к людям, посмотрела сперва одним глазом, потом другим. Желтый глаз расширился, хищный клюв начал приоткрываться. Мрак по серьезному лицу волхва понял: от птицы, что приходит в себя, надо поскорее избавиться, взял секиру и приготовился шарахнуть ее по голове.

– Не смей, – прошептал Олег. – Разозлишь!

– Тогда по лапам? – предложил Мрак. – Чтобы упорхнула. Олег торопливо делал знаки, рисовал в воздухе кривые линии. Рух даже шею вытянула, смотрела, потом грозно заклекотала, взмахнула крыльями, пробуя их на прочность, тяжело побежала прочь, переваливаясь с боку на бок, как простая деревенская утка. Все четверо с облегчением смотрели вслед. Олег сказал с нотка­ ми тревоги: – Дальше придется пешком. А мы одолели едва половину пути!

– Зато миновали Пески, – напомнил Мрак бодро. – Теперь пой­ дет все как у людей: звери, разбойники, жулье, враги, продажные девки для Тарха.

– Размечтался, – бросил Олег предостерегающе. – С обычным набором справимся. Но против нас выступили незнаемые силы. А незнаемого не люблю.

– Тогда ты вовсе жизнь не любишь, – обвинил Мрак. Таргитай намерился сесть обедать или хотя бы поиграть на дуде, но место голое, укрыться негде, а вдали темнел лесок – как сказал бодренько Мрак, всего верст десять с гаком. А гак еще с крюком.

ГЛАВА 3 Тащились по ровной как стол и голой как лысина Степи. Земля от сухости лопалась, плитки грязи сворачивались, загибались по

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 289

краям. Мрак топал впереди насупленный, но едва не нахрюкивал песню: горы сыпучего песка остались за спиной. Конечно, еще не родной Лес, но Степь чем-то ближе к благословенному Лесу. Во всяком случае, лучше богами проклятой Пустыни. Олег углядел в трещинке зеленую травку, больше похожую на мох. Мрак ворчал, зло оглядывался на отставшего волхва, но Олег готов зубами грызть иссохшую землю, лишь бы выколупнуть жизнестойкую траву: в ней наверняка особые магические силы! Когда среди деревьев, довольно чахлых, разожгли в ямке ко­ стер, Таргитай сказал озабоченно: – Два дня уже тю-тю!.. Осталось десять дней. На чем полетим дальше, Олег? Даже Мрак воззрился на дудошника с удивлением: – Во ухарь! Ножками-то не изволит. Теперь то Змея подай, то Руха, то еще чего…

– Лучше еще чего, – согласился Таргитай простодушно. – Мы маги аль не маги? На ковре летали? Летали. На Змее сидели? Тото. Лучше, конечно, с магом-пустынником, хотя нехорошо нож к горлу человеку… Правда, прямо в грязь вывалил. Зато враз на месте. А сейчас продуло, вот и Лиска в соплях путается. И вши кусали. Не верю, что не кусали! Вон у меня спина зудит.

– Шелудивый и после бани чешется, – сказала Лиска брезгли­ во. – Если бежать быстро, то можно успеть куда угодно. Белый свет не так уж велик. Олег молчал, невидяще смотрел в сгущающиеся сумерки. Для них белый свет тоже был невелик, пока жили в лесной деревне. А раз так, сказал себе с нажимом, надо обязательно найти, на чем или как добраться на остров в Славии. В таком разнообразном мире есть все. Надо уметь запрячь и сказать «Но!» или «Цоб-цо­ бе!». Тем более что даже не знаю, далеко ли до зачарованного острова. Как сказал один местный волхв, в Гиперборее нет дорог, есть одни направления.

– Олег, – прорезался в его уши напряженный голос Мрака. – Глянь-ка, что там ползает? Олег проследил взглядом, огрызнулся: – Думаешь, у меня волчьи глаза?

– Волхв должен зреть внутренним взором.

– Он зрит незримые миру вещи. Что тебя напугало? Мрак ответил предостерегающе: – Меня напужать трудно, я не волхв, а волк. А беспокоит вон то облачко… Пренизковато над землей, формы не ­ме­няет. Олег сразу насторожился: – В нашу сторону?

– Пройдет близко.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 290

Олег долго всматривался, Таргитай и Лиска тоже вытянули шеи, щурились. Мрак сказал нетерпеливо: – Я думал, народ пошел мелкий да пузатый, да еще и подслепо­ ватый! Все еще не зрите?.. Облачко больно похоже на каменную гору. Но гора эта движется, словно ее несет ветром. Все видели, как побледнел Олег. Лицо его в одно мгновение похудело, кожа на скулах заострилась. Голос стал хриплым: – Это… замок Мардуха. Лиска и Таргитай переглянулись, Мрак спросил настороженно: – Точно знаешь?

– Гольш говорил о нем. Мардух умеет двигать горами… по край­ ней мере – башней или замком размером с гору.

– Ты тоже можешь, – сказал Таргитай ободряюще.

– Телегу бык тянет, но возчик сильнее! А человек с копьем бьет самого сильного медведя. По воле Мардуха гора движется, куда изволит хозяин. А у меня бы сразу рассыпалась… Таргитай пристально смотрел на темнеющую тучку, что вроде бы стала крупнее. Наивное лицо посуровело.

– Почему бы сразу не наказать злого колдуна? Ведь наша цель – побить Зло магов, а вовсе не добывать для Гольша волшебные вещи. Пойдемте к Мардуху и разрушим его ­башню! Даже Лиска воззрилась удивленно. Мрак спросил саркастиче­ ски: – Вот так пойдем и разнесем все к чертям собачьим?

– А что? У Олега враз все вдрызг, за что ни берется! Пусть кол­ дуна задавит камнями. Я не люблю, когда ты отсекаешь руки-но­ ги своей ужасной секирой.

– А ты своим чертовым Мечом? – огрызнулся Мрак. Олег сказал торопливо: – Я не смогу разрушить башню Мардуха. Не по зубам. Создана сложными заклятиями, а мне бы с простейшими разобраться. Таргитай не отрывал взгляда от темного облачка, что постепен­ но растворялось в темнеющем небе.

– Жаль… Сразу бы покончили со Злом на белом свете! Ранним утром, когда птицы верещали во всю мочь, Мрак рас­ толкал спутников: – Зимой отоспитесь. Лето кончается! Таргитай сразу повернулся на юг, где вечером темнело облако. Уже не тучка – каменная гора, похожая на столб, грубо высечен­ ный из дикого камня. Окон еще не видно, далеко, но мелкие с этой дали черные зубцы видны на светлом небе.

– Прет наперерез, – заметил Мрак. – Ежели бы на конях, то к обеду бы перехватили.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 291

– И попали бы как жабы под колесо, – сказал Олег. – Мокрое место бы на версту. А то и больше. От тебя с твоим пузом – версты на три. Глаза Таргитая стали холодными.

– А ежели бегом? Помнишь, как бежали из Леса? Лиска с великим удивлением рассматривала Таргитая, словно узрела впервые. Добрый и растяпистый дудошник казался совсем другим человеком – напряженным, собранным и даже злым. Мрак сказал с кривой усмешкой: – Тарх готов пробежаться? Без пинков в зад? Что-то в лесу из­ дохло! Таргитай повернул к нему побледневшее лицо.

– Ради такого… готов. Чтобы разом уничтожить Зло, я готов запачкаться кровью.

– Будто ты не пачкался, – хмыкнул Мрак снова.

– Тогда я отбивался. Иначе боги бы спросили, почему не защи­ тил себя и друзей. Мне горько, Мрак. Даже сейчас чую, что не совсем прав, но ведь если убить мага, от которого идет все Зло?.. Мрак, набычившись, лишь не рыл землю копытом, глядел на медленно вырастающую гору.

– Да, – согласился и Олег. – Зря головы положим.

– С этим зверем не совладать, – кивнул Мрак. – От такой горы надо подальше. Таргитай молча кивнул, отвернулся. Лиска переводила взгляд с одного на другого. Со злостью сказала: – Да что вы кривляетесь? Слепому червяку ясно, что сейчас кинетесь на этот замок, или что это, Мардуха! Мрак воззрился на нее с удивлением: – Девка, у тебя в голове детвора старосту не гоняет? Лиска ответила с нажимом: – Не при-ки-ды-вай-тесь! Они посмотрели друг на друга, встретились взглядами. Некото­ рое время печально и обреченно смотрели в глаза один другому. Олег первым отвел взгляд.

– Придется бежать. Мрак кивнул, не поворачиваясь к горе.

– Мешки надо бросить.

– Я бы даже Меч бросил, – предложил Таргитай. Лиска переводила недоумевающий взгляд с одного на другого.

– В самом деле решились на такую дурость? Видела по вас, но не верила!

– Авось не пропадем, – утешил ее Таргитай.

– Опять это странное авось, – пробормотала озадаченно. – Как все-таки помогает это заклинание?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 292

Мрак мчался как лось, не оглядывался. Шаг длинный, скользя­ щий над землей. Таргитаю иной раз казалось, что под грузным оборотнем не гнутся даже травинки, несется как перепел над самой землей. Секира и лук со стрелами словно влипли в спину, не ерзают, а тут чертов Меч растер лопатки, отбил зад, а когда прыгаешь через рытвины, ухитряется колотить даже по ногам. Бежали до полудня, но гора словно бы не приблизилась. Тарги­ тай заподозрил, что тоже присела перевести дух, а то и заснула. Или развела костер и греет каменный зад, варит похлебку. Сглот­ нул слюну, взмолился: – Пора бы на обед!

– А кто больше всех верещал, что пойдем и собьем рога прокля­ тым магам? – огрызнулся Мрак.

– Но мы ж идем…

– Выходит, половина работы сделана? – сказал саркастически Мрак. – Главное – решиться! А потом можно и лечь отдохнуть. Пристыженный Таргитай бежал молча, но стала отставать Лис­ ка. Олег на бегу ухватил ее за локоть. Мрак с досадой остановился: – Привал! Слабый народ траву топчет.

– Не все в мохнатой шкуре бегают, – огрызнулся Олег.

– Да уж, порхать как курица интереснее. Он разжег костер, трое лежали без сил, тяжело дыша, как каpа­ си на берегу. Мрак громко предположил, что и есть не будут. Таргитай тут же задвигался, на пузе подполз к мешку. После короткого отдыха, когда успели похлебать горячей воды, Мрак безжалостно погнал всех наперерез черной горе Мардуха. Лиска отставала снова, Олег тащил, ухватив за руку. Таргитай бежал с отсутствующим взглядом. Мрак часто поглядывал на го­ ру, хмуро определил: – Прет в сторону Славии… ежели здешнее солнце не врет, чему я тоже не очень верю. Здесь все брешут, как псы на морозе… Дальше двинется вовсе через земли неведомые… Шарахнется о твердь небесную, где та смыкается с краем земли, лишь рассып­ лется – хорошо бы! – либо, если Мардух не проспит, повернет обратно…

– А ежели сейчас не попадем, – предположил Олег, – так и бу­ дем мчаться вдогонку, высунув языки?.. Башня может ползти через ледяные пустыни. Ей нипочем, Мардуху тоже у печи терпи­ мо, а нам?..

– Вот и неплохо, – крикнул Таргитай, по распаренному лицу катился градом пот. – А то жарковато…

– Хорошо бы через Лес, – крикнула Лиска сзади. – Деревья со­ мнет, как траву, а зверей передавит. Я стрелы сберегу.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 293

– И ты о еде? – удивился Мрак. – Возле Таргитая посидела! Волхв, как будем, ежели попрет через окиян-море? Мардуху в башне воды будет по… развилку, а нам? Таргитай тяжело дышал, отмахнулся: – Олег придумает, он у нас умный. Авось не пропадем. А что будем гнаться за башней по всему свету, так еще лучше! Разный народ повидаем, себя покажем. Нельзя вперед забегать, а то зада­ вит. Рассуждал серьезно, глубокомысленно, Мрак почему-то серди­ то хрюкнул и дальше бежал молча, не поворачивая головы. К вечеру гора была уже близко. Мрак на бегу поглядывал чаще обычного, чья-то холодная лапа держала за сердце, легонько сжи­ мала, и Мрак страшился, что может сдавить намного сильнее. Издали гора казалась темной, но сейчас черная как ночь, как подпол, как могила. Оранжевое солнце обрушивалось почти от­ весно, но умирало без следа. В светлом солнечном мире черная глыба выглядела вынырнувшей из подземного царства Ящера, от нее веяло леденящей сыростью.

– Не заметил бы, – процедил он сквозь зубы. – Швырнет в нас стоптанный сапог, с такой высоты вобьет в землю по ухи! Олег несся так, что и молния отстала бы. Мраку бросил хмуро, без уверенности в голосе: – Маги всегда при деле. Не таращатся в окна, как девки… или Таргитай. Гора круто свернула, пошла к лесу. Мрак выругался в бессилии. Олег же уверил, что гора делает малый зигзаг – здесь недавно было болото. Сверху затянуло, наросли деревья, но под тяжестью может проломиться, а там бездна до подземного царства: упадет Ящеру на голову – гребешок помнет.

– Зигзаг, – выругался Мрак. – Вся жизнь из зигзагов, а тут еще и гора такое выкидывает!

– Мрак, мир надо принимать таким, какой есть, а не тем, каким видит Таргитай. Когда перед ними встала темная стена деревьев, вынужденно перешли на шаг. Лес, как объяснил Олег, обиталище местного мага. Непростой лес: зверю вольготно, а чужому человеку не сно­ сить головы. Маги не терпят вблизи простой люд, будь это рабы или короли с их мелочными мирскими заботами и мелкими ра­ достями. Бежали через лес, полный ловушек, замаскированных ям, где на дне торчали вкопанные колья, обходили падающие деревья – Мраку помогало звериное чутье лесного человека. Иной раз, не останавливаясь, подхватывал сук и метал вперед. Таргитай и Лиска в страхе подпрыгивали, когда с виду здоровое дерево начи­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 294

нало валиться в их сторону. Мрак хладнокровно делал шаг в сторону. Огромный ствол гро­ хался рядом, земля вздрагивала. Падали от толчка еще одно-два, путешественники метались, стараясь не попасть под стволы. Олега задело суком, рассекло плечо. Он морщился, на ходу зажи­ мал кровоточащую рану. В глазах Мрака тревога: если случится драчка – а без нее, как видно, в этой стране ни шагу, – то волхв не боец, а обуза…

– Поторапливайтесь, клешоногие, – покрикивал хмуро. – Вам бы улиток ловить! Да и те убегут… Он люто вскрикнул, прыгнул вбок, поднимая секиру. Рядом рухнуло блистающее искрами яйцо с тыкву, раскололось, брыз­ нув осколками скорлупы. Таргитай успел увидеть нечто ядовито синее, блеснули клыки и когти, воздух закрутился вихрем от взмахов перепончатых крыльев. Тварь метнулась на Мрака, pя­ дом страшно полыхнул слепяще белый огонь. Таргитай зажму­ рился, а когда раскрыл глаза, в воздухе пахло как после грозы, медленно гасли синие искры. Олег все еще стоял с вытянутой рукой, на побелевших пальцах бегали, как змейки, гибкие мол­ нии.

– Быстро ты ее, – прохрипел Мрак, зябко передернул плечами. – Я думал, ты скорый только за столом.

– Это Тарх скорый… Ты рассмотрел, что это именно она? Если бы Тарх, я бы поверил скорее. Мрак с уважением посмотрел на волхва: острит! Не иначе, пе­ репужался до икотки. У самого руки трясутся, будто кур крал, хотя где тут найдешь кур или хотя бы курей? Не по себе, а волхв потому ожил, что среди этой мерзости как среди самой что ни на есть родни: заклятия, проклятия, сглазы, летающие твари, прыгающие будяки, жабы с быка ростом, упыри и чугайстыри, мавки, исчез­ ники, мжичники, гавки… Ящер бы побрал этих особенно, по но­ чам снятся, лучше бы Тарху – тому всё бабы являются. На широкой поляне среди голой глинистой земли ходила кру­ гами грязь. Взметывался столб горячей воды. Пахло серой и тух­ лыми яйцами. Воздух влажный, словно после гнилого дождя. Еще дальше, через одинаковые интервалы, под слоем жидкой грязи медленно вздувался бугор, в глубине начинал просвечивать огромный пузырь воздуха, поднимался, продавливая жидкую глину. Оболочка с громким чавканьем лопалась, брызги желтой грязи летели веером, а из глубины со страшным грохотом, от которого даже Мрак присел и зажал уши, взметнулся столб кипя­ щей воды – в облаке пара, шипящий как огромный змей. На высоте в три-четыре человеческих роста верхушка столба рассыпалась в шляпку гриба, начала опадать крупными каплями.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 295

Грязь ходила тяжелыми волнами, медленно застывая. Мрак гля­ дел остановившимися глазами.

– Вот это колдовство! Задницу ошпарит – неделю не сядешь.

– Задницу что, – сказал Таргитай тоскливо, – может ошпарить не только задницу. Как пройдем, хлопцы?

– Зайчиком, зайчиком, – предложил Олег. Взглянув на амазон­ ку, добавил: – Или лисичкой, лисичкой. Лиска огрызнулась: – У зайчика тоже есть лапки. Эти взлетают не как попало, ра­ зуйте глаза! Если добежать вон до того, а затем свернуть налево…

– Налево столб воды гуще! – вскрикнул Таргитай.

– Зато подпрыгивает реже. Можно проскочить прямо. Там кор­ ка твердая, а яму с грязью перепрыгнем с разбега. Мрак оценивающе пробежал глазами дорогу.

– Это для тебя корка толстая да для этих недомерков. А я чело­ век настоящий! Подо мной любой лед ломится.

– Что такое лед? – полюбопытствовала Лиска. Олег сказал хмуро: – Мрак, другого пути нет. Куда ни кинься, либо попадешь в яму с горячей грязью, либо швырнет под облака. Можно еще вправо, но мы не мухи, чтобы ходить по отвесной стене.

– Может, и походили бы, – бросил Мрак озлобленно, – если бы стена не упиралась в небесную твердь. Куда влезешь? Ладно, попробуем, как речет Лиска. Когда прижаты к стене, то дурное решение всегда самое верное. Затянул ремни походного мешка туже, первым пошел через булькающее поле. Лиска несколько раз открывала рот подпра­ вить, но Мрака вело волчье чутье. Перед хлюпающей лужей оста­ новился, подобрался. Когда столб кипятка с ревом взметнулся чуть ли не до облаков, он набрал в грудь воздух, сделал два бы­ стрых шага, прыгнул. Хрустнуло, но оборотень уже летел через желтую грязь. Горя­ чая вода, рассыпаясь в воздухе, падала на него свеpху, голые пле­ чи покраснели. На той стороне он тяжело встал на обе ноги, резко повернул и снова сиганул, нелепо вскидывая зад, без разбега. Казалось, попадет прямо в кипящий столб, но тот резко оборвал­ ся, снова выстрелил толстой, как бревно, струей. Мрак проскочил, с разбега перепрыгнул третий.

– Как будто живет в этом болоте, – сказал Олег с уважением. – Нам так не проскочить. Я уж точно по самые уши. А грязь не только горячая, но и липкая…

– У нас одна Лиска чистая, как рыбка, – сказал Таргитай наив­ но. – Видать, вылизывается на привалах.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 296

Лиска метнула в него огненный взгляд, но вместо ответа лишь оттолкнула и бросилась вслед за Мраком. Олег напрягся, не ды­ шал, дергался, повторяя все ее прыжки и движения.

– Фу, отлегло… У женщин просто звериное чутье. Род их позже сделал из зверей, потому чутья у них больше.

– У них звериное, – сказал Таргитай убито, – у Мрака – волчье, у тебя – птичье… А куды мне податься, бедному лесному? Пропаду, как коза без соли… Олег мчался по следу Лиски. Таргитай вздохнул еще горестнее, проследил, как волхв бежал и скакал, подпрыгивал, пропуская огненные стрелы, бьющие из одного водяного столба в другой, помчался вслед, твердя себе, что бежит не он, Таргитай – неудаха и дурак, а неустрашимый Мрак. Или осторожный Олег, который все заранее просчитывает, просматривает, ко всему загодя при­ меряется… Не помнил, как оказался на той стороне. Проломились через редкий кустарник, озверевший в борьбе за жизнь, почти сразу с разбегу оказались на бесконечном зеленом ковре с гигантскими темно-ржавыми кочками. Болото заросло давно, кое-где торчали чахлые каргалистные березки. В одном месте увидели сосну. Мрак тут же предостерегающе раскинул руки: туда, мол, нельзя, и без волхва видно, что сосна – не сосна, а что-то злобное, магическое. Олег вытаращил глаза: Мрак начина­ ет проявлять способности волхва, но Мрак с презрением напо­ мнил, что ни одна нормальная сосна в своем уме не полезет на болото – растут на сухих песках. Гора на какое-то время замерла, словно решила вкопаться. Невры перевели дух: хоть так и дальше, но надежнее, но прокля­ той каменной дуре снова засвербило, поперлась дальше, да не на авось, а выбирала дорогу, двигалась осторожненько, словно щу­ пала босой ногой воду перед купаньем.

ГЛАВА 4 Дорогу загораживали гигантские мухоморы, каждый с быка. Мрак обходил загодя, Таргитай же с любопытством прошел со­ всем рядом, тут же ядовито-красный гриб, словно насосавшийся чужой крови комар, с чавкающим хлопком взорвался. Брызнули грязные хлопья слизи, со свистом вылетели тяжелые, как галька, камешки-семена. Одно стукнуло Таргитая по руке, машинально тряхнул, но камешек прилип, как пиявка. Кожа вокруг начала багроветь.

– Мрак! – заорал Таргитай в страхе. – Они кусаются! Мрак с отвращением бросил через плечо:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 297

– Что тебя, дурень, не кусает! Дай ему по рогам… Если нет рогов, дай по башке и не отставай. Видят боги, брошу! Таргитай поспешно сдирал семечко. То погружалось в плоть, продавливая, как горячий камешек прогибает воск. Руку не жгло – пекло как в огне. Таргитай взвыл дурным голосом, упал на спину, судорожно катался, пытаясь содрать проклятое семя. Мрак обернулся, на лице оборотня мелькнул страх. Таргитай вопил. Как сквозь кровавый туман в глазах увидел холодные искры на лезвии ножа. Руку полоснуло болью, затем ожгло еще – сильнее. Запахло горелым мясом. Таргитай открыл глаза, в лицо пахну­ ло жаром: Мрак со зловещей ухмылкой убирал нож. Кончик све­ тился вишневым цветом. Лиска тянулась с чистой тряпицей с пахучими листьями. Таргитай тупо смотрел на рану с обугленны­ ми краями, сообразил, что это его рука, тихонько взвыл и начал бледнеть. Жестокий Мрак вырезал проклятое семечко из его жи­ вой руки, а потом еще и прижег кровоточащую рану!

– Заживет, как на псяке, – утешил Мрак жизнерадостно. – Даже как на собаке. Таргитай стонал, мотал головой, словно пытался стряхнуть ее с плеча, закусывал губы. Такие противно жизнерадостные! Даже Олег, самый близкий по изгнанию, смотрит вроде бы на него, а видит деревца и чертову гору, словно есть на свете что-то более важное, чем он – Таргитай, чем вообще друзья!

– Как здесь живут? – спросил Мрак с недоумением. – Ловушка на ловушке! Это ж ходи и боись в собственной хате. Даже в отхо­ жем месте бойся! Олег развел руками: – Грызня. Маг идет на мага. Вот и роют ямы на случай, если кто сюда вторгнется.

– Но так сам вляпаешься!

– Хорошо бы, – вздохнул Мрак. – Хоть кого-то не надо бить по голове. Их столько, что руки отваливаются.

– У магов слугам сытно.

– Да, но ежели такой маг осерчает, враз в жабу или ­ля­гуху!

– Где больше платят – больнее бьют. Мраку на плечи обрушилось что-то тяжелое. Он упал, зарыв­ шись лицом в гнилой мох. Кости затрещали, он едва сдерживал тяжесть, что так же разом исчезла. Над ухом свистнуло, звякнула тетива: явно Лиска – быстрая, как зверек. Мрак вскочил, поморщился: ребра задевали друг за друга.

– Половинка небесного свода рухнула?

– Огненные обезьяны, – сказал Олег торопливо. Глаза волхва вытаращены. – Целая стая, одна скакнула на тебя!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 298

– Приняла за пень, – вставила Лиска серьезно.

– Мрак, нам еще повезло, что на тебя! Все огромные, как быки, даже детеныши с телят. Мрак схватил рукоять секиры: – Держаться открытых мест! Выскочат – будем драться.

– Тебе лишь драться, – сказал Таргитай осуждающе, – можно уступить дорогу, только и всего. Звери и есть звери.

– Чего бы я уступал дорогу поганой обезьяне? – оскорбился Мрак.

– А лучше, если прыгнет на голову?

– Пусть еще раз прыгнет. Олег с сомнением посмотрел по сторонам.

– Мрак, ты их не видел. Слишком шустрые. Не успеешь «мама» сказать, как втопчут в грязь, наплюют и ускачут. Верхушки деревьев затрещали. Среди зелени мелькнуло оран­ жевое тело, словно выметнувшееся из кузнечного горна, пахнуло жаром. В воздухе закружились, сразу сворачиваясь трубочками, листья. Вслед пронеслись еще три крупных существа – настолько быстро, что Мрак увидел чуть смазанные движения, словно с дерева на дерево прыгали не три огромные обезьяны, а три дю­ жины. Обезьяны исчезли, люди застыли с открытыми ртами. Наконец Мрак сказал рассудительно: – Вообще-то ежели на то пошло, то береженого любой свой бог бережет, а чужие не трогают. Обойдем по ровному, чего зря через кусты ломиться? Лоси мы, что ли? За полянами виднелись валежины, быстрыми перебежками добежали до них. Обезьяны скакали по верхушкам деревьев, вни­ зу прыгали по пням и выворотням. Мрак повел отряд по самым низким местам, вовремя плюхался, лишь однажды не успел: здо­ ровенная образина вмяла в землю, едва не сломала спину. Олегу и Таргитаю доставалось чаще. Их втаптывали, на них прыгали сверху и с боков, одна Лиска успевала уворачиваться, словно чуя­ ла приближение страшных тварей.

– Не кусаются, – сказал Олег. – Я все понял! Не нужно оказы­ ваться на том месте, куда обезьяна сигает.

– А как узнаешь, что взбредет в голову поганой обезьяне?

– Когда прыгает, можно рассчитать, куда брякнется. Мрак покрутил головой. Еще кое-как может рассчитать, успеет, но эти?

– Попробуем, – сказал он наконец. – Попробуем. Заснули прямо на болоте, едва упала тьма. Мрак не спал, а когда кроме болотных волков из темноты полезла нечисть, разбу­ дил Олега.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 299

На рассвете Таргитай и Лиска увидели кольцо окровавленных трупов волков и странных зверей вроде рысей. Болотные кочки на полверсты втоптаны неведомой силой. Блестела слизь, будто всю ночь вокруг костра ползали гигантские слизняки. Мрак кивнул: – Вовремя наш волхв… Еще чуть – задавило бы, а у меня бы меньше мороки. Черная башня теперь закрывала полнеба. Таргитай наконец сообразил, что за неумолчный треск мешал спать: основание башни вспахивало толстый слой земли, двигаясь по коренным породам – несокрушимым, литым. Деревца и слой зеленой земли, грязи и болотных растений смешивались в единый вал, все под­ миналось, частью раздвигалось в стороны.

– Ну и место выбрал, – сказал Таргитай уважительно. – Тютель­ ка в тютельку. Мрак смолчал, лишь приосанился. Олег не стал напоминать, что застряли здесь потому, что дальше в темноте идти не могли, быстро собрался, взял Лиску за руку. Мрак больно толкнул Тарги­ тая под ребра: – Не спи. Сейчас – на коне или под конем! Каменная гора надвигалась – неумолимая как смерть. Земля с треском вспарывалась, оглушительно хрустели перетираемые камни. Олег успел подумать, что магу приходится время от вре­ мени строить новую башню или же надстраивать поверхи: низ истирается под такой тяжестью! Когда до надвигающейся стены осталось саженей двадцать, Мрак с разбегу запрыгнул на земляной вал, что заворачивался как стружка, подпрыгнул и, прежде чем сорваться к подножию, всадил пальцы в щель между плитами. По ногам чиркали ветки, хлестнул камешек. Сдвинулся влево, подцепил за шиворот прыг­ нувшего Олега. Вдвоем поймали Таргитая, тут же Олег цапнул тонкие пальцы Лиски, едва не выкрутил руку – ее тянуло вниз, корягой полоснуло по ноге, сорвало сапожок. Таргитай вжался в щель почти весь, опасливо щупал распух­ ший от удара нос. Мрак зло скалил зубы: рана мужчине не порок, мужчин шрамы украшают, а дудошник, который заботится о личике аки красна девица, скоро супротив воли будет выглядеть мужчиной!

– Куды теперь? – спросил Таргитай жалобно.

– Куды-куды, – передразнил Мрак. – На кудыкину гору! Вверх, аки драные коты.

– Хотя бы как медведи, – сказал Олег опасливо. – Вон сколько… Нам до верха полжизни лезть. Борода до пупа, а то и ниже отра­ стет.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 300

– Ты, когда птичьи гнезда грабил, до самого верха лазил?

– Ну-у, здесь вершинка вряд ли сломится. Мрак подтянул пояс туже, подпрыгнул к крохотному уступцу. Таргитай оглянулся на прощанье: внизу осталась перепаханная и проутюженная земля. Ни кустика, ни травинки, ни камешка – гладкая, как жертвенный камень! Олег вытащил из мешка веревку, обвязал Таргитая и Лиску, крикнул вдогонку Мраку: – Привяжи к поясу! Один сорвется – вместе удержим.

– Или грохнемся все, – откликнулся Мрак без охотки. – Лады, улитки… Таргитай полз и полз по отвесной стене, чувствуя себя не то мухой, не то поганой ящерицей. Под ложечкой засосало, ощутил тянущую пустоту. Понял, что карабкается уже полдня, смутно удивился своей возросшей силе. Веревка иногда нетерпеливо дергала: Мрак торопил. Все еще оставался могучим Мраком, хотя Таргитай все чаще слышал сиплое дыхание оборотня. Когда Мрак обернулся, Таргитай изумился красному измученному лицу.

– Мрак, – позвал Таргитай, – поесть бы… Мрак тяжело хрипел, наконец бросил, не оборачиваясь: – Опять? Ты же вчера ел!

– Да я не для себя, – запротестовал Таргитай. – Ты отдохнул бы, пока бы я питался… Мрак рыкнул, почти побежал вверх, веревка едва не удавила Таргитая. Чертов оборотень, откуда силы берутся? На уровне ступней Таргитая, но в стороне, чтобы падающий дудошник не сбил, карабкался Олег. Лиска ползла молча: с ее весом проще, но иногда веревка Таргитая натягивалась, с облег­ чением останавливался, понимая, что бедный Олег, измученный, сейчас подтаскивает, как паука на ниточке, сорвавшуюся амазон­ ку. Лишь однажды Таргитай, забывшись или расхрабрившись, по­ глядел вниз. Руки и ноги стали ватными, пальцы начали разжи­ маться. Он влип в камень, зажмурился до боли в глазах. Почти сразу, как ему показалось, веревка дернула вверх, раздраженный голос прогремел: – Опять спит! Как конь – стоя. То ест, то гадит, то спит. Олег, садани его шилом в задницу. Таргитай заставил мертвое тело сдвинуться. Непослушные пальцы перехватили выше, ступня с трудом поднялась, но тело все еще заморожено страхом: пока долетишь до камней у подно­ жия – изотрешься о воздух! Олег наконец обогнал, карабкался как во сне: тупо глядя оста­ новившимися глазами в проплывающую перед носом стену, ко­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 301

торую задевал щекой, переставлял руки-ноги, словно вела некая сила, а сам пребывал в размышлениях. Как сквозь стену услышал сверху: – Нажмите, улитки. Уже видать уступчик, скоро влезем унутрь. А еще через вечность Олег, как сквозь кровавый туман, увидел хмурое лицо Мрака. Тот вгляделся озабоченно, присвистнул: – Во прешь, как медведь за медом!.. Будто всю жизнь в дупле жил. И Тарх лазает как обезьян. Одни мы с Лиской бедные. Я – лесной, она – песчаная. Лады, я полезу первым, а вы следом, но чтоб аки соколы!

– Дай перевести дух, – взмолился Олег хриплым шепотом. – Всетаки мы те соколы, что дерево клюют. Он все еще висел на отвесной стене подобно отважной мухе. Таргитай полз с отсутствующим лицом, глаза смотрели сквозь стену. Губы шевелились. Мрак подтянулся, заглянул через решетку вовнутрь. Олег риск­ нул бросить боязливый взгляд вниз. Земля так далеко, ох как далеко. Чувствуя, как деревенеют пальцы, поспешно перевалился за Мраком, упал на каменные плиты – замечательные, плоские, за которые можно не хвататься окровавленными пальцами. Мрак, как огромный еж, перекатился через голову. Рядом дверь – мас­ сивная, обитая полосами начищенной меди. Стены – из толстого камня, в три забранных решетками окна заглядывают близкие облака, воздух свежий, резкий. В последнем окне, где решетка выдpана из стены, на миг по­ темнело. Таргитай тяжело рухнул на истертые плиты и остался, как распластанная камнем жаба. Следом запрыгнула Лиска, на­ ступила ему на голову, но дудошник даже не пикнул.

– Хватит ночевать, – сказал Мрак нетерпеливо. Голос обычный, а дыхание ровное и мощное. – Сколько можно лежать?.. Пошли, пошли! Олег поднялся со стоном, цепляясь за стену обеими руками. Таргитай попробовал идти как хищный зверь – на четвереньках, но усилие утомило, рухнул и распластался снова. Лиска ударила ногой под ребра, ухватила за волосы. Мрак пощупал двери, разбежался. Олег едва успел вскрикнуть: – Дверь на себя… Раздался грохот, массивная дверь вывалилась вместе с косяком и металлическими штырями. В изувеченных стенах остались глубокие дыры, взвилась каменная пыль. Мрак растянулся на двери, Олег успел перескочить, но Таргитай, который и так еле волочил ноги, повалился на Мрака, а сверху упала, зло шипя, как разъяренная кошка, Лиска.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 302

Олег оказался в коридоре первым. Сильно пахло огнем и серой. Стены из массивных глыб, странно зеленых, словно мох проел насквозь. Наверное, приносили великаны, подумал Таргитай с содроганием. От стен веяло могильным холодом, хотя горячий запах горелых кож и – Таргитай зябко передернул плечами – го­ релого мяса, не человеческого ли, поднимался из подвалов, плот­ ными струйками тянулся по коридорам. Мрак сделал первый шаг по коридору, зябко передернул плеча­ ми. От стен тянуло могильным холодом, словно черная гора дви­ галась не через солнечный день, а сквозь осеннюю ночь с дождем и ветром. Таргитай шагнул и тут же поскользнулся, с разбега проехал на спине, барахтаясь, как гигантский жук, едва не сбил с ног Олега и Лиску. Вскочил красный и злой, спина в зеленых потеках слизи, со страхом смотрел на лужи впереди. Запах сырой и гнилостный. Мрак резко остановился, раскинул руки. Из широкой норы в стене коридора торопливо выползли белесые черви – толстые, составленные из вздутых колец. Вну­ тренности просвечивали зеленым и розовым. Олега передернуло: в гуще зеленоватого сока смутно просвечивала полупереварен­ ная кисть руки. Лиска вскрикнула: внутри ползущих следом чер­ вей виднелись человеческие пальцы с уцелевшими ногтями, кло­ чья розовой плоти. Толкая и наползая друг на друга, черви втянулись в темный лаз в стене напротив. Коридор заполнился еще и запахом слизи. Мрак растерянно и зло оглядывался – сзади донеслись далекие неторопливые голоса. Таргитай еще растерянно топтался, когда Мрак взлетел почти без разбега, его перенесло через вал червей. Слизистый вал пере­ гораживал коридор на высоте груди Таргитая, разбежаться негде. Сзади что-то возилось, вскрикивала Лиска, затем шумно захлопа­ ло, поднялся ветер. Таргитай расчихался: в нос попали мелкие шерстинки, а когда протер слезящиеся глаза, на той стороне вала из червей стояли Мрак и Лиска, а огромная птица упала за их спинами, поднялся уже Олег, торопливо ухватился за одежку.

– Не бросайте меня! – завопил Таргитай. От спешки прыгнул почти без разбега, поскользнулся на слизи­ стом полу. Его бросило прямо поверх скользких отвратительных кишок, наполненных слизью и мокротой. Голые руки обожгло, с трудом перевалился через шевелящееся месиво, крепкие руки ухватили, дернули, тут же отпустили. Мрак с проклятиями тряс обожженной, будто сунул в раскален­ ный горн, рукой. На пальцах и ладони быстро вздувались крас­ ные пузыри. Руки Таргитая в волдырях, иные лопались, сочилась

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 303

мутная жидкость – сукровица пополам с желтым гноем.

– На ком быстро заживает, а на ком…

– Как быстро! – ахнул Олег. – Глаза берегите!.. Попадет в глаза – никакие лекари не помогут… Лиска отпрянула, попятилась. Мрак скривился, пошел по кори­ дору, остальные потянулись за ним. Черви остались позади, а когда четверо дошли до угла, запах слизи исчез, а в темной норе мелькнул и пропал хвост последнего червя.

– Слева, – сказал Олег настороженно. Мрак раздраженно дернул плечом, мол, сам знаю. А когда из полутьмы показалась слабо фосфоресцирующая фигура, махнул вполсилы, для пробы. Послышался сухой треск, свечение рассы­ палось.

– Скелет! – сказал Олег с отвращением.

– В этом каменном хлеву не чтят предков, – согласился Тарги­ тай негодующе.

– А если чужие предки? – хмыкнул Мрак. – Хозяев за ноги да о стенку, а сами зажили на готовеньком.

– И чужих нельзя поганить, – возразил Таргитай. Подумав, до­ бавил: – Чужих вообще не бывает. Дальше пошли дымные, чадящие факелы. Из боковых ходов скелеты выходили все чаще. Мрак с отвращением бил обухом секиpы – зря ли точил лезвие! – шли дальше, слыша стук раска­ тывающихся по каменному полу костей. В конце коридора дорогу загородила целая толпа. Мрак сплю­ нул, в пустые глазницы страшно глядеть даже оборотню, пошел шарахать тяжелым металлом по черепам и грудным клеткам. Таргитай и Олег расшибали с боков, а Лиска, оскалив как зверек мелкие зубки, лишь сжимала рукоять меча – также берегла острое как бритва лезвие.

– Много же здесь народу жило, – сказал Мрак, отдуваясь. Пот катился градом по распаренному лицу. – На головах сидели друг у друга, что ли?

– Этому замку тыща лет. Накопилось.

– А-а-а, – протянул Мрак. – То-то на них мох нарос, как на Тарги­ тае. Видать, и скелеты бывают ленивые. С проклятием шарахнулся, упал на четвереньки. Из темной дыры вырвался длинный язык синего огня. Края глыб мгновенно раскалились, огненная стрела ударила в стену, оставив выжжен­ ное пятно. Мрак все еще сидел на четвереньках. Глаза стали круглыми, как у совы.

– Что за подарки?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 304

– Змей плюнул, – предположил Таргитай. – Наверное, там чу­ лан.

– Чего он там сидит? – удивился Мрак. – Во дурень!

– Пусть сидит, – сказал Олег нервно. – Тебе только подраться, Мрак! Какой ты кровожадный! На уровне груди в стенах темнели дыры. На противоположных стенах камень оплавился, застыл сосульками.

– Так и пойдем, как львы? – спросил Мрак сердито. – На четве­ реньках?

– Не ползком же, – сказал Олег жалким голосом.

– Сплюнь! Мрак бежал во весь рост, но за миг до огненного плевка приги­ бался, падал. Затем приловчился, начал проскакивать раньше. Огонь лишь однажды опалил волосы, в коридоре запахло горе­ лым. Лиска наморщила носик: – Жареная волчатина?.. Нет, не нравится. Коридор уперся в тупик. Мрак в растерянности выругался, в бессилии опустил руки. Олег с разбега, отпихнув оборотня, прыг­ нул ногами вперед прямо на тяжелые глыбы. Послышался треск, волхв исчез. Впереди возникла широкая дыра с острыми краями. Мрак выругался еще круче, обманули как волчонка, крашеные доски не учуял.

– Что за отчаюга? А может, там что-то вроде Лиски в засаде?

– Почуял бы, – возразил гордый за друга Таргитай. Мрак прыгнул в пролом, разворотив, как медведь, от стены до стены. Лиска обожгла Таргитая взглядом, от которого у него по­ шли новые волдыри, неслышно и быстро, как облитая оливковым маслом молния, скользнула следом.

– Все меня бросают, – сказал Таргитай печально. Ко всему еще зацепился штанами за острый зубец, пока выпу­ тывался, прошла вечность да еще набежали запыхавшиеся стра­ жи. Таргитай взревел, подражая Мраку. Бедолаги, что и так едва держались на ногах, попадали, а он, оставив клок шерсти в про­ ломе, кинулся сломя голову за людьми, которые вечно обижают и бросают. Мрак увидел дверь и, не раздумывая, с разбега ударился пле­ чом. Дверь вылетела с грохотом, метнулись, как вспугнутые куры, какие-то люди без оружия. Один лишь выхватил нож, Мрак зары­ чал, несчастный в ужасе рухнул на пол. Мрак вспомнил, что у него даже после боя, по словам все подмечающего Олега, долго остается такое лицо, что при виде его даже Ящер пустил бы под себя лужу. Успеть бы найти здесь зеркало, больно любопытно поглядеться. Только бы самому не того… Сзади вскрикнул Таргитай радостным голосом:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 305

– Тут одни девки! Мрак с отвращением оглядел размалеванных женщин. Воздух пропитан густым запахом благовоний, пота и сладостей. Женщи­ ны верещали, забивались в углы, с ужасом смотрели на страшных людей с обнаженным оружием.

– Какая здеся хитрость?

– Ни…какой, – выдохнул Олег неуверенно. – Для дурней бабы – ценность. Потому и берегут пуще глаза.

– Это ж не бабы, а только их мясо! Вон Лиска – настоящая баба. Маленькая, злая, зубы – как у зверя лютого. А хитрая, самого Яще­ ра вокруг хвоста обведет! Лиска покрылась красными пятнами: оборотень хвалил, хва­ лил искренне, но эти лесные люди даже хвалят как-то странно… Пробежали через зал, в дверях Мрак остановился так, что, не ухватись обеими руками за косяки, втроем вышибли бы его в коридор, где жутко лязгает металл, что-то хрустит. В двух шагах от двери, перегораживая коридор, с потолка пада­ ла полоса зазубренной стали. Из щели в полу поднималась другая полоса, отточенная как бритва. С жутким лязгом смыкались, раз­ бегались снова. Мрак побледнел, крупные оспины выступили темными пятна­ ми.

– Всех бы магов связать спина к спине да в окиян-море. Зверья лютого на свете навалом, драконы, как воробьи, носятся над голо­ вами, коров и баб крадут! Из подземного мира, как муравьи после дождя, вылазит такое, что… А эти изощряются, как себе подобных перебить!

– Это ты подобный? – спросила Лиска. Олег молча примерился, прыгнул. Ножи со стуком сомкнулись, упал клок шерсти с душегрейки. Мрак покачал головой, выбрал миг, скакнул, пригнув голову. Ему сошло благополучнее. Лиска тоже выбрала момент, а Таргитай стоял бледный и растерянный, пока сзади не зазвенело оружие и не раздались крики преследо­ вателей. Мрак махнул рукой, мол, пропадай, кинулся по коридору даль­ ше. Олег и Лиска тут же ринулись следом: ежели Мрак бросил дудошника, которому всегда помогал, то не зря, ему виднее. Не успели добежать до поворота, как их обогнал Таргитай: пронесся, как конь, впереди, затем там хрустнуло, хрястнуло, взвился столб пыли. Таргитай исчез. Все трое следом с разбега провалились в широкую дыру. Мрак так ушибся, что не сумел выругать дурака: чутья нет, куды прешь поперед людей? Стены из черного, словно опаленного гранита, под ногами плиты щербатые, вечные – не выбраться.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 306

Таргитай слабо спросил: – Может быть, это ловушка на зверя?

– На зверей, – сказал Мрак зло. – На зверюк. На зверищ. Самых лютых, кровожадных, ненасытных и хитрых… Олег скривился: – Наши достоинства можно перечислять до ночи. Как выбрать­ ся?

– Ставил такой же зверь, лютый и хитрый… Таргитай переводил честные непонимающие глаза с одного на другого.

– Это мы – кровожадные и хитрые?

– А кто Олега чуть не убил, что всего лишь опустил зад на твою дудку? Олег сказал напряженно: – Когда один коварный и злобный зверь ставит ловушку на другого… выживает тот, кто еще хитрее и коварнее… Без разбега прыгнул на стену. Лиска вскрикнула, Таргитай го­ рестно ахнул, а Мрак кивнул понимающе: лучше сразу расши­ бить башку, не мучиться. Трусы всегда так делают. Звякнуло, брызнули блистающие осколки. В стене осталась зи­ ять черная дыра с острыми краями, а волхв исчез.

– Зеркало, – выдохнула Лиска с изумлением. – Я такое где-то видела…

– Потом наглядишься, – гаркнул Мрак. Отпихнув девку, что перед осколком пыталась поправить яркокрасную гриву, скакнул в пролом. Таргитай поспешно прыгнул следом, боялся оставаться один. Лиска проскочила, не примери­ ваясь, таких, как она, прошло бы трое в ряд. В коридоре Олег бросил поспешно: – Уже скоро! Потерпите, совсем скоро!!! Коридор вывел в небольшой, богато украшенный зал, где в отличие от предыдущего все блестело. Зоркие глаза Мрака быстро выхватили все полезное, что могло пригодиться им или угрожать их врагам. Остановился в изумлении перед роскошной позоло­ ченной клеткой: на жердочке сидела крупная птица размером с ворону, но яркая – оранжевая с красным, зеленый хохолок, а клюв загнут круче, чем у ястреба.

– Во диво! В нашем Лесу отродясь таких не видывал! У кагана была такая птаха, но белая, а тут… Птица встрепенулась, переступила с ноги на ногу, вскрикнула хриплым сорванным голосом: – Дур-р-р-рак!.. Кеша кушать хочет! Мрак отступил, печально покачал головой. Крепкие, как корни столетнего дуба, пальцы до хруста сжали рукоять секиры.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 307

– Проклятые маги! Бедного Кешу заколдовали да еще есть не дают. Олег нетерпеливо кричал из темного прохода. Разбитая дверь болталась на одной петле. Таргитай рассеянно чесал плечо, потом прижался спиной к косяку и поерзал, еще и глазки пустил под лоб. Коридор пошел вверх. Выдвинулись ступеньки – сперва поло­ гие, потом все круче и круче.

– Как этот дурень сам ходит вниз? – прохрипел Мрак на бегу. – Дурень, хоть и маг.

– Зачем ему вниз? – спросила Лиска.

– Затем, зачем сама бегаешь в кусты. Правда, здесь кустов не видать. Туго тебе придется, девка.

– А колдун волком перекидывается, – ядовито предположила Лиска.

– Волку тоже далеко.

– А волки гадят на месте.

– Тогда уж орлом, как наш Олег. Взмыл и погадил. Взмыл и погадил. Взмыл…

– В своей комнате?

– Нет, с краю башни.

– Проще задницу свесить! Все трое на бегу посмотрели на Таргитая. Тот с торопливой брезгливостью осмотрел одежду. Болото, напомнил себе настой­ чиво. Воняет от болотной грязи. Башня вспахала болото до дна, грязь облепила стены до третьего поверха!

ГЛАВА 5 Олег замедлил шаг, плечи его поднялись, будто ждал удара в спину.

– Колдун за той дверью. Сам Мардух. Мрак набычился, изготовился выбить. Если понадобится – вме­ сте с косяком.

– Погоди, – попросил Олег. Лицо бледное, глаза растерянно блу­ ждали. – Знает, что мы здесь.

– Ну и что? По-честному, в спину не бьем.

– Мрак, он не тревожится, сидит за столом! Читает. Мрак взял секиру в руки, снова исподлобья посмотрел на дверь.

– Грамотный, видать. Или только сегодня научился, оторваться не может.

– Мощное заклятие составляет, – предположила Лиска. – Надо бить поскорее!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 308

Олег рта не успел раскрыть, Мрак ринулся как бык. Дверь с грохотом распахнулась, не заперта, Мрак влетел через порог. Просторная комната, похожая на богато разукрашенный зал, залита теплым оранжевым светом. Из стен торчали гнутые све­ тильники, пламя горело ровно, мощно, не отбрасывая теней. У дальней стены сидел за столом спиной к ним сутулый чело­ век в длинном халате, Мардух. Стол завален свитками папируса, листами выделанной телячьей кожи, бумагами. Маг переклады­ вал манускрипты, низко водил носом над бумагами. На грохот обернулся, глаза темные, глубоко вбитые в череп.

– Что вас задержало так долго?

– Да ворота шибко хлипкие.

– Но по лестнице поднимались резво, – заметил Мардух. – Лю­ блю крепких людей. Живут дольше даже с содранной кожей. Он сделал легкое движение бровями. Все ощутили, как уплот­ нился воздух, руки отяжелели. Мрак поднял секиру, с трудом шагнул, на следующем шаге застыл, словно муха, попавшая в клей. Олег шепнул контрзаклятие, тяжесть разом исчезла. Мрак взревел, прыгнул на мага. Колдун на этот раз и бровью не повел, а Мрака отшвырнуло в другой конец зала. Темные глаза выжидающе остановились на Олеге. В глубине таилась насмешка. Олег сжал зубы, возросшую мощь чуял, метнул незримый сгусток воли в мага. Мардух удивленно вскинул брови, словно не ожидал, наклонил голову, сказал что-то вполголоса. Светильники с легким треском вспыхнули ярче, на окнах звякнуло: возникли решетки. Мягкая обволакивающая сила сдавила Олега. Пробовал противиться, ли­ хорадочно перебирал в уме заклятия, бросал собранную в пучок волю. Торжествующая мощь врага ломала его, как солому.

– Олег, – услышал он хриплый голос Мрака, – ты же горами тряс, как вениками!.. Могучий оборотень рухнул. Тяжесть распластала Олега по ка­ менным плитам. Силился приподняться, упал лицом вниз. Тарги­ тай еще держался: уперся спиной в стену, старался вытащить Меч. Лиска лежала недвижимо, как смятая тряпичная кукла. Колдун без волнения смотрел в искаженное лицо волхва. Жи­ лы вздулись на лбу Олега, посинели, а лицо налилось темной кровью. Колдун разжал кулаки, кровь разом отхлынула от лица волхва, он приподнялся, уцепился за стену.

– Какой же ты маг? – спросил Мардух. В голосе не было даже презрения, лишь скука и пренебрежение. – Ты безмозглый бык… А я – человек. Язык прилип к гортани Олега. Мысли текли вялые, обрыви­ стые. Едва начинал очищать мозг, чувствуя прилив сил, как про­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 309

клятый хозяин крепости менял магическую дубину на копье, умело колол в незащищенные места, тут же отбрасывал копье, осыпал булыжниками из пращи. Избитый Олег начинал судо­ рожно защищаться.

– Сила не решает даже в мире людей, – сказал Мардух снова. – Кто первым взял в руки дубину, тот с легкостью побил самого сильного. Кто взял лук, побил умельца дубиной… У тебя одни бычьи мускулы, тебя легко побьет даже ученик мага! От удара сзади под ноги Олег рухнул на колени. Мардух недо­ бро оскалил зубы: – А я не ученик! Воздух потяжелел. В сгустке тьмы возникла толстая бронзовая цепь. Звякая, волочась по камню, цепь медленно подползла к волхву. На концах появились толстые браслеты. Олег попытался сдвинуть руки, холодные пластины металла сомкнулись на запя­ стьях.

– Это еще не все, бычок, – сказал Мардух обещающе. Что-то сильно ударило Олега по затылку. Пошатнулся. Перед глазами мелькнула широкая, дурно пахнущая доска, сзади шею прижало. Толстые бронзовые штыри соединили обе доски, а на руках повисла злая тяжесть цепей.

– Зачем? – прошептал Олег.

– Я человек, – повторил Мардух. – А человек любопытен. Лес­ ные люди, о которых я слышал из старых преданий!.. Оборотень, который считает свое оборотничество обычным делом. Деревен­ ский маг, надо признать, немалой силы… Лодырь и дурак, которо­ го в любой стране прибили бы из жалости или отправили бы на каменоломни, но вы с ним носитесь, вытираете слюни… Я убью, но прежде пойму. А потом сдеру шкуры, выделаю черепа для чаш.

– Ты… называешь себя человеком?

– Разве не поступаете так с животными? А вы для меня – они самые. Сильные руки вздернули Олега, ноги повисли в воздухе. Боко­ вым зрением видел волосатые руки, что держали его сзади, как мешок с тряпьем. Потом ударился о твердую, как дерево, грудь, его перевернули вниз головой. Послышался стон Мрака, жалобно, как птица, вскрикнула Лиска. Несли их долго. От прилива крови в голове Олег терял созна­ ние. Велет, который нес Олега, задевал им о стены, сдавливая так, что трещали ребра. Становилось прохладнее, опускались в ниж­ ние поверхи. В темном подвале Олега тут же приковали к стене – прямо из каменных глыб торчали бронзовые кольца. По звяканью и топоту определил, что бросили кого-то еще.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 310

Когда все затихло, долго не двигался, старался привыкнуть к темноте. Деревянный хомут на шее пригибал к земле, но губамито мог шевелить, заклятия помнил… но ни одно не срабатывает! Подвал умело окружен двойным слоем контрмагии. И кто знает, что таится за этим слоем еще… Мардух растоптал их, как червяков! А еще утром чувствовали себя могучими, несокрушимыми. Сами брались сокру­шить лю­ бое зло, восстановить Правду. Мрак – самый сильный на свете боец, кто усомнится? А он, Олег, одним лишь усилием воли спосо­ бен расколоть землю до преисподней! Легко сметет гору, как куч­ ку мусора, обрушит на землю бурю из молний… Но человек обуз­ дывает быка, а он, самоуверенный волхв, на самом деле всего лишь тупой бык! В темноте послышалось шевеление. Голос позвал слабо: – Есть кто живой? Олег с трудом разлепил онемевшие губы: – Я прикован к стене. Где остальные? Голос Таргитая вспыхнул надеждой, от которой сердце Олега полоснуло еще больше болью: – Мрака ударили по голове, в беспамятстве. Лиска сомлела… Олег, ты им нарочито поддался?

– А как же, – прохрипел Олег, жалея, что прикован, прибил бы дурака голыми руками.

– Я так и думал! Не знаю, что ты тут хотел разглядеть, ты – волхв, тебе виднее, ты у нас умный, а не тупой бык, как тебя нагло обозвал Мардух… Я знаю, что тупым ты прикинулся, хотя, надо признаться, получилось здорово, но долго тут не сиди, по мне что-то ползает, а я так не люблю, когда по мне ползают или ска­ чут. Олег изо всех сил сжимал волю в пучок, а когда удалось увидеть в сознании светящийся комок, похожий на шаровую молнию, разом выпустил его в реальный мир. В подземелье появился слабый свет, намного слабее, чем ожи­ дал. Мардух и здесь поставил стену. Олег не понимал, то ли Мар­ дух позволил осветить хотя бы так, то ли сил волхва все-таки хватило на такую жалкую магию, но теперь видел Таргитая и Мрака – оба прикованы, как и он, – разом окинул взглядом подпо­ лье и содрогнулся. Если верх башни-крепости сложен из гигантских глыб, то здесь весь зал вырублен в сплошном монолите. От каменных стен вея­ ло древней несокрушимой мощью. Олег со страхом смотрел на древний камень. Из тех времен, когда боги творили мир!

– Ты полегче, – предупредил Таргитай опасливо. – А то разне­ сешь все! Нам же на голову посыпется… Лиске прическу испор­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 311

тит. Донесся слабый голос, похожий на вздох: – А тебе дуду раздавит?.. Не отобрали?

– Мрак! – вскрикнул Таргитай. – Меч отобрали! Ну и хрен с ним, а дуду не заметили. Мрак молчал, снова потеряв сознание. Висел на цепях, неесте­ ственно вывернув руку. Лицо распухло, волосы слиплись и каза­ лись ржавыми от засохшей крови. Таргитай позвал тихим голо­ сом, понял, подавленно замолчал. Олег чуял на себе вопрошаю­ щий взгляд певца, уронил голову. Двое стражей, полуголые, но увешанные оружием, принесли деревянное корыто. Третий явился следом, вылил нечто вонючее, захохотал, ткнул пальцем: – Будете жрать! Раз в день. И побыстрее. Мрак угрюмо молчал. Таргитай гордо отвернулся. Олег прого­ ворил негромко: – Мы будем есть. Мрак, нам еще понадобятся силы. Когда стражи ушли, Мрак угрюмо буркнул: – На что-то надеешься?

– Пока живы… Оба измучились, пока сумели похлебать пойла, вымазались, остатки разлили по всей пещере. Таргитай упрямо отворачивал­ ся. Когда, по расчетам Олега, наступил вечер, дверь распахнулась снова. Мардух оглядел прикованных пленников, тонкие губы раздви­ нулись в насмешливой улыбке.

– Я не знаю, как вам удалось вырваться от Агимаса, но я – не Агимас. Отсюда выйти невозможно. Видите вон ту плиту?.. Сквозь забранное толстой решеткой окно видно массивную плиту. Чуть приподнята – явно под нею хитрый колышек или пружинка. На самом крае дальше – пустота. Чтобы попасть на нее и надавить, птахой надо быть, человеку туда не добраться. Не говоря о том, что не пролезть через зарешеченное окно. К тому же защищенное и магией.

– А как ты на нее сигаешь? – прохрипел Мрак хмуро.

– У магов свои пути. Вы тоже можете попытаться! Убедитесь заодно, что в моих владениях чужая магия не работает. Здесь я – полный хозяин.

– Шелудивая собака ты, – сказал Мрак, – а не хозяин. Пусть дру­ гие тебя кличут хозяином, а мы тем, что ты есть, – тварью. Мардух кивнул, не убирая улыбку: – Я всегда восхищался силой человеческого духа. Когда подве­ шу тебя за ребро на крюк, можешь называть как хочешь. Кожу велю сдирать медленно, по ладони в день. Сперва надрезают на

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 312

пятках, потом ме-е-едленно тянут в разные стороны… Кожа отди­ рается с треском, кровь брызжет капельками с маковые зерна, но зато часто… Олег спросил: – С нами была женщина. Где она?

– Она не вашей породы, – ответил Мардух безразлично, но Олег уловил внезапное напряжение. – Вы из Леса, она – из страны Песков.

– Разве сейчас она в Песках?

– Она в другой пещере. Повыше и… поудобнее. Олег ощутил волну гнева, но, взглянув на Мардуха, заставил себя зло оскалить зубы: – Но она тоже крепкий орешек? Мардух слегка налился тяжестью, голос стал жестче: – Завтра пришлю со щипцами. Проверят, насколько твердые. Дверь захлопнулась с лязгом, словно Мардух кинулся на нее всем телом. Невры обменялись хмурыми взглядами. Скорее обма­ нут камни, по которым ходит, чем этот маг. Им не приносили еду три дня и три ночи. Мардух дважды в день заходил, смотрел с верхней ступеньки. Мрак поносил его самыми бранными словами, Таргитай гордо отворачивался. Олег в бессилии следил за каждым движением мага. Мардух держался так же ровно, как и в тот день, когда появился в золотой башне Гольша. Он хозяин положения, и когда назвал Олега быком, то скорее даже преувеличил. По его виду трое лесных людей для него не важнее тараканов. Деревянный хомут растер шею до крови. Не помогала даже мысль, что тараканам иногда удается ускользать от гнева хозяй­ ки. Тараканы не сидят на цепи. Таргитай ухитрился наконец выудить скованными руками ду­ дочку. Та забилась за пазухой потом и грязью, после долгих не­ удачных попыток приловчился подудеть. Голос, сперва хриплый, надтреснутый, постепенно окреп. Играл тихо, часто сбивался, но Мрак ожил, просил еще. Даже Олег, которому медведь на ухо наступил, слушал без привычного отвращения к неумным дей­ ствиям. Мардух однажды застал Таргитая с дудой в руках. Таргитай таиться не стал, доиграл, начал новую. Один из стражей по знаку мага вырвал дудочку, принес хозяину. Мардух повертел ее в паль­ цах, с брезгливостью отшвырнул. В тот день им не давали и воды. На пятые сутки, когда мучились от голода и жажды, Мрак пред­ положил с недоумением: – Неужто решил заморить голодом? Так просто? Олег хмуро откликнулся:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 313

– Размечтался… Хочет ослабить, пытки начнутся потом.

– Куда уж больше? У меня все издохло. Таргитай, желтый, как смерть, исхудавший больше других, всетаки исхитрился поднять с пола дудочку, играл, снова ронял в изнеможении. Олег заметил, что дверца приоткрыта. В полутьме двигалась тень, шаркали тяжелые ступни. Кто-то из стражей от скуки слушал песни лесного человека. На шестые сутки с них сняли цепи, с Олега сбили деревянный хомут. Все рухнули на каменный пол там, где висели. Олег вяло подумал, Мардух своего добился: они сломлены, обессилены. Лю­ бой палач может рвать их тела щипцами или сдирать кожу – нет сил даже на ругань. На седьмые сутки Олег словно бы уловил движение, но от сла­ бости не мог поднять веки. Когда проснулся, Таргитай сидел у стены, глаза виноватые, выглядел странно окрепшим. Ночью Олег снова услышал шаги, затем по камню заскреблось, послы­ шалось тяжелое дыхание. Таргитай подполз, начал тыкать что-то в лицо Олега. Олег вяло шевельнул губами. Нечто мокрое вроде холодной глины попало в рот, с усилием глотнул. Комок начал опускаться по горлу, лишь тогда Олег сообразил, что Таргитай совал мякиш плохо пропеченного хлеба.

– А Мраку? – шепнул он.

– Уже… – ответил Таргитай тихо.

– Откуда? – спросил Олег. Таргитай не ответил, спал с открытым ртом. Когда наступило утро, так считал Олег, Мардух появился позже обычного, доволь­ но потер руки: – Завтра начнем. Вы как раз созрели! Честно говоря, держались удивительно долго.

– Мы продержимся долго, – ответил Мрак едва слышно. – Мы еще спляшем на твоей могиле, чучело.

– Удивительная сила духа! – воскликнул Мардух довольно. – Нет, начнем послезавтра. Дозреете лучше. Когда дверь захлопнулась, Олег подполз к Таргитаю, чувствуя, как уходят последние силы, прошептал: – Откуда хлеб? Таргитай удивленно распахнул глаза – чистые, невинные: – А разве это не ты наколдовал?.. Я видел, как чья-то рука поло­ жила в темноте возле меня. Олег пробормотал в замешательстве: – Не помню. Может быть, я о чем-то задумался.

– Да, о Великом, – согласился Таргитай почтительно. – И Вечной Истине? Ты мысли, мысли. Не отвлекайся!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 314

ГЛАВА 6 На восьмые сутки Таргитай снова поделился невесть откуда взявшимся хлебом. У Олега возникли подозрения насчет стража, который слушал тоскливые песни Таргитая, но помалкивал. Они с Мраком шептались в углу, строили планы побега, а Тар­ гитай доковылял, держась за стену, к окну, жадно смотрел на небо. Иногда синеву прочерчивали черные стрелы – вороны лета­ ли поодаль, к башне мага приблизиться не решались. Мрак страдал больше всех, сильное тело требовало еды, иссох и казался живым скелетом. Кожа плотно обтянула череп, ребра выпирали. Дышал часто, с хрипами, дрожал в ознобе. Его, как и Олега с Таргитаем, терзали сильные головные боли. Когда позади щелкнуло, сразу не поняли, в чем дело. Заскрипе­ ло, в темницу ворвался свежий прохладный воздух. Массивная плита в монолитной с виду стене медленно ползла вверх, исчезая в щели.

– Что за новая ловушка? – спросил Мрак озадаченно.

– Это я открыл, – сообщил Таргитай слабым голосом. – Пойдем или малость полежим? Мрак поднялся, ухватился за стену. В широком проеме во всю ширь зияло синее небо. Таргитай стоял почти у края, но с места не двигался.

– Как ты открыл? – спросил Олег сипло. Таргитай ответил замирающим голоском: – Как Мардух и подсказал… Опустил вон ту плиту. Олег и Мрак одновременно повернули головы, едва не попада­ ли от слабости. На плите сидел крупный ворон, деловито долбил крепким клювом темную корочку. У Мрака навернулись слюни, сжал кулаки.

– Дурак! Сами мрем с голоду, а он ворон кормит. Олег поспешно перехватил кулак на полдороге.

– Мрак, благодаря этой дурости… которую даже я не мог пред­ положить, у нас появилась возможность – малая, дохленькая… Мрак, шатаясь как пьяный, двинулся к зияющему проему. Тар­ гитай опасливо выглянул.

– Это не дверь, а окно! Мы выпадем… Правда, Олег могет пта­ хой… Мрак исчез в проеме, словно выпал в самом деле. Таргитай свесил голову за край. Мрак висел под ним, ухватившись костля­ выми пальцами, непривычно тонкими, ноги упирались в крутой выступ. Дальше камень обрывался, словно там ниша. Мрак мед­ ленно сползал, цепляясь за выступы.

– А может, там темница еще хуже? – предположил Таргитай.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 315

– Освободим Лиску, – сказал Олег сдавленным голосом.

– А дверь вороны откроют, – добавил Мрак сквозь зубы. Он сполз в нишу, исчез. Олег торопливо полез за ним. Таргитай пощупал дудочку, вздохнул и заспешил следом. Мрак стоял в нише. За толстой металлической решеткой, как угадал Таргитай, другая темница. Глаза Мрака плотно закрыты, мощная грудь вздымалась так часто, что выпирающие под кожей ребра похожи на крылья огромной летучей мыши. Олег опустил­ ся на карниз, чувствуя, что спуск отнял последние силы.

– Что дальше?

– Ты волхв, – ответил Мрак таким же измученным хрипом. – Тебе отпирать.

– Прутья не из магии, из бронзы. Мрак всхрапнул, как засыпающий конь, ухватился за прутья. Толкнув Олега, в нишу скакнул Таргитай. Его глаза округлились.

– Нам ни в жисть… Даже когда были здоровые, как лоси.

– Тогда дальше вниз, – предложил Мрак. – Или вверх. Таргитай молча схватился за толстый прут, уперся спиной в стену ниши. Мрак уперся в тот же прут, изо всех сил нажал. Олег пытался помочь, цеплялся кончиками пальцев. Когда в глазах темнело, в щели захрустела, посыпалась камен­ ная крошка. Прут начал выходить из углубления. Мрак заскрипел зубами, дико перекосился. Толстый конец со звоном выскочил, задрожал в воздухе, наполняя тяжелым басовитым гулом, словно летел объевшийся медом шмель.

– Быстрее, – прошептал Олег. Он прислушивался, страшась услышать шаги стражей. – Мы как улитки…

– Давай второй, – сказал Таргитай. Мрак тяжело дышал, закрыв глаза. По мертвенно-бледной ко­ же выступили редкие капельки, тут же впитались. Голос был непонимающий: – Зачем… ломать… Ты бы пролез и меж прутьев.

– Ага, – понял Таргитай. – Значит, Мардух нарочито нас выху­ живал, дабы легче пролезть?

– Да, ради этого, – подтвердил Мрак. – Он добрый… где-то глубо­ ко… Теперя достанешь таракана из любой щели.

– Зачем мне таракан?

– Жрать захочешь… Царапаясь, срывая клочья кожи, протиснулся между прутьев, тяжело спрыгнул. Олег поспешил следом, его терзал страх, что и эта каменная нора окажется запертой намертво. Когда поднимал­ ся, сверху обрушился Таргитай, вмял в каменный пол. Оба встали на четвереньки, когда Мрак уже поднимался по ступенькам. Обо­ ротень хрипел, шатался, иногда двигался как слепой, но его слов­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 316

но вела могучая незримая рука, иногда даже тащила, хотя Мрак измучен и изможден сильнее Таргитая и Олега, но двигался все равно быстрее! Поспешили через темницу, ноги по щиколотку утопали в пы­ ли. Таргитай расчихался, в изнеможении привалился к стене. Мрак навалился на дверь в одиночку. Олег подбежал, уперся пле­ чом. Дверь не шелохнулась.

– Я счас, счас, – пообещал Таргитай торопливо. Места мало, уперся им в спины. Всячески бились, навалива­ лись разом, пробовали с разбега. Когда обессилели, привалились к разным сторонам каменной ниши. Таргитай остался один. Чув­ ствуя себя виноватым, что, как всегда, опоздал, попробовал от­ крыть в одиночку. Дверь скрипнула, открылся выход в темный коридор. Мрак вытаращил глаза: – Ну, ты прямо маг!.. Как тебе удалось?

– Не знаю, – ответил Таргитай растерянно. – Оно ­само…

– Само? Тебе все чаще удается то, что не по зубам волхву. Олег сказал, отводя глаза: – Он потянул на себя.

– А-а-а… Ну, всяк зверь гребет к себе, но курица от себя. Да и мы трое. Темный коридор тянулся полого, в полумраке угадывались сту­ пени. Олег опередил Мрака, у него начали светиться пальцы – магическая мощь медленно восстанавливалась. Когда удалились от темницы саженей на пять, с кончиков пальцев начали сры­ ваться искры, а еще дальше – из ладони скатился светящийся шарик и поплыл впереди.

– Не разнеси все вдрызг, – повторил Таргитай обеспокоенно. – Над нами еще каменюк – горы! Ежели посыпятся, то полдня мусор из головы вытряхивать.

– Полдня?! – огрызнулся Мрак. – Из твоей головы восемнадца­ тый год вытряхиваем! Каменные стены сужались, Мрак пробирался боком, затем раз­ двинулись так, что можно бы ехать на коне. Дважды попадались скелеты – истлевшие, в полутьме не понять: человеческие ли, звериные ли или какой-нибудь нечисти.

– Сюда, – сказал Олег и, не дожидаясь ответа, нырнул в темный боковой ход.

– А куда «сюда»? – переспросил Таргитай боязливо.

– Пойдем и убьем злого мага, – донесся из тьмы саркастический голос. – Как таракана! Ежели ветра не будет. Впереди посветлело. В грубо высеченной в красном граните пещере под стеной бежал ручей. Олег жадно припал, первым

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 317

опустившись, как Мрак, на четвереньки.

– Теперь бы поесть, – проговорил Таргитай слабым голосом. Отряхнул брызги, живот, раньше прилипавший к спине, раздул­ ся, как у паука.

– Еще и есть! – изумился Мрак. – Ты ж неделю тому ел!

– Я не ел полгода! С той поры, как вышли из Леса.

– Олег, – сказал Мрак предостерегающе, – нюхай, как выбрать­ ся. А то тебя в самые темные норы тащит.

– Я ищу Лиску.

– Ее не спасем и сами теляхнемся. Перед ними выросла массивная дверь. Олег сперва ударил пле­ чом, потом, оглянувшись на Таргитая, дернул за ручку. Дверь устояла. Вдвоем с Мраком, а затем втроем кидались всем весом, но дверь не замечала их нынешнего веса.

– Погоди, – прохрипел Олег наконец, – дай-ка… Таргитай едва успел убрать ногу, когда громадный замок, раз­ мером с откормленного кабанчика, щелкнул дугой и сорвался вниз. Звон раздался по всему подземелью, прокатился по коридо­ рам, постепенно замирая. Дверь под напором Мрака нехотя отворилась. Таргитай заши­ пел как змея: – Мог бы сразу!.. Мы с Мраком кидались-кидались…

– Теперь Мардух нас почует, – ответил Олег обреченно. Мрак скрылся за дверью. Из темноты раздался его сиплый рев. Таргитай опасливо двинулся следом, подождал, пока глаза ма­ лость привыкли – не волчьи, а когда увидел в углу блистающую крестообразную рукоять, сам не удержался от радостного визга. Олег зашел последним, быстро пробежался вдоль стен, выхваты­ вал свертки, узелки.

– Быстро! Мардух вот-вот будет здесь. Дальше бежали вниз, пол понижался круто, все трое не шли – мчались, с разбега натыкались на выступы, повороты, падали. Мрак услышал впереди шаги, покрепче сжал секиру. Едва че­ ловек показался из-за поворота, ударил всем телом. Несчастный отлетел к стене, секира со стуком опустилась ему на голову. Мрак счастливо хрюкнул, не веря неслыханной удаче. Страж нес кор­ зинку с едой. Правда, лишь хлеб и зелень, но в желудках отощав­ ших невров и пресный залежалый хлеб исчез, как брошенный в озеро камень. Приободрились, хотя хрипели и задыхались по-прежнему. Впе­ реди Олега плыл по воздуху светящийся шарик, сыпал искрами. Таргитай и Мрак держались на шаг сзади. За плечами Таргитая трепыхался Меч на перевязи, а оборотень не выпускал из рук секиру.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 318

Олег ускорил шаг. Впереди выросла массивная дверь. Замок на задвинутом засове казался валуном размером со щит. Светящий­ ся шарик метнулся вперед, как хвостатая звезда. Замок вспыхнул красным огнем, на каменный пол упали багровые потеки. Олег ухватился за пышущий жаром засов, Мрак помог, а Таргитай с разбегу налетел на дверь. Из темноты темницы послышался слабый вскрик: – Олег?.. Люди, вы откуда?

– Быстрее, – велел Олег. Лиска выбежала бледная, с длинной царапиной на щеке. Оде­ жда на ней разорвана, а ноги босые. Олег отстранил, не дав ки­ нуться на шею: Лиска не выглядела голодающей, могла сбить с ног или задавить в объятиях.

– Мардух уже спускается, – предупредил он. Выбежали, Олег указал на зарешеченное окно – там ослепи­ тельно блистало голубое небо. Мрак взапрыгнул, ухватился за прутья. Под тонкой кожей страшно вздулись истончившиеся су­ хожилия. Таргитай подоспел вместе с Олегом, сшиблись лбами с треском, путались, мешали друг другу, но прутья поддались. Тар­ гитай протиснулся первым.

– Мамочки!.. До земли всего три сажени!

– Подомнет? – спросил Мрак обреченно. – Сейчас не распрыга­ емся, как кузнечики.

– Нет, выпадем, как у коровы из-под хвоста… Олег смолчал, что дело не в везении, рассчитал на этот раз точно, но кто теперь поверит? Таргитай спустился на сажень, разжал руки. Мрак прыгнул. Они стали быстро удаляться: распластанные на взрыхленной и проутюженной земле. Олег поспешно сдернул Лиску, полетел с ней вниз. Сердце на миг замерло, упали на вал взрыхленной земли, ушиблись, но Олег с неимоверным облегчением увидел, как мас­ сивная стена камня быстро удаляется. Прижав голову Лиски к земле, на случай ежели Мардух выглянет в одно из окон на этой стороне, выжидал, грубый голос над головой заставил вздрогнуть всем телом: – Опять залег! Ну, второй Таргитай! Мрак высился над ними, по-прежнему башнеподобный, не­ смотря на худобу. К ним ковылял, хромая и обхватив правую руку левой, Таргитай. Из-за плеча дудошника торчала рукоять страш­ ного Меча.

– Надо уходить, – проговорил Олег. Поднялся, его качнуло от слабости. Голова закружилась, а во рту появилась голодная слю­ на. – Мардух сейчас как раз заглядывает в нашу темницу.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 319

– Отыщет и здесь? – спросил Мрак. Его пальцы крепче стиснули секиру. – Сейчас не отобьемся и от мух.

– Мы не в его башне, здесь можно прятаться. Мрак кивнул в сторону: – Там отлежимся. Чудно мне, даже Тарх жрать не просит. Отлеживались двое суток. За время темницы отощали так, что Олег потом изумлялся, как сумели выбраться, спуститься. Лиска оказалась живучее других: даже Мрак лежал пластом, а она со­ брала ягоды, сунула горсть Олегу, досталось Таргитаю и Мраку. Малость ожили, собрали ягод на соседней поляне, Таргитай натряс орехов и малины. Мрак сумел подстрелить тетерева, чуть погодя – куницу. Съели едва ли не с перьями и шерстью. С той минуты начал мучить зверский голод. Ели все, что попадалось: молодые листья, коренья, жуков, ягоды, убивали и ели сырыми белок. Желудки не выдерживали, все четверо разбегались, наполняя лес вонью, на вторые сутки Олег сказал озабоченно: – Гольш продержится еще две недели. А мы еще Камня даже не видели.

– Камня? – вяло удивился Таргитай. – Мы и острова не нашли! Мрак хмыкнул: – Да и самого моря еще не зрели… Но волхв попал пальцем в небо, к тому же в самую середку. До зимы авось дойдем. К вечеру того же дня Олег разложил вокруг себя обереги, долго вслушивался, связывал между собой невидимыми нитями. Мир вокруг заполнен жизнью. Чем человек больше всматривается, тем больше видит. Простой люд зрит лишь свой огород и свою корову, больше и не старается, а маги всматриваются жадно, задают нелепые для простого человека вопросы. Самые упорные получают ответы, а вместе с ними видят и тех, кто делает воду мокрой, а снежинки вырезает такими красивыми. Олег еще полгода назад видел лишь то, что видит обычный человек, а новое зрение все еще потрясало волхва до глубины души. К тому же, видя мир богаче, населеннее, мучился, что дру­ гие маги – тот же проклятый Мардух! – наверняка видят еще больше. Умеют смотреть, а он, деревенский волхв, лишь глупо таращит глаза, и перед ним лишь смутные тени. Правда, Мрак с Таргитаем даже их не видят. Под землей на большой глубине, где за слоем сухой земли по­ полам с песком начинался горный камень, бродили странные существа – не куды, не гномы, а нечто странное, проходящее пря­ мо сквозь камни, пожирающее друг друга. Олег смутно видел, как прямо из стен посыпались на огромного зверя, что бродил по великанской пещере. Чудовище, застигнутое врасплох, успело

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 320

одного сшибить хвостом, тут же его утыкали копьями. Сбитый умер сразу: от удара о стену разнесло череп. Олег заметил для себя, что камень не всегда проницаем, воевать с ними все-таки можно. В плотных сгустках воздуха, невидимых простому глазу, проно­ сились еще более странные существа. Некоторые похожи на лю­ дей, другие – нежнее и красивее, даже с крылышками – прозрач­ ными, легкими, но Олег видел и чудовищ, словно сотканных из молочного тумана. В ближайшем лесу, даже не лесу – роще, жили мавки, вилы, русалки. За ними охотился чугайстырь – старый, одряхлевший, спал бы давно вечным сном, но извечная ненависть к мавкам не давала умереть уже пять столетий. Под корой деревьев таились существа, на которых Олег не стал задерживать внимание, как и на множестве легких изящных созданий, населявших чашечки цветов, прыгающих по стеблям трав, – мелкие, слабые, угрозы нет, и ладно.

– Когда же перестану копать канавы? – сказал он с мукой. – Когда займусь делом?

– Какие канавы? – не понял Таргитай. – Может, ты ночью копал, пока мы спали? Но зачем нам канавы, Олег? Если нужно, только скажи! Что все один да один? Мрак тебе сразу поможет. Он здоро­ вый, хоть и худой. Да и Лиска… Олег вздохнул, возвращаясь в реальный мир: – Нам из всех сокровищ нужны сапоги Лиске, штаны Таргитаю и крылатые кони. Можно не коней, можно любое, что домчит до острова.

– Крылатых коней? – раскрыл рот Таргитай. – Так это ж самое чудесное, что есть на свете! Олег с неловкостью отвел глаза: – На свете есть вещи чудеснее. Мрак спросил нетерпеливо: – А где они? Как их приманить? Чем заарканить? Успеют ли допереть? Подул холодный северный ветер. Синее небо затянуло белесой мглой, воздух стал прозрачным и холодным. В небе пролетели странные мохнатые птицы: покрытые длинной заиндевевшей шерстью, с остроконечными клювами. В угрюмом молчании, без крика и карканья, снизились над людьми, оглядели через узкую прорезь пленочных глаз, сделали два кружка и унеслись, эконом­ но взмахивая короткими утолщенными крыльями.

– Чего это они? – спросила Лиска встревоженно. Олег вздрогнул, отвел взгляд.

– Не отставай. Что-то не нравятся мне эти пташки.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 321

– Такие гадкие! Таргитай уныло брел сбоку, возразил дохлым голосом: – Мы для них тоже гадкие. Лиска вздохнула: – Я его когда-нибудь прибью. За такую жажду справедливости. Ветер усилился, нагнало темные низкие тучи. Повалил круп­ ный снег. Лиска остановилась, будто ударилась о башню Мардуха, вид у воительницы потрясенный.

– С неба падают перья!.. Белые перья! Мрак предложил деловито: – Скорее собирай на подушку! Пока не унесло ветром. Олег ошарашенно таращил глаза на Лиску: – Ты что же, снега не видывала?

– Снег? Что такое снег? Теперь уже у двоих челюсти отвисли до поясов, а у Таргитая – до колен. Лиска подпрыгивала, пробовала ловить крупные сне­ жинки, вскрикивала пораженно при виде магии, когда те бес­ следно исчезали на горячих ладошках, оставляя мокрые пятныш­ ки. Снег повалил гуще, снежинки измельчились. Земля застыла, в щелях забелело, затем у бугорков намело сугробики. Быстро про­ мерзающая земля звенела под сапогами. Лиска все еще не могла прийти в себя, зачерпывала мягкий снег, мяла в ладошке, превра­ щая в ледышку, изумленно смотрела, как твердый камешек исче­ зает, оставляя мокрыми пальцы.

ГЛАВА 7 Еще большее потрясение ждало утром. Земля отвердела, а рас­ таявший снежок растекся ровными лужицами, те за ночь затвер­ дели, стали ровными и твердыми, как зеркала. Ничего не подозревающая Лиска ступила на такую ледяную дорожку. Невры услышали ее потрясенный вопль, в воздухе мелькнули руки-ноги. Лиска подхватилась, щупая ушибленную задницу, глаза как блюдца. В тот же миг ноги лихо выскользнули из-под нее, взлетели выше головы. Лиска с размаху крепко ляпну­ лась тем же местом. Невры дружно заржали: вид у растерявшейся воительницы лучше не придумать. Распласталась посреди замерзшей лужи, похожая на жука-плавунца, подняться не пробовала, взмолилась жалобно: – Олег, сделай что-нибудь!.. Злые маги превратили воду в ка­ мень!.. Очень злой камень!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 322

– Ну оч-ч-чень злой, – поддержал ее Мрак. – Олег, скорее пре­ врати этот злой камень обратно в добрую воду. Добрый Таргитай вскрикнул: – Бедная Лиска окажется в луже? Без опаски вступил на лед, подал руку. На этот раз из-под Лиски убежали руки, ударилась снова, уже носом. К звону мечей при­ выкла, к крови и смерти притерпелась, но сейчас, видя бессердеч­ ную ухмыляющуюся рожу Мрака, заревела навзрыд – перепуган­ ная, уверенная, что маги отобрали рассудок у нее или спутников.

– Это колдовство надолго, – утешил ее Мрак. – Даже наш вели­ кий волхв ни черта поделать не может!

– Тогда мы погибли! – вскрикнула Лиска обреченно. – Если вода превращена в камень, то погибнем от жажды!

– Будем грызть камни, – утешил Мрак.

– Вы сможете? – спросила Лиска потерянно, ее круглые, как у совенка, глаза стали еще и выпуклыми, как у лягушки из Большо­ го Леса.

– И ты сможешь, – сказал Мрак злорадно. – Куды денешься?

– Никогда в жизни! Мрак на ходу подхватил с земли ледышку, сунул в рот. Лиска ахнула. Оборотень подержал прозрачный камень – наверное, драгоценный! – во рту, даже глаза прикрыл от удовольствия, с хрустом разжевал. Она вздрагивала, втягивала голову в плечи. Мрак наконец раскрыл рот, показал: ни песчинки не оставил под языком!

– Не обижай ребенка, – сказал добрый Таргитай. – А ты, Олег мудрый, мог бы не мучить дурочку. Давай, Лиска, наберем этих камней. Выбирай прозрачные, я покажу, как делать из них по­ хлебку. Лиска отшатнулась, закусила губу. Проглотить камень – еще куда ни шло, но варить из них? Или все трое могучие маги, но прикидываются дикими да невежественными? Магия странных людей оказалась мощнее: камни в котелке превратились в воду, та вскипела, а похлебка из этих камней оказалась ничуть не хуже, чем обычно. Правда, Мрак добавил мяса и трав. Когда выступили в путь, Таргитай в надежде согреться забегал вперед, с разбега вскакивал на застывшие лужи. Лиска сжима­ лась: добрый, но глуповатый певец должен оказаться в луже… но боги в самом деле хранят дураков и увечных. Мрак и Олег тоже проезжали по ледяным дорожкам, если те оказывались прямо перед ними, а Таргитай сворачивал, делая зигзаги, даже возвра­ щался, чтобы проехать еще разок.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 323

Лиска наконец поддалась на уговоры Таргитая, попробовала с замершим сердцем тоже катнуться, но тут же с размаху – ноги выше головы! – обрушилась на задницу. Мрак тут же начал рас­ суждать глубокомысленно, у кого что тяжельше: у волхва – голо­ ва, у Таргитая – уды, а у Лиски… Лиска лужи стала избегать, но снежинки ловила на ладонь и на высунутый далеко вперед язык. С утра снег падал мелкий, каждая снежинка опускалась в одиночестве. Лиска жадно рас­ сматривала затейливый узор – кто вырезает такие красивые? Ка­ кие крохотнейшие существа?

– С неба падают и поломанные, – буркнул Мрак безучастно.

– Сами ломаются, – возразил Олег. – Пока падают. Боги лепят их совершенными!

– Сами? Это у тебя само из рук валится. Олег насупился, сказал убеждающе: – С неба падать далеко. Много им надо, если такие хрупкие стукнуть хоть раз? Лиска слушала, не понимая, наконец взмолилась: – Все равно не пойму. Столько труда в них вложено, а ведь ломаются, а то вовсе – в воду! Зачем? Олег в затруднении почесал в затылке. Все взоры обращены к нему, он-де мудрый, знает ответы на все вопросы.

– Снежинки – подсказка богов. О красоте всегда надо заботить­ ся, даже если на это уходит много сил и труда. Даже если на часок… и то надо делать красиво. Поступать красиво. Жить кра­ сиво. Снежинки постоянно напоминают. У Лиски личико вытянулось, как у печального жеребенка.

– В моих краях снежинок не бывает!

– Подсказки есть везде, – ответил Олег неуверенно. Снег скрипел под сапогами, дыхание вырывалось белыми об­ лачками. Мельчайшие кристаллики позвякивали, сталкиваясь в воздухе, терлись друг о друга с хрупким шелестом. Брови и волосы невров покрылись инеем. Лиска потрясенно наблюдала превращение странных людей в заиндевевших чудовищ. Они двигались по замерзшей земле та­ кие же невозмутимые, с расстегнутыми на груди душегрейками. Снег укрыл головы, не таял, зато голые плечи были мокрыми, покрыты мелкими прозрачными бусинками. На другой день вошли на поле ледяных глыб, что повергло бедную Лиску в панику. Эти прозрачные глыбы – каменная вода? Ночью вокруг их костра в темноте бродили странные звери. При лунном свете Лиска видела блистающие глыбы – смерзшиеся кристаллы от кулака до глыб с конскую голову.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 324

Олег чаще Мрака начал оставаться дозорным, спал мало, осу­ нулся, выглядел как сплетенный из костей и тугих жил. Звери, сдерживаемые мощью волхва, зло и разочарованно ревели, са­ мые яростные подбирались прямо к освещенному кругу. Лиска пугливо сжималась в комок с грецкий орех, старалась стать совсем маленькой. Хвороста на большой костер недостава­ ло, Олег бросал в ледяных зверей огненные стрелы. В глыбах воз­ никали оплавленные дыры, взвивались облака пара. Раненые звери ревели так, что замерзший мир трясся, как Лиска под шку­ рой Олега, но отступали во тьму. Утром поднялись занесенные снегом, застывшие. Лиска неосто­ рожно прикоснулась к своему обнаженному мечу, ахнула: розо­ вый пальчик прилип! Завизжала от ужаса перед злой магией, рванулась, оставив примерзшую кожу на заиндевевшем лезвии.

– Языком лизни, – посоветовал Мрак, его корчило от бабьего визга.

– Перестанет болеть?

– Ну… визжать перестанешь точно.

– Ты… волхв?

– Еще какой! На такие дела мы все волхвы хоть куда. С полудня увидели вдали хатки, наддали. Село оказалось кро­ хотное, бедное, зато удалось купить коней. Не успели выйти за околицу, задул устойчивый ветер с юга, снег быстро таял. Мрак вздохнул с облегчением: зиме рановато даже для такого северно­ го края. Олег уверяет, что на краю земли даже летом снег и не думает таять, но пока что небесная твердь еще высоко, стрелы не долетают, натягивал тетиву на всю мощь, пробовал. Лиска тоже оживала, словно бабочка, вылезающая из тесного кокона. Кони увязали в грязи, Таргитай и Лиска часто слезали, тащились, держа в руке туго натянутые повода своих коней и коней Олега и Мрака. Те схитрили, как уверял разобидевшийся Таргитай: один в личине огромного волка мчался гигантскими прыжками впереди маленького отряда, а другой ширял в подне­ бесье, растопырив уродливые крылья, задевал низкие тяжелые облака. Олег парил с опаской: часто приближались вороны – крупные, наглые, хищные. Дважды вблизи пролетал орел. Олег всякий раз падал камнем – крылья немели. Лишь быстро приближающаяся земля придавала силы – судорожно бил по воздуху обоими кры­ льями, взмывал свечой, переводил дыхание, в страхе озирался. Не сразу понял, что достаточно встопорщиться и грозно щелк­ нуть клювом, чтобы все пернатые опрометью очистили небо. Разбегались не только гордые орлы, но и хищные вороны, кото­ рые дружными стаями гоняли орлов и более крупных и злых

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 325

летающих тварей. Однажды приблизилась странная птица – уродливая, нелепая, обликом похожая на него. Пошла ходить кругами, урчать, от нее пошел сильный зовущий запах. Олег не сразу понял, но все же дошло, растерялся, начал метаться из стороны в сторону, наконец ринулся к земле, принял личину человека. Весь день не слезал с седла, а ночью, когда безжалостный Мрак хотел погнать его в небо посторожить, заупрямился, в темном небе ходила широкая тень с растопыренными крыльями, затмевая звезды. Порой спус­ калась так низко, что взмахами крыльев сдувала пепел. Любопытный Таргитай допытывался, что за ночной зверь шур­ шит крыльями, роняет шерсть в костер, почему стонет, будто из него душу вынимают. Мраку ночная птаха, или что там бороздит воздух, как прошлогодний снег, пусть порхает, лишь бы в суп не гадила. Олег отмалчивался, опускал голову. Лиска посматривала испытующе, у женщин если ума не всегда в избытке, то чутья поболе. Олег боялся встречаться с нею взглядом, еще больше бо­ ялся наступления утра. На рассвете безжалостный Мрак все-таки загнал в небо. Олег продрог, поднялся как можно выше, воздух там холоднее, но сол­ нечные лучи достают раньше. На земле еще темень, а под облака­ ми подставляешь солнцу то спину, то пузо – научился. Вчерашней чудовищной птахи в синем небе не оказалось. Олег ощутил, как спало тягостное напряжение. Поняв по чудовищу, как выглядит сам, преисполнился удивле­ ния и бодрости. Когда вблизи показалась орлиная чета, Олег по­ вел налитым кровью глазом – царей воздуха как веником вымело из поднебесья. Внизу двигались четыре крохотных коня с двумя всадниками. Олег почему-то не различал цвет, трава казалась бурой, глини­ стой, зато видел отчетливо даже ящериц, степных жаб, хомяков и лисиц. Далеко впереди коней мчался широкими прыжками огромный черный волк. Волк-оборотень словно стелился над землей, будто стремитель­ но плыл, в каждом движении мощь и лепота. Олег завистливо дернулся: Мрак мужественно красив даже в волчьем облике, поволчьи прекрасен и в человеческой личине! Так бы наловчиться ширять в поднебесье… В глазах начало расплываться, далекие фигурки сперва застла­ ло туманом, потом поглотило вовсе. Олег досадливо снизился: облака, оказывается, не так уж и высоко, хотя в родной деревне считали, что совсем низко, – Боромир пробовал доставать их с дерева рогатиной. Облака – это остывший пар, что вырвался из котлов и поднялся под небесную твердь, но сколько Олег ни при­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 326

нюхивался, вкусные запахи выветрились. Странная острота глаз даже мешала, сбивала с толку. Видел на сотни верст каждую щепочку, от непривычки начинало ломить виски. С трудом отрывал зачарованные глаза от всего, что полза­ ло, прыгало, скакало и рыло норки. Надо выискивать всадников, особенно в засаде на их пути! Все чаще видел крупные отряды воинов. В каждом ныне разли­ чал человека без оружия, в расшитой ночными звездами одежде. Яркий блеск показывал, что вместо доспехов на них талисманы – отполированные камни. Всадники упорно стремились навстречу неврам. Олег тут же указывал Мраку другой путь, но едва малень­ кий отряд сворачивал, как враги, словно чуя каждое их движение, поворачивали коней тоже. Еще опаснее скрытые засады. Однажды Олег едва не послал своих прямо в руки Агимасу. К счастью, ветер дул в лицо, Мрак почуял, взвыл, опрометью кинулся назад. Добежал, грянулся оземь, а с боков начали подтягиваться два отряда со своими по­ ходными колдунами. На великое их счастье, Мрак по запахам видел, кто где схоро­ нился, затаился, сколько их там и кто три дня не мыл ноги. Без него их ловили бы на каждой версте, не помогло бы даже вол­ хвовство Олега: в каждом отряде колдун наготове, а сжигаемый местью Агимас дни и ночи упражнялся в магии, стремительно набирал силы. Рассвирепевший Мрак едва не прибил волхва: замечтался ду­ рень, в таргитаи лезет, о Высоком мыслит, а какой длины сопли – не видит. Таргитай заступался: волхв мыслию растекся по всему поднебесью, искал щелочку в небесной тверди, у богов правды искал, а злая Лиска сама набросилась на опешившего оборотня: мог бы сам напасть на коней врага, покусал бы за ноги, а без коней те вовсе не люди, а так, трава без корней, птицы без перьев, гадюки без яда… Мрак посмотрел с отвращением: – Ишь, подлая! Я бы до такой гадости никогда бы не додумался, хоть все дрова бы у меня на голове перекололи. Гольш прав, не зря бабу заставил взять. Таргитай ахнул: – Будешь обижать коней?

– Зачем коней? Кони не виноваты. А вот перепортить подпру­ ги, ремни, тетивы… Ночью неслышно исчез. Лиска бдила у крохотного костра, спря­ танного в ямке, но не обнаружила, когда вернулся и скользнул под одеяло. Утром на удивление Мрак дрых долго, а когда наконец вскочил в седло, заявил весело:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 327

– Прем во-о-о-он на тот гаек. Потом левее, проедем так, чтобы между нами оставалась лесная засека… Хоть рожи ихние разгля­ дим, а то человеческого лица давненько не видывал. Таргитай обиделся: – А у нас какие? Олег спросил осторожненько: – Не перебьют стрелами?..

– Твоя гадкая девка такое надумала, ты слышал… Я бы до такого век не допер. Это все одно что плюнуть соседу в суп. Таргитай снова обиделся: – Соседи? По всему свету гоняются за нами!

– Так мы ж не знаем, зачем гоняются. Может, хотят спросить, кто нам сшил такие штаны? Он пустил коня в галоп. Таргитай ткнул своего пятками в бока, привык за Мраком двигаться бездумно, в чистом детском лице такое недоумение, что даже Лиска, переживающая лишь за Олега, возмутилась, крикнула срывающимся голоском в спину оборот­ ню: – Ты злой! Таких даже звери не трогают. Мрак оскалил зубы: – Верно. Собаки не трогали, волки брезговали. Зато люди… Лад­ но, не скули. Берег близко. Она недоверчиво покачала головой. Олег ничего не сказал.

– Думаешь, ему сверху так уж все видно? Понюхай воздух! Мо­ крый и пахнет солью. Тонко вырезанные ноздри Лиски дернулись, втянула воздух. Измученное личико медленно осветилось надеждой.

– Чую… Верст десять?

– Двенадцать, если по прямой, как ворона… или сто, если поле­ тит Олег. Еще за версту слышали далекий грозный рев, глухие удары. Когда выехали на крутой берег, все ошалело ухватились за седла. Они стояли на краю высокого скалистого берега. Далеко внизу волны, как горы, мерно накатывали на красный гранит, обруши­ вались исполинской тяжестью, расшатывали, ломали камень, выгрызали куски и уносили. Волны уходили вдаль, становясь все мельче и мельче, но на том конце мира не видно ожидаемой полоски земли!

– Край света? – спросил Таргитай дрогнувшим голосом.

– Размечтался, – бросил Мрак грубо. – Врежь ему, Олег.

– Остров Буян лежит прямо, – врезал Олег безжалостно. – Его не видно, это остров старой магии. Даже я не видел, но книги гово­ рят… Сам Буян на краю мира, хрустальный купол неба краем

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 328

опирается на него. Он почти кричал, скала содрогалась под их ногами. Глухой, но мощный рев приглушал слова. Воздух резкий, соленый и про­ зрачный. Мелкая водяная пыль поднималась от пены прибоя, там высовывались и пропадали горбатые спины морских зверей. Тар­ гитаю почудились громадные клешни, горящие злобой выпуклые глаза.

– Близок локоть, – сказал он с тоскливой надеждой, – а ты уж придумай, как укусить… а лучше – грызануть. Чтобы р-р-р-раз – и тама. Они сидели у костра, разожженного из предосторожности в ямке, когда сверху грохнулась птица, которая с каждым днем казалась Мраку все безобразнее, а Лиске – гордой и умной. Олег упал на кучку своей одежки, молниеносно оделся – так бы дрался, проворчал Мрак, – с тревогой поглядел на коней.

– Добро, что не отпустили… Без них не обойтись. Лицо осунувшееся, желтое, в глазах метался страх. Мрак вски­ нул брови: – На остров?.. Хрустальный мостик сотворишь? Таргитай подпрыгнул: – Олег, не вздумай!.. Кони подкованные, враз разнесут к чертям собачьим… или собачачьим, никак не запомню.

– Он подождет зимы, – предположил Мрак саркастически. Олег не отвечал, пристально смотрел в серое небо, затянутое свинцовыми тучами. Там двигались темные тяжелые массы, сталкивались, в грязных массах глухо рокотало, поблескивало.

– Сейчас полнолуние, – проговорил мертвым голосом. – Чары сейчас бьют, как молот… В этот день можно зачаровать воду. Но только на час… Ежели не успеваем, а мы не успеваем, погибнем вместе с конями.

– Погибнем мы – погибнет весь мир, не только наши кони, – рассудил Мрак. – А там старик отбивается, ему сил осталось на неделю.

– Тогда собирайтесь, – сказал Олег тяжело. – Темнеет, я начну. В полночь мы должны свести коней на воду.

– В воду?

– Нет, на воду.

ГЛАВА 8 Весь вечер сводили коней с обрывистого берега. Таргитай и Мрак где рубили ступени, где опускали на веревках, на лютом холоде упрели, валил пар. Стемнело, на небе ни звездочки, в тяжелой плотной ночи измучились, даже не было сил возлико­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 329

вать, когда снизу донесся напряженный голос: – Еще чуть… Что так долго?.. Уже полночь! Опаздываем. Лиска спустилась последней. Олег вскочил на коня, громко и четко произнес заклятие. Пахнуло холодом, у Таргитая на лбу замерзли капли пота, а Мрак запахнул на животе душегрейку. Олег пустил коня вперед. В полной тьме остальные услыхали глухой стук, словно конь ступил по твердому.

– Никак море заморозил? – раздался в ночи неверящий голос Мрака. – Кони ноги переломают! После второго заклинания темные тучи поредели, появилось светлое окошко. Призрачный лунный луч упал впереди, высве­ чивая площадку не шире огорода ленивого хозяина. Там торчали белесые застывшие волны. Дальше была ночь, но зоркий Мрак разглядел на краю светлого пятна живые волны.

– Море будет замерзать впереди, – сказал Олег бесцветным го­ лосом, – а таять сразу за конскими копытами…

– Всю дорогу? – спросил Таргитай зябко. Олег не ответил, покачнулся. Мрак торопливо протянул руку.

– Быстрее вперед! Сомлеет – все разверзнется.

– Если не успеем за час, – добавила Лиска тревожно, – разверз­ нется тоже.

– Полнолуние длится дольше! Из-под подков летели твердые брызги, лунный свет холодно блистал на острых гранях. Кони хрипели в смертельном страхе, едва удерживались на скользком, не понимая, откуда лед, пыта­ лись остановиться, страшась скакать в ночь – оттуда доносилось шлепанье волн и чувствовалось бездонное море. Мрак побледнел, ему одному лунный свет позволял видеть сквозь прогибающийся под ногами тонкий лед шныряющих крупных рыб, многоруких зверей, огромные глыбы тьмы с остры­ ми зубами и шипами. Лед трещит, разбегается тонкими прожил­ ками! Олег скакал впереди: синий как мертвец, с отчаянно вытара­ щенными глазами. С нижней губы на подбородок текла темная струйка, встречный ветер срывал и размазывал по груди. От него шел нестерпимый холод, рыжие волосы от инея стали седыми. Конь весь стал белым. Мрак страшился, что тот на полном скаку рассыплется ледяными глыбами. Лиска тоненько вскрикнула, перекрывая свист ветра: – Луна прячется! Олег на миг вскинул мертвецки желтое лицо. Светлое пятно, затянутое пленкой, тут же расширилось, свет стал чуть ярче. Конь Мрака сделал отчаянный прыжок, выбираясь из разверзаю­ щейся полыньи, понесся как заяц, обогнал Олега. Губы волхва

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 330

шевелились, подновляя слабеющее заклятие.

– Держи лед! – закричал сзади Таргитай. – Я не умею плавать!.. И кони… Олег стиснул зубы, напрягся. Лед упрочился, зато из тьмы в лунный свет начали выпрыгивать застывшие в беге волны – вздыбленные, с острыми гребнями, о которые легко споткнуться или поранить ноги. Промелькнула темная тушка зверя или боль­ шой птицы – рассмотреть не успели, – превращенная в лед страш­ ным полнолунным заклятием. Мрак щурился от встречного ветра, чувствовал себя погибшим. Бешеная скачка через морозную ночь на обезумевших от страха животных вот-вот кончится: проломится тонкий лед, разобьются о вздыбленные льдины, сорвутся ли со льдины – везет слишком долго. Пошли на авось, а авось хоть и вывозит, но не всегда туда, куда ждешь! Сзади тяжело грохнуло. Мрак на скаку оглянулся, поднял коня на дыбы. Позади бился, взбрыкивая всеми четырьмя, конь Тарги­ тая. Дудошник перекувырнулся трижды, похожий на перекати­ поле, грянулся о лед, тут же подхватился на ноги. Мрак не успел раскрыть рот для вопля, как Таргитай уже бежал, оставив оглу­ шенное животное.

– Не отставайте! – донесся отчаянный вопль Олега из удаляю­ щегося лунного круга света. – Не могу держать дольше… Мрак бросил быстрый взгляд на бледное лицо певца. Таргитай несся огромными скачками, сосредоточенный, не запыхался, взгляд острый – не трусил, по дурости не умел трусить, а на таком холоде соображал молниеносно: успел с коня, не придавило, сразу руки в ноги, не плакался над убиенным животным. Видать, на бегу думается лучше. Жаль, редко заставишь бегать… Тонко вскрикнула Лиска, конь под ней грохнулся тоже. Его пронесло по скользкому льду на торчащую ребром льдинку. По­ слышались трест и хруст. Конь жалобно закричал, под ним рас­ плылось темное дымящееся пятно. Лиска с трудом поднялась, оглушенная падением, над головой раздался лютый рык: – Держи, дура!.. Держи! Сжала пальцы, ощутив разогретые поводья. Ее толкнул горя­ чий конский бок, над головой мелькнула черная тень, пахнуло псиной. Конь завизжал в страхе, копыта замелькали прямо перед ее лицом. Почти не сознавая, что делает, она подпрыгнула, седло скрипнуло под нею, конь сорвался с места как стрела, а в стороне метнулся во тьму и слился с ней черный лохматый зверь.

– Левее! – заорал Таргитай. Он мчался большими скачками, его рука почти не касалась седла. – За Олегом…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 331

Он осекся. Впереди в круге света конь на полном скаку грох­ нулся через голову. Подпрыгнул и остался в темной луже крови. Таргитай горестно вскрикнул: никто не выскочил из-под упавше­ го коня, волхву повезло меньше, чем ему или Лиске! Лиска остановила коня, Таргитай подбежал к умирающему ко­ ню. Круг лунного света быстро удалялся, высвечивая мертвеннобледный лед. Над головами послышалось хлопанье крыльев. Тар­ гитай чихнул от попавшей в ноздри шерсти, подхватил свалив­ шиеся на голову портки, лапнул мешок волхва, а злой голос свер­ ху проскрипел еле различимо: – Быстрее, дурье!.. Лед истончается… Мощный рывок едва не выдернул Таргитаю руку из плеча: Лиска стегнула коня. Сзади слышался треск: волны взламывали истончающийся лед. Однажды Таргитая догнала волна, наддал так, что, разметывая брызги, обогнал Лиску. Круг света постепенно приближался. Таргитай увидел убегаю­ щего черного волка. Сверху натужно хлопали широкие крылья: лететь по морозу не с руки, загибался сам и морил друзей. Таргитай догнал Мрака, понесся рядом – распаленный, с разве­ вающимися волосами. Рукоять длинного Меча хищно торчала за левым плечом. Глаза привыкли, не замечали, что свет луны медленно блекнет. Лиска вскрикнула: грозно затрещало, конь в прыжке проломился, сразу оказавшись по брюхо в ледяной воде. Дико заржал, замоло­ тил копытами, ломая тонкий лед. Лиска схватила в руки волчов­ ку, портки и секиру Мрака, встала на седло ногами, с силой от­ толкнулась. Не долетела бы до края полыньи, ее грубо ухватили за шиворот, больно защемив волосы, рванули вверх. Ноги скользнули по льду, набежавшая глыба больно стукнула по косточке. Лиска взвыла, пытаясь ухватиться за ушибленное место, тут же замерла в ужасе: мощные когтистые лапы стремительно несли ее над застывшим льдом к краю полыньи, удары крыльев над головой становились все натужнее, а поднимало все выше! Мрак и Таргитай бежали бок о бок. Лед трещал, прогибался. С минуты на минуту должны оказаться в ледяной воде. Таргитай задержал дыхание, приготовился барахтаться, пусть даже тяже­ лый Меч сразу потянет на дно, но мужчина бьется до последнего мига жизни, да и потом, когда Ящер тянет в свое логово, надо драться, царапаться и лягаться!.. Темнота страшно хрястнула в лицо. Он отлетел, оглушенный, рухнул, чувствуя, как теплая кровь бежит из разбитого носа. Сильные руки ухватили за плечи. Грубый голос проревел прямо в ухо:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 332

– Опять спишь на ходу?.. Таргитай всхлипнул: – Это ты все зришь, волчара, в темноте!.. А где Олег?

– Собирает Лиску, выронил. Отыщи хворост, Олег разведет ко­ стер, а я погляжу, где что лежит. Темная тень стала приземистее, пахнуло волчьим духом. Слы­ шался мерный рокот волн, набегающих на камни. Подошел Олег, за ним плелась измученная Лиска, ее Таргитай узнал по неистре­ бимому запаху южных трав.

– Это и есть Край Земли?

– Самый что ни есть, – подтвердил Олег. С сочувствием посмот­ рел на распухающие губы и нос Таргитая. – Чего губы надул? Кафтан прогорел?

– О Край Земли ударился, – огрызнулся Таргитай. – О самый что ни есть угол. Хвороста, выброшенного прибоем, почти не было, а на скали­ стом голом берегу в темноте отыскали лишь обкатанные прибоем валуны и мелкую гальку. Лиска дрожала, озиралась со страхом. Мир суров, жесток и неуютен: угрюмые скалы, тяжелые волны свинцового цвета, круг­ лые, как гигантские яйца, камни. Воздух сырой, холодный, про­ мозглый. Даже редкие птицы пролетают над камнями непривет­ ливо серые, с плотно прижатыми перьями, угрюмые. Среди волн иногда мелькают блестящие спины гигантских животных, похо­ жие на каменные холмы. Таких исполинских чудовищ Лиска не видела и не могла даже вообразить, что подобные существуют. Мрак поднял их почти силой, повел вверх по склону. Прятаться приходилось за камнями и выступами скал. Не то что деревьев – ни травинки, даже земли не видать, одни камни. Навстречу дул резкий злой ветер. Таргитай и Лиска зябко кутались. Олег, как и Мрак, не замечал непогоды – аскеты и волхвы должны быть рав­ нодушны к миру. Ноздри Мрака затрепетали. Он насторожился, поднял руку. Таргитай боднул его в спину. По воздуху плыл слабый запах жа­ реного мяса! Чувствовалась магия, на версты голо, но запах усиливался. Мрак побежал вперед, пригибаясь и затаиваясь за валунами. Впереди каменная гряда. Мрак скользил как ящерица, лавируя между глыб, осторожно выглянул через гребень. Таргитай и Лис­ ка поспели в тот момент, когда оборотень повернул изумленное лицо.

– Где Олег?.. Пусть растолкует. За гребнем открывался простор очищенного от камней и вы­ ровненного поля. Далеко виднелись черные скалы, груды камней,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 333

темнел угрюмый северный лес. В середке поля на медленно по­ вышающемся холме со срезанной вершинкой пламенела прямо­ угольная глыба размером с приземистый амбар, на ней исходила паром туша исполинского быка – таких Мрак не видел, а Олег о таких даже не читал. Все поле заполнено людьми, телегами. Волы с натужным мычанием тащили вековые дубы – уже с содранной корой, высохшие. На телегах везли битую дичь, наряд­ но одетые люди и толпы победнее сидели у костров. На плоских камнях что-то пеклось, жарилось. Мрак принюхался, уловил пресный запах рыбы. Олег потихоньку выглянул, присвистнул. Мрак сказал сарка­ стически: – Может быть, нас не туда занесло?..

– Почему так решил?

– Какой же это Край Света?.. Это же остров Буян! С детства по­ мню рассказ, что здесь лежит на камне Алатыре бык печеный, в быке нож точеный, в боку лук толченый… Вон нож блестит, а лук я учуял раньше мяса… Олег долго озадаченно всматривался. Таргитай и Лиска тоже таращили глаза, видели красный как кровь камень, на нем нечто темное. Иногда на темном что-то поблескивало.

– Какие беспомощные, – озлился Мрак. – Тогда вон по той лож­ бинке! По ней подберемся ближе! С нового места все отчетливо увидели гигантскую тушу быка. От нее распространялся вкусный запах печеного мяса. По холму широкие ступени вели к жертвенному камню, там белел помост из свежеотесанных бревен. Верховный волхв, освящающий цере­ монию, наверняка стар, ибо ступени низкие, широкие. Зоркие глаза Мрака разглядели даже загнутую рукоять ножа и причудливый узор.

– Если там бык, то мы – зайчики. А если у него в боку нож, то что у нас в руках? Олег прошептал еще тише: – Для кого – бык, для кого – зайчик. Что твоя секира в мощной длани бога? Таргитай лишь потрясенно выглядывал, шумно глотал слюни и щупал дудочку. Лиска крепко держала Олега за руку, вздрагива­ ла. По обширному полю костры горели редко, но у подножия холма люди окружали сплошным кольцом. На белесой, словно вытертой, вершине пламенело застывшее пурпурное пламя – та­ ким казался издали Алатырь-камень. На коричневой туше ги­ гантского быка расплавленной каплей серебра блестело лезвие.

– А где же Пракамень? – спросил Мрак наконец. – Или это и есть Алатырь? Тот самый, про который постоянно твердил Боро­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 334

мир… Олег огорошен больше всех.

– Не ведаю… Но чтобы не рехнуться, давайте считать, что Край Земли в самом деле на острове Буяне, где, если Громобой не врет, он в молодости охотился… Первокамень – всем камням камень, тоже здесь. Боромир плел про него такое… Странно, угадал и цвет, и размер… Лиска сказала сдавленно: – Олег, туда не добраться. Охрана из чародеев! В тягостном молчании рассматривали гигантскую площадь, костры, повозки. Всадников не видать, коней нет вовсе, даже в телеги запряжены волы. Люд явно праздный, к капищу везут приземистые бочки: даже Таргитай сообразит, что внутри. Мраку соображать не надо: ноздри давно ему донесли, где, что и сколько. Таргитай произнес с надеждой: – Олег у нас мудрый, придумает! Олег съежился, не чувствовал себя ни мудрым, ни хитрым. Хуже того – понимал, что вовсе не хитрый, не мудрый и, скорее всего, не успеет помудреть до того времени, как добежит до завет­ ного камня.

– Стража, – произнес Мрак с внезапной тоской. – Охрана, мечи… Наслушаешься с детства о волшебных сапогах-скороходах, ковресамолете, молодильных яблоках, скатерти-самобранке… И никто не скажет, что сперва надо одолеть горы и долы, сносить сапоги, пролить реки крови… Почему, Олег?

– Если сказать сразу, – ответил Олег невесело, – что ничто да­ ром не дается, мало кто пустится в дальний путь. А поманить легкой добычей, то и Таргитай слезет с печи.

– Понятно, – вздохнул Мрак, его плечи опустились, выглядел таким уставшим, каким еще не видели. – Тогда это не все, что видится. Кроме стражи из чародеев нас наверняка ждет еще ка­ кая-нибудь гадость.

– Две гадости, – поправил Олег. – А то и больше. Под кем лед трещит, написано крупными чертами и резами на унылом лице Таргитая, а под ним – ломится. Если кому две, то ему клади все пять. А то и десять, чтоб жизнь медом не казалась.

– Думай, Олег, – сказал Мрак настойчиво. – Это Тарх чем больше думает, тем хуже. Наше положение не так уж плохо, как кажет­ ся, – гораздо хуже. Но когда-то и у нашей козы хвост вырастет!

– Когда-то и рак свистнет, – согласился Таргитай. – И сухая вер­ ба зацветет… Они переговаривались приглушенными голосами. Не столько из страха быть услышанными буянцами, сколько из боязни поме­ шать Олегу мыслить. Волхв сел, привалившись спиной к камню,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 335

расслабил мышцы и устало закрыл глаза. Вышли из Леса совсем недавно, напомнил себе Олег. Люди только наполовину. Если бы не изгнание, не узнали бы, что суще­ ствуют Степь, Горы, Пески, что на белом свете есть и другие люди, кроме жителей их лесной деревушки: причудливые и многочис­ ленные, как песок на дне реки. За время скитаний Мрак сумел остаться человеком, а Таргитай научился складывать удивительные песни. Даже его, волхва, иной раз задевают, а с Мраком невесть что делают вовсе. Оба, Таргитай и Олег, обросли жилистым мясом, научились сносить удары и бить в ответ, но оборотень не видит, что еще больше изменились внутри. Бояться меньше не стал, но в мире, где страх не спасает, на­ учился драться за жизнь. Ценил ее больше, чем уверенный в себе Мрак или беспечный по дурости Таргитай, потому старался пре­ дусмотреть все ямки по дороге, издали различить и пересчитать все камешки. Вещий или не вещий, пусть Мрак острит как хочет, но то ли от страха, то ли еще от чего странного, но иногда возни­ кали странные видения. Да, он зрел чудные города – дивные и непривычные, трижды плыл на больших лодках под красным парусом, потом те же лод­ ки ехали, вспахивая песок, к стенам исполинского города, явно города богов… Затем он, Олег, в воинских доспехах, зачем-то при­ бивал к воротам града червонный щит… Трижды видел конский череп, трижды тоска и холод заползали в сердце… Но были и красочно-отвратительные картины пиров, великих битв – с древними богами, чудовищами подземного мира, зрел мрачные пещеры… Он уже знал, как трясти землю, раскалывать скалы и выводить наружу подземные ручьи. Заклятием мог вызвать тучу и метнуть молнию в дерево, терем или человека. Правда, это истощало, словно брали за ноги и долго били по твердой земле, но в седле держался, слабость не выказывал, а птицей парил в небе подолгу. Правда, Мрак и Таргитай не понимают, почему не пользуется магией на каждом шагу и на каждом вздохе. Чем подолгу бить кресалом, не проще ли шарахнуть в кучу хвороста молнией? Что магия отбирает много сил – ладно, хотя внезапная слабость пугает и ввергает в уныние, но хуже то, что от заклятий идет неслыши­ мый треск: все маги, чародеи и даже простые колдуны, где бы ни находились, слышат и точно угадывают место, где они сейчас топчут землю. Об их присутствии не подозревают даже полсотни волхвов-бу­ янцев, пьют и орут песни на расстоянии полета стрелы, но, едва сотворит хоть малое колдовство, почуют за тридевять земель!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 336

Одни пропустят мимо ушей – мало ли колдунов на свете, но ктото сразу поставит защиту… Он услышал приглушенный шепот Таргитая: – Мрак, нам бы поторопиться…

– Куда смотришь? – донесся недовольный голос Мрака. – Нам каменюка надобна, а не бык.

– Бабушке своей скажи!.. У тебя слюни до коленей. Тихо вздохнула Лиска. Олег заметил, что она соперничает с Мраком в чуткости и зоркости, словно лесной зверек, распознает запахи не хуже, но в силе уступает, отчего Мрака то ненавидела, то побаивалась. Снова раздался рокочущий голос Мрака: – Видать, тут состаримся.

– И слюнями истечем, – добавил Таргитай.

– Тихо, – прошептала Лиска.

– Это не я, – сказал Таргитай поспешно. – Это у меня в животе… нет, у Мрака.

ГЛАВА 9 Когда на востоке появилась светлая полоска, а звезды начали меркнуть, Олег медленно поднялся, вид у него суровый и сосредо­ точенный.

– Пора. Оружие спрятать.

– Как же, – удивился Мрак, – без драки?

– Без нее.

– А как это, без драки? Олег, не отвечая, вылез из укрытия. Таргитай и Лиска послуш­ но, как гуси к озеру, двинулись следом. Оба верили в мудрость волхва, как будто даже подлинная мудрость делает бессмертным или хотя бы неуязвимым. Мрак секиру оставил на перевязи, но сдвинул так, чтобы руко­ ять не искал полдня. Олег целенаправленно двигался прямо к площади, там костры вспыхивали все ярче: гуляки бросали остат­ ки хвороста. Пир был в разгаре, у костров сидели в обнимку, орали песни, бродили по двое-трое, искали вина и новых драк. Последним шел Мрак. Пусть Олегу виднее спереди, но злая собака и сзади кусает. Надо прикрывать всех троих, эти и от воро­ бьев не отобьются, их куры загребут… Запах жареного мяса дразнил ноздри, Таргитай шумно глотал слюни. Воздух пропитан дымом, ароматом вина, хмельного меда, крепкой бражки. Костры бросали багровые блики на лица пиру­ ющих. Четверо шли гуськом, зигзагами, старались держаться в темноте. Мрак наконец сообразил, как идти, не вызывая подозре­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 337

ний, облапил Таргитая за плечи, потащился с ним пьяной поход­ кой. Лиска, глядя на них, с готовностью обняла за пояс Олега, прижалась. Пьяные песни слышались со всех сторон. Ритуальные уже от­ пели, каждая группка гуляк заводила свою. Орали дружно недол­ го: то ли не помнили слов, то ли смачивали быстро пересыхаю­ щие глотки. Наконец костры пошли так густо, что дальше все залито багро­ вым трепещущим пламенем. Пьяные мужчины и женщины си­ дели и лежали, орали песни, обнимались, спорили. Вспыхивали драки, вино и брага лились ручьями, под ногами хрустели обгло­ данные кости. Олег старался не ступать на упившихся, но почти из каждой группки, мимо которой с опаской проходили, к ним тянулись руки, пытаясь усадить, напоить, заставить петь. Крупные псы сновали между пирующими, подбирали кости, а то и выхватыва­ ли ломти мяса, бесстыдно мочились на мертвецки пьяных, опро­ кидывали кувшины. Мрак расслабил мышцы, с таким шумом выдохнул воздух, словно держал взаперти с вечера.

– Свинота!.. Надо же так нажрякаться… Силен Ящер, ничо не скажешь. Простому людишке трудно.

– А непростому? – прошептала Лиска.

– Взгляни на Олега, – посоветовал Мрак. Олег, вместо того чтобы посмотреть орлом и выпятить грудь, согнулся и втянул голову в плечи, как черепашка в панцирь. Ближе к холму женщин попадалось меньше. У подножия про­ стые мужики сменились воинами в кожаных доспехах с нашиты­ ми копытами, кожаных шлемах. Песни, впрочем, орали те же, нажирались браги не меньше, а блевали и ползали на карачках, как и простолюдины. Псы тоже не понимали разницы между знатными и незнатными, прыгали через воевод, разливали доро­ гое вино, как простую бражку. Еще выше пировали волхвы. Их столько, что весь холм казался покрытым снегом. Мрак начал бормотать о дармоедах – быка сожрут и еще восхотят, потом и телят затребуют – саранча, а не волхвы. Верно, в каждой деревне должен быть свой дурак, осталь­ ным есть о ком поговорить, но ежели дурней заведется много, то все захиреет и передохнет. Переступая через сонных и пьяных, поднялись к священному Первокамню, краеугольному булыжнику богов, с которого нача­ лась земля, весь мир и белый свет, включая звезды, солнце, вирий и подземный мир Ящера. От пурпурной глыбы шел мощный радостный свет. Вокруг Алатырь-камня сидели, привалившись

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 338

спинами, крепкие воины в кольчугах, при боевых топорах, са­ пожки из мягкой кожи, красные, а вместо кожаных шлемов бле­ стели бронзовые – с забралами, кольчужными сетками, еловцами на кончиках. Половина спала, бесстыдно раскрыв рты, храпела, другие сонно ерза­ли, неверными пальцами загребали землю, пытаясь дотянуться до откатившихся кувшинов. Алатырь-камень был массивной плитой в пять саженей вширь, семь в длину, но над землей выступал на аршин. Олег облизал пересохшие губы, шепнул: – Правнуки этих гуляк не увидят его вовсе.

– Почему так?

– Земля не держит. Мрак кивнул понимающе: – Не дудка Таргитая! Да еще бычка кладут, а то и кидают. Вон когда ты мордой оземь, то погружался тоже. Таргитай зачарованно глядел на гигантскую тушу, что закры­ вала полнеба. Смутно поблескивала широкая полоска стали с крестообразной рукоятью. Нож торчал, воткнутый почти по ру­ коять. Сбоку слышались глухие удары. Кто-то больно толкнул Таргитая в спину, прошипел: – Помогай, лодырь! Этого телка даже тебе не сожрать. За один присест, понятно. Мрак мощно ударил обухом секиры об угол Первокамня. Секи­ ру отбросило с таким страшным звоном, что Олег присел, как кот на песке, и в страхе огляделся. Ближайшие воины замычали, один повел мутными глазами, попытался встать, но отяжелевшее брю­ хо потянуло вниз. Мрак сказал с отвращением: – Свиньи перепились… как свиньи! Нас не тронут, а тронут – размечем, как сухие листья. Зря другие племена ухами ляпают, этих приходи и бери голыми руками. Олег прошептал: – Сегодня ночь Купалы. Все собираются в купы, и там, вкупе, празднуют. Во всех племенах на сотни верст окрест. Никто ни на кого напасть просто не может. Мрак, морщась, взвесил секиру в руках, примерился к новому удару.

– Неужто на сотни верст нет трезвого? Стал бы царем в этом царстве пьяных дураков. Мрак с силой обрушил обух на красный угол, скривился, но секиру удержал. Поплевал на ладони и начал мерно колотить по краю. Таргитай вскрикнул горестно: – Ежели все так просто, то зачем мучились? Зачем так долго готовились?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 339

Он быстро полез наверх, прямо на пылающий жаром камень, на ходу выдернул Меч. Олег вскрикнул негодующе: – Тарх! Нас не за тем послали!

– Ну да, – огрызнулся Таргитай. – Были возле печеного быка, о котором с детства наталдычили, и лишь облизнулись? Да нас мухи засмеют! Таргитай с силой обрушил Меч, вниз брызнул пахучий сок. Дразнящий запах потек такой густой волной, что даже Олег сглот­ нул слюну и непроизвольно облизнулся. Таргитай застонал, оран­ жевое лезвие мелькнуло в багровом свете с такой быстротой, с какой не двигалось даже в самых яростных схватках.

– Поменьше, – крикнула снизу Лиска. – А то не унесем.

– Это я съем здесь, – предупредил Таргитай поспешно. – Это мне одному. Олег дергался, оглядываясь на воинов, на волхвов, что еще пировали в двух десятках шагов, смотрел на Мрака и Таргитая. Звонкие удары металла о камень сменялись чмокающими, слов­ но мокрым бельем хлестали по дереву. На него попеременно брызгали то мельчайшие осколки камня, то капли пахучего сока.

– Дай мешок! – крикнул он Лиске торопливо. Мрак наращивал мощные удары, приловчился, в черноте ночи искры разлетались во все стороны, как вспугнутые золотые пче­ лы. Волхвы уставились пьяными непонимающими глазами. Не­ многие воины, что еще держались на ногах, хохотали и тыкали в их сторону пальцами. Гуляет мужик! Подраться – эка невидаль, каждый день с кем-нибудь да дерешься, а шарахнуться головой об Алатырь-камень можно раз в году, да и то если не надерешься раньше. Олег наконец выудил пучок, понюхал спешно, успел бросить на край плиты, прямо под удар тяжелой секиры: – Лупи, теперь лупи!.. Разрыв-трава в смеси с одолень-травкой. Мрак обрушил тяжелый удар с осторожностью: кисти уже ны­ ли и быстро распухали. Обух коснулся пурпурного края. Мрак заранее скривился в ожидании резкой боли, послышался хруст, треск. Уголок исчез, Мрак едва успел убрать ногу от лезвия: чуть не осчастливил Агимаса и проклятых магов!

– Есть! – шепнул Олег снизу. На ладони пурпурным огоньком горел осколок не крупнее лес­ ного ореха. На острых гранях блистали звезды, в сердцевине по­ лыхал крохотный пожар. Таргитай и Лиска хрястнулись лбами, пытаясь рассмотреть лучше. Мрак с секирой в руках затравленно оглядывался, глаза дикие, неверящие.

– Все? Обратно? Так просто?.. Без драки?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 340

Олег поспешно завязал камешек в чистую тряпицу, сунул за пазуху.

– Быстро! Убегаем. Пока не опомнились. Сбежали с холма, стараясь выглядеть все теми же беспечными гуляками. На остров съехались вожди разных племен – с дружи­ нами, волхвами, явно и посланцы дальних земель, так что зате­ ряться сейчас, когда подзаморились от пьянки, нетрудно, если Мрака держать за руки, Олега за ноги, Таргитаю не дать дудеть, а Лиске спрятать вызывающе красную гриву под капюшон. У подножия Лиска с отвращением пошла на цыпочках по дуге, обходя лужу кислой блевотины. Там тяжело сопел в пьяном бес­ памятстве краснорожий детина в роскошной одежке боярина. Худая свинья, подбирая извергнутое, подобралась ближе, объела перепачканные губы, с хрустом отгрызла нос, затем разохотилась, пошла сгрызать уши. Олег передернул зябко плечами, ускорил шаг, но отвратительный хруст перемалываемых хрящей пере­ крывал пьяные вопли, песни и лай разгулявшихся псов. Все больше попадалось упившихся вусмерть. Иные еще полза­ ли, на ощупь хватали кувшины, лакали почти что через силу. У одного костра собралась четверка гигантов с вислыми живота­ ми, огромная чаша ходила по кругу. Все подозрительно следили друг за другом налитыми кровью глазами, словно шло состяза­ ние, кто дольше не свалится мордой оземь.

– Такие никогда не опомнятся, – прошептал Мрак с гадливо­ стью. – Сгинут, но не опомнятся. Ну и хрен с ними! И жаба за ними не кумкнет. Лавируя между кострами, приближались к темной груде кам­ ней. Уже слышались тяжелые удары волн, костры попадались реже, а песни орали самые выносливые. Остальные спали, блева­ ли, пытались ползти куда-то. Воздух влажный, соленый. Таргитай растерянно повторял: – Это все?.. Так просто?.. Зачем же мучились, планы строили, всю ночь просидели на камнях? Олег бросил через плечо язвительно: – Кабы знал, где не надо соломку стелить! ­Перерабо­тался.

– Я всегда перерабатываюсь, – огрызнулся Таргитай. – На кой ляд киммеров рушили? А теперь, того и гляди, камешек сгодится разве что на кресало.

– Сплюнь! – вскрикнула Лиска тревожно. Таргитай плюнул в темноту, Мрак выругался. Олег объяснил ядовито: – Три дня на палке с дырками не сопел! Это все одно как если бы Лиска не расчесалась, а ты не подрался.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 341

Ближе к ограде из массивных глыб пировали самые бедные, одетые проще, зато надравшихся меньше. Больше орали песни, обнимались, клялись в вечной дружбе, дрались, мирились, снова заводили застольные, плясовые, подблюдные, валились и подни­ мались снова. Таргитай, заглядевшись на пиршество, часто падал, запнув­ шись, сталкивался с гуляками. Его радостно хватали, заставляли пить. Дудошник охотно подчинялся, дважды друзьям пришлось силой выдирать его из загулявших компаний, где Таргитай, за­ быв, для чего здесь, плясал с девками непотребного вида. Неожиданно впереди возник человек огромного роста. Он шел навстречу, в руке держал боевой топор. На нем звериная шкура, шерсть блестела в лунном свете, всклокоченные волосы стояли дыбом. Лик человека страшен, глаза горели красным пламенем. Огромный красногубый рот, что в призрачном свете казался чер­ ным, полыхнул пламенем.

– Невр-р-р-ры… Рр-р-р-рад… Таргитай завороженно смотрел в пляшущие языки огня. Лицо, подсвеченное снизу, выглядело особенно лютым, нечеловече­ ским. Мрак на ходу снял секиру, набычился, пошел осторожным охотничьим шагом. Олег поспешно забежал вперед, крикнул: – Ты кто?

– Меня зовут Дикий Остап, – проревел незнакомец. – Но ты мо­ жешь звать меня Смерть.

– Что тебе надо?

– Дурень, что надо Смерти? Незнакомец даже не замедлил шаг, топор взлетел в воздух. Руки огромные, как бревна. В сторонке остановились подгуляв­ шие, начали подбадривать, кто-то сунулся к Дикому Остапу с мехом вина. Тот небрежно пнул локтем, гуляка отлетел и растя­ нулся как лягушка. Среди любопытных раздался обидный хохот.

– Кто тебя послал? – спросил Олег.

– Меня послать нельзя, – прорычал Дикий Остап. – Меня можно упросить!

– Кто это сумел?

– Ваш лучший друг, – сказал с хохотом Остап. – Мардух!

– Лучший друг после Агимаса, – пробормотал Мрак. – И Сави­ джака… Здешний ты или приблудился в эти земли, но закопают тебя здеся, милок. Гигант хохотнул: – Люблю дерзкие речи. Защищайся!

– Опять драка, – сказал Таргитай с тоской. – А совсем рядом – девки, пляски, песни… Дурачье мы!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 342

Богатыри сшиблись, секира и топор взвились одновременно. Олег шевельнул губами, вокруг Остапа вспыхнули серебристые огоньки. По телу Мрака заплясали крохотные красные искорки, тут же топор и секира сшиблись… но ни лязга, ни стука – их разбросало в стороны. Дикий выглядел озадаченным. Топор застыл в громадных паль­ цах, голова медленно повернулась, словно гигант ощутил звери­ ным чутьем нечто чужое. Взгляд упал на неподвижного Олега.

– Это ты? Олег ответил громко, видя, что все больше гуляк собираются, привлеченные дракой: – Думаешь, один ты ешь сено, остальные – солому? Среди буянцев пошли смешки, хохот, кто-то заорал подбадри­ вающе, не то Олегу, не то Мраку. Дикий Остап взревел, ринулся как бык. Мрак покрепче уперся, гигант возвышался на голову, раза в полтора тяжелее, но снова вспышка, россыпь искр – сере­ бристых и красных, странная схватка, словно двое одновременно бросаются на стеклянную стену с двух сторон.

– Перестань мешать! – загремел Дикий Охотник нечеловече­ ским голосом.

– Оставь магию сам, – ответил Олег зло и добавил: – Мешок с дерьмом, корова безрогая, жаба бесперепончатая… Удар красных искр был такой мощи, что за спиной Олега смело толпу зевак, вдали затрещали вековые сосны. Олег, не поднима­ ясь, послал узкое серебристое копье из трепещущих искр. Охот­ ник пошатнулся – огненная стрела угодила в грудь, а Мрак с го­ товностью хватил секирой по голове. Раздался звук, словно лезвие со всего размаха снова ударило по камню. Секиру едва не вывернуло из рук оборотня. Все видели искаженное лицо: то ли от боли, то ли страдал за выщербленное лезвие.

– Ну и головы у этих магов, – прохрипел он с мукой. – У меня секиры на всех не хватит…

– Скоро кончатся, – крикнул Таргитай торопливо, – держись!

– Кончатся, как же, – буркнул Мрак. – Одного бы кончить… Он отступал, не решаясь ударить со всего маху. Охотник надви­ гался медленно, кружил топором над головой. Глаза казались дырами в котле, где полыхало красное пламя. Среди буянцев одни орали громче, другие же, более трезвые, утихли, с удивлением и страхом смотрели на гиганта с нечеловеческим лицом.

– Надо уходить, – сказал Олег тревожно. – Мрак, можешь дать деру?

– Дать чего? – переспросил Мрак оскорбленно.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 343

– У нас важное дело, – сказал Олег громко, косясь на собираю­ щийся народ. – Мы должны пировать с Гольшем, помнишь? Мрак отразил удар топора. Звякнуло так, что в толпе присели, словно боги грохнули в медные гонги. Охотник снова выругался: противник должен быть рассечен надвое! Мрак тоже удивился: огромный топор падал, как наковальня, а Олег напряженно сле­ дил за Охотником, перехватывая каждый выпад магии. Охотник же так давно привнес магию в охоту и драки, что не мог без нее, если даже был от рождения человеком.

– Бей! – закричал Олег громко, покосился краем глаза на тол­ пу. – Не нашего поля скотина. Он хоть и толстый, как пивная бочка, но слабый и трусливый! В толпе заорали громче, подбадривали Мрака – оборотень вы­ глядел намного мельче, но дрался, как злой пес с разъяренным быком. Оскорбленный Охотник ревел и размахивал топором с такой яростью, что вокруг него сверкала широкая полоса, словно сотканная из лунного света – такого же холодного, но осязаемого. Через толпу пробирались двое в белых одеждах. Олег напрягся в ожидании неприятностей. Один держал высокий резной посох. Олег начал спешно подбирать заклятия для волхвов, в тот же миг раздался крик ужаса. Охотник, размахивая топором, не переставал осыпать разными чарами противника. Могучая фигура Мрака окуталась дымом, он упал, скрючился, а в следующий миг огромный волк с опаленной шерстью поднялся, повел лобастой головой по сторонам, прыгнул прямо на плотную цепь людей. Двое упали, раздались крики, блеснул поднятый над головой нож. Олег спешно устанавливал двойной щит против объединенной мощи волхвов – незнакомой, несильной, но с острыми концами.

– Умри! – услышал он торжествующий рев. Мощный удар магического молота обрушился с такой мощью, что у Олега потемнело в глазах. В следующее мгновение, когда вспомнил себя, он судорожно бился в темном холодном мире, где не было опоры, где падал, переворачивался через голову, падал снова и не мог найти земли. Таргитай проводил коротким взглядом бедную уродину, что суматошно хлопала крыльями и кувыркалась над их головами, со вздохом обнажил Меч. В свете костров везде блистали кровавокрасные блики, лишь оранжевое лезвие блеснуло, как узкий луч золотого солнца.

– Наконец-то, – сказала Лиска сердито. Она бережно прижимала к груди Жезл Олега и его одежду, другой рукой силилась поднять с земли секиру Мрака.

– А он тоже человек? – спросил Таргитай печально.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 344

– Тем более руби скорее! Охотник с ревом прыгнул на него. Таргитай коротко взглянул в пылающие красным нечеловеческие глаза, начал поднимать оружие. Меч рванулся дальше сам, над головой звякнуло, бронзо­ вый конец топора со свистом метнулся в толпу, а топор вырвало из рук гиганта. Золотое острие полоснуло Охотника по широкой и выпуклой, как бочка, груди. Длинная рана заполнилась кровью. Охотник пошатнулся, в недоумении взглянул вслед отлетевшему топору, ухватился за грудь. В толпе встревоженно крикнули: – Это див!.. Бей дива! Меч снова дернулся вперед, с хрустом разрубил плечо Дикого Охотника. Темная в свете луны кровь брызнула ручьем, но исчез­ ла, не достигнув земли. Охотник побелел, словно крови в нем не осталось, а Меч в руках Таргитая застонал от наслаждения, потеп­ лел от притока горячей крови.

– Ты… – прошептал Охотник, – откуда… этот Меч… Он упал на колени. Таргитай угрюмо взмахнул Мечом в послед­ ний раз. Двое в белом обогнули схватку с боков, подходили сзади, а от чужих волхвов Таргитай хорошего не ждал. Острие ударило по голове Охотника. Послышался стук, словно рубили каменную глыбу. Меч врубился на ширину ладони, развалил череп до глаз. Багровые глаза начали гаснуть. Охотник пытался встать, грохнул­ ся лицом вниз, как срубленное дерево, разбросал руки! Кто-то сказал в наступившей тишине: – Он умер достойно.

– Он мог бы и жить достойно, – возразил Таргитай. Лиска метнулась к нему, вскрикнула: – Молодец! Ты победил!

– Разве победил? – возразил Таргитай. – Я его всего лишь убил… Меч даже не противился, отяжелевший от сытости, когда Тар­ гитай вдвинул его в ножны. Лиска, растолкав гуляк, неслась со всех ног, оглядывалась, показывала язык. Таргитаю орали под­ бадривающе, парню осталось затащить девку в кусты и задрать юбку.

ГЛАВА 10 На берегу сидели долго, потерянные, осиротевшие. На рассвете с неба упала птица, побарахталась в одежде. Олег встал и сказал замученно: – Мрак все еще дерется… Эти волхвы – крутые парни. К счастью, их заклятия не действуют на оборотня. А своих спьяну напревра­ щали в камни, жаб, зайцев…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 345

– Зайцев? – встрепенулся Таргитай. – Ты бы прибил пару. С го­ лоду мрем!

– Тарх, думай, прежде чем сказать.

– Пробовал, – буркнул Таргитай обиженно. – Еще ­хуже. Огромный волк выбежал, Таргитай тут же бросил ему одежду, а Лиска с готовностью протянула секиру. Мрак торопливо оделся, кивнул: – Не скоро догонят. Мы с Олегом кое-кому глотки порвали, кому – штаны. Им есть чем заняться. А завтра решат, что спьяну при­ грезилось.

– А труп? – спросила Лиска скептически.

– Мало ли к ним чудищ на пьянку слезлось? Там такие рожи… Их мамки у дивов в полоне побывали. Решат, что свои подрались.

– Там волхвы, – возразил Олег ревниво. – Пьют, но разум не пропивают. Все запомнят.

– Как же, – сказал Мрак саркастически, – запомнят! Особенно ежели мозги расплескались на сажень. Я что, я больше штаны рвал, без штанов все одно не вояки. А ты прямо в темя клевал! Изверг. Лиска смотрела на Олега восторженными глазами. Мрак под­ мигнул, чтобы порасспросила подробности, волхв-де герой, отча­ юга, скромничает, а ежели подлащиться – расскажет, как клюви­ щем долбил мозги… Послышалось громкое хлопанье крыльев. Лиска ухватилась за лук. Из низких туч вынырнула огромная черная птица. От взма­ хов крыльев воздух заколыхался. Птица села в трех шагах на валун. Это крупный ворон – черный как смоль, с блестящими глазами, а крепкие когтистые лапы, которыми держался за камень, напомнили Мраку лапы Змея. Ворон зорко оглядел путешественников, поворачивая к ним голо­ ву то одним боком, то другим.

– К несчастью, – прошептала Лиска, ее пальцы засновали, ри­ суя предохранительные знаки.

– У кого как, – буркнул Мрак. – Что речешь, пташка? Ворон повернул голову к Олегу, внимательно оглядел снова. Когда раскрыл клюв, голос прозвучал почти человеческий, толь­ ко хриплый: – За вами погоня.

– Удивил, – снова сказал Мрак. – Скажи новенькое. Лиска переводила вытаращенные глаза то на птицу, то на нев­ ров, которых говорящая птица ничуть не удивила. Таргитай ше­ потом начал объяснять, что у них в Лесу можно научить разгова­ ривать ворон, галок, даже скворцов. Если удается научить гово­ рить глупую ворону, то уж во€рона – и без того мудрого…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 346

– Новое? – прокаркал ворон. Переступил с ноги на ногу, попра­ вил крылья, на миг задумался. – Не знаю… Один отряд идет из чужих земель. Другие, собираемые неведомой мне магией, стяги­ ваются с разных мест уже здесь… Мрак вздохнул: – Как хорошо с крыльями… Вишь, Олег, ворон тоже вроде не совсем орел, рылом… э-э-э… клювом не вышел, а летает высоко, видит много. А ты все бедных зайцев бьешь! Олег спросил напряженно: – Как скоро будут здесь? Ворон подумал, почесал лапой за ухом, с трудом балансируя на другой.

– Отряд, который идет за вами, будет вот-вот. Еще два идут наперехват. Те поспеют позже. Олег в страхе огляделся, вскрикнул: – Мудрая птица, помоги!

– Цена? – потребовал ворон.

– Что хочешь? У нас золотые монеты, кольца, жемчуг… Ворон хрипло раскаркался, запрокинул голову.

– Это предложи вороне, а не ворону. Мудрый ценит знания, а не золото. Знание – это и золото, и мощь, и магия, и власть… и многое другое. Олегу послышался далекий звук охотничьего рога.

– Спрашивай! Да спрашивай же!

– Гм… спешка – помеха мудрости. Пошто за вами столько наро­ ду гонится? Плюнули в суп верховному волхву?

– Точно! – вскрикнул Мрак, снова не давая слова сказать Оле­ гу. – Еще и высморкались в скатерть. А Таргитай и ноги вытер. Ты не мог бы спрашивать как-нибудь по дороге? За нами целая стая псов, с ними не справиться и волку, а следом – конные лучники! Ворон вытянул шею, прислушивался. Сквозь мерный гул при­ боя слышались голоса гончих псов, а чуть дальше – хриплый рык и лай боевых псов, приученных хватать жертвы за горло, рвать на части. Земля начала подрагивать от тяжелого топота: кони на острове громадные, рослые. Без слов ворон поднялся в воздух. Взметнулись песчинки, даже галька зашелестела. Невры провожали взглядами черную птицу, что сделала круг над волнами, снизилась, сделала еще круг, едва не задевая за верхушки. Прямо из высокой волны взметнулась ощеренная пасть гигантской рыбы, где ворон бы поместился це­ ликом. Ворон ловко ударил клювом, чудовище рухнуло, расплескав воду. Ворон камнем упал водяному зверю на спину, вонзил когти, снова взмахнул клювом. Людям послышался легкий хлопок. Олег

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 347

посерел, догадался, что ворон выклевал второй глаз.

– Лихой боец, – пробормотал Мрак с невольным восхищени­ ем. – Но какой же он мудрый? Мудрые сидят себе в норках… или гнездах, сопят в две дырки. Или у ворона одна? Неужто думает вытащить такую махину? Ворон выпустил рыбу, но по тому, как оглядывался, направля­ ясь к берегу, видно, что жалел о брошенной добыче. Когда тяжело рухнул на прежний валун, Мрак сказал саркасти­ чески: – Ну, мудрец, даешь!.. На что тебе такая мелкая рыбешка? Ее ж тебе на один кутний зуб! Ворон строго оглядел нагло ухмыляющегося невра.

– Во мне другая сущность делает ошибки. Она и ответствует… Вы хотите уйти через море быстро и опасно… или медленно, но без риска? Мрак не успел открыть рта, как его толкнул в бок Таргитай, взмолился: – Безопасно, безопасно! А что медленно, так еще лучше. А то и так пена капает даже изо рта. В мыле все, где растут волосы. Правда, Олег? Правда, Лиска? Ворон взлетел, сделал круг над головами. Лай собак совсем близко. Топот нарастал, из-за близкого бора выметнулись всадни­ ки. Впереди стелились низко над землей крупные лохматые псы.

– В воду! – крикнул Мрак страшно. Секира в руках. – Псы не полезут, там примем бой!

– В воде околеем, – вскрикнул Таргитай. – Это Гиперборея. Олег присмотрелся, крикнул: – Быстрее к воде! Там плывет плот вверх дном. Или миска, из которой обедали велеты. Ворон пролетел над их головами, прокаркал: – Перевезет на тот берег… если ваше повествование заинтере­ сует меня. Нет – нырнет на дно морское. С вами. Олег первым вбежал в воду, вскарабкался на костяной пан­ цирь. На берег черепаха не шла, боялась то ли ударов волн, то ли собак. Мрак потащил упирающегося Таргитая, а Лиска побежала последней. Мрак ухватил и ее, забросил наверх, там подхватил Олег. На панцире помещались едва-едва, хорошо – горбатая костяная спина в канавках, можно зацепиться, но когда черепаха тяжело развернулась и двинулась обратно, края панциря опустились в воду. Преследователи подскакали к берегу, когда черепаха потеряла дно и поплыла. Стрелы упали в воду, самые горячие пустили коней прямо в волны. Собаки в бессильной злобе носились у

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 348

кромки волн, лаяли, отпрыгивали от обрушивающейся массы воды. Две стрелы ударили по панцирю, три Мрак отразил секирой. Наконец на берегу остались потрясающие кулаками фигурки. Ветер донес крик всадника в блестящем шлеме, он вбежал в ки­ пящие волны коню по грудь.

– От меня все одно не уйти!.. Боги предрекли нам встречу! Мрак проворчал, не оглядываясь: – Хотя б слова менял. Это песни Тарха можно слушать много раз. Черепаха ползла медленно, волны накатывались, вскоре все четверо вымокли с головы до ног, продрогли. Лиска цокотала зубами как белка, тряслась и прижималась к волхву. Мрак съе­ жился, с подозрением глядел на волны.

– Мы плывем? Аль черепаха заснула, а волны гонит ветер? Над головами послышался шум, голос с высоты каркнул: – Пока что плывет. Но скоро начнет нырять… Ответствуйте: кто вы?

– Удобное местечко для допроса, – пробормотал Мрак. Олег торопливо крикнул: – Мы – невры из Большого Леса, а это поляница вольного пле­ мени. Мы посланы взять кусочек Алатырь-камня для волшебного Жезла.

– Ага, – каркнул ворон удовлетворенно. – Удалось, вижу. Но по­ чему среди погони чужаки?

– Старые свары! Мы порушили царство киммерийцев, теперь там тюринцы. Из киммерийцев уцелел царевич Фагимасад, те­ перь зовется Агимасом. Он преследует нас всюду!

– Это маг растущей силы. Если не остановить, накопит страш­ ную мощь… Зачем вам Жезл?

– Хотим порушить и царство злых магов. Пусть люди живут по своей воле.

– А добрых? Олег не успел ответить, вмешался Таргитай, голос певца дро­ жал от обиды: – Добрые… тоже, если заставляют. Человека… нельзя застав­ лять! Ворон сделал над ними круг, раскрывал клюв, словно хотел что-то спросить, но, так и не надумав, повернул на север, мощно заработал крыльями и вскоре исчез. Озябшие, продрогшие, с тоской смотрели на бескрайнее море. Островок сзади удалялся, всадники превратились в крохотных букашек, но впереди все те же волны. Когда черепаха доплывет, застынут от холода.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 349

Начал дуть резкий пронизывающий ветер. Он усиливался, все ощутили, как остатки тепла выдуваются из самых потаенных мест.

– Это Агимас, – прошептал Олег, едва шевеля губами. – Наслал встречный. Мрак, чьи ноги болтались в воде, попробовал загребать сапо­ гом, вытащил секиру и начал грести, используя широкое лезвие как весло, но пальцы задубели и не слушались. Внизу в прозрач­ ной воде мелькали серебристые рыбки. Черепаха дергалась, вы­ тягивала длинную дряблую шею, с интересом рассматривала до­ бычу.

– Шоры бы ей на глаза, – не вытерпел Мрак. – Нырнет, зараза?

– Боги, – сказал Таргитай тоскливо. – Уж и околеть спокойно не дадут! С двух сторон наперерез приближались, прыгая по волнам, приземистые существа – блестящие, похожие на огромных горба­ тых рыб. Когда приблизились, все четверо поняли, что горбы были прижавшимися к спинам больших рыб малорослыми людь­ ми. В руках морских незнакомцев появились короткие остроги. Лица людей походили на тюленьи, глаза выпуклые, круглые, смотрели холодно, с бессмысленной злобой.

– Олег, – сказал Мрак торопливо, – ты у нас волхв… Ежели не можешь волшебнуть, то договорись как-нибудь. Пообещай им Лиску, например.

– Ты всегда любил подраться, – напомнила Лиска ядовито. – Самое время согреться. Первый всадник пронесся, вспенивая воду, перед мордой чере­ пахи. Она негодующе отвернулась, шибче заработала широкими, как весла, лапами. Второй промчался еще ближе, но дальше рыба пронеслась одна, а всадник с белым оперением под ухом рухнул в волны. Лиска торопливо наложила новую стрелу на тетиву. Мрак при­ держивал ее за плечи, волны подбрасывали черепаху, Лиска по­ зеленела от качки.

– Пусть плавают сами, – сказал Мрак подбадривающе. – Неча бедных рыб мучить.

– Рыб неча, – сказал Олег бесцветным голосом, – а черепаху можно…

– Черепаху мы покормим, – возразил Мрак. – Мы ей скормим волхва, что колдовать не умеет. Там, на берегу.

– Ежели доплывем. Лиска выпустила одну за другой две стрелы. Еще один свалился в воду, окрасив белую пену, остальные кружили на расстоянии, верещали, потрясали острогами. Самые смелые приближались

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 350

на расстояние броска, один даже метнул, но в груди появилось белое перо раньше, чем острога выскользнула из руки.

– Сейчас пойдут на приступ, – сказал Олег. – Я понял их язык. Лиска торопливо спрятала лук и обнажила меч. Мрак взял в руки секиру, сказал сварливо: – Тарх, Олег!.. Держите нас, а то свалимся. Мы с Лиской поде­ ремся за четверых.

– Добро, – согласился Таргитай с облегчением. Подумав, доба­ вил: – А кто нас самих держать будет? Морские люди ходили кругами, к ним присоединялись все но­ вые. Когда их оказалось около двух десятков, все разом повернули рыб и, вспенивая воду, с бешеной скоростью понеслись на чере­ паху. Мрак поднял секиру: – С кем только не дрался… Нападавшие обрушились со всех сторон, навстречу заблистали секира и Меч, а Олег бешено бил Жезлом как простой дубиной. Вода окрасилась кровью, рыбы тут же уходили на глубину, а тела оглушенных и убитых погружались медленно. Уцелевшие отпря­ нули, посовещались, повернули рыб-тюленей, исчезли так же неожиданно, как и появились.

– Пеньки трухлявые, – выругался Мрак. – Если бы разом с одной стороны, нас бы опрокинули вместе с черепахой!

– Молчи, – прошипел Олег. – В море далеко слышно. Он зажимал длинную царапину на предплечье, а Таргитай не­ умело выпутывал сломанное острие остроги. Черепаха ползла еще медленнее, над водой торчала лишь верхушка панциря. Мрак прикидывал, как бы пришпорить: ножом или стрелой, но над водой высовывалась лишь вершина панциря, а нырнуть – сразу задубеть и пойти камнем на дно.

– Брось, – не вытерпел он. – Чешешься, как пес шелудивый! Сыграй лучше.

– На дуде? – удивился Таргитай.

– На чем же еще? Все одно скоро сгинем, у меня уже ноги отня­ лись. Я привык умирать под музыку. Таргитай лишь с третьей попытки выудил сопилку. Задубев­ шие пальцы не слушались, а когда поднес ее к синим губам, из дудочки раздался сиплый вой, похожий на лай простуженного пса. Мрак смотрел угрюмо, Олег и Лиска молчали, не понимали пристрастия оборотня к таргитаевскому дудению. Продрогший и закоченевший Таргитай сумел все-таки заста­ вить пальцы передвигаться с дырочки на дырочку, выводить ру­ лады – не самые сложные, но все же лицо Мрака смягчилось, полузакрыл глаза, слушал.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 351

Таргитай не сыграл и двух песен, когда Лиска ткнула пальчи­ ком в морскую даль: – Опять! Прямо на них снова неслись, бешено прыгая по волнам, мор­ ские люди. На этот раз около сотни. Мрак молча взял в руки секиру, а Таргитай спрятал дудочку и потащил из ножен Меч. Морские люди заходили вокруг черепахи, что-то показывали знаками. Олег догадался первым: – Приглашают пересесть. Ну, даже Таргитай не настолько… Никто не двинулся, оружие холодно блистало наготове. Мор­ ские люди посоветовались, один провалился под волны, а когда вынырнул, в руках был моток веревок. Мрак поймал брошенный ему конец, поколебался, затем закре­ пил за выступ, придавил сапогом. Если что не так, всего лишь сдвинет подошву. Олег следил с беспокойством.

– Ты хоть что-то понял?.. Я – ничего.

– Я тоже, – ответил Мрак хладнокровно. – Когда много дума­ ешь – много ошибок. Всадники ухватились за веревку, растянулись по всей длине. Черепаха втянула голову и убрала под панцирь лапы. За веревку цеплялись все новые всадники, она натянулась и дрожала, как тетива перед боем. Черепаха сперва бороздила волны, как полян­ ская соха, потом летела, прыгая с волны на волну, будто брошен­ ный плоский камень. Ветер стал пронизывающим, едва не сбрасывал с панциря. Все цеплялись друг за друга, за выступы. Ветер свистел и ревел, мо­ края одежда высыхала и тут же промокала от брызг. За морскими всадниками тянулся бурлящий след пены.

– Терпите, – прохрипел Мрак, в голосе мука. – Прут к берегу, а там увидим. Лиска стучала зубами, едва не откусывая Таргитаю ухо. Мор­ ские кони били хвостами с такой мощью, что за каждым оставал­ ся взбитый кружевной след пены. Они почти летели над волна­ ми, едва касаясь гребешков. Черепаха втянулась в панцирь, ее плоское брюхо твердое, от­ полированное. Она тоже прыгала по верхушкам, как плоский камешек, запущенный умелой рукой. Таргитай жалобно стонал, он не выблевал лишь потому, что всякий раз, когда содержимое желудка поднималось к горлу, его с такой мощью бросало вверх, что все проваливалось на дно желудка, словно проглотил валун.

ГЛАВА 11

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 352

В двух десятках шагов от берега морские всадники ускорили полет над волнами, круто свернули. Мрак ругался: их стремитель­ но несло прямо на скалы! Успел увидеть смеющиеся морды, за­ держал дыхание, изготовившись к удару и быстрой смерти, но черепаху внесло в узкую щель между каменными стенами, она пропахала крупнозернистый песок, замерла, вкопавшись до сере­ дины панциря. Таргитая и Лиску смахнуло как ветром. Мрак слетел, словно брошенная рукой велета глыба. Олег упал ближе всех.

– Как точно!

– Промахнулись, дурни, – проворчал Мрак. Земля скакала под ним, словно черепаху все еще несло по вол­ нам. Секира и мешки разбросаны, волны подбирались к ним. Черепаха с трудом зашевелилась, выкопалась из песчаной ямы, заковыляла к морю. Она тоже пошатывалась, ползла зигзагами. Мрак заорал, заметив наконец на панцире чудом застрявший мешок Лиски, догнал. Черепаха торопливо уходила, Мрак спрыг­ нул в воду, вышел облепленный пеной. В глазах удивление.

– Пожалуй, мне тоже пора в ведуны! Как вовремя я заставил нашего лодыря подудеть!

– Думаешь, те пришли ради игры Тарха? – спросил Олег, лязгая зубами.

– А чего же еще?

– Не знаю, – ответил Олег с сомнением. – Тогда они должны были бы утопить нас еще быстрее.

– Но не утопили же! – воскликнула Лиска с негодованием. Она присела на корточки: то ли удерживая остатки тепла, то ли еще чего. – Наоборот, донесли, как ветер!

– Не вынесли визга? – наморщил лоб Олег. – Или не хотели, чтобы дудка поганила их чистое дно? Мрак настороженно осматривал окрестности, замечал взлетев­ ших ворон на далеком дереве, подозрительно измерил взглядом старый след от колес.

– Я верю тому, что зрю. У Тарха – дудка волшебная. Нашему дурню еще научиться бы пользоваться! Тарх, вконец задубевший, прыгал, хлопал в ладони, бил нога о ногу. Губы лиловые, он жалобно улыбался, не в силах даже оправ­ дываться.

– Соберите на костер, – велел Мрак. – Не на виду, вон там скалы. А я малость промнусь. Ударился оземь, метнулся к лесу черным волком с прилипшей шерстью. Таргитай подобрал его одежду и секиру, втайне надеясь, что дрова для костра соберут Олег с Лиской: замерзли, если уеди­ нятся – согреются, заодно нагребут и дров или хотя бы наломают.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 353

Олег огляделся, сказал сиплым от холода голосом: – Тарх, мы с Лиской наберем хвороста, а ты отдыхай… Но сложи из камней стенку с трех сторон, чтобы огня не увидели! Таргитай застонал, с мукой взялся таскать камни и громоздить друг на друга. Когда вымостил одну стенку по пояс, от него уже валил пар. Олег и Лиска вернулись с двумя вязанками, когда Таргитай, сухой и пышущий жаром, несмотря на пронизываю­ щий холод, заканчивал третью стенку. Два плоских камня ребра­ ми кверху лежали внутри круга.

– Сам таскал? – удивился Олег. – Я читал, один дударь игрой на дудке заставил глыбы всползать друг на дружку, будто черепахи весной. Так и построил стены, которые даже демоны не могли разрушить!

– Ты мог бы колдовством возвести, – отпарировал Таргитай. – Тебе что: дунул-плюнул, вот и все. Мрак приволок косулю. Пока натягивал оледеневшую одежду, косулю освежевали, тонкие ломти мяса бросили на раскаленные камни. Мелкие кусочки нетерпеливый Таргитай наколол на пру­ тики, жарил над огнем, жадно ел – пропахшие дымом, истекаю­ щие соком.

– Жрешь, как кабан, – сказал ему Мрак осуждающе. – У певца должен быть пустой желудок. Лучше поет.

– У певца должна быть пустая голова, – возразил Олег. – Для резонанса.

– У певца должно быть доброе сердце, – заспорила Лиска.

– Крепкое сердце, – согласился Мрак. – Голос как у быка, и обя­ зательно – быстрые ноги! Они торопливо уходили от побережья, когда услышали мощ­ ные хлопки по воздуху. Мрак буркнул, видя обращенные к нему встревоженные лица: – Эта тварь давно за нами гонится.

– А топота не слыхать, – провозгласил Таргитай недоумеваю­ ще. – Вон даже ты как подкованный волк топочешь…

– По воздуху! Хлопанье становилось мощнее. Таргитай вскрикнул с наде­ ждой: – Олег сейчас взовьется, разнесет…

– Олег едва свою задницу таскает. А эта тварь побольше вер­ блюда. А крылья… половину нашей деревни прикроют. Они добежали до скальной россыпи, вжались в щели. Из низ­ ких туч вынырнула исполинская крылатая тварь. Мрак ошибся, крылатый зверь намного крупнее верблюда, а крыльями закрыл бы всю деревню. От могучих взмахов закрутились пылевые ви­ хри, взметнулся песок и камешки, дыхание забило, распростра­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 354

нилось зловоние.

– Обгадилась, что ли? – прошептал Мрак люто. – И не вытер­ лась, дура. От нее любое зверье за сто верст схоронится.

– Только сова летает бесшумно, – объяснил Таргитай наивно. Подумал, добавил: – И летучая мышь… Ага, еще Олег – тоже лету­ чая мышь, не такая красивая, зато большая и уродливая.

– Олег не уродливая мышь, – возразила Лиска. Густая, как деготь, тень накрыла на миг, вонь едва не размазала по камням. Когда солнце снова согрело затылки, Мрак поднялся, сказал брезгливо: – Слепой надо быть, чтобы не заметить ваши задницы. Или она, как и наш волхв, на лету бьет, а сесть не умеет?

– Олег все умеет, – ощерилась Лиска.

– Тогда выследила, – решил Мрак. – Теперь жди дядю покрепче. Она для них навроде вороны-доносчицы. Молча ринулись через открытое место к темнеющему вдали лесу. Трава хлестала по ногам, зазубренные верхушки цеплялись за пояс. Из-под ног Таргитая выпорхнула, шумно лопоча крылья­ ми, куропатка. Таргитай от испуга едва не сбил с ног Олега, Лиска зашипела, как разъяренная кошка. Ломая кусты, влетели в лес. В руках Мрака появилась секира, Таргитай сразу же на бегу лапнул рукоять Меча. Олег выставил перед собой Жезл, а Лиска выдернула острый меч. Когда догнали Мрака, тот склонился над залитым кровью чело­ веком в простой селянской одежде, тот лежал у подножия дуба. Красный след вел по примятой траве из кустов. На сломанных ветках зацепился клок окровавленной рубахи.

– Прыгнул прямо с неба, – прохрипел человек. – Все в огне… Всю семью мою… Дочь и двух сынов…

– Кто? – потребовал Мрак жестко. – Скажи, мы отомстим! Олег метнул предостерегающий взгляд на оборотня. Врет, да еще умирающему. Самим бы унести ноги.

– Разве что вы сами волхвы, – прохрипел раненый тише. – Хо­ тел бы увидеть… Он худой, как скелет, голый до пояса… Волосы длинные, черные, как вороново крыло. Чужак, у нас таких людев нету… Вбейте ему зубы в глотку… Дыхание его оборвалось. Мрак медленно закрыл ему глаза. Таргитай покачал головой: – Выходит, еще кто-то бьется с магами? Мрак тяжело поднялся, словно на плечах лежала гора, лицо темное и суровое.

– Всю семью под корень… Дочь и двух сынов… Бедолага, в самом деле жить не захочешь.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 355

– Еще не поняли? – сказал Олег тихо. – Их приняли за нас. Он сам, дочь и двое сынов! Мрак пригнулся и метнулся в сторону, пригибаясь и петляя среди кустов. Земля резко пошла вниз, влетели в пологий овра­ жек. Густой терновник перегородил дорогу, заполнил сверху до­ низу, совсем некстати торчали нежные белокорые березки. Тар­ гитай взвыл: зря так несутся! Олег и Лиска терпели молча, а Мрак летел впереди, как пущенная из катапульты скала. Миновали терновник, проломились сквозь заросли орешника. Дважды бросились под ноги петли ручья, понеслись вверх, увязая в глине. Мрак выскочил наверх первым и, не успел Олег крикнуть об опасности, вскарабкался на одиноко торчащую глыбу, источен­ ную ветром и дождями.

– Не видать!.. И с той стороны – никого…

– Зато тебя видно! – крикнул Олег яростно. – Прыгай! Мрак метнулся вниз не раздумывая: кто меньше думает – доль­ ше живет. Был еще в воздухе, когда блеснула длинная игла жгу­ чего света. Верхушка глыбы исчезла, словно невидимый великан смахнул горку песка. Пахнуло сухим жаром, по стенкам потекли струйки вишневого цвета. Мрак упал на живот, быстро откатился. Секира уже в руках. Олег указал на другой овражек, края подходили почти к глыбе. Мрак вскочил, сиганул, как заяц, с места, покатился, подминая траву. Олег взмахом послал Лиску и Таргитая вслед. Над дальни­ ми темными верхушками леса взвились черные точки, донеслось раздраженное карканье. Олег попятился, не сводя взгляда с темной стены леса. Когда за спиной был овраг, снова блеснуло. Сзади послышался предостере­ гающий крик. Длинная слепящая игла переломилась в полушаге от Олега, ушла, как солнечный зайчик, в сторону. Тут же блеснуло снова, переломилось, острие прошло от Олега в трех саженях.

– Да прыгай же! – заорал Мрак. – Ишь, подраться невтерпеж! Олег третий удар огненного копья сломил почти у леса, на этот раз раздробив о свой невидимый щит на сотни осколков. Воздух шипел, земля под ногами молодого волхва начала дымиться. Олега трясло от страха. Сердце стучало так, что едва держался на ногах. Отступив еще, нащупал пяткой спуск. Зеленые глаза ни на миг не теряли место, откуда блеснуло. Когда голова скрылась за кра­ ем, Мрак с облегчением перевел дух: – Фу!.. Руки трясутся, будто курей крал. Ну ты и драчливый!

– Случай удобный, – сказал Олег и ощутил, что оправдывает­ ся. – Он не ожидал, что я смогу… или успею…

– А ты можешь?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 356

– Похоже, теперь смогу выстоять, ежели один на один. Мрак сказал предостерегающе: – Ежели другого подлого приема не применит. Лиска раскрыла рот, глаза от счастья блестели.

– Ты можешь с ним тягаться?

– Надеюсь. Таргитай подскочил, засуетился, голос стал заискивающим: – Так чего мы стоим? Лезь наверх, а мы с Мраком посмотрим!.. Вот здорово, когда волхвы бьются!

– Особенно здорово, что бьют не тебя, – хмыкнул Мрак. Он и Олег бросились плечо в плечо через заросли, а разочаро­ ванные Лиска и Таргитай, когда опомнились и кинулись вслед, волхва и оборотня догнали в полуверсте: Олег тоже умел при нужде наддать так, что догонял и хватал на бегу зайца. Земля под ногами становилась мягче, потянулся бугристый мох. Коричневые кочки поднялись, под ногами захлюпало. Стаи комаров взвились такой плотной стеной, что Таргитай больно ударился, взвыл, пошел отмахиваться, тут же провалился в теп­ лую болотную жижу. Грязная вода полилась через голенище, под пяткой судорожно забилось живое.

– Опять по болоту! – крикнул впереди Мрак со злым удовлетво­ рением. – А то все пески да пески… Саранча да бабочки, ни тебе родных жаб, ни тебе упырей… Олег с тревогой посматривал на солнце, что просвечивало меж­ ду редкими деревцами.

– Жаб впереди вдоволь, будут и упыри.

– Уф, успокоил. А то чуть сердце не выскочило. Сумерки наступали раньше, чем хотелось Таргитаю. Комары лезли в глаза, забивали ноздри, рот, из темной воды высовыва­ лись круглые блестящие головы, провожали их немигающими глазами. Лиска взвизгивала, в ужасе хваталась за волхва, всякий раз едва не топила в болотной жиже.

– Олег, чего эти чудища в болоте сидят?

– Смолоду привыкли, – ответил Олег равнодушно. – Им болот­ ная гниль что для нас темный Лес. Мрак ревниво вмешался: – Не морочь дурочке голову. Лес – это Лес! Лиска ухнула до пояса, грязная затхлая вода плеснула в лицо. Отплюнула, чувствуя на губах скользкое и шевелящееся. Нечто пыталось пробраться в глотку, по словам волхвов, дабы развести в животе потомство.

– Никогда не поверю, – пропищала она. – Тут нельзя привык­ нуть! Это ж совсем не Пески!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 357

Таргитай брел сосредоточенный, глубокие складки изборозди­ ли лоб. Чувствовал, что у него наступил один из редких моментов мышления, лицо стало отрешенное и просветленное.

– Все-таки упыри живут лишь в своих гадостных для нас во­ нючих болотах, – произнес он задумчиво. – Мне кажется, я знаю почему!

– Почему? – вскрикнули все трое.

– Есть такое великое слово – родина! Мрак скривился, словно проглотил жирную пиявку, а Олег по­ советовал хмуро: – Лучше на дуде шпарь. Когда спишь или дудишь, не видно, какой ты умный. Топкая земля сменилась полоской твердой земли, заросшей осокой. Затем опять кочки, наконец кончились и они, потянулась темная вода. Далеко впереди виднелся настоящий лес. Мрак при­ свистнул: – Эт точно, кроме жаб там полно и упырей. А солнышко уже закатывается!

– Зато за болотом надежный лес, – возразил Олег. – Пойдемте, пока еще не ночь. Он соступил в темную как деготь воду, погрузился до колен. Через десяток шагов вода достигла пояса. Олег замешкался, начал нащупывать дорогу, тут же в трех шагах вынырнул желтый, как мертвяк, упырь – скользкий, покрытый слизью, как улитка без раковины. Лиска в страхе заверещала. Олег быстро повернулся к упырю, напрягся. Из груди вырвалась слепяще белая молния. Зашипело, в животе упыря образовалась дыра, куда пролез бы сапог Мрака. Взвилось облачко пара. Упырь рухнул навзничь, гнилая вода со­ мкнулась без плеска.

– За что так? – буркнул Мpак. Он пер, как лось в половодье, обогнал волхва и пошел впереди, волчьим чутьем отыскивая до­ рогу. – Может, он хотел спросить тебя, как кличут твоего деда.

– Теперь пусть спрашивает самого деда, – буркнул Олег. Таргитай скулил, облепленный грязью, тиной, ряской: – Олег! Хоть комаров перебей!

– И пиявок! – взвизгнула Лиска. – И пиявок! Справа и слева от Мрака вода пошла кругами, показались круг­ лые головы. Олег выждал, пока протянули лапы к оборотню, бы­ стро метнул из груди молнии. Лиска видела, как побледнел, слов­ но с каждой молнией выбрасывал часть своего жара. Мрак шел не оглядываясь, вода за ним шла такими водоворотами, что едва не сбивала с ног остальных.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 358

Смеркалось. Упыри потревоженно высовывались по всему бо­ лоту, влезали на коряги, выворотни, низкие кочки. Впереди вы­ рос, как заборчик из мокрых камней, целый ряд голов: упыри перегородили дорогу. Мрак вытащил секиру, но вода до пояса, часто проваливался по грудь. Олег с трудом опередил, из груди и даже с рук срывались длинные шипящие молнии, прожигали воздух и гасли в телах болотных чудищ, оставляя оплавленные дыры, быстро заполняе­ мые слизью. Лиска держалась рядом, вскрикивала от жалости. Огненные стрелы вылетали, забирая жизнь: сперва как двуруч­ ные мечи, потом как длинные узкие кинжалы, затем скупо лете­ ли красные стрелы, наконец выстреливались лишь жалящие ис­ кры. Когда Олег начал опускаться на подгибающихся ногах, Тарги­ тай и Лиска подхватили, потащили, но все равно выставляли перед собой: волхв сразу дырявил огнем, расчищал дорогу, как веником. Упыри исчезали только под ударами огненного меча, от шипя­ щих искр лишь отшатывались, пытались зайти с боков или сзади. Таргитай пытался рубить Мечом: не люди – не так жалко, но Меч тоже чуял разницу, рассекал мокрые тела без охоты, застревал среди жил и костей, противно скрежетал.

ГЛАВА 12 В полусотне шагов от берега, обрывистого, со свисающими в воду корнями, страшная тяжесть обрушилась на плечи. Все чет­ веро разом провалились, прорвав толстый мох. Мрак ушел с голо­ вой, рядом без плеска исчезла голова Таргитая. Мрак успел за­ крыть рот, лишь чуть хлебнул гнилой воды, рванулся вперед, нащупал тонущее тело, толкнул вверх. Когда тяжесть стала ощу­ тимее, подержал, моля богов, чтобы Таргитай ухватился за чтолибо, а когда воздух в груди кончился, вынырнул следом. Теплая жижа заливала глаза, он жадно хватил воздух. Рядом барахтался Таргитай, слева верещала Лиска. Впереди на краю болота лицом к ним возник полуголый, очень худой и смуглый человек. Рядом послышался задыхающийся голос волхва: – Кто ты? Человек протянул к ним руки. Пальцы мгновенно покраснели, с них сорвалась багровая нить. Олег охнул, погрузился в болото до пояса. Человек, не отвечая, сжал кулаки, между стиснутых пальцев заблистали красные огни. Лиска закричала отчаянно:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 359

– Олег, мы тонем! Мрак сцепил зубы, две невидимые ладони сдавили, как между молотом и наковальней. Одна мощная ладонь вжимала в топкую грязь, другая пыталась не дать погрузиться с головой. Мокрые волосы сразу высохли, начали потрескивать. Человек на берегу раскрыл ладони: – Все равно будете на дне! Голос сильный, властный. Из ладоней метнулись багровые молнии. Мрак наконец заметил, что все рассыпаются искрами перед его грудью, словно Олег оградил их невидимым щитом. Лиска лезла из колыхающейся воды, подобралась к кромке мха. Таргитай, глядя на нее, пополз, как по тонкому льду, в другую сторону. Мрак спросил напряженно: – Олег, кто это?

– Добирайся… к берегу, – выдавил Олег сквозь стиснутые зубы. Крупные капли пота бежали по его измученному лицу, прокла­ дывали дорожки среди грязи. – Теперь ни я, ни он не можем сойти с места… Мрак бросил осуждающе: – Разве в спину бьют?.. Ладно, попробую. Олег изо всех сил концентрировал волю, держал незримый щит. Грязная вода дошла до середины груди. Он медленно погру­ жался в топь, под ногами пустота. Человек на берегу посылал магическую стрелу за стрелой, медленно, но верно вбивая в топь. Олег боялся повернуть голову, лишь краем глаза ловил окружаю­ щее. Лиска все так же ползла, как ящерица через тягучий клей. С другой стороны чавкало, хлюпало, доносилось хриплое дыхани­ е – Мрак или Таргитай… Изловчившись, рискнул метнуть тонкое жало. Человек на бе­ регу тут же закрылся двойным щитом. Жало рассыпалось десят­ ками искр в шаге от незнакомца. Он оскалил зубы в торжествую­ щей усмешке – завязший в болоте слаб, но Олег и сам знал, что в отчаянном положении, зато чужак часть силы бросил на защиту, иначе вбил бы в грязь по уши… Из последних сил Олег метнул еще две стрелы. Лиска выбира­ лась, но Мрак увяз по шею, отчаянно цеплялся за горбатые кочки. Таргитая не видно вовсе. Незнакомец отбил и новые стрелы, а на Олега навалилась такая тяжесть, что ухнул сразу по плечи. Гряз­ ная вода плеснула в рот. Он поспешно задрал подбородок, в мозгу паника гасила магическую волю.

– Теперь… не уйти тебе… – сказал одними губами. Человек услышал, процедил сквозь стиснутые зубы: – Ты останешься там.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 360

Голос донесся сдавленный, сквозь зубы. Олег воспрянул духом – чужаку тоже нелегко! Лиска выползла на твердое в десятке шагов от чужака, встала на четвереньки, затем на колени. Олег видел, насколько измучена, но девушка храбро поднялась, вытащила меч. Мрак выбирался в трех шагах слева, над болотной ряской торчала только голова. Наконец, расплескивая воду, взметнулась рука, пальцы ухватились за свисающие стебли. Трава тут же осталась у него в кулаке, он окунулся с головой. Вода плеснула Олегу в лицо. Он набрал в грудь воздуха. Его вдавило по переносицу, но запах гниющих болотных трав все равно забивал дыхание. Красные стрелы накалили воздух, рядом падали с обугленными крылышками стрекозы. Болотный стебель вспыхнул по краям. Олег усилил щит, огоньки погасли. Лиска, все еще на подгибающихся ногах, шагнула к чужаку. Безумная, мысленно вскрикнул Олег, у тебя не ­полу­чится… Чужой маг вдавливал Олега по уши, когда острие вонзилось ему в бок. Он дернул головой, меч в руке Лиски мгновенно раска­ лился докрасна, а кончик запылал оранжевым. Она тонко вскрик­ нула, выронила, но еще раньше Олег, собрав силы, метнул волю во врага. Огненный меч с треском сжег воздух между ними, уда­ рил чужака в тот миг, когда стискивал магический капкан на горле девушки. Красное пятно вспыхнуло на плече врага, исчез­ ло, он упал, выпустив Лиску. Олег начал спешно выкарабкиваться. Оглушенная Лиска с тру­ дом встала на четвереньки, помотала головой. Незнакомец впе­ рил в нее огненный взгляд, в нем заблистали зарождающиеся молнии смерти. Олег в отчаянии пытался ударить снова, но поте­ рял равновесие, ушел в темную воду с головой. Когда выбрался, раздираемый страхом, чужак поднимался с коленей. Лиска в длинном прыжке с поднятым мечом, а в сторонке катился, как лист, сорванный ветром, Мрак. Лиска на лету ударила мага мечом, острейшее лезвие не оста­ вило и следа на голой коже! Маг раздраженно повел плечом, девушку отшвырнуло с такой мощью, что ударилась о деревцо в пяти шагах и осталась без движения. Олег в ярости метнул огнен­ ный меч – ослепительно белый, рассыпающий искры. Маг повер­ нулся к Мраку в тот момент, когда меч Олега ударил его в голову. Снова вспыхнуло красное пятно, чужак упал на колени, но, когда поднялся, пятна уже не было.

– Мрак, – прохрипел Олег. – Уходи… Он ухватился за космы травы, начал выползать на твердую землю. Чужак быстро повернулся к нему. Впервые Олег ощутил в противнике беспокойство. Не страх, беспокойство.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 361

Показался бегущий, облепленный грязью и тиной с ног до голо­ вы Таргитай. Олег узнал его по Мечу, который тот держал в обеих руках.

– Тарх! – заорал Олег. – Не бей!.. Он уже… Таргитай начал замедлять бег, поднялись Мрак и Лиска. Лиска осталась на коленях, Мрак тяжело пошел на мага, секиру волочил по земле, постепенно перехватывал за рукоять поудобнее. Маг всадил взгляд в Таргитая, нагнул голову, как перед прыжком. Блеснуло, на виске мага расцвел огненный цветок. Багровый столб огня протянулся от мага и прошел от Таргитая всего на палец. Маг снова поймал взглядом Таргитая, тот надвигался с подня­ тым Мечом. Мрак в ярости прыгнул на врага, растопырив руки. Таргитай бросился, выставив перед собой Меч. Олег выполз, встал на коле­ ни. Последний разряд огня вырвался слабым, но он оттолкнул мага с пути Меча разъяренного Таргитая.

– Стойте! – вскрикнул Олег слабым голосом. – Мрак, разве тебе не нужен пленник? Мрак тут же ухватил Таргитая сзади за локоть и дернул, не дав ударить врага. Левой рукой перегородил дорогу Лиске, та повисла на ней, как змея на ветке. Олег поднялся, вперил взгляд в противника. Тот стоял напря­ женный, в глубоко запавших глазах чувствовались воля и злой отточенный ум. Тело худое, на груди синей краской выделялись странные знаки.

– Ты побит, – прохрипел Олег. Его шатало, перед глазами плыли цветные пятна. Лицо противника то появлялось, то исчезало. – Не сумел…

– Хищные звери побеждают не всегда, – ответил маг. Вокруг него вспыхивали едва заметные искорки. Сгорают пы­ линки, понял Олег. Краем глаза увидел, как Мрак поднял камень, взвесил на руке, с силой метнул. На расстоянии пальца от головы мага камень разлетелся вдрызг, дымящиеся песчинки брызнули во все стороны.

– Видел? – спросил маг. – Я неуязвим.

– Неуязвим – еще не бессмертен, – ответил Олег. Он дышал медленнее, восстанавливая дыхание. Сердце пере­ стало колотиться, как птица, попавшая в клетку, постепенно воз­ вращалась мощь волхва. Мрак и Таргитай вопросительно посматривали на Олега. Лиска подошла, хромая, хотела кинуться на врага, ее удержали. Олег сказал медленно: – Если ответишь на вопросы, отпустим.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 362

– Но не отпущу вас я, – ответил маг крепнущим голосом. Олег ощутил опасность – враг что-то задумал. Изготовившись к схватке магов, бросил резко: – Мрак!.. Сбрось в болото! Мрак, как будто подслушал мысли, уже летел в прыжке, выста­ вив перед собой согнутые ноги. Олег швырнул всю мощь на щит врага, а ноги оборотня со страшной силой распрямились. Маг от двойного удара пошатнулся, но не упал.

– Еще! – крикнул Олег в тревоге. Мрак грянулся оземь, но теперь Таргитай, еще ничего не поняв, но получив пример, сам скакнул на врага, ударил проще – плечом, словно вышибал дверь. Олег успел чуть раньше сомкнуть свой щит с чужим, а плечо Таргитая ударило тощего мага с силой падающей скалы. Он сделал шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие на краю болота. Голые пятки свисали над темной жижей, откуда поднимались огромные пузыри, лопались, распространяя злово­ ние. Удержался бы, но Лиска оторвала верхушку зеленой кочки, швырнула чужаку в лицо. Тот инстинктивно отдернул голову, его повлекло назад. Олег успел увидеть расширившиеся в жутком страхе глаза. Маг понял свою участь! Грязь без плеска приняла тело, маг пытался выровняться, вы­ тянутые кончики пальцев, дрожа от напряжения, дотянулись до свисающих стеблей травы. Мрак шлепнул по пальцам: – Не шали. Эта травка уничтожает болото. Ее беречь надобно! Рука мага со стеблями ушла в грязь. Голова торчала из топи, но и та медленно погружалась. Смуглое лицо побелело, стало серым. Глаза стали не человеческие, а животные. Губы шевелились, но слов Олег не слышал.

– Ты все еще можешь жить, – напомнил Олег.

– Я самый… могучий, – выдавил чужак. Мрак нахмурился. Таргитай в удивлении раскрыл рот, Олег же поспешно кивнул: – Кто спорит?.. И самый умный, это видно. Кто послал тебя? Кто ты? Болотная грязь поднялась до подбородка незнакомца. Он за­ прокинул голову, прохрипел: – Послал величайший Мардух… Меня зовут Вишандра… Олег сделал знак Мраку, тот с жестокой ухмылкой захватил мощной дланью длинные волосы чужака, сжал, кожа со щек ока­ залась на макушке. Мрак даже чуть приподнял, чтобы тот гово­ рил раздельно, не плюясь грязью, пиявками и болотными червя­ ми.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 363

– Где ты взял мощь? – спросил Олег. – Мне непонятен ключ.

– Мне твой тоже… Я – аскет. Когда подвергаешь себя испытани­ ям, то приобретаешь магическую мощь. Если испытаний много, мощь вырастает…

– Как получил ты?

– Я простоял на снежной вершине горы голым сто лет. Даже боги начали страшиться… Аскет, совершающий все ритуалы, спо­ собен подчинять даже богов… Мрак недоверчиво хмыкнул: – Демонов!.. Олег, ихние боги для нас демоны. А для наших богов вовсе вроде червяков.

– Кого еще послал Мардух? – потребовал Олег.

– Меня…

– Всякий считает себя единственным, – опять прервал Мрак и плюнул в залитое болотной жижей лицо мага. – Мы этих един­ ственных уже уложили под дерновое одеяльце! На гривну кучка! Олег молчал, всматривался в перекошенное болью лицо аске­ та: Мрак больно защемил волосы. Пот катился по страдальческо­ му лицу, сливался с болотной жижей, куда торжествующий Мрак время от времени окунал мага. Олег сказал медленно: – Если расскажешь все, останешься жить. Мрак закряхтел, бросил на волхва предостерегающий взгляд: – От лишних знаний голова болит… Вот ежели отнесет к Голь­ шу… тогда, может быть, как-нибудь при случае… Олег, могет он нас отнести на горбу? Олег подумал, покачал головой: – Вряд ли.

– А ежели нож к глотке? Олег подумал еще, кивнул: – Возможно. Даже йог не спешит воссоединиться с Брахмой в Великом Лоне Праматери и плавать в Океане Сладкого Небытия. Хоть голодный, но живой. Мрак достал нож и приставил к горлу Вишандры.

– Ты понял, зараза? Вишандра надменно молчал. Мрак нажал на рукоять, острое лезвие пропороло желтую кожу. Потекла красная струйка, лезвие погрузилось еще, струйка побежала шире. Вишандра медленно бледнел, лезвие приближалось к артерии. Мрак молчал, улыбка зловещая. Нож на волосок от артерии. Вишандра явно хотел сглотнуть комок в горле, но побоялся уско­ рить движение ножа, прошептал, едва двигая ­гу­бами: – Я доставлю вас…

– К Гольшу? – потребовал Мрак подозрительно.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 364

– Куда скажете. Мрак убрал нож, но мага все еще любовно держал за горло. Олег спросил недоверчиво: – Всех?

– Да, – прошептал Вишандра. – В этом я лучше всех… Дикий Охотник сильнее в поединке… я в перемещениях… Мрак чуть ослабил хватку, сказал громче: – Олег, не спишь? Следи, чтобы не надул. Опять ограду из каме­ нюк строить? Так тут ни камня на сто верст… Олег строго взглянул на Вишандру, поколебался: – Возьмитесь за него. За волосы, за бороду, за руки. А я держу, чтобы не использовал магию. Мрак вжал Вишандру в землю, нож снова кольнул горло мага.

– Ну, длинноволосый! Схитришь – убью сразу. Лиска встала коленом на живот йога, плоский и твердый как доска, запустила пальчики в бороду и намотала длинную прядь на кулак. Таргитай с неловкостью взялся за длинные волосы, его пальцы встретились с пальцами Мрака.

– Не вздумай обмануть, – сказал Олег. – Я слежу. В Пески, мо­ жешь прямо в башню Гольша. Мрак подозрительно косился на аскета. Тот лежал на спине, мерно дышал, выравнивал дыхание. Глаза горного мага плотно зажмурены. Что-то тревожило Мрака, волчьим чутьем ощущал близость опасности, что приближалась, росла, но волки, на беду, слабо разбираются в магии.

– А если не туды занесет?.. Олег, ты ж сильнее. Взял бы да сам не поленился. Не перетрудишься, поди!

– Ты тоже сильнее Тарха, – буркнул Олег. – Сыграй! Под ними задымилась земля. Воздух потеплел, стебельки трав скрутились, побурели, вспыхнули крохотными факелами. Мрак потуже натянул бороду мага на кулак.

– Я пужливый, понял?.. Чуть что – штрикну с перепугу, а изви­ няться потом буду.

– Не выскользнет, – сказал Олег напряженно. – Я держу тоже.

– За плечо, – фыркнул Мрак. – Лучше возьми за глотку.

– Я держу за сердце. Горный маг начал тихо проговаривать одно слово, понижая и повышая голос. Сумерки сменились кромешной тьмой, в черноте заблистали яркие холодные звезды. Мрак в ужасе увидел звезды под ногами, с боков, сверху, ощутил, что под ним нет опоры. Он висел в черноте, крепко намотав на кулак бороду пленного мага, вокруг чужое звездное небо, совсем не то, которое привык видеть. Откуда-то из неизмеримой дали донесся предостерегающий го­ лос, в котором Мрак с трудом различил искаженный голос Олега:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 365

– Не… делай… Мы… к Лесу…

– Олег! – зарычал Мрак. – Мне удавить эту заразу? Из горла почему-то вырвался звериный рык. Звезды разгора­ лись ярче, стремительно надвинулись, слились в пылающее жер­ ло. Его внесло в самый жар, завертело, в спину кольнуло.

ГЛАВА 13 Он держал горного мага за горло. С великой мукой сдержался, не стиснул челюсти… понял, что мага держит за глотку зубами. Вишандра застыл, выпученные глаза не отрывались от страшной волчьей морды. Олег поднимался с земли. Мраку почудилось, что волхв только что вернулся из птичьей личины. Таргитай и Лиска прилежно держались за пояс Вишандры. Мрак с отвращением разомкнул челюсти, подпрыгнул и гру­ дью ударился оземь. Правда, получилось больше пузом, но Ви­ шандра вытаращил глаза еще шире. Мрак повел плечами, разми­ ная человечье тело.

– Олег, я как чуял, что эта костлявая зараза сотворит пакость. Со всех сторон грудились огромные могучие дубы – поперек себя шире, в наплывах, наростах. Сырой воздух пропитан запахом свежей стружки и смоляного сока. Вишандру коленями вмяли в толстый влажный мох. В разрушенном при их падении трухля­ вом пне забегали потревоженные краснотелые муравьи, а белые личинки, жуки и сороконожки спешно юркнули под остатки коры. Сильно пахло сладостью истекающего сока, над головой скреблось, шуршало, сыпалась ореховая скорлупа.

– Убей его, – сказал Олег просто. Секира молниеносно оказалась в руках оборотня. Страшно блеснуло широкое лезвие, свистнул рассекаемый воздух, тяже­ лый удар обрушился на толстую подушку мха, с треском рассек толстый корень. Таргитай и Лиска повалились друг на друга: их колени, что прижимали Вишандру, попали на примятый мох. Над их головами прохрипел искаженный голос Олега: – Быстрее… Да быстрее же! Вишандра висел в воздухе в двух десятках шагов. Ноги отдели­ лись от земли, медленно поднимался – багровый, с перекошен­ ным лицом, словно нес на плечах гору. Мрак с ревом вскочил, секира оказалась в руке. Вишандра словно ужаленный рванулся вверх, но неведомая сила тянула к земле, он завис в сажени от трухлявой валежины, начал медленно проламываться ввысь. Когда Мрак добежал, брызгая глиной и проваливаясь до колен, Вишандра был на высоте в два человеческих роста. Секира бес­ сильно рассекла воздух, а черный маг толчком поднялся еще на

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 366

вытянутую руку.

– Теперь умрете, – процедил Вишандра сквозь стиснутые зу­ бы. – Меня не удержать… Я сильнее всех на белом ­свете… Таргитай и Лиска кинулись к Мраку. Олег остался на коленях, его глаза неотрывно держали парящего над болотом мага, на лбу выступили крупные капли.

– Это Пралес, – сказал сверху Вишандра, в запавших глазах злое торжество. – Тот самый Пралес, середка мира… Здесь самые лю­ тые звери, самые странные и злобные существа… Здесь пралюди, свирепые и могучие, никого не оставляют в живых… Лиска на бегу сорвала лук, в тонких пальцах появилась стрела. Вишандра, по мере того как освобождался от волевой хватки Олега, поднимался все быстрее. Улыбка становилась шире, но замерла, когда увидел блеснувший наконечник стрелы.

– Бей точнее, Лиска! – гаркнул Мрак люто. Стрела описала короткую дугу, вонзилась в живот йога. Так и осталась торчать, словно вонзилась в дерево. Йог продолжал под­ ниматься, еще миг – и стрелы уже не достанут… Звонко щелкнула тетива. Вишандра вскрикнул, а Мрак гулко захохотал: – Так, Лиска!.. Все одно грамотный, ему дети ни к чему. Еще! Вишандра вскрикнул еще дважды, когда стрелы, пущенные безжалостной рукой женщины, поражали цель. Подниматься пе­ рестал, судорожно дергался в воздухе. Олег воспользовался и пы­ тался если не сдернуть вниз, то рывком, по наклонной, повести к земле. Мрак подавал стрелы Лиске – невиданное дело, а она быстро и ловко всаживала их в обнаженное тело мага – тот висел над их головами всего в трех саженях. Наконец он быстро пошел вниз. Последняя стрела с силой ударила под левую бровь. Глазное ябло­ ко хлопнуло с овальным звуком разбитого яйца. Вишандра выл, не в силах заглушить острую боль ни волей, ни магией. Мрак поймал за ногу, сдернул на землю. Снова нож оказался у горла мага, а колено на тощей груди.

– Зачем занес сюда? Случайно? Маг шевелил губами, стонал, на губах пузырилась пена. Олег сказал, отводя взгляд: – Нарочито. Отсюда еще никто не выходил живым. Сами боги сделали это место таким, чтобы живыми не выходили. Здесь хра­ нится Яйцо! Мрак с недоумением вскинул брови: – Что еще за Яйцо?

– Гольш рассказывал, – напомнил Олег. – Новое Яйцо, из кото­ рого может возникнуть новый мир. Кто расколет – станет богом,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 367

а старый мир… вместе с людьми, богами, звездами исчезнет. Мрак настороженно огляделся. Шерсть на загривке вздыби­ лась.

– Племя неведомых людей, чья мощь неизмерима, а лютость не знает границ?..

– Верно. Ты хоть и пьянствовал все дни, а кое-что запомнил. В самом племени под охраной магов неслыханной мощи, равной богам, хранится Яйцо. Нам бы не наткнуться на них!

– С нашим счастьем только по грибы, – проворчал Мрак. – Обя­ зательно напоремся, не сумлевайся. Худое лицо Вишандры посинело, изо рта текла кровь. Мрак нажал сильнее, красная струйка брызнула фонтанчиком. Тарги­ тай отвернулся, но Лиска смотрела на врага в упор. Красиво вы­ резанные ноздри бешено раздувались. Мрак поднял секиру, но Олег сказал: – Оставь его. Мрак упер острие в горло жертве.

– Пошто так?

– Не знаю, – ответил Олег. – Наверное, от Таргитая заразился. Противно добивать раненого.

– Мне не противно, – возразил Мрак.

– И мне, – сердито добавила Лиска. Мрак одобрительно оскалил зубы, подмигнул. Рядом они чемто похожи: тяжелый могучий оборотень – с темным лицом, чер­ новолосый, с черной волосатой грудью – и тонкая, как лоза, гиб­ кая Лиска с огненно-красными распущенными волосами. Олег отвернулся, пошел между деревьями. Таргитай поплелся за ним, пугливо оглянулся. Мрак хмыкнул: недотепы, но направ­ ление выбрали точно на башню Гольша… что теперь за тыщи верст. Когда Вишандра остался за деревьями, Мрак хлопнул себя по лбу, сказал досадливо: – Огниво выронил! Таргитай вызвался услужливо: – Я сбегаю!

– Сиди, – буркнул он. – Сам забыл, сам вернусь. Он исчез, а когда немного погодя догнал их в волчьей личине, Олег спросил печально: – Вишандра, конечно же, упал в болото? Волк облизнулся, убирая красные капли с морды, перевернул­ ся, уже в людской личине буркнул: – Ты как в воду глядел! Вот что значит вещий! Подхожу, а там одни пузыри. Воняет гадко, эти чужие маги не моются годами – неумытым богам угождают…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 368

– Нужно ли? – спросил Олег укоряюще. – Все-таки один из вели­ чайших умов на всем белом свете.

– Ну и умничал бы себе дальше. А то взялся… Кто идет за шер­ стью, возвращается стриженым. А то и вовсе без шкуры. Таргитай услышал, удивился: – Как же утонет? Он же почти бессмертен!

– Этого «почти» хватит надолго, – пояснил Мрак. – Я ему неча­ янно такой валун к ногам привязал! Тыщу лет просидит на дне, не отвяжется. Лиска пыталась идти, как невры, но постоянно зависала на валежинах, застревала в кустах, а когда пыталась перепрыгнуть вслед за всеми низкую сушину, зависла на сучке, как жучок на паутинке. Едва освободилась, сорвалась в глубокую яму, замаски­ рованную узорчатыми листьями папоротника. Добрый Таргитай вернулся, вытащил, повел к нетерпеливо ожидающим Мраку и Олегу.

– Глаза береги, – буркнул Мрак. – Сослепу напорешься – ника­ кая магия не поможет. Таргитай наивно удивился: – Ежели в Лесу трудно, то как вообще по Пескам ходють? Деревья нехотя пропускали чужаков, корни вспучивали темнозеленый мох. Воздух дрожал от комариного звона. Когда проходи­ ли мимо широкого, как гора, дуба, из темного дупла блеснули страшные желтые глаза, жуткий голос сказал злорадно: – Ух ты, ух ты!.. Лиска присела, судорожно искала меч, не могла выдернуть трясущимися руками. Жесткое лицо Мрака расплылось в широ­ чайшей улыбке.

– Филя… Филечка… У-тю-тю-тю!.. Он умильно чмокнул губами, вытянул их в трубочку. Олег и Таргитай ощутили, что жуткое напряжение чуть ослабело. Они почти что в родном Лесу. Мрак улыбался во весь рот, расправил плечи. Лиска с трудом пришла в себя, сказала злобно: – Тебе хорошо, ты – волк, а Олегу ветки мешают.

– Ему летать не только ветки мешают, – ответил Мрак, – еще и… Олег прервал поспешно: – Надо торопиться. Гольш обещал продержаться неделю.

– Ты думаешь, мы пройдем тыщи верст за эти два дня?

– Надо драться до конца, – ответил Олег сухо и добавил: – Авось победа и придет. Так говорил нам великий Мрак. Мрак открыл и закрыл рот, не нашелся, что сказать, хмыкнул и пошел впереди. Дважды миновали крохотные лесные озерца, проскочили болото, где упырей из воды торчало больше, чем

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 369

лягушек на листьях кувшинок, обошли по краю озеро с кровавокрасной водой. Дважды Лиску брал на руки Олег, нес. Она вяло высвобожда­ лась, но вскоре ее подхватывал Таргитай, помогал перебираться через чудовищные переплетения корней, веток, острых кольев. Со всех сторон ухало, ахало, скрипело, рычало, на голову сыпа­ лись чешуйки и скорлупки: неведомые существа следили за каж­ дым их шагом. Бежали через лес молча, но Олег чувствовал, как Мрак посте­ пенно накаляется. Впереди маячил Таргитай, разорванные на заднице портки болтало по ветру. Странно и непривычно прогля­ дывал белый лоскуток кожи.

– Тарх, – рявкнул Мрак. – Бес бы тебя побрал, лодырь поганый!

– Что стряслось? – удивился Таргитай. Завертел головой по сто­ ронам. – Что-то случилось?

– Случилось, – прорычал Мрак. – Жрун ненасытный! Ты еще вчера портки распорол!.. Почему не залатал? Таргитай обиженно вспикнул: – Разве не ты гнал нас, не давая поднять голов?

– Ну и что? – удивился Мрак. – А ночь на что? Таргитай обиженно захлопал ресницами. Судя по лицу, явно полагал, что ночь совсем не для латания портков, но с грозным Мраком разве поспоришь, вон сопит, как разъяренный вепрь, глаза налились кровью, будто у тура в осенний гон, скажи слово поперек – сразу шею свернет, как гадкому утенку, и он сказал тихонько: – Мрак, когда я вижу этот лес, эти белокожие березы, что, как девушки, собрались стайкой, смеются и шепчутся, вот-вот пойдут в хороводе, когда зрю на могучие дубы, так похожие на тебя, когда вижу, как солнечные лучи проникают сквозь листву, а она све­ тится странно и таинственно… Голос его из жалобного становился громче, вдохновеннее, чи­ ще, Мрак начал морщиться, Олег вовсе скис, будто вместо сладкой груши куснул яблоко-кислицу.

– А какие пушистые облака проплывают в разрывах между де­ ревьями! – продолжал Таргитай громче. – Они похожи на невин­ ных барашков, каких мы зрели в Песках, но здесь их подсвечива­ ет заходящее солнце, и облака словно осыпаны золотым песком, чистым и невесомым… Я вижу это, мир велик и прекрасен до слез, до комка в горле… Ты же с твоими острыми глазами мог бы узреть в сто раз больше. Но куда смотришь ты? Мрак не сразу понял, что поток дурацки красивых слов обо­ рвался, притом довольно неожиданно. Рядом злорадно хихикну­ ла замученная Лиска. Олег непонимающе смотрел то на рыжево­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 370

лоску, что развеселилась ни с того ни с сего, то на Мрака, что засопел и набычился. Но Мрак, снова удивив волхва, хохотнул, прибавил шаг и пропал в оранжевой листве. Лиска со страхом и изумлением вглядывалась в странных спут­ ников. Удары и несчастья обрушиваются, как удары молота, но ни один не дрогнул, лишь темнеют, скрипнут зубами и стиснут кулаки, но идут, сражаются! Резкий голос Мрака как ножом вспорол ее думы: – Чую жилье.

– Обойдем? – предложил Олег тут же.

– Еще тыщи верст без еды и отдыха?

– Поедим на ходу, вон еда скачет и прыгает, а спать можно под деревом, – возразил Олег. – А ежели это жилье тех неведомых исполинов? Которые охраняют Яйцо? Мрак шумно поскреб затылок, наморщил лоб. Думал он с тру­ дом, даже покраснел и взмок, наконец сказал решительно: – Бог не выдаст, свинья не съест. Авось не пропадем. Лиска поправила за спиной лук и колчан со стрелами. Таргитай на ходу передвинул перевязь, чтобы рукоять Меча хватать спод­ ручнее. Тревожился как никогда раньше, кусал губы, пугливо осматривался, лапал Меч и вытаскивал до половины, задвигал снова. Другая рука беспокойно щупала дудочку. Мрак тоже лап­ нул секиру.

– Олег, я почуял псов, а ты должен почуять Яйцо. Там оно? Или шкилет наврал?

– Волк родня псу, – вмешалась Лиска, – почему Олег должен чуять Яйцо? Мрак хмыкнул, глаза стали хитрые. Олег поспешил задавить каверзу в самом начале: – Деревня как деревня. Я ничего не чую. Если и есть магия, то либо слишком малая, чтобы ее заметить, либо столь огромная, что не замечаешь тоже. Мрак остановился, словно шарахнулся головой о дерево.

– Ничего себе, – прохрипел он таким голосом, словно сильная рука держала его за горло, как он недавно держал Вишандру. Его взгляд прикован к молодому дубку, на коре которого две зарубки и грубо вырезанный Род в виде колеса с шестью спицами. Олег кивнул с ученым видом: – Рода чтут и здеся. Видать, народ правильный. Мрак смотрел остановившимися глазами.

– Правильный?.. Куда уж правильнее. Самый что ни есть наи­ лучший… Это я вырезал, когда одну… гм… уговорил сходить за ягодами.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 371

Олег вытаращил глаза, а Таргитай, ничего не поняв или же поняв сразу все, как бывает с дураками, и ничему не удивившись, заявил обрадованно: – Ага, вот что значат эти зарубки!.. Я по всему Лесу натыкался. У нас в деревне вроде бы и девок столько нету… Из глаз Олега блеснули молнии.

– Захлопни пасть! Мы подходим к своей Деревне? Или это под­ лая уловка лютого врага? Таргитай смотрел непонимающе, как и Лиска. Мрак обошел дубок со всех сторон, словно ожидал увидеть свежевскопанную землю. Проклятые хитрющие маги могли перенести дубок на край света и вкопать у них на дороге. Мол, пусть Мрак с друзьями свихнется.

– Мы не будем ломать головы, – заявил он хмуро. – Авось не сгинем. Пойдемте и все узнаем.

– Мрак, – попытался запротестовать Олег, – надо осмыслить, понять…

– Дурень, хоть и ученый, – оборвал Мрак. – Рази не видишь, что проклятые на это и рассчитывают? Будем думать – свихнемся. Во многом думанье – вред. Шибко умные долго не живут. Надо идти на авось.

– Авось не бог, – сказал Таргитай глубокомысленно, – но полбо­ га тоже на дороге не валяется. Олег с отвращением оглянулся на безмятежного певца. Этому бы не перетрудиться, шевеля мозгами! Лиска сказала тихонько, голос полон сочувствия: – Олег, мы ведь спешим? Нам через два дня надо быть у Гольша. А тут думать на неделю… Олега перекосило, неведомый зверь грыз внутренности. Посту­ пать не думая – это против воли богов! Зря старались, вылепливая единственного зверя по своему облику. Рассердясь, могут стереть неудачное творение с лица земли. Но надо идти, не думая, или же руководствоваться странным авось – таинственным знанием, за­ ложенным в человеке богами. Знание, которое не назовешь зна­ нием, целиком на подсказке богов… а те бывают невнимательны­ ми, вместо удачи иной раз так шарахнешься… Мрак сказал настойчиво: – Олег! Когда сдуру ухватишься за горячую сковородку, то бро­ саешь сразу, не раздумывая? Он повернулся и зашагал в сторону неведомой деревни. Тарги­ тай и Лиска, поглядывая на замершего Олега, осторожно двину­ лись за оборотнем. Олег судорожно вздохнул, незримый зверь вцепился в сердце зубами и когтями. Сковородку можно уронить на свои голые ноги. А если вместо сковородки острый меч?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 372

Чем ближе подходили к деревне – ощущали по запаху, слыша­ ли лай, – тем отчетливее Олег воспринимал неведомую мощь. Так еще с порога кузни чуешь жар, а чем ближе к горну… Таргитай резво бежал по знакомой тропинке, обогнав Мрака, пока оборотень не цыкнул громко, а волхв не дернул сзади за шиворот. Оба пошли впереди, сжатые в тугие комки мышц, гото­ вые к неожиданностям. Большая Поляна открылась, едва взбежали на пригорок за реч­ кой. Все, кроме Лиски, ощутили, будто окунулись в горячую воду. Вон исполинский дуб Боромира, вон сложенная из тяжелых ство­ лов крыша землянки Громобоя. Чуть дальше – сдвоенная сосна, в дупле которой жил с родными Олег, а на той стороне вытоптан­ ной поляны видна землянка, из которой маленький Таргитай привык выглядывать в большой мир Леса. Мрак отыскал взглядом свой дуб. Сами боги не убедят, что это мара или похожее дерево!.. Своими руками расширял дупло, тас­ кал туда сухой мох и листья, устилал звериными шкурами, стесы­ вал неровности, вбивал в щели рога туров и лосей… Вернулись на свою родную Поляну! Но что теперь за народ поселился там? Он стиснул секиру так, что костяшки побелели, сказал сдавлен­ ным голосом: – Вперед не высовываться!.. Тарх, твой Меч скоро заржавеет. Лиска встала рядом, меч ее обнажен. На этот раз ни Мрак, ни Олег не прятали ее за спины. Таргитай без напоминаний выта­ щил Меч, чистое лицо потемнело. Когда подходили к заметным деревьям, псы залаяли громче. Из кустов выметнулся огромный лохматый зверь. С разбегу прыгнул Мраку на грудь, визжал, пытался лизнуть в лицо, падал на землю и бешено вилял задом, счастливо вереща.

– Это не мара, – сказал Мрак озадаченно. – Такое ни один маг не подделает! Из ближайшего дупла боязливо выглянули детские головки. Затем из темноты появилась громадная лапа, грубо втащила, ми­ нуту спустя выглянул кряжистый мужик – сумрачный, глядящий исподлобья. В обеих руках сжимал огромную секиру. Мрак развел руками. Глаза не отрывались от секиры, когда-то привычной, – грубо обделанная глыба камня на длинном держаке!

– Буян, – сказал он тихо, чувствуя неясную печаль. – Это я, Мрак. Буян все всматривался в пришельца, глубоко спрятанные под лоб глазки беспомощно мигали.

– Мрак?.. Кости Мрака растащили дикие звери. Ты – навьяк.

– Я жив, Буян.

– Ты навьяк, – повторил мужик. – Как и эти за тобой. Да еще и мавка…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 373

За спиной Буяна неслышной тенью скользнула женщина с не­ опрятными распущенными волосами. В другой руке хозяина по­ явился осиновый кол. За своей спиной Мрак услышал ропот. Изза деревьев опасливо появлялись мужчины – с топорами, рогати­ нами, дубинами. Вдали послышался грозный рык Главного Охот­ ника. Вскоре Громобой уже расталкивал народ, его глаза не отры­ вались от пришельцев.

– Нежить! – рявкнул он во весь голос. – Забить их кольями! Таргитай и Мрак повернулись в разные стороны. Секира и Меч блестели красным, словно не закатные лучи отражались, а кровь жителей стекала по лезвиям. Олег поспешно крикнул: – Болваны!.. Вы когда-нибудь видели нежить с оружием? Мрак почти опустил секиру на голову Буяна, тот отпрянул, споткнулся и растянулся на спине. Мрак добивать не стал, изго­ товился к новой схватке. Среди жителей росло замешательство, наконец Громобой зычно взревел: – Была нежить голая, теперь – в портках и при оружии. Ну и что? Бей! Мрак взмахнул секирой, двое упали, оглушенные, – оборотень бил обухом. Таргитай с трудом удерживал Меч, его налитый тя­ желым солнцем зверь плашмя не ударит. Олег придержал Лиску.

– Где Боромир? Вы ж не забор ставите, чтобы самим решать! В таких делах без Боромира нельзя! В толпе завопили, призывая старшего волхва. Двое парней вы­ брались из толпы, понеслись так, что голые пятки влипали в спину – дуб Боромира на том конце поляны. Олег встал, подняв руку. Заклятие может обрушить громовую стрелу с небес, разнесет столб с Велесом в щепки, но это же его люди! Пусть обидели, присудили к смерти изгнанием, но другой жизни не знали и не знают… Но почему Вишандра полагал, что здесь совсем не слабые лю­ ди?

ГЛАВА 14 Боромир пришел, ведомый под руки – из уважения, конечно. Выглядел таким же крепким старым дубом, каким Олег его по­ мнил всегда… Боги, воскликнул он про себя в тихой панике, это кажется, что прошла вечность! Изгнали всего год тому! Того меньше – весной, а сейчас едва-едва листья желтеют! Он покосился на Мрака и Таргитая. Год назад это были другие люди – простоватые, деревенские, невежественные. Мрак был диким охотником, вот-вот навеки станет волком, а глупее и лени­ вее Таргитая не было на свете… Да и сам он был жалким трусом,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 374

уходил в кусты при любой ссоре!

– Зачем вернулась, нежить? – спросил Боромир зычно.

– Боромир, – сказал Олег, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Не собираемся мешать вам жить по вашим законам. Мы выжили, кое-что можем дать вам самим. Вот, например, секира Мрака из незнакомого вам материала… Он ею рубит быстрее и легче, чем любой из вас каменным топором.

– Топором? – не понял Боромир.

– Так зовут секиру другие народы, – поспешно объяснил Олег. – Чужие слова сами влезают в язык.

– Чужие надо гнать, – сказал Боромир строго. – Иначе ты уже не невр.

– Думаю, мы перестали быть неврами, – ответил Олег, но печа­ ли не ощутил, он и раньше не знал, что он невр. – Но в дальних странствиях узнали, что судьба всего мира находится в ваших руках! Сокровенная вещь, которая может… многое изменить, гдето здесь. В толпе угрюмо молчали. Острия копий с кремневыми нако­ нечниками и рогатины с обугленными для крепости концами направлены в сторону пришельцев. У всех враждебные лица. Пальцы крепко стискивали оружие. Боромир медленно пожевал губами, буркнул: – Мы не жалуем перемены. Ладно, идите в мое жилье. Там поговорим. Громобой, который при появлении старшего волхва замолчал, теперь враз налился дурной кровью.

– Рехнулся? А как же наша исконность? Мы ж нарушаем заветы предков! Боромир остро взглянул на замерших путешественников: – Да?.. Мне сдается, они сами пытаются сохранить Искон. Из толпы крикнули: – Громобой! Боромир юлит, сшепчется. Нам не потребна не­ жить в собственном доме. Не позволяй! Боромир протестующе качал головой, но Громобой прервал зычным рыком: – Я прослежу, о чем будут гутарить. Олег сказал напряженно: – Дело касается спасения всего мира. Это волхвовство страшной силы… Волхвы должны… Громобой со злой ухмылкой ступил вперед, поднимая блистаю­ щую злыми искрами на сколах кремня секиру. Толпа сомкнулась, обугленные острия уперлись чужакам под ребра, в спины. Боро­ мир сказал торопливо:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 375

– Ладно, пусть Громобой идет с нами. Вы ему верите? Пусть будет, как он скажет. В дупле Боромира просторно, пахло не только гнильем, но и травами. Сверху свешивались связки целебной коры, пучки трав, высохшие корешки. В сторонке под стеной виднелся лаз. Оттуда поднимались запахи гнили, слышно, как неспешно, словно в сон­ ной одури, роются в земле исполинские корни. Боромир сидел под стеной, испытующе смотрел на так изме­ нившихся Таргитая и Олега – оба стали крепкими молодыми му­ жиками, лишь Мрак не изменился, во взгляде окрепла гордая уверенность, а волчья злоба, что день ото дня полыхала ярче, ушла, затаилась. К Олегу прижимается мелковатая молодуха с красными, как пламя, волосами, лицо в веснушках, гибкая и хищ­ ная. В крупных глазах видна боль. Боромир буркнул сочувствую­ ще: – За что тебя, деваха?

– Нарушила, – ответила она, избегая взгляда.

– Надолго?

– Не знаю, – ответила еще тише. – Разве что вот эти… Она кивнула на спутников. Боромир откашлялся, сказал в про­ странство: – Громобой, если сказанное здесь может повредить миру или нашей деревне…

– Смолчу, конечно, – раздраженно бросил Громобой. Он нетер­ пеливо ерзал спиной по стене, собирал желтую пыль на волчов­ ку. – Давай, не тяни пса за… лапу. Таргитай и Олег сидели близ входа. Отвыкли от гнили, ловили свежий воздух. Лиска из осторожности держалась рядом с Олегом. Оружия у них не отобрали, но снаружи слышались голоса. Мрак уловил сухой стук каменных секир, щелканье тугой тетивы. Деся­ ток лучших стрелков уже изготовился. Хоть наконечники и ка­ менные, но здесь умеют бить лосей на скаку, уток влет, а зайцев в прыжке.

– Боромир, – начал Олег, осторожно подбирая слова, – мы вы­ шли в странный, удивительный мир. Наша деревня не единствен­ ная на белом свете. Мы шли через Лес, думали, что вот-вот сгинем, но Лес кончился!.. Это страшно, впереди – ты не поверишь! – ров­ ная голая земля. Ни деревьев, ни даже кустов. Одна голая мертвая земля, если не считать травы – коню по брюхо. Конь – это такой безрогий лось, на нем ездят и возят мешки. Мы встретили другие деревни, другие народы. В мире много удивительного, ты взгляни на оружие, что у нас, увидишь разницу… Громобой взял секиру Мрака, тот выпустил с великой неохотой, тут же отступил и положил ладонь на рукоять киммерийского

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 376

акинака. Олег, следя краем глаза за Громобоем, продолжил так же убеждающе: – Узнали мы многое, но среди тех тайн нужные и ненужные…

– Разве ненужные бывают? – не поверил Боромир.

– В одном племени мы видели, как совокупляются с животны­ ми, – ответил Олег, не глядя на Лиску.

– Ты прав, – кивнул Боромир, – продолжай.

– Но узнали также, что есть еще одно Яйцо. Новое! Из первого образовался весь белый свет, появились боги, люди, звезды, мухи, рыбы. Но если разбить второе Яйцо, то возникнет новый мир! А старый исчезнет. Громобой подпрыгнул: – Враки! Яйцо одно-единственное. Зачем еще? Олег покачал головой: – А ежели мы, люди, обгадимся, не выполним предначертания? Значит, мир создавался зазря. Тогда надо разбить второе. Но надо не раньше, чем исчерпаны все силы. Не раньше, чем когда поте­ ряемся вовсе…

– Выход есть всегда, – буркнул Громобой. – Даже в самом-само­ м… Всегда два выхода, не меньше. К примеру: то ли помру, то ли нет. Ну допустим, помру. Попаду к Ящеру или в вирий? Возьмем, к Ящеру. Встречу его там аль нет? Берем, что встречу. Съест меня или нет? Берем, съест… Он запнулся. Боромир закончил с ехидцей: – Из этого положения есть один выход. А что вас, приблудные зайды, тревожит? Хотите разбить Яйцо? Мрак зло вскинулся. Олег успокаивающе вскинул ладонь: – Нам по душе этот мир. Но беда в том, что маги указали на вас. Мол, именно здесь боги спрятали Яйцо. Здесь будто бы самое дикое место на всем белом свете. Живым не дойти, не долететь. Да и защищают неведомые люди-богатыри… Мрак громко хмыкнул, а Лиска хихикнула. Громобой сдвинул мохнатые брови, засопел.

– Ну-ну, – подбодрил Боромир. – После войны появляется много героев. Чем больше уходит времени, тем герои бесстрашнее, а палица тяжелее… Кусты становятся столетними дубами, а зай­ цы – трехглавыми Змеями… Это хорошо, чужаки убоятся.

– Степь теснит наш Лес со всех сторон, – пояснил Олег с болью. – Мы летели под облаками, видели старые вырубки… Лес уничто­ жают! Другие народы почему-то боятся Темного Леса. Леса истреб­ ляют все племена и народы. Одни – дабы распахать землю под пашни или огороды, другие – пасти несметные стада скота на просторах… Но Лес уменьшается, мощь его слабеет. Исчезают могучие защитники – лешие, чугайстыри, кикиморы, мавки, ди­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 377

вы. Болота пересыхают, если вырубают Лес, а с ними исчезают страшные упыри… сейчас их не считаю врагами. Эти мерзкие твари все же охраняют Лес, как наши псы – Поляну.

– Но мы остаемся, – ответил Боромир угрюмо. Олег с мукой смотрел в каменное лицо старого волхва.

– Надолго ли?.. Скоро сюда доберутся первые чужаки. Вы их, конечно же, порубите и закопаете, как всегда делали с приблуда­ ми и зайдами. Придут другие, их будет больше. Наконец кто-то ускользнет, вернется с сотнями разъяренных сородичей. Вам не устоять, вас здесь не больше трех десятков, а в племенах, что окружают Лес, народу десятки тысяч! Громобой скептически хмыкнул. Он все еще вертел секиру Мрака, осматривал так и эдак, наконец пренебрежительно вер­ нул оборотню. Таргитай смотрел в окно, пальцы беспокойно щу­ пали дудочку. Здесь еще не слыхали его новых песен, а девки не зрели его, вчерашнего изгоя, в новеньких красных сапогах. Лиска большими обеспокоенными глазами следила за Олегом.

– Зачем тебе Яйцо? – поинтересовался Боромир.

– Чтобы защитить! – ответил Олег горячо. – Ты сам видишь, мы не только уцелели. Я стал волхвом, я двигаю горами, могу обра­ щаться в летающую… летающего… Словом, мне нравится жить в этом мире, как нравится и Мраку, и Тар­гитаю. Боромир долго молчал, покряхтывал, жевал губами. Два раза взглянул на Громобоя, тот пожал плечами, снял ремень и начал чинить пряжку.

– Яйцо в самом деле здесь, – ответил наконец Боромир. Он гово­ рил медленно, останавливался, рылся в памяти. – Давненько бы­ ло. Сперва, помню, добыл яйцо поменьше, еще когда Змей упер одну девку, которую я хотел для себя… Я сходил, отыскал, прибил, смерть Змея пряталась в яйце… Потом еще, помню, пришлось по такому же случаю разыскать Кощея… Тоже, скотина, прятался за горами, за лесами. Но отыскал, хоть истоптал сорок сапог с креп­ кими подошвами. Отыскал яйцо, как ни прятали, разбил, тут Кощей и копыта отбросил…

– Давно это было? – спросил Олег, не веря своим ушам. Боромир рассеянно отмахнулся: – Давно. Твоего деда еще на свете не было.

– А потом?

– Потом стали жить-поживать, добро наживать, – ответил Бо­ ромир. Он зевнул, мотнул головой. – Все забыл, ты напомнил… Вон и Громобой ходил на Змея…

– Не на Змея, – поправил Громобой. – Со Змеями я никогда не сварился. Я вообще люблю жаб, ящерок и Змеев. Они такие го­ ленькие, без шерсти, чистенькие… Это я с дивами завсегда схле­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 378

стывался. Они меня тоже не любили, издалеча приходили, под­ раться. А еще с лесными великанами, помню… Когда-то целыми стадами перли через Лес, чуть Поляну не затоптали… Олег подпрыгнул: – Да когда же это было? Громобой наморщил лоб, совсем как Боромир.

– Рази упомнишь?.. Давно. Боромир тогда еще не был волхвом. Аль уже был?.. Не помню. Когда я воротился от великанов, помню, дубок тогда на околице рос. Я на него палицу железную повесил, а ты заорал, что поломаю молодое деревцо. Олег смотрел непонимающе: – Железную?.. Откуда о нем слышали, ежели, кроме деревьев, ничего не зрели? Вам и камень в диковину! Громобой почесал в затылке: – А рази я не говорил?.. С неба сколько хошь сыплется. Хоть дупой ешь. Из него и делали секиры, топоры, ножи…

– Небесное железо? – пробормотал Олег. – Я слыхивал о нем, но не думал… что оно так часто.

– Поживи с мое, – буркнул Громобой. – Дюжину раз находил! Раза два чуть по голове не шарахнуло, а однажды суму с харчами вдрызг… Если от зверей и убережешься, то уж камнем с неба все одно когда-нибудь прибьет. Челюсть Мрака отвисла до пола. Глаза стали как у совы, да не простой, а которая увидела мышь размером с зайца. Таргитай непонимающе смотрел то на одного, то на другого, Олег сказал с горечью: – Брали, что само на голову падает? Этого самого железа в на­ ших болотах в сто раз больше, чем на небе! Но это ж нагнуться, спинку утрудить. А ты зверя прибил, палицу повесил на дубок и забыл о нем! Пока дубок не вымахал до небес, а палица не оказа­ лась так высоко, что… А копье ты, случаем, не забыл в этом дубке? Громобой сокрушенно покрутил головой.

– Всего рази упомнишь? На то ты и волхв, чтобы помнить боль­ ше. А мое дело телячье: наелся – и в хлев. Помахался с великана­ ми – снова в родное дупло. Живу-поживаю, добро наживаю. При­ шла новая беда – опять вылез. Побил – снова в теплое. Мрак и Таргитай стояли с челюстями, отвисшими до поясов. Олег спросил все еще дрожащим голосом: – Боромир… Ты ходил с бронзовыми подошвами. Громобой зна­ ет, что такое телячье, ты бывал в горах… Значит, вы сами выходи­ ли из Леса? Боромир в затруднении посмотрел на Громобоя, но тот с сопе­ нием вдевал костяную иголку в щель на ременной пряжке.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 379

– Да не было тогда нынешнего Леса, – ответил Боромир досад­ ливо. – Было другое… Уже не помню, много воды утекло… Настоя­ щей воды, она бежала реками со Льда. Лед отодвигался, таял, а за ним оставались Болота.

– Что за Лед? – переспросил Олег. – Я о нем не читал, но что-то слышал.

– А хрен его знает. По земле отползала льдинка версты в две толщиной, а вширь и длину я не мерил. Может быть, она покры­ вала весь белый свет?.. Так вот шли мы через Болото, что остава­ лось за Льдом, а когда отыскали малость сухое… нет, не сухое, а хоть твердое место, остановились. Вскоре вокруг выросли дере­ вья, а потом нарос даже Лес. Тогда дрались часто: на белом свете людей было мало, а зверья и чудищ много. Все лезли на сухое, приходилось по башке и в Болото. Много наших полегло, порой такое вылезало… Он помрачнел, голос прервался. Громобой поднял голову, ска­ зал утешающе: – Ничо-ничо!.. Когда Первоболото подсохло, островков появи­ лось много. Нам стало полегче. А теперь от Праболота пятнышки, все занято нашим родным Лесом. Олег прислушался к шумным голосам за стеной, поспешно прервал: – Лес, в свою очередь, уступает Степи. А в Степи – хищные, жад­ ные народы. Злые и беспощадные. Они хлынут как морские вол­ ны! Громобой поднял голову, мирно сказал: – Хлынут, тогда и вылезем. Впервой, что ли? Олег оглянулся на друзей. Он чувствовал злость и отчаяние. Трудно свыкнуться с мыслью, что эти грубые неопрятные мужи­ ки что-то знают и что-то могут, но в голове начали появляться картинки детства, когда видел или слышал непонятное. Да, били страшных чудовищ, когда те крали девок – те уходят далеко за ягодами и грибами, но затем почему-то замирали, как мухи зи­ мой. Снова в теплое дупло, снова жить-поживать да добро нажи­ вать… Какое добро наживешь в дремучем лесу? Когда приходила новая беда, снова вылезали, творили подвиги, чудеса… и снова в дупло. Мрак прокашлялся, очищая горло: – Великаны, Змеи, Кощеи – что, простое бесхитростное зверье. А сейчас прут люди – самое злое, хищное, подлое. Новые люди! А чем новее, тем подлее. Боромир с удивлением перевел взор на оборотня.

– Ты знаешь даже такое?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 380

– Боромир! Тот, кто вылез из дупла и хоть раз обошел вокруг дуба, уже умнее того, кто не вылезал. Боромир хлопнул себя по коленям, с кряхтением поднялся.

– Добро. Передохните малость, а мы порешим вашу долю. Гро­ мобой, скажи людям, что изречем завтра утром. Громобой молча вылез, лишь бросил неприязненный взгляд на Мрака. За шкурой, что заменяла дверь, раздался радостный рев, сменился разочарованным гулом. Прогремел неразборчивый рык старшего охотника.

– Идите, – разрешил Боромир. – Повидайтесь с родичами. На рассвете решим, быть вам живу аль не быть… Выждав, когда народ разбредется, четверо выскользнули из дупла. Мужики с рогатинами и кольями нагалделись, как стая галок, показали своим бабам, какие храбрые, удовлетворенно расползлись. Народ Большой Поляны спал долго и сладко, просы­ паться не любил. Жилье Мрака стало вроде поменьше. Внутри пыльно, под сте­ ной тянулся живой ручеек крупных красноголовых муравьев. Олег заметил, что в одну сторону бежали поджарые, а в другую – едва волочили раздутые брюха, несли жуков, кузнечиков, тащи­ ли мышь-полевку.

– Заразы, – сказал Мрак с неудовольствием. – Видите ли, дерево выросло на их дороге!.. Прогрызли стену, так и ходють… Еще мой дед отучал, не вышло. Он тяжело сел, опустил голову на кулаки. Олег рассеянно гля­ дел на деловитых муравьев. Где эти хлопотуны пережидали Ве­ ликий Лед, они ж намного древнее людей?.. Видать, как и здеш­ ние жители, просто залегли и поспали. Пережидали, пока Лед уйдет. Можно спать и тыщи лет, ежели сильно захотеть, а вот им в эту ночь не придется – что решит Боромир? Судя по всему, не держит на них зла, но Громобой, охотники, запуганные и невеже­ ственные жители Большой Поляны? Мрак исчез ненадолго, вернулся с парующим большим горш­ ком, но потемневший.

– Издали выставили… Боятся прикоснуться! А ведь родня. В горшке оказалась вареная лосятина – без соли, сильно выва­ ренная. Раньше трое другой еды не знали, но теперь ели без охо­ ты, лишь утолить голод. Отлучились за все время Таргитай и Олег, но даже Таргитай не смог вынести отчуждения матери, деда и младшего братишки. Смотрели со страхом, все ждали, что растечется слизью или загу­ кает страшным голосом, накинется, начнет жадно пить их теп­ лую кровь. Мать уклонялась от его объятий, братишка прятался, дед не поднимался с вороха шкур. Таргитай всплакнул, всегда

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 381

был материным мазунчиком, повздыхал и поспешил распро­ щаться. Олег пришел еще раньше. Мрак вообще не выходил из дупла, другой родни не было, а Лиска оставалась с оборотнем – жители Большой Поляны ее боялись особенно, плевали вслед. Таргитай влез в дупло, когда Олег и Мрак, красные и растрепан­ ные, почти кричали друг на друга. Лиска с несчастным видом забилась в уголок, жалобно смотрела большими испуганными глазами.

– Какое Яйцо? – орал Мрак. – Ты с дерева упал? Они правую ногу от левой отличить не могут!.. В соплях путаются, в трех соснах блудят!

– А что мы знаем? – орал Олег еще громче. – Что знаем о своем народе? Теперь начинаем задавать вопросы, а почему не раньше? Могли бы раньше что-то узнать!

– Они простые как ладони! Не разнятся от медведей, с которы­ ми схлестываются.

– Правильно!.. Не любят лишних усилий. От жизни хотят мало, мало и получают. Но ежели вместо медведя нападет див, то Гро­ мобой сам надувается как див, дерется на равных. Когда прилета­ ет Змей, Громобой натуживается, чтобы быть вровень со Змеем. Когда сталкиваются с хитрым магом, то тупой Боромир напрягает мозги, которые обычно спят, как медведи в берлоге, и кое-как сдюживает мага. А потом сразу отдыхать!.. Так и спят всю жизнь, от любой работы прячутся, любых усилий избегают! Мрак с отвращением оглянулся на Таргитая: – Так чего своего лодыря шпыняем?.. Все такие.

– Такие, – сказал Олег уже тише. – Если бы нас троих не выгна­ ли, мы бы тоже…

– А что хорошего в скитаниях? – ощетинился Таргитай. – Лучше идти, чем бежать… лучше стоять, чем идти… лучше сидеть, чем стоять… лучше лежать, чем сидеть… Колени подогнулись, едва не рухнул. Мрак плюнул ему под ноги, отвернулся. Олег сел у входа, приподнял край шкуры, краем глаза косил наружу. Лиска осторожно положила узкую ладошку ему на затылок, провела кончиками пальцев по волосам – почти таким же рыжим, как у нее.

– Лучше лежать, – согласилась она тихо. – Конечно, лучше ле­ жать. Но под лежачий камень… К тому же лежачий камень мхом обрастает. А здесь хоть и бывшие герои, но уж больно замшелые.

– Да какие герои! – взорвался Мрак снова. Таргитай робко подал голос: – Мрак, но тогда ж не было таких могущественных, как ты! Боги поневоле могли доверить Громобою с Боромиром. А сейчас при­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 382

шел час новых силачей и справедливщиков. Олег вставил быстро: – Они герои, хотя сами об этом не помышляют. Им не с кем сравниваться. Вспомните, хоть кто-то умер своей смертью? Кто с медведем неудачно схлестнулся, кого деревом прибило. Дед Тарас собирается умереть, но я еще на карачках ползал, когда он все так же собирался. Надо бы стариков расспросить… У меня самого в голове не укладывается, что мы сами из такого племени! Правда, мы не такие богатыри, но как-то сумели и каганат растрясти по камешку, магов пощипали, через такие земли прошли, где и муха не пролетит, чтобы шерсть с носа не сбрили…

– Ладно, – сдался Мрак. – Ты умный, тебе виднее. Но если Боро­ мир не отдаст Яйцо, силой заберешь? Если ты прав, то нас в драч­ ке размажут по стенам.

– Боромир упрям, – признался Олег тоскливо.

– А Громобой ненавидит, – добавил Таргитай слабым голосом.

– Значит, – подвел Мрак итог, – готовимся к большой драке! Стемнело, в натянутую шкуру поскреблись. Мрак осторожно отворил, держа секиру в другой руке, а Лиска наложила стрелу на туго натянутую тетиву. Вошел старый дед Тарас. Покряхтел, подо­ шел к Мраку и долго подслеповато всматривался в черный пояс.

– Я исчо там заприметил… Думал, обмишурился. Ты зачем спер, шельма? Шерсть на затылке Мрака встала дыбом, а голос зазвенел от злости: – Шел бы ты, дед… в глубокую дупу. Дупло то есть. Этот пояс я завоевал в таких странах, что тебе и во сне не привидится! Дед нагнулся, кряхтя, коснулся дряблыми пальцами.

– Чудно… Голову дал бы наотрез, что мой… Ты бы признался, Мрак, врать нехорошо. Кто много брешет, на том Ящер будет воду возить.

– Зачем ему столько воды, – возразил Мрак. – Тарх брешет, Олег брешет, весь мир брешет! Пояс отыскал в Долине Битвы Волхвов, что за тридевять земель. Дед пощупал тяжелые нашлепки из металла. Клацнуло, пояс соскочил с Мрака. Дед Тарас удерживал с трудом – на поясе висе­ ли акинак и баклажка с водой.

– Ишь ты, – сказал дед Тарас растерянно, – все та­кое ­же… Под его пальцами пояс вытянулся в струну, превратился в плоский тупой меч. Дед Тарас повертел его в руках, ударил краем о каменную глыбу очага. Звякнуло, взметнулись искры, а огром­ ный камень раскололся. Четверо разинули рты. Дед Тарас с натугой держал странный пояс, в выцветших глазах слабое удивление.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 383

– Нет, – сказал он наконец сожалеюще, – мой полегче. У нас у всех были такие… На пряжке с той стороны каждый выцарапал свое имя… Олег выхватил пояс, лихорадочно начал искать надпись, в пол­ ной уверенности, что отыщет. На тусклом металле глубоко вреза­ ны значки, по краю твердый металл стерся, словно хозяин носил его, не снимая, столетия. Значки странные, ничего похожего Олег не встречал в мудрых книгах.

– Такого языка на свете нет, – сказал потрясенно. – Кто это пи­ сал? Дед Тарас покачал головой.

– Слаб глазами нынче. Кукиш поднеси под самый нос, не уви­ жу. На каковском языке, не скажу. Мало ли сменилось! Все кудато спешат, торопятся… Он рассеянно махнул рукой. Мрак взял пояс, подал деду: – Носи на здоровье. Не знаю, после драки или доброй попойки ты забыл в… одном месте, но, похоже, пояс все-таки твой. Хотя, разрази меня боги, я битву великих магов представлял иначе… Или с годами накручивают брехни? Дед неуклюже надел пояс, пряжка звонко щелкнула. Черный пояс на миг осветился ярко-оранжевым, словно на него упал луч солнца. По бляхам молниеносно пробежал странный узор, про­ мелькнули буквы. Дед Тарас, возможно, мог бы прочесть, если бы глаза помоложе да память получше, а так уже стал забывать, что утром ел, тут же снова к столу садится.

– Благодарствую, – сказал Тарас степенно. – Помню, что поте­ рял, а где – запамятовал. Спасибо, что уважили старика… Думал на свояка, у того пояс похуже, мог увести. А как же вы теперь без пояса доберетесь?.. Мрак насторожился, не поняв, а Олег спросил быстро: – А что пояс… может?

– Ну, – ответил Тарас, подумав. – Портки держит, не спадут. Особенно когда оголодаешь. Еще к нему можно цеплять палицу, нож… Да и странствовать с ним легко. Помню, велишь отнести себя за тридевять земель, только ветер засвистит в ухах. Правда, иной раз в такие места заносило… Раз даже к Ящеру. Дед Тарас зябко передернул узкими плечами. Хоть не помнил подробностей, но впечатление, видать, осталось гадостное. Мрак перекосился от сожаления, глаза пожирали пояс, о чудесных свойствах которого не знал.

– Батя, для тебя это дорого как память, но я для тебя еще лучше пояс сделаю своими руками! Нам как раз до зарезу надо в одно место поспеть. Если опоздаем, там всю посуду побьют. Дед Тарас оглядел его старческими глазами.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 384

– Да нешто, окромя пояса, ничо не придумаете?.. Во молодежь пошла. Откуда у вас руки растут? Скитаться по свету – самое про­ стое дело. Ума не надо. С умом дома сидят. Мрак сказал, немного сердясь: – Батя, а как, по-твоему, нам четверым попасть на край света? Что, дунул-плюнул – и дело в портках? Дед помолчал, что-то вспоминая, долго сморкался, чесался, поймал что-то в подмышках, звонко щелкнул в ногтях, вытер ладони о грязные портки, сказал неуверенно: – За рекой на горе живет Змей. Еще змеенком подобрал, когда родителей прибил… За дело – скот таскали, а потом еще и девку уволокли. Домой принес, так тут крик поднялся: убери, от него рыбой пахнет! Отнес к горе, он там в щель залез. Я ему живность бил, пока он не научился сам. Потом сменил щель на нору поболе, но живет еще там…

– А мы при чем? – удивился Мрак.

– Покормите его, – сказал дед просто, – приласкайте, он и отве­ зет. Вон Тарха, пока чешешь, можно вовсе зарезать… Ваш волхв малость кумекает, заставит лететь куда потребно. А назад воро­ тится сам. Он у меня умный…

– На обратном пути пусть хоть головой о стену, – сказал Мрак напряженно. – Но не занесет ли твой Змей и нас к Ящеру? Это ты, дед, ходил по белу свету, сам как Змей, а мы люди простые. Тарги­ тай от воробьев не отобьется, Олег больно умный, разве что Лиска кому угодно глаза выцарапает… Но ежели какая зверюка вылезет из преисподней, пропадем, как Боромир без масла. Дед подумал, пожевал губами. Руки беспокойно ощупывали пояс, к путешественникам потерял интерес. Уже с порога бросил: – Эт как знаете… Будьте здоровы. Прикорнуть удалось перед рассветом. Почти сразу сильный стук разбудил всех, кроме Таргитая. Снаружи слышались грубые голоса. В стену нетерпеливо заколотили снова. Угрожающий го­ лос взревел: – Передохли?.. Тогда воронам выбросим! Мрак взял секиру в обе руки, локтем сорвал шкуру, отпрыгнул. Хлынул яркий свет… Два мужика поперек себя шире, Буян и Твердяк, в руках дубины с бревна, оба зло ухмылялись. Буян гарк­ нул: – Выходи, нежить!

– Лучше ты заходи, – сказал Мрак. Отступил на шаг. – Заходи! Или желтая кровь потекла из задницы? Буян побагровел, качнулся вперед, Твердяк поспешно ухватил его за плечо: – Погодь! Успеем. Их ждет Боромир.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 385

Мрак покачал головой: – Это для дураков вроде тебя. Твердяк захлопал глазами, рот начал раскрываться, челюсть отвисла. Олег отпихнул Мрака, шагнул через порог.

– Они еще не доросли до хитростей, вранья. Мрак сразу подобрел, даже похлопал Буяна по плечу: – Хороший парень, хороший! Таким будь всегда. Пока Буян раздумывал, что бы это могло значить, все четверо вышли на поляну. В толпе заорали, над головами взлетели секи­ ры и рогатины. Буян и Твердяк оттеснили самых прытких. Боро­ мир высунулся по пояс из дупла, заслышав крики. Мрак первым, подняв руку в приветствии, полез в дупло к главному волхву. В тесном помещении, где запахи внутренностей дерева почти осязаемы на ощупь, сидел громадный Громобой, кривился от аромата трав и корешков.

– Что порешили? – спросил Мрак, не давая Олегу раскрыть рта. – Солнце вот-вот взойдет. Громобой сморщился еще сильнее, а Боромир сонно рассматри­ вал Олега. Верховный бог, творец всего сущего, Род породил жизнь, метнув родяницу вниз. От страшного удара в воде зароди­ лась жизнь, из коей пошли земные твари, птахи, гады и люди. Так шли века, тысячи лет. Но Род все еще изредка мечет огненные родяницы. Обычно бьют по высоким деревьям, крышам, а ежели попадают в человека или зверя, то убивают так страшно, что остается лишь обугленный труп. Но ежели такой человек выживает, то это не простой человек… Когда молния ударила в дерево, где жила семья Дуболома, погиб­ ли все, но когда подоспевшие вытащили обугленные трупы, то увидели, что дочь его осталась жива. Волхвы не спускали с нее глаз, и, когда через девять месяцев родила, Боромир сам принял ребенка с красной кожей и красной головой. Ребенок выжил, но волосы у него стали расти огненно-красные, словно пламя все еще полыхало в него в голове. Его назвали Олегом. Боромир тогда не зря взял его в ученики. Люди с родяницей в крови – совсем не простые люди… Он сказал неожиданно мирно: – Да хрен с ним, Яйцом. Баба с воза – кобыле легче. Громобой наклонился, пошарил под ногами. Олег раскрыл рот. Из старого тряпья и прелых шкур старший охотник вытащил чтото овальное, светящееся, размером с ежа, но с гладкими блестя­ щими боками, голубовато-розовое. Если это в самом деле яйцо, то его должна снести птица размером с сарай! Громобой поставил Яйцо на лавку, оно качнулось, покатилось к зияющей щели, из которой тянуло могильным холодом.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 386

Боромир вскрикнул, Громобой успел подхватить Яйцо на лету. Старший волхв выпустил шумно воздух: – Фу… Новый мир мог выпорхнуть прямо сейчас! Таргитай спросил наивно: – Так, может быть… стоит?

– Нас сметет вместе со старым, – буркнул Боромир. – Ну так что, берете? Олег переступил с ноги на ногу.

– А вы… вам не жаль расставаться? Боромир удивился: – С чего бы?.. Мне надо щели законопатить, мох гниет, корни копаю за речкой: старые Тарх с девками вытоптал… Еще столб Велесу подновить бы… Есть дела неотложнее, чем старый мир беречь от нового!.. А вам все одно делать неча. У вас ни кола, ни дупла. Вот и храните. Мрак потемнел лицом.

– Не верю, что в этой штуке…

– В ней весь белый свет, – произнес Боромир, зевая. – Будущие боги, новые звезды, другое солнце и луна, другие деревья – вовсе не похожие на нынешние… И люди другие! Может быть, двухго­ ловые или рябые, как Мрак? Может быть, там живут всего лет по сто, а затем мрут как мухи?.. Хрен его знает, мне думать некогда. Пусть лось думает, у него голова побольше… А рога какие! Олег бережно взял Яйцо. Руки подрагивали, а пальцы от волне­ ния пошли мурашками.

– Беречь надо пуще зеницы ока, – прошептал он. – За семью печатями!.. Даже пуще. У самого доброго человека бывают мину­ ты, когда взял бы да и уничтожил весь белый свет. Беречь от всего, беречь и от всех… Боромир протяжно зевнул, сделал щепоткой знак, отгоняющий порождения, что живут за чертой этого мира, в Народе их звали просто чертями.

– Давай-давай. Береги. Вижу, в надежные руки отдаю. Прямо кудахчешь. Авось убережешь в самом деле. Возьми еще и это. Хламу собралось в дупле, а тебе пригодится. Он протянул Олегу обтянутую кожей и железом книгу Вед и бронзовый посох. Громобой громыхнул: – Сейчас взойдет солнце! Олег заторопился: – Все-все. Мрак, Лиска, уходим. Таргитай спросил жалобно: – А как отсель? Если пехом, то лет за сто доберемся до Гольша. Может быть.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 387

Мрак быстро оглянулся на Боромира, Громобоя: – Если они такие лихие ребята, как хвастались, то… Олег тоже оглянулся на старшего волхва и Главного Охотника. Один зевал во всю пасть, уже забыв, кому отдал Яйцо и что вооб­ ще отдал, другой с наслаждением чесал волосатую грудь крепки­ ми ногтями, поглядывал в угол, где лежали мягкие шкуры, а в лукошке темнела горка каленых орешков.

– Им не печет, – вздохнул он, – а вот нам… Олег с величайшей бережностью обращался с Яйцом, шел на цыпочках. Когда перебирался через валежины, то страшился за­ деть сучок, а ямы, даже крохотные, обходил. Мрак ярился: – До Гольша? Во-о-о-он до того дерева будем идти год!

– А ежели Яйцо хрястнет? Когда исполинские деревья Большой Поляны скрылись из ви­ ду, Олег поставил Яйцо на землю, тут же спохватился, сунул Мра­ ку: – Держи крепко! А я попытаюсь отыскать Гольша. Мрак с отвращением и опаской принял Яйцо, едва не выронил, спросил, держа на вытянутых руках: – Ну и хрен с ним делать?

– Держи, – повторил Олег. – Лиска, проследи за ним. Тарх, дер­ жи Мрака за локти, а то вроде жабу держит, а не судьбу всего белого света вместе с богами, мухами и рыбами. В напряженном молчании следили, как он лег посреди полян­ ки, закрыл глаза. Грудь мерно вздымалась, лицо порозовело. Два раза чуть дернул ногой, затем на глазах расслабился, лежал со­ всем тихо. Мрак не выдержал: – Помирать собрался?.. Или спит? Клянусь старыми богами, выроню эту штуку.

– Только не мне на ноги, – сказал Таргитай, отскочив. Лиска опустилась на колени, тревожно всматривалась в за­ стывшее лицо волхва. Два рыжих муравья тащили по щеке оторванную ногу кузнечика, дергали в разные стороны, заполза­ ли на нос. Лиска нерешительно коснулась их розовым пальчи­ ком. Один из рыжих, явно посообразительнее, бросил ногу и ухватился за новую добычу. Лиска с визгом отдернула, муравей висел на сомкнутых жвалах. Волхв не проснулся, хотя другой муравей, поглупее, пытался затащить ногу в ноздрю, явно приняв ее за вход в родной мурашник.

– Во дают, – сказал Мрак раздраженно. – Они комашек гоняют, а мы стой?

– Да разве это гоняют? – возразил Таргитай. – Вот мы втыкали им сзади соломинки, а потом какая быстрее…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 388

Олег медленно распахнул глаза, мертво смотрел в просвет меж­ ду деревьями. В синем безоблачном небе что-то мерцало, словно вспыхнула необычайно яркая звезда. Губы зашевелились с тру­ дом, словно скованные морозом: – Я отыскал дорогу… Зрел башню… Лиска помогла ему подняться. Волхв пошатывался, кровь отли­ ла от щек, а губы посинели. Таргитай спросил ­тороп­ливо: – А как доберемся? Туды ж тыщи верст! Олег сказал еще тише: – Я доставлю…

– Усех? – ахнул Таргитай с недоверием. – Ты ж дорогу еле-еле нащупал! Мрак хмыкнул: – А у него все через спину. Забыл, откуда родом? На легком деле пуп надрывает, а трудное запросто, как орехи щелкает. Как Тар­ гитай баб. На привале Олег читал книгу Вед, разбирал древние записи. По рассказам Боромира, книгу мудрости составили боги, но Олег чувствовал, что либо боги слишком похожи на людей, точнее – магов, либо знающие маги с каждым поколением добавляли чтото свое, новоузнанное. Что-то устаревало, уже не нужны закля­ тия, как обращать в камень чудовищных жаб размером с горы, – таких зверей перебили герои древности, а на других зверей такие заклятия не действовали. Были еще более старые заклятия, но прочесть Олег не мог – письмена оказались древние, часть стер­ лась вовсе. Мрак подпрыгнул, когда Олег ликующе взвизгнул: – Вот оно!.. Яйцо можно ронять! Мрак сунул секиру в петлю, опустился на валежину. Его боль­ шой палец ткнулся в висок, а остальными Мрак помахал, вырази­ тельно глядя на заучившегося волхва. Таргитай сказал сочувству­ юще: – Много думать – вредно. Олег неуверенно улыбнулся, будто еще не до конца верил само­ му себе.

– Да нет, все проще. Сказано, что Яйцо разобьется от малейшего удара… если ударят… трое… Понимаете? Таргитай спросил наивно: – Значит, зазря ты трясся, как заяц? А Мрак покосился на блестящее Яйцо: – Ясно. Каждый бывает готов уничтожить белый свет, но чтобы сразу троим стал не мил… Лиска, самая деловая, сказала: – Во всяком случае, ронять можно без страха… Что ты делаешь?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 389

Мрак постучал обухом секиры о Яйцо, сбивая засохшую корку грязи, всмотрелся в зазубрины на лезвии. Хмыкнул и принялся водить по вершинке, как по точильному камню. Олег оглянулся, покраснел от негодования.

– Мрак! Как ты… можешь?

– Да, Мрак, – поддержал Таргитай. – Оно ж гладкое, как лысина Боромира. На нем не наточишь. Зато орехи колоть…

– Тебе бы все орехи, – проворчал Мрак. – На нем можно что хочешь колоть. Олег побагровел. Вокруг него завихрился воздух, волосы встали дыбом, потрескивали.

– Отлупи их, – сказала Лиска кровожадно. – Обрати в жаб! Тол­ стых, с бородавками. Пусть знают, как насмехаться над могучим магом!

– Во-во, – сказал Мрак приглашающе. – Бей своих, чтобы чужие боялись. Глаза Олега погасли, отвернулся. Лиска мгновенно оказалась рядышком, начала наглаживать, нашептывать. Мрак и Таргитай видели, как обмякли и опустились круглые, как валуны, плечи волхва, а ровная спина сгорбилась. Когда вышли к заросшей лесом горе, Олег со стыдом подумал, что от родной деревни рукой подать, а ни разу не бывал, даже не слыхал про гору от Боромира или жителей! Окрестный Лес кишит зверьем, в ручье – рыба, ягод невпроворот, орехов собирают меш­ ки, так что на прожитье набрать можно прямо за околицей, а раз так, то никто не уходит дальше. Даже Боромир в поиске трав дальше ручья не ходил. Знакомые целебные травы и корешки растут там по берегу, а новых не искал.

– Стойте здесь, – велел он. – Лиска, останься тоже. Я вернусь скоро. Или…

– Или не вернешься? – вскрикнула она. Он сказал строго: – Или чуть задержусь. Если придется будить. С тревогой следили, как он проворно карабкается вверх по ко­ согору. Камешки и комья земли срывались, но волхв хватался за деревца, выступы коренных скал, поднимался споро. Мрак хмуро поглядывал на небо: последний день, что Гольш обещал продер­ жаться.

– Поедим, что ли? – предложил Таргитай. Он сел на пень, при­ нялся pазвязывать мешок. – Я кое-что захватил…

– Хорошо, что родня есть, – сказал Мрак завистливо.

– Да нет, спер, когда не видели. Сверху раздался рев такой мощи, что Таргитай выронил мешок, а Лиска присела. Мрак встревоженно смотрел на вершину горы:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 390

– Олег?.. Нет, это не он, это что-то ревет на него. Договорятся или дойдет до мордобоя? Лиска молча прижала ладони к развилке, шмыгнула за кусты. Таргитай ползал в траве, собирал ломти сала и головки чеснока.

– Олег да не договорится?.. Он самого Ящера заставит себе спи­ ну чесать. Вон даже тебя уболтал… Рев прозвучал снова. Затем хлопнуло, окрестные деревья тре­ вожно зашумели, вершинки закачало в разные стороны. Нале­ тевший ветерок взметнул пыль, сухие листья. Над головами за­ хлопало громче, поляну накрыла густая тень.

– Разбегайся! – крикнул Мрак страшным голосом. Таргитай как был на четвереньках, так и ринулся через кусты к могучему дубу. Лиска лишь высунулась, тут же скрылась за деревом. На поляну падала, люто хлопая огромными кожистыми крыльями, крупная тварь. Мелькнуло раздутое пузо, покрытое перламутровыми чешуйками. Летающий зверь похож на огром­ ную рыбу, даже ящерицу, растопыренные лапы как бревна, с ког­ тями наподобие кривых ножей, а крылья из кожи, похожей на медвежью шкуру, натянуты на жесткий каркас. По краям кры­ льев блестели ножи когтей. Зверь рухнул, с треском разломив валежину, медленно опустил крылья. Страшная голова размером с бочку качнулась на толстой длинной шее, желтые глаза отыскали Мрака, тут же налились кровью, а пасть раскрылась, как жерло печи. В красной пасти блеснули белые зубы, глотка выглядела черным колодцем.

– Не трогать! – раздался строгий голос. Олег сидел на загривке Змея, лицо хмурое и изможденное. Он приглашающе помахал рукой. Таргитай мотнул головой, попя­ тился в кусты глубже. Лиска выглядывала из-за дерева, глаза умоляющие. Мрак поинтересовался: – А не укусит?

– Залезай сбоку! – крикнул Олег.

– Понятно. Коня бойся сзади, волка спереди, Таргитая… то бишь дурня, с любой стороны, а про Змея не слыхивал… С бока, гово­ ришь? А с какого?

– Хоть с левого, Змей не суеверный. Поторопи Тарха и Лиску, мне трудно держать на земле. Он привык садиться в горах! Мрак бесстрашно полез по кривой лапе, взобрался на спину, где сел между острых пластин гребня. Несмотря на каменное лицо, руки подрагивали, а за костяные выступы на спине вцепил­ ся так, что пальцы побелели. Таргитай и Лиска взбирались как на отвесную стену: падали, слепо шарили руками в поисках опоры. Мраку показалось, что Таргитай смотрит сквозь Змея, а Лиска вовсе закрыла глаза.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 391

Впервые призвав богов, Мрак решился протянуть им руку, вдернул наверх. Оба, оказавшись наверху, тут же как клещи вце­ пились в роговые шипы, страшась даже взглянуть вниз. Таргитай прошептал: – Мрак, ты как дерево! Тебе что на Змея, что на сарай.

– На сарае склизко, – буркнул Мрак, но ощутил, как от похвалы на душе потеплело. Спина под ним медленно поднималась и опускалась. Змей ды­ шал тяжело, словно пролетел тыщи верст. Возможно, подумал Мрак подозрительно, прикидывается. У него постоянно прикиды­ вался конь, не давал затягивать подпругу: надувал брюхо, чтобы затем не жало, из-за чего седло потом сползало под брюхо, а Мрак оказывался на земле. Впрочем, конь зверь хитрый, а сейчас под ним просто большая жаба с крыльями, а жабы – звери бесхитрост­ ные…

– Держитесь крепче, – предупредил Олег.

– Опять на Змее, – прошептал Таргитай тоскливо. – Другие ле­ тают на Феникс-птице, на Рухе, пусть даже на ковре, если тол­ стый…

– Размечтался, – бросил Мрак грубо. – А в ступе или на метле не хошь? Мужчина не должен перебирать. На Змее так на Змее! Разве что бородавки…

– Бородавки? – воскликнул Таргитай в ужасе. Его красивое нежное лицо без единого пятнышка пошло буры­ ми пятнами. Змей начал подпрыгивать, судорожно озираться. Разбежаться на поляне не удастся, а прыгнуть с места, как какойнибудь несерьезный воробей, Змей не умел. Ему, как понял Мрак, требовался разбег, как большой птахе вроде журавля или дрофы. Могучие крылья замолотили по воздуху с такой силой, что взвилась туча старых листьев, сосновых шишек, мха и комьев земли. Толчком всех прижало к костяным пластинам. Мрак впер­ вые ощутил, что от Змея несет затхлой рыбой, тиной и лягуша­ чьей икрой. Тяжесть отпустила. Мрак обнаружил, что все еще цел и сидит, щурясь от мощного встречного ветра. Таргитай распластался как лягушка, а Лиска прижалась щекой к спине Олега, крепко обхва­ тила. Волхв торчит, как вбитый в загривок Змея кол, держится ногами. Обеими руками прижимает к груди Яйцо. Перед ним простирается вытянутая, как у гуся, шея Змея, чешуйки раздвину­ лись, в самый раз секирой бы, но волхв не то что Змея, жаб жале­ ет, хотя жабы, как и люди, разные. Вон Таргитай людей жалеет, даже самых подлых, Меч совсем заржавел. Вообще-то это неспра­ ведливо: Меч попал тому, кто избегает им пользоваться! А вол­ шебству обучился тот, кто старается все делать без волшбы.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 392

Мрак прикрыл глаза и обнаружил, что мечтает, как бы жил, если бы такой Меч ему. Да еще бы и горами двигать! Взаправду мечтает, будто на печи среди мягких шкур, а не вцепился в гре­ бень страшного Змея, когда верстах в пяти низом проносятся деревья, скалы, озера… Привыкает человек ко всему, привыкает! Хотя лишь второй раз на жабе с крыльями. Боги создали человека, который привыкает сразу. Видать, очень трудную жизнь уготови­ ли. Услышал тихое сопенье задремавшего Таргитая, сказал предо­ стерегающе: – Дурень, перестань сталкивать Олега. Ты не на печи, а на Змее!

ГЛАВА 15 Олег пристально всматривался в линию, где небесная твердь давила на край земли. Змей несся в блистающем знойном мире.

– Терпите, уже скоро… – сказал наконец Олег. Он неотрывно всматривался в даль. – Башня Гольша покажется раньше, чем Таргитай допоет… Мрак сказал медленно, едва двигая растрескавшимися губами: – Гольш?.. Пока что вижу башню похуже.

– Какую? – не понял Олег. – Там должна быть золотая башня Гольша…

– Тогда Гольш построил еще одну, – хмыкнул Мрак, но голос отвердел. – Из черного как сажа камня. Размером с Гору. И дви­ жется эта башня, движется! Бледный от пронизывающего холода Олег побелел.

– Такая башня у Мардуха!

– Этот Мардух приперся к Гольшу, как Емеля, – предположил Таргитай завистливо. – Не слезая с печи!.. А ты говорил, что вся­ кий, кто хоть раз обошел вокруг своего огорода, умнее того, кто не слазит с печи! Мардух и с печи не слазил, и по свету похаживал. Мрак вскрикнул: – Вижу золотую башню! А черный сарай вовсю прет на нашего старика!.. Нас пронесет прямо над чертовым амбаром. Камнем туда, что ли? Или хоть что-то из-под себя кинуть…

– Можно из-под Лиски, – предложил Таргитай услужливо.

– Кинем твои портки, – предложил Мрак грубо. – Задохнутся, как куры, где побывал хорь. Олег, что со Змеем? Крылья хлопали реже, Змей чаще скользил, растопырив кожа­ ные паруса. Его несло по длинной дуге, земля постепенно прибли­ жалась. Олег вытеснил из сознания голоса друзей, сосредоточил­ ся: Змея надо опустить у подножия золотой башни Гольша. Там дверь, успеют вбежать, а если сверху на площадку, то Змей не

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 393

поместится, вообще башню развалит. Тряхнуло, словно с разбега наскочили на камешек. Змей стран­ но икнул: то ли закряхтел, то ли застонал, судорожно замолотил крыльями. Четверо привычно сжались, ожидая, что придавит к спине, но едва не сбросило – Змей ухнул вниз! В какой-то миг сумел выпростать скомканные ветром крылья, пошел вниз по крутой дуге. Толчок тут же повторился, по телу гигантского зверя прошла судорога. Он отчаянно сопротивлялся, но чужая мощная рука властно тянула вниз. Ветер свистел в ушах, земля быстро вырастала. Черная гора остановилась, зловеще мрачная на сияющем оранжевом песке. На плоской вершине появились крошечные фигурки в желтых халатах, похожие на ядовитых ос.

– Олег! – вскрикнул Таргитай, преодолевая свист ветра. – Оста­ нови Змея! Олег нащупал оплетающие их невидимые нити, с силой рва­ нул. Змей тут же всхрапнул, задвигал крыльями, мышцы затре­ щали. Затем Змей с усилием взмахнул – летящий зверь жаждал шарахнуться оземь не больше, чем седоки.

– Еще, Олег, – молил Таргитай. Глаза дудошника жалобные. – Еще, миленький! Лиска крепче прижималась к спине Олега, словно пыталась влить и свои силы. Змея тряхнуло, тут же Олег перехватил и новые нити, оборвал. Их дергало, трясло, бросало. Змей то взмывал, то падал камнем. Его заносило в сторону, переворачивало боком. Олег изо всех сил не давал перевернуть себя пузом кверху – люди посыпятся как орехи. Да и ошалевший Змей, не понимая, где верх, где низ, рас­ шибется всмятку. Даже Таргитай, который то закрывал глаза, то открывал, видел, как на плоскую крышу из нор выскакивали все новые и новые люди. Воины затерялись среди суетящихся жрецов в желтых ха­ латах, а с каждым новым жрецом Змея трясло сильнее. Черная гора стремительно росла. Олег с бледным решитель­ ным лицом вцепился в шею зверя, глаза не отрывались от желтых халатов. Мрак начал отвязывать ноги. Олег крикнул: – Попытаюсь сдвинуть Змея… упадем возле ворот… Только на башню не Гольша, а Мардуха!

– Понял! Готовы! – прорычал Мрак. Он держался обеими руками, уже отвязавшись, рукоять секиры грозно торчала из-за плеча. Лиска все еще прижималась к могу­ чему волхву, крупно дрожала. Таргитай начал переползать, гото­ вясь спрыгнуть первым. Дурень никогда не знал страха, успел подумать Олег, и не научился…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 394

Сбоку мелькнула черная стена. Змей падал в тени башни, по­ чти не пытался держаться в воздухе. Олег бледный как смерть и мокрый, кожа натянулась на скулах. Мрак, который сидел к нему ближе всех, не считая Лиски, ощутил по всему телу покалывание, словно катались ежи. В двух саженях от земли Змея тряхнуло, понесло наискось. Мрак прыгнул, не дожидаясь, когда зверь ударится о песок. Огромная туша с разгона проехала чешуйками по земле, заскри­ пело, словно мельничьи жернова с силой потерли один о другой. Поднялась туча горячего песка, на зубах заскрипело. Олег едва не сомлел, но Змея остановил, словно вморозил брюхом в золотой песок, иначе Мраку пришлось бы драться одному. Пока Олег слезал, оступаясь от слабости и чувствуя тонкие, но сильные руки Лиски, Таргитай опрометью бежал к распахнутым воротам. Мрак ревел, как разъяренный бык, секира блистала, как молния. Двое стражей рухнули ему под ноги и остались позади. Третий, самый могучий, отступал, закрываясь обломком щита. С каждым ударом секиры от щита оставалось все меньше. Змей распластался искалеченный, со сломанными крыльями, полуживой. Лиска тащила волхва, тормошила: – Проснись!.. Теперь все зависит от тебя!

– Не дай боги, – прошептал Олег в страхе. Он все еще прижимал к груди Яйцо. Лиска выхватила, сунула в мешок, повесила Олегу на спину.

– Не боись! Магов держи за руки, а с остальными мы ­сами. В башню вбежали, когда Мрака след простыл, даже шаги Тар­ гитая гулко отдавались далеко впереди на винтовой лестнице. Сверху доносился рев, звон металла, крики. На ступеньках исте­ кал кровью воин, обеими руками зажимал широкую рану на жи­ воте. Олег ощутил сильнейший порыв немедленно взяться за лечение: знал, как это сделать быстро, уже через два дня человек будет плясать, забыв о ране… Лиска нетерпеливо дернула за полу, Олег лишь оглянулся. Сквозь мозг как молния мелькнула острая мысль: а не делает ли страшную ошибку? Таргитай, будь волхвом, остановился бы, при­ нялся лечить. Но Таргитай – дурак, руководствуется сердцем, ка­ кое есть и у зверей, а он, Олег, – умом, великим сокровищем, коим обладает лишь человек…

– Мрак! – заорал он предостерегающе. – Стой! Стой, говорю! Впереди ловушки! Впереди хитрости! Таргитай остановился, пропустил Олега вперед.

– Я тоже простой, как Мрак, и даже очень простой. Мрак послушно ждал, секира в руках красная по рукоять, с нее падали тяжелые темные капли.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 395

На втором поверхе длинные узкие коридоры вели в темноту. Олег поколебался, поднялся еще на поверх, быстро вбежал в про­ ход, где мерцали светильники. Все чувства обострены, он бежал длинными прыжками, успевая улавливать движение далеко впе­ реди, догадываясь, что происходит на самом верху, смутно видя через толстую стену бегущих по соседнему ходу трех странных зверей – выше человека, в плотной чешуе, с гребнями на спинах и тяжелыми палицами в руках. Когда ход расширился, а свет стал ярче, Олег замедлил бег, мгновенно охватил взглядом высеченный в красном граните зал. Прямо из каменного пола росли роскошные цветы – с капустные кочаны, но распустившиеся, золотисто-оранжевые, со сверкаю­ щими палочками в середке. От них шел приятный сладкий запах, листья устилали пол. Сзади послышался лязг металла, тяжелый топот. Олег хрипло крикнул: – В дверь напротив! Упаси боги зацепить цветок! Он прыгнул без разбега, затем перескочил сразу два. Сзади шумно сопел Мрак, не отставал, Лиску оттер, она держалась бок о бок с Таргитаем. В середке зала застыл цветок размером с тележное колесо. Можно бы обойти, но крики настигали, Олег перемахнул с ходу, устремился к зияющей дыре напротив. Чутье подсказывало, что на ближайшие два десятка шагов опасности нет. Мрак влетел следом, как выпущенный из катапульты булыжник. Из противоположного хода выбежали рослые мужики с кривы­ ми мечами. Толпой, крича и толкаясь, устремились через зал, обнаженные мечи блистали. Таргитай начал поворачиваться ко входу, когда сзади отвратительно хлопнуло. Самый быстрый страж, гнался с поднятым мечом, не сумел с разбега перепрыгнуть цветок-колесо. Его опускало прямо в жадно смыкающиеся лепест­ ки, ноги расплывались красной ноздреватой кашей, рот застыл в страшном беззвучном крике. Оранжевый цветок наливался ба­ гровым пурпуром. Таргитая сдуло как ветром, догнал и обогнал в темном коридо­ ре Олега, Мрак крикнул вдогонку: – Обед зачуял?

– Тебе бы подраться, – огрызнулся Таргитай, весь дрожа. – А нам надо побыстрее отыскать Мардуха и…

– Дать по голове.

– Победить, – возразил Таргитай сердито. Ход постепенно повышался. Ноги стали тяжелее, дыхание вы­ рывалось из груди с хрипами. Таргитай наконец взмолился: – Олег, ты же волхв! Сделай что-нибудь!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 396

– Это мне раз плюнуть, – прохрипел Олег замученно. – Малость отлежаться… помыслить… отрешиться думами от суеты… Денекдругой… Мрак, раскрасневшийся так, что светился в темном коридоре, на бегу отпихнул Олега, вырвался вперед. Волхв от усталости теряет видение чародея, а волчье чутье само заставляло подпры­ гивать, минуя острые зубья кривых мечей, перескакивать через ловушки, даже иной раз как бы пробегал по стене, ежели весь коридор устилали шипы с острыми краями. Олег пытался вырваться вперед, для него логово проклятого мага почти знакомо, но измученный Мрак находил новые силы, оттирал перед самой ловушкой или торчащим из стены длинным заостренным прутом, и снова все четверо неслись по темному, едва освещенному дохлыми светильниками коридору. Когда добежали до выхода, Таргитай непроизвольно икнул, а Лиска завизжала от ужаса. Далеко внизу багровело поле пылающих углей. Оранжевые языки пламени взмывали часто, угли с треском лопались, рассы­ пая искры. Через весь зал от коридора, откуда выбежали люди, протянулся странный мостик из приставленных друг к другу ка­ менных плит – неизвестно чем сцепленных. Последняя плита упиралась в отвесную стену прямо перед темным входом на про­ тивоположной стороне зала. Мрак заглянул, вытягивая шею, в страшную пропасть, через которую никакой мост не казался бы чересчур прочным.

– В прошлый раз ничего такого не было! Ни цветочков, ни это­ го… Мне не пройти, я не какая-то там замухрышка. Ты и Тарх – полегче. А Лиска вовсе…

– Лучше Тарх, – сказал Олег быстро. – Он дурной, ему все равно.

– Но ты легче, – запротестовал Таргитай.

– У меня колени трясутся. А ты… ты от природы отважен. Таргитай поплевал в ладони, пригладил волосы. Взгляд при­ цельный. Таргитай начал покачиваться взад-вперед, примерива­ ясь, нацеливаясь, измеряя расстояние и нечто ведомое только ему. Сзади нарастал треск, дверь выгибалась, как парус под ударами ветра. Вылетели щепки, просунулось острие копья. Лиска в испу­ ге подпрыгнула, тут же резким ударом ссекла наконечник.

– Стой! – крикнул Олег. Отпихнув Таргитая, помчался по узким каменным плитам. Мрак ахнул, а волхв несся как дикая коза, за которой бегут волки. Мешок с Яйцом как влип в спину, но у Мрака появилось нехоро­ шее чувство. Не зря ли взяли из Леса? Плиты проваливались, едва их касалась нога, но Олег успевал оказаться на другой. Та обруши­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 397

валась в пропасть следом, они звонко и страшно грохались на пылающие угли внизу. На середине мостика плиты начали рас­ шатываться и перед ним.

– Все понятно, – сказал Мрак угрюмо. – Ежели по-быстрому, то всякий перебежал бы. Олег это сообразил, на то он и самый смышленый… Приготовьтесь, други. Волхв добежал до башенки, скрылся. Последняя плита отвали­ лась, медленно полетела вниз. Теперь между двумя башнями саженей двадцать. Не всякая птица перелетит, ежели после обе­ да. Дверь содрогалась, в расширившуюся дыру просовывались острия мечей, копий. Видны бородатые лица. Острия исчезли, по ту сторону послышался могучий голос, а дверь затрещала – руби­ ли тяжелым топором.

– Наконец-то доперли, – сказал Мрак с презрением. – Теперя надолго… В образовавшийся проем просунулась рука, вслепую щупала засов. Лиска хладнокровно полоснула мечом. На пол упали сруб­ ленные пальцы, по ту сторону двери раздался жуткий вопль.

– Правильно, – одобрил Мрак. – Ему же лучше – не надо ногти стричь. Когда дыра расширилась, в нее полезли, спеша и толкаясь, вооруженные люди. Мрак и Таргитай стали по обе стороны, хлад­ нокровно рубили. Тяжелая секира разбивала щиты и шлемы, по­ чти не уступая золотому Мечу. Лиска отошла на пять шагов, на­ ложила стрелу на тетиву, выжидала. Когда в дыре мелькали оска­ ленные лица, била быстро и точно. Мрак наконец ругнулся, но в голосе похвала: – Ты ж нас с Тархом без дела оставишь! Тарх и так спит на ходу.

– Да не сплю я, не сплю! – заверил Таргитай. Наконец остатки двери слетели с петель. В проем ринулись люди. Мрак и Таргитай рубились отчаянно, но на них перли не­ удержимо. Мрак отступил первым, на него уже прыгали сверху с завала трупов. Таргитаю немногим легче: Меч сам рассекал пры­ гающих, еще в воздухе отнимал жизнь, но убитые валились на голову, на плечи. Когда отступили, несколько человек быстро скользнули в сто­ роны, начали заходить с боков. Лиска побледнела, стрелы, как пчелы, зажужжали, наконец отшвырнула лук, едва успев выхва­ тить меч. Втроем встали спинами друг к другу. Расталкивая нападавших, вперед выступил высокий, широкий в плечах воин с хищным высокомерным лицом. Лиска вскрикну­ ла: – Савиджак!

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 398

Воин указал на нее острием меча: – Эту взять живой! Остальных убить на месте. Лиска сказала Мраку быстро: – Я встану впереди. Таргитай заикнулся негодующе: – Женщин надо беречь…

– Молчи, дурень, – оборвал Мрак. – Это баб надо беречь, а она – женщина! Настоящая. Волна нахлынула и разбилась, оставив троих с рассеченными головами. Еще двое отползали, зажимая ладонями страшные ра­ ны. Мрак перевел дух, сказал приглашающе: – Савиджак, меч у тебя для похвальбы? Воин побагровел.

– Я знаю, что такое блистающий Меч бога. Пусть возьмет в руки простое оружие.

– У меня простое, – ответил Мрак. – А сам я еще проще своей секиры. Савиджак стиснул челюсти. Мрак увидел по напряжению мышц врага, что тот бросится в следующий миг, хотел сказать и не успел, чтобы им не мешали схлестнуться вдвоем, – вверху загремело, повалились каменные плиты. Сквозь грохот падаю­ щих глыб слышен отвратительный хруст ломаемых костей, кри­ ки. Савиджак оглянулся, побледнел. За его спиной оставалось едва ли полдюжины ошалелых людей, вместо остальных высился угловатый холм камня.

– Зовите остальных! – крикнул Савиджак. – Которые сторожат выход!

– Да, вам самим кишка тонка, – сказал Мрак понимающе. – Все­ го дюжина на троих! Его что-то хлестнуло по плечу, раздраженно отмахнулся. Глаз не спускал с Савиджака, но у того лицо переменилось, смотрел куда-то вверх. На верхушке их башенки маячила человеческая фигурка в зве­ риной шкуре и с горбатым мешком за спиной. Человек спускал толстую веревку, другой конец захлестнут за выступ.

– Шустрый! – сказал Мрак. – Когда успел обратно, да еще повер­ хом? Это не Тарх, что на ходу спит…

– Да не сплю я, не сплю! – торопливо заверил Таргитай снова. Лиска быстро обвязала веревку вокруг пояса Мрака, едва не попадая под удары: Савиджак с людьми бросились вперед. Тарги­ тай рубил так, что опережал свой Меч, впервые кисти рук не выворачивало рывками. Лиска полезла по веревке первой, за ней карабкался Таргитай. На полдороге завис, хотел помочь Мраку – бьется, бедолага, в одиночку, но опять загрохотало, взвилась

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 399

пыль. Предусмотрительный волхв обрушил последние две пли­ ты: Савиджак едва отпрыгнул, а двое исчезли – чавкнуло и брыз­ нуло из-под глыб. Мрак еще сражался, когда так дернуло за пояс, что гыкнул и распахнул рот, задохнувшись: рванули в шесть рук, не давая ви­ сеть, как пауку, над полом. Савиджак подпрыгнул, Мрак торопли­ во поджал ноги, звякнул перерубленный в подошве гвоздь. Олег с распаренным лицом и с голой грудью сказал быстро: – Ежели не успеем добежать до во-о-о-он той башенки… Таргитай, который в изнеможении опустился на выщерблен­ ные плиты, ахнул: – Опять?

– Не опять, а снова, – бросил Олег зло. Глаза блестели, как у больного, щеки запали. – До победы рукой подать!

– Какие длинные у тебя руки, – пробормотал Таргитай. Он с ужасом смотрел на дальнюю башенку, куда вел узенький мостик, похожий на паутинку. К тому же мостик раскачивало, хотя дул не ветер, а так себе. – Ты перелетишь или опять дернешь аки заяц? А мы с бедной Лиской?

– Аки заяц? – повторил Мрак. Он остро взглянул на Таргитая. – Это мысль! Таргитай раскрыл рот спросить, что за умную мысль высказал, узнать бы, чтобы потом хвастаться, но Мрак грянулся оземь, на миг взметнулось мохнатое и бесформенное, на каменном полу остались волчья душегрейка и секира, а громадный волк с кон­ цом веревки в зубах частыми прыжками помчался к мостику. Мостик задрожал. Лиска ахнула, отвернулась, еще и зажмури­ лась плотно-плотно. Волк несся как стрела, мостик не раскачи­ вался – мелко дрожал. Волка словно несло быстрым ветром над ним, ноги едва касались тонких дощечек. Достигнув площадки, волк прямо в прыжке обратился в голого человека, мгновенно обвил веревку вокруг выступа. Олег сунул оторопевшему Таргитаю конец, толкнул к нему Лиску: – Держись! Хоть за уши, но держись! Таргитай не успел опомниться, как грубо дали пинка. Он судо­ рожно вцепился в веревку, падая в пропасть. Лиска прыгнула ему на спину, обхватила. Полузадушенный Таргитай рухнул в бездну, встречный ветер дунул в лицо с такой силой, что едва не сорвал душегрейку. Почти не соображал, что с ним и куда несет, а Лиска уже и когти вонзила, но ветер стих, в ухо противно заверещало: – Брось веревку!.. Брось, дурень! Он расцепил пальцы, упал на камни, сверху обрушилась Лис­ ка – вроде маленькая, но костлявая, как ерш, к тому же ножны

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 400

Меча больно стукнули по зубам. Таргитай раскрыл глаза и тут же зажмурился: грудью свесился над краем пропасти! Внизу белеют обглоданные кости, черепа, рыжеют заржавленные мечи. Мрак стоял к ним спиной, рассматривал врагов, непривычно голый: не потому, что без штанов и волчьей душегрейки, а потому, что в руках не было секиры.

– Дурень, – всхлипнула Лиска. – Вцепился, как в свою дурацкую дудку! Еще бы чуть…

– Где Олег? – перебил Таргитай. Над головой захлопало, их обдало ветром. Крупная птаха с ко­ жаньими крыльями тяжело упала в сторонке. В уродливом клюве зажат ворох одежды, сапоги, магический посох и мешок с Яйцом. Плиты крякнули, хрустнули, едва птаха гупнулась на пузо, пере­ груженная непривычной ношей.

– Во дает, – сказал Мрак с отвращением. – Штаны ему подавай! Без штанов, видите ли, драться не может!

– Зря ты так мучился, – сказала Лиска сочувствующе. – Тяжело! Взял бы свою магическую дубинку… Олег, не отвечая, быстро натянул одежду, стыдливо поворачи­ ваясь к ним задом. Таргитай насторожился, лицо стало несчаст­ ным.

– Боги, эти странные люди бегут и с той стороны! Когда защитники башни выметнулись на площадку, Таргитай и Лиска встретили их первыми. Олег подхватил посох, кинулся в сечу. Голый, как палец, Мрак в бессилии рычал за их спинами и потрясал кулаками. Впервые позавидовал волхву: догадался взять в клюв, а ему, могучему волку, еще проще цапнуть свое и пробе­ жать хоть сотню верст! Сложные решения находим, а простых не замечаем… Таргитай и Лиска потеснили врагов, оставив троих на полу, а Мрак за их спинами поспешно подхватил с пола оброненный топор, малость напоминающий секиру. Мог бы и содрать одежду, но больно мелковатый народец! Да и сшиты штаны препогано. С ревом врубился, отпихнув Лиску, а Таргитай сам с облегчени­ ем отступил и опустил Меч. За Мраком двинулся, как ни странно, Олег – его бронзовая дубина, которую упорно величал магиче­ ским Жезлом, вертелась, как крылья ветряной мельницы. Лиска ревниво охраняла мудрого волхва не только от врагов, но и, каза­ лось, от Мрака – теснила стражей Мардуха плечо в плечо, в пол­ ном взаимопонимании, хотя такое может быть лишь с нею, сам же назвал ее самой чуткой и понимающей! На плечах убегающих ворвались в небольшой зал, откуда вело четыре хода. Бегом понеслись за Мраком, тот умело перепрыги­ вал ловушки, влетели в богато украшенную комнату. Выход пе­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 401

рекрывала сказочно яркая массивная дверь – из сверкающего зо­ лота, ручка украшена рубинами, толстый засов из зеленоватой бронзы, а петлю оттягивал круглый, как щит, тяжелый замок. Изпод двери через узкую щель бил яркий лиловый свет. Мрак кинулся на замок, потряс: – Ключ! Где ключ?

– У меня нету, – ответил Таргитай быстро. – Я не брал! Лиска вскрикнула умоляюще: – Олег, у тебя ж была какая-то трава…

– Тарх сжевал, когда в темнице сидели.

– И ему задницу не разорвало?

– Не знаю, еще не проверял. Ищите ключ! Мрак отпихнулся от пудового замка, подозрительно обвел ком­ нату налитыми кровью глазами.

– Ключ… может лежать в ларце на другом конце крепости.

– Или болтаться на шее у самого Мардуха, – добавил Олег уби­ то. – В прошлый раз видел у него цепочку. Из конца коридора, откуда бежали, послышался отдаленный топот. Мрак взял секиру в обе руки, повернулся. Олег суетливо бегал вдоль стен, заглядывал в ларцы, расшибал их оземь. Топот затих – видимо, вбежали в другой туннель. Мрак хмыкнул и, в подражание волхву, ринулся помогать. Никогда не помогал вол­ хвам с таким удовольствием: крушил расписные шкафы, расши­ бал обухом сундуки, смахивал на пол расписные вазы тончайше­ го фарфора. Под подошвами хрустело, за ноги цеплялась тонкая узорная ткань. Воздух наполнился запахом благовоний. Ноздри Лиски жадно затрепетали, судорожно вздохнув, посмотрела на Мрака так, будто он пинком сбросил с высокой лестницы калеку. Из коридора снова донеслись крики, топот, лязг. Мрак на миг задержал над головой топор, прислушался, ухмыльнулся по-вол­ чьи, с наслаждением обрушил обухом на середину раззолоченно­ го столика. Хрястнуло так, что зазвенело в ушах. Брызнули щеп­ ки, драгоценные камешки, посыпались золотые монеты. Топот утих. Олег и Лиска поспешно выдвигали ящики, сбивали малень­ кие замочки, поднимали крышки ларцов. Таргитай топтался по­ среди комнаты, глазел на невиданную в его краях лепоту. Когда топот послышался в третий раз, Мрак даже не повел глазом, крушил и топтал, но крики и звон металла усилились, в конце темного туннеля показались красные огоньки факелов. Мрак раздосадованно ругнулся: из пещеры вели четыре хода, сво­ ими глазами видел, так чего же эти прут, могли бы еще в один тупик сунуть свои рыла! Он нехотя слез, колеблясь, крушить роскошную мебель оказа­ лось почти так же здорово, как и головы дураков. Оглянулся с

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 402

сожалением, Олег и Лиска переворачивали все вверх дном, остав­ ляли работу для его топора. По правде сказать, Мрак иной раз забывал, для чего разбивает дорогую мебель, может быть, чертов ключик уже выпал и затерялся под его ногами? Он встретил набежавших, снес два шлема с головами, одного развалил до пояса, отступил: не оскользнуться бы в луже крови, но четвертый зацепил самым краешком кривого меча в плечо. Последний, пятый, повернулся и опрометью бросился обратно, крича во все горло. Олег крикнул в испуге: – Приведет остальных! А дверь выбить нельзя? Мрак бросил взгляд через плечо, скривился, словно надкусил лесную грушу.

– Через стену проломиться проще. Изукрашенный зал теперь напоминал дикий грот, где беснова­ лось стадо озверевших медведей. Мрак в азарте посбивал даже со стен изразцовые плитки. Под ногами катались драгоценности. Мрак начал распинывать обломки, очищая место для последней драки, Олег и Таргитай обреченно расшвыривали черепки. Перед самой дверью лежал коврик, когда-то роскошный, ныне вытертый грубыми подошвами. Лиска машинально поправила загнувшийся коврик, ахнула. На полу ярко блестел золотой ключ размером с палец.

– Ни хрена себе, – проговорил Мрак обалдело, челюсть отви­ сла. – Какой дурень его туда сунул?

– Наверное, Мардух, – ответил Олег так же ошарашенно. – А мы тут все разнесли! Мрак буркнул зло: – Кто же думал, что он настолько хитрый? До такого додумать­ ся – какую голову надо иметь! Поди с таким справься. Замок висел на петлях с оглобли, дуга с рукоять топора, а сам замок походил размерами на колесо. Мрак ухитрился не попасть с разгону в широкую скважину, а когда сунул, то сперва не тем концом, а затем не той стороной. Крики и лязг металла прибли­ жались. Мрак наконец попал, ключ сперва отказывался повернуться, Мрак тряс замок, как грушу, ругался, а грохот за их спинами стал таким, будто стучали по их головам. Таргитай приплясывал от нетерпения рядом, суетился, в конце концов взмолился жалобно: – Дай я! В преданиях только чистый душой отрок…

– Ты чистый? – изумился Мрак. – А кто всех баб перещелкал по дороге?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 403

Он снова сунул ключ в узкую щель, тот не шел, а крики стали громче. Олег попытался выхватить из руки упрямого оборотня, ключ упал, звякнув на каменных плитах. Лиска бросилась подби­ рать, но ее нечаянно пихнули, задвинули вместе с ключом под стену с бочками, сундуками и хламом.

– Перестаньте, – простонал Таргитай. – Нашли время играться! Лиска вылезла с ключом, споткнулась о ногу Мрака, растяну­ лась во всю длину, ключ выскользнул из ладони и покатился по плитам. Таргитай, замерев, смотрел, как золотой ободок блеснул и скрылся в узкой щели под дверью. Мрак выругался, вытащил секиру и обреченно повернулся на приближающиеся крики. Таргитай стал на колени, пошарил ла­ донью, вслепую хлопая по невидимым плитам. Что-то укололо в палец, взвыл от испуга и отдернул руку, больно сорвав кожу ладони. Нападающие вылетели со всей дури. Передние упали под уда­ рами секиры. Другие шарахнулись в стороны, зашли с боков. Мрак рубился, бешено вращая секирой, орал, ругался. Был стра­ шен, его боялись, пытались подкрасться незаметно, что было ошибкой: волчьи повадки предупреждали, даже если бы зашли со спины, но навалиться скопом пока что не додумались. Лиска отпихнула Таргитая, упала на живот. Ее узкая ладошка пролезла под дверь целиком, она сосредоточенно шарила, не об­ ращая внимания, что в пылу схватки ее топчут и даже ставят ноги для лучшего упора. В сгущающихся сумерках посветлело: в ладони сверкал золотой ключ!

– Втыкай! – заорал Таргитай. – Втыкай, дурочка! Лиска быстро вставила ключ в чернеющую скважину. Громко хлопнуло, будто лопнул надутый горячим воздухом бычий пу­ зырь. Золотой огонь сверкнул так ярко, что на миг в глазах запля­ сали искры. В уши врезался потрясенный визг Лиски: – Двери больше нет!

– Ну и черт с ней. Нашла о чем реветь! Таргитай первым ринулся в темный проход, за ним отступили Олег и Мрак. Оба рубили самых смелых, отодвигались медленно. Из стены торчали два штыря – все, что осталось от массивной двери. Извилистый коридор, то понижаясь, то круто взмывая вверх, по кругу вывел в зал, заваленный трупами в лужах ­крови.

– Чудно, – ахнул Мрак. – Кто бы это их? Сзади нарастал топот, рев. Пробежали с разбега, пронеслись по кольцевому коридору, промчались через зал с трупами, потом миновали в бешеном беге еще раз и еще. Когда Мрак в пятый раз перепрыгнул через стражника с начисто срубленным вместе с

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 404

черепом шлемом, забеспокоился: – Я не вещий, но у меня такое предчувствие…

– Мы тут бывали! – вскрикнула Лиска. Измученный Таргитай, у которого волчья шкура прилипла от пота, прохрипел: – Я иногда вижу впереди свою собственную спину…

– Он это место называет спиной! – бросил Мрак саркастиче­ ски. – Была бы у тебя спина такого размаха. Олег крикнул на бегу: – Мы как собаки гоняемся за своими хвостами!

– Бессовестный! – выкрикнул Таргитай. – Это у Мрака не хвост. Хвост у него бывает только сзади. Сопя и разбрасывая пену, а кто и слюни, выскочили из коридо­ ра на винтовую лестницу. Исполинская шахта, слабо освещенная светильниками на стенах, шла в темноту вверх, низ терялся в черноте. Вдоль стен тянулась лестница – тяжелые глыбы, торча­ щие из стены, без перил и ограды. Лиска зябко передернула плечами. Мрак набычился, секира привычно заходила в руках, ступеньки поплыли навстречу. Олег спросил с недоумением: – А почему вниз?

– Мрак всегда идет вниз, – объяснил Таргитай с готовностью. Подумал: – И всегда налево. Из темной ниши впереди выметнулась мохнатая тень. Длин­ ная шерсть блистала синими искрами, побежала, почти не каса­ ясь плит, впереди людей. Мрак зарычал, резко остановился, даже руки раскинул, не пус­ кая друзей обогнать. За невесомой тенью массивные плиты с хрустом обламывались, оставляя ниши или торчащие как зубы обломки. Падали медленно, словно осенние листья, затем все быстрее и быстрее. Исчезли, но грохота не донеслось, будто дыра тянулась до преисподней Ящера.

– Что за пакостью населил Мардух крепость?

– Завелась сама, – предположила Лиска, – как тараканы в доме? Мрак хмуро покосился на таракана, под которым с треском обламывались глыбы в бревно толщиной. Шерсть встала дыбом.

– А какие тут клопы?..

– Или мыши, – прошептала Лиска зябнущим голоском. Мрак медленно приблизился к краю, измерил взглядом рассто­ яние через зияющий провал. Хоть и вниз шли, но даже волку не перескочить, разве что Олегу при клюве и крыльях.

– Тоже мне маг, – сказал Мрак с отвращением. – Тараканов не может вывести в собственном доме! Такого шапками закидаем. Ну, в прошлый раз, можно сказать, поддались, чтобы раззадорить.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 405

Олег отступил, подпрыгнул и влез в темный ход, что тут же расширился, привел в пещеру-чулан, загроможденную старыми вещами. Он быстро пинал рухлядь и срывал со стен ковры, гобе­ лены. Попадались то блестящие палочки, то стоптанные сапоги, наткнулся на россыпь камней, а Таргитай, который влез следом, сразу же наткнулся на крюки и моток веревки, отбросил, а Олег подхватил на лету.

– Дурень, это и нужно! Таргитай еще ворошил старье, обнаружил сундуки с висячими замками, изогнутый меч, покрытый ржавчиной. Олег вылез, ца­ рапая спину.

– Отстанешь – бросим. Мрак выхватил крюки, едва Олег высунулся из норы, метнул. Сзади слышался привычный лязг чужих мечей, без которого те­ перь, казалось, уже не смогут и заснуть. Таргитай вывалился из норы, прижимая к груди сокровища, а Олег закрепил на той стороне веревку. Лиска и Мрак за его спи­ ной. Таргитай заспешил. Олег взял у Мрака секиру и, едва Тарги­ тай переполз через пропасть по раскачивающейся веревке – вы­ тянулась, зараза, – обрубил. На ступенях показались преследова­ тели, полетели стрелы. Блеснули доспехи Савиджака. Он погро­ зил мечом, зычный голос легко преодолел пропасть: – Здесь вам не схорониться! Найду!

– Ищи-ищи! – проворчал Мрак на бегу. – Должон быть. Они обежали вдоль стены почти на другую сторону колодца. Ступени иной раз едва высовывались из стены. Все четверо про­ двигались, растирая животы о стену, но застревали и преследова­ тели. Олег страшился, что догадаются выслать отряд навстречу. Едва одна из дыр показалась широкой, поспешно влез до пояса, вслушался, сдавленно крикнул: – Ход дальше расширяется! Он полз на четвереньках, затем бежал пригнувшись, а когда удалось выпрямиться, сзади послышалось тяжелое дыхание Мра­ ка, сопение Таргитая и повизгивание Лиски. Коридор с подслепо­ ватыми светильниками извивался, карабкался все выше, но ко­ гда удалось разбежаться по ровному во всю мочь, впереди из темноты выступила сплошная стена.

– Тупик, – выдохнул Мрак обреченно. Сразу развернулся лицом ко входу, секира рассыпала в слабом свете факела искорки. Олег попрыгал на месте, скакнул в сторону, пробуя пол, но каменные плиты не дрогнули, потайные ходы не открылись. Стены из сплошного камня – зеленоватого, поросшего плесенью.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 406

– Что за ритуальные танцы? – сказал Мрак досадливо, не обора­ чиваясь. – Нашел когда устраивать пляски!

– Волхву необходимо пошаманить, – сказала Лиска защищаю­ ще. – Чтоб аж пена из ушей… Еще бы бубен! Олег слышал привычный, как шум дождя осенью, лязг метал­ ла, подпрыгнул, стукнул вытянутыми пальцами в низкий пото­ лок. Загрохотало, появилась трещина. Олег как заяц сиганул вбок, посыпались камешки. На то место, где мгновение тому стоял волхв, рухнула тяжелая плита.

– Ого, – сказал Таргитай, раскрыв рот. – Такая упадет на голову – Лиске прическу испортит! Вверху из квадратной дыры пахнуло нечистым теплом. Трещи­ на появилась и в полу, две широкие плиты обвалились, через долгие мгновения внизу раздался глухой хряск. Таргитай опасли­ во вытянул голову, заглянул, отпрянул, словно конь лягнул меж­ ду глаз. Стены ловушки отвесные, гладкие, как стекло, а со дна торчали острые колья. Внизу белели человеческие кости.

– Не сорваться бы, – сказал Мрак и облизнул губы. – Упадешь с такой высоты – точно штаны порвешь.

– Тебе что, – сказал Таргитай уныло, – у тебя чужие, опять с мертвяка стащишь. Вон за нами сколько гонятся! Все в штанах.

– Так еще ж не мертвяки, – не понял Мрак.

– Ну, здесь все такие скорые! Олег подбросил Лиску в темный лаз. Невры вскарабкались, помогая друг другу. Впереди тянулся коридор из лиловых камней, от них веяло теплом, а рассеянный свет шел прямо из стен. Слабый свет осветил впереди массивную решетчатую дверь из толстых прутьев. Она со скрипом начала подниматься, а еще дальше, шагах в десяти, точно такая же несокрушимая дверь опускалась из потолка. Олег похолодел, представив себя и друзей в западне. В последний миг успел заметить чуть выступающий квадрат­ ный камень, поменьше громадных плит, догадался ударить пят­ кой, прыгнул вперед. Решетка опустилась почти до пола. Олег шлепнулся плашмя, протиснулся, извиваясь как ящерица, острые зубцы раскровянили плечи. Под ними хрустнуло, решетка на миг замерла, после паузы с тем же унылым скрипом поползла вверх. Лиска, подражая Олегу, скакнула в том же месте, перескочила невредимой. Когда в коридоре появились Мрак и Таргитай, Олег лишь успел открыть рот, как яростный Мрак уже оказался рядом – волчье чутье предупредило: скакнул, еще не осознав зачем. Таргитай бежал как по своей деревне: щелкал хлебалом по сторонам, сопел, рассматривал стены, даже чесался на бегу. Он

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 407

ухитрился наступить на опасную плиту дважды. Олег окаменел в ужасе: решетка могла обрушиться, захлопнуть всех в ловушке, но вместо этого плита под ногами Таргитая рассыпалась в мелкую удушливую пыль. Таргитай исчез, а когда облако рассеялось, перед решеткой зи­ ял черный провал. Мраку послышался глухой удар, а Олегу почу­ дился отвратительный хруст, будто с большой высоты человек падает на острые колья. Лиска вскрикнула, закрыла лицо ладоня­ ми.

– Бегом, – велел Мрак настолько жестким голосом, какого нико­ гда не слышали от него. – Мы знали, на что шли. Он погиб для того, чтобы мы нашли и убили Мардуха!

ГЛАВА 16 Таргитай падал в облаке пыли. Его перевернуло дважды, стук­ нулся головой так, что из глаз полетели искры почище, чем у Олега из пальцев, но голова что, важна для Олега, как для Мрака секира, а ему бы сохранить дудочку за пазухой! Его дернуло, зубы лязгнули, едва не откусив язык. Мрак, поду­ мал он сердито, хватанул за ворот, волчара свирепый. Все мужчи­ ну делает, под свой рост и свой хвост подгоняет. Как попугай ему тогда ответил, а? А летать, мол, дурень, умеешь? Подергался, вися в воздухе, как кот на веревке. Внизу в темноте с грохотом разбились глыбы. Мрак молчал. Таргитай извернулся, лапнул свой ворот. Оказывается, он болтался над пропастью, зацепившись за торчащий из стены прут – ржавый, осыпающий­ ся окалиной. Хуже того, прут медленно сгибался под его весом!

– Что за строители, – прошептал Таргитай. – Пол ломается, крю­ ки ржавые… Мрак прибил бы таких. Повисел, подрыгался, кое-как дотянулся до крюка. Долго не соображал, как сняться, он не мудрый волхв, затем мыслил, как не рухнуть вниз на колья, когда слезет с крючка. Сверху смутно доносились затихающие крики, оттуда лился слабый свет. Когда удалось слезть, Таргитай как мартовский кот дряпался вверх по камню, где даже ящерица не удержалась бы, но у ящерки тяжелый хвост, даже у волка есть хвост, а у человека никакого хвоста нет, а что остряки зовут хвостом, то вовсе не хвост, так что кое-как долез до самого верха, без боязни перева­ лился через край, долго лежал, жадно хватая широко распахну­ тым ртом воздух. В коридоре пусто, если не считать что-то ползущее через непо­ движно лежащих людей. Пол залит темным, липким. Это что-то ползло прямо на Таргитая. Нехотя посторонился, существо с го­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 408

товностью перевалилось через край пропасти, в воздухе взметну­ лись ноги. Таргитай в слабом свете не успел рассмотреть, было ли существо человеком, но сил не было предупредить даже нече­ ловека о хреновых строителях.

– А может, у него там нора, – сказал себе в утешение. – Может, там свило гнездо. Снизу сочно хрястнуло. Таргитай предпочел думать, что это радостно хрюкнуло существо, наконец-то оказавшись возле свое­ го гнезда. Кое-как поднялся, пощупал ножны, что натерли спину до твердых мозолей, поковылял по следам друзей – очень замет­ ным! – часто поскальзываясь, переступая через стонущих, полза­ ющих, но чаще недвижимых. Лязг оружия доносился из трех-четырех мест, но там не обяза­ тельно драка: дурачье, которое особенно старается выглядеть крутыми мужиками, обвешиваются металлом с головы до ног, гремят и звякают, будто голодные собаки в лачуге деревенского кузнеца. Чувствуя себя заблудившимся, Таргитай рискнул завопить во весь голос: – Мрак!.. Мрак!.. Эт я, Мрак! В длинном, как дождевой червь, коридоре глухо и пусто. Его шаги отдавались гулким эхом. Таргитай повертел головой, обна­ ружил огромные пустоты в камне, словно оставшиеся от воздуш­ ных пузырей, когда боги замешивали землю. Крикнул еще гром­ че, наконец сообразил, что его могут понять неверно, раз называ­ ет себя Мраком, заорал поспешно: – Мрак!.. Мрак!.. Эт я, Таргитай! Таргитай! Громкое эхо повторило истошный крик, раздробило, вернуло заунывным хохотом. Таргитай съежился, втянул голову в плечи. Из сгустившейся темноты к нему тянулись хищные костлявые лапы. Он пугливо выдернул Меч. Мрак с Олегом и Лиской едва вышли из очередного грота, как сверху посыпались вооруженные до зубов воины. Мрак без раз­ маха махнул секирой, мгновенно оказался спиной к стене, крик­ нул яростно: – Их здесь не больше десятка!..

– И там не больше сотни, – ответила Лиска, кивнув в темноту. Меч блистал часто, она как змейка уворачивалась от тяжелых ударов, парировала легкие, делала молниеносные выпады.

– А в крепости едва тысяча, – крикнул Олег с горькой насмеш­ кой. – Не считая тех, кого сотворит Мардух еще! Он выбросил сноп искр из ладоней. Треть воинов исчезла. Взвились легкие дымки, остальные – из плоти и крови – мощно орудовали кривыми мечами. Олег метнул другой сноп молний,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 409

но воины лишь щурились, либо защищенные магией Мардуха, либо Олег не умел ударить правильно. Когда потеснили оставшихся, из туннеля выскочили, гремя ко­ стями, скелеты. Лиска от неожиданности завизжала, шарахну­ лась в сторону. Два скелета, двигаясь очень быстро, вклинились, один набросился на Олега, другой ухватил Лиску сзади за локти, резво поволок в гущу собратьев.

– Олег! – завизжала Лиска отчаянно. – Спаси, они такие гадкие! Олег, уклонившись от просвистевшего над головой меча, с си­ лой ударил Жезлом по ребрам. Грудная клетка разлетелась вдрызг, затрещало, но череп и длинные кости рук не успели кос­ нуться пола, когда коротко блеснуло лиловое пламя, кости взви­ лись, и восставший скелет прыгнул на оторопевшего Олега. Его спасла звериная быстрота – все-таки из Леса, – упал, перека­ тился вбок, с силой лягнул ноги скелета и тут же выкрикнул заклинание. Кости в беспорядке сыпались на пол, стучали о ка­ мень, рассыпались в мелкую пыль, похожую на истолченный мел.

– Олег! – звенел удаляющийся вопль. Бешенство, неведомое ранее, пришло и накрыло с головой. Он вскочил и пошел прямо на загородившие дорогу скелеты. Кости страшно хрустели под ударами Жезла, разлетались мелкими острыми осколками. Его ранило в лицо, но не мечом – осколками костей. Скелеты не реагировали на заклятия, если сперва не рас­ шибал сам скелет, но когда озверел, ощутил, что после страшных ударов, когда обломки костей разлетались по всей крепости Мар­ духа, на заклятия можно и не тратиться. Опрокинув двух, в три длинных прыжка оказался возле выхода раньше страшил, волокущих Лиску. Скелеты молча шли на него, холодные и нечувствительные к боли, не знающие страха, кото­ рый мял Олега в ладонях. Он судорожно бил по черепам, уверты­ вался, подныривал, бил локтями. Двое, что держали Лиску за локти, остановились. Пустые глазницы смотрели жутко и мертво. Олег чувствовал, что слабеет: по голове саданули так, что зве­ нело и плыло красными пятнами. Весь в липком поту, ладони в крови – его собственной. Таргитай уныло носился по переходам, чувствуя себя забро­ шенным, одиноким. Волхвам необходимо одиночество, даже в пещеры уходят, становясь пещерниками, живут в пустынях, пре­ вращаясь в пустынников, но ему нужны люди, без них певцу-ко­ щуннику не жить, помрет, как муравей без муравейника. Сперва избегал топота и криков чужих людей, затем в послед­ ней надежде пошел на шум: авось это Мрак шумит и топает, как заблудившийся конь. Трижды натыкался на группки таких же

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 410

взмыленных воинов. Один раз пришлось обнажить Меч, два раза удалось победно сбежать без драки. Когда уже совсем волочил ноги, увидел, как из дальнего конца зала вытаскивали раненых. Уцелевшие воины в жалком состоя­ нии, одежда в клочьях, мечи и щиты в обломках, брели, поддер­ живая друг друга, цепляясь за стены. Таргитай с хриплым воплем кинулся в черный туннель, рас­ швырял несчастных, как лавина пронесся по расширяющемуся ходу. Впереди слышались брань, лязг, крики, странный стук.

– Мрак! – заорал Таргитай в страхе, что друзья перебьют врагов и уйдут дальше. – Мрак! Еще издали увидел в огромной пещере две яростные схватки. Около десятка могучих воинов, рослых и закованных в металл, молотили по Мраку огромными кривыми мечами. Оборотень за­ крывался треугольным щитом, вертелся, как вьюн на сковороде, успевал отражать удары с трех сторон – сзади стена, – за его секи­ рой уследит разве что мышь, на каждый удар отвечал тремя. По щеке Мрака текла темная красная струйка, правое плечо тоже в крови. В другом конце пещеры белые как снег скелеты пытались про­ рваться в темнеющий ход, там Олег, явно не понимая, что загора­ живает дорогу. Волхв наверняка бы с радостью уступил – не лю­ бит драк. Два скелета заломили руки Лиске, она изгибалась и старалась пнуть ногами.

– Я иду! – заорал Таргитай. – Счас мы их всех по стенам! Впереди на выходе из туннеля стена пошла трещинами. Посы­ пались камни, в дыру высунулась страшная морда, похожая на жабью, с кадку размером. Голова повела тупым взглядом в сторо­ ну схватки, коротко взглянула на Таргитая, что на бегу ухватился за выступ, чтобы не налететь на чудовище. Мгновение зверь колебался, но явно решил, что лучше синица в руке, чем журавль в небе, и быстро полез наружу в его сторону. Таргитай пятился, не сводя вытаращенных глаз с вылезающего чудовища. Зверь оказался огромной змеей – тело с бревно столет­ ней сосны, вместо чешуек наплывы и наросты, а на клиноподоб­ ной голове, которая с легкостью крушила камень, не оставалось даже царапины! Туловище зверя начало истончаться. Таргитай понял, что ви­ дит змею почти целиком, повернулся и дернул обратно так, слов­ но не он брел здесь же, цепляясь за стены. Сзади слышалось частое шуршание, словно скребли обе стены сразу. Узкий ход мешал змее извиваться, а иначе ползать не научили. Таргитай впервые благословил тесноту. Змея гналась судорожными рывками, иначе догнала бы и сжевала.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 411

Когда впереди возникла узкая трещина, Таргитай без разду­ мий – пусть Олег раздумывает – прыгнул в ту сторону. Змея же, дура в чешуе, нет чтобы шмыгнуть в расщелину, готовая нора ведь, даже змеенышей развести можно, тоже умудрилась скак­ нуть и задвигалась шибче: коридор малость раздвинулся. Запыхавшись, Таргитай выбежал в маленький зал, там черне­ ли три норы. Выбрал самую дальнюю, тесную, двигался сперва на ощупь, потом увидел впереди слабый свет светильника. У Марду­ ха они горели без масла, а факелы не сгорали, мог бы, колдун проклятый, и не жадничать, поставил бы чаще, в иных ходах вовсе нет света, будто только что прорыли… Их в самом деле только что заметили, подумал он в страхе. Плечи осыпало морозом. Не то чтобы очень страшно – говорят, по дурости страха не знает, но противно оказаться в пасти большой гадюки, это ж она прогрызает все эти ходы! Не та, что гналась за ним, а еще поболее… Сзади послышалось знакомое шуршание. Змея совсем сдурела, тоже поперлась в самый темный ход – пусть теперь и ее дурой называют, – трется боками о стены, выгибается, как гусеница, двигается упорно и неотрывно. В красной пасти белеют мелкие острые зубы в два ряда, один громадный зуб, как у простой гадю­ ки, загибается вовнутрь.

– Дура набитая, – прошептал Таргитай в тоске. – Жрать нечего, да? На бегу пощупал Меч. Нет, против зверей это не оружие. Мрак еще мог бы совладать, сам зверь почище любой змеюки, а паль­ цы, привычные перебирать дырочки на дуде, плохо держат руко­ ять Меча. У каждого есть свои боевые приемы, а у него самый надежный – задать стрекача. Он выбежал еще в один зал, пробежал по туннелю до другого – сколько Мардух их нарыл? – но змея упорно двигалась следом. Она не потела, как Таргитай, не захекалась, ее ноги не подкаши­ вались – у нее их вообще не было или старательно прятала. Че­ шуйки и острые наросты мерно скреблись о стены. Теперь Тарги­ тай замечал на бегу продольные царапины на камне: будто по глине процарапали остриями копий! И не пообламывались у этой заразы, даже не стерлись. Наверное, и зубы еще не выпали… Пот начал заливать глаза. Таргитай с разбега налетал на высту­ пы, падал в снопе искр из глаз, убегал, какое-то время не понимая, почему пол так близко, потом соображал, что мчится, как гордый лев, – на четвереньках. Впереди донеслись шум, звон металла. Вскоре Таргитай разли­ чил крики, лязг оружия. На бегу вытащил Меч.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 412

В зале кипела яростная схватка. Пятеро гигантов в бронзе, а то и сами из металла, наседали на человека в волчьей шкуре. Тот отмахивался огромной секирой, другой рукой держал металличе­ скую дверь, прикрываясь от страшных ударов. Гиганты лупили тяжелыми молотами, человек, в котором Таргитай узнал Мрака, сотрясался от жутких ударов, колени подгибались. Дверь гудела, как огромный медный колокол.

– Мрак! – заорал Таргитай на бегу. – За мной гадюка гонится!.. Укусит! Мрак зыркнул в его сторону. Кровь текла со лба, заливала гла­ за. Дверь вибрировала, рука онемела, пальцы разжимались, пле­ чо ныло, как вмороженное в ледяную глыбу.

– Чертов лодырь, – прохрипел он. – Зеленого червяка испужал­ ся… Пусть Олег… На другом конце звенел металл и сухо стучало, будто вместо одной змеи о стены колотилась дюжина. С десяток скелетов насе­ ли на человека в волчьей шкуре, тот опустился на колено, вяло отмахивался дубиной. Из дубины и пальцев летели искры – сла­ бые, темно-красные. Шагах в пяти два скелета снова заломили руки Лиске, она ухитрилась ухватить одного зубами, с отвраще­ нием выплюнула белую косточку. Олег даже не увидел Таргитая за скелетами, его теснили в тем­ ный ход, а волхв упорно не желал отступать. Таргитай успел заметить выскользнувшее из норы зеленое тело, скакнул, избегая зубастой пасти, бросился к единственному зияющему входу, на беду – широкому. Змея тоже сообразила, что догонит, или же просто поняла, что скелеты жрать – костьми давиться, а о гигантов зубы обломает. Припустила, бока часто стучали о стены, срывая камешки, а пасть начала распахиваться шире. Впереди чернел провал – широкий, дальний край едва угады­ вался в полумраке. Что дальше, гадать некогда: Таргитай с разбе­ га прыгнул, успел понять, что не допрыгнул… Ухватился за край, грудью ударился о стену так, что воздух вырвался с орлиным клекотом. Внизу зловеще вжикнули, вылезая из ножен, бронзо­ вые колья – дна не видно из-за белеющих костей и черепов тех, кто не допрыгнул тоже… Превозмогая тошноту, Таргитай вскарабкался наверх, отполз и распластался без сил. Пока слезет в эту пропасть, мелькнула спа­ сительная мысль, пока вылезет по другой стороне… А то и не вылезет, стены гладкие как стекло… Змея на той стороне сплелась в клубок, прыгнула, словно вы­ стрелила сама собой из лука. Зеленое тело пронеслось над пропа­ стью, тяжело гупнулось, одолев провал с запасом. Камни под Тар­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 413

гитаем дрогнули. Таргитай поспешно закрыл глаза. В груди хрипело, руки и ноги чугунные. Пусть жрет, мелькнула слабая мысль. Авось подавится. Хоть так поможет друзьям. Его швырнуло, лицом ударился о камень. Упал, все еще не раскрывая глаз, рядом скрипели камни, словно по ним тащили тяжелую глыбу. По ногам задело тяжелым, а потом шорох начал стремительно удаляться. Он приоткрыл один глаз, тут же распахнул оба во всю ширь. В двух десятках шагов зарешеченное окно, откуда лился ровный свет. На широком подоконнике деревянное блюдо, где горкой пламенели налитые соком яблоки. По ту сторону окна на выступе сидел огромный грифон. Все четыре львиные лапы прочно дер­ жались за камень, а грифон, просунув птичью голову через ре­ шетку, жадно клевал яблоки. Змея одолела зал в мгновение ока. Грифон увидел чудовище, попятился, шея застряла между прутьями, и пока, обламывая золотые перья, высвобождался, змея метнулась к окну. Грифон мощно оттолкнулся, гигантские крылья взметнули пыль. Змея в прыжке вышибла решетку и в последний миг ухва­ тила взлетающего зверя за ногу. Грифон хрипло каркнул, ударил змею клювом. Выпуклый глаз лопнул с мокрым хлопком, змея зашипела, вдернула грифона через окно в зал. Оба покатились по каменному полу, поднялась пыль, а каменные стены задрожали от тяжелых ударов. Таргитай с трудом поднялся, цепляясь за стену.

– Я дрался, как мужчина, – сказал гордо. – До конца! Только так приходит победа! Змея и грифон откатились в другой конец. Змея давила крыла­ того зверя в кольцах, а тот долбил клювом и драл лапами так, что чешуя летела, как с рыбы, которую чистит на уху Мрак. Таргитай подобрал пару перьев – тяжелых, с острыми как иглы концами, – покажет как знак победы. Олег станет просить для волхвования, но шиш ему, этими перьями можно чистить дудоч­ ку. Когда доковылял до конца зала и вступил в очередной ход – муравьи проклятые! – то, наверное, наступил в творческой рассе­ янности на потайную плиту. Сверху затрещало, сзади упала, едва не отрубив ему пятки, тяжеленная решетчатая дверь из прутьев толщиной с руку. Ход обратно оказался отрезан, но Таргитай лишь с облегчением перевел дыхание. Через такую преграду не проломится и змея. Или не скоро проломится. Надо сказать Олегу, когда встретятся, если встретятся, что он наступил на запор наро­ чито, не так смеяться будут.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 414

Он долго, как ему показалось, бродил по переходам, поворачи­ вал, спускался ниже, карабкался наверх. Однажды услышал шум, лязг, будто опять где-то дрались.

– Кто бы это? – удивился вяло. – Неужто опять нашли с кем? На подкашивающихся ногах заспешил, сбился с пути. Шум до­ носился то справа, то слева, а иной раз и сзади, словно Мрак с Олегом и Лиской гоняли колдунов по всей крепости. Или те гоня­ ли их самих. Едва не теряя сознание от усталости, стоя по пояс за валом из трупов, вывалился в зал из зеленого камня. Мрак все еще отби­ вался от гигантов. В руке обломок двери, секира поднималась вяло. Прижатый к стене, из последних сил защищался от ударов, что с каждым мгновением становились все мощнее. На другом конце три скелета пытались войти в узкий туннель, там белели кости еще одного: дергались, поблескивал кривой меч. Еще двое держали Лиску, злая рыжая все так же молотила по ним ногами.

– Что вы тут делали, – заорал Таргитай на бегу, – пока я дрался в поте лица? Меч со вжиком выскользнул из ножен. Один из гигантов успел повернуться, острие щелкнуло, разрубив бронзу: внутри красная плоть, вокруг бронзы вспыхнуло синеватое, как окалина, облач­ ко. Таргитай увернулся от второго, ударил острием, как копьем, в живот исполина. Меч пробил доспехи, как гнилую шкуру. Гигант не успел рухнуть, еще стоял, глядя на невесть откуда взявшегося убийцу горящими глазами, как Мрак собрался с силами, секира взвилась и обрушилась на третьего, последнего. Удар пришелся обухом, лезвие выщерблено. Гигант пошатнул­ ся, руку Таргитая дернуло, острие вошло последнему противнику между ребер. Металл заскрипел, пропуская чужое острие. Брыз­ нула алая струйка, тут же исчезла, попав на алчущее лезвие. По Мечу прошла легкая дрожь, словно тот жадно глотал кровь. Мрак остался на месте, привалившись спиной к стене, закрыв глаза. Сиплое дыхание вырывалось как из порванных кузнечных мехов. Руки бессильно опустились, но пальцы не выпускали ни секиры, ни обломка двери. Таргитай метнулся к Лиске. Увидев невра, Лиска заизвивалась яростнее. Таргитай почти без помех шарахнул ближайшего скелета по черепу. Кости разле­ телись вдрызг. Меч работал против неживой плоти, как простой лом. Таргитай едва поднимал его, внезапно отяжелевший, сытый. Второй скелет выпустил Лиску, подхватил с пола кривой меч. Таргитай пнул его ногой, Лиска тут же выдернула меч и хищным движением отсекла белую костлявую ногу.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 415

Вдвоем набросились на оставшихся. Те загнали Олега в нору и теснили шаг за шагом. Волхв, увидев подмогу, воспрянул духом, дубинка замелькала чаще. Зажатые с двух сторон скелеты про­ держались недолго. Лиска бросилась по костям Олегу в объятия, а Таргитай бегом вернулся в зал: кости хрустели так противно, словно Лиска скребла ножом по сковороде. Секира и обломки двери лежали у ног Мрака. Оборотень невер­ ными движениями вытирал кровь, заливающую глаза. Таргитая спросил грубо: – Где шлялся?

– За мной змея гонялась! – ответил Таргитай горячо. Ему хоте­ лось плакать от обиды. – Здоровая, как ты!.. Даже больше. Про­ тивная, только не в шерсти, как ты, а в чешуе, как рыба. Я ее пристукнул, а по дороге прибил еще и ­гри­фона… Он вытащил перья, покрутил перед оборотнем. Мрак пренебре­ жительно хмыкнул, перья всегда перья, с кого бы ни содрали. Сзади послышались шаркающие шаги, помирающий от устало­ сти голос произнес: – Тарх… Где отыскался?

– За ним гадюка бегала, – объяснил за Таргитая Мрак. Дыхание оборотня быстро выравнивалось. – Здоровая, как вон ты с Лиской. Да поскользнулась на струе, что оставил после себя Тарх, удари­ лась головой о стену. До смерти! Олег без интереса скользнул взглядом по золотому перу, звяк­ нул ногтем по тяжелым ворсинкам. Голос волхва презрительный: – Чешуи со змеи, конечно же, не наскреб?

– Какой чешуи? – возопил Таргитай.

– Лучше с шеи, – объяснил Олег. – Но можно и с боков. Даже с пуза. В шейной чешуе магичности накапливается больше, но ежели змея жила на дереве, то лучше с пуза… Таргитай со стуком задвинул Меч в ножны. Хотелось сесть прямо на пол, но все залито кровью, опустился на закованного в бронзу гиганта. Ему и раньше не было тяжело, теперь стерпит и подавно.

– Я устал и хочу есть, – заявил он сипло. – В этих крысиных норах можно блуждать всю… Его качнуло, он полетел вверх тормашками, грохнулся о камен­ ный пол. Под ладонями заскользило теплое и липкое. Послышал­ ся злой вскрик Мрака, глухой удар. Поднявшись, Таргитай увидел, как Мрак приставил лезвие секиры к горлу воина в бронзе: тот оглушен и истекал кровью. Глядя прямо в нависающее над ним страшное лицо оборотня, воин выплюнул вместе с кровью: – Агимас… вас найдет! Вы… уже мертвы… Он великий… по от­ печатку копыта знает, какой бежал олень, что ел вчера… где пил

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 416

воду… какую траву щипал на той неделе…

– Это всяк умеет, – прервал Мрак. Секира чуть потяжелела, по горлу потекла красная струйка. – К чему ты плетешь? Гигант выплюнул сгусток крови, свежие красные струйки бе­ жали из уголков рта.

– Он начал слушать ваши песни!.. Теперь увидит… когда и как ударить… Песни – след души, как отпечатки копыт… Вам теперь не уйти… Он затих на полуслове. Мрак убрал секиру, пошарил по карма­ нам убитого, стащил сапоги, попробовал натянуть. Отшвырнул с сердцем: – Я ж говорил, что народ нынче мелкий!.. Ходи из-за таких ра­ зутым. Лиска переводила встревоженный взгляд с обозленного Мрака на впавшего в задумчивость волхва.

– Тот зверь в шрамах… не может ли в самом деле… Олег сказал тяжело, неуверенно: – Песни в самом деле – отпечатки душ. Но я не знаю, по зубам ли Агимасу читать такие следы? На бронзовых гигантах сидели, как на бревнах. От зеленых стен на лица падал мертвенный оттенок, руки бессильно висели. Чуткое ухо Мрака уловило далекие удары. Вскоре удары стали громче, но внезапно оборвались и наступила мертвая тишина.

– Опять? – спросил Мрак угрюмо.

– Наконец-то, – выдохнул Олег. Его плечи расправились, из гру­ ди вырвался вздох облегчения. – Вот оно! Лиска прижала ладони к губам. Мрак поспешно опустил глаза, к горлу подступила тошнота. Олег во все глаза смотрел, как в стене напротив появляются красные и синие жилки, которых только что не было. Зал вполовину сузился, зато стал роскошнее. Серые плиты сменились яркой мозаикой. Горящие факелы исчез­ ли, вместо них ровно и оранжево полыхали светильники, распро­ страняя сладкий запах. Таргитай повалился на спину, нелепо задрав ноги. Гупнулись о пол и другие: трупы исчезли, пол блистал чистотой – ровный, блестящий, оранжевый. Мрак тут же лапнул рукоять секиры: оружие осталось при нем.

– Куды нам теперь? – спросил Мрак с подозрением.

– Куды надо, – ответил Олег. – Теперь рукой подать. Голос волхва звучал неожиданно бодро. Лиска встала рядом, на измученном личике остались грязные дорожки. Таргитай с оха­ ньем поднялся, а Мрак спросил, не двигаясь: – Ты рассчитал?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 417

– Да. Нарочито забирался вниз, чтобы Изменение перебросило нас почти на крышу. Мардух наверху! Маги постоянно читают звезды. Таргитай кинулся за Олегом, едва не сбил с ног. Олег остано­ вился, раскинул руки. Туннель оборвался, дальше – пропасть, по ту сторону виднелись человеческие фигуры в оранжевых хала­ тах. На круглой площадке странное сооружение из труб, веревок и стекол, но главное – наконец-то над головой синее блистающее небо!

– Мардух? – спросил Мрак полуутвердительно. – Но это ж все одно дряпаться по стене до самого низа, бежать через пропасть, где вон сколько людишек с топорами, потом опять дряпаться по стене вверх! А я не муха, чтобы столько ходить по стене…

– Это крыша, – подсказал Таргитай услужливо. – Ты не пробо­ вал котом перекидываться? Олег не спускал острого взгляда с фигур на той стороне, бросил отстраненным голосом: – Чуть ниже – узенький, как лезвие бритвы, мостик. Ведет пря­ мо в комнату, где Мардух нас заковал в цепи! Воздух вокруг него потрескивал, плясали синие искорки. Мрак с проклятиями свесился на руках через край, исчез, тут же послы­ шался грохот, словно с петель слетела тяжелая дверь, закричали в несколько голосов, послышался лязг. Олег, преодолевая страх, перевесился через край. Внизу уступ­ чик, высовывалась окровавленная рука. Почти зажмурившись, Олег сполз, уперся ногами в надежное, ввалился в проем. Там еще вилась каменная пыль, тут же споткнулся о закованного в доспе­ хи воина. Он в богато украшенном зале, где как валуны у подножия горы лежали трупы. Еще с полдюжины раненых расползались от кро­ вавой дорожки, что вела от выбитой двери до зияющего пролома в конце зала; уже не дверь – ворота висели на одной петле! Гигант страж сидел, привалившись к стене, голова качалась, еще два лежали, словно продали коней и пропили свою долю. Шум и лязг доносились с площадки, там начинался мостик через пропасть. Олег задрал голову: – Таргитай, Лиска! Мрак отыскал дорогу!

– Почуял, а не отыскал, – донесся сверху сердитый голосок. – Ему не отыскать, как тебе. У него ищет волчачий нос, а ты ищешь умом! Олег пробормотал: – И я бы лучше носом, если бы умел… Мрак исчез, Олег пробежал через зал к проему. Яркий дневной свет слепил после блужданий в полутемных залах.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 418

Мрак, казалось, бежал по воздуху. Олега осыпало морозом: про­ зрачный мостик абсолютно невидим. Вспомнил с раскаянием, что Мрак закрывал глаза, когда летел на Змее и Рухе, сейчас обо­ ротню еще страшнее, но сумел же заставить себя! А он, мудрый и впередглядящий, страшится, как глупое животное, коему неведо­ мы доводы рассудка… Его грубо отпихнул Таргитай, осторожно пошел через пропасть. Чутья у дудошника нет, а Мрак ушел далеко, но нет и страха; пошел, топая выставленной впереди ногой. Лиска ступала за Таргитаем след в след, лишь тогда Олег сумел заставить замороженные ступни оторваться от пола. Таргитаю наскучило топать ногой, щупая дорогу, как по тонкому льду, на­ чал плевать: ежели зависало, шел уверенно, с удовольствием харкал снова на магическую дорогу. Уже на краю Мрака встретили два ярко-красных гиганта, слов­ но залитые кровью, и, не давая выйти, набросились с длинными прямыми мечами. Мрак попятился: мостик в ширину ступни, не размахнуться, а гиганты с длинными мечами двигаются по краю, мечи из металла рассекают воздух на волосок от головы! Олег видел отчаянное положение Мрака лучше, чем сам оборо­ тень: ко всему еще возле сооружения из труб и стекол возились трое в желтом. Один раздраженно повернулся, взмахнул рукой. Сгусток темного воздуха понесся к мостику. Пурпурные гиганты разом расступились, черный вихрь мелькнул между ними. Мрак успел броситься вниз лицом. Над ним просвистело острие длинного меча. Мрак с трудом парировал, зашатался, второй гигант быстро ударил сбоку. Мрак яростно рыкнул, теряя равно­ весие, начал медленно валиться с мостика. Олег в муке закричал на другом конце мостика, а Мрак падает, падает… Оборотень выпустил секиру, в последний миг выбросил в сторону руку, ухватился как бы за воздух, завис. С усилием повернулся, ухватился и другой рукой за край незримого моста. Гиганты, торопясь и толкаясь, пытались ударить мечами по пальцам, не доставали. Один осторожно ступил на невидимый край, для проверки топнул, на красном хищном лице появилась ухмылка. Он без замаха ударил мечом, сердце Олега ухнуло в пропасть. В последний миг Мрак качнулся вбок, острие ударилось о то место, где только что были пальцы. Гигант с ревом нанес второй удар, Мрак снова судорожно перехватился. Гигант всхрапнул рас­ серженно, внимательно посмотрел на висящего над бездной обо­ ротня, рыкнул и принялся без спешки бить мечом, стараясь по­ пасть в белые от натуги пальцы.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 419

– Пригнись! – заорал Олег яростно. – Тарх, ложись! Лиска, при­ сядь, а то скину вниз! Лиска ухватила непонимающего Таргитая, заставила сесть на корточки. Олег метнул из груди огонь. Вместо стрелы вырвался слепящий столб огня, со странным лопотанием, словно хлопал треплемый ветром парус, пронесся над мостиком, сжигая воздух. Гигант занес меч для решающего удара, прежний раз задел палец оборотня, тот отдернул руку и висел на одной руке, ослабевшие пальцы медленно разжимались. Огненное бревно торцом удари­ ло в грудь – хлопнуло, голова и руки взлетели, а на мостике оста­ лись сапоги с обугленным верхом. Мрак с нечеловеческим усилием перехватился другой рукой, подтянулся и остался висеть на стеклянном бревне, как убитая гадюка на палке. Огненный столб пронесся дальше, один из жре­ цов вспыхнул и пропал, взвились желтые клочья. Сооружение, задетое краем, с грохотом рассыпалось. По всей площадке раска­ тились стекляшки. Двое уцелевших повернулись к Олегу, волхв пробежал по спинам Таргитая и Лиски – стеклянный мост от жа­ ра стал видимым: светился темно-вишневым. Олег с разбега наступил и на Мрака, тот раздраженно дернулся, а сердце Олега подпрыгнуло: живой! Маги метнули две желтые молнии. Олег на бегу закрылся ма­ гическим щитом, а когда волна жара схлынула, метнул стрелу еще и тут же с головы до ног снова укутался в магический кокон. Второй маг исчез в треске и жаре. Клочья одежды и сапог раз­ метало по всей площадке. Олег выпрыгнул на зримый край на­ дежного камня, ощутил несказанное облегчение.

– Раб, ты будешь жить, если скажешь, где Мардух!

– Я не раб, я маг… Олег сжал кулаки, мага сдавило в невидимых ладонях, бросило оземь. Из груди от удара с шумом вырвался воздух. На бледных губах выступила кровь.

– Мардух от вас не оставит и мокрого места… За спиной Олега послышались шаги, он ощутил присутствие Мрака и Таргитая с Лиской.

– Олег, это не тот, что заковал нас.

– Вижу, – ответил Олег мертвым от усталости и разочарования голосом. – Похоже, и здесь ловушка… Но с какой целью Мардух заманил нас, не знаю. Старый маг умеет просчитать вперед и в стороны. Мрак грубо ухватил мага за шиворот, подтащил к краю.

– Скажешь?

– Ты умрешь, – ответил тот слабым голосом. Мрак, держа над пропастью, повторил:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 420

– Где Мардух?

– Он… он убьет вас всех.

– У меня раненые пальцы, – предупредил Мрак. – Долго играть в паука на ниточке не буду. Сейчас брошу! Он с усилием держал его на вытянутой руке, кровь капала из большого пальца, лицо оборотня побагровело от натуги. Маг на миг опустил голову, взглянул в пропасть. Тут же вскинул побе­ левшее лицо, словно получил удар копытом в подбородок.

– Мардух… ушел в башню Гольша! Мрак разжал пальцы. Маг исчез, донесся долгий вопль. Тарги­ тай обвиняюще вскрикнул, страшась услышать жуткий удар о дно: – Он же ответил!

– И я не обманул, – ответил Мрак. Взглянув на дудошника чест­ ными глазами. Лиска зябко передернула плечиками, спросила с надеждой: – Пусть обратится в птицу! Снизу послышался глухой удар. Мрак хмыкнул: – А когда учиться? Второй удар долетел еще ниже. Лиска предположила: – Олег научился быстро!

– Куда вороне до сокола! Олег тяжело поднялся, мрачный, как грозовая туча.

– Нас заманили сюда, а сами ворвались к Гольшу… Всеми сила­ ми. Мардух, Агимас, Савиджак, лучшие из воинов, умелые маги. Что будем делать?

– Старика не спасем, хоть отомстим, – сказал Мрак. Олег тут же затянул пояс, напряг мышцы. Вспыхнули искры, слились в мерцающие, как вечерние звезды, пятна, от них побе­ жали тонкие лучики. Олег оказался внутри серебристого кокона. Мрак скривился, когда скорлупа серебристого яйца коснулась его груди, Лиска легонько вскрикнула, лишь Таргитай бесстрашно вытянул голову навстречу, словно бурундук, что суется в подстав­ ленную петлю охотника. Крупные капли пота выступили на лбу Олега. Скорлупа уплот­ нилась. Мрак с трудом различал оранжевые тела, обугленные остатки колдовского очага. Раздался грохот. Гигантское яйцо, внутри которого находились, качнуло, каменная стена резко пошла в сторону. Мрак увидел падающие камни, вскинул руки, пытаясь защитить голову. Паль­ цы ткнулись в твердое, а Таргитай произнес заботливо: – Не клюй, рано.

– Олег выродил яйцо с крепкой скорлупой, – гордо сказала Лис­ ка.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 421

Яйцо покатилось, под ногами оказалась пустота. Сердце Мрака застыло, понял, что падают с огромной высоты. Сквозь матовую стену мелькнула расколотая стена с рассеченным вдоль тунне­ лем. Холодно блеснули острые зубы кольев. Грохот оглушал, ма­ гическое яйцо кружило, вертело, бросало из стороны в сторону. Наконец Олег шумно выдохнул воздух, серебристые стены ис­ чезли. Он стоял среди развалин, в руках магический Жезл, за спиной горбился мешок с Яйцом – зародышем нового мира. От камней веяло жаром, клубилась пыль. Рядом с Мраком застыл в недвижимости исполинский зазубренный нож, Мрак инстинк­ тивно поднял голову, отшатнулся. Второй нож едва держался на треснувшей раме, чихни или еще что – сорвется, расчахнет на половины. Оборотень отодвинулся. Рядом раздался потрясенный голосок: – А где башня Мардуха?

– Все там же, под нами, – ответил Олег. – Зато до башни Гольша рукой подать! В сотне шагов поднималась оранжевая, словно сотканная из света и солнца, башня. Таргитай оглянулся, потрясенно вспикнул: – Это столько нас катило?

– То-то у меня все перемешалось, – бросил Мрак. Он подхватил секиру, кинулся к башне экономным бегом, рас­ считанным не столько на долгое одоление дороги, а на мерзости и неожиданности. Таргитай и Лиска привычно бросились за мо­ гучим оборотнем. Олег закричал вдогонку: – Стойте! Там же ловушки… Теперь битва магов, а не мечей!

ГЛАВА 17 Вблизи оранжевая башня выглядела обугленной, как головеш­ ка. Окровавленные трупы закрывали желтый песок, всюду лежа­ ли почерневшие трупы коней и чудовищ – крылатых, чешуйча­ тых, усеянных шипами. Вокруг башни темнели выжженные пят­ на костров, в иных еще багровели угли. Мрак на бегу крикнул: – Старик, а какой дал бой!

– Они в башне, – закричал Таргитай. – Могли убить! Когда осталось около сотни шагов, из разбитого входа, где рань­ ше были массивные двери, вышел и остановился, загородив про­ ход, рослый человек в пурпурном плаще поверх доспехов. Его лицо закрыто шлемом из зеленоватой бронзы. Агимас! За Агимасом вышли и стали в ряд широкие в плечах лучники, наложили стрелы. Агимас медленно потащил из ножен длинный прямой меч. Голос из-под стальной маски прозвучал с глухой

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 422

издевкой: – Я не гонялся за вами, как то дурачье. Вы сами пришли ко мне. Здесь и останетесь. Мрак на бегу выхватил секиру. Таргитай тащил и не мог выдер­ нуть на ходу Меч, вынужденно остановился, передвинул пере­ вязь, потащил из ножен оружие бога войны. Лиска обнажила меч. Олег закричал нетерпеливо: – Некогда! Не сбавляя бега, потряс над головой сжатыми кулаками. Страш­ но загремело, из потемневшего неба ослепительно блеснули вет­ вистые, как оленьи рога, молнии. Земля качнулась, по сухой, как камни, земле пробежала быстро расширяющаяся трещина. Агимас страшно вскрикнул. Извилистая трещина как ящерица пробежала у его ног. Земля обрушилась, Агимас взмахнул руками и пропал в расщелине. Из лучников двое успели попятиться к двери башни, остальные исчезли. Из глубины вылетели языки багрового огня, синий дым, пахнуло сухим жаром. Башня оказа­ лась на самом краю обрыва, стала медленно наклоняться. Олег выкрикнул что-то сорванным голосом, бег не сбавил, нес­ ся к краю провала. Языки огня стали желтыми, оранжевыми, дым истончился. Жар превратился в невыносимый зной, воздух начал колебаться. Олег крикнул снова, почти у края. Земля дрогнула еще, стены провала поползли навстречу друг другу. Огонь уже стал почти белым, края черными, плавились, как воск. Олег с силой оттолк­ нулся, взлетел над пышущим жаром провалом. Его на миг охва­ тило пламя, а Таргитай в страхе крикнул в спину Мраку: – Он волхв, а нам штаны спалит!

– Ты не прыгал через костер на Купалу? – крикнул Мрак ярост­ но.

– Я прыгал… сбоку. Они добежали в тот миг, когда края со стуком сомкнулись. Мрак успел прыгнуть, а Таргитай от толчка покатился, заорал, коснувшись места, где расплавленные края спеклись в целое, выдавив наверх, как гнилой гной, безобразный, налитый жаром шрам. Лиска тоже не удержалась, но вскочила сразу, перекувырнув­ шись через голову, догнала и опередила Мрака. Олег прямо с прыжка оказался в дверном проеме, исчез, не оглядываясь. Из-за башни выбежали два быстроногих стража в легких накидках, юркие, и оба держали тонкие кривые мечи. Мрак остановился, не хотел оставлять врагов за спиной, взмахнул раз, взмахнул другой, сделал ложный выпад, тут же широкое лезвие обагрилось кро­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 423

вью. Лиска и Таргитай вбежали в башню, когда Мрак уже мчался по каменным ступеням винтовой лестницы, а сапоги Олега вовсе мелькнули вверху и пропали за поворотом. Таргитай сжал зубы и с потемневшим лицом выдернул из но­ жен Меч. Лиска выхватила меч, их опередил Олег: из груди вы­ рвалась слепящая молния – даже не огненный меч, а блистающее жаром раскаленное копье! Стражи исчезли без крика. В воздухе остался запах горелого мяса, жар стал нестерпимым. Со всех сторон раздавались крики, блистали мечи и слышался топот множества ног и копыт, но загораживать путь чужакам решались немногие. У выворочен­ ных ворот пахло не только гарью, но и жуткой смесью магиче­ ских снадобий. На пороге лежали полуголые слуги Гольша. Из­ рубленные на куски, но крови не было. От трупов нападавших остался только запах. Мрак бросился к лестнице, но опять Олег опередил: понесся гигантскими прыжками, перепрыгивая через три ступени. Во­ круг него блистали синеватые искорки, а впереди выстрелива­ лись крохотные стрелы белого огня. Мрак и Таргитай бежали следом плечом к плечу, отбросив к стене разъяренную Лиску. Олег двигался как раскаленная добела глыба металла: сыпал искрами, исходил жаром. Враги исчезали без следа, а кто успевал увернуться – падали обугленными факелами. В него пускали стрелы, метали дротики, швыряли ножи и булавы – оружие исче­ зало с сухими хлопками, рассыпая гаснущие искры. Мрак матерился: разошедшийся волхв сметает все, самому бы не попасть под руку, зашибет – не поморщится, вон глаза нали­ лись кровью, как у лося в весенний гон, никогда бы не подумал! Дудошник не лучше: озверел, вместо Меча теперь блистает свер­ кающая стена стали, пчела не пролетит, чтобы не обрубили зад­ ницу с ядом. Идет как по бойне, кровь плещет на стены ведрами, ноги скользят по мокрому. Мрак заморился переступать через трупы, еще не успел даже замахнуться, не то что шарахнуть – та­ кое впервой! Лиска не отрывала взгляда от грозного, как бог, Олега. Он слов­ но бы раздался в плечах, глаза сверкают как две звезды – зеленые, смертоносные. Стража, набегавшая сверху, либо рассыпалась в песок, либо вспыхивала ярким пламенем, тут же растворяясь в воздухе, не оставляя даже привычного запаха горелого мяса. Ворвались на верхнюю площадку, смели с разбега еще троих. Возле главной двери загораживали вход два ярко-красных гиган­ та с такими же красными мечами. Закованные в красные доспехи цвета свежепролитой крови, в красной одежде, с красными лица­

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 424

ми. Запыхавшийся Таргитай взглянул на них, отшатнулся: даже глаза кроваво-красные, а зрачки горят оранжевым!

– После…дний… бой, – прохрипел Мрак, задыхаясь.

– Последний! – крикнул Олег. Бросился на одного гиганта, Мрак на другого.

– Ага, последний, – вспикнул Таргитай. – Бабушке своей скажи­ те! Он кинулся к двери, стараясь проскочить между сражающими­ ся. Мрак с руганью рубился с красным гигантом, встретив равно­ го, если не сильнее. Олег, истратив на своего три огненных стре­ лы-копья и едва увернувшись от сверкающего меча, забыл про магию и начал орудовать Жезлом как дубиной. Когда меч и Жезл сшибались в воздухе, раздавался сухой треск, на миг вспыхивало сияние, разлетались красные и белые искры. Таргитай пригнулся, отпихнулся от чьего-то бока, грянулся плечом в дубовую дверь. Створки подались неожиданно легко, Таргитай растянулся на мозаичном полу. Над головой просвисте­ ло, сзади послышался вскрик. Красный рыцарь, что замахнулся на Мрака красным мечом, выгнулся, словно пытался лопатками зажать торчащую там рукоять исполинского ножа. Таргитай подхватился вовремя, Меч взметнулся, знакомо вы­ ворачивая кисть. Блеснули искры, со звоном разлетелись доспехи и перерубленные мечи с пальцами на рукоятях. Вторым ударом Меч рассек сразу двоих, но Таргитай не ощутил радости. В рабочей комнате Гольша перевернута мебель, пол усеивали клочья бумаги, пергамента, смятые свитки папируса, обломки глиняных табличек. Сам Гольш сидел в своем кресле, безжалост­ но прикрученный толстой веревкой: за руки, за ноги, даже за горло – к спинке. Седые волосы слиплись от крови, торчали пету­ шиным гребнем. Лицо старика землистое, дышал с трудом, через бровь текла кровь, заливая глаз. Перед Гольшем стояли четверо: Мардух, два мага в желтых халатах и четвертый, самый старый, в халате с хвостатыми звез­ дами, который явно старался держаться в сторонке. Мардух нето­ ропливо повернулся к неврам, так неспешно и уверенно поверну­ лась бы сама башня, а маги в желтом поспешно отошли в сторо­ ны, словно освобождая место для схватки. Полыхнул багровый свет, воздух колыхнулся. Слепяще белый свет, как лезвие длинного меча, вырвался из груди Олега. Одежда Мардуха вспыхнула, тут же погасла, оставив обгорелое пятно на груди и сильный запах гари.

– Можно сказать, поздоровались, – произнес Мардух напряжен­ но. Его глаза не отрывались от бледного лица молодого волхва, остальных не замечал. – Мудрый Фагим, это те лесные люди, о

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 425

которых я говорил… И которые у меня украли летающий ковер. А вы, лесные дикари… Это все, чему научились? Олег краем глаза видел, как старик, которого Мардух назвал Фагимом, отступил еще дальше, как бы показывая, что он в сторо­ не от их спора.

– Чтобы тебя оставить здесь, хватит, – ответил Олег тем же напряженным голосом. Капли пота выступили на лбу, он медлен­ но сжимал и разжимал кулаки.

– Да? Тогда почему ползли сюда так долго? Олег молчал, а Мрак, которого с остальными Мардух вроде бы не замечал, вмешался: – Можно подумать, ты нас ждал.

– Заждался, – ответил Мардух. По его лицу Мрак понял, что могучий маг говорил правду. Сердце сжала холодная лапа, рядом судорожно вздохнул Тарги­ тай, за спиной горестно вспикнула Лиска. Мардух окинул их хозяйским взглядом, так смотрит мясник на коров для забоя, сказал спокойным насмешливым голосом: – Сколько народу истратил, чтобы поторопить!.. А намучился, убирая с вашего пути, усыпляя, отвлекая, заставляя смотреть в другую сторону? Вы ж топали, как стадо подкованных свиней! Выбрались бы сами из окруженной башни, как же… Он с видимым удовольствием оглядел их потрясенные лица. На красногубом лице появилась торжествующая ухмылка. Голос стал медленным, Мардух смаковал каждое слово, наслаждался, видя почтительно внимающих магов, понурого плененного Голь­ ша и раздавленных его словами чужаков в звериных шкурах: – Мне нужен Жезл! Потому и послал вас, пусть Гольш думает, что послал он. И за Камнем погнал я. Олег скосил глаза на Гольша. Старый маг опустил голову: – Этот злодей все рассчитал… Готовился долго… Мардух кивнул: – Долго? Всю жизнь. Магия – свойство сильнейших умов. Сей­ час мы видим, у кого сильнейший ум? Да, сейчас мы видим. Олег раздавлен, плечи опустились. Таргитай распахнул глаза во всю ширь, а Мрак сказал хриплым злым голосом: – Разве можно рассчитать… так много?

– Я рассчитал. Думаешь, случайно я послал Вишандру и Дикого Остапа уже после того, как вы добыли Жезл?.. Либо они, либо вы сами, но вот он – Жезл! И Пракамень! И даже – Первояйцо! Олег поднял кулаки. За окнами потемнело, загрохотал гром. В комнате под самым потолком сгустились тучи, в угольно-чер­ ных клубах коротко и хищно вспыхивали белые молнии.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 426

Мардух оскалил зубы. Острые молнии били в него из рук вол­ хва, из низких туч, даже из стен, но гасли бесследно. Оба мага в желтом прижались к стене, на бледных лицах вспыхнули крас­ ным глаза – даже белки багровые, как горящие ­угли! Гольш проговорил торопливо, спеша и глотая слова: – Щит из ветра Мощи… Ближайший к нему маг коротко ударил старика в висок. Фагим поморщился. Голова Гольша запрокинулась, хрустнули шейные косточки. Изо рта побежала струйка крови. Олег выкрикнул за­ клятие, над головой вспыхнул и сгорел воздух. Всех обдало вол­ ной жара. Мардух начал поднимать руку, когда из кулака Олега с шипе­ нием полыхнула синяя молния. На груди Мардуха расплылось обугленное пятно, он вскрикнул и рухнул на колени. Оба мага одновременно вытянули руки к Олегу, два черных шара возник­ ли в воздухе и метнулись к нему.

– Берегись! – крикнул Мрак. Олег шагнул в сторону, шары ударили в стену. Вспыхнул сноп искр, полыхнуло красным. В каменной стене возникла широкая дыра с оплавленными краями: темно-вишневыми, пышущими жаром. Красные капли падали на пол, застывали каменными шариками. Мардух пришел в себя, поднялся во весь рост. Улыбка исчезла, вид у могучего мага решительный, брови сшиблись на переноси­ це, а глаза смотрели прицельно. В мертвой тишине послышался прерывающийся шепот: – Успей… стрелу… холод…ного Огня… Голос старика оборвался раньше, чем маг в желтом ударил снова. Олег ощутил прилив звериных сил – слепых, страшных, нерассуждающих.

– Умри! Полыхнул синий свет. Маг вскинул руки, словно пытался взле­ теть. В груди возникла широкая дыра, расширилась, а за спиной мага исчез валун из стены. Края знакомо засветились пурпурным, повисли быстро застывающие сосульки. На пол с остатками бумаг и глиняных табличек со стуком упа­ ли, свалив сапоги, голова с вытаращенными глазами и кисти рук – все, что осталось от помощника Мардуха. По всему полу рассыпались странные белесые хлопья, сильно пахло горелым. Мардух застыл, брови полезли вверх.

– Он почти равен мне…

– Ты уйдешь за ним, – произнес Олег.

– Он почти равен, – повторил Мардух, – но между «равен» и «почти» – пропасть.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 427

Олег встретил удар черных молний на полдороге. Черные мол­ нии полыхнули всеиспепеляюще на пути, лишь у груди Олега расшиблись сотнями злых шипящих искр о красный, неизвестно откуда взявшийся шар. Олега трясло, пот катился крупными кап­ лями. Мардух тоже побледнел, черные волосы слиплись, вокруг глаз пролегли глубокие складки, а под глазами повисли черные мешки.

– Ты силен… Но недостает умения. Я мог бы из алмаза превра­ тить тебя в бриллиант…

– Алмаз – всегда алмаз, – ответил Олег злым голосом. Мардух успел дернуть головой, а слепящий меч волхва сжег волосы возле уха, воздух рядом, а за спиной мага возникла новая дыра, куда пролезла бы Лиска. Сизый дым освобожденно потя­ нулся в новую дыру, воздух чуть посвежел.

– Они истыкают стены, как сыр! – вскрикнула Лиска.

– Как червяки дерево, – сказал Мрак с тревогой, – короеды чер­ товы… Мардух метнул шаровую молнию с кулак размером. Олег под­ прыгнул, огненный шар пронесся мимо, быстро расширяясь. За спиной вспыхнуло, зашипело, сквозь дым проглянуло синее небо. Эта дыра в стене была еще шире, а края светились оранжевым.

– Пора бежать, – пробормотал Мрак. – Оба криворукие, с трех шагов не попадут.

– Они маги, а не воины, – возразила Лиска сердито.

– Моя бабка лучше кидала камни! Таргитай оживился: – Я помню! Когда-то мы стащили у нее… Новая шаровая молния, двигаясь зигзагами и разбрасывая длинные горячие искры, пронеслась от них совсем близко. Тарги­ тай отпрянул, жар опалил лицо так, что затрещали брови.

– Бежим вниз? Олег сам побьет, его хлебом не корми, дай по­ колдовать. Мрак возразил: – И не увидеть, как Мардух его оттреплет? Ни за что. На всякий случай попятились к порогу. Из комнаты, продувае­ мой в четыре дыры, катили волны сухого жара, словно там все стало пылающим горном. Маги следили друг за другом, молнии и пучки огня бросали осторожно, прицельно. Оба шатались от уста­ лости, лица осунулись, но горящими глазами следили за каждым движением. Еще три дыры появились в несокрушимых, как каза­ лось раньше, толстых стенах. Сверху посыпалась каменная крош­ ка.

– Что за дурь, – прошептал Таргитай сдавленно. – Башню стро­ или-строили… Сюда не то что каменюку – себя пока затащишь,

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 428

сто потов сойдет!

– Откуда тебе знать, – буркнул Мрак, он хищно следил за по­ единком магов, руки непроизвольно дергались. – Как будто хоть раз в жизни вспотел на работе! Мардух и Олег двигались, все дольше готовились к ударам. Молнии и колдовские шары огня стали слабее. В стенах новые дыры становились меньше, наконец в каменных глыбах остались лишь пышущие жаром впадины. На пол стекали струйки жидко­ го камня, застывали безобразными наплывами. Бумага сгорала, комната заполнена дымом. Мардух заставил Олега повернуться почти спиной к застывше­ му помощнику в желтом, который не двигался с начала схватки. Мрак открыл рот для предостерегающего крика, но Мардух и маг оба молниеносно выбросили по узкой, как нож, черной молнии, словно готовились к этому мигу давно. Олег бросился ничком, словно ждал тоже. Молния помощника ударила в стену, оставив выжженное пятно, а черное острие, брошенное Мардухом, исчезло в плече мага. Он упал, страшно вскрикнув. Плечо тлело, запах горелого мяса стал невыносим. Маг кричал и катался по полу, под ним вспыхнули свитки папи­ руса и пергамента. Фагим, что все время прятался за столбом, с резвостью зайца отпрыгнул в сторону. Не вставая с пола, Олег вытянул руки. Синяя молния метнулась к Мардуху. Тот все еще неверяще смотрел на вопящего от страш­ ной боли помощника. Грудь вспыхнула, Мардух вскрикнул ярост­ но. В груди возникла дыра, куда пролез бы кулак Мрака, через нее видно стену. Изо рта Мардуха брызнула темно-красная кровь.

– Прощай, сильнейший, – сказал Мрак над ухом Таргитая. – Что ты супротив волхва? Мардух качался, из широкой дыры вился дымок, но молния запекла кровь коричневыми комьями. Глаза впервые заволокло болью.

– Ты… Как ты… сумел…

– Узнаешь у Ящера, – прохрипел Олег. Лиска подбежала и просунула голову под руку, приняла тя­ жесть на себя. Мрак брезгливо переступил помощника, что слепо ползал от стены до стены. На Фагима бросил быстрый угрожаю­ щий взгляд, но раз Олег его не тронул, то и Мрак сразу потерял интерес. Фагим сел под стеной, накрыл голову полой халата. А Таргитай с надеждой спрашивал: – Все?.. Неужто все?.. Теперь на свете Зла не будет?.. Мардух услышал, выплюнул вместе с кровью: – Дурак… Вы сами – Зло…

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 429

Олег отстранил Лиску, шагнул к Мардуху. Вспыхнул слепяще белый свет – небывалый, чересчур белый. Перед ослепленными глазами перестали плавать черные пятна, в комнате исчез дым – сожгло вместе с остатками рукописей, а вместо Мардуха… дыми­ лась горстка пепла! Мрак услышал стон, быстро подхватил Олега. Изможденное лицо волхва мертвенно-бледное, глаза закрывались. Лиска и Тар­ гитай держали Олега с другой стороны, не давая упасть. Олег с трудом открыл глаза, медленно освободился. Глаза отыскали мага в желтом, что двигался все медленнее. С трудом нагнулся, пере­ вернул его на спину.

– О какой власти говорил Мардух? Зачем ему Яйцо? Раненый дышал тяжело, обгорелое плечо похоже на обуглен­ ный ствол дерева. Из раны торчала белая кость с обгорелыми лохмотьями жил. Глаза дикие от ужаса, он просипел: – Спаси… Я хочу жить… Мардух мог бы спасти…

– Все хотели жить, – ответил Олег. – Ты им дал? Раненый дышал все чаще, глаза неверяще смотрели в камен­ ное лицо волхва. В прошлый раз, когда захватили башню Гольша, этот лесной увалень выглядел мягким и слабым.

– Да, – прошептал он затихающим голосом. – Умирать надо помужски… Он рванулся, ухватил Олега за горло. Волхв рывком приподнял его, обрушил затылком о каменный пол. Отвратительно хрустну­ ло, маг раскинул руки и затих. В наступившей тишине слыша­ лось хриплое дыхание Олега, затем – грубый голос Мрака: – Тоже мне, волхв… Почему не магией? Таргитай и Лиска отвязали Гольша. Скрученные руки старика посинели, распухли. Голова моталась из стороны в сторону. Олег ответил мертво: – Магию истратил до капли… Неделю теперь копить… Гольш открыл глаза. Олег зябко передернул плечами: старик кожа да кости, словно не ел эти три недели, желтая кожа высохла, висела. Он едва шевельнул дряблыми губами: – Я не ожидал, что такая мощь вообще возможна…

– Я не ожидал тоже, – ответил Олег еще тише. Он утих, повернулся к двери. Все услышали приближающийся снизу по лестнице топот множества ног, лязг металла. Мрак и Лиска взялись за секиру и меч, лишь Таргитай стоял возле Голь­ ша, бережно держал у груди мешок с Яйцом.

– Савиджак! – вскрикнула Лиска жалобным голосом.

– Или Агимас выбрался из ада, – буркнул Мрак. – Прямо неис­ требимый… Мог с Ящером столковаться. А то и породниться.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 430

– Савиджак, – повторила она потерянно. – Узнаю его тяжелый шаг! Таргитай опустил плечи, в синих глазах появилось побитое выражение. Олег выжат до последней капли, а Гольшу за подвиг стереть кровь, что заливает лицо. Мрак ранен, а Лиска… Он горестно вздохнул, опустил Яйцо на пол и медленно пота­ щил из-за спины Меч. Заблистало оранжевым. Затем Меч неуло­ вимо быстро стал ярко-синим, как глаза Таргитая. В комнате сра­ зу похолодало, по стенам пробежали странные мигающие споло­ хи. Рука Гольша застыла на полдороге к глазам: лезвие стало седым, покрывшись инеем! Гремя подкованными сапогами, через порог ворвались воины в медных доспехах. Все с грубыми лицами, от них пахло потом и распаренными телами. Остановились у стен, а следом вошел огромного роста воин – свирепый, с горящими яростью выпуклы­ ми, как у коршуна, глазами. Черные как смоль брови сшиблись на переносице, крючковатый нос хищно загнулся. По щеке тянул­ ся глубокий шрам. В правой руке воин держал длинный изогну­ тый меч, простому человеку вряд ли поднять, на локте левой висел круглый щит. В наступившей тишине раздался дребезжащий голос старого мага: – Руны абсолютной защиты… Такой щит нельзя тронуть… Савиджак оскалил крупные, белые как у зверя зубы.

– Не нравится?.. Магия против магии, меч против меча, а отва­ га – на отвагу! Я раскатаю ваши кости по всей башне, а женщину пошлю на кухню! Впрочем, ночью ей тоже найдется работа – обслуживать рабов. Таргитай нахмурился, женщин обижать – последнее дело, шаг­ нул вперед. Меч шелохнулся, учуяв противника. Савиджак одним красивым движением сбросил плащ, голос сдавленный от нена­ висти: – Думаешь, Меч богов спасет?.. На этот раз я готов. У меня Щит богов и меч не простой!.. Сейчас узнаешь, в чем его непростота… За спиной Таргитая раздался слабый вскрик. Савиджак неот­ рывно смотрел куда-то через плечо Таргитая, тот осторожно ско­ сил глаза. Лиска, бледная как смерть, перекосившаяся и сгорблен­ ная, вышла как во сне на середину комнаты, между противника­ ми.

– Хотела солгать, уйти с Савиджаком, а затем… Но это огорчит… нет, просто убьет Олега… Я лучше скажу правду. Мрак хмыкнул, крепче сжал секиру. Если женщина обещает сказать правду… Савиджак сказал злым, словно от долгого крика, голосом:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 431

– Говори. Может быть, отдам не рабам, а лишь надсмотрщикам. Глаза его сухо блестели, он смотрел на нее неотрывно. Олегу почудились в налитых кровью глазах боль и мука.

– Я была заколдована, – сказала Лиска угасшим голосом. Она смотрела в пол. – Я совершила тяжкий проступок… за что наши волшебники…

– Доберемся и до них, – пообещал Савиджак. Таргитай остался с открытым ртом, он тоже хотел сказать именно эти слова.

– Нет-нет, они… милостивы. Я должна была носить тяжелое заклятие, пока… пока жив Мардух. Он и наложил заклятие по слову Вождей. Мардух самый могучий из магов на белом свете, у меня не было надежды… Но появились вы, сумели спастись, по­ клялись его уничтожить… Я не могла отказаться от надежды!.. Теперь, когда чудо свершилось, я наконец-то могу вернуться в настоящий мир…

– Какой-какой? – переспросил Савиджак, и опять Таргитай лишь открыл и закрыл рот.

– Свой!.. Из этого – жестокого, страшного, холодного… Я поняла всю свою вину, я раскаялась.

– Настоящий? – пробормотал Таргитай. – Куда уж настоящее. Олег пошатывался, уцепившись обеими руками за каменную стену. Сознание плыло, он смутно видел проплывающих перед глазами полупрозрачных берегинь – небесных дев, что приносят летние дожди, которые покрывают по утрам листья капельками росы, за что их зовут еще русалками. Они все крылаты, прекрас­ ны, а живут на небе…

– Это твой мир, – угрюмо сообщил Савиджак.

– Да… но не эта часть. Прости, я уже почти дома. Она вскинула руки, вспыхнул пурпурный свет, слился с ее красными волосами. Она рухнула, Олег качнулся к ней, слепо вытянул руки. Савиджак метнулся вперед, как падающая скала, но его руки ухватили воздух. На месте миниатюрной девушки возникла… молоденькая лисичка – красно-рыжая, с торчащими ушами. Узкой мордочкой, желтыми, широко расставленными глазами и всем обликом неуловимо напоминала прежнюю Лис­ ку. Лишь мгновение в упор смотрела на огромных страшных лю­ дей. Затем свет сознания погас в желтых глазах, она в ужасе подпрыгнула и кинулась к выходу. Закаленные воины, топча один другого, кинулись в стороны. Красный зверек исчез в двер­ ном проеме. Внизу послышался вопль, возник закованный в до­ спехи воин поперек себя шире.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 432

– Владыка!.. Лиса прошмыгнула. Ежели кто ушел, то вели в погоню? От моих хортов ничто не уйдет, не скроется! Савиджак все еще на коленях, как упал. После долгого молча­ ния поднял голову, лицо было желтым, как у мертвеца, а голос безжизненным: – Не надо… Это была… всего лишь лиса. Олег поднялся с коленей, в глазах двоилось, плыло. Он понял, что смотрит сквозь слезы, но поднять руки не мог. Перед ним колыхалось широкое лицо Савиджака, вытягивалось, исчезало. Понесся обеспокоенный ропот воинов, звякнуло оружие. Когда в глазах перестало двоиться, увидел перед собой Сави­ джака. Свирепый воин сказал все тем же неживым голосом: – Я пришел убить вас, лесные варвары. У меня достаточно вои­ нов… а сам я стою целого войска. Олег молчал, слова доходили как сквозь густой туман. По бокам колыхались бледные лица, друзей или врагов – не сказал бы, да и все безразлично. Кто-то взял его за плечи, встряхнул. Савиджак, пошатываясь, уходил к дверному проему. Воины растерянно смотрели то на него, то на троих лесных варваров. Савиджак сказал через плечо тем же мертвым голосом: – Душа моя уже убита… Теперь мне все равно, кто из нас жив. Он исчез, слышались его тяжелые неверные шаги, словно огромный воин при каждом шаге хватался за стену. Воины, рас­ терянно оглядываясь на врагов, один за другим выходили за во­ ждем. Мечи в их руках вздрагивали. Мрак непривычно мягко усадил Олега на перевернутый сун­ дук.

– Живи, волхв. Горько, но мы ведь люди, не боги.

– Зачем так жить?

– Живи, – повторил Мрак. – Мы – люди. Потому и живи. А Таргитай растерянно вертел головой: – А где же этот… который Фагим? Убежал, воспользовался этим нашествием! Гольш с трудом разминал опухшие руки. Рубцы из синюшных стали темно-багровыми, старый маг морщился от боли, закусы­ вал губы. Таргитай с облегчением поднял с пола Яйцо и с готовно­ стью положил Гольшу на колени. Старик ухватил Яйцо обеими руками, замер. Таргитай поднял оброненный Фагимом Жезл, по­ дал Гольшу, тот лишь беспомощно повел глазом. Таргитай при­ слонил Жезл к креслу, отступил и даже руки отряхнул. Кровь засохла на лбу Гольша, коричневая корочка осыпалась комочками. Лицо быстро обретало прежний вид, кровоподтеки исчезли. Он судорожно вздохнул, проговорил еще слабым, но крепнущим голосом:

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 433

– Я надеялся… но не верил. Вы прошли такой путь! Вы хоть понимаете, что сумели сотворить? Никто из героев древности… Мрак сразу набычился, спросил подозрительно: – Не верил? Значит, послал нас на смерть? Гольш бережно погладил Яйцо, поднял измученные глаза с лопнувшими красными жилками в белках.

– А что оставалось? Мы и так уже погибали… К тому же тоже кое-чему у вас научился. Это странное «авось»!.. Я видел, что все расчеты против вас. И раньше были против, а вы все равно побе­ ждали. Таргитай не слушал, обнимал и гладил Олега, тот уронил голо­ ву, мертвый ко всему. Мрак сказал нетерпеливо: – Но теперь-то Зло истреблено? Улыбка Гольша печальна.

– Вы все еще дети… Ну убили сильнейшего из магов. Но кто-то же остается все равно сильнейшим? Будете убивать одного за другим? Так перебьете всех умнейших людей на свете. Останутся лишь полудикие варвары.

– Но Жезл и Камень у тебя, – сказал Мрак упрямо. – Действуй! Если боишься, давай я. Враз все Зло к ногтю! Скажи, какие слова пошептать.

– Вот и ты стал как Мардух… Опять прав тот, у кого больше силы. Конечно, ты будешь творить только добро, а зло – так, ми­ моходом. Лес рубят – щепки летят. Да и что обращать внимание на людишек, когда заботишься для всего белого света? В разгромленной комнате повисло тяжелое молчание. Гольш поглаживал Яйцо, в глазах появился лихорадочный блеск. Стар­ ческие губы поджались, он постепенно выпрямлялся, силы при­ бывали на глазах.

– Но что делать? – спросил Мрак горько.

– Вам?.. Ничего. Уже все сделано. Вот Жезл Мощи, вот Прака­ мень, а вот Яйцо, с помощью которого могу заставить трепетать даже богов. Мардух верно сказал, что побеждает не сила мышц, а мощь разума. Он был в этом самым могучим, но я, как уже гово­ рил, рискнул поставить на вашенское «авось»… Да, я дал им схва­ тить меня, хотя мог бы продержаться еще пару дней. Я чуял ваше приближение! Вы ломились через пространство, как стадо сви­ ней к водопою. Вас слышали даже глухие.

– Быстрая смерть тебе не грозила? Гольш провел ладонью по лицу. Комочки крови исчезли вовсе, засохший красный гребень опал, седые волосы ухоженно упали на плечи. Синева ушла с распухших рук, Гольш выглядел здоро­ вым и полным сил, как прежде.

– Это я все рассчитал, не Мардух.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 434

Мрак пораженно протянул: – Вот как… Теперь я с тобой в кости играть не сяду!

– Не сядешь, – согласился Гольш. – Верно говорят: настоящая мощь приходит из Леса, в городах лишь обретает блеск и опыт. Вы настолько могучи, что… Олег, останови своего звероватого друга, он подошел чересчур близко. Олег поднял голову, бросил хриплым безжизненным голосом: – Мрак, не глупи. Он тебя убьет. Мрак сделал крохотный шажок назад. Таргитай переводил не­ понимающий взгляд с одного на другого. Олег опустил глаза. Тар­ гитай негодующе вскрикнул: – Ты… обманщик? Твое дружелюбие ненастоящее? Гольш смотрел насмешливо, покачивая головой.

– Все на свете ненастоящее, варвар. Даже друзья. Только враги – настоящие, всегда. Друг может предать, а враг… Агимас никогда не обманет. Жаждал убить, таким и останется. Таргитай ухватился за грудь, его согнуло от резкой боли. Гольш взглянул, словно кольнул двумя ножами.

– Предательство раскалывает сердце певца? Слышал, не верил. Лесные люди, я вынужден лишить вас жизни… Маги не знают ни жалости, ни благодарности, ни злобы. Они – разум. Мрак стоял потемневший, плечи обвисли, будто держали гоpу. Олег спросил безнадежно: – Но у тебя – Жезл Мощи, у тебя – Пракамень, у тебя даже Яйцо!.. Почему не дать нам уйти? Гольш покачал головой: – Вы с вашим «авось» чересчур опасны и непредсказуемы. Не могу дать вам даже одного шанса на миллион лет… хотя столько не проживете. А вот я, имея Жезл и Пракамень… Он обрекающе опустил ладонь на Пракамень. Мрак и Таргитай невольно придвинулись к Олегу, стали плечо к плечу, покрытые ранами, измученные, в рваных волчьих шкурах.

– Вы чересчур удачливы! Камень под рукой мага вспыхнул радостным пурпурным све­ том. На лице Гольша появилось удивление, пальцы разжались, в глазах метнулся дикий страх. Олег сказал зло: – Миллионы лет?.. Доживи до вечера. Гольш начал подниматься, но красный свет от Пракамня побе­ жал по руке, наполнил старого мага, вспыхнул ярко и слепяще. Яйцо осело сквозь дымок, а сизый пепел, бывший только что могучим магом, выдуло ветерком. Мрак неверяще смотрел на опустевшее кресло, где одиноко и холодно блистало Яйцо.

– Что это он? Не умеет обращаться с огнем? В таком возрасте?

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 435

– С огнем никто не умеет, – устало сказал Олег. Глаза блуждали, тело оставалось здесь, а душа явно заглядывала во все лисьи норки вблизи башни. Он проговорил с усилием, помня, что маги – это разум, а не позорящие человека чувства: – Не такие уж мы лесные авосьники, Мрак. Я все-таки просчитал так и эдак, прики­ нул, просмотрел все дороги. Всякий раз выходило недоброе… По­ дозревать старого человека неловко, потому я лишь на всякий случай… Ты ж сам говорил, что береженого свои боги берегут и чужие не трогают! Я наложил заклятие на Пракамень. Всякий погибнет, кто воспользуется первым. Мрак раскрыл рот: – Но как же ты?..

– Сотворенный раб по моему наказу велел бы Камню, скажем, подмести пол. Сгорел бы, но заклятие снялось бы. Голос его прервался всхлипом. Мрак дружески обхватил за плечи, а Таргитай с горячим сочувствием обнял и поцеловал в щеку.

– Олег, мы тебя любим!.. Ты самый замечательный. Ты – умный, ты в самом деле Вещий. А ей в личине зверя лучше. Ты ж сам говорил, что звери счастливее людей! Потому она к тебе сразу и прилипла.

– Она прилипла потому, что Олег взялся найти Мардуха, а там – за ноги и о стену! Олег, ты – Вещий. А что Лиску не раскусил, то никто не поймет, не вычислит баб. Даже Ящер не поймет, хотя все женщины ему родня. Он бережно усадил Олега на место Гольша. Таргитай положил волхву на колени Яйцо, как недавно клал Гольшу. Мрак подал Жезл. Олег рассеянно опустил ладонь на кристалл Пракамня, а Таргитай зачарованно уставился на просвечивающуюся кисть молодого волхва. Косточки темные, суставы как зеленоватые хря­ щики, а плоть просматривается нежно-розовым, видно каждую жилку! Олег опустошенно взирал на сверхмогущество в его руках. Дра­ лись для всего человечества, а ушла Лиска – и нет дела до всего света. Неужто прав Боромир, что все делаем ради женщин, при­ знаемся в этом или нет? Мрак беспокойно ходил по разгромленной комнате. В огром­ ные дыры врывались горячие струи, оплавленные края потемне­ ли. Стены потрескивали, потревоженные глыбы кряхтели, с по­ толка сыпались тонкие струйки песка. Мрак поднял Жезл Мощи, насильно воткнул в руки Олега.

– Держи! Как я держу секиру, а Таргитай – дудочку. Эх, если бы так Меч держал!.. Что делать с Яйцом? Нам решать. На Гольше Ящер уже воду возит. Нет никого, с кем посоветоваться. Три наши

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 436

голые, как облупленные яйца, души на всем белом свете.

– Почему только наши? – не понял Таргитай.

– А потому, что надоверялись, хватит. Олег, двигаясь все еще как во сне, оставил Яйцо на кресле, единственном, что уцелело в помещении, сам пошел к порогу и сел, уронил голову. Жезл лежал на коленях, как простая бронзо­ вая палица. Пракамень едва заметно поблескивал. Подозритель­ ному Мраку показалось, что предостерегающе.

– Судьба мира, – прошептал Олег. – А мне сейчас ударить бы по скорлупе… Пусть все заново. Другие люди, другие боги.

– И я готов, – сказал Мрак угрюмо. – Влуплю так влуплю! Таргитай смотрел растерянно: – Если вы, то и я стукну, но как же?.. Такое говорите, такое… что я даже не знаю!.. Неужто все… так по-дурному? Олег остро взглянул на певца. Тот впервые попал в точку. Ве­ ликое и грандиозное как раз и свершается по случаю, нечаянно, от недомыслия, по злости, редко – как задумано. Такой горькой истине учили мудрые книги, так увидел и сам. Три лесных варва­ ра, грубых и диких, в силах изменить судьбы мира, а великие умы высчитывают, сколько демонов поместится на острие иглы! В мертвой тишине прогремел хохот, в котором почти не было человеческого. Над головами затрещало, посыпались мелкие ка­ мешки, блестя свежими сколами. Обрушился яркий свет. Крыша исчезла, все оказались под открытым небом. Каменные глыбы, словно сметенные могучим кулаком великана, падали по широ­ кой дуге вниз! В синем небе очень быстро сгустилась угольно-черная туча, зависла над башней. Заблистали молнии, и, прорвав тучу, к баш­ не устремилась гигантская волосатая рука. Сполохи играли на толстых ногтях, похожих на спины черепах. Один ноготь зацепил за пол, заскрежетало, в камне протянулась дымящаяся канавка. Пальцы с хрустом загребли кресло вместе с Яйцом. Мелкая щепа брызнула между пальцев, а рука, где каждым волоском Мрак мог бы подпоясаться, поднялась и сгинула в туче. Снова донесся хо­ хот – удаляющийся, злорадный. Туча рассыпалась на мелкие облачка, те таяли, как сахар в горячей воде. Обломки стен торчали словно ощерившиеся зубы. Все трое очутились на вершине башни, где рука бога смахнула крышу!

– Перун? – спросил Мрак перехваченным голосом.

– Скорее Велес, – прошептал Олег. – Больно волосат… В глазах Таргитая боль. Голос его такой, словно не только горло сжимали чужие руки, но и сердце.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 437

– Думали, что миром правят каганы. Потом решили, маги… Да, это они, а не цари, создают царства, строят города и дворцы, творят новые племена и народы. Но зачем?.. Кто велит им делать то, а не это?.. Олег, не маги правят, даже если думают, что правят! Теперь видно, кто правит на самом деле. Мрак угрюмо смотрел с края башни на далекие песчаные хол­ мы. Ветерок подталкивал в спину, предлагал прыгнуть, тогда все решится само.

– Киммеров побили едва-едва, – сказал с горечью, – можно ска­ зать, по счастью да по дури. Глаза на лоб лезли, чуть кишки не лопнули. Магов по случаю одолели, хоть Олег и думает, что по нашей силе да хитрости. О чем грезишь, несчастный, глядя на­ верх? Олег молчал, уронив голову. Таргитай заговорил быстро-бы­ стро, глотая слова, обида и унижение наполнили большие и чи­ стые, как небо, глаза: – Это зверь может вот так оплеванно, униженно… но мы – лю­ ди! У нас нет ничего, кроме гордости. Мы должны пойти не пото­ му, что за правду и счастье для всех, а уже затем, чтобы снять с себя этот смех… Никто не смеет вот так свысока над людьми, даже боги! Мрак медленно протянул руку Таргитаю. Поколебавшись, Олег положил на их скрещенные руки и свою ладонь.

Никитин Ю. А.: Трое в Песках / 438