LE SAHARA Présentation Le Sahara est le plus vaste et le seul vrai désert au sens géographique du terme car il comporte des régions hyperarides (moins de 50 mm de précipitations annuelles mais avec une extrême irrégularité interannuelle), arides (moins de 150 mm de précipitations annuelles et une végétation concentrée dans les oueds), semi-arides et sub-humides sèches. La diagonale sèche dont il fait partie comprend le Sahara, l'Arabie, le désert de Syrie (Syrie, Jordanie et Irak), le Dasht-e Kavir (Iran), le Dasht-e Lut (Iran), le Thar (Inde) et se poursuit par les déserts de latitude tempérée d'Asie centrale (le Karakoum, le Kyzyl Kum) et chinois (le Taklamakan et le Gobi). Cette aridité s'explique par la privation des deux sources principales de précipitations: le front polaire et les courants équatoriaux d'ouest et elle conduit à des épisodes de sécheresse particulièrement importants en intensité et durée. Des limites géographiques bioclimatiques Selon des critères climatiques: au Nord l'isohyète des 100 mm; au Sud une limite plus floue que l'on peut baser sur l'isohyète des 150 mm sachant que les pluies varient fortement d'une année à l'autre. Selon des critères biogéographiques ou bioclimatiques: au Nord : la limite de maturité des palmiers dattiers; au Sud : limite méridionale de had (Cornucala monacantha, Chenopodiaceae) ou la limite septentrionale du cram-cram (Cencrus biflorus, Poaceae sahélienne). Climats La frange Nord du Sahara est soumise à un régime de pluies hivernales dans lequel les perturbations méditerranéennes parviennent atténuées. La frange Sud est soumise à un régime de pluies d'été irrégulières qui ne se produisent que lorsque le front intertropical de convergence (CIT) remonte assez loin vers le nord ou lorsque les dépressions tropicales sont assez fortes. Entre les deux, le Sahara central est soumis à un régime extrêmement aride marqué par l'établissement de l'alizé continental ou Harmattan. Seuls les sommets élevés du Hoggar et du Tibesti sont plus arrosés. ... Les précipitations Elles sont caractérisées par leur faiblesse et leur extrême variabilité (de 1 à 100 mm). Il peut arriver qu'elles soient violentes et ravageuses et déclenchent des crues ou oueds. Il ne pleut que très rarement dans cette partie de l'Afrique. Ce sont les alizés qui sont responsables de l'aridité du Sahara en repoussant les dépressions de l'Atlantique nord. Ces alizés sont eux-mêmes alimentés par le choc thermique issu de la rencontre des masses d'air de l'océan et du désert. Quelques centimètres de précipitations font reverdir le sable dans le Sahara (cf. acheb). Dans le
Sud libyen, elles se produisent à un rythme de 25 ans. Quand, après une averse aussi rare que violente, le soleil brille sur le Sahara, le désert de pierres se couvre, en quelques jours, d'un tapis vert de petites plantes (aussi appelé bloom du désert). En peu de jours, ce tapis devient un champ de fleurs qui disparaît à son tour très rapidement. Les plantes ont utilisé cette très brève période pour produire des semences. Nichées entre les pierres, ces graines peuvent résister dix ans à la sécheresse, en attendant une nouvelle pluie. Au Sahel, les tentatives pour arrêter l'avance du désert ont été longtemps réputées vaines. Depuis 2009, on constate pourtant selon de nombreuses sources que le Sahara reverdit. Deux degrés de plus dans le réchauffement climatique pourraient éventuellement y ramener les moussons qu'il connaissait il y a plusieurs millénaires. Des analyses polliniques montrent que des herbages et des zones forestières ont existé périodiquement au Sahara. Des archéologues ont mis au jour des sépultures sur le site de Gobero, dans le Nord du Niger. L'ensoleillement 3103 heures d'ensoleillement au Sahara occidental (Dakhla). 3686 heures d'ensoleillement dans le Ténéré (Bilma) ou dans le Hoggar (Tamanrasset). 3723 heures d'ensoleillement dans le désert libyque (Kufrah). Animaux du désert Le désert s'anime la nuit. Là, au milieu des dunes et des rochers, une vie en majorité minuscule elle appartient surtout au monde des insectes - sort de sa torpeur. Chacun cherche alors à se nourrir. Car si la majorité des espèces animales des espaces désertiques n'ont pas besoin de boire pour survivre, ces animaux doivent absolument récupérer le précieux liquide dans la chair de leur proie. Chameaux, dromadaires et chèvres sont des animaux domestiqués par l'homme. Les camélidés ont toujours été des animaux domestiqués par les nomades, en raison de leurs qualités bien connues de sobriété, d'endurance et de rapidité. Dans le Sahara, on rencontre uniquement des dromadaires. L'autruche (Struthio camelus) est devenue rare car elle est chassée. L'addax, grande antilope blanche, est une espèce menacée (surtout à cause de la chasse). Adapté au désert, il peut rester des mois sans boire dans un trou d'eau, voire une année entière, se contentant de l'eau issue de la végétation qu'il consomme. Les gazelles dorcas trouvent elles aussi leur eau dans les feuillages qu'elles consomment. Le guépard saharien (Acinonix jubatus hecki) ne vit plus que dans les massifs rocheux de Termit ou de l'Aïr au Niger. Il y a quelques années, on le rencontrait encore au Maroc, au Mali, au Tchad et en Algérie où il semble avoir été exterminé... Il en reste heureusement quelques centaines dans des réserves zoologiques. Il évite toute présence humaine, le guépard fuit le soleil d'avril à octobre. Il cherche alors l'abri d'arbustes tels que balanites et acacias. Les fourmis moissonneuses du printemps à l'automne, elles entassent des graines diverses dans leurs fourmilières. Situées entre 25 et 40 cm de la surface du sol, leurs réserves d'oeufs sont depuis longtemps connues par les peuples nomades, qui, en période de famine, n'hésitent pas à se les approprier pour survivre. Le ganga unibande (Pterocles orientalis) a la particularité de nicher très loin des oasis. Pour
abreuver la couvée, le mâle n'hésite pas à couvrir de longues distances pour trouver un point d'eau. Il emmagasine l'eau dans son énorme jabot, humidifie son plumage particulièrement absorbant et revient auprès de ses poussins. Il existe bien sûr beaucoup d'autres animaux dans le désert (des oiseaux migrateurs notamment) mais ceux cités plus haut sont les plus représentatifs et endémiques du Sahara.