Wayang es un término genérico que refiere al teatro tradicional en Indonesia. No existe evidencia de que se practicara antes de la llegada delhinduísmo al Sudeste asiático, en algún momento del Siglo I, pero sin duda reconoce raíces en la rica tradición oral de cuentos de la región. El primer registro de una representación data del año 930, en una inscripción que reza «si Galigi mawayang», es decir «Galigi interpretó wayang». De aquella época a nuestros días se han conservado por tradición oral varios detalles históricos. Galigi parece haber sido un actor itinerante invitado a una representación frente al rey. Se narra que -en aquella ocasión- interpretó una historia del Mahábharata sobre el héroe Bhim. La llegada del hinduísmo significó una lenta adecuación de la cultura nativa: el sánscrito se convirtió en el lenguaje literario y cortesano de Java, y posteriormente de Bali. Se modificaron los libretos y temas representados para difundir la religión, tomando historias del Mahabharata o delRamayana. Las historias tradicionales nativas se continuaron representando por mucho tiempo en lugares aislados o de influencia tradicionalista, como el occidente de Sumatra , áreas de Java y muchas pequeñas islas del archipiélago. En general prevaleció la fuerza del hinduismo prevaleció, y las leyendas nativas cayeron en el olvido o fueron absorbidas en las representaciones hindúes. Las figuras de las marionetas se encuentran presentes en las pinturas de aquella época, por ejemplo los murales en el cielorraso del salón de la corte de Klungkung en Bali, donde todavía se utilizan en la pintura tradicional. Cuando el Islam comenzó a difundirse por Indonesia se prohibió paulatinamente la representación artística de deidades o dioses. Se cree que la transición de marionetas figurativas («wayang golek») a simples siluetas para generar sombras («wayang purwa») fue una adaptación del arte a las condiciones impuestas por la nueva cultura.
Wayang1 kulit es un teatro de sombras protagonizado por marionetas, tradicional de Indonesia y Malasia, que fuera declaradoPatrimonio Oral e Intangible de la Humanidad por la UNESCO el 7 de noviembre de 2003. W ayang se emplea a menudo en este contexto para referirse a las marionetas utilizadas. Kulit,2 un término javanés que más allá de su significado literal se puede interpretar también como «sombra» o «imaginación» tiene además la connotación de «espíritu». Las representaciones delWayang kulit se acompañan tradicionalmente con un gamelan en Java y por un conjunto musical similar de estilo teatral en Bali.