Saoedi-Arabië

een tipje van de sluier

Mangrovekwal. Een school trekkersvissen.

Foto: Timo Dersch. Foto: Steven Vandevoorde. Foto: Timo Dersch.

Sommige riftoppen steken boven water uit en zijn omgevormd tot zanderige eilanden.

Foto's (2): Steven Vandevoorde.

Sommige riffen zijn begroeid met struiken. We ontdekken er talrijke vogels.

Een school barracuda's.

Foto: Timo Dersch.

Tien jaar lang was het voor toeristen onmogelijk om naar Saoedi-Arabië te reizen. In 2020 opende het land opnieuw zijn deuren en toeristen worden er met open armen ontvangen.

Enkele regels werden er versoepeld, waardoor je niet langer getrouwd hoeft te zijn om een kamer te delen en vrouwen moeten er niet meer gesluierd rondlopen. De Brugse duikclub Barracuda besloot hierop met een delegatie van fles- en rEvo-rebreatherduikers op verkenning te gaan onder de vleugels van Johan Devolder, die er jarenlang als reisbegeleider heeft gedoken. We ontdekten ongerepte riffen en een overvloed aan fauna en flora tijdens onze route langs de riffen en eilanden van de Farasan Banks, zo'n 300 km ten zuiden van Djedda.

Een verpleegsterhaai.

Foto's (2): Steven Vandevoorde.

Muren met prachtige zachte koralen.

De hangende sponzen op Cioppi Point zijn eigenlijk koloniale zeescheden – ook wel 'ascidisch' genoemd.

Foto's (3): Timo Dersch.

Foto: Steven Vandevoorde. Koninkrijk Saoedi-Arabië

Saoedi-Arabië of Saudi-Arabië, officieel het Koninkrijk Saoedi-Arabië, is een land in het Midden-Oosten en Azië. Dit koninkrijk beslaat het grootste deel van het Arabisch Schiereiland. Het grenst aan Jordanië, Irak, Koeweit, de Perzische Golf, Bahrein, Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten, Oman, Jemen, de Rode Zee en de Golf van Akaba. Het land heeft een bevolking van meer dan 32 miljoen inwoners. In Saoedi-Arabië liggen de twee belangrijkste heilige plaatsen van de islam: Mekka en Medina.

Na de vlucht vanuit Brussel, met tussenstop in Egypte, kwamen we aan in Djedda om aan boord te gaan van de Dreammaster, waar de charismatische Eric Mason en zijn crew ons verwelkomden. Nadat de kustwacht onze paspoorten had gecontroleerd, begon het duikavontuur en zetten we koers naar de eerste duikplaats, Canyons, voor de checkdive. Daarop voeren we dag na dag van het ene mooie rif naar het andere. Voordat we het water ingingen, vertelde Eric ons in geuren en kleuren hoe

de duikstek er waarschijnlijk zou uitzien en wat er we wellicht konden zien. Het was dan ook jaren geleden dat hij nog op die plaatsen gedoken had. Hij deed dit alles in sappig Brits-Engels, doorspekt met de typische humor. Na de duik stond hij te popelen om te horen of het was zoals hij het zich herinnerde.

ongerepte riffen

Een gemeenschappelijk kenmerk van alle duikplaatsen is de ongelofelijke verscheidenheid. Muren van zachte en harde koralen, kleurrijke riffen en de gebruikelijke bewoners van de Rode Zee zoals de 'jackfishes', geelvintonijnen, roggen, eekhoornvissen, soldatenvissen, murenes en koraalduivels. Vooral de duikplaatsen Cioppi Point en Gorgonian Point blijven ons bij.

Een uniek zicht voor het onderwater-Saoedi zijn de hangende sponzen, die we te zien kregen op Cioppi Point. In fel rood, geel, wit en groen hangen en druipen ze letterlijk van het koraal aan de randen van het rif. Pas in 2006 werden deze slijmerige structuren ontdekt en voor sponzen gehouden. Na onderzoek door biologen bleek het om koloniale zeescheden – ook wel 'ascidisch' genoemd – te gaan. Deze sponzen blijken dus familie van de zakpijpen.

Op Gorgonian Point is de top van het rif zo ver je kan zien bezaaid met roze bubbelkoraal. Een roze vlakte van zacht koraal, wiegend in de stroming, die zich uitstrekt tot de rand van het rif. Bij de afdaling van de drop-off kregen we nog een spectaculair zicht. Tussen 35 en 45 meter diepte is de richel begroeid met oranjerood waaierkoraal, als ventilatoren in de stroming. Op het einde van de duik lieten we ons langs de top meevoeren in de stroming en kregen we nog een bezoekje van een nieuwsgierige schildpad. Ook spotten we nog een aantal barracuda's.

boodschap in een fles

Sommige riftoppen steken boven water uit en zijn omgevormd tot zanderige eilanden. Marmar is daar één van en het is zelfs begroeid met kleine struiken. Vogels vinden deze desolate eilandjes ideaal om er op hun nest te zitten en schildpadden komen er hun eieren begraven. We waadden over het ondiepe rif naar één van de eilandjes om er een kijkje te nemen en zagen er, naast talrijke vogels, verschillende sporen van schildpadden en zelfs hier en daar de laatste rustplaats van een schildpad. Onverwachts vonden we tussen wat aangespoeld afval een glazen fles met daarin een brief. Was het een liefdesverklaring uit een ver verleden aan een onbereikbare vrouw of een noodkreet van een verstekeling op een onbekend eiland in de Rode Zee? We konden onze nieuwsgierigheid niet bedwingen en besloten de fles mee aan boord te nemen om te openen.

Na het ondergaan van de zon verzamelden we in de salon van de Dreammaster. Voorzichtig braken we de fles open met een vakkundige tik van een moersleutel. Behoedzaam werd de brief opengevouwen, wat een moeilijk leesbare tekst deed tevoorschijn komen.

Foto: Steven Vandevoorde.

Een blauwgespikkelde pijlstaartrog.

Foto: Timo Dersch.

Door insijpelend zeewater en blootstelling aan de zon was de inkt verbleekt. Groot was de ontgoocheling toen de datering duidelijk maakte dat het om een vrij recente brief ging. In het Engels verklaarde een onbekende man zijn liefde voor een even onbekende dame.

gebouwen van koraal

Onze reis eindigde in Djedda, één van de modernste steden van Saoedi-Arabië. We reden de stad binnen langs grote rotondes met daarop enorme sculpturen om naar het moderne stadsdeel Jeddah Corniche te rijden, een boulevard met wandelpaden, paviljoens en groenaanleg. Djedda heeft ook een mooi oud stadsgedeelte, Al-Balad. We dwaalden er door de smalle straatjes langs half ingestorte en scheefgezakte huizen, waarvan sommige gebouwd van koraal, maar allemaal met decoratieve houten panelen om de hitte buiten te sluiten. De koopwaren in de winkels fleurden de straten op door de levendige kleuren van traditionele kleding en textiel en de verleidelijke geuren van kruiden en specerijen. Wel merkten we, na een hopeloze zoektocht naar een postzegel, dat Saoedi-Arabië nog niet erg op toeristen is gericht. Bij terugkomst in België zijn we ervan overtuigd: het was een prachtige reis en we komen graag terug om het Saoedi-Arabische deel van de Rode Zee verder te verkennen. Met een kustlijn van ongeveer 2.000 km en ontelbare riffen en wrakken biedt het land een onderwaterparadijs dat wacht om ontdekt te worden. Na deze reis hebben we het gevoel dat er slechts een tipje van de sluier is opgelicht. We zijn benieuwd naar meer. 

ANNELIES VAN HYFTE & JÜRGEN BAUTE

Nieuwe liveaboards

Naast de gedateerde 'Dream Master' (kleine kajuiten met gedeeld sanitair) zijn er nu ook twee nieuwe liveaboards met alle moderne comfort: 'Saudi Explorer' en 'Aldebaran Saudi'. Je kan ze boeken via Dive Along (de nieuwe Vlaamse specialist voor duikreizen):

www.dive-along.com

Advertentie

Foto: Timo Dersch. Foto: Steven Vandevoorde.

DIVE ALONG: jouw Vlaams specialist duikreizen!

Azoren Bahamas Indonesië Malediven Saoedi-Arabië Zuid-Afrika

+32 (0) 472 54 88 16 info@dive-along.com

Foto: Timo Dersch.