CAPAS DE LA TIERRA Si pudiéramos observar la Tierra desde el espacio a unos ochenta mil kilómetros de distancia, la veríamos envuelta en una capa de gases que habitualmente llamamos aire y que es la atmósfera. La atmósfera es una de las tres capas que rodean el planeta. Las otras dos son: la geósfera, constituida por materia en estado sólido, como son las rocas y la arena, y la hidrósfera, constituida por materia en estado líquido, que principalmente es el agua presente en los océanos, ríos, aguas subterráneas, etc. Como la tierra es esférica, las diferentes capas: atmósfera, geósfera e hidrósfera toman la forma del planeta y es por eso que se llaman esferas de la Tierra. Estas capas esféricas nos muestran, a gran escala, los tres estados de la materia: el gaseoso, en el aire que conforma la atmósfera; el sólido, en los minerales y el suelo de que se compone la geósfera, y el líquido, que son las aguas de la hidrósfera. Cada una de estas capas contribuye a la perpetuación de la vida en el planeta Tierra. La atmósfera proporciona las condiciones necesarias para que animales y vegetales desarrollen sus procesos vitales, ya que nos protege de las radiaciones solares peligrosas y nos proporciona el oxígeno necesario para la respiración. Mantiene, además, un equilibrio entre los extremos de calor y frío y transporta la humedad de los océanos a los continentes. La geósfera suministra, entre muchos otros componentes, los minerales y el suelo para los cultivos. En la geósfera se da una amplia diversidad de vida, pues contando tan sólo el número de especies de plantas terrestres vemos que hay alrededor de 300.000. La hidrósfera proporciona el agua para satisfacer las necesidades de los organismos vivos. En la forma de vapor de agua suspendida en el aire determina los estados del tiempo y los fenómenos climáticos en general. La vida, tal como la conocemos, nació y se desarrolló en el agua. Hasta hoy día, las aguas de los mares siguen siendo una fuente inagotable de nuevos seres vivos. En todos los organismos vivientes hay una parte de agua en mayor o menor proporción. Podemos decir entonces que el aire, el agua y la tierra constituyen los recursos fundamentales para el desarrollo de la vida en la Tierra, constituyendo lo que se conoce como Biósfera. Son también factores de suma importancia para el progreso de la humanidad, en actividades productivas como la minería, la industria y la agricultura, por lo que es urgente la toma de conciencia de que la conservación de los recursos mencionados es vital para los seres vivos. Índices altos de contaminación en el agua, aire o suelo, ponen en peligro la vida en el planeta. Atmósfera La atmósfera, ese océano de aire que nos rodea, para efectos prácticos y de estudio, se ha dividido en diversas zonas o capas en relación con la altitud y sus funciones. Estas divisiones y nomenclatura de las mismas son bien dispares, según los
científicos y países que las han establecido. La composición y la temperatura de la atmósfera varían con la altura. La tendencia general observada es que el aire se va haciendo menos denso en la medida que aumenta la altura, hasta llegar a ser imperceptible. De acuerdo con las últimas investigaciones realizadas y tomando en cuenta la variación vertical de la temperatura, en la atmósfera se pueden distinguir seis capas: tropósfera, estratósfera, quimiósfera, mesósfera, termósfera (que incluye la ionósfera) y exósfera.
ALTURA
CAPAS
FENÓMENOS
De 500 a 1.000 km.
Exósfera
Vacío casi absoluto. Zona de circulación de satélites geofísicos.
De 90 a 500 km.
Termósfera
De 80 a 90 km.
Mesósfera
Producción de iones. Capas electrizadas. Reflejan ondas radio. Auroras y bólidos. Producción de iones. Transformación de los rayos cósmicos primarios en secundarios.
De 25 a 80 km.
Quimiósfera
De 10 a 25 km.
Estratósfera
De 0 a 10 km.
Tropósfera
Reacciones química. Presencia de capa de ozono. Filtro de la radiación ultravioleta. Aire prácticamente en calma. Nubes irisadas. Fenómenos meteorológicos: nubes, vientos, lluvia, etc.
Aunque, en general, el espesor de la atmósfera terrestre no puede determinarse con exactitud, ya que no posee una superficie superior que la limite, se admite que al menos es de 1.000 kilómetros y que no es uniforme. Tropósfera Es la capa de aire que está en contacto con la superficie terrestre, por lo que es la más densa, pues se concentra en ella el 90 por ciento del peso de la atmósfera. Contiene todos los gases y la mayor parte del vapor de agua y en ella se produce todos
los cambios climáticos. Debido a sus características, es que en esta capa se desarrolla la vida. Al ascender por la tropósfera, el aire se va enfriando cada vez más. Se ha calculado que la temperatura disminuye unos 6° C por cada kilómetro de altura (0,6º C. por cada cien metros de altitud), alcanzando temperaturas extremadamente bajas, inferiores a 0° C, en la zona final de esta capa. Estas diferencias provocan la formación de vientos, nubes y precipitaciones, los cuales determinan el estado del tiempo en un lugar y hacen que esta capa sea la más importante para la meteorología, ya que es en la tropósfera donde tienen lugar todos los fenómenos del clima; de ahí que su nombre "tropósfera" (del griego tropos: cambio) signifique "esfera de cambios". La altura de la tropósfera es de más o menos 10 km, y su frontera con la capa superior se denomina tropopausa. No obstante, el confín de la tropósfera no es muy conocido, especialmente en el hemisferio sur. En el ecuador parece llegar a una altitud de 16 a 17 km, mientras que en los polos sólo mide entre seis y ocho km. Estratósfera Encima de la tropopausa, pasada la región de los vientos helados, se encuentra la estratósfera, que llega hasta una altitud de alrededor de 25 km. Esta capa se halla constituida, en general, por estratos de aire con poco movimiento vertical, aunque sí lo tienen horizontal. En esta zona, el aire está casi siempre en perfecta calma por lo que es ideal para el transporte aéreo. En ella prácticamente no existe el clima, aunque algunas veces se encuentran unas ligeras nubes denominadas irisadas, por presentar sus bordes los colores del iris. Debido a la radiación solar, que alcanza directamente la estratósfera, esta capa presenta mayor temperatura que los últimos estratos de la tropósfera. El límite de esta capa se llama estratopausa. Las antiguas nomenclaturas fijaban la altura de la estratósfera hasta los 80 km, pero los nuevos experimentos científicos determinan que esa capa finaliza a unos 25 km, en donde empieza la quimiósfera. Quimiósfera. La razón de esta subdivisión moderna de la antigua estratósfera, obedece a que a partir de los 25 a 30 km de altitud la temperatura del aire comienza a aumentar debido a que los rayos ultravioleta del Sol, de gran intensidad a esa cota, transforman el oxígeno del aire en una variedad denominada ozono, que simultáneamente los absorbe y se calienta, o sea, que en esa capa se producen reacciones químicas. Por tanto, en la composición del aire se destaca la presencia de una delgada capa de ozono, situada aproximadamente a 30 kilómetros de la superficie de la Tierra. La concentración máxima de ozono en la quimiósfera tiene lugar a unos 40 km de altitud y forma una especie de cinturón o faja protectora que se denomina ozonósfera. Esta faja, al producir la dispersión de la luz solar, hace que veamos el cielo de color azul, cuando es negro en realidad, como han comprobado los astronautas. Gracias a esta capa que absorbe gran cantidad de rayos ultravioleta, es posible la vida vegetal y animal en la superficie de la Tierra que, de otra manera, sería rápidamente aniquilada por esa
radiación. Se estima que la quimiósfera llega hasta unos 80 km de altitud, límite en que comienza la mesósfera. Mesósfera Esta capa se ubica a continuación de la quimiósfera y alcanza hasta unos 90 kilómetros de altura desde el nivel del mar. Se caracteriza porque desde su límite con la estratósfera, la temperatura va disminuyendo hasta valores tan bajos como -110° C (bajo cero) en donde comienza la capa siguiente. En esta capa ya no existe vapor de agua y la proporción de los gases restantes comienza a disminuir. En la mesósfera se producen también partículas cargadas eléctricamente, los iones, que son átomos o moléculas que han ganado o perdido electrones. Otro fenómeno observable, en la mesósfera es la caída de meteoritos, que al entrar en contacto, con esta capa y a causa de la fuerza de fricción, emiten luz, la que cesa cuando la masa del meteoro ha sido totalmente consumida. Esto es lo que nosotros conocemos como "estrellas fugaces", las que vemos pasar sorpresivamente en el cielo. Termósfera y Ionósfera. La termósfera sería la quinta capa de la atmósfera de la Tierra. Se encuentra arriba de la mesósfera, abarcando desde los 90 hasta los 500 kilómetros. A esta altura, el aire es muy tenue y la temperatura cambia con la actividad solar. Si el sol está activo, las temperaturas en la termósfera pueden llegar a 1,500° C y ¡hasta más altas! La termósfera de la Tierra también incluye la región llamada ionósfera. Para los científicos no ha sido posible definir con exactitud el límite superior de la ionósfera, ya que, los gases que aún quedan en la parte externa de esta capa, se intercambian continuamente con los del espacio exterior. La diferencia que tiene con las capas inferiores, es que está formada casi totalmente por partículas cargadas o ionizadas que se producen por la radiación ultravioleta al arrancar electrones a las moléculas gaseosas. Debido a esta naturaleza eléctrica, la temperatura de la ionósfera tiende a aumentar hasta una altura aproximada de unos 500 kilómetros, donde alcanza unos 1.500 grados centígrados. Una propiedad importante de la ionósfera en el ámbito de las radiocomunicaciones, es que los iones presentes en esta capa pueden reflejar (o hacer "rebotar") las ondas de radio, permitiendo la comunicación entre los distintos lugares del globo terrestre. Exósfera Se encuentra a partir de los 500 kilómetros de altura desde el nivel del mar y en ella los gases atmosféricos como el oxígeno y el nitrógeno casi no existen y apenas hay moléculas de materia. Es la capa más extensa de la atmósfera y es la región que exploran
los satélites artificiales y no tiene la menor influencia sobre los fenómenos meteorológicos. La composición de la exósfera se forma principalmente por los gases livianos como el hidrógeno y el helio; éstos son gases tan ligeros que tienden a escaparse del campo gravitacional de la Tierra dispersándose en el espacio. Debido a la densidad extremadamente baja de esta capa es decir, el escaso número de moléculas por unidad de volumen, es que la temperatura de la exósfera es una propiedad difícil de analizar en este nivel. No olvides que la temperatura depende del movimiento de las partículas, y para el caso de la atmósfera se trata además de moléculas de diferentes gases. Ver Composición de la atmósfera, en La Tierra en el espacio. Generalidades de los Continentes Los continentes son grandes masas de tierra bordeadas por los océanos y mares. Como producto de la dinámica de las placas tectónicas, estas masas están en continuo cambio y evolución. Existe una distribución desigual de las tierras emergidas. La mayor parte se ubican en el hemisferio norte, razón por la cual se ha denominado el hemisferio terrestre. Las características anteriormente descritas no son exclusivas de las tierras emergidas, por el contrario, en las profundidades de los océanos existen las mismas irregularidades en el relieve. En los fondos oceánicos se encuentran cadenas montañosas de origen tectónico y volcánico llamadas dorsales, también hay grandes fosas oceánicas o abismo que reciben el nombre de “rift”. Como ejemplo se puede citar el caso del Cinturón de Fuego del Pacífico. DISTRIBUCIÓN ACTUAL DE LAS MASAS CONTINENTALES Y OCEÁNICAS Las tierras emergidas o masas continentales abarcan 148 millones de km2, lo que representa el 29% de la extensión de la Tierra, mientras que los océanos representan el 71% del total de extensión del planeta. Distribución de los continentes
Asia Es el mayor de los continentes en área y población. Fue asiento de las primeras ciudades y cuna de las más importantes religiones de la Tierra, así como de las leyes, el comercio, la agricultura, la escritura, las ciencias y la tecnología. En ese continente habita más de la mitad de la población mundial. Asia cuenta con una superficie de 44.000.000 km2. Sus límites son al norte con el Océano Glacial Ártico, al este con Europa (Montes Urales) y al sur con el Océano Índico. Sus tierras centrales no reciben la influencia del mar por estar tan alejadas de él, lo que origina un clima continental, esto significa que se dan grandes oscilaciones térmicas, es decir, se dan temperaturas muy frías y muy calientes. Las relaciones entre los espacios geográficos y las personas son muy estrechas y de acuerdo con ellas se desarrollan los diferentes géneros de vida que eligen y a veces la misma naturaleza les impone. En cuanto a la distribución de la población de Asia tenemos que las mayores aglomeraciones humanas se registran en Asia Monzónica, localizada entre el río Indo y el Amur, también las llanuras irrigadas por ríos importantes como la de los ríos Hoang-Ho y Yang-Tse-Kiang y la llanura Indo gangética (de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra). En estas regiones se encuentra el 90% de la población de Asia y forman parte de ella India, Pakistán, China e Indonesia, el resto del continente solo tiene un 10% de la población. En estas regiones se encuentra el 90% de la población de Asia, pues sus tierras son muy fértiles y con buenos climas.
Asia ha sido considerada como el continente de los grandes contrastes. Su relieve la hace poseer características extremas, por ejemplo, cuenta con la máxima elevación de la Tierra que es el monte Everest, y con las mayores profundidades marinas como la “Hoya del Pacífico” con una profundidad de 11 mil metros y con las mayores profundidades terrestres como la depresión del Ghor con 394 metros bajo el nivel del mar. Otro contraste que encontramos es en Siberia, donde la temperatura ha llegado a -70º C o bien, su contraste el desierto de Arabia, con temperaturas por arriba de los 50º C. Las montañas asiáticas son de formación reciente, caracterizándose por sus altas cumbres cubiertas con nieve. Unas montañas importantes son los montes Himalaya. Ahí se encuentra el Monte Everest, el más alto del mundo (8848 msnm).