Column: De eerste keer

Tekst: Peter Van Dinter

Daar stond ik dan, met m’n telefoon in de ene hand, en m’n democratisch geprijsde, middelgrote trolley volgepropt met niet-te-vergeten spullen van het lijstje dat ons vooraf werd bezorgd in de andere.

Ik was ruim te laat op de afspraak in de luchthaven van Zaventem, dankzij een spijtig toeval waarvan ik me nog steeds afvraag hoe het kon gebeuren. Het was het begin van mijn allereerste groepsreis met Joker - als deelnemer, niet als begeleider. En geloof me, het werd een eerste keer voor veel meer dan alleen het ei zo na missen van een vlucht.

Los van geweldige eerste groepsreiservaringen vol slaaptreinen, actieve vulkanen en flagrante inbreuken op de wet, werd het ook de eerste keer dat ik zoveel vriendschap en connectie voelde met een groep mensen die voordien nog nobele onbekenden waren.

Ik lieg een beetje, want ik had hen natuurlijk al eens ontmoet toen ik de eerste maal een ViaVia Reiscafé binnenstapte en we zowel ons bonte gezelschap, als de reis op een dienblad voorgeschoteld kregen. Voor die dag was "ViaVia" voor mij vooral een alternatief hol voor ingewijden. Nu, zoveel jaren later, voelt het in ieder etablissement als thuiskomen, vooral als je de banden met Karavaan en Joker noemt en prompt een glimlach en een extra traktatie krijgt aangeboden.

Fast forward naar m’n eerste reisvoorbereiding als reisbegeleider, waar ik zoals het een eerste belangrijke date betaamt, voor de eerste keer zélf een vertrekvergadering in elkaar moest boksen, waar het als een eerste date voelt waarin jij het ijs moét en zal breken. Maar net als een begeleider zitten sommige deelnemers er voor een eerste keer, en weten zij niet wat de toekomst zal bevatten met al die vreemde gezichten om zich heen.

Als ik terugkijk op mijn eerste keer als reisbegeleider, besef ik volop dat het mij niet alleen ging om het succesvol tot op de minuut opstellen en volgen van een dagschema, het verkennen van nieuwe bestemmingen of het bikkelhard improviseren tijdens knotsgekke situaties, maar vooral om het ontdekken van de magie van het verbinden van mensen. Elke groepsreis bracht nieuwe 'eerste keren' met zich mee, en hoewel het soms de grenzen van comfort overschreed, was het altijd de moeite waard. Dus als je nu zelf op weg bent naar de trein naar Zaventem voor jouw eerste groepsreis, onthoud dan: diep ademen, je hebt dit onder controle, alles komt goed. En kom op tijd.