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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Tabla de contenido CAOS PERFECTO También por Jodi Ellen Malpas Alabado sea Jodi Ellen Malpas Dedicación Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 REINAS DEL CRÁNEO Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Uno.

Me doy vuelta en la cama y choco con algo que no es suave y definitivamente no es una almohada. Sin embargo, no abro los ojos para descubrir lo que ahora está metido en mi pecho.

Mi mente está demasiado ocupada tratando de romper la pared del sueño para localizar los recuerdos que necesito decirme quién está en mi cama conmigo. Quienquiera que sea, ahora están sintiendo mi muslo. . .

-Whoa.

Me río, agachándome y tomando una mano, justo cuando llega a mi gloria de la mañana. Mis ojos se abren de golpe cuando alejo su mano, encontrando un par de azules lujuriosos mirándome soñolientamente, su nariz casi toca la mía. -Fácil, tigre, susurró, rodando rápidamente para levantarme.

-¿A dónde vas? Ella llama mientras camino hacia mi baño.

-Son solo las seis en punto.

-Tengo una cita con una piscina. Me miro al espejo y entrecierro los ojos ante mi reflejo, sin apreciar lo que veo, girando la cabeza hacia la izquierda y luego hacia la derecha para evaluar el daño. Me veo tan deshidratado como me siento, mi piel de aceituna pastosa, mímis ojos bebé azul inyectado en sangre. Grandioso. Sólo. . . Grandioso. La cena con mamá hoy será un mal plan. Me veo como una mierda No es una mirada que me quede bien.

Agarrando mi cepillo de dientes, lo cargo con pasta y escucho la suave risa de una mujer que viene de mi habitación.

-Nunca antes me habían dejado por una piscina, dice ella, haciéndome sonreír mientras me lavo los dientes.

Escupo y enjuago. -Tienes que estar en una relación para ser abandonada. Miro más allá de mi reflejo cuando aparece en la puerta, desnuda, excepto por una sugerente sonrisa. Pongo mis manos en el borde del lavabo y sostengo sus ojos.

-Por supuesto, dice ella, apoyándose en el marco de la puerta por el hombro. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Y como Ty Christianson no hace relaciones, no hay posibilidad de que ocurra ningún tipo de dumping, ¿verdad?”

-Lo tienes, bebé.

-Le guiño un ojo descaradamente y me acerco para darme una la ducha. -Sabes cómo opero sorprendentemente bien teniendo en cuenta que nos conocimos hace menos de doce horas.

-Creo que todas las mujeres se aseguran de saber cómo opera Ty Christianson. Las mantiene a salvo.

-La mayoría de las mujeres son sensatas, entonces. Extiendo un brazo hacia la entrada de la ducha. -¿Quieres unirte a mí? Como ella parece saber el puntaje, otra ronda no puede doler.

-¿Pensé que tenías una cita con la piscina?.

Ella levanta una ceja sarcástica hacia mí.

-He cambiado de opinión. Hago un gesto hacia la ducha nuevamente y levanto las cejas rápidamente. -Y para que lo sepas, la mayoría de las mujeres no dejan pasar la oportunidad de la segunda ronda con Ty Christianson.

-Oh, lo sé. Ella se ríe y comienza a caminar lentamente hacia la ducha. -¿No soy laafortunada?

Tan pronto como está a mi alcance, la agarro y la llevo al cubículo. -Dime, susurro, inclinándome y mordisqueando su hombro.

Ella tararea, su piel se calienta bajo mi toque.

-¿Qué?. Apenas puede forzar la palabra más allá de su deseo instantáneamente encendido.

La empujé contra la pared y agarré sus muñecas, empujándolas por encima de su cabeza hacia las baldosas. Acerco mi boca a la de ella. -¿Cuál es tu nombre?

Sus ojos se entrecierran, pero todavía sonríe. -Imogen.

-Lindo. Me acerco, reclamando sus labios como si ya los tuviera.

Porque ella tan jodidamente quiere que lo haga. Y por ahora, yo también. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ~~~~ Un nudo Windsor es la única forma de llevar corbata. Perfecciono la longitud del material, asintiendo con mi aprobación mientras me alejo del espejo y abrocho los botones de mi chaleco. Me veo bien Preparado para enfrentarte al mundo. Reviso mis zapatos. De acuerdo, todavía no estoy listo.

Deambulando por mi cocina, encuentro el betún y le doy a mis zapatos un buen pulido. -Ahora estás listo, Ty, le digo, agarrando mi maletín de la mesa y tirando un poco de efectivo en el mostrador para mi limpiadora. Deteniéndome en el espejo junto a mi puerta principal, entro, pasando una mano delicadamente a través de mis ondas musculosas perfectamente desordenadas. Ese baño seguro hizo el truco. Me parezco a mí otra vez. Asiento con aprobación y salgo de mi departamento.

El elevador es otra oportunidad para asegurarse de que luzco impecable, y también lo es el espejo en el vestíbulo mientras camino.

-Buenos días, Sr. Christianson, llama Herbie cuando paso junto a su escritorio, inclinándose el sombrero a su manera tradicional.

-Buenos días, Herb. -Me pongo las gafas mientras salgo a la luz del sol y me tomo un momento para respirar el nuevo día. Va a ser bueno. Lo puedo sentir en mis huesos.

-Veo a Egor doblando la esquina de mi Aston y miro mi reloj, notando que está a tiempo. Se detiene frente a mí y deja la puerta abierta para que yo pueda saltar. -Gracias, amigo, le digo, cayendo en el asiento. Me detengo al cerrar la puerta cuando se registra algo de música.

Frunzo el ceño y miro a Egor.

-¿Ópera?

-Él comienza a moverse torpemente. -Es bastante terapéutico. Pensé en escuchar en el camino desde el garaje. - Para que mi día libre empiece de la mejor manera.

-Nunca te tuve como un hombre de ópera, Egor. Me río, cerrando la puerta y bajando la ventana. Es un ruso de 1.80, con demasiadas cicatrices en su cara rugosa.

-No me importa, señor. Tose, avergonzado.

-Tengo algunas entradas para Los Misérables. Los iba a tirar … REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -No haga eso, señor, exclama horrorizado.

-Los dejaré en el escritorio con Herbie para ti.

-Muy amable, señor.

-Que tengas un buen día, Egor. Me alejo de la entrada circular en frente de mi edificio, y ni siquiera he llegado al final de la carretera antes de que mi teléfono comience a sonar. -Madre, respondo felizmente, uniéndome a Park Lane.

-¿Querido, como estás?

Yo sonrío. -¿Desde que llamaste ayer y preguntaste? -¿No podría haber esperado para averiguarlo hasta nuestra cita para cenar?

-No puedo seguir con mi día hasta que te hable. Comprobando que estás vivo. No teburles de mí por eso. Puede que tengas treinta y siete años, Tyler, pero sigues siendo mi bebé.

Me detengo en algunos semáforos. -Estoy vivo, le aseguro, mi atención se dirige hacia mi derecha cuando un auto se detiene a mi lado. Un lindo auto. Con un conductor aún más agradable. -Y pateando.Murmuro, levantando mis gafas un poco cuando la rubia ardiente me mira. Ella sonríe tímidamente y fuerza su atención hacia adelante. Mi sonrisa se estira.

-¿Todavía a las seis en El Savoy?

-Si cariño. -Te veo allí.

-Y no hagas esperar a tu madre. -Ella cuelga, y veo como la belleza en el siguiente carril lucha por mantener su atención en las luces, esperando que se pongan verdes.

-Vamos, cariño, reflexioné en voz baja, girando un poco en mi asiento para mirarla. -Sabes que quieres, hacerlo. En el momento justo, ella mira discretamente, mordiéndose el labio inferior.

Guiño un ojo, liberando mis gafas de sol y dejándolas caer sobre mi nariz antes de salir corriendo de las luces.

-Llama a Gina, ordeno mi auto, mientras continúo sumergiéndome y avanzando entre el tráfico de la mañana.

-Buenos días, Romeo, contesta mi Asistente Personal, tan rápido como siempre.

-Buenos días, preciosa. Dime cómo se ve mi día. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Ocupado.

-Resoplo con una pequeña risa. -¿Por qué siempre me castigas un lunes?

-No hay descanso para los malvados, canta.

-Y tú, Ty Christianson, eres malvado.

-¿Ya estás en la oficina?

-Acabo de bajar del ascensor.

- ¿Sal esta ahí?

-Su auto está en el estacionamiento.

-Mi nariz se arruga. -Se levanta más temprano cada día.

-Y más calvo, bromea Gina, obligando a una carcajada a salir de mí. -Ella está en lo correcto.

Mi socio comercial y mi mejor amigo están perdiendo el pelo cada día. Pobre bastardo.

-Estoy redondeando el Arco de Mármol, Nos vemos en un rato. Cuelgo y suspiro cuando mi teléfono vuelve a sonar de inmediato. La pantalla de mi tablero parpadea. -Betsy.

-Gimo y abro el mensaje de mi peluquera, sabiendo que no me preguntará si quiero que me corte el pelo. He tenido mi solución femenina por hoy. O, al menos, para la primera mitad de hoy. Ella pregunta si estoy ocupado esta noche. Por supuesto, ceno con mi madre, pero no he decidido qué haré después de eso. Así que no respondo ni me comprometo, guardando mi respuesta para más tarde. Nunca te comprometas. La regla de Ty Christianson numero uno.

-Como es rutina, Gina es lo primero que veo cuando se abren las puertas del ascensor, su brazo extendido hacia mí con mi café en sus manos. Y como también es rutina, me tomo un breve momento para apreciar la hermosa forma de sus caderas curvas y sus grandes tetas, que hoy

están apretadas en una blusa que definitivamente bordea demasiado. Le lanzo una sonrisa, que ella vuelve a sabiendas, y toma mi café.

-Gracias preciosa. Me dirijo por el pasillo hacia mi oficina, Gina pisándome los talones. -Te ves deslumbrante hoy. Le digo por encima del hombro.

Ella ignora mi cumplido habitual y dispara directamente a los detalles de mi día. -Tienes una llamada de conferencia a las nueve con Paco REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Rabanne para tocar la base de la nueva campaña. Todavía quieren a Idris Elba, por cierto.

Pongo los ojos en blanco. -No pueden aceptarlo.

-Tienes programada una reunión a las once con el equipo de Dior para que puedan ponerte al día en el frente de la música”.

Me detengo en la puerta de mi oficina y me vuelvo para mirar a Gina.

-¿Qué pasa con el frente de la música?

-La pista que desea para el anuncio no se puede obtener. Ella levanta las cejas, sabiendo exactamente cuál será mi respuesta.

-Todo está disponible. Me abro paso en mi oficina y dejo caer mi maletín junto a la silla. -¿De eso se trata la reunión? - ¿Entonces pueden decirme que no pueden obtener la pista?

-Supongo que sí.

Levanto las rodillas de mis pantalones y me meto en mi silla, descansando y tomando un sorbo de mi café.

-Cancélalo. Diles que me reuniré con ellos cuando tengan un remedio propuesto para el problema. A veces me desespero. Han trabajado para mí el tiempo suficiente como para saber que no estoy interesado en escuchar sobre contratiempos, solo soluciones a dichos contratiempos. Siempre hay una solución.

-Ty, no todos piensan tan dinámicamente como tú.

-Entonces deberían hacerlo. Especialmente si trabajan para mí.

--Entonces -¿básicamente quieres que tu personal se acueste con las personas para obtener lo que quieren? - Gina pregunta, tomando la silla frente a mi escritorio, obligando a tirar de los botones de su blusa.

Frunzo el ceño y la miro. -¿Te hicieron las tetas otra vez?

-¿De nuevo? -Ella ríe. -¿Cuántas veces tengo que decirte? Estas son cien por ciento naturales.

Estrecho ojos sospechosos en ella, haciendo que sus labios rojos se estiren en una sonrisa brillante. Conozco a esta mujer desde hace siete años, y estoy bastante seguro de que su busto ha crecido al menos media taza cada año desde que la contraté. -No te creo. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Tu llamada. Me arroja un montón de papeles sobre el escritorio. -El borrador del contrato para Givenchy, remarcado por el departamento legal. Asegúrate de estar contento con eso.

-Tomo los papeles y escaneo la primera página. -¿Lo ha mirado Sal? -Si. -¿Y él es feliz?

-Si. -Te lo devolveré al final del día. Lo dejo caer en mi escritorio y enciendo mi IMac. -¿Qué más?

-Cena con tu madre a las seis y Sal quiere verte a la una. Estás atado hasta entonces.

-¿Atado? Me río. -El desea.

-Outlook se abre y cruza los ojos con la cantidad de correos electrónicos que ignoré durante el fin de semana. -Hijo de puta, suspiro, escaneando rápidamente y borrando todo lo que sea de un laico. Ya pasaron treinta correos electrónicos.

-Y alguien llamado Keira ya ha llamado dos veces esta mañana.

Miro a Gina, encontrando cejas altas y acusadoras. -Estoy fuera del país por negocios.

-Pensado así. Se pone de pie y se acerca para recoger mi taza vacía para rellenar, empujando virtualmente esas tetas naturales cuestionables directamente en mi cara. Me siento y la miro con cansancio mientras ella se cierne por unos momentos, prolongando la tortura.

-¿Cuántas este fin de semana, Ty? Sé que solo está tratando de estar preparada para la cantidad de mujeres que tendrá que engañarme esta semana. -Tres.

-Sus ojos se abren un poco. -¿En dos días?.

-Tres días si incluye el viernes, señalo.

-Fue una semana difícil, con el lanzamiento de la nueva fragancia de Beckham y la gente de Paco Rabanne cambiando de opinión. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Ty Christianson, te encanta ganar tu reputación. Ella se va, y mis ojos siguen su hermoso trasero color melocotón. -¿Cómo se llamaban así que puedo esperar sus llamadas?

-Pamela. Es una mujer latina tetona a la que he llamado de vez en cuando a lo largo de los años. . . Bueno, cuando me siento latino. Ella es genial. No me persigue. No recuerdo el apretón del sábado por la noche. Luego estaba Imogen. No creo que escuches de ella. Parecía bastante cooperativa esta mañana. -Me topé con ella anoche.

Gina se detiene en la puerta de mi oficina. -¿Tropezó?

-Literalmente. Me reí entre dientes, volviendo al dulce momento en el que Imogen tropezó con las escaleras frente a mí. -Las entradas para Los Miserables mañana por la noche, continúo.

-¿Qué hay de ellas?

-Envíelos al servicio de conserjería de mi bloque de apartamentos. Marcado por la atención de Egor.

-Hecho. -Ella se pavonea y me deja prepararme para mi llamada de las nueve. ~~~~~~ -Con los pies levantados sobre mi escritorio, apretó los dientes mientras escucho al idiota al final de la línea de Paco Rabanne diciéndome cómo chupar huevos. -Está programado para filmar durante los próximos seis meses, señalo por centésima vez.

-Si estás preparado para detener la campaña, podría haber algo que pueda hacer.

-No es una opción, me dice con firmeza.

-Entonces necesitas darme más nombres.

-Pero cuando hicimos una lluvia de ideas sobre esta campaña, todos estuvimos de acuerdo en que Idris era perfecta.

-Cuando hicimos una lluvia de ideas sobre esta campaña, también me dijiste que la filmación ya habría comenzado. Retrasaste el proyecto, Mike. No puedes pedirle a una estrella de Hollywood que espere para que tu equipo pueda ajustar tu presupuesto. REINAS DEL CRÁNEO

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-Vamos Ty, se queja Mike. -Debe haber algunos hilos que puedas tirar, por el amor de Dios. Eres un maestro persuasor.

Mis hombros se hundieron, sintiéndome irrazonablemente derrotado. Y enojado, porque nada de esto es cosa mía. -¿Idris Elba es gay?. Le pregunto a Mike.

-Directamente como un dado.

-¿Es una mujer bajo toda esa belleza?

-No que yo sepa.

-Entonces no hay nada que pueda hacer, admito, mirando a la cara la derrota.

-Odio decírtelo, Mike, pero ni siquiera yo puedo cambiar esto por ti.

-Cojones.

-Tenemos un mes para encontrar una pista si desea que su nuevo horario se mantenga en el camino correcto. Te sugiero que pienses y vuelvas a mí pronto.

-Correcto.Suspira y cuelga, justo cuando llaman a mi puerta. Dejo caer el teléfono en la cuna.

-Adelante.

-Una cara aparece alrededor de la puerta. -Hola, Ty, dice Callie, corriendo y cerrando la puerta detrás de ella.

-Oye. Indico hacia la silla, y ella se sienta rápidamente. Me gusta esta chica. Ella ha estado con nosotros durante un año y está demostrando ser una buena contratación. Es joven, dinámica y tiene una gran visión. Aunque su sentido de moda está un poco fuera de lugar.

-Tomo su interesante elección de top, que, francamente, parece una enorme telaraña. Y en cuanto a su maquillaje de ojos, he llegado a la conclusión de que debe levantarse antes que yo para que esas gruesas líneas se pinten perfectamente en sus párpados y se eleven hasta la mitad de sus sienes. -¿Qué pasa?

- Pregunto, pero sospecho que sé exactamente por qué Callie está aquí. Ella es una de las diseñadoras del equipo de Dior con quien cancelé mi reunión esta mañana.

-Bien. Ella tose y se sienta, manteniendo nuestro contacto visual. Ella aprende rápido. Siempre mira a alguien a los ojos. -La pista que REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS queríamos para el anuncio se produjo exclusivamente para otro cliente, lo que básicamente lo saca del estante.

De acuerdo, me rindo. Eso realmente lo hace inalcanzable. -Entonces. . . - Le pregunto, esperando que no haya acudido a mí con el problema esperando que lo solucione. Como dije, no me importan los problemas, siempre y cuando me den una solución propuesta para dicho problema.

-Así que me puse en contacto con el agente del productor, continúa.

-Asiento, sonriendo por dentro. Ella no me va a defraudar.

-¿Y? -Y pensé que si él puede producir algo exclusivamente para otra persona, también puede hacerlo para nosotros. Sé que a todos nos encantó esa canción, pero tener algo producido significa que podemos tener el drama, los ritmos y las pausas en los lugares exactos en los que los necesitamos, en lugar de arreglar el metraje alrededor de la música y editarla. Podría llevar esta campaña a otro nivel. El atractivo sonoro es tan importante como el atractivo visual.

-¿Tiempo?.Pregunto.

-Factible.

-¿Costo?

-Bajo presupuesto.Ella sonríe. -Solo necesito tu aprobación para que el agente pueda redactar el contrato para nuestro departamento legal.

-Está bien, digo simplemente, volviendo a mi computadora, frunciendo el ceño cuando encuentro que los correos electrónicos que he revisado esta mañana, borrando, respondiendo o programando, han sido reemplazados por otros nuevos. Oigo que se abre la puerta de mi oficina y miro hacia arriba, sonriendo mientras veo a Callie saltar a su oficina.

-Iniciativa.

Eso es lo que me gusta. Es por eso que Sal y yo nos tomamos el tiempo de seleccionar a nuestro personal juntos cuidadosamente y presionarlos con fuerza, porque cuando confías en la persona adecuada, ellos hacen todo lo posible. ~~~~~ REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS A la una en punto, hago un viaje rápido a la Zona de los hombres antes de dirigirme a la oficina de Sal, tocando una vez antes de entrar. Mi mejor amigo de toda la vida está encorvado sobre su escritorio de caoba con la cabeza calva en sus manos. -¿Ya ha pasado esa semana? Cierro la puerta mientras él levanta su pesada cabeza.

-Mia no está durmiendo. Terrores nocturnos, se queja. -Y a Moya le resulta necesario que ambos estemos despiertos en la noche con ella.

Sonrío ante la mención de la esposa de Sal. Ella es un buen partido para mi pequeño y calvocompañero. Aunque Sal no era tan calvo cuando se conocieron en la universidad. ¿Cómo está esa hermosa mujer tuya?

-En este momento, probablemente esté recuperando el sueño perdido mientras Mia está en la guardería y yo estoy esclavizado aquí. - Lanza un bolígrafo sobre su escritorio.

-¿Te apetece una bebida relajante después del trabajo? Yo ofrezco. Parece que lo necesita.

Sal se ríe y se vuelve hacia su IMac. -¿Relajante? - ¿Contigo?

-Puedo relájame, protesté, ofendido. -No me arranco el culo todas las noches.

-Sí, lo haces.-Está bien, sí, pero mira lo relajado que estoy como resultado. Moví mi forma relajada, descansando en la silla.

-Tengo esposa e hija, Ty. No puedo salir cuando me conviene. Y el frío ya no aparece en mi vida. Comienza a apuñalar las teclas de su computadora, golpeando un correo electrónico.

-Ahora se trata del drama del patio de recreo escolar y cinco al día.

Hago una mueca en nombre de mi amigo. -Entonces, ¿esa bebida? Pregunto de nuevo, viéndolo doblar bajo la promesa del tiempo del hombre. -Ceno con mamá a las seis, así que digamos ocho?

Sal se desinfla. -Podría abrirme algunas puertas temprano, pero Moya enviará la búsqueda si llego más tarde de las ocho”.

-Resoplo, disgustado, y agarro mi teléfono de mi bolsillo. - Solo se necesita un poco de pensamiento creativo, amigo. Busco a través de mis contactos.

-¿Qué estás haciendo? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Ignoro a Sal y llevo mi teléfono a mi oído. -Moya, le digo cuando responde.

-Ty, canta, encantada de saber de mí, como sabía que lo haría. -¿Dónde has estado toda mi vida?

-Trabajando duro chica, respondo, atrapando a Sal rodando los ojos. -No se detiene por aquí últimamente”.

-Arhhh, dice en simpatía, simpatía. Sé que Salvador no recibe de su esposa. -Sal se fue a las cinco esta mañana, me dice Moya. -Sé que está muy ocupado para ustedes en este momento, y el hecho de que él no tiene una Asistente personal en este momento. . .

-Hmmm, murmuro, preguntándome cuándo Sal podría dejar de ser tan quisquilloso y contratar a uno de los mil candidatos que hemos entrevistado juntos. Teresa, su asistente personal de larga duración, se retiró hace tres meses. -Se está ahogando. -Y me estoy cansando de prestarle constantemente a Gina.

-Miro a través de mi escritorio a mi compañero. Su cabeza se deja caer sobre su silla, sus ojos cerrados. Necesito llevarlo al pub para que se relaje por unas horas, alejarlo de nuestro loco día de trabajo y lejos de su loca vida hogareña. -De todos modos, continúo, volviendo al asunto en cuestión: el reclamo de Sal. -Acabo de salir de una reunión con un nuevo cliente potencial y quería consultarlo antes de preguntarle a Sal. -¿Revisar qué?. Moya pregunta, justo cuando los ojos de Sal se abren, interesados.

-Quieren encontrarse esta noche a las ocho. Ya sabes, algo más informal para conocernos, pero no quería confirmarlo hasta que supiera que mi mano derecha está disponible. Pensé que iría directamente al jefe.

Sal me da dos pulgares hacia arriba con una sonrisa emocionada. -Oh, Ty. Suspira Moya.

-Esta noche tenemos a mis padres a cenar para que Mia pueda mostrarles su nueva bicicleta.

-Los padres para la cena, canto mirando como Sal comienza a golpearse la frente en su escritorio.

-Si. ¿No puedes organizar un almuerzo para mañana? ¿Puedo organizar un almuerzo mañana?. Imito de nuevo, tratando de mantener a Sal al tanto de cómo se está desarrollando esta REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS conversación, que no está muy bien. Su frente comienza a rodar sobre el escritorio de lado a lado. Se ha rendido. Yo, sin embargo, nunca me rindo. Jamás. -Uno de los socios se va a Estados Unidos por la mañana, le digo de improviso, resucitando las esperanzas de Sal. -Levanta su cabeza y sus pulgares están de vuelta.

Hay una larga pausa en el camino, y Sal y yo esperamos con gran dificultad el obstáculo que su encantadora esposa podría ponernos en el camino. Santo Dios mío, una bebida, eso es todo.

Ya casi nunca sale a jugar, ya que Moya lo llevó por el pasillo y Mia salió rápidamente. No me malinterpreten, amo mucho a la esposa de Sal, lo he hecho desde que comenzaron a salir en la universidad, pero, chico, sabe cómo clavar esa bola y cadena cuando le apetece.

-Pero no te preocupes, continúo. -La familia es más importante que los negocios. Lo entiendo.

No entiendo eso, ya que no tengo esposa e hijos, y tampoco pienso en eso. Solo estoy siendo táctico. Algunos podrían llamarlo golpear debajo del cinturón. Pero no voy a golpearme demasiado. Un pequeño recordatorio de que Moya está viviendo el sueño, al menos su sueño, debido a esta firmeza y la sangre, el sudor y las lágrimas que hemos puesto en construirlo no van a doler.

Ella finalmente suspira. -Veré si mamá y papá pueden hacerlo mañana.

Eres unanena total, Moya. Sonrío cuando Sal salta de su silla y comienza a empujar su ingle sin distracción. -Te debo.

-Sí, puedes venir a cenar.

Mi sonrisa pronto se desvanece. -¿Entonces puedes intentar arreglarme con uno de tus amigas solteras? No soy un juego Perdóname, pero todos las amigas solteras de Moya están en esa etapa de la vida de una mujer, generalmente a mediados de los años treinta, cuando están

obsesionadas con clavar a un hombre y hacer que las dejen embarazada. Cualquier hombre.

No importa a quién claven siempre que tengan nadadores fuertes.

-Estás empujando cuarenta, Ty, señala Moya, que me pica. -Necesitas encontrar una mujer más cercana a tu edad y establecerte.

-Tengo treinta y siete, le digo. -Y las mujeres más cercanas a mi edad quieren más de lo que mi mente selectiva puede comprender. Además, Sal se ha asentado lo suficiente para los dos.

Moya se ríe y Sal frunce el ceño, moviéndome el dedo. -Bien, no hay emparejamientos, coincide Moya. -¿Pero vendrás a cenar? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sólo déjame saber cuándo” Cuelgo y guardo mi teléfono en mi bolsillo. -Eso fue más difícil de lo que debería haber sido.

Sal se ríe de su acuerdo. -Gracias hombre.

-No hay problema. Levanto mis pies sobre su escritorio. -Gina dijo que querías verme.

-Si. -Comienza a vomitar con algunos papeles al costado de su escritorio. -Contraté una Asistente personal.

Mi cabeza se retrae rápidamente. -¿Huh? -Pensé que, dado que esto era un reemplazo para mi asistente personal no me haría daño ir solo en esta ocasión.

No podría haberlo escuchado bien.

-Contratamos juntos Siempre lo hemos hecho, desde que creamos nuestra agencia de publicidad hace siete años.

-Todos los miembros del personal de Christianson Walker Limited están aquí porque Sal y yo los seleccionamos cuidadosamente juntos. Por eso tenemos tanto éxito. Nos complementamos perfectamente. Sal cubre mis puntos ciegos, no es que tenga muchos, y yo cubro los suyos. Tengo la sensación de que no estás hablando de ninguno de los candidatos que seleccionamos juntos.

Sal tose, evitando mis ojos. -No exactamente.

-¿No exactamente? Quito mis pies de su escritorio. -¿Contrataste a alguien sin mi consejo?

Sueno tan dolorido como me siento. Él ha roto una regla fundamental de nuestra práctica comercial. -¿A qué coño está jugando? No estoy comprando su excusa tonta: - la mierda de que es su Asistente personal, por lo que no necesitó mi opinión. A la mierda eso.

-Cuando contraté a Gina, te tuve a mi lado durante todo el proceso. No tomé una decisión sin consultarlo primero. -¿Qué demonios, Sal? -Eso es solo porque necesitabas a alguien que te dijera cuáles eran sus cualidades más allá de sus grandes tetas.

-Disparo hacia adelante en mi silla, ofendido. -Ella es la mejor Asistente Personal que existe. Las tetas son solo una ventaja. Trato de ablandar mis músculos tensos hacia abajo. -Como son el culo y las caderas. Además, ella es fiel hasta la médula Literalmente no podría vivir sin esa

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mujer, y una parte de mí sabe que ella no podría vivir sin mí. A ella le encanta cuidarme. Se siente muy satisfecha al sentirse tan necesitada. Está cien por ciento comprometida con su trabajo, a veces hasta la culpa, pero yo siempre la cuidé económicamente y también la cuidé.

Ella es soltera, aunque no tengo idea de por qué. O tal vez lo hago. Mi Gina es un buen partido pero tiene fuego en el vientre. La mayoría de los hombres no pueden manejarla. La mayoría de los hombres, excepto yo. La manejo, igual que ella me maneja a mí. Estamos hechos el uno para el otro, de una manera platónica, por supuesto. De hecho, iría tan lejos como para decir que probablemente sea una de mis mejores amigas. No hay mucha gente por ahí que me conozca tan bien como ella. -Gina es atenta, rápida y minuciosa. Ella es la mejor asistente Personal que existe.

-No sabíamos todo eso cuando la contratamos, dice Sal. -Exactamente. Levanto y apunto un dedo acusador hacia él. -Nosotros. Cuando la contratamos.

-Deja de reaccionar exageradamente. Contraté una nueva asistente personal. Eso es todo. Ella era asistente de algún tipo político. Hizo un trabajo estelar según su referencia. Si no me moviera rápido, alguien más la habría capturado en poco tiempo.

-¿Qué, antes de que te tomaras una hora para consultarme? Pensé que la paciencia era una de tus mejores cualidades.

-Mi mejor calidad es mi talento y cómo nos consigue nuevos negocios.

-También obtengo nuevos negocios. Sueno tan indignado como me siento.

-Sí, en tu talento sexual.

-Todavía es un talento, y todavía, hace negocios. -¿Estás diciendo que soy el imbécil detrás de Christianson Walker, y tú eres el cerebro?

-En absoluto, argumenta Sal. -Tienes cerebro, Ty. Pero lo guardas en tu polla y piensas desde allí.

Me burlo y me levanto de mi silla. -Estoy enojado contigo, me quejo, irrumpiendo.

-¿Eso significa que no hay tiempo de juego? Sal llama.

-Tengo algo que pensar, bromeo, girándome hacia la puerta y agarrando mi entrepierna, dándole a Sal una mirada mientras le doy en un gruñido. -Únete a mí y observa cómo se desarrolla el talento. Cierro REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS la puerta detrás de mí y me paso las manos por el pelo con frustración. -Contrató a alguien sin mí, ladré a una empleada temporal mientras ella pasaba con una bandeja de té, haciéndola sobresaltar y derramar un poco. Gruño por lo bajo. -Lo siento, me quejo, volviendo a mi oficina.

Gina me mira con cautela cuando me mira acércame a ella.

-¿Tú sabías sobre esto? Me quejo Ella ni siquiera se inmuta. -¿Acerca de?. Ella pregunta cansada.

Resoplo y entro en mi oficina. Por supuesto que ella no lo sabía. Quise decir lo que dije antes; ella es leal hasta la médula. No hay forma de que ella me mantenga en la oscuridad si supiera algo, y Gina sabe mucho. Lo que significa que Sal también se ha escapado de su radar con esto, el astuto hijo de puta. ~~~~ -Entro en The Savoy, todavía furioso por mi confrontación con Sal antes. Apenas he hecho nada desde esa reunión, no haber podido concentrarme en nada excepto el hecho de que él tomó una decisión sin mí. En todos los años de negocios juntos, nunca ha sucedido. No importa que confíe en él, o que sepa que se ha ahogado durante tres meses sin una Asistente Personal. -Él rompió una de nuestras únicas reglas, se fue a mis espaldas, y no puedo entender por qué lo haría.

-Mi teléfono suena y lo saco cuando paso por el vestíbulo de camino al restaurante. ¿Todavía me estás sacando? Sal xxx Tengo una media sonrisa alrededor de un labio curvado mientras respondo.

-Si, hijo de puta. Long Bar a las 8. Puedes beber cerveza mientras yo pateo tu trasero corto y calvo. -Ty Sin amor.

-Tyler, mi amor. El saludo estridente de mamá me golpea desde un lado, y me giro para encontrarla prácticamente corriendo hacia mí. Me agacho para atraparla y me preparo para el impacto, quedando sin aliento cuando su pequeño cuerpo choca contra mi cuerpono tan pequeño. -Oh, te he extrañado tanto.

-¿Ves?” Digo, separándola de mi pecho y lanzando un brazo alrededor de su hombro. REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Estoy vivo.”

-Uno nunca sabe en estos días, dice mientras empiezo a acompañarnos a nuestra mesa habitual. Ella sostiene mi mano donde está colgada sobre su hombro, aferrándose con fuerza. Te meterás en una tumba temprana, solo que…

-No lo digas. No puedo soportar que me diga cómo hizo mi padre lo mismo. Han pasado ocho años desde que falleció de una enfermedad cardíaca crónica, y todavía lo extraño dolorosamente. Hoy ya ha sido una mierda, con mi traidor bastardo socio comercial, sin tener que hacer un viaje por Memory Lane.

-Bueno, mamá acepta la silla que le saqué y pone su trasero en el asiento con cuidado, -trabajó muy duro y no se cuidó a sí mismo, y me preocupa que vayas por el mismo camino.

Empujo su silla y me sumerjo, besando su mejilla ligeramente. -Me cuido.

-Tyler Christianson, no le mientas a tu madre. Ella observa cada uno de mis pasos mientras doy vuelta alrededor de la mesa, tomando mi propia silla mientras desabrocho mi chaqueta.

-Hago ejercicio. Nado todas las mañanas. Golf, tenis. Mierda, estoy en la mejor forma en que un hombre podría estar, incluso si lo digo yo mismo. Y lo haré. Es parte de mi trabajo.

Ella pone los ojos en blanco mientras ordena nuestras bebidas. -Hablando de tenis, continúa cuando el camarero se ha ido, -no has estado en el club durante unas semanas.

Miro hacia arriba a través de mis pestañas mientras acomodo mi servilleta en mi regazo, encontrándola lista y esperando mis excusas. Siempre he sido honesto con mi madre. En realidad, rasca eso. Eso no es del todo cierto. Ocasionalmente, la he llevado a creer que no tengo mucho tiempo para salir, en lugar de reconocer la rápida rotación de mujeres en mi cama. O sus camas. Lo que sea. El punto es que no me importa lo que la gente piense de mí o cómo elijo conducir mi vida. . . A excepción de mi madre. Su opinión me importa. Soy su chico de ojos azules. Literalmente. Y figurativamente. Me niego a empañar eso. Pero hay una razón por la que no he estado en el club de tenis durante algunas semanas, y no me siento cómodo siendo honesto con mi madre al respecto. -No he… -Mi teléfono suena y miro hacia abajo para ver un REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mensaje de texto de Imogen. Rápidamente borro la alerta de mi pantalla antes de que mamá la vea. -No he estado enTimbre.

Miro hacia abajo nuevamente para ver otro mensaje, esta vez de Francesca. Rápidamente borro mi pantalla y miro a mi madre, que está esperando que continúe donde dejé.

-No he estado en el tenis” Timbre.

-Oh, por el amor de Dios, me quejo, apuñalando con el pulgar enojado en la pantalla, solo al ver el nombre de otra mujer. Kelsey? Ni siquiera sé quién diablos es Kelsey.

-Tyler, reprende mi madre, horrorizada por mi lenguaje.

Mierda. Me equivoqué, -Lo siento, suspiré, deslizando el texto desde mi pantalla y mirando hacia mi Breitling. A las Seis y media. Y así comienza el bombardeo de llamadas y mensajes de mujeres en toda la tierra. Decido apagar mi teléfono antes de que más mujeres ansiosas se suban al carro nocturno de Track-Ty-Down.

-No he estado en el club de tenis, empiezo de nuevo, prestando toda mi atención a mi madre, porque no sabía si podía mantener mis manos en mí mismo si ese tipo, Ted te tocaba de nuevo de manera inapropiada.

Mamá se ríe, realmente divertida. -Bebé, simplemente me estaba mostrando cómo balancear mi raqueta sin sacar mi cadera.

Resoplo mis pensamientos sobre eso. Por supuesto que lo era. Conozco su juego, el viejo bastardo sucio.

Estás siendo tonto, me dice.

-Es solo un amigo”.

-¿Él lo sabe? Porque no me importa decirle.

-No harás tal cosa. Alcanza la mesa y bromea con el dorso de mi mano.

-Deja de ser sobreprotector.

Muevo mi mano, tomo la de ella y acaricio la parte superior del anillo de bodas que todavía ocupa un lugar de honor en el dedo de mamá. -Alguien tiene que hacerlo, ahora papá no está aquí. -Caigo REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS momentáneamente en un estado de ánimo deprimido antes de que mamá apriete mi mano y me saque de allí. La miro y fuerzo una sonrisa. -Lo siento.

-Nunca te arrepientas de extrañarlo, cariño. Ella retira su mano y toma el menú.

-Lo extraño cada minuto de cada día. Pero tengo tu hermoso rostro para recordarme a él. Ella guiña un ojo. -Eres más como él todos los días.

-Sí, visualmente, soy una copia al carbón de mi padre. La única pequeña diferencia es donde su cabello era rubio, el mío es más mousse. Todo lo demás que tengo es suyo, desde mi nariz perfectamente recta, hasta los labios que las mujeres quieren besar y luego robar para sí mismas. Desde mispálido azul bebé en el que las mujeres quieren perderse, hasta mis grandes manos por las que las mujeres quieren que las acaricien. Sin embargo, mi padre guardó todas estas increíbles cualidades y talentos para mi madre, y solo para ella. Yo, por otro lado, difundo el amor. Aparte de cuán increíblemente similar a él me veo, y mi ética de trabajo que sigue a la suya, la semejanza se detiene allí. Era un hombre devoto y comprometido. Estoy dedicado de acuerdo. A mi trabajo Y también estoy comprometido. A jugar tan duro como, trabajo.

Exhalo y miro el dedo de la boda de mamá, recordando algunas de las palabras de papá sobre el amor, que a menudo hago. Incluso si fueran papilla total y nunca se aplicarían a mí, me hicieron sonreír porque se aplicaron a mamá.

Espera el sonido de tu corazón, Tyler, hijo. Espera el momento en que luchas con qué decir y cuestiona cada movimiento que hagas. Espérala y sucederá, muchacho. Todo lo que ella querrá de ti es una total devoción, y será muy natural que se lo des a ella. Así es como lo sabrás.

Ni siquiera tendrás que pensar en cómo amarla. Solo lo harás.

Yo sonrío. -Estaba loco por ti, ¿mamá?, Digo, y su nariz se arruga tiernamente.

-¿Quién yo? Ella pregunta, y yo ruedo los ojos. Ella sabe. Su amor era del tipo más hermoso.

Puro, real y raro. -Tengo un mensaje para ti, dice, soltando mi mano y yendo a su bolso, obviamente dispuesta a cambiar de tema antes de que sus emociones la superen.

-Estoy segura de que lo puse aquí.

-¿Un mensaje?. Pregunto, aclarándome la garganta y reponiéndome. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí, un mensaje.

-¿De quien?

-Tu prima.Saca un sobre y me lo pasa, moviéndolo en el aire para que lo tome.

Frunzo el ceño, pero hago lo que me piden, aliviando a mamá del mensaje.

-¿Annika? Pregunto, abriendo el sobre.

-Si. No has respondido a su invitación de boda, y ella intentó llamarte pero no obtuvo respuesta.

Viene a mí La invitación de boda que ignoré. Porque ella estará allí. Mis dientes comienzan a rechinarse de inmediato y mi corazón, maldito mi puto corazón, comienza a acelerarse. ¿Por qué demonios hace eso? ¿Por qué mierda me importa? Han pasado más de siete años.

Me trago la creciente ira y enderezo mis pensamientos, desplegando el mensaje y leyendo la súplica de Annika para que me una a ella en su día especial. -Eso fue rápido.Murmuré débilmente, soltando la nota de mi prima y recogiendo mi menú, enterrando mi cara en él.

Oigo a mamá suspirar. -Es el mes que viene, cariño. Envíale un mensaje de texto. Dile que estarás allí. Tú y Annika crecieron juntos.

-Ella la invitó, le digo, tomando mi bebida de la mano del camarero antes de que tenga la oportunidad de ponerla sobre la mesa. De hecho, ella más que la invitó. Ella la convirtió en una maldita dama de honor.

-Son viejas amigas, cariño.

-Soy de la familia. Ahora puedo ver la invitación de boda de Annika, perdida en uno de los cajones de mi escritorio, guardada de forma segura. Ignóralo y desaparecerá. Eso es lo que me dije a mí mismo. No hay tanta suerte.

-Han pasado años, Tyler.

-Sí, lo sé. Y no es probable que lo olvide, ¿verdad? Ya sabes, desde que ella se fue conmigo una semana después de la muerte de mi padre.

-Sé tan bien como tú que el hecho de que Annabella te dejara fue lo mejor que pudo haber pasado. Ella fue mala para ti, hijo. Exigente y preciosa. De todos modos, tú, la estabas dejando, si mal no recuerdo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí, pero la muerte de papá pospuso eso. Me hundo en mi silla. – me distraje de dejar su precioso trasero porque estaba de luto, Annabella, la maldita Annabella. Detesto a la mujer. No puedo evitar que el resentimiento ardiente se agite en mi estómago cada vez que se menciona su nombre. ¿Y qué si estaba planeando dejarla? El hecho es que ella me dejó. Una semana después de la muerte de mi padre. Luego esperó para solicitar el divorcio hasta después de la última voluntad de papá y se leyó el testamento y se liberó su herencia. Y para agregar insulto a la herida descubrí que estaba jodiendo un viejo decrépito que había estado a mis espaldas.

Ella me dejó. A mí, por el amor de Dios. Por un perdedor retirado que vivía en una mansión de diez habitaciones en Holland Park. Casi vomito sobre la mesa solo de pensarlo. Tenía la apariencia, el físico y el encanto en aquel entonces. Pero me faltaban dos activos importantes,

según Annabella: un montón de dinero en efectivo y un nombre que la gente conocía. Me faltaba una fortuna personal, y Christianson Walker solo estaba en la fase de sueño. El viejo imbécil con el que huyó tenía el dinero, y claramente eso compensaba su falta de todo lo demás. Mi ex esposa, la prostituta que buscaba oro, no solo se enorgullecía de ella, sino que también se llevó la mitad de la herencia que me dejó mi padre. No fueron millones, pero fue suficiente para establecer mi empresa con Sal. Hasta que ella tomó la mitad. Mi piel se eriza con un potente odio. Pero ella no consiguió la última risa. Gracias al préstamo de mamá para hacer que mi sueño vuelva a la normalidad, ahora estoy acuñado, tengo éxito por derecho propio, hecho a mí mismo, y respalda todas mis otras cualidades perfectamente. Eso es karma, maldita perra. ~~~~~~ Mi éxito ahora es, sin duda, el motivo por el cual ha estado husmeando de nuevo. La llamada a mi oficina, el ardor de mi sangre cuando escuché su voz por primera vez desde que salí de esa sala hace tantos años. Jesús, la mujer sabe cómo sacarme del fondo. Recuerdo haberle insultado y golpear mi teléfono con tanta fuerza que se hizo pedazos en mi escritorio. Recuerdo haber aterrizado en el bar y ahogar la ira ardiente con licor. Recuerdo estar mortificado cuando la pobre Gina tuvo que recogerme de la maldita estación de policía la mañana siguiente, porque me arrestaron por estar borracho y desordenado. La puta culpa de Annabella. La detesto y detesto que todavía me extrae ese tipo de odio. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Tyler, dice mamá, interrumpiendo mi aniquilación mental de mi ex, volviendo la cabeza a la mesa.

-Levántate por encima de ella y mantente con tu familia.

Miro a mi madre, a su dignidad en medio de su tristeza. Perdí a mi padre y mi orgullo cuando mi esposa buscadora de oro me dejó. Pero mi madre perdió a su mejor amiga, su alma gemela, su amor, su persona para envejecer. Y sin embargo, esta aquí todavía, está tratando de sacar mi cabeza de mi trasero por nuestra familia. Mis hombros caen. Ella está en lo correcto. Necesito dejar de permitirle a Annabella más espacio para la cabeza.

-Bien, cedo. Y luego recuerdo las hermosas palabras, -más uno. Ese es el tipo perfecto de munición. Un último momento de follarte a la perra.

-Buen chico. Mamá sonríe, satisfecha. -Ahora, ordenemos. Su nariz vuelve al menú mientras hojeo a las muchas mujeres hermosas y muy dispuestas que han aparecido en mi vida desde que la perra me dejó. Necesito una que lastime su ego apestoso. Una belleza. Una nena Una diosa absoluta, deslumbrante, brillante y hermosa. Y para un golpe adicional, hagámosla inteligente. Intelectual. Inteligente. Belleza y cerebro. Sonrío astutamente

Dos

Mis ojos progresivamente abiertos mientras veo a Sal tomar su primera cerveza antes de jadear y cerrar el vacío en la barra. "Creo que tendrá otro", le digo al barman, que también está desconcertado por la vista.

-Ohhhh, eso estuvo bien". Sal se limpia la boca con el dorso de la mano. "Ha sido un día largo y jodido".

-¿Un largo día entregando a tu pareja? Pregunto en broma, tomando un buen trago de mi propia cerveza.

-¿Todavía te quejas de eso?

-Si. Le lanzo una mirada cabreada a mi amigo. -No piense que esto está siendo arrojado debajo de la alfombra. No lo es Siento que me engañaste. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS La cabeza calva de Sal se echa hacia atrás y él se ríe histéricamente. No se porque. Esto no es jodidamente gracioso.

-Ty, Ty, Ty. El se ríe. "Simplemente superarlo."

-No. Abro el taburete y olvido lo que me molesta en el momento en que una mujer del otro lado de la barra me da su copa de Martini antes de tomar un sorbo lento, manteniendo los ojos sugestivos sobre mí. -Bueno, hola, tú encanto, me digo a mí mismo.-¿Qué?

- Sal pregunta, siguiendo mi línea de visión. Cuando obviamente observa lo que me llama la atención, gime. -Sin falda esta noche. No es justo.

-Estás felizmente casado. Cállate. Inclino mi botella hacia la belleza de cabello negro y sonrío mientras tomo un sorbo de mi cerveza.

-Estoy casado. Responde. -¿Quién dijo algo sobre ser feliz?

Eso pronto desvía mi atención de un tornillo garantizado. Lo miro en estado de shock, y él se encoge en su silla. -¿Qué?Pregunto, aunque sé que mi cara ya está haciendo esa pregunta.

-No quise decir eso. Sus antebrazos se encuentran con la barra, su cabeza cayó.

-Ha sido un día largo, Mia no está durmiendo, el trabajo es una locura y Moya no parece entenderlo. Se trata de pastelitos, vestidos de fiesta con volantes y café matutino con la brigada de momias. No te preocupes por mí. -Brinda por sí mismo. -Simplemente me marchitaré y moriré en mi escritorio.

No estoy a menudo atrapado por las palabras, pero me siento jodidamente tonto en este momento. Sal y Moya son el epítome de lo perfecto. Son todo lo que un hombre o una mujer quiere. . . Si quieren ese tipo de cosas La hermosa casa, el hermoso niño, el dinero, el...

-¿Cuándo fue la última vez que tuviste sexo?. No sé de dónde viene esa pregunta, pero la necesidad de preguntar está ahí, y mi cerebro no puede ignorarla.

Cuando mi mejor amigo mira hacia el techo, claramente tratando de recordar, mis bolas se marchitan en su nombre. -El otro-¿El otro?, Lo miro con horror, horrorizado. -Las palabras, el otro -nunca deben usarse al recordar la última vez que te acostaste. El otro lunes El otro sábado. La otra semana. Antes de que te des cuenta, será el otro mes de mierda. Me siento enfermo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -El otro mes, murmura.

Casi me caigo del taburete. ¿El otro mes?" Mierda Más cerveza. Dejo caer la mitad de mi botella desesperada por mi mejor amigo. Y su polla. Estoy todo caliente y sudoroso.

Sal se encoge de hombros. -Mia no es muy buena para irse a la cama. Ella siempre termina entrando con nosotros, y yo termino en el sofá porque es una puta estrella de mar en la cama.

Estoy demasiado cansado para discutir, y Moya está demasiado ocupada corriendo todo el día para mantenerse al día con los Jones como para darse cuenta.

-El mes pasado. Cuelgo el resto de mi cerveza y señalo más en cuanto la golpeo en la barra. En realidad, otros cuatro, por favor. Tan pronto como aterrizan, empujo dos hacia mi amigo privado y tomo dos para mí, uno en cada mano. -El otro mes de mierda, suspiré abatido.

-No me juzgues, hombre. No había pensado demasiado en eso hasta que le diste tanta importancia.

-¿No lo habías pensado demasiado? Esto empeora. -¿Ni siquiera un poquito?

-Olvidas un poco cuando no lo has tenido durante tanto tiempo.

-Voy a vomitar. Me vuelvo hacia la barra, volviendo a llamar la atención de esa belleza frente a mí. La necesidad de saltar a través del mostrador y follarla en el próximo mes casi me supera. ¿O tal vez debería enviar a Sal? -No, me digo a mí mismo. Joder, -¿qué estoy pensando?

-¿Qué?

-Nada. Me giro hacia él y sacudo mi trauma personal ante esta noticia.

-Escucha, amigo, necesitas resolver esto.

-Lo sé.

-Saca a Moya. Cena. Película. Lo que sea. Sabía que había algo mal contigo en el trabajo. Has estado. . . Irritable. Esto explica todo. Él ríe. -¿Vas a cuidar niños?

-Si. La respuesta cae por mis labios antes de que pueda detenerla, diciéndome que estoy actuando sobre la desesperación. Desesperación por mi amigo, porque si no tiene algo de acción pronto, creo que podría desmayarse. O podría hacerlo. -Quiero decir. . . REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Mierda, -¿qué acabo de aceptar? Puedo pasar una hora con la niña de Sal. -Leer una historia rápida antes de acostarse. Pero toda una noche? -¿Qué carajo haría conmigo cuando llegue la hora de dormir? -¿Puedes tomar un más uno en el servicio de canguro?

-¿Lo harías? La cara esperanzada de Sal vuelve a alinear mis pensamientos, haciéndome ver cuánto me necesita en este momento. Hemos sido amigos durante veinticinco años. Fui padrino en su boda. Este hombre puede ser mi socio comercial, pero primero fue mi mejor amigo.

Entonces. . .

Sí, lo haría. Toso y hundo otra cerveza. No hay problema. Puedo cuidar a un niño de cuatro años durante toda una noche. Vuelvo a mirar a la mujer al otro lado de la barra, mirándola empujar la parte superior de sus brazos hacia su pecho para mejorar la inmersión entre sus tetas.

Ella podría ser una opción mucho más fácil para sacar a mi amigo de su depresión No se requiere cuidado de niños. ¡No! Sacudo la cabeza, arrojando esos pensamientos irracionales.

Amo a Moya Tal vez debería ir a hablar con ella. Intenta medir si se da cuenta de dónde está Sal. Trata de averiguar dónde está ella.

-Solo dime cuándo, le digo en voz baja, mirando mi teléfono cuando suena.

-¿Gatita? Sal pregunta, mientras rechazo la llamada. -¿Quién es Kitty? ¿Falda?

-Falda, confirmo.

-Hijo de puta afortunado, se queja Sal. -De todos modos, ¿a qué hora estás en la oficina mañana?

-Lo miro por el rabillo del ojo mientras tomo mi cerveza. Extraña pregunta. Estoy en la oficina a la misma hora todas las mañanas. -Ocho.

-Bueno. Estarás allí para conocer a Lainey antes de que lleguen los demás.

-¿Lainey? -¿Me he perdido algo? -¿Quién es Lainey?

-Sal tose, mirando hacia otro lado. -Mi nueva Asistente personal -¿Comenzará mañana?

-Así es.

-¿Y todo lo legal está ordenado? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

-Hecho y desempolvando. Se niega a mirarme y me está cabreando. Legal no tiene prisa.

Nunca ha sido. Y nunca quisimos que fuera así, porque la prisa deja margen para el error. No me gusta dejar espacio para el error.

-¿La contrataste hoy y ella comenzará mañana?. Pregunto.

-Así es.

-¿Ni siquiera tengo la oportunidad de revisar su contrato? ¿Verificar los términos de su empleo? ¿Estás de acuerdo con los detalles más finos?

-No tuve tiempo de joder. Ella era demasiado buena para dejarla pasar entre mis dedos.

-No lo sabría, porque no he visto su Currículo ni la he conocido.

- Los ojos de Sal se mueven de mi mirada molesta, mirando por encima de mi hombro. -Confía en mí, ella es perfecta, dice en voz baja. -Y necesito ayuda antes de perder la cabeza.

-¿Perfecto? Me río. -No, amigo mío. Gina es perfecta No se confirma que una mujer que contrataste después de una entrevista sea perfecta. Sigo su dirección de visión, mirando por encima de mi hombro, preguntándome qué demonios tiene su atención.

-Tengo un buen presentimiento sobre ella, dice Sal. "Estás hablando tonterías, estúpido ...- Mis ojos se posan en una mujer sentada al final de la barra, y me trago mis palabras. -Ahora eso es perfecto, digo, recorriendo con ojos apreciativos el largo cuerpo de la mujer más perfecta que he tenido el placer de ver. Piernas largas.

Jodidas, hermosas piernas largas. Mi mente los pone instantáneamente alrededor de mi cintura.

Y su cabello. Brillante, rubio oscuro, largo, suelto y salvaje, actualmente gira alrededor de su dedo índice mientras escanea el menú de cócteles. Mi mente envuelve esas ondas alrededor de mi puño y tirones. Y los labios, actualmente mordidos en la contemplación. Ella no sabe qué pedir. No puede decidir Le diré lo que necesita, aquí y ahora. Y no es un cóctel, aunque definitivamente involucra alguna forma de gallo. Mi mente hunde mis dientes en esos labios carnosos y rosados, y mi espalda se endereza. Y mi polla. . bueno, comienza a latir, el ansioso hijo de puta. Su vestido de melocotón es ajustado, hasta la rodilla, y revela el escote suficiente.

Mi mente pone ese vestido en el piso de mi habitación. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Ella es una belleza Una nena total. -Una diosa absoluta, deslumbrante, brillante y hermosa. Ella es una jodida deidad. He visto algunas mujeres atractivas en mi tiempo, pero esta hembra aquí lo es. . . Sorprendente.

-Su cabeza de repente se levanta, sus ojos se alejan del menú y aterrizan en mí. Mi polla se contrae. Y mi mente la pone debajo de mi cuerpo duro y desnudo en mi cama.

Santo. Infierno. Mierda.

-Sus ojos, tan azules que se ven falsos. Estoy perdido en ellos. Y luego ella sonríe y termina con esta embelesada idiota. Lo juro, nunca ha sucedido antes, pero mis rodillas se debilitaron y estoy sentado. -¿Dónde diablos estaría si hubiera estado de pie cuando ella me mostró esa hermosa sonrisa? En el piso. Ahí es donde. Y la llevaría conmigo.

Demasiado ocupado apreciando lo que está delante de mí y lo que podría hacer con él, casi echo de menos el hecho de que ella se levantó de su taburete y se dirige hacia mí. Jodido premio gordo.

-Aparté mis ojos de la cara deslumbrante que todavía me sonreía mientras se acercaba, me volteo hacia Sal, listo para darle una charla animada sobre ser genial. Esa mujer va a estar en mi cama muy pronto, y si la jode por...

-Sr Walker.

- La voz femenina que sale del campo izquierdo, suave, baja y sexy como la mierda, hace que todo tipo de cosas raras sucedan en mis pantalones. Extraño porque ella se refirió a mi

compañero, mi compañero, por su nombre, y todavía me excitaba. Siento que mi frente se vuelve pesada con el ceño fruncido. Ella conoce a Sal? -Lainey, canta Sal alegremente. -Qué casualidad verte aquí.

- Qué. -¿Mierda?

Salto de mi taburete y retrocedo, sintiendo que necesito algo de distancia. -¿Lainey? Pregunto, tratando de recuperarme, enderezando mi traje. Retrocedo rápidamente a través de la conversación de los últimos minutos para localizar lo que espero sea un error de mi parte.

Lainey? Miro a Sal. -Estoy bastante seguro de que acabas de referirte a tu nueva Asistente personal como Lainey -Ciertamente lo hice. -Sal asiente, con los ojos fijos. . . ¿ su nuevaasistente personal?

-Tienes que estar bromeando. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Debes ser el compañero de Sal. Una mano encantadora y delicada se extiende hacia mí, y la miro. Solo lo miro. Y mi mente instantáneamente pone esa mano alrededor de mi polla. Y comienza a empujarlo hacia arriba y hacia abajo. Y estoy gimiendo. -¿Hola? Me dice.

- Salto de nuevo, ignorando su oferta y mirando a mi mejor amigo. Mi boca se retuerce, la situación ahora es tan clara como la luz del día. El cabrón Sal me mira con una ceja cómplice, toma un trago de su cerveza y me preparo para enfrentar a mi nuevo empleado. Empleado.

Esa palabra debe permanecer en la vanguardia de mi mente. Ella trabaja para nosotros.

Funciona para mí. No tengo muchos límites, pero alejarse del personal es una de ellas. Es una regla Clientes, si. Clientes potenciales, sí. Socios comerciales, sí. Cualquier mujer. . . Siempre y cuando ella no trabaje para mí. Simple. Sal lo sabe. Apoya esto. Insiste en esto. Es otra de nuestras reglas cardinales.

- Respiro hondo y constante y tomo su mano. Su mano suave y perfecta. -Placer, le digo, mirándola a los ojos. Jódeme, todo mi mundo se redujo a un túnel de fantasías tortuosas. Ahora sé que nunca podré hacer realidad. Quiero llorar. -Ty Christianson. Toso y con sutileza reclamo mi mano, colocando mi trasero de nuevo en el taburete antes de que mis estúpidas piernas cedan.

-Sé quién eres, dice ella, sonriendo con esa sonrisa encantadora. Lo juro, es una diosa, increíblemente hermosa, pero su belleza rompió la escala en el momento en que supe que trabajaba para mí. Por el amor de Dios. Miro hacia otro lado y señalo al barman nuevamente.

Necesito algo más fuerte que la cerveza. Por supuesto que ella sabe quién soy. Todos lo hacen.

-whisky, ordeno. -Ordenado.

-Solo pensé en saludar, continúa Lainey cuando me doy la espalda.

-Hola, responde Sal, sosteniendo su cerveza. -Te ves. . . Bonita.

Pongo los ojos en blanco y acepto mi whisky, dejándolo caer de un golpe rápido y necesario.

-Otro.

-Gracias, responde Lainey con gracia. Esta voz. Puedo escucharla gemir mi nombre, y mi mano se dirige a mi entrepierna para controlar discretamente la sangre que corre hacia mi polla. ¡Sácame de aquí! ¿Todo listo para mañana?. Pregunta Sal. -Sí, no puedo esperar. ¿Ocho? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Perfecto, confirma Sal.

-Excelente. Te dejaré con tus bebidas. Su mano descansa sobre mi hombro, y me congelo, negándome a darme la vuelta y reconocerla. Pero mis ojos se vuelven y aterrizan en unas bonitas uñas desnudas perfectamente pintadas que descansan sobre la chaqueta de mi traje.

Puedo sentir esas uñas hundiéndose en mi espalda desnuda. -Encantada de conocerlo, Sr. Christianson.

-Y a ti Apenas fuerzo las palabras a pasar por mi gruesa lengua, así que no tengo esperanzas de ser cortés y enfrentarla. -Bienvenida a Christianson Walker.

-Tenga una buena noche. Su mano se levanta, y todo mi torso rueda, luchando contra los efectos secundarios de su toque. Y tan pronto como soy lo suficientemente valiente como para comprobar que ella se fue, al verla detrás de la sutileza mientras avanza, me giro hacia mi mejor amigo y lo fulmino con la mirada.

-¿Qué?. Pregunta Sal. -¿Qué? ¿Seriamente? ¿Me preguntas eso?

-No puedes follarla, dice rotundamente, sabiendo exactamente dónde ha estado mi cerebro.

-No quiero follarla.

-Sí claro.

No puedo creer que me haya hecho esto. Contrató a la mujer más hermosa del maldito planeta como su asistente personal, sabiendo que ni siquiera puedo olerla. ¿Te llamas compañero? Estás fuera de lugar.

-Él ríe. -Te dije que ella era perfecta.

Gimo, mirando mi teléfono cuando comienza a parpadear una llamada. -Oh, vete. Aplasto el icono de rechazo y me desplomo sobre la barra. Pero a través de mi persistente temor, me las arreglo para suponer cuán mala es esta situación, y no solo porque no puedo tocarla. O pensar en ella. Mi compañero no ha tenido sexo desde hace un mes. Y él está casado. Me vuelvo hacia Sal. -Me dijiste que no habías pensado en el hecho de que Moya no ha sacado mucho últimamente.

-No lo hice. No hasta que lo has mencionado, ninfómana. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Vete a la mierda. ¿Me estás diciendo que no has pensado en tu nueva AP follando con tu cerebro privado y traicionando?

-No. Sal me mira ofendido. -Amo a mi esposa. De acuerdo, estamos pasando por un parche pegajoso en el departamento de dormitorio, pero nunca la traicionaría. Nunca. Vamos a aclarar eso.

Me siento en un suspiro. -Sé que no lo harías, pero joder, Sal. ¿Por qué en nombre de Dios contratarías algo tan tentador como eso? ¿Y qué demonios va a pensar Moya cuando la conozca?

-Moya está bien. Él huele, mirando hacia otro lado. -Fui totalmente profesional durante el proceso, al igual que Lainey. Eres tú quien es el Romeo que piensa con su polla, no yo. ¿Por qué crees que la entrevisté solo? " -Porque eres un gilipollas. Él ríe -No, porque cuando vi su foto en su expediente, supe muy bien que habrías elegido la culpa de su currículum, lo que fuera para desanimarme, sólo para poder follarla con la conciencia tranquila".

No puedo discutir El tiene razón. Lo habría pospuesto, encontrado alguna razón para que no la contratáramos. Ella es tan impresionante. -Que seductor. Por el amor de Dios. -¿Cómo se supone que debo concentrarme, sabiendo que hay tanta sensualidad en la oficina?

-De todos modos, continúa Sal, ignorando mi cara de puchero, -tienes a Gina. Tiene calor y esas grandes tetas están ahí para admirar a diario.

-Gina es Gina, idiota. Ella es una compañera. Jodidamente te odio en este momento. Saludo por más tragos. -¿Que estás tomando?

-Cerveza. Si empiezo con lo difícil, probablemente no llegue a casa .

Me ordeno otro whisky y mi compañero una cerveza. Porque necesita llegar a casa. A su esposa. Y necesito golpear mi cerebro errante rápidamente. Ella es solo otra mujer hermosa. No es que no esté acostumbrado a eso.

Sal se emborracha progresivamente, a pesar de que se queda con cerveza, y para las diez decido que es hora de meterlo en un taxi y enviarlo a casa a Moya. Después de despedirlo fuera de Long Bar, me paro en la acera, tratando de decidir dónde aventurarme a continuación. Saco mi teléfono para llamar a uno de los muchachos y rastrearlos hasta el bar en el que están, pero me detengo cuando algo me viene. Miro por encima de mi hombro, de vuelta a la barra, preguntándome si esa belleza de cabello negro que me llamó la REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS atención antes todavía está allí. Mi teléfono se mete en mi bolsillo, y revierto mis pasos, girando y volviendo a entrar. Porque si alguna vez he necesitado una buena cogida, es ahora.

- Enderezando el nudo de mi corbata, mantengo mis ojos bien abiertos y la veo exactamente en el mismo lugar que antes. Excelente. El resto de mi noche se traza rápidamente en mi cabeza. Me llama la atención y le muestro mi sonrisa más sugerente y sexy. . . Pero mis pies se detienen cuando algo más allá de ella me llama la atención.

La nueva Asistente personal de Sal. - Mi tonto corazón late un poco. ¿O fue eso una palpitación? Oh. . Un ping? ¿Qué demonios, Christianson? Ella es solo otra mujer hermosa.

Ella todavía está sentada en el bar, mirando su teléfono, esos largos mechones rubios cayendo en cascada sobre sus hombros y abanicando sus senos. Y ella todavía está sola, solo una bebida en el bar frente a ella.

-Pensé que te encontraría a mitad de camino, dice una voz sensual, y miro a mi lado, descubriendo que la mujer de cabello negro se ha dirigido hacia mí, y ahora me está mirando con los ojos para llevarme a la cama.-¿Beber?

Ahora esta es una pregunta fácil con una respuesta fácil. Pero me estoy estancando. ¿Por qué?

Esta mujer es la liberación de presión garantizada que tanto necesito. La Asistente personal de Sal no es una garantía. Ella ni siquiera es una posibilidad. La miro de nuevo y me encuentro respirando bruscamente cuando un hombre se acerca a su lado. Él tiene una mirada en su rostro, lo sé, porque yo también lo uso a menudo. Excepto que Lainey no se ve nada encantada por sus obvios avances, más bien incómoda. Y tampoco puedo decir que me sienta cómodo, ni por la extraña punzada de irritación, ni por su evidente aprensión. El chico se está acercando demasiado. -A ella no le gusta, y él no parece estar recibiendo el mensaje y retrocediendo.

- Mis pies me llevan hacia ella antes de darme cuenta de que se están moviendo, dejando atrás una cierta noche de pasión muerta. Mi cerebro se enciende. Quiero decir, mi cerebro profesional, y asentí suavemente mientras me acercaba, sintiendo un extraño tirón invisible que me acercaba a ella. -¿Puedo ayudarte? -Pregunto cuando llego al bar, incitando al hombre a darse la vuelta y buscarme. Lentamente levanta los ojos a lo largo de mi torso hasta que me está mirando, y luego retrocede rápidamente sin decir una palabra. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Lainey me da una pequeña sonrisa. Es una sonrisa deslumbrante, suave y serena. Es genuino, y no recibo esas sonrisas muy a menudo. Aunque suene como un gatito, en realidad me hace derretir un poco. Ella es sexo en piernas.

-Gracias, dice en voz baja, casi avergonzada.

-Ella indica a un taburete, pero no dice nada, recogiendo su bebida y llevándola a esos labios rosados. Mis ojos lo sigue todo el camino y luego suben por su exquisito rostro hasta que miro a los ojos que son de un brillante tono azul, pero permanezco de pie, sin aceptar su oferta. Porque eso sería estúpido. No soy estúpido.

Tose y rompo la conexión antes de ser tragado por su mirada soñadora. -Pensé que debería disculparme por lo de antes. -No tengo ni idea de por qué estoy haciendo esto.

-Esta bien. Llegué a la conclusión de que debes ser socialmente incómodo.

Mis ojos se disparan hacia los de ella. ¿Socialmente torpe? Me río. -No soy socialmente incómodo.

-Solo debo ser yo, entonces. - Ella toma otro sorbo.

-No. Aclaremos esto rápidamente antes de que conduzca a la incomodidad en el trabajo. ¿Y qué quiere decir con eso, de todos modos? ¿Solo ella que me encuentra socialmente incómodo, o solo ella que me hace socialmente incómodo? -Sal y yo solemos contratar juntos.

Señalo hacia donde estaba sentado con mi lanzador de un compañero. -Me sorprendió que no me metiera en las negociaciones, eso es todo".

-Oh. Ella sonríe, aparentemente aceptando mi semi-montón de mierda. -Ya Veo. Oh Dios. Eso es bueno. -De todos modos, retrocedo, tirando de las solapas de mi chaqueta de traje, es genial tenerte a bordo. Esperamos con interés trabajar contigo. -Y jodiéndote. Sacudo la cabeza y cierro los ojos, condenando mi mente hambrienta de sexo. -Te dejaré con tus bebidas. -Voy a girar, me pongo a buscar a esa mujer de nuevo y a arrastrarla fuera de aquí.

Me la voy a tirar a ciegas. Mientras me hago un poco de sentido común.

-Beber. El contador de una palabra de Lainey detiene mi fuga. ¿Lo siento? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Ella sonríe, me duele, y levanta su vaso. -Dijiste bebidas, en plural. Tengo un trago y desde que me dejaron plantada, no parece que eso vaya a cambiar esta noche".

Mis pies se apoyan en los azulejos brillantes. -¿Se paró?

-No pude haberla escuchado bien.

-Lamentablemente, sí. -Ella brinda por el aire. -Así que, estoy aquí sentada a merced de cualquier asqueroso que quiera hacer un pase." Su sonrisa es irónica, y me encuentro riendo. ¿Pero qué clase de idiota la dejaría plantada? Quienquiera que sea, necesita que le quiten la pelota. Es una vergüenza para la humanidad.

-Lamento escuchar eso. -Necesito salir de aquí pronto.

-No lo hagas. No lo soy.

Me amartillé la cabeza en cuestión. -¿No lo haces?

-No. Fue una cita a ciegas. Un amigo la organizó. Constantemente trata de emparejarme con el hombre perfecto, y hace tiempo que acepté que no está ahí.

-¿El hombre perfecto? Casi me detengo de decirle que no busque más, pero no me detengo de sentarme en el taburete junto a ella. ¿Una cita? Entonces, ¿es soltera? ¿Cómo coño es eso posible?

-¿Otra?

-Pregunto, indicando a su vaso medio vacío.

-Ella lo mira, y luego lentamente me devuelve esos encantadores ojos brillantes. "¿Por qué no?", responde.

-Gracias.

-¿Por qué no? Me doy cuenta de que era una pregunta retórica, pero no debería serlo. Hay una muy buena razón para no hacerlo.

-¿Martini de limón?

-Por favor. -Ella sonríe, obligándome a apartar la vista rápidamente. Necesita dejar de sonreír.

-Pido bebidas mientras simultáneamente me doy una charla de ánimo muy severa. Conócela, pero no de esa manera. Sí. Averigua lo que debería haber averiguado en el proceso de entrevista si Sal no hubiera ido a mis espaldas. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Deslizando su bebida hacia ella, tomo la mía y me sumerjo.

-Entonces, Sal dijo que tu currículum era muy impresionante. Buen chico, Christianson.

-Me alegra haberte impresionado.

Oh, ella lo hizo muy bien. Sonrío con fuerza. -Y la referencia de su empleador anterior estaba brillando."

Ella asiente suavemente, llevando su vaso a sus labios otra vez.

-Entonces, ¿por qué te fuiste? -Apoyo el codo en la barra y subo los pies hasta el reposapiés del taburete, probablemente más cómodo de lo que debería.

Su cabeza se inclina un poco mientras descansa su bebida y la gira lentamente por el tallo.

-¿Me van a entrevistar de nuevo?

-Siento que me he perdido un poco, digo sin pensar. Eso no fue muy profesional en absoluto.

-Se ríe, una risa suave y gutural, el sonido se hunde en mis oídos y persiste mucho después de que se detiene. -He oído que no es el tipo de hombre que se pierde, Sr. Christianson.

-No deberías creer los rumores sobre mí. - Mi voz es baja y suave. No dije que lo fuera.

-No pretendía sonar tan sugerente.

Se encoge de hombros.

-No se preocupe. Baso mis opiniones en lo que sé por experiencia personal. No en rumores.

-¿Y qué sabes por experiencia personal? -Pregunto, incapaz de detenerme.

Ella me pone esos preciosos azules, su mirada nunca vacila. -¿Sobre ti? Nada, dice, toda ruda.

Se me hinchan las pelotas y me trago un gran trago de mi whisky.

-Aún, añade en voz baja.

-Toso sobre mi bebida. Mierda. ¿Acaba de decir eso? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Pero estoy ansiosa por saber si Ty Christianson que es el talentoso empresario que todo el mundo dice. -Ella sonríe una pequeña sonrisa en el borde de su vaso.

Mis ojos se abren de par en par. Oh, es linda. ¿Está jugando conmigo? ¿Estoy jugando yo, el jugador? No sé qué carajo hacer. Así que sonrío torpemente. -¿Qué puedo decir? Tengo un don". Un significado más oculto. Pero lo que tengo un don necesita ser olvidado rápidamente.

Me trago algo de fuerza e ignoro mi decepción, levantándome de mi taburete. Y hago lo correcto, ofreciéndole mi mano. -Me alegro de hablar contigo, Lainey. Lo acepta y lo agita suavemente, sus ojos se ensanchan cuanto más tiempo nuestras palmas permanecen cerradas.

El repentino destello de algo, no estoy seguro de qué, o quizás no me permito comprenderlo, me obliga a liberarla.

-Buena suerte mañana".

-Gracias. Disfrute del resto de la noche.

-Tú también.

-Oh, estoy segura de que lo haré, sóla sentada aquí esperando que el Sr. Perfecto se estrelle en mi vida. -Me río un poco. -¿Y qué garantiza un hombre perfecto, si no le importa que pregunte?

-Ella sonríe a su bebida, respirando. -La clase de hombre cuyo mundo gira a mi alrededor. El tipo que es tan completamente devoto, que me olvidaría de quién soy sin él. - Me mira y yo la miro, un poco aturdido.

-Y cuando me bese, no existe nada más. No es mucho pedir, ¿verdad? Sólo un buen y anticuado amor. Del tipo puro y raro.

-Vete, Ty. -Vete ahora. -Rara es la palabra clave, Lainey, digo, y su suave sonrisa se desvanece. Sin embargo, lo vi en la relación de mis padres, así que espero que tú también lo encuentres. Nunca he conocido a una mujer que haya llevado su corazón en la manga de forma tan poco compasiva. Si es apropiado o no, no tiene importancia. Y, aterradoramente, nunca he conocido a una mujer que se haya deshecho de su deseo por la única cosa en este mundo por la que posiblemente abriría mi corazón; un amor como el que tuvieron mis padres.

-Me doy la vuelta y me alejo, ignorando a la belleza de pelo negro que se ha bajado de su taburete y se dirige hacia mí, mi ritmo se acelera. Por primera vez en... Ni siquiera puedo recordar, no me interesa. Al menos no ella. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Tres

-A la mañana siguiente, nado diez largos más. Y lustro mis zapatos extra brillantes. Y hago el nudo de mi corbata con precisión extra. Y recorto mi barba con extra cuidado. Y reviso mi cabello. Dos veces. Y, por supuesto, hago todo esto porque es lo que hago todas las mañanas.

Con tanto cuidado y esfuerzo.

Herb se quita el sombrero como cualquier otra mañana normal cuando paso por su escritorio en el vestíbulo, mirando su reloj. "Esta mañana temprano, Sr. Christianson".

-Tengo un largo día, llamo, llegando a la entrada. Pero Egor no está esperando con mi coche, como de costumbre. Me doy la vuelta y veo a Herb al teléfono.

-Está en camino", dice mientras compruebo la hora. No puedo quejarme. Llego media hora antes que todos los días de mi vida laboral.

En sólo unos minutos, Egor está llegando a la acera.

-Lo siento, Sr. Christianson, dice, manteniéndome la puerta abierta. -El armario de las llaves en los garajes estaba jugando. Y, bueno, llega temprano.

No reconozco su observación y me lanzo. "No hay problema, Egor. ¿Conseguiste las entradas?"

-Oh, sí, señor. Muy amable de su parte.

-Bien. Disfruta. Cierro la puerta y me pongo en camino, y llego a mi oficina y aparco antes de que suene el teléfono.

-Madre, saludo cuando entro en el ascensor.

-Ty, querido, ¿has confirmado la invitación a la boda de tu prima?

-Lo haré. Presiono el botón del decimotercer piso y compruebo rápidamente mi reflejo, pasando una mano por mis olas y dando una palmada en la mejilla. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Bien. D- Ella corta, y miro mi teléfono para ver que el servicio ha caído.

-Maldición. ¿Mamá? Mamá, ¿puedes oírme?

-Ahí estás, grita, haciendo que me quite el móvil de la oreja. “Estaba diciendo que no lo olvides".

-Le diré a Gina que lo haga esta mañana.

-No sé qué harías sin esa mujer.

-Yo tampoco. Las puertas del ascensor se abren y frunzo el ceño, buscando a esa mujer.

Entonces me acuerdo; llego temprano. Me dirijo a la cocina, dispuesto a hacer mi propio café.

-Te llamaré más tarde.

-No, no lo harás. Te llamaré por la mañana, como siempre.

-Adiós, madre. Cuelgo mientras aterrizo en la cocina, enfrentándome a la elaborada máquina de café. La miro fijamente y los millones de botones del frente. -Bien, digo, dejando caer mi maletín y agarrando una taza del soporte a un lado. No puede ser tan difícil. Coloco mi taza bajo el caño y escaneo las diferentes selecciones de café, descubriendo mi elección preferida.

Presiono el botón que dice -Americano, y espero. Y espero. Y espero un poco más. -Vamos, murmuro, presionándolo de nuevo. No hay nada. Gruñendo en voz baja, empiezo a buscar señales obvias de por qué la máquina no escupe mi dosis matutina de cafeína, notando que no hay luces encendidas. -Ah, busco el botón de encendido y apagado y lo enciendo, sonriendo, un poco orgulloso de mí mismo. Luego hago mi selección de nuevo. Y me escupen con el café.

-No. Salto hacia atrás, fuera de la línea de fuego del aerosol. ‘No, no, no. Mis manos aterrorizadas buscan el interruptor de apagado de nuevo, incapaces de evitar que me disparen el café. -Hijo de puta. Miro mi pecho y veo que estoy empapado en un líquido marrón de mierda. -Jodidamente genial, despotrico, cogiendo mi maleta del suelo y saliendo de la cocina. No hay un maldito café, y ahora parezco un desastre.

Tirando mi maleta en el sofá de mi oficina, me quito la chaqueta y la tiro, tirando de mi corbata.

-Un puto comienzo perfecto para mi día. Me dejo caer en mi silla y me desabrocho la camisa, encogiéndome de hombros y tirándola en mi escritorio. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS La puerta de mi oficina se abre y Gina aparece, tan aturdida como debería. Llego antes que ella y estoy medio desnudo en mi escritorio. -¿Qué está pasando?, Ella escanea mi oficina. Sé que está buscando a una mujer.

-Pensé en venir temprano.

-¿Desnudo? Ella entra, dándome ojos sospechosos.

-Tuve un accidente con la máquina de café. ¿Qué carajo le pasa a esa cosa?"

-Es temperamental.

-No me digas.

-Un poco como tú esta mañana. ¿No hubo sexo anoche?

Mis ojos se estrechan, y me vuelvo a mi ordenador, manteniendo la boca cerrada.

-Oh Dios mío, no te acostaste con nadie anoche. Está en la silla frente a mi escritorio en un segundo, mirándome, sorprendida. Supongo que debería estarlo. -Y ahora estás súper gruñón.

-No estoy de mal humor, digo, muy mal humor.

-Ella retrocede, cejas en alto. -Está bien

-No estoy de mal humor, repito, esta vez con calma. -Tengo un largo día, y necesitaba llegar temprano.-Abro mis correos electrónicos y comienzo a escanearlos, borrando los obvios, los de las conquistas.

-Vale. Ella acepta fácilmente, aunque conozco a mi asistente, y sé que ella sabe que estoy diciendo tonterías. -Te traeré tu café. Gina se levanta, recogiendo mi camisa y corbata como lo hace antes de ir a mi sofá y recoger mi chaqueta de traje manchada de café.

-Enviaré esto a la tintorería.

-Gracias.

-Tienes camisas de repuesto en tu baño, En un suspiro cansado, me levanto y me dirijo al baño.

Camisas. Sí, tengo muchas camisas, pero ninguna maldita chaqueta o corbata. -El día se pone peor. Agarro una y me encojo de hombros, abotonándola mientras sigo mis pies hasta mi escritorio. Así que, hoy estoy haciendo algo informal. No me dolerá. -Todo el tiempo perdido esta mañana.

-¿Qué? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Miro hacia arriba y encuentro a Gina con mi café. -Nada. -Acepto con gratitud. ¿Qué hay en la agenda de hoy?

-Dímelo tú, ya que llegas temprano para tu largo día.

-Gina, respiro cansado, y sus labios se enderezan, reteniendo su sonrisa.

-Tienes una reunión con Sal y Pyra Lingerie a las diez.

-¿Yo?-Pensé que Sal se encargaba de eso.

-Gina me da una mirada que conozco. -Está llamando a los refuerzos.

-Lo que significa que su talento para los negocios no nos va a hacer ganar el trato, así que mi talento para el encanto podría. -Continúa.

-Le doy una mano instructiva.

-He reprogramado la reunión de ayer con el equipo de Dior a las dos, y tengo la tarde libre, por si lo has olvidado.

-No lo olvidé, miento, me hundo en mi silla y me concentro en el Outlook.

-¿Estás bien?

-La pregunta de mi asistente personal me llama la atención sobre ella. -Bien, respondo asertivamente, sentado adelante y haciendo clic, enfocando un correo electrónico de Mike de Paco Rabanne. Quiere a Ryan Reynolds. Suspiro y coloco mi café, golpeando una respuesta, recordándole que Ryan está al frente de Boss.

-Estoy bien, reitero, para mí mismo más que para Gina. -¿Por qué?. Me estremezco. ¿Por qué iba a invitarla a presionarme?

-Bueno, para empezar, no me has mirado las tetas esta mañana.

Miro a Gina, encontrando una mirada acusadora. Luego dejo caer mis ojos sobre sus pechos. ¿Feliz? Pregunto, volviendo a mi ordenador.

-Encantada, dice bromeando, alejándose. -Tu madre llamó.

-¿Para qué?

-Ya he hablado con ella esta mañana.

-Me dijo que confirmara la invitación a una boda. Gina se detiene en la puerta y me da ojos preocupados que elijo ignorar. Sabe lo de la REINAS DEL CRÁNEO

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boda en cuestión porque me dio la invitación hace meses y me dijo, muy gentilmente, que le hiciera saber mis planes para que pudiera aceptar o rechazar en mi nombre. Nunca le conté mis planes. Tiré esa invitación a un lado e intenté que mi cerebro se olvidara de ella. -¿Así que vas a ir?, pregunta.

-Eso parece.-Tomo un sorbo de mi café pensativo, repasando las posibles ventajas.

-¿Va a estar allí?Pregunta con cautela.

Miro hacia arriba y encuentro labios fruncidos. Gina lo sabe todo. Me vi obligado a decírselo después de que una vez me llamó la perra y, como resultado, me emborraché y me arrestaron.

Gina era mi única llamada.

-Sí, gruño, cayendo en el pensamiento.

La puerta se cierra, y juro que oigo a mi leal asistente silbar silenciosamente -la perra mientras hace clic. No podría estar más de acuerdo. Me dejo caer en mi silla, exhausto ya por la mañana. Y sólo llevo media hora en la oficina. ~~~~ -A las nueve y cincuenta, salgo de mi oficina con cautela, escudriñando el pasillo para... nadie.

-Bu, grita Gina, haciéndome saltar como un gato asustado. Empieza a reírse detrás de su escritorio.

-No eres graciosa, me quejo, reordenando el cuello de mi camisa, mirando hacia abajo en una ceja arrugada cuando veo que falta algo.

-¿Me has limpiado la corbata?

-Sí. El teléfono de Gina empieza a sonar. -En dos horas, fui a la lavandería, la hice lavar, secar y planchar, y volví a recogerla. Todo mientras hacía mi trabajo de día. Ella contesta su teléfono. Buenos días, oficina de Ty Christianson. Habla Gina.

-Arrugo la nariz y me dirijo a la sala de conferencias, asintiendo y sonriendo a cada miembro de mi personal que paso, pero mi mente está en otra parte. Como en mi cama anoche, tratando de encontrar la determinación y el sentido en que hablé conmigo mismo mientras me daba vueltas como un idiota. Profesional. Puedes REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ser profesional, Ty. Yo me escondo en la oficina de Sal, prácticamente pegado a la pared para evitar ser visto por... nadie, y camino rápido a la sala de conferencias. Salgo ileso y me abro paso por la puerta, la cierro y caigo contra la madera. Estoy sudando, joder.

-Hola.

-Me congelo.

Oh, mierda.

-¿Ella está aquí? - ¿Qué está haciendo aquí? - Me aclaro la garganta, haciendo un punto de no mirarla.

-Hola.

Me paseo hasta el otro extremo de la sala de conferencias, aunque sólo sea por algo que hacer. -¿Dónde está todo el mundo? -Sal siempre está en la sala de conferencias diez minutos antes. Como yo. Y yo estoy aquí ahora. Y él no. Y ella sí. De nuevo, ¿qué coño está haciendo ella aquí?

-Oh, ¿no lo sabes?

Me obligo a mirarla. Y me arrepiento inmediatamente, porque toda compostura me abandona.

Puf. Se ha ido. Se ve jodidamente impresionante, su cuerpo flexible envuelto en un vestido negro, su cabello apilado con unas pocas hebras bien colocadas enmarcando su cara. Mi polla llora, en parte con la necesidad, en parte con la tristeza. -¿Sabes qué

-La reunión se ha retrasado quince minutos. Envié un correo electrónico a su asistente personal.

Gina, ¿verdad?

-Sí.

-Bueno, le envié un correo electrónico para hacérselo saber. Pone una bandeja que no me había dado cuenta que tenía en el centro de la mesa de conferencias.

-Sólo estoy preparando las cosas.

-Miro los pasteles que suelo comer, buscando mi apetito. Maldita Gina. Voy a matarla tan pronto como salga de aquí. Justo cuando decido que me voy de aquí y me dirijo a la puerta, porque no es seguro para mí estar en una habitación a solas con esta mujer, escucho una callada maldición. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Maldición. Hay un estruendo desde atrás, y me giro para encontrar a Lainey haciendo malabares con una bandeja de vasos al azar.

Me acerco rápidamente a ella, liberándola de la bandeja, pero mientras se la quito de las manos, se sacude, haciendo que la jarra se caiga de lado. Justo debajo de mi camisa. Jadeo mientras el agua fría golpea mi pecho, y rápidamente desecho la bandeja para sacar el material empapado de mi piel. -Joder, qué frío.

-Oh Dios mío, grita Lainey, horrorizada. -Lo siento mucho. Su mano se cubre la boca, avergonzada.

-Oye, no te preocupes. Me quito la camisa y la dejo pegada al pecho, soportando el golpe del frío. "Estoy bien. Está bien, de verdad.

-Estás empapado. Sus manos están sobre mí antes de que me dé cuenta, quejándose y desmayándose. Pero no tengo la oportunidad de quitarlas, o de disfrutarlas, porque Lainey las devuelve rápidamente. Y en un suspiro.

-Yo retrocedo, al igual que ella. Sus ojos están muy abiertos, su cuerpo visiblemente tenso. Y su mirada está arraigada en mi pecho, incitándome a mirar hacia abajo. Mi camisa es transparente. Oh... Eso lo explica. Puedo ver todas las ondulaciones de mi torso, cada línea y músculo perfecto que me esfuerzo en mantener. Pero en lugar de hacer lo sensato y apartarme de ella - privarla de ello - me paro frente a ella, silencioso y quieto, mirándola. Su pecho comienza a palpitar, pero no importa cuánto me grite la cabeza para que me vaya, mis pies se niegan a moverse.

Sus ojos se levantan y se encuentran con los míos por unos breves segundos antes de que se ahogue y mire hacia otro lado. -Me disculpo, Sr. Christianson. Ella traga una, dos, tres veces.

-No es necesario. Vuelvo a la vida y me alejo, ahora incapaz de sentir el material frío y húmedo contra mi piel. Mis venas están ardiendo, contrarrestando el frío.

-Iré a buscar una camisa seca. - Me doy la vuelta y salgo corriendo de la sala de conferencias y virtualmente corro de vuelta a mi oficina mientras me quito la camisa, ignorando todas las miradas que mi cuerpo medio desnudo atrae en el camino. Cuando doblo la esquina, la boca de Gina se abre. Sé que no es porque esté aturdida por lo que está viendo. Es decir, mi hermoso torso. Está simplemente sorprendida al verme corriendo por el piso de nuestra oficina medio desnudo. Aterrizo en su escritorio y golpeo mis palmas en la madera, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS inclinándome, probablemente de forma demasiado amenazadora. -¿Por qué no me dijiste que la reunión se había retrasado?

Su cabeza se retrae rápidamente. -Lo hice, maldita sea.

-¿Cuándo? No recuerdo que lo hayas mencionado.

-Revisa tus correos electrónicos, silba, contestando el teléfono cuando suena.

-Resoplo y resoplo para volver a mi oficina y hago justo eso. Reviso mis correos electrónicos. Y ahí está, a las nueve en punto. El equipo de lencería Pyra está atrapado en el tráfico. La reunión se ha pospuesto hasta las diez y cuarto. -Joder, murmuro. Mi cabeza no es mía hoy.

Después de ponerme mi tercera camisa limpia en sólo tres horas, salgo de mi oficina. Otra vez. Hay una camisa en mi escritorio que necesita ir a la tintorería, le digo a Gina cuando paso por su escritorio.

-¿Qué te pasa hoy?

Me detengo y le pongo ojos acusadores. -Mi café no me estaba esperando cuando llegué, y me ha hecho perder la sincronización del día.

-Bien, respira, tratando de mantener la paciencia. Puedo decir que quiere pegarme un puñetazo en la barbilla. Tal vez debería dejarla.

-Ve a tu reunión, Ty. -Lo haré. Levanto mi nariz y me voy.

-Esta vez cuando paso por la oficina de Sal, miro a hurtadillas, viendo a Lainey en su escritorio fuera de su puerta. Bien. Voy corriendo a la sala de conferencias antes de que mis pies decidan pegarse al suelo para pasar unos momentos placenteros y sin sentido mirándola. Encuentro a Sal con la boca envuelta en un croissant glaseado. -Buenos días, murmura alrededor de su bocado, rociando unas cuantas escamas en su barbilla.

-Buenos días. Cierro la puerta y tomo mi asiento habitual en un extremo de la mesa.

Me frunce el ceño en el pecho. -¿Dónde están tu corbata y tu chaqueta?

-Pensé en ir por el look relajado hoy. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Él se baja a la silla a mi lado, y yo miro hacia abajo, haciendo una mueca a mi camisa solitaria.

Me siento mal. -¿Dónde terminaste anoche?

-Su pregunta me da una pausa, y corro por mi cabeza para una respuesta normal de Ty Christianson. Y no encuentro nada. -En ninguna parte. Me avergüenzo de mi patética respuesta y multiplico lo culpable que parezco cuando me asomo por el rabillo del ojo.

-Ty... Sal dice despacio y con cautela.

-Sólo sé sincero, me digo a mí mismo. No es como si me la hubiera tirado o algo así. No físicamente, de todos modos. Mi cabeza se la ha follado de todas las maneras posibles en la repetición. Pero nadie tiene que saber eso. Ese es mi pequeño secreto. -Después de meterte en el taxi, volví al bar.

-Su boca se abre. -Dime que no lo hiciste.

-No lo hice, me quejo, me ofende. Pero quería hacerlo. -Ella trabaja para nosotros. A pesar de lo que pienses, no tienes que seguir recordándome ese pequeño detalle.

"Ella no era técnicamente nuestra empleada anoche."

Pasé por delante de él con la mirada, pensando. Bueno, mierda. ¿Por qué no pensé en eso? Maldición, digo en voz alta, cuando sólo planeaba pensarlo.

Sal me golpea en la cabeza, me despeina. -Mantén esa polla pensante en tus pantalones, Ty. -Cuidado con el maldito pelo. Mis manos se disparan y palpan mis olas. -¿Cómo le va, de todos modos?

-Hasta ahora, todo bien. Parece que se está desenvolviendo bien, y Gina le ha dado algunos consejos.

¿Lo ha hecho? Sí, muy bien. Con Gina como su maestra, Lainey pronto se volverá indispensable, también, haciéndola una guardiana. ¿Una guardiana? Pongo los ojos en blanco. -¿Por qué estoy aquí, de todos modos? -Este es tu trato para clavar.

-Sal resopla y resopla antes de tirar de una carpeta. "Taylorson Greeves está husmeando por ahí.

Frunzo el ceño al mencionar a nuestro único competidor medio decente. -Siempre están husmeando. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Lo sé. Y normalmente me reiría en la cara de su presencia, pero este tono me ha dejado perplejo. Nada de lo que pienso me acelera la sangre. Es todo lo mismo, lo mismo de siempre, todo se ha hecho antes.

-Me pongo en modo de negocios en un instante. -Háblame.

-Esto podría ser enorme.

-De acuerdo.

-Masivo.

-De acuerdo.

-Sólo le están dando a tres firmas la oportunidad de lanzar. Realmente quiero la oportunidad, y realmente quiero este trato.

-Yo también. Quiero este trato más que nada. Incluso a Lainey. Lencería de alta gama que se vea increíble y que se ajuste aún mejor. Todos ganan.

-Tenemos que entregar algo explosivo, dice Sal, mirando las notas que tiene delante. -Y pensé que lo tenía, pero ahora no estoy tan seguro. Mujer hermosa modelando, luciendo toda seductora y sexy. Como dije, se ha hecho mil veces, Ty. Se desploma de nuevo en su silla. -No suelo ser el pesimista, pero llegarán en cualquier momento, y no tengo nada con lo que deslumbrarles. Nada que los convenza de que nos den la oportunidad de lanzar.

-Yo también me desplomo, deseando haberme involucrado más en la lluvia de ideas, pero cuando tu compañero -un compañero al que le confías tu vida- te dice que este está a cargo, tú escuchas. Especialmente cuando otros tratos están ocupando tu tiempo. -¿Así que decides ahora, cuando están a punto de llegar, que quieres mi ayuda?

-Se encoge de hombros.

‘Así que, básicamente, estoy aquí para deslumbrarlos con algo más que una increíble estrategia de marketing? Típico. - Puedo ser Ty Christianson cuando le convenga a Sal. -Estoy desesperado, admite Sal mientras tomo el archivo y hago una rápida exploración, haciendo que mi compañero frunza el ceño aquí y allá. No parece él mismo. Nunca ha estado tan mal equipado. -Oye, amigo, ¿hay algo...? La puerta se abre después de dos pequeños golpes, y me levanto de mi silla en un instante, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS maldiciendo la maldita máquina de café por quitarme la armadura. Las dos creadoras de la lencería Pyra siguen a Gina a la sala de conferencias, y en cuanto me fichan, busco el placer que suelo espiar en los ojos de todas las mujeres cuando me encuentran. Me sonrío a mí mismo cuando los pasos de ambas mujeres vacilan.

-Hola. Les muestro mi sonrisa más desarmarte y me acerco, ofreciéndoles mi mano. -Soy Ty Christianson. Sé que probablemente no hay necesidad de una introducción, pero aún así.

-Y este es mi compañero, Sal Walker. Estrecho cada una de sus manos con delicadeza.

-Soy Karen, y esta es mi compañera Whitney. Se miran mutuamente con miradas, miradas que sé que significan que tenemos una oportunidad.

-Un placer, digo suavemente. -Gracias por reunirse con nosotros. Las ciego con otra sonrisa que les dice que valdrá la pena. Estoy aumentando mi atractivo de follar. Voy a necesitarlo. Esperamos mostrarles por qué deben darle a Christianson Walker la oportunidad de lanzar.

Karen sonríe. -Estamos deseando saber si somos compatibles.

Le echo un vistazo a Sal mientras toma una silla. Está claramente inquieto. ¿Y por qué no puede ocultarlo, por el amor de Dios? ¿Así que lo estás reduciendo a sólo tres?

-Bien, suspira Whitney. -Teníamos diez empresas que se presentaron a la licitación. Nos reunimos con todos ellos brevemente para probar la sinergia antes de reducirse a tres lanzamientos. Su desánimo aumenta mi confianza. Parecen exasperada por el proceso. -Para ser sincero, estamos un poco abrumadas.

Me lo imaginaba, respondo.

-¿Lo sabía?

-Estar abrumado puede ser agotador. Estoy siendo sugerente.

Ambas mujeres se ríen, y Sal me muestra la mirada familiar que me dice que siga con el encanto.

-Así que... Empiezo a vagar casualmente por la habitación. Es un movimiento táctico, uno que hará que estas dos mujeres saliven sobre mi físico mientras tratan de mantener sus negocios en marcha. Llámame poco ético. No me importa. -Obviamente, primero que REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS nada, quieres asegurarte de que quien sea con quien decidas trabajar esté alineado con tus planes para Pyra. Escaneo a las dos mujeres, observando las curvas, los cuerpos femeninos, los pechos que son más que un puñado y las cinturas apretadas. Mujeres con algo a lo que agarrarse. Dios, me encanta una mujer con un fino culo curvado. -Y puedo asegurarte que no hay hombre en la tierra que aprecie la calidad excepcional de la ropa interior sexy como el pecado más que yo. Dedicaré toda mi atención a su marca y a construirla más allá de sus fantasías más salvajes.

- Más sonrisas. -Quieres un concepto que saque a Pyra del agua. Porque Pyra es única, ¿sí?

Apoyo las palmas de las manos en la mesa, inclinándome. Ambas mujeres dejan caer sus ojos sobre mi pecho. Yo sonrío por dentro. -No está dirigido a la típica mujer que vemos en cada cartel goteando en encaje sexy. Sus zumbidos de acuerdo y alivio obvio me hacen concluir que están aburridas con la sugerencia de que sólo la mujer perfecta de talla cero puede modelar lencería de alta gama. Estoy en el camino correcto con esto. Estoy un poco sorprendido de que Sal no tenga esto en la bolsa ya, si soy honesto. -Debería ser todo sobre el elemento sugestivo", continúo. -La confianza exterior en una mujer real por llevar una ropa interior preciosa que nadie puede ver. Tu ropa interior. Ambas mujeres levantan sus caras de mi pecho. Yo sonrío. Dios, me encanta mi trabajo. Están virtualmente hiperventilando, y le muestro una sonrisa descarada a Sal, que está allí con ellas.

-Todas las mujeres son hermosas. Pyra las hará sentir así, no inferiores como muchos anuncios de ropa interior. No habrá supermodelos flacas. Sólo curvas, y nos aseguraremos de hacer que todas las mujeres del mundo tengan confianza. Y eso significa usar su hermosa, bellamente hecha, estructurada y sexy lencería.

-Oh Dios mío, Karen jadea.

Sonrío.

Llámame Ty Christianson, ponte de rodillas y adórame.

- Tú, maldita belleza. Sal me da una palmada en el hombro cuando las puertas del ascensor se cierran sobre Karen y Whitney. "Jodida belleza. ¿Cómo diablos se te ocurrió eso de repente?"

-Me gusta la lencería, y definitivamente me gustan las mujeres que la usan. Me encojo de hombros y camino con suficiencia de vuelta a REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mi oficina, ejecutando un perfecto salto de comedia cuando paso por el escritorio de Gina.

"Me estoy haciendo cargo de Pyra", le llamo y no me desafía. Me lo he ganado. Y estoy deseando hacerlo.

Trato de no hacerlo, lo hago, pero una vez que cierro la puerta detrás de mí, mi brazo se levanta por sí solo y el puño bombea el aire. -Boom. Mi cabeza está literalmente a punto de explotar con las ideas que nadan en mi cerebro. Necesito bajarlo todo.

Aterrizo en mi escritorio, llamo a Gina y le digo que cancele mi diario por el resto del día. Luego apago mi móvil y me saco la camisa de los pantalones. Agarro un bloc de notas de mi cajón, un lápiz de la vasija de mi escritorio, y bajo la cabeza. Es hora de desbloquear la razón por la que empezamos esta compañía en primer lugar... porque soy un maldito genio. Formidable.

Ty Christianson está de vuelta en el juego. El juego correcto.

Cuatro MIRO EL RELOJ. Jesús, ¿cómo llegó a las nueve? Descansando en el sofá de mi oficina, giro el lápiz entre los dedos y miro las docenas de dibujos que están en la mesa de café delante de mí.

-"Joder, soy bueno", musito, poniéndome de pie y estirando los músculos. A pesar de que se sienten un poco apretados y mis ojos secos, me siento bien. Hace años que no me encierro en mi oficina y hago un proyecto en solitario. Estos días, me siento alrededor de una mesa de conferencias y hago una lluvia de ideas con los distintos equipos que trabajan para nosotros, ofreciéndoles ideas para que las tomen y las lleven a cabo. Apruebo las cosas, sugiero mejoras y vendo la idea a clientes potenciales. Ha pasado mucho tiempo desde que empecé de cero.

Enciendo mi teléfono y parpadeo rápidamente para intentar humedecer mis ojos mientras me dirijo al baño. El mensaje de Sal es el primero que aparece, diciéndome que lo llame cuando salga de mi estudio. Los siguientes tres mensajes son todos de mujeres que REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS tratan de localizarme. No esta noche. Después de estar encorvado sobre mi cuaderno de dibujo todo el día, estoy deseando tirarme en mi cama. Solo.

Voy a mear y le dejo a Sal un mensaje diciéndole que lo veré por la mañana. Luego tomo mi maletín y camino lentamente hacia el ascensor. Es silencioso, el piso de Christianson Walker totalmente desierto. Mientras presiono el botón de llamada del ascensor, apoyo mi hombro contra la pared mientras espero, hojeando los correos electrónicos que he ignorado todo el día mientras me he perdido en la creación. Gruño y vuelvo a meter mi teléfono en el bolsillo. Si empiezo a contestarlos todos ahora, no podré dormir esta noche. Necesito dormir.

Al entrar en el ascensor, me vuelvo a caer contra la pared y veo cómo se cierran las puertas, pero un fuerte golpe hace que mi brazo se dispare y las detenga. ¿Qué fue eso? Me asomo, escuchando algunas peleas que vienen de la oficina de Sal. ¿Todavía está aquí? Bajo por el pasillo, me dispuse a arrastrarlo de su escritorio y llevarlo a casa con su esposa antes de que se meta en problemas. - Vamos, Walker, llamo, doblando la esquina hacia su oficina.

-Hora de terminar... ¡Mierda! Colisiono con algo, golpeándolo hacia atrás en un aullido.

-Oh. Su voz asustada y su forma tambaleante me obligan a agarrarla antes de que caiga sobre su culo. Agarro la parte superior de su brazo y le quito el bolso del hombro, haciendo que el contenido se desparrame por el suelo. -Maldición, ella respira, ahora congelada bajo mi sujeción.

-Me has asustado.

-De vuelta a ti, respondo, arrancando mi mano y retrocediendo, negándome a permitir que mi cerebro reconozca lo bien que se ve. Unos cuantos mechones más de su pelo se han soltado en el transcurso del día, haciéndolo adorablemente desordenado. Puedo olerla, aún fresca y dulce. Mi mente pone mi cara en su cuello.

Detente.

-Me quedé hasta tarde, dice. -No pensé que a nadie le importaría. Estoy tratando de entender las cosas.

-No me importa, le aseguro, agachada para empezar a recoger sus cosas, mi mano se detiene cuando aterriza en... ¿Condones? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Está conmigo en el suelo en un instante, arrebatándome la caja de mi mano floja. -No hace daño estar preparada, murmura, recogiendo el resto de sus cosas y metiéndolas en su bolsa con mano dura.

-Retiro mi inútil mano. Sí, prepárate, tal vez con una o dos, pero... -¿Con una caja entera? No quise decir eso en voz alta. No es asunto mío.

-Lainey se levanta ante mí, y mis ojos la siguen, viendo como se pone la bolsa en el hombro, fallando con ella innecesariamente. No parece avergonzada, más bien molesta. -¿Está a punto de avergonzarme, Sr. Christianson?

-Retrocedo, buscando frenéticamente en mi cabeza un mostrador. -No, por supuesto que no.

Maldita sea, ¿quién coño soy yo para juzgar? -Y ahora cree que soy un cerdo machista. No puedo culparla.

-Lo siento, no estaba...

-¿Cuántos lleva entonces, Sr. Christianson?

-Me encogí de hombros. -Uno o dos. Mi cartera no es tan grande como tu bolso -Lástima por ti.

-Retrocedo, en parte conmocionado, en parte asombrado.

-Buenas noches, dice, sonriendo bruscamente mientras pasa a mi lado, dejándome atrás, todavía agachado en el suelo. Frunzo el ceño y me levanto lentamente, con la mente en la tangente. Bien. Eso me dijo. Pero... ¿cuántos condones usará en su misión para encontrar al Sr. Perfecto? Me resoplo a mí mismo. Si ella quiere un verdadero caballero, un hombre que la trate bien, no debería necesitarlos. Un hombre decente no debería querer llevarla a la cama primero, una conclusión irónica que viene de mí, lo sé, pero mi padre no llevó a mamá a la cama hasta que la conoció de cabo a rabo y su corazón se agitó por toda la casa. Sus palabras, no las mías. No quería que mi madre pensara que no le interesaba su mente. Así que habló con ella. Y habló con ella. Y la besó. Y la besó. Otra vez, sus palabras.

Yo sonrío. Fuiste un viejo tonto romántico, papá. Volví a los ascensores, viendo a Lainey presionando el botón de llamada repetidamente. Ella se detiene en el momento en que me mira y se REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

endereza, de cara a las puertas. No digo nada mientras me detengo gradualmente a su lado, reflejando su postura y mirando a las puertas. Es silencioso. Incómodo. Y mientras miro por el rabillo del ojo, encuentro su mirada fija en mi pecho. Está recordando lo que hay debajo, y aunque sé que está completamente mal, me siento engreído.

Toso, la molesto, y ella mira hacia arriba. Levanto mis cejas, y ella rápidamente mira hacia otro lado, devolviendo su aturdida atención al ascensor mientras las puertas se abren. Luego se mete dentro con prisa.

Yo, sin embargo, me tomo mi tiempo, entrando perezosamente en el ascensor y uniéndome a ella. Las puertas se cierran y empezamos a bajar. Me asomo a mi lado, la veo mirando otra vez, antes de que ella eche los ojos hacia delante. Sigo siendo engreído, pero hay una pequeña parte de mí, la profesional, que me recuerda que mi ego no debe inflarse demasiado. Es una empleada. Una zona prohibida. Sin embargo, ahora mismo, mi racha de macho desenfrenado, y es una racha jodidamente grande, se está deleitando en su incapacidad de mantener sus ojos lejos de mí. Puedo mirar, ¿verdad? Sólo no tocar. Nadie tiene que saber lo que estoy pensando. Nadie tiene que saber que mi polla late detrás de la cremallera de mi bragueta cada vez que estoy en compañía de esta mujer. -¿Tuviste suerte encontrando al Sr. Perfecto anoche?. Pregunto casualmente, forzándome a no preguntar si planea continuar su búsqueda esta noche. Con esa caja de condones.

Se ríe en voz baja. -No, porque él no existe, Sr. Christianson.

-Mi madre no estaría de acuerdo, respondo, y me mira con un poco de ceño fruncido. -Mis padres, fueron la mayor historia de amor no contada.

-¿Fueron?

-Mi padre murió hace ocho años.

-Lo siento.

Me encogí de hombros, pero dije, -Gracias, de todos modos. -¿Algo bueno planeado para el resto de la noche? Pregunto, e inmediatamente me condeno por ello.

-Sólo me encuentro con un amigo para tomar una copa. ¿Ese es el código para conocer a un potencial Sr. Perfecto? -Bonito. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Tú?

-Sólo me encuentro con un amigo para tomar una copa.

Me lanza una mirada cansada, y yo una sonrisa deslumbrante, golpeándola un poco hacia atrás, haciéndola parpadear y mirar hacia otro lado.

Más silencio. Más tensión. Lainey empieza a cambiar de pie a pie, poniéndose más nerviosa cada segundo que estamos atrapados en el ascensor junto. Y cuando las puertas empiezan a moverse, ella sale como un tiro antes de que se abran completamente. -Que tengas una buena noche, grito entre risas mientras la veo correr por el vestíbulo, siguiéndola lentamente por detrás y reorganizando mi área inguinal. Mi polla ha tomado una mente propia, palpitante de necesidad, y estoy aceptando lentamente que tratar de convencerla de lo contrario es una pérdida de tiempo.

Cuando salgo por las puertas, mirando a izquierda y derecha unas cuantas veces, Lainey no está a la vista. Tarareo para mí mismo, pensativo, mientras me dirijo a mi coche. ¿Una maldita caja entera?

Cuando salgo del aparcamiento y me encuentro con el tráfico, mi teléfono empieza a sonar.

Miro la pantalla de mi tablero y sonrío. La cama en la que tanto necesitaba caer se olvida al ver el nombre de Pamela. Ahora me duele la polla y necesito soltarme. -Buen momento, cariño,

digo cuando respondo. Doblo a la izquierda y lento hasta que me detengo en algunos semáforos. -¿Dónde estás?

-El bar Tiger.

Yo sonrío. -¿Quieres compañía?

-Siempre.

-Estaré allí en veinte minutos. Cuelgo y alcanzo a tocar algo de música, pero algo me llama la atención al otro lado de la carretera.

-Lainey.

Sigo su camino con mis ojos mientras camina hacia la entrada de un hotel, y cuando se detiene al final de los escalones, recibe una llamada, mirando a su alrededor. Está buscando a alguien. ¿Su amigo?

Una fuerte bocina del coche de atrás me asusta, y miro hacia arriba para ver que las luces se han puesto en verde. Indico a la derecha, tomo la curva y me detengo al otro lado de la carretera desde la REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS entrada del hotel. ¿Qué coño estoy haciendo? -Acechando, Ty, me digo a mí mismo. Pero tengo curiosidad. No puedo evitarlo.

Lainey cuelga, y unos segundos después un hombre sale del hotel y baja a zancadas las escaleras. Un hombre adecuado. Definitivamente más viejo. -Por favor, no, digo sin pensarlo, haciendo una mueca de dolor cuando sonríe, claramente emocionado de verla. ¿Quién no lo estaría? Un gruñido sin aviso estalla, haciendo que mire alrededor de mi coche para comprobar que estoy solo y nadie fue testigo de esa ridícula exhibición de... ¿qué? ¿Qué fue eso? Ignoro mi propia pregunta y veo como el tipo, al que definitivamente pongo a mediados de los cincuenta, se acerca a Lainey y la saluda con un beso. Es un beso que es demasiado familiar para que sea una primera cita. Me chupo otro gruñido amenazador, pero cuando él pone su brazo alrededor de su cintura y apoya su palma en su trasero, no hay razón para que me deje de gruñir. Dios mío, estoy celoso. Nunca he estado celoso en mi vida. -Gruñón, murmuro, viéndole subir los escalones, manteniéndola cerca.

Antes de saber lo que ha pasado, salgo del coche y esquivo el tráfico al cruzar la calle. No tengo espacio en mi cabeza para preguntarme qué diablos estoy haciendo.

Estoy en piloto automático. Lo que voy a hacer una vez que llegue al hotel es otra cosa que no voy a considerar. Todo lo que sé es que mi cerebro me quiere en ese hotel y mi cuerpo parece estar bien para seguir a mi tonto cerebro.

Empujando mi camino a través de la puerta giratoria, escaneo el área de recepción, sólo viendo a Lainey y al hombre que entra en el bar. Los sigo, entrando en el pequeño e íntimo espacio, encontrando sólo un puñado de personas que frecuentan el área. Esto limita cualquier posibilidad de pasar desapercibido mientras acecho a una mujer que trabaja para mí.

Ahora, lo sensato sería dar marcha atrás y sacar mi culo de aquí antes de que me descubra y me ponga una demanda por acoso. Pero no lo hago. En cambio, mis estúpidos pies me llevan al final de la barra, y mi estúpido culo se pone en un taburete. Y mi estúpida boca ordena un trago.

Se han instalado en el rincón más alejado en una acogedora mesa para dos, y aunque Lainey me da la espalda, sólo tendría que girar una pizca para verme. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

Para ser un hombre inteligente, Christianson, no estás siendo demasiado inteligente ahora.

Un vaso se desliza hacia mí, y yo descanso en mi silla, observando en silencio mientras el tipo, al que ahora definitivamente puse a mediados de los cincuenta, se acerca a Lainey. Y luego sigo su mano mientras se arrastra hacia su pierna y se apoya en su muslo. Mis hombros se tensan.

Todo es demasiado familiar para mi gusto. Anoche estaba esperando a alguien en el Long Bar. ¿Este imbécil decrépito? Ni siquiera se estremeció cuando se movió para el toque, parecía totalmente cómoda con él. Ella lo está haciendo demasiado fácil, especialmente después de que él la dejó plantada y...

Mis pensamientos se detienen y retroceden, hasta que conocí a Lainey. Ella me dijo que era una cita a ciegas. Una cita a ciegas sugiere que ella no sabía quién era el tipo, y definitivamente sabe quién es este tipo. ¿Qué es lo que pasa? ¿Es potencialmente su Sr. Perfecto? Me río para mí mismo. Lo dudo. ¿Pero qué coño me importa? Necesito controlarme.

Es una empleada, me lo recuerdo por milésima vez. Lo que ella haga en su tiempo personal no es de mi incumbencia, y definitivamente no es de importancia para Christianson Walker. ¿Qué demonios estoy haciendo aquí?

Me bebo mi bebida y me levanto del taburete, buscando mi cartera en el bolsillo. Tomo un billete de veinte en la barra y salgo, sin mirar atrás, mi sentido se encontró de repente.

Mientras me abro paso por la puerta giratoria, alguien me agarra el brazo por accidente y me doy la vuelta para disculparme. -Sor- Mis palabras se desvanecen cuando encuentro a quien se ha topado conmigo, y rápidamente me doy cuenta de que no fue un accidente. Su encantadora mano está envuelta alrededor de mi muñeca, sin mostrar signos de soltarse.

Ignoro firmemente las espinas de placer que se hunden en la piel bajo mi camisa.

-¿Qué estás haciendo aquí?-Lainey pregunta, sin duda en la defensa. Joder. ¿Cómo voy a explicar esto? La miro, encontrando sus ridículos ojos azules oscuros de fastidio. Es un giro de la mujer nerviosa que salió del ascensor antes, y la mujer nerviosa a la que me enfrenté en la sala de conferencias esta mañana. De hecho, siento que estoy tratando con una mujer completamente diferente. -¿Y bien?

-Como dije, quedar con un amigo para tomar una copa. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Y convenientemente en el mismo bar que yo? Entonces, ¿dónde está?

-¿Quién dijo que era un él?

-Su ceño es feroz. -Entonces, ¿dónde está ella?

- No se presentó. Me encogí de hombros.

Oh, ¿así que te han dejado plantado?

Mierda. Mi ego se marchita. -Ninguna mujer en la tierra me dejaría plantado.

-Claramente.

Espera un minuto. ¿Por qué la estoy entreteniendo? No es de su incumbencia lo que hago aquí, o con quién me reúno. ¿Quién se cree que es? Voy a decírselo, pero...

-Sé que me has estado siguiendo. Sus labios se estiran en una línea recta y acusadora, y mi intención de contrarrestarla se marchita y muere en mis labios. -¿Cuál es su juego, Sr. Christianson?

Cojones. Busco desesperadamente algo que me saque del agujero en el que me he metido tan fácilmente. Soy un imbécil. -No juego, señorita... De repente se me ocurre que no tengo ni idea de cómo demonios se llama su apellido. Porque Sal no me involucró al contratarla.

Cabrón.

-Summer, ella termina por mí.

-¿Lainey Summer? Incluso su nombre es hermoso. -No juego, reitero, mirando su mano donde aún me sujeta la muñeca. -¿Puedo recuperar mi brazo?

-Ella también mira hacia abajo, y luego retira su mano rápidamente. -¿Tiene el hábito de seguir a sus empleados?

-No te estaba siguiendo, me doy cuenta de que me estoy poniendo nervioso. Esto es bueno. Mi frustración con el edificio está apagando la atracción. Un poco. -Me reuní con un amigo para tomar una copa. Llamó y dijo que no iba a venir. Me voy.

-Así que ahora es un él, ¿no?

A la mierda.

Ella se ríe, dando un paso atrás, manteniendo ojos sospechosos en mi forma de culpabilidad. Lo que sea, pero no te creo, para que REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS conste. Que tenga una buena noche, Sr. Christianson. Se da la vuelta y se aleja, vuelve al bar.

No me lo estoy imaginando. Está inyectando un balanceo extra en esas malditas caderas, las caderas que quiero sostener mientras me monta.

-Mierda, me maldigo a mí mismo, empujando viciosamente la puerta y poniéndome fuera antes de ir tras ella y causar una escena. O que la ataque.

Cruzo la carretera hacia mi coche, abro la puerta y me tiro al asiento. Mientras miro al hotel, mi estúpida mente me pregunta una y otra vez cómo será su noche. Todo lo que puedo ver es esa caja de condones. Una maldita caja entera. ¿Se la cogerá? ¿O sólo la besará? ¿Hablará con ella? Maldita sea. Me paso una mano frustrada por el pelo, mirando por el espejo retrovisor. Me veo tan enojado como me siento.

Esperaba que el doble de Lainey apagara mi creciente problema. No lo ha hecho. El peleón de Lainey es igual de atractivo, si no más. Nunca he tenido una mujer que se peleara conmigo de esa manera, y es muy caliente. Quiero entrar ahí, decirle a ese viejo dónde ir, y arrastrarla a una habitación de hotel. No sería el Sr. Perfecto pero me aseguraría de que nuestra noche fuera jodidamente perfecta. -Joder, joder, joder. Golpeo el volante con el puño, luchando por controlar mis estúpidos pensamientos.

-Ella trabaja para ti, Ty. Sigue diciéndote eso.

Llamo a Pamela. Cambio de planes. Reúnete conmigo en la mía, digo en cuanto ella responde, antes de colgar rápidamente. No voy a perder el tiempo en un bar. Me voy a tirar a Pamela hasta que me haga olvidar a Lainey Summer. ~~~~~~ -Oh, sí, nene. Sí. Oh, Ty. Sí, sí, sí.

Hundo mis dedos en las caderas de Pamela y la aplasto en mi regazo, buscando la liberación que necesito. -Vamos, grito, el sudor sale de mi frente con el esfuerzo que me lleva a llegar a donde necesito, mi frustración crece. ¿Qué coño me pasa? Los generosos pechos de Pamela rebotan ante mis ojos, y muevo mis manos hacia REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ellos, agarrándolos con fuerza y encendiéndolos, cada vez más rápido.

-Oh, sí. Sí, cariño, sí, llora.

Gruño, miro hacia arriba, parpadeando rápidamente mientras su cara, llena de éxtasis, comienza a desdibujarse. Sacudo la cabeza para aclarar mi visión. No funciona. La cara bonita de Pamela es una mancha borrosa de nada. -"Joder". Cerrando brevemente los ojos, los vuelvo

a abrir, encontrando una imagen perfectamente clara de un rostro. Pero no es la cara de Pamela. Estoy mirando a Lainey.

Jadeo y me dispara, empujando a Pamela de mi regazo. Ignoro su afrentado grito, salto de la cama como si me hubiera quemado, y camino hacia mi baño, dando un portazo detrás de mí.

-"Mierda", respiro, mirándome en el espejo. Mi cuerpo desnudo está húmedo, mi polla en estado semi-erecto. ¿Qué carajo es eso? Esto nunca ha sucedido. Nunca. Me siento con el culo en el asiento del inodoro y descanso los codos en las rodillas, dejando caer la cara en las manos. Esto es su culpa. Desde el momento en que salí de ese hotel, no he podido borrar la imagen de mi cerebro de ella cogiendo con ese tipo, y no he podido evitar desear que fuera yo. No puedo dejar de pensar en ella con ese hombre... qué están haciendo, dónde están. Mi polla se ha escondido. Arrugada. Parece que está haciendo una protesta. Como si no tuviera el coño que quiere, así que se niega a actuar.

Gimoteo, deslizo mis manos a la parte superior de mi cabeza y me doy un empujón en el pelo. ¿Qué me está pasando? Esto es porque no puedo tenerla. Me estoy obsesionando con ella porque sé que no puedo follarla.

Llaman a la puerta y miro hacia arriba. -¿Estás bien, Ty? Pamela pregunta a través de la madera. Debe estar preguntándose qué demonios está pasando. Ambos no hemos llegado al clímax, y en las muchas veces que me la he follado a lo largo de los años, eso no ha pasado nunca. Nunca.

-Sí.

-Mi voz suena aturdida y tensa. -Me siento un poco mal.Tampoco estoy mintiendo. Mi puta cabeza se niega a dejar todo lo de la puta Lainey Summer, y mi estómago se revuelve constantemente como resultado. -Estaré bien. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Quieres que te cuide?. Hay esperanza en su voz. Sé que nada le gustaría más que una cogida ocasional. Ella conoce el trato. Y aunque lo acepta, sé que está esperando más. No puedo ser más sincero con ella. No quiero más. No es personal. No quiero más de ninguna mujer.

-Te llamaré, digo, mis palabras de despedida habituales diciéndole lo que ya sabe. Me cuesta mucho esfuerzo levantarme del asiento del inodoro, mis músculos tensos tirando por todas partes. Necesito una ducha. Y dormir.

Cinco

NO HE DORMIDO. Ni siquiera un poco. Estaba en la piscina a las cinco, salí a las seis, y en la oficina a las siete. Ni siquiera probé la cafetera esta mañana, sólo le eché una mirada asquerosa mientras pasaba por delante. Culpo a esa máquina de la tormenta de mierda de ayer por completo. Todo estaba bien hasta que ensució mi traje y me obligó a abandonar mi atuendo habitual.

Aterrizo en mi escritorio y empiezo a revisar mis correos electrónicos, me pongo a ordenar mi bandeja de entrada y a ponerme al día antes de pasar el resto del día finalizando el lanzamiento de la lencería Pyra. He disparado un millón de correos electrónicos a un millón de personas para cuando llegue Gina.

Ella está de pie en mi puerta con las manos en las caderas. -Vale, Tyler. Voy a dejarlo a menos que me digas qué te pasa.

-Nunca lo dejarás. Me río, sosteniéndole un montón de papeles. -Soy demasiado bueno para ti.

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Se acerca y los reclama. -Te ves... fuera.

Me río un poco más. No tiene ni puta idea. No he tenido un orgasmo en los últimos dos días.

Dos. Días. Eso va a joder a un hombre cuando está acostumbrado a disparar su carga dos veces al día. Mi cuerpo está confundido. Está gritando, ¡Quítame! El semen se está coagulando, hombre. ¡Sácalo!

-Estoy bien, refunfuño, haciendo clic en enviar en el correo electrónico que acabo de sacar antes de mirar el pecho de Gina y echar un vistazo antes de que pueda señalar mi falta de admiración de nuevo.

-Así que, dice Gina de manera casual. A propósito, casualmente. Mis ojos se elevan desde su pecho hasta su cara. Ella también intenta parecer casual, tocando el Post-It que le di en la parte superior de los papeles que le acabo de dar. -Tuve el placer de conocer a la nueva asistente de Sal. Sus ojos se encuentran con los míos, estudiándome.

Toso y me rompo el cuello al tiempo que vuelvo a prestar atención a mi ordenador. "Eso está bien.

-Hmm. Puedo sentir sus ojos sospechosos en mi perfil, pero me niego a reconocerlos. No estoy alimentando su interés. Además, no hay nada que alimentar. -Te traeré tu café.

-Hazlo tú. La puerta se cierra detrás de ella, y miro hacia arriba, mis dedos se detienen en las teclas de mi ordenador. Mi asistente nunca se pierde un truco. Ella tiene un ojo de águila y un cerebro agudo. Nada se le escapa. No debo darle ninguna razón para creer que hay algo malo en mi cabeza. No necesito recordar que estoy en terreno peligroso.

-A las nueve en punto, Sal asoma la cabeza por mi puerta. "Te estamos esperando".

-¿Qué?

-Es miércoles. Frunce el ceño cuando su indicación de qué día es obviamente pasa por encima de mi cabeza. -¿Repaso semanal?

Por supuesto. Cada miércoles a las nueve desde que formamos Christianson Walker, todo el personal se sienta en la mesa de conferencias y todos se ponen al día en los negocios. Se me olvidó por completo. Me levanto de mi silla pero hago una pausa en medio del levantamiento.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Va a... Mis palabras se desvanecen cuando me doy cuenta de lo estúpido que sería preguntar si Lainey estará presente. No sólo estúpido, porque cada asistente de Christianson Walker asiste a la reunión semanal de actualización y siempre lo ha hecho, sino estúpido porque podría darle una pista a Sal en algo que realmente no quiero que se le dé.

-¿Va a qué?

-Mi culo se cae de nuevo al asiento. -Sabes, voy a quedarme fuera de esto. Estoy hasta los ojos en el campo de Pyra. Quiero tenerlo listo. Gina tomará notas y me pondrá al día.

-Los suaves pliegues de la frente de Sal. "En siete años, nunca te has perdido una reunión".

-Sí, lo he hecho.

-Para unas vacaciones o algo así, sí.

-Estoy ocupado".

-Siempre estás ocupado".

-Jesús ¿qué pasa con el interrogatorio?. Me río, medio divertido, medio irritado. -Tengan la reunión sin mí.

-Vale, vale. Sal levanta las palmas de las manos en señal de aceptación, dando marcha atrás en la puerta. -¿Estás bien? Pareces... apagado.

Pongo los ojos en blanco. ¿No está todo el mundo siendo observador hoy? Me voy. Porque no me he bajado. -Estoy bien.

-¿A qué hora saliste de la oficina anoche?

-Nueve.

-¿Productivo?

-Mucho, confirmo, señalando la mesa de café donde todos mis bocetos aún esperan que los retoque. -Te lo mostraré más tarde.

-¿O podrías venir a la reunión y mostrármelo ahora?"

Mis dientes rechinan. No hay manera de que pueda estar en la misma habitación que Lainey.

No hasta que esté seguro de que mis ojos no se desviarán y mi cerebro se comportará. -Te veré más tarde. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Escucho a Sal suspirar su aceptación cuando empieza a cerrar mi puerta.

-Oye, ¿cómo le va a Lainey? La pregunta está fuera antes de que mi mente pueda sacar las palabras de mi boca.

-Brillante, responde, molestándome. Quería que despotricara sobre la mierda de trabajo que es ella antes de decirme que planea despedirla en este momento. -He encontrado una gema en ella, eso es seguro. La puerta se cierra y juro que mi maldita cabeza se va.

Seis.

ES VIERNES. No he tenido un orgasmo desde el lunes por la mañana. Mis bolas me están gritando. He visto porno. He pensado en las tetas de Pamela. Mi polla ha sido mi orgullo y alegría durante tanto tiempo, pero en este momento, no estamos hablando en términos. O términos de nalgadas, para el caso. Es una jodida catástrofe. Sinceramente, no puedo controlar mi dirección de pensamiento. Lainey Lainey, Lainey, Lainey. Y mi cuerpo parece gravitar hacia el final del piso de Sal cada vez que me pongo fuera de mi oficina. Estoy literalmente atormentado por una fuerza que está tomando todo en mí para bloquear, y la única forma en que he podido hacerlo es permanecer en mi escritorio.

Pero ahora necesito café, y mi maldita AP no responde. “¿Dónde diablos está ella?” Cuelgo mi teléfono e inmediatamente llamo a Gina nuevamente. Sin respuesta. Así que lo intento de nuevo, y cuando suena una vez más, por centésima vez, la llamo móvil. Eso también suena. “Por el amor de Dios”, maldigo, levantándome de mi escritorio y enderezándome. El rey de la eyaculación, yo, se ha convertido en prisionero en mi propia maldita oficina. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Pasando una mano por mi cabello, rodeo mi escritorio con determinación. -Conseguiré mi propio café, murmuro para mí, abriendo la puerta con cautela. Miro hacia afuera, encuentro el escritorio de Gina vacío, obviamente, y luego miro por el pasillo para comprobar que la costa está despejada. Estoy bien para irme. Me apresuro en mi camino, y casi llego a la cocina sin ser interceptado, pero luego Callie dobla la esquina más adelante.

-Ah, Ty, tengo algunos fragmentos de la canción que se está produciendo. Ella se detiene, pero yo no, con ganas de ir a buscar mi café y volver a mi oficina.

-Bien hecho.

¿Te mantendré al tanto a medida que las cosas se desarrollen? Pregunta con el ceño fruncido mientras me mira pasar corriendo.

-Haces eso. Pero no uses la palabra seno nuevamente. Caigo en la cocina y veo la miserable cafetera con el ceño fruncido. No seré derrotado por una máquina de café de mierda.

Al mirar mi obra de arte de tres piezas, una hermosa obra de arte gris plateada, mi ceño se profundiza y empiezo a repensar mi plan. ¿Dónde está mi jodida asistente?

Miro hacia arriba cuando uno de los muchachos del departamento de diseño entra. -Hola, Ty, dice alegremente, agarrando una taza del estante y colocándola debajo de la boquilla.

Observo mientras simplemente presiona el botón de su selección, un café con leche, y deja la máquina para servir su café. -Te extrañamos en la reunión del miércoles.

-Ocupado, gruño, recogiendo mi propia taza.

-Ah, eso es correcto. El guiña un ojo. ¿En qué está guiñando el ojo? -Hasta aquí en lencería sexy, escuché. Hace un gesto hacia su cabeza con una sonrisa descarada.

Su broma me provoca una. Me río. -Me he ahogado en peor -¿Cómo te va?

-Excelente.

Toma su café y sale. -No puedo esperar para ver el campo.

Deslizando mi taza debajo del pico de la máquina, selecciono Americano. Pero nada pasa. ¿Cuál es el trato? Pregunto en voz alta, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS retrocediendo, fuera de tiro, antes de presionar con cuidado el botón nuevamente. No hay café -“Por el amor de Dios, estúpida máquina de mierda”. Sé cómo debe ser esto. Un hombre gruñendo de 1.80 encogiéndose de hombros y gritando abuso a una caja de metal. Pero contiene cafeína. Necesito cafeína -¿Por qué nadie ha reemplazado esta cosa? -Grito, apuñalando el botón otra vez.

-Hay un don. La voz familiar, sexy como la mierda, entra en la habitación, interrumpiendo mi discusión con la máquina, y me giro para encontrarme cara a cara con Lainey. Trago saliva y me alejo rápidamente antes de que mis ojos y cerebro fuera de control asimilen su perfección.

Demasiado tarde. Después de solo un vistazo, todo lo que es Lainey está catalogado. Tiene el pelo suelto, ondulado, brillante y hermoso. Su rostro es fresco y hermoso y tan llamativo como siempre. Sus ojos son claros, brillantes y brillantes. Ella tiene una ensaladera en la mano, su abrigo sobre su brazo. Mi polla babea sobre cada observación salaz, comenzando a llenarse de sangre. Me estremezco, cerrando los ojos. Pero rápidamente los abro de nuevo cuando una caja de condones se infiltra en mi oscuridad y conduce a muchos más pensamientos tortuosos.

Es silencioso Torpe de nuevo. Después de nuestra confrontación el martes por la noche, no es sorprendente. Ella ciertamente me puso en mi lugar, y no puedo negar que hay una pequeña mortificación mezclada con mí. . . ¿Qué? ¿Fijación? ¿Pero qué siente ella? ¿Presumida? ¿Superior? ¿En control?

Necesito tomar mi café e irme. Excepto que no tengo café, porque esta estúpida máquina se niega a darme uno. Me muerdo los dientes traseros, inflexible, no voy a pedir su ayuda, y presiono el botón nuevamente. Nada.

-Aquí. Ella está a mi lado en un segundo, prácticamente rozando mi brazo. Las descargas eléctricas me atacan. Tan jodidamente muchos de ellos. Y mi jodido corazón definitivamente solo palpitó. ¿Qué demonios, maldición? Salto lejos, y su mano se detiene en el aire en su camino hacia el botón que he estado golpeando repetidamente. El aire a nuestro alrededor se espesa. -Tienes que ser amable con eso, susurra, presionando ligeramente el botón.

Mi cabeza se vuelve por voluntad propia hacia ella. Ella me mira intensamente. Oh, mierda.

Hay un doble significado ahí. No lo estoy imaginando, y sus ojos sólo lo confirman. ¿Está tratando de matarme a propósito, porque siento que estoy muriendo lentamente? "Gracias por

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS el aviso". Mis ojos se posan en esos labios rosados, y la encuentro mordiendo suavemente el inferior.

Oh... joder. ...sí.

-En cualquier momento. Su boca se mueve lentamente, arrastrándome más bajo su hechizo. En cualquier momento. En cualquier momento. En cualquier momento. Necesito ser amable con ella en cualquier momento. -Bonito traje. Ella asiente con la cabeza en mi pecho.

-Bonito vestido. Asiento con la cabeza a su cuerpo, tomando aire, escuchando como se ríe un poco. Maldición, ese sonido me hace temblar. -¿Buena semana? Pregunto.

-Mucho. ¿Tú?

Supongo que no sería apropiado decirle que mi semana ha sido infernal y que todo es culpa suya. "-Genial, gracias.

-Espero que no te hayan plantado de nuevo, dice en voz baja. Mi frente se pone pesada con el ceño fruncido, y ella la agarra cuando saca mi café de la máquina y me lo muestra. -Tu amigo el martes por la noche.

-Oh. Tomo el café, silbando en voz baja cuando mi mano roza la de ella. Evito sus ojos y me concentro en sostener la taza. -Emergencia familiar. No se pudo evitar. Me vuelvo a pensar en ese hotel, preguntándome cómo le fue la noche después de nuestro enfrentamiento. Apuesto a que fue significativamente mejor que la mía, y eso apesta. No para ella, por supuesto. Me estremezco por dentro. -¿Cómo fue tu noche?. ¿De dónde carajo salió esa pregunta? ¿Cuántos condones quedan en la caja? ¿Qué carajo, Christianson?

-Agradable, musita, colocando una taza bajo el pico. ¿Agradable? No es sorprendente. O alucinante. O fuera de este mundo. ¿Sólo agradable? ¿Por qué me complace eso? Si hubiera sido yo el que estuviera en el bar del hotel con ella, no podría caminar el resto de la semana. Y yo sería un hombre delirantemente feliz. Y mi polla finalmente se callaría en mis pantalones. Pero definitivamente no mi Sr. Perfecto, añade.

-¿Oh?. Lo sabía, joder. Lo vi. La vi a ella. Esa mierda nunca iba a funcionar. No me preguntes cómo lo sé, sólo lo sé. -Lo siento por eso.

-No tienes que lamentarlo. Soy la tonta que sigue saliendo con hombres muy inadecuados. ¿Soy altamente inadecuado? Me río por dentro. Sin duda alguna. -No eres una tonta. Yo diría que ellos son los tontos. La miro a los ojos REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mientras gira lentamente todo su cuerpo hacia mí, su cabeza inclinada en contemplación silenciosa, su sonrisa reservada. Intenta descubrirme, y por razones que desconozco, eso me hace sentir extremadamente vulnerable. ¿Por qué? Todas las mujeres que encuentro tratan de descubrirme. Nunca me ha molestado antes, pero esta mujer parece estar enviando mi habitual frialdad al caos. Mi control se está desvaneciendo. Quiero besarla. Más de lo que nunca he querido besar a una mujer antes.

-¿Tú crees?, pregunta en voz baja.

-Lo sé, respondo, mi cuerpo también empieza a girar lentamente, acercando nuestros frentes, mi nariz inmediatamente invadida por su olor distintivo. Oh mierda, ¿qué demonios estoy haciendo? No lo sé, pero sé que no puedo detenerme. -¿Así que no lo volverás a ver?

-No. - Vergüenza.

-¿Lo es?

-No lo sé, ¿verdad? ¡Aléjate, Christianson!

-No he tenido mejores ofertas.

-Quiero follarte. ¿Cómo suena eso para una mejor oferta? -Tal vez algo mejor aparecerá cuando menos lo esperes.

-Asiente suavemente, masticando su labio mientras me mira fijamente a los ojos. Ya podría haberlo hecho.

-Mi cabeza se inclina, y miro fijamente hacia atrás, sintiendo que estoy siendo hipnotizado. ¿Podría haberlo hecho ya?

Una puerta se cierra de golpe, sacándome del trance, y me devuelve los golpes como si me hubiera electrocutado, con el café salpicando mi mano. -Mierda, silbo.

Gina está de pie en el umbral de la cocina, con las cejas en alto, tomando la escena. Siento que mis mejillas se calientan, y mi polla se encoge al ver que mi asistente personal me estudia acusadoramente. Lainey tose y se vuelve hacia la máquina de café.

-Bonita charla, digo, alejándome a zancadas, ignorando la cara de Gina que sigue mi camino mientras me apresuro a volver a mi oficina, mi mente se acelera. Joder, eso estuvo cerca, y nuestras conversaciones son demasiado inapropiadas. Y la forma en que me mira... REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Así que no sólo tengo que evitar mirarla, también tengo que evitar hablar con ella. Lainey, Lainey, Lainey.

En cuanto cierro la puerta detrás de mí, se abre de nuevo. Me acobardo, no necesito mirar para ver quién está en mi oficina conmigo.

-Bueno, eso lo explica todo, dice Gina, dando un portazo.

Me siento, forzando una fachada indiferente, y tomo un sorbo casual de mi café. -¿De qué estás hablando?

-Tú.

- Ella pisotea y se tira en la silla, haciendo que sus tetas salten bajo su camisa de seda roja. -No has sido tú mismo toda la semana, escondiéndote aquí, evitando las reuniones, llamando a todo el mundo aquí en vez de aventurarte a la oficina de otro. Y ahora sé por qué. Te estás escondiendo. Porque quieres follarte a la nueva asistente personal de Sal, y no puedes.

-Y te está volviendo loco.

Mis fosas nasales se inflaman. Es demasiado inteligente. Debería despedirla. No puedo despedirla. Es demasiado inteligente. -Eso no es verdad.

Gina se burla, con razón. -¿Qué fue eso, entonces? Ella pulsa sobre su hombro hacia la puerta.

-¿Qué?

-Ese pequeño momento que vi.

-Ella me estaba ayudando a entender esa estúpida máquina de mierda. -Yo también señalo la puerta, incapaz de frenar mi frustración. -Porque mi asistente no estaba en ningún lugar a la vista para conseguir mi café.

-Estaba en mi hora de almuerzo.

Gruño, me levanto de mi silla agresivamente y acecho al sofá, agarrando mis dibujos para la lencería Pyra. Trabajo. Me entierro en el trabajo.

-Ty, no necesito recordarte lo de Sal y tú regla, ¿verdad?

-No, Gina, no lo haces, porque todos sabemos que esas cosas sólo pueden terminar mal.

Respiro un poco de paciencia. -Nunca cruzo la línea con el personal, lo sabes. -Soy un profesional.. Me río de mí mismo REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS por dentro, porque he cruzado la línea constantemente en mi cabeza desde que conocí a Lainey Summer. -Y antes de que lo digas, mi cariño por tus pechos no cuenta.

El silencio cae por unos momentos incómodos mientras espero que Gina esté de acuerdo, y después de que haya pasado un tiempo significativo y no lo haya hecho, miro hacia arriba y la encuentro mirándome. -Vale, se levanta de su silla y se alisa la falda antes de meterse el pelo corto y rubio detrás de las orejas. -Me alegro de oírlo.

-Me alegro de que te alegres. Este es un acuerdo silencioso y mutuo. No volveremos a tener esta conversación. Me siento aliviado. Me siento muy caliente y molesto. Pero por encima de todo, este pequeño enfrentamiento con mi asistente de ojos de águila me ha devuelto a la normalidad. Lainey está fuera de los límites.

-Me alegro de que te alegres de que me alegre. Gina sonríe sarcásticamente y mi labio se riza en respuesta. -Además, está ocupada, dice con ligereza mientras se aleja. -Acabo de verla en mi hora de almuerzo con un tipo. ¿Qué? - Echo una mirada de sorpresa a la espalda de Gina, tratando de apagar los celos crecientes. ¿Tenía una cita en su hora de almuerzo? Habla de cada oportunidad. -Qué bien, murmuro, incitando a Gina a girar la puerta. Me encojo de hombros.

-A finales de los veinte. Caliente. Guiña el ojo. ¿Qué quiere decir? Sí, así que puede que no tenga veinte años, pero no puede decirme que no estoy buena. Y de todos modos, ¿al final de los veinte? Concluí silenciosamente que a Lainey le deben gustar los hombres mayores. El tipo con el que la vi el martes tenía unos sesenta años, fácil. Así que ella está probando con todas las edades, ¿no? ¿Ha probado con treinta y tantos? Mis espasmos cerebrales, y agarro mi café y tomo un sorbo.

-Por fin, Gina respira. -La mujer que quieres está tomada, y no puedes tenerla de todas formas.

Le doy la vuelta al dedo cuando cierra la puerta, dejándome con mi mente de corredor. ¿Otro hombre? Veo condones de nuevo. Muchos. Y mi molesta fijación acaba de recibir una dosis extra de intriga. Y un poco más de celos, por si acaso. Soy un maldito marica. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Siete.

EL LUNES, VEO COMO Sal estudia los bocetos que están sobre mi escritorio. "Estos son jodidamente brillantes", dice, recogiendo mi favorito personal, el de una mujer completamente vestida con un precioso vestido de lápiz, un Mac clásico y unos tacones. Se baja de la acera, con el bolso en la mano, y se va en un taxi. Se puede ver su hermosa lencería a través de su ropa, dándole al espectador el poder de la visión de rayos X. "Se nota por su porte, dice Sal, leyendo el eslogan.

-¿No puedes simplemente, musito, admirando mi trabajo. Sal tiene razón. Es realmente brillante.

-Las chicas de Pyra vendrán la próxima semana. Para entonces lo tendré pulido como un diamante. Un brillante y perfecto maldito diamante. Las mujeres no pueden resistirse a los diamantes".

-¿Quieres ayuda? Sal se levanta de la silla y se dirige a su oficina.

-No, estoy bien. De hecho, he disfrutado poniendo lápiz sobre papel otra vez. Entre mis crisis, añado en mi cabeza. -¿Beber después del trabajo? -¿Celebrar?

-Voy a sacar a Moya. Sal mueve las cejas. -Estoy en una promesa. -Ah, eso explica su mejor humor. Me río y tiro mi bolígrafo a través de mi oficina, y rebota en su brazo. -Espero que así sea, pobre bastardo. Señor, ha pasado una semana entera desde que tuve cualquier forma de liberación, la mayor parte de ella la pasé trabajando en el contrato de Pyra en lugar de trabajar con una mujer. A decir verdad, después de mi actuación con Pamela el martes pasado, estoy un poco preocupado. Me duelen las pelotas, y definitivamente no está ayudando con mi frustrante situación. Necesito remediar eso. Esta noche, lo remediaré.

Pero entonces algo viene a mí. -Oye, ¿dije que haría de niñera y se me olvidó? Es posible. He pasado la última semana aturdido.

-No. Los suegros se ofrecieron como voluntarios, dice Sal, riéndose cuando mis hombros caen aliviados. -Pero Moya quiere que vengas a cenar pronto, ¿recuerdas?

-Recuerda.

-Genial, nos vemos luego. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Diviértete esta noche, digo, riendo cuando él puñetazo bombea el aire. Estará de buen humor mañana.

Me agacho y empiezo a garabatear una lista de cosas por hacer y luego envío un correo electrónico a las chicas de Pyra, diciéndoles lo mucho que espero verlas de nuevo. Me contengo con decirles lo mucho que espero volarles la cabeza, también. Sonrío mientras hago clic en enviar y paso rápidamente por el resto de mi bandeja de entrada para comprobar que no hay nada que necesite mi atención urgente antes de volver a mis dibujos.

Llaman a la puerta de mi oficina. -Entra, llamo, poniendo mi pantalla en modo de espera antes de empezar a ordenar los montones de papeles esparcidos por todo mi escritorio. La puerta se abre, justo cuando tiro mi lápiz al suelo. -Mierda. Me alejo de mi escritorio y me sumerjo para recogerlo. Pero mi mano se congela antes de llegar a ella, junto con el resto de mi cuerpo. Los que acaban de entrar no han hablado para decirme quiénes son, pero no es necesario. El repentino chisporroteo de la atmósfera lo hace todo por sí mismo, al igual que el maldito hormigueo de mi piel. Dejo el lápiz exactamente donde está y levanto lentamente mi cabeza.

Ha cerrado la puerta, se ha encerrado conmigo en mi oficina. Y con nadie más.

Lainey empieza a vagar hacia mí, lenta y deliberadamente, y mi forma sentada se endereza gradualmente a medida que se acerca hasta que me levanto y ella está al pie de mi escritorio.

Nuestros ojos están pegados todo el tiempo. Dios mío, la tensión es palpable. La tensión sexual.

La palpitación. Junto con mi polla rebelde. ¿Qué va a decir? ¿También encuentra esto insoportable? ¿Soy el único en esta horrible situación que está en todo tipo de caos? Porque, francamente, ella parece más tranquila que yo. Y eso... me irrita. Y me seduce.

Su mano perfecta se extiende hacia adelante, con los ojos aún en los míos, y recoge algo de mi escritorio. No sé qué, porque controla mi mirada como si fuera la suya. Sus hombros se levantan al respirar profundamente, y sus dientes se hunden en su labio otra vez. Mi polla se lanza, mi corazón se sacude. Ella no es real. No puede serlo.

Levantando lo que sea que haya levantado de mi escritorio, se lo toma. -Sal me envió a buscar su teléfono.

-Bien, digo simplemente, ojos arraigados en su cara para que no puedan deambular por sus curvas con ese vestido tan ajustado.

-Bonitos bocetos. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Gracias.

Ella sonríe un poco. -Dale más caderas.

-¿Perdón?

-Tu modelo. Ella asiente con la cabeza a los dibujos delante de mí. -Ella necesita más aquí. Las manos de Lainey aterrizan en sus caderas.

Aguanto la respiración en un estúpido intento de evitar que el oxígeno llegue a mi cerebro y alimente mis malos pensamientos. Mis manos. En esas caderas. -Gracias.

-No hay problema. No te he visto mucho por aquí.

-Muchas cosas están pasando, murmuro, en trance, observándola a cada paso hacia la puerta, sus manos perfectas todavía descansan en esas caderas perfectas. -¿Te has instalado bien? Sigue con el negocio, Ty, aunque tu cerebro no lo haga.

Ella asiente con la cabeza, sólo ligeramente. -Es una gran compañía. Deberías estar orgulloso.

-Gracias, casi susurro, cuando en cualquier otro momento mi pecho se habría hinchado con un orgullo justificado. Sé que es una gran compañía. La mejor de su clase, en realidad. Pero ahora mismo, me cuesta pensar y ver más allá de las imágenes que están estampadas en mi cerebro.

A mí. Lainey.Mis manos en esas caderas. Estoy totalmente embrujado.

-Bienvenido. Se muerde el labio inferior, como en la contemplación, y cae el silencio. Se detiene en la puerta, mirándome de cerca. No me lo estoy imaginando. Me desnuda con los ojos, y en lugar de hacer lo que hago normalmente cuando se me presenta una mujer que me quiere tan claramente, que sería sonreír y tirar huevos, me siento como una virgen despistada. -¿Buen fin de semana? pregunta, una mano en el pomo de la puerta ahora, un teléfono de Sal jugueteando.

-Sí. El tuyo?

-Agradable. Ella sonríe, y es una sonrisa de conocimiento. Sin embargo, una sonrisa cuidadosa. ¿Está bien, Sr. Christianson?

Me aclaro la garganta. "Sí, ¿por qué no lo haría?"

-No lo sé, dímelo tú.

-No puedo hacer eso, Lainey. Y tú lo sabes muy bien. -Creo que hemos terminado. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Su expresión vacila un poco, y tengo que evitar leer demasiado en eso. -Absolutamente. Ella asiente, cerrando los ojos brevemente, como si se estuviera reuniendo. -Sí, claro. Te veo luego, Tyler.

Mi nombre. Mi nombre en sus labios.

Se da la vuelta y se va. Y yo me charco en mi silla, estirando la mano para forzar mi polla contra mi muslo, respirando con dificultad. No la rechacé exactamente, pero estaba herida... ¿no es así? Lo que sea. No vayas por ahí. Esto es jodidamente ridículo. Esconderme en mi piso, esconderme en mi oficina, preocuparme constantemente por chocar con ella. Lentamente

estoy perdiendo la cabeza. Me río para mí mismo. ¿Lentamente? No, no. Perdí la cabeza muy rápidamente en el momento en que la vi. Y no la he recuperado. ~~~~~ No fui a la oficina por el resto de la semana, decidiendo trabajar desde casa. Porque seré más productivo en casa. Eso es lo que me dije a mí mismo. Y no tengo que esconderme, mirando constantemente por encima de mi hombro por ella. Tampoco salí el fin de semana. Otra vez.

Porque necesitaba ajustar el lanzamiento de Pyra. Eso es lo que me dije a mí mismo. Así que no es una sorpresa que me haya despertado este lunes por la mañana incluso antes de lo normal.

Pero no hay posibilidad de trabajar desde casa hoy. Tengo mi discurso con Pyra, así que no tengo más remedio que ir a mi propia oficina y correr el guante.

Nado veinte largos más para tratar de aliviar algo del estrés persistente. Sé que no ha funcionado cuando mi corazón no ha dejado de latir cuando me ducho. Porque no es un latido esforzado. Es un latido ansioso.

Después de equiparme con mi más elegante y caro traje de tres piezas de carbón con una camisa rosa pálido y corbata de complemento, me arreglo el pelo, empujando las olas detrás de las orejas, antes de comprobar la longitud de mi barba. Perfecto.

El silencio es dorado cuando salgo del ascensor. Tengo al menos una hora antes de que la gente empiece a llegar y me obligue a refugiarme en mi oficina. Una hora para preparar las cosas en la sala de conferencias. Totalmente factible. Si me doy prisa. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Recojo todo lo que necesito, mis brazos llenos, pero mis pies se paran cuando paso el ascensor, escuchando a los mecánicos que llevan el carro arriba. Oh no...

-¡Ding!

-Las puertas se abren deslizándose, parece que tardan una eternidad en revelar quién está en el ascensor. Un jadeo audible de alivio pasa por mis labios cuando finalmente veo quién es. ¿Qué estás haciendo aquí?

-Le pregunto a Gina mientras me mira cansadamente.

-Tenía el presentimiento de que hoy llegarías temprano. Ella da un paso al frente y alivia mis manos de algunos archivos.

-Porque tengo la reunión de Pyra, señalo.

-Por supuesto, murmura, dirigiéndose a la sala de conferencias. -No porque quieras evitar a alguien.

Mis ojos se estrechan en su espalda mientras la sigo, pero no discuto. No tendría mucho sentido.

“Ponlos aquí", instruyo mientras dejo caer mi propia carga al final de la mesa de conferencias. "¿Dónde está el proyector?"

Ventas fue lo último que escuché.

-Grandioso. Ve a buscarlo, y yo prepararé mi portátil".

-Sí, señor. Ella sigue su camino, pero se detiene en la puerta cuando la llamo. Se da la vuelta.

-¿Qué?

Yo sonrío. -Tus tetas se ven muy bien hoy.

-No me engañas con falsas bromas, Tyler Christianson. Pareces un hombre problemático bajo todos esos hilos caros.

Mi sonrisa cae. -Estoy preocupado, lo admito antes de poder detenerme. -No he venido en dos semanas. No debería haber dicho eso, porque ahora va a preguntar por qué, y no es algo en lo que esté dispuesto a entrar.

Como sabía que lo haría, Gina retrocede, sorprendida. -¿Por qué?

Maldición. Um... -Estrés. Voy a mi portátil y empiezo a conectarlo. -Este lanzamiento me ha costado mucho. Bien. Y también la tentación. Tal vez sería una idea enviar un mensaje de grupo a tu harén para hacerles REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS saber que te estás tomando un descanso. Así dejarán de llamar a tu oficina y de molestarme cuando no contestes el móvil.

- Graciosa, murmuro, y ella sonríe antes de desaparecer. Sí, las llamadas y mensajes de texto siguen ocurriendo la mayoría de los días, pero no he estado de humor. Es una situación temporal, así que no hay necesidad de alarmar a mi harén con excusas tontas. Volveré a estar en forma pronto, recuerda mis palabras.

Estoy entusiasmado, totalmente emocionado, mientras camino hacia la sala de conferencias a las dos menos diez. He repasado mi discurso unas cuantas veces más, no es que lo necesitara.

Pero necesitaba mantenerme ocupado. -Míralos cuando lleguen, le digo a Gina cuando paso por su escritorio, abotonando mi chaqueta de traje.

-Pareces poderoso, me dice, y le lanzo un guiño descarado con una sonrisa.

-Bien, porque lo siento.

-Dales una paliza, tigre.

-Oh, lo haré.

-Llego a la sala de conferencias y atravieso la puerta, encontrando a Sal encorvado sobre la mesa mirando mis dibujos terminados. Maldita sea, lo he echado de menos. Hemos hablado todos los días, por supuesto, pero nunca hemos pasado tanto tiempo sin vernos, aparte de las vacaciones. Él mira hacia arriba, un poco en blanco, obligando a mis pasos a detenerse. Parece agotado. Y entonces recuerdo; estaba en una promesa la semana pasada. -¿Sigue exhausto después de la noche de la cita? Pregunto con una sonrisa, cerrando la puerta detrás de mí. Él resopla sardónicamente, haciendo que mi sonrisa caiga. Esa no fue una buena reacción a mi pregunta. "La noche de la cita no ocurrió".

-¿Por qué?

-Mia no quería que Nanna la cuidara. Se puso histérica. Moya se quedó sin entusiasmo y sin energía para cuando apaciguamos la situación.

-Oh, respiro. Bueno, eso apesta.

-Desearía que apestara. Sal se sienta y sacude la cabeza con desesperación. "Este fin de semana ha sido un infierno. Puro infierno, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hombre. Adoro a mi pequeña, muchísimo, pero mi hija sabe cómo jugar el juego. Moya y yo no hemos hecho nada más que pelearnos."

Me siento a su lado. -Lo siento, hombre.

Ondea una mano en el aire en una falsa flippancia. -Meh, la historia de mi vida en estos días. El chico manda en el gallinero.

-Tienes que frenarla. No soy un experto, pero el orden jerárquico claramente necesita ser arreglado. En este momento, mi pobre amigo está en el fondo de la pila de berrinches y manipulación infantil.

-Lo intento. Suspira. -Y Moya lo deshace todo en el momento en que salgo por la puerta para venir a trabajar. Aparentemente, no entiendo lo difícil que es para ella mientras estoy en la oficina.

-¿Se rinde?

-Todo el maldito tiempo, y la pequeña señorita lo tiene todo planeado en su mente de cuatro años.

Me estremezco y le aprieto el hombro. -Se resolverá por sí solo.

-Sí. Se ríe y se sienta. -Basta de problemas con el marido y el padre. Háblame de la obra maestra que has hecho.

Recorro los archivos que necesito, asegurándome de que están en orden. -Llámame cabezón, pero realmente es una obra maestra. Giro la pantalla hacia Sal para mostrarle algunas diapositivas.

-Vaya. Se acerca, con la frente agrupada, y yo le reflejo el ceño fruncido, preguntándome qué es lo que tiene su calva tan arrugada.

-¿Qué es? Miro la pantalla.

-Esas caderas, hombre. Joder. ...a mí.Se ríe a la ligera. -¿Quién es tu musa?

Yo también me río, pero también me pongo un poco caliente. ‘Sólo... alguien.

-Maldición. Se abanica la cara, y yo giro mi portátil, con cuidado, revisando esas caderas, también. Joder, son exactamente como imagino que serán las caderas desnudas de Lainey.

Sal aplaude sus manos y las frota. -Vamos a clavar esto.

Clava. Su terrible elección de la palabra me hace tambalearme aún más antes de forzarme a concentrarme en el documento de PowerPoint REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS en la pantalla. No he clavado nada durante mucho tiempo. "Considéralo clavado". Me golpeo mentalmente en la cara. -¿Listo?

-Listo, responde Sal, justo cuando llaman a la puerta.

Gina entra con una sonriente Karen y Whitney muy cerca. Les doy una bofetada con mi sonrisa asesina y me acerco a ellas, saludando a ambas mujeres con un sólido apretón de manos, asegurándome de tenerlas a mi alcance el tiempo suficiente para que se pregunten de qué son capaces estas manos. Lo que por el momento no es mucho. Nada. Nada. Cero. Nada de masturbarse con estas manos, cabrones. -Es maravilloso verlas de nuevo, señoras. Tomen asiento. Gina se va, y yo me pongo en acción, cargando la imagen más impactante y cautivadora de mi archivo de proyecto en la pantalla del fondo de la sala de conferencias.

-Presentando a Pyra, digo, mirando con satisfacción como los ojos de ambas mujeres se iluminan. Les dejo tomar la imagen de la mujer completamente vestida saliendo de la acera, sólo por unos momentos, antes de continuar. -Todos los anuncios de ropa interior sexy muestran lo mismo de siempre. Una mujer semidesnuda perfectamente formada mirando seductoramente a la cámara. La mayoría de la población femenina no tiene una figura como la belleza de la imagen. No miran esa imagen y piensan en lo divina que es la lencería. Lo que en realidad están haciendo es maldecir su trasero redondo o sus piernas cortas. Están comparando las estadísticas perfectas de la modelo con ellas mismas, y eso no hace que una mujer se sienta bien consigo misma. Me desabrocho la chaqueta y camino casualmente hasta el otro extremo de la mesa. -Pyra se trata de hacer que una mujer se sienta bien consigo misma.

Dándole un hermoso ajuste mientras la hace sentir bella, porque toda mujer es bella, ¿verdad?

Y maldita sea la sociedad por decir lo contrario.

-Cuando una mujer sale completamente vestida, nadie sabe lo que se esconde bajo la falda o el vestido. Pero ella sí lo sabe. Miro a Karen y Whitney, viendo su creciente emoción. -Su

confianza se eleva, porque cuando usa la marca Pyra, no compromete la comodidad o el ajuste para sentirse sexy. ¿Cómo puede una mujer sentirse sexy si está incómoda? En resumen, no puede, y se nota en su fachada. Hago una pausa para el efecto y dejo que lo tomen todo antes de entregar mi línea asesina. -Usa lencería para que todos la vean.

Ambas mujeres se sientan, mirando un poco aturdidas. -Vaya, Karen respira. -Has captado perfectamente el mensaje que nos apasiona. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Yo sonrío. -A mí también me apasiona la lencería. Y las curvas de las mujeres.

Sal se ríe a la ligera, al igual que Karen. -Ya lo veo.

-Y sé que en este momento, estás usando Pyra, ¿no es así?

Sonríe tímidamente, echando una mirada a Whitney. -¿Cómo lo adivinaste?

Apunto a la pantalla y a la imagen. -Puedo verlo en tu porte. Estás cómoda y confiada. A los hombres les gustan las mujeres seguras de sí mismas.

-¿Tienes visión de rayos X?Pregunta descaradamente, haciéndome reír a carcajadas.

-Ojalá, Karen. Saco una silla y me siento. -Ojalá. Sus ojos me dicen que no necesito visión de rayos X, porque ella me lo mostrará con gusto. Y el encuentro previo a la reunión con Lainey Ty habría alentado su descarada oferta. ¿Pero ahora? Ahora me siento un poco... desinteresado.

Bueno, joder. ¿Qué clase de mierda está pasando en mi cabeza? ~~~~ ES JUEVES. GRACIAS A DIOS, la semana ha pasado volando. Mike de Paco Rabanne me ha mantenido ocupado tratando de encontrar la cara perfecta para dirigir su campaña, el equipo de Dior ha clavado su lanzamiento, y yo he clavado a Pyra, ganándonos el trato. Estoy zumbando. Mañana es viernes. El final de otra larga semana. Una semana productiva, considerándolo todo. Este fin de semana, voy a follar como un troyano, recuerda mis palabras.

Ya es suficiente. Pero esta noche, bebidas de celebración con el personal.

-Salud. Sal bebe el vaso y se hunde en su cerveza, jadeando dramáticamente mientras tomo un sorbo más digno de mi escocés. Algunos de nuestros empleados se han unido a nosotros en el bar de vinos de la carretera. Ha sido una práctica estándar para Sal y para mí desde que establecimos Christianson Walker. Llevar a nuestros empleados a tomar unas cervezas de vez en cuando para mantener la moral y asegurarnos de tener un tiempo relajado con ellos lejos del estrés de la oficina. El hecho de que Sal tenga que dejar de beber estos días después de una pinta de broma es algo a lo que me he acostumbrado. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Observo cómo termina la primera y ordena la segunda. -¿Viviendo al límite. Pregunto mientras subo un taburete y me siento en el bar.

-Probablemente sufriré las consecuencias. -Como no tener sexo por un mes más.

Me río ligeramente. -¿Quieres que hable con Moya? Tal vez pueda ayudar.

Sal estalla en una risa de vientre apropiada. -No creo que mi Romeo soltero y sin compromiso de un socio de negocios hablando con mi esposa vaya a cortarlo. Pero gracias por la oferta. Se zambulle en su cerveza tan pronto como se desliza por el bar.

Me encogí de hombros y miré a algunos de los chicos, que estaban todos encorvados alrededor de una mesa alta. -Vamos, le digo a Sal, levantándome de mi taburete. -Vamos a averiguar los chismes de la oficina.

Se arrastra de la silla y me sigue hasta la mesa, y nos recibe con unos vítores y palmadas en los hombros. -¿Todo bien?. Le pregunto a Mac, el gerente del departamento de cuentas, un escocés pelirrojo alto.

Descansa su cerveza en la mesa mientras los otros tipos empiezan a reírse. -Los chicos estaban comparando notas sobre la nueva ayudante de Sal, que está buenísima.

Oh. Mi estómago se retuerce.

-Ponle riendas, dice Sal. -No habrá nada de eso.

-Buena primicia. La mano derecha de Mac, Jase, se entuba, soplando y abanicándose la cara.

-Jesús, ¿Has visto las dos piernas que tiene?

Mi mandíbula se aprieta. ¿Ésta? -No he mirado.

-Dame un respiro. Se ríe, y el resto del grupo se une a él. -Es imposible no hacerlo. Las tetas, el culo, las curvas. Y no me hagas empezar con esa cara. Su factor de follabilidad es...Jase se desvanece, se le forma el ceño en la cara, y la risa del grupo muere. -Oye, ¿estás bien? Estás sudando.

Pestañeo, la nube de furia del edificio se despeja hasta que veo a todos mirándome. -No hables de ella como si fuera un puto objeto, digo. -Suenas como un montón de pajilleros sexistas. Soy el mayor maldito hipócrita, con mis comentarios sobre los condones. Levanto la mano, me limpio la frente, siento la humedad, y luego miro hacia abajo a mi puño cerrado con fuerza alrededor de mi vaso. -Hace calor aquí, digo, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS tomando un necesario trago de mi bebida. -¿Otra ronda? Necesito alejarme antes de golpear a cualquiera de ellos en la cara.

Una docena de vasos se levantan de acuerdo, y me alejo del grupo en un instante. -Hola. Sal se une a mí en el bar, con aspecto preocupado. -¿Estás bien? - No he comido hoy, miento, saludando al barman.

-Tal vez pida algo de comida. No podría comer si quisiera. Mi estómago se está anudando terriblemente, y todo el esfuerzo que he usado para sacar a Lainey de mi cabeza se ha perdido de repente. Me siento atado. Debe ser obvio, y es el resultado de escuchar a esos idiotas resumir la jodida capacidad de Lainey. Porque, por supuesto, no he estado haciendo eso yo mismo.

-Hola, Violet. Sal le dice a la mujer que dirige nuestro departamento digital. Ella sólo ha estado con nosotros por unos pocos meses pero está demostrando ser un gran ajuste para Christianson Walker.

-Ella sonríe. ¿Era una sonrisa tímida? Miro a Sal y lo encuentro sonriendo. ¿Están coqueteando?

Le doy un codazo en el costado y me golpeo la cabeza en cuestión, haciéndole fruncir el ceño mientras le doy otra cerveza.

-¿Qué vas a tomar, Violet?

- Pregunto.

-Un gin-tonic, por favor.

Yo ordeno, vigilando a ambos mientras se ponen al día con el alcance de los medios sociales planeado por el equipo digital para el próximo año. - Gin-tonic, confirmo, empujando el vaso hacia ella cuando el barman lo deja.

-Gracias, Ty. Se resbala del taburete y va a unirse a los chicos a unos metros de distancia.

-¿Qué fue eso? Le pregunto a Sal, mientras toma su asiento.

-¿Qué?

-La mirada. La sonrisa. Estabas coqueteando.

Se burla. -No estaba coqueteando, Tyler. Conozco las reglas. De todos modos, continúa, pero se corta por el sonido de su teléfono. Gime cuando comprueba quién llama. -Cojones.

-¿Moya? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sip. Rechaza la llamada, pero una campana le sigue rápidamente, señalando la llegada de un texto. -Por el amor de Dios.

-¿Qué es?

-Nada, murmura Sal en voz baja. -Es sólo una estratagema para llevarme a casa.

-Bueno, te sientes valiente.

-Necesito tiempo de hombre. Así que mátame. Hunde el resto de su cerveza y luego pide un escocés, tomando un largo trago mientras se acerca a los demás.

Me río y me alejo del bar, buscando a Gina. Mi diversión se marchita en el momento en que registro sus mejillas sonrosadas. Ha bebido vino, lo que significa que mi asistente será más valiente que de costumbre. Y es bastante valiente de todos modos. También significa que estoy a punto de ser asado.

-Oh, Mac me quiere. Apunto mi vaso sobre su hombro a nadie -Mac no está a la vista- no es que Gina lo sepa. Está demasiado ocupada taladrando ojos acusadores en mí. -Discúlpame.

Voy a pasarla y me bloqueo.

-No tan rápido, señor, dice amenazadoramente.

Estoy inmediatamente en la defensa. -¿Puedo recordarle quién es el jefe en esta relación?. Se lo pido en vano.

-Puedes intentarlo. Ella empuja su pecho hacia afuera, haciendo que mis ojos caigan sobre sus tetas.

Frunzo el ceño cuando registro el desbloqueo de un botón extra. -¿Estás en el tirón esta noche?.

Pregunto, arrastrando mis ojos hacia arriba.

-No hay ningún hombre aquí que pueda manejarme. Ella me da una sonrisa irónica, y yo me río.

Ella tiene razón. Pero no me gusta la idea de que esté soltera para siempre. Tiene que haber un hombre ahí fuera para mi Gina. Alguien que pueda manejar su fuego. Tal vez sea hora de que yo intervenga y la arregle con alguien. -Ella es... ¿Qué? -¿Tiene treinta y pocos años? Nunca he sabido que tenga una segunda cita. -¿Estás en el tirón?, pregunta.

-Sí, respondo con firmeza. -Planeo batir mi récord personal este próximo fin de semana. REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Yo tampoco estoy bromeando. Esa sesión de sexo fallida con Pamela hace unas semanas me marcó, y no pienso dejar que vuelva a pasar. Jesús, nunca he estado tanto tiempo sin sexo.

Cuando mañana esté fuera del camino y llegue el fin de semana, arreglaré esta sequía.

Inundar al maldito.

-Bien. Ella señala sobre mi hombro. -Puedes empezar por ahí. Te ha estado mirando desde que llegamos.

Miro por encima de mi hombro y encuentro una rubia caliente mirando en nuestra dirección. Mi cabeza empieza a asentir amablemente. -Buen lugar. Me paso la cerveza y me sumerjo para besar a Gina en la mejilla. -No sé qué haría sin ti.

‘Sí, sí, murmura. -¿Sería ahora un buen momento para pedir un aumento?

Ella es un caso. Gina debe ser la asistente personal mejor pagada de Londres. -Lo que quieras, preciosa. Me dirijo a la rubia caliente, sonriendo mi deslumbrante sonrisa. Estoy a punto de hacerle el año, y ella está a punto de hacerme el día. -Buenas noches, digo, poniéndome en el taburete junto a ella.

-¿Bebida?

Se ríe. -Me estaba preparando para una alucinante línea de conversación.

-No hago líneas de chat, le informo con suavidad. -Pero si lo que buscas es alucinante, entonces soy tu hombre.

Sus cejas se levantan. -¿Es así?

-Así es, confirmo, extendiendo mi mano. -Ty Christianson.

Ella mira hacia abajo, se estanca un poco. -No hay necesidad de presentaciones.

Me retiro, haciendo pucheros. ‘¿Quieres jugar así, entonces?. Me gusta esta mujer.

Ella extiende su propia mano. -No, quiero decir que ya sé tu nombre.

Mierda, ¿me la he cogido antes? No me resulta familiar. -¿Nos conocemos?. Pregunto tentativamente, tal vez preparándome para una bofetada.

-No, no lo hemos hecho. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Entonces, ¿cómo...?

-Trabajo para Bexley Law en el séptimo piso. Christianson Walker está en el decimotercer, ¿verdad?

Uf. -Bien. Así que sabes mi nombre, pero yo no sé el tuyo. Tomo su mano y la agito lentamente. Eso me pone en desventaja.

Ella sonríe. -Catherine.. Es un placer.

-Espero que así sea, susurro, asegurándome de sostener sus ojos para que pueda ver las interminables promesas que hay en ellos. Pero por si acaso no puede, decido decirle exactamente cómo pienso pasar el resto de la noche. Me siento como yo otra vez, de nuevo en el juego, a todo vapor. Mi fin de semana comienza ahora mismo.

-¿Alguna vez has estado...? Mis palabras planeadas se marchitan hasta quedar en nada cuando algo me llama la atención junto a la mujer sentada delante de mí, a la que le roban el aliento mientras espera a que termine. El problema es que no puedo terminar, porque me acaban de robar el aliento y mi mente se ha quedado en blanco. Miro fijamente a la entrada del bar mientras Lainey entra, mirando a su alrededor mientras agita su paraguas. Oh, mierda. ¿Cómo puede una mujer verse tan perfecta después de que le llueva? Se ha cambiado de ropa de trabajo. Eso significa que estaba desnuda en algún lugar de la oficina. Mi polla se lanza al pensamiento. Lleva vaqueros, todo informal, con una linda chaqueta de cuero sobre una camiseta blanca lisa. Mi mente arranca su atuendo casual de su cuerpo y lo pone por todo el suelo de mi dormitorio.

Ella me llama la atención, dándome una pequeña, casi incómoda sonrisa. Maldita sea, ¿todavía está herida?

-¿Alguna vez he... Catherine lo pide.

-Ajá, digo, siguiendo el camino de Lainey. Ella lanza una mirada discreta y firme a la mujer que tengo enfrente, antes de notar que la estoy cronometrando y rápidamente vuelve a dirigir su atención hacia adelante.

-Hola, dice mientras pasa.

-Hola, respondo, sintiendo que mis fosas nasales se abren cuando todos los machos que trabajan para mí comienzan a darse codazos, las conversaciones se detienen abruptamente,

cada uno de sus ojos brillantes enfocados en la diosa que se aproxima. Quiero arrancarles los ojos con una puta vara. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Debería quitarme las bragas ahora?. Catherine pregunta.

-Sí, eso sería encantador.

-¿Y te gustaría que me sentara en tu cara, aquí en la barra?

-Suena bien.

-Quiero tus bebés, Tyler.

-Yo también quiero eso.

Y creo que deberíamos casarnos lo antes posible.

-Maravilloso. Levanto mi cuello lo más que puedo para tener a Lainey en la mira, mientras ella da la vuelta a la mesa, saludando a todo el mundo. Es todo bastante casual, besos en las mejillas, cariñosos roces en los hombros, su brillante sonrisa cegando a todos los que mira.

Maldita sea, mírame. Y como si hubiera escuchado mis pensamientos, sus ojos se levantan, conociendo los míos. Salto y me balanceo de nuevo en mi taburete, recordando a la mujer que tengo delante y el hecho de que estaba en medio de cortejarla hasta la muerte. Sin embargo, cuando me enfrento de nuevo a Catherine, me doy cuenta de que, de hecho, no hay ninguna Catherine. Ha sido reemplazada por un motociclista con barriga cervecera y una enorme barba. Me retracto de su gran tamaño y escudriño los alrededores. ¿Adónde se fue? ‘¿Perdió a alguien?. Lainey pregunta por detrás de mí.

Me congelo momentáneamente, y luego cierro los ojos, bebiendo oxígeno, al mismo tiempo que trato de transformar mi cara de pánico en una sonrisa fresca, casual y perezosa. No está sucediendo. "Se acaba de ir al baño de damas", digo sin voltear, perdiéndome en mi cerveza.

-Qué gracioso. Juro que acabo de verla irse.

Mi botella se detiene mientras la alejo de mis labios, con la cerveza en la boca. Podría mirar esto de dos maneras. La primera, una mujer caliente se alejó de mí, maldita sea. O la segunda, y erróneamente atractiva, es el hecho de que Lainey se dio cuenta. Y luego se acercó.

Lentamente girando en mi taburete, encuentro el objeto de mis más profundas, oscuras e inapropiadas fantasías, inclinada sobre la barra con su teléfono en la mano, esperando a ser servida. -Muy observador de ti, musito, descansando mi cerveza. Me deleito en el titubeo de su expresión desapegada. No me engaña. Meto la mano en mi bolsillo y saco mi cartera. ¿Lemon Drop? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Su nariz se levanta ligeramente, su inhalación es suave. -Gracias.

Lo ordeno y se lo paso a ella en cuanto el barman lo coloca en la barra. Por mucho que lo intente, no puedo evitar seguir el camino del vaso hasta esa boca.

-Felicitaciones por el trato con Pyra. Pone su teléfono en la barra. -Definitivamente noté más curva en las caderas.

Mis ojos se dirigen a los suyos, encontrando un ligero tirón en la comisura de su boca mientras sorbe del vaso. ¿Qué le digo a eso? ¿Debería confirmar lo que está pensando? Dile que desde el momento en que mencionó las caderas, mi mano de dibujante se puso furiosa hasta que miré fijamente la forma inconfundible de Lainey. Y en este momento, me pregunto si ese era su plan. Para torturarme un poco más. Y por la forma en que me mira, se pregunta si lo he descubierto. ¿Está jugando conmigo?

Estoy pensando en preguntarle cuando su teléfono suena, zumbando en la madera. Mis ojos instintivamente se posan en la pantalla, viendo el avance de un mensaje de texto de alguien llamado Raúl, diciéndole que está en camino. Lainey rápidamente toma su móvil. -Gracias por la bebida. Baja el resto y se dirige a la parte de atrás del bar donde todos los demás siguen acurrucados alrededor de la mesa. ¿Raúl? ¿Español? Tal vez es el tipo con el que Gina la vio en el almuerzo. El veinteañero sexy. Contemplo eso, viendo como Lainey se ríe de Sal cuando empieza a hacer su estúpida imitación de Popeye. Es su truco de fiesta.

Debe estar en camino a la embriaguez total. Y cuando lo veo tambalearse hacia el jardín en la parte trasera del bar donde se reúnen todos los fumadores, sé que ya está allí. Sólo se enciende cuando está borracho como una cuba. Algunos de los otros lo siguen, así como Lainey.

Volviendo a mi atención al bar, pido un whisky y bajo el lote, pidiendo otro tan pronto como el barman me da sus ojos. Tengo tres en el rebote antes de que me atreva a volver a los chicos.

Me doy la vuelta y me dejo caer del taburete, viendo a Lainey balanceando su chaqueta mientras entra desde el jardín. Ella no dice nada al pasar, aunque su mirada sostiene la mía, y se gira sobre sus talones y comienza a caminar hacia atrás para mantener nuestros ojos conectados. Ella sonríe, y es suave, con tal vez una pizca de satisfacción. Porque va a conocer a Raúl. Dios mío, esa maldita quemadura en mis venas me va a matar pronto. ¿Cómo es que sigue alejándose? ¿Por qué se burla de mí? Porque esa mirada, esa sonrisa, era una maldita broma. Lo sé, porque la REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS he usado un millón de veces antes. Sin embargo, la está usando en mí. Y me excita mucho. No puedo follar con ella, pero, Dios se apiade de mi alma, será su coño en el que estoy pensando cuando hunda mi polla en una mujer diferente esta noche. Nunca en mi vida he estado tan enredado. Es una mierda.

Me acerco a Gina, con los ojos abiertos a cualquier mujer atractiva. Folla como un troyano, Christianson. Un maldito troyano. Cuando llego al grupo, noto que Gina ha empezado a tambalearse, al igual que la mitad de los demás. -No llegues tarde por la mañana, advierto en broma, sabiendo que eso sacudirá su jaula de borrachos.

-Nunca he llegado tarde, bastardo.

Me río y miro hacia arriba mientras Sal se abre paso entre la multitud, volviendo del espacio exterior que está lleno de fumadores. Yo sonrío. -¿Todo bien, hijo? Le pregunto, pero él sólo me mira, un poco distante. -¿Sal? -Me voy, murmura, vagando con el móvil en la oreja.

-Oh no, dice Gina. -La bola y la cadena golpea de nuevo.

Suspiro. Pobre tipo. Le doy un beso en la mejilla a Gina, le doy un billete de 20. -Asegúrate de tomar un taxi a casa. -Yo me voy de aquí.

-Te espera un polvo, ¿verdad?. Ella hace pucheros, despreciada. -Haces que parecer soltero sea fácil.

-Cuando eres Ty Christianson, es hermoso. Le hago un guiño descarado y me voy.

Ty Christianson ha vuelto, gente.

Saqué mi teléfono y busqué entre mis contactos, evitando a Pamela después del desafortunado incidente de la otra semana. Mierda, todavía no puedo creer que eso haya pasado. En cambio llamo a Polly, una linda modelo pelirroja y glamorosa que viene como stripper con excepcionales tetas y grandes piernas. Es una gran cogedora, pero tiene una boca como una maldita cloaca. Por suerte no planeo hablar mucho.

-Bueno, jódeme, responde con un saludo.

-Planeo hacerlo. ¿Dónde estás?

-¿A qué debo este placer?

-Polly, cariño, no estoy de humor para conversar hoy. ¿Dónde estás?

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Recién salgo del estudio.

-¿Dónde? Te recogeré en un Uber.

-En el extremo superior de Tottenham Court Road".

-En camino.

Polly se mete en el coche y me da una sonrisa tímida. -¿Alguien tuvo un mal día?

-Semanas. Pongo los ojos en blanco, porque no puedo creer que haya pasado tanto tiempo. He tenido unas cuantas semanas malas. Agarro la parte delantera de su blusa y la tiro hacia mí, metiéndome de lleno en ella. -Vas a arreglarlo.

-Feliz de complacer, susurra, sonriendo. ‘Tengo la sensación de que no habrá cena y bebidas esta noche.

La beso con fuerza, hundiendo mi lengua profundamente en un gruñido. -Ya lo tienes. Mi polla se mueve. ¡Joder, sí! Le suelto la boca y le ordeno al conductor que ponga el pie en el acelerador, deseoso de llegar a casa y follar como un animal. La pobre Polly no sabe en lo que se ha metido.

Sudando. Estoy sudando, mis ojos se dirigen a lo largo de la columna de Polly mientras la golpeo por detrás, gritando a través de ella. Ella grita constantemente, incitándome. -¿Así de bien, nena?Pregunto, alcanzando debajo de ella y ahuecando una de sus inmensas tetas.

-¿Me quieres más duro?"

-¡Si! -Sí, lo tienes. Me acelero, golpeándola implacablemente, sintiendo la lenta construcción de mi tan necesitado clímax. -Joder, sí. Soltando su pecho, tomo sus caderas de nuevo, consiguiendo más influencia para llevarme a donde necesito estar. Ya viene. Mierda, la energía me va a sacar. "Vamos", ruego, cierro los ojos y me concentro en llegar allí.

Veo a Lainey.

-No. Abro los ojos y me pongo en marcha, mirando la parte de atrás de la cabeza de Polly, viendo su pelo moviéndose por todo el lugar. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Pero no el vibrante cabello rojo. Veo un largo y brillante cabello rubio oscuro. -Hijo de puta. La golpeo más fuerte, empezando a entrar en pánico.

Tienes que ser suave con ella.

Caderas.

Caderas, caderas, caderas.

No las caderas a las que me estoy aferrando ahora.

Mi polla se encoge en una segunda devastación, y me saco de la resbaladiza vagina de Polly y caigo de espaldas, apretando la cabeza con las manos. Esto no tiene remedio. Pensarías que si veo a Lainey, imagínate a Lainey, me ayudaría a llegar al clímax. Pero no. Hace exactamente lo contrario. Como si mi cuerpo se negara a conformarse con la siguiente mejor cosa.

Arghhhhhhhhhhhh. ¡Dos veces! Dos veces he fallado en verme a mí mismo hasta el final, y dos veces he fallado en llevar a la mujer allí, también. La gente empezará a hablar. Mi reputación estará en duda. Las mujeres me evitarán como la maldita plaga. Soy un gran amante. La

mezcla perfecta de egoísta y desinteresado. Dios mío, estoy arruinado. Salto en pánico y corro a mi baño, encerrándome dentro.

-Oye, el grito ofensivo de Polly me sigue hasta allí. -Aún no he terminado.

La ignoro y cierro la puerta, me llevo al espejo y me agarro la polla semi-erecta. No me iré de esta habitación hasta que haya llegado.

-Vete a la mierda, Ty, grita Polly. -Me voy a ir.

La puerta se cierra de golpe, y empiezo a bombear, suavemente al principio para ponerme duro de nuevo, antes de trabajar en un ritmo rápido y suave. Mi respiración es superficial y el hormigueo del placer comienza a envolverme. Bajo la cabeza, apoyando mi mano de repuesto en el lado del fregadero, mi cuerpo empieza a rodar. -Eso es todo, Christianson. Siento que mis músculos comienzan a tensarse bajo la tensión. -Está ahí para tomarlo. Mi mano se acelera y miro mi reflejo para ver que mis ojos se han oscurecido. Ya casi estoy allí. Mierda, puedo sentir la presión subiendo hasta la punta de mi polla. Jadeo, me concentro con fuerza y miro hacia el techo. Aquí está. Sí. Mi brazo se bloquea y mis ojos caen hacia el espejo.

Y la veo en el reflejo, de pie detrás de mí, sonriendo a sabiendas. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS El clímax de mi cuerpo corre y se esconde. -Joder, me ahogo, dejando caer mi polla y tambaleándome hacia atrás, cayendo contra la pared. Mis débiles rodillas ceden, y me deslizo hasta mi culo desnudo en un bache.

Estoy quebrado.

Arruinado.

Me ha roto.

Ella rompió a Ty Christianson.

Ocho

A la mañana siguiente, paso por el pasillo a mi oficina, tenso como un lobo en un enfrentamiento con el maldito líder de la manada. Apenas noto la cara aturdida de todos los que paso. Mi único objetivo es mi misión de llegar a mi oficina y encerrarme dentro.

Sólo se me ocurre, mientras paso por el escritorio de Gina, que mi café no me estaba esperando cuando bajé del ascensor. Me paro, mirando la parte de atrás de una cabeza que descansa en el escritorio, el pelo rubio un desastre enmarañado. Tengo que reconocer que ella está aquí, aunque sea inútil. -Eh, ladro, incitando a mi asistente a disparar en un sobresalto de brazos agitados.

-Qué, dónde, te paso.

-¿Mala suerte?" Me acerco y cojo el teléfono, lo pongo en la cuna.

Gina gime y arrastra su iPad de su escritorio, luchando con sus pies. Tengo tu horario.

-Te ves como una mierda.

-Me siento como una mierda.

-¿Tuviste sexo?" Pregunto.

‘No, me emborraché sin pensar y me besé con Mac. Hago una mueca, mirando a mi asistente con asco. Ella es demasiado buena para él. -Vete a casa, fracasada, ordeno, marchando a mi oficina.

-Ni hablar. Me lo echarás en cara para siempre. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

Doy un portazo y me instalo en mi escritorio, revisando mis correos electrónicos, asegurándome de que no hay nada urgente antes de nuestra reunión con el equipo de medios sociales. Las reuniones de los viernes no son nada interesantes. Especialmente en este viernes en particular.

Necesito que el día de hoy termine pronto para poder seguir arreglando mi preocupante problema.

Después de ordenar mi bandeja de entrada, me dirijo a la sala de conferencias, tomando una llamada de mamá en mi camino. -Voy a jugar al tenis el domingo, declara. -¿Te apuntas?

-¿Tú y quién?. Pregunto, decidiendo que si se menciona el nombre de Ted, no estoy de acuerdo.

-Ted. -No estoy jugando.

-Es sólo un amigo", insiste por milésima vez. Y es un gran jugador. He aprendido mucho desde que empezó a entrenarme.

Apuesto a que le gustaría entrenar otra cosa, murmuro en voz baja.

-¿Qué?

-Nada. Te veré el domingo, digo, colgando. Puedo resistirme a estrangular al viejo tonto si le pone un dedo a mi madre. Porque ese tipo de resistencia no es nada comparado con lo que he soportado estas últimas semanas. Además, golpear una pelota de tenis a través de una red unos cientos de veces podría hacerme bien.

Cuando atravieso la puerta de la sala de conferencias, me golpea el hedor del alcohol rancio.

-Jódeme. Me tapo la nariz mientras me dirijo hacia el final de la mesa, contemplando el mar de rostros tristes. Para mi alivio, no hay ningún Lainey, y me niego a considerar su ausencia. ¿Tiene resaca y no ha conseguido trabajar? En realidad está en período de prueba y estamos totalmente en nuestro derecho de despedirla. ¿O se está revolcando en la cama, siendo violada por Raúl? No, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, Ustedes, patéticos. ¿Quién soy yo para hablar? Anoche fallé al disparar mi carga, por segunda vez. ¡Segunda!

Sentado, escaneo la mesa, notando que Sal ha desaparecido. -¿Dónde está Salvador?. Justo cuando hago la pregunta, se cae por la puerta. Literalmente. -Jesús, te ves como la mierda.

Hago una mueca, tomando REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS su forma desaliñada. Me mira con el ceño fruncido. No sé por qué. Tal vez porque soy el único alrededor de la mesa que parece vivo. Devuelvo mi atención a mi equipo moribundo mientras Sal se pone cómodo. -Lección aprendida, les digo. -No bebas en una noche de trabajo a menos que puedas arreglártelas. Ignoro las sucias miradas a medias que me disparan desde todas las direcciones y me pongo a trabajar.

Estoy balbuceando por más de una hora, sólo yo, sin interjecciones de ninguno de mis empleados o de Sal. Bien podría haber tenido esa reunión a solas. Observo como todos se tambalean fuera de la habitación, mi bolígrafo golpeando rápidamente en el bloc de notas delante de mí. -Pesos ligeros, murmuro, levantándome de mi silla y siguiendo el hedor hasta que salgo de la sala de conferencias y respiro aire limpio. Sacudo la cabeza con desesperación, preguntándome si algo de lo que dije se hundió en sus cabezas gruesas y con resaca.

-Probablemente no. Vuelvo a mi oficina y empiezo a abordar la pila de contratos que Gina ha dejado en mi escritorio.

A las dos y media, estoy completamente exasperado. ¿Sal incluso leyó esto? Llamo a Gina. ¿Sí?, dice ella.

-Estos contratos que has puesto en mi escritorio, ¿los ha visto Sal? -Supongo que sí.

-Entonces, ¿cómo es que no hay ninguno que haya sido rechazado por él? ¿Ni uno?. La sorpresa en su voz está garantizada. Los contratos sólo llegan a mi escritorio una vez que Sal y nuestro departamento legal los ha examinado.

-Ni uno solo. Tengo otro rápido vistazo, viendo las enmiendas del abogado de la compañía, junto con los cambios sugeridos a cierto lenguaje, pero no hay ni un comentario de mi socio. Me ocuparé de ello. Dejo caer el teléfono y llamo a Sal. -¿Sí?

Ignoro su tono cansado. -Estoy revisando los contratos de nuestras recientes adquisiciones. ¿Dónde están sus notas?

-Joder. Hay algunas peleas y maldiciones. -Mierda, debo haberle dado a Lainey el archivo equivocado. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Tú, imbécil. Me pongo de pie, recogiendo los contratos. -Haré que Gina los traiga de vuelta.

Dejando caer el teléfono en la cuna, paso por mi oficina y abro la puerta. No Gina.Mis hombros se caen. -¿Qué le pasa a todo el mundo hoy?

Me acerco a la oficina de Sal, pero me detengo bruscamente al pasar la sala de impresión.

Oh, vaya. Sigue caminando, Christianson.

Pero no lo hago. En su lugar, invierto mis pasos y lentamente giro mis ojos. Señor, dame la maldita fuerza. Me muerdo los dientes mientras estoy en la puerta, mis ojos se clavan en la suave extensión de un culo jodidamente asombroso. Está de rodillas, con el trasero sobresalido, su mano llegando a la parte inferior de la fotocopiadora. Por primera vez desde que veo a esta mujer, mi reacción inmediata a su presencia es la ira. Una ira profunda, pura e incontrolable.

Porque la odio, joder. La odio por arruinar mi vida sexual. La odio por ser tan jodidamente hermosa. La odio por tener una noción romántica irracional y poco realista del Sr. Jodidamente Perfecto. La odio por hacer que mi corazón haga ruido. La odio por recordarme a mi padre con sus palabras sensibleras. La odio por estar aquí y no llamar para decir que está enferma y no poder despedir su hermoso culo y luego follármela para disculparme. ¿Qué le hiciste?. Pregunto, forzando mis pies hacia adelante para unirme a ella en la máquina.

Ella me mira, con la boca abierta. Hay algo más bien subordinado a que ella esté de rodillas ante mí. ¡Christianson!

-No hice nada. Sus ojos caen en mi entrepierna, y mi ira disminuye en una fracción de segundo, convirtiéndose en miedo. Miedo de que mi polla no sólo late, sino que evidentemente late. Ella tose y aparta los ojos. -Hay un atasco de papel.

En un intento de distraerme, me arrodillo a su lado y la saco del camino. -Déjame, ordeno con dureza, frunciendo el ceño a la masa de mecanismos que tengo delante. No veo ningún papel atascado.

-¿Buena noche?, me pregunta.

-Agradable, respondo en breve. -¿Y tú?. ¿Por qué carajo pregunté eso? Gruño cuando empujo y tiro de algo grande e importante mirando, pero la maldita cosa no se mueve.

-Agradable, murmura, y la veo caer sobre su culo, sus piernas dobladas hacia atrás, su palma plantada en la alfombra para sostenerse. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

-Siempre agradable, murmuro, justo cuando algo que estoy tirando se desplaza y caigo de espaldas, aterrizando en mi culo también. -Joder.

Lainey empieza a reírse, y yo la miro, enojado, pero la vista -la visión- hace que mi acercamiento frío y forzado caiga en picado. Mierda, lo juro, podría escucharla reír todo el día, y observarla por más tiempo. Hay algo puro en el sonido, algo raro, como si no lo hiciera a menudo. -Estoy aquí a la misma hora mañana, bromeo.

Se levanta y me echa sus impresionantes ojos azules, las secuelas de sus risas todavía están presentes en forma de pecho agitado. ¿O es otra cosa? Mi mirada cae en el escote de su vestido de lápiz, mirando como su esternón se mueve pesadamente. -Yo también, responde en voz baja. Levanto mis ojos y veo los suyos, el brillo mareante. Oh, mierda. Cada puta fantasía protagonizada por la diosa que tengo delante está bailando delante de mí. Vívidamente.

Eróticamente. Y entonces ella parpadea e inhala, como si estuviera respirando, y mi corazón, mi estúpido y maldito corazón, se dobla por la mitad y se comprime.

-Estoy, Muerto.

-Lainey, susurro, tragando mientras estudio la forma perfecta de sus labios.

-Ty, responde ella, bajo, ronco y lleno de deseo.

Nuestros ojos se encuentran, y el silencio se extiende. Y antes de poder detenerme, avanzo, cerrando la distancia entre nuestras bocas. He terminado con la restricción. Al diablo con eso.

Sólo quiero besarla. Tanto. ¡Pero ella es una empleada! Me tiro desde el suelo, tratando de respirar a través de mi pánico instantáneo. Pienso en la otra semana, en cómo no pude llegar al clímax con Pamela. Cómo vi la cara de Lainey mientras me montaba. Cómo imaginé que era ella quien me cogía a mí y no Pamela. Y luego con Polly anoche. Mi angustia. Mi desesperación por venir ya. ¿Y si no puedo volver a tener un orgasmo? ¿Y si la preciosa cara de Lainey se burla de mí constantemente mientras me acuesto con mujeres, recordándome que nunca podré tenerla? Y no puedo, mientras ella trabaje para mí.

-¿Ty? Lainey susurra, y yo parpadeo, mirándola a mis pies. -¿Está bien? ¿Me veo bien, carajo? No, supongo que parezco un hombre al límite. Y voy a caer en picado pronto. -Necesito resolver esto, me digo a mí mismo, decidido, marchando con pies pesados, dejando atrás a unasorprendida Lainey. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Gina me mira confundida cuando la paso por delante al salir del baño de damas, y cuando llego al final de la oficina de Sal, entro sin llamar. Mira desde la pantalla de su ordenador y gruñe, su cara de un poco atractivo tono verde.

Avanzo, golpeo los contratos en su escritorio, y planto mis palmas en la madera, inclinándome. Tienes que despedirla, ordeno amenazante y mortalmente en serio. -Ahora.

Sal frunce el ceño. -¿Quién?

-Lainey.

Parece preocupado. Realmente preocupado, como si estuviera a punto de darle un caso de mala conducta que le hará perder su increíble Asistente personal, Ojalá. -¿Por qué?

Mierda, ¿en qué estaba pensando? ¿Qué digo? No puedo darle una pista de mi mente revuelta. Se volverá loco. Maldita sea, piensa, Christianson. -Apesta a alcohol.

Lo digo de golpe.

-También lo hace el resto de nuestra fuerza de trabajo hoy en día.

A la mierda. Trato de enrollarme, trato de frenar la frustración enloquecedora. -Ella también rompió la máquina de café.

-Esa maldita cosa ha estado rota durante meses. Pone los ojos en blanco y vuelve a su IMac. -Haz que Gina te traiga un Starbucks.

-Tienes que despedirla.

-No puedo, joder, humos de Sal, agitando una mano despectiva hacia mí. -Vete a la mierda, Ty. Mi cabeza está golpeando. No necesito tus patéticos agravios para lidiar con ellos.

Grito, golpeo su escritorio antes de alejarme, doy un portazo detrás de mí y paso unos momentos respirando un poco de calma. No es bueno. Voy a explotar, y me estoy volviendo loco porque temo que sólo hay una cosa que puede calmar mi situación. Algo que no puedo tener.

De repente siento que algo está sentado en su escritorio a unos metros de mí, y miro con cautela a mi izquierda, encontrando a Lainey con grandes y sorprendentes ojos azules. Ella escuchó mi pequeño despotricamiento. No me importa. Sabe tan bien como yo que hay una situación, y es jodidamente obvia. ¿De verdad?, pregunta, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS probablemente por el bien de la situación, porque el silencio es incómodo.

-No, respondo honestamente, alejándome antes de ignorar la política de la compañía, agarrar a Lainey y la llevarla a mi oficina. Nunca me he sentido tan jodidamente enfadado en mi vida.

Bueno, no, eso no es cierto. La frustración sexual es diferente a la furia de ser interpretado por un ex-esposo traicionero. Pero puedo sentir mi ira en cada poro de mi piel. Estoy ardiendo de necesidad, y no tengo ni puta idea de cómo lidiar con ello. Excepto para follar. Es todo lo que tengo. Es lo que necesito.

Gina sigue mi camino mientras paso por su escritorio, guardando silencio. Ella me conoce lo suficiente como para haber resuelto esto. Me conoce lo suficiente como para dejarme en paz, también. También sabe que tengo un trabajo ocupado del que no debería alejarme ahora mismo, pero joder si puedo parar. -Cancela todo lo que tenga en mi agenda para el resto del día, ordeno.

-¿Por qué, a dónde vas?

-Cogerme a la primera mujer que encuentro en el primer bar que encuentre. Doy un portazo en mi oficina detrás de mí.

Nueve EL PRIMER BAR ES Un lindo cóctel en la esquina de nuestro bloque de oficinas, donde he tenido muchas reuniones de almuerzo y bebidas con colegas después del trabajo. Siempre hay algún talento que perdura. Pero no a las tres en punto, parece. El bar es tranquilo, las filas de taburetes de la barra están vacías. Jodidamente genial. Me pongo en un taburete y pido lo que planeo ser el primero de mucho whisky. "Sólo pon la botella en la barra", digo, hundiendo mi primero en un jadeo.

El barman la desliza directamente hacia mí, sin preguntas, e inmediatamente relleno mi vaso.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Unas horas más tarde, estoy caliente con el alcohol, y no ha sido una tarde totalmente improductiva. He llamado a las chicas de Pyra para discutir los próximos pasos, he firmado numerosos informes de gastos de personal, y he programado reuniones con dos potenciales nuevos clientes. El bar se ha ido llenando poco a poco, la gente del viernes por la noche se va

filtrando poco a poco. Me siento muy cansado, y sólo son las seis en punto. También tengo un maldito dolor de cabeza. Necesito ir a la cama. Demasiado para follar como un troyano.

Después de pagar la cuenta, me arrastro fuera, haciendo señas al primer taxi que veo. Se detiene al otro lado de la calle, pero cuando empiezo a llegar, veo que alguien más lo agarra.

No es que esto sea inusual en Londres, pero es quien se me ha adelantado en el viaje.

Sigo mis pies sin pensar hasta el borde del pavimento, sin dejar que mis ojos se desvíen de donde están fijos. Mirando a Lainey. Quien tiene sus brazos alrededor de un hombre. No un hombre de sesenta años. Y definitivamente no un hombre de veintitantos años. Y tampoco parece un tipo español. Este hombre probablemente tenga unos cuarenta años. ¿Un cuarto hombre? Me esfuerzo por no juzgar, especialmente porque soy yo el que juzga, pero estoy luchando. Realmente luchando. Ella lo dice en serio, y estos son sólo los hombres que conozco. ¿Y los que no conozco? ¿Cuántos hay? Esos horribles y enfermizos celos se arremolinan en mis entrañas otra vez, pero trato de superarlos hasta el resentimiento que se esconde bajo ellos. No he tenido un orgasmo durante semanas por culpa de esta mujer, y ella está fuera galanteando con Dios sabe cuántos tipos, probablemente follando a izquierda, derecha y centro. Mientras yo estoy sufriendo. ¿Qué coño pasa? Frunzo el ceño mientras el hombre la babea, dejando caer besos mojados y descuidados por todas partes. Podría ser yo, pero no parece que lo esté disfrutando mucho.

Bien. Espero que esté lejos de ser jodidamente perfecto.

Finalmente la deja caer y abre la puerta del taxi. Espero que entren juntos, pero el hombre se desliza y Lainey se queda en la acera, saludándolo mientras se aleja. Y tan pronto como el taxi está fuera de la vista, su cabeza cae hacia atrás y mira al cielo. ¿Qué es eso? ¿Está reuniendo paciencia? ¿Fuerza?

Después de unos momentos, va a su bolso y saca su teléfono, llevándoselo al oído. Pero entonces me ve al otro lado del camino, y su brazo cae a su lado. Nuestros ojos se encuentran.

Mi estúpido y jodido corazón explota. Y mi polla, mi polla que ha estado rota durante semanas, cobra vida. Respiro profundamente, tratando de encontrar la REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS instrucción que necesito para meter mi culo en un taxi. No hay instrucciones. No hay nada.

Excepto un deseo tan poderoso que me marea. Me hace perder la razón. Me hace querer romperme la cara por no poder controlarla. Jesús, tengo la mayor picazón, y el maldito nunca se va a rascar. Este es un territorio desconocido para mí, y lo odio con toda mi alma.

Los pensamientos tontos empiezan a correr desenfrenadamente, como si puedo despedirla por acostarse con alguien. Por usar vestidos tan seductores para trabajar. Por jugar con su pelo cuando está pensando. Por ser una romántica sin remedio pero comportarse como una ramera. Me estremezco ante mi pensamiento perdido e irrazonable, cuando ella se baja del bordillo y cruza el camino hacia mí.

Trago con cada paso que da, localizando esa disciplina y bloqueándola. Es jodidamente difícil cuando la mujer más asombrosa, misteriosa y conflictiva que he encontrado se dirige hacia mí.

Cuando está a un par de metros delante de mí, se detiene. Está a una distancia conmovedora.

Si tan sólo llego a... -Hola. Toso, meto las manos en los bolsillos del pantalón para mantenerlas bajo control.

-Hey, ella contesta.

Entonces cae el silencio, y estamos en ese horrible lugar donde sólo miramos fijamente, ambos conscientes de la tensión sexual que se agita a nuestro alrededor. Y encima de eso, me pregunto cuánto de mi despotricamiento escuchó antes. Quiero saber a quién estaba besando. Quiero preguntarle si se acerca a su idea de la perfección. Quiero saber cuántos

condones quedan en esa caja. Mi mente está impulsando preguntas que no tengo derecho a hacer. Y no debería. Vete. Tengo que irme. Empiezo a retroceder, apartando mis ojos embelesados de ella y enfocando mi mente en llevar mi lamentable trasero a casa. -Que tengas un buen fin de semana. Me doy vuelta.

- ¿Bebida?

Rápidamente miro hacia atrás, sorprendido. Y a juzgar por su cara, también está sorprendida por su pregunta.

Deja caer sus ojos de los míos, sacudiendo su cabeza. -Quiero decir...

-Seguro.

Su melancolía me encuentra de nuevo en un abrir y cerrar de ojos, y paso unos momentos perdidos tratando de convencerme de REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS retractarme de mi estúpido acuerdo. -No quise preguntar eso en voz alta. Se ríe un poco.

-Bueno, lo hiciste. Y yo estuve de acuerdo. Estoy jugando con fuego, pero maldición, el fuego es brillante, es caliente y es tentador. ¿Qué estás haciendo, Christianson?

-¿Sólo un trago? pregunta.

-¿Qué más podría haber?

Detecto una pequeña mueca de dolor que intenta disimular mirando hacia otro lado. -Sólo necesito un trago. ¿Necesita? ¿Necesita un trago? -Yo también. Definitivamente necesito un trago.

-Entonces tomemos uno. Señala el bar donde he estado durante horas.

Volver a ese bar con Lainey sería probablemente mi movimiento más sabio. Se está poniendo ocupado, y el personal de mi compañía probablemente encuentre su camino allí pronto. Si vuelvo allí, reduciré las posibilidades de que haga algo monumentalmente estúpido. Como tocarla. Agarrarla. Confesar mis fantasías. Decirle que está constantemente en mi mente.

-Hay un bar lounge al final de la calle. Indico por delante de ella y observo como mira por encima del hombro, asintiendo un poco.

-¿Quieres ir allí? pregunta, como si pensara en la misma línea que yo.

-¿Quieres?. Pongo la pelota de nuevo en su campo, y ella se gira, gesticulando para que yo le guíe, lo cual hago, a pesar de que mi mente me grita que corra en la otra dirección.

Lainey cae a mi lado y caminamos lentamente por la calle, sin decir una palabra. Pero ambos estamos pensando mucho, y apuesto a que ella está pensando exactamente lo mismo que yo. ¿Qué coño estamos haciendo?

Le abro la puerta del bar y la dejo entrar antes de seguirla por detrás, sin poder quitarle los ojos de encima mientras deambula por el pequeño y acogedor espacio, eligiendo una mesa al fondo en un rincón oscuro.

Ese es un mal movimiento. Un movimiento tan malo. -¿Quizás aquí? Sugiero sensatamente, forzándola a mirar hacia atrás. Señalo el bar, donde hay unos cuantos taburetes vacíos en el extremo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Por supuesto, ella está de acuerdo, mirando hacia otro lado, avergonzada, tomando el último taburete.

Aprieto los dientes cuando se quita la chaqueta, mostrando el vestido de lápiz perfectamente ajustado. Una de las mangas se ha deslizado del hombro, dejando al descubierto la tira de un

sujetador rosa. Señor, dame fuerzas. Rápido. Pestañeo y miro hacia otro lado, agitando al barman mientras tomo asiento. Accidentalmente golpeo la rodilla de Lainey con la mía, haciendo que se mueva. -Lo siento. Me estremezco, posicionándome con más cuidado. -¿Qué vas a tomar?

-Cualquier cosa fuerte, responde inmediatamente. Le lanzo una mirada inquisitiva que ella ignora, señalando el estante superior. -El ron estaría bien. Sin hielo.

Bueno, ella dijo que necesitaba un trago. Uno fuerte. Y ahora tengo más curiosidad que nunca por saber qué ha pasado entre su salida del trabajo y ahora.

-¿Señor?. Pregunta el barman.

-Sólo una cerveza, por favor. Sí, necesito un trago fuerte, pero eso no significa que deba tomarlo. Especialmente con Lainey en las cosas difíciles. Además, ya me he hundido bastante hoy.

Tan pronto como tiene el ron a su alcance, se traga la mitad y suspira en lugar de hacer una mueca de dolor, que es lo que yo esperaría de alguien que bebe un licor puro. -¿Bueno?

Pregunto, recogiendo mi cerveza y pagando al barman.

Ella sonríe, y es tímida. -Necesitaba eso.

Su respuesta me ofrece la oportunidad perfecta para investigar sutilmente. -Espero que todo esté bien.

Se sienta en su taburete, con el vaso en la mano. -Lo será, responde rápidamente, cortándome la cabeza. -No has estado en la oficina mucho últimamente. ¿Siempre trabajas desde casa?

-He tenido mucho que hacer.

-Menos distracciones en casa, supongo.

Podría reírme. No tiene ni idea. -Algo así.

-Las distracciones son problemáticas. Te hacen olvidar tu objetivo. Esos ojos están en los míos otra vez, y no los está moviendo. -Te hacen estúpida. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Lo hacen, estoy de acuerdo en silencio.

Ella me observa cuidadosamente. -Estoy tratando con uno grande ahora mismo.

Su brusquedad me hace retroceder un poco. -¿Tú lo estás?

Bajando su bebida, se arremolina y mira el vaso. -Y tú también.

Trago mientras ella arrastra lentamente sus ojos hacia mi torso y levanta su vaso hasta sus labios.

Mi mirada aturdida la sigue durante todo el camino, viendo como ella baja la otra mitad de su ron. -Estoy, estoy de acuerdo, con razón o sin ella. No lo sé. Todo lo que sé es que tratar de amortiguar mi deseo loco por esta mujer no está funcionando. Tal vez hablarlo con ella ayude.

Tal vez ella también lo necesite, y entonces ambos podremos averiguar cómo remediarlo sin tener que follar.

Y tal vez yo sea un imbécil iluso.

-No puedes dejar de pensar en mí, dice en voz baja. Mi cara permanece recta, los ojos cerrados, pero no lo confirmo. Tampoco lo niego. Ella levanta su vaso vacío a su boca y lo sostiene en su labio inferior, empujándolo hacia la carne. El corazón me da una patada en el pecho. -Te estoy volviendo loco, susurra.

Permanezco en silencio, dejando que ella saque sus pensamientos, pensamientos que se golpean con el dinero, y ni siquiera como su jefe puedo encontrar la voluntad de negarlo. El fuego con el que estoy jugando acaba de alcanzar los mil grados.

La botella llena, la coloca en el suelo y apoya un codo en la barra. -¿Estoy en lo cierto?

Mantengo mi boca firmemente cerrada. Porque, por supuesto, no es jodidamente obvio que me esté volviendo loco.

-Si te sirve de consuelo, continúa, dándome esa pequeña y suave sonrisa, -estoy experimentando una distracción similar.

Me río a la ligera, por qué razón no lo sé. Esto no es divertido. -No eres una distracción, Lainey.

Eres un problema.

Pasando una delicada mano por su pelo rubio, mira hacia otro lado, asintiendo como si estuviera de acuerdo. Pero entonces se ve tan condenadamente... triste. -Lo sé, susurra. -Pero aunque pudieras follarme, Tyler, no deberías. Se baja del taburete y se pone el abrigo sobre los hombros. -Gracias por la bebida. Agarrando su bolso, me pasa, pero mi mano se dispara rápidamente y agarra su muñeca, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS deteniéndola. No puede decir esa mierda y esperar que la acepte, aunque sin duda debería hacerlo. No puede simplemente irse.

-¿Por qué no debería hacerlo?. Le pido que no tenga ningún sentido, ya que realmente no me la puedo tirar. "¿Por qué no debería follarte si puedo?

Lainey apoya su mano de repuesto sobre la mía en su muñeca y la retira lentamente. -Pero no puedes, así que no tiene importancia por qué no deberías. Me alcanza la mandíbula y me pasa la mano por el pescuezo, pensativa por unos momentos. -Haré todo lo posible para no estorbarle, Sr. Christianson.

-¿En el trabajo?

-Sí.

Mi mandíbula hace tictac, la ira supera el desconcierto y la frustración, y me quito la mano de la cara y la aparto. -¿Qué pasa con mi cabeza, Lainey? ¿También te vas a ir a la mierda de ahí?

Ella retrocede un poco, pero pronto se recupera. -No estoy tratando de tentarte, Tyler.

-No necesitas intentarlo, Lainey. Ese es el problema. Tomo un trago de mi bebida y contemplo la posibilidad de pedir algo más fuerte. He dicho demasiado. Escuché demasiado. Debí haberme alejado fuera de ese bar. Nunca debí haber aceptado esto, porque esa línea se ha cruzado, y ni siquiera hemos follado. -Olvidemos que hemos tenido esta conversación, sugiero sensatamente. -Creo que es lo mejor para todos.

-Vale, susurra, y oigo sus pasos mientras se va, pero no miro. -Buenas noches.

Levanto mi botella para despedirme y luego hundo el resto de mi cerveza. Debería darme una palmadita en la espalda por haber superado eso sin ceder a mi deseo. Pero no lo hago. Lo que estoy haciendo es pensar en un plan para salir de esto hasta que el deseo se desvanezca.

Hasta que pueda mirar a Lainey Summer y no quiera inclinarla. O besarla. O arrancarle la ropa.

O escucharla hablar. O obsesionarme con descubrirla. Dios, si Sal pudiera despedirla por lo menos un día para que yo pueda sacarme esto de mi sistema, y luego reintegrarla, eso resolvería todos mis problemas y aliviaría mi conciencia.

Incluso si pudiera, no debería. ¿Por qué? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Diez.

Me dirigí directamente a casa después de que Lainey me dejó en ese bar. Es viernes por la noche, por el amor de Dios. Debería estar viviendo, jugando duro después de trabajar duro toda la semana. Pero no. Estoy recostado en mi sofá con mis boxers, con una botella de

cerveza en la mano, viendo un deporte que no me interesa y escuchando mis pensamientos en los que no debería estar interesado.

Mi teléfono suena y miro hacia abajo antes de rechazar la llamada de Pamela. Luego suena de nuevo, y yo también rechazo ese. Solo el hecho de que ella está tratando de rastrearme debería ser un alivio. Al menos no he arruinado mi reputación después de mis malas actuaciones. Pero no encuentro consuelo, solo inquietud. Porque ahora, más que nunca, estoy agonizando por Lainey Summer, especialmente después de su advertencia no tan sutil de alejarse. ¿Por qué? No lo sé, y me está cabreando porque solo aumenta la puta intriga.

Un golpe en mi puerta no me mueve del sofá, mi mente exhausta no está preparada para sacarme de mi posición cómoda para rechazar a cualquier mujer que haya golpeado. No tengo la energía para moverme, y mucho menos reunir una excusa. Tomo un sorbo de mi cerveza, ignorando el golpe de seguimiento. Pero para cuando terminé la botella entera, el que está en mi puerta no se ha rendido y los golpes son cada vez más fuertes y persistentes.

Poniendo los ojos en blanco, me arrastro hacia arriba y camino lentamente hacia la puerta, mirando por el agujero de visualización.

Mis pulmones se desinflan en un segundo.

Y mi corazón hace ping, ping, pings.

Y mi polla muerta muestra signos de vida.

Y mi piel se eriza.

No abras la puerta, Christianson. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me retiro y miro la madera, mi mano se retuerce, lista para alcanzar el mango.

Ignorarla. Finge que ella no está aquí. ¿Por qué está ella aquí?

La puerta está abierta antes de que pueda pensarlo mejor, y ella me está mirando con el rostro en blanco.

Lainey Mi némesis -¿Qué estás haciendo aquí?. Pregunto con la falta de algo más que venga a mí.

-No sé, responde ella, con la garganta palpitando por las constantes golondrinas. Esperaba que pudieras decirme.

-No puedo, confieso, luchando por moverme hacia atrás, lejos de ella, en lugar de avanzar.

Más cerca de ella. Más cerca Tocando las llamas. Pero mi piel arde sin importar la distancia que puse entre mí y el fuego. -Trabajas para mí, Lainey.

-Lo sé.

-Lo que significa que no puedo ir allí.

Su pequeña barbilla se levanta y sus hombros se cuadran. Entonces ella asiente con la cabeza en una respiración profunda, retrocediendo. -Bueno. ¿Bueno? ¿Ella se está yendo? ¿De nuevo? ¿Cuál es su puto juego? Tiénteme. Aléjate con facilidad. Joder, no ¿Entonces te vas a ir?

Su cabeza se ladea. -¿Qué quieres que haga?

-Quiero que te encargues de esto. Viniste aquí para arreglar la situación, así que arregla la puta situación. Enfado. Oh, muchacho, esta mujer puede avivarlo.

Ella sacude la cabeza y se da la vuelta. -No. Ambos tendremos que seguir sufriendo. No debería haber venido.

Antes de que pueda decirme que no lo haga, estoy en el pasillo, agarrando su brazo para detenerla. Ella jadea, volando, su cabello avivando el aire a su alrededor. -No puedo hacer

eso, le agradezco, llevándola de vuelta a la pared. -Y tú tampoco puedes. Me está mirando, sus ojos expresivos llenos de deseo. Ya he pasado el punto de REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS negarla. De negarme a mí mismo. -Creo que ambos necesitamos sacar esto de nuestro sistema.

-Su corazón palpitante empuja contra mi pecho desnudo. Entonces saquémoslo de nuestro sistema.

-Bien.

-Bien.

Respiramos en la cara del otro, mis ojos se queman en los suyos. Y mi control me abandona por completo. Me abalanzo, atacando su boca, la boca con la que he soñado. Oh... mierda, ella sabe tan bien como la fantasía. Reclamo sus brazos y los llevo a mis hombros, y luego deslizo mis palmas a la parte posterior de sus muslos y pulso la falda de su vestido. Me pierdo en su beso, y ella me lo devuelve, gimiendo y tarareando alrededor de mis labios antes de que la levante para que se suba a mi cintura. Mi cordura está perdida. Cada jodida razón válida de por qué es una idea terrible se desvanece.

Entro en mi apartamento y cierro la puerta de una patada, antes de quitarle el bolso del hombro y tirarlo a un lado, dirigiéndome directamente a mi dormitorio. Sus manos están en mi pelo, tirando y tirando, la sensación es jodidamente buena. Bajando a ambos a la cama, Lainey debajo de mí, trabajo con nosotros hasta la cima hasta que su cabeza encuentra una almohada, sin perder ni una vez el contacto con su boca. Sus labios son como imanes, sosteniéndome en su lugar, mientras disfruto de la sensación de sus curvas presionándome, moldeándose perfectamente, como si hubiéramos sido hechos para encajar juntos.

He soñado con estas curvas. Las he dibujado. Las he acariciado mentalmente.

-Intenté no venir aquí, murmura alrededor de nuestro beso, pasando sus manos por mi espalda, sintiéndome por todas partes. -No quiero hacer esto más difícil.

-No podría ser más difícil, respondo, obligándome a renunciar a sus labios. La miro a ella jadeando hacia mí. Sus ojos brillan más que nunca, sus mejillas están sonrojadas. -Las últimas semanas han sido una maldita pesadilla viviente. Sentado en mis caderas, tomo sus manos y la levanto, dejo caer un beso en su mejilla y subo más hasta su sien mientras alcanzo el dobladillo de su vestido y lo pongo sobre su cabeza. Su cara se acurruca en la mía, su respiración se vuelve progresivamente más superficial y tensa. Paso unos momentos embelesado tomando el

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS delicado encaje de su sostén. Luego, al exhalar el aliento, la miro mientras toma sus manos detrás de su espalda, los ojos en los míos, y suelta la presa. Su sostén cae en su regazo, exponiendo su pecho. -Jesús, susurro, sorprendido por la perfección de los pechos ante mí. En cualquier otro momento con cualquier otra mujer, ya los tendría en mis manos, pero aquí... ...con esta mujer... Me estoy conteniendo. No tiene nada que ver con mi conciencia. O con el arrepentimiento que pueda venir mañana. Es puramente para poder absorberla, acogerla, admirarla. Para poder aceptar la realidad de que está tan exquisita desnuda como imaginé. Podría sentarme aquí de rodillas y admirarla para siempre.

Trago y levanto mis ojos a los suyos otra vez, encontrando que ella todavía está enfocada en mi cara. No en mi pecho. O en mis muslos. Sólo en mi cara. Entonces ella baja las manos a sus bragas, cambiando de su posición sentada a sus rodillas. No la ayudo. Estoy inmovilizado por el

asombro, así que me quedo donde estoy, observándola empujar sus muslos hasta que se vea obligada a pararse en la cama para pasar las rodillas. De forma bastante caballerosa, levanto mi mano para que la tome, lo que hace con una pequeña sonrisa, mirándome.

- Quítemelas, me ordena suavemente mientras me lleva la mano a sus bragas, como si sintiera que necesito la instrucción. La necesito. Nunca en mi vida me he sentido tan aturdido por una mujer. Nunca he dependido de una mujer para tomar la iniciativa de desnudarnos. Lainey me hace olvidar cómo respirar. Me meto aire en los pulmones para despertarlos y flexiono mi mano en la suya hasta que ella la suelta, llevando mi mano de repuesto al otro lado de sus bragas.

Lentamente pelando el delicado material hasta sus tobillos, la miro, sintiendo sus manos en mi pelo. Y una vez que se libera de sus bragas, se sumerge un poco y toma mis antebrazos, tirando suavemente para que me una a ella y me pare. La subida a mis pies me hace beber en cada pedacito de sus piernas, la pequeña tira de pelo en el ápice de sus muslos, su suave barriga, sus perfectas tetas, hasta llegar a su cara.

-Mierda, susurro mientras sus dedos se deslizan en la cintura de mis calzoncillos. Me siento inestable, el suave colchón de la cama bajo mis pies no ayuda, mientras ella comienza a agacharse, arrastrando mis calzoncillos con ella. Y luego me ofrece su mano para que la tome y así pueda levantar un pie para quitármelos. La sangre de mi polla empieza a palpitar con impaciencia, pero la ignoro, feliz de tomarme las cosas con calma y disfrutar de ella todo el tiempo que pueda. Esto es diferente. La ropa no está siendo arrancada. Es como si ambos no

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS pudiéramos creer que estamos aquí, y tenemos que aprovecharlo al máximo.

Lainey levanta la cabeza para mirarme, sin llegar más allá de mi ingle. Una pequeña bocanada de aire sale de su boca, pasando por mi ya volátil polla. Mierda, su boca está a distancia de lamer. Estoy a punto de alcanzarla para subirla el resto del camino, pero ella me pone de rodillas en la cama. Ella une mis manos alrededor de su espalda y comienza a moverse en mi regazo, y yo la ayudo, silbando cuando mi polla recibe el primer roce divino de su carne desnuda. Mi respiración me abandona de nuevo. Y la de Lainey también, porque empieza a temblar en mis brazos, sus dedos atados y trabados alrededor de la nuca. Nuestras narices se tocan y nuestros dos ojos revolotean en la cara del otro.

-¿Todavía quieres sacarme de tu sistema?. Pregunta, besando el lado de mi boca.

Sacudo la cabeza con asombro y dejo que mis manos bajen por sus caderas hasta su trasero.

Me está tomando el pelo. Tratar de resistirse a ella antes de que estuviera desnuda en mi regazo fue el reto de mi vida. ¿Y ahora? No es posible. Le aprieto el trasero y me hago mover, poniéndola en la cama y asegurando sus muñecas sobre su cabeza. Las introduzco en el colchón, mi forma de decirle que no se mueva, y me siento, alcanzando mi mesita de noche.

Encuentro una goma, la rompo y la hago rodar mientras ella me mira. Luego me acerco y le abro las piernas, haciendo espacio para mí. Bajando a mis antebrazos, acerco mi cara a la de ella. -¿Todavía quieres sacarme de la tuya?

-No creo que eso sea posible. Ella me mira seriamente, y mi corazón salta como nunca antes lo había hecho. -Y esa es una perspectiva aterradora.

Su declaración me da una pausa, y la estudio por un momento, viendo el misterio que se cierne en el fondo de sus ojos. "¿Por qué es aterrador?"

Ella mira hacia otro lado, sólo muy brevemente, pero es suficiente tiempo para que yo concluya que todo lo que diga a continuación será una mentira. -Porque eres mi jefe.

Asiento, a pesar de estar más que insatisfecho con su respuesta. Tengo la sensación de que el hecho de que yo sea el jefe de Lainey no tiene nada que ver con que ella se mantenga

alejada de mí. Nunca me he dedicado a leer a las mujeres. Nunca me he interesado lo suficiente. Así que definitivamente no debería estarlo ahora. Pero un instinto fuera de REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS lugar está tratando desesperadamente de encontrar respuestas a tantas preguntas.

Ella mira lejos de mí otra vez, y esta vez no mira hacia atrás. Ella sabe lo que estoy haciendo, lo que estoy pensando. Puedo sentir su retraimiento físico, así como mental. La pérdida duele por razones que probablemente nunca entenderé. Se está cerrando, y tengo la sensación de que cualquier otra charla la hará correr. Así que hago lo único que queda por hacer. Que se joda.

Como si lo necesitara. Como si ella quisiera.

Levanto mis caderas, dejo que mi polla caiga en posición, jadeando cuando la punta encuentra inmediatamente su entrada de bienvenida. Lainey se sacude debajo de mí con un pequeño tirón de aliento, pero mantiene su cabeza a un lado, sus ojos lejos de mí. No estoy contento con eso. Así que tomo sus mejillas suavemente y fuerzo su cara hacia la mía, sacudiendo un poco cuando cierra los ojos, escapando de mí. -Mírame, Lainey, exijo con dureza, tácticamente empujándola un poco. Siseé al sentir su delicioso calor, y sus ojos se abrieron de golpe. Asiento, satisfecho, y descanso mis brazos alrededor de su cabeza, enjaulándola. Mis caderas se flexionan y me hunden profundamente, y todo mi maldito mundo explota en una neblina de potente y decadente placer.

-Ty. Sus manos van directamente a mi espalda y se agarran con fuerza, su cuerpo se arquea con fuerza en el mío. Su condición me estimula, y me retiro lentamente antes de volver a entrar sin problemas. Los quejidos de placer saturan mi audición, dejando espacio para nada más, mientras que lentamente voy aumentando el ritmo. El sentimiento de placer perdido hace que me maree instantáneamente. Excepto que es un placer más intenso. Es más poderoso, más asombroso. Tengo semanas de clímax en construcción, y van a combinarse y salir de mí colectivamente. Me va a costar todo lo que tengo que pasar para mantenerme unido mientras me libero.

Sus manos se mueven rápidamente a la parte superior de mis brazos, y sus uñas se clavan, haciéndome rechinar los dientes, sus ojos girando y entrando en pánico. Empieza a sacudir la cabeza, su cara se retuerce como si le doliera. Sé cómo se siente. Mi polla se está hinchando por segundos, probablemente estirándola mucho. -Vamos, Lainey, gruño, bajando mi boca a la suya y besándola suavemente, a pesar de que mi ritmo se vuelve más frenético.

-Tómalo, cariño. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Murmura locamente en mi boca, tratando de mantener el remolino de su lengua consistente y suave. Está fallando miserablemente, su beso es frenético, su lengua se apuñala torpemente.

Mis caderas trabajan ahora como pistones, empujando hacia atrás y adelante firmemente, sintiendo la pulsación, la suave carne de su coño agarrándome. Rompo nuestro beso y me retiro, queriendo verla cuando se va. Ella está vibrando. Temblando terriblemente, sus ojos llenos hasta el borde con tantas emociones, que no sabría por dónde empezar a tratar de entenderlas. Todo lo que sé es que quiero hacerlo. Quiero conocer a esta mujer al máximo.

Quiero saber lo que piensa, cómo se siente. No sólo ahora...

Guau.

Casi me ahogo con la dirección de mis pensamientos. Mierda, necesito este orgasmo más de lo que pensaba.

Y como mi cuerpo ha percibido que mi mente está en espiral, me concede la liberación y me inclina hacia el borde que he bailado durante semanas, y hacia el lugar al que sólo esta mujer podría llevarme. Mi polla se abalanza sobre ella, y Lainey se queda tiesa debajo de mí, tensa por todas partes, sus ojos se empañan. Lo juro, y no es sorprendente ya que ha pasado tanto tiempo, nunca he tenido un orgasmo tan intenso en mi vida. Jadeo y empiezo a temblar junto con Lainey, sintiendo que me atrae hacia ella, ordeñando mi polla de todo lo que tengo y más.

Viene y viene y viene, y todo el tiempo estoy mirando fijamente a ojos que podrían agarrarme y ahogarme en sus profundidades.

-Oh Dios mío, ella respira, desenganchando lentamente sus uñas de mis bíceps y volviendo a poner algo de vida en sus manos. Ella mira hacia otro lado, con el ceño fruncido en su cara.

Tomo sus acciones como una firme señal de que está tan alucinada como yo. Pero inmediatamente estoy de luto por la pérdida de sus ojos. Así que me sumerjo y le doy un codazo en su mejilla con mi nariz, manteniendo mi polla blanda donde está. La constante pulsación de sus paredes a lo largo de mi longitud se siente demasiado bien como para rendirse.

Ella obedece mi silenciosa demanda y vuelve su cara hacia mí, y yo atrapo sus labios perfectamente como ella lo hace. La beso lentamente. Tan suavemente. -Oh Dios mío, le susurro, asegurándome de que sepa que estoy en el mismo lugar. –¿Cuál es el lugar? ¿El cielo en la tierra? Se siente como tal. Siento como si el peso de mil hombres se hubiera quitado de mis hombros. Estoy saciado, pero no mi yo normal y repleto después de follarme a una mujer. No quiero dejarla y dormirme, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS esperando que se vaya por la mañana para ahorrarme el viejo truco de dejar claro que no estoy preparado para nada más que para el sexo. No quiero apartarla si decide que quiere tener una charla de almohada como hacen las mujeres. Creo que estaría feliz de escuchar a Lainey hablar para siempre. Y, lo más extraño, es que tengo curiosidad y estoy interesado en lo que tiene que decir.

Al apartarme de su boca, una tarea que es mucho más difícil de lo que imaginas, la miro, cómodamente extendida sobre ella. Sonrío una pequeña sonrisa después de unos fáciles momentos de silencio, y ella se muerde el labio, como si estuviera nerviosa. -¿Estás bien?

Ella asiente pero no habla, deslizando sus manos por mis brazos hasta que caen en la cama.

Miro donde su toque acaba de estar, odiando la pérdida del mismo.

-¿Estás segura?. Pregunto, sintiendo que se está distanciando. La miro y ella asiente de nuevo, retorciéndose un poco debajo de mí. Quiere que me baje. Frunzo el ceño mientras me levanto de mala gana, liberándome de ella. Lainey cierra los ojos y cierra las piernas en el momento en que me alejo de ella. -Lainey...

Se levanta y saca su vestido del suelo. -Debería irme ahora. ¿Qué?

La veo a tientas con su vestido, tratando de conseguir la salida correcta. -No tienes que hacerlo, le digo en voz baja, moviéndose al borde de la cama y sentándose a un lado. Parece que tiene prisa.

Lainey me ignora y se abre paso a través de su vestido antes de arrebatarse las bragas. Me quedo sin palabras. Y estoy irrazonablemente herido. Una mujer nunca se ha precipitado después de que la haya dejado alucinada. Nunca. Pero Lainey parece que no puede esperar a escapar de mí. ¿Qué pasa? No es mi ego el que habla. No me importa una mierda eso. Esta

es mi creciente fascinación por esta mujer que habla. ¿Siempre deja la casa de un hombre justo después? No lo sé, pero quiero que se quede.

Me paro y me acerco a ella con cautela, ver su cara es una imagen de... oh mierda. Eso es arrepentimiento, y aunque sé que probablemente debería sentirlo también, no es así. Está más allá de mí, pero no lo estoy. No me arrepiento de nada, y no me siento inclinado a tratar de encontrar la conciencia que me ha abandonado. Todo lo que quiero hacer ahora es tratar de hacerla sentir mejor. Consolar a una REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mujer no soy yo. En absoluto, y no estoy seguro de si seré bueno en ello, pero lo intentaré. Se ve más asustada por el segundo.

-Oye, ¿cuál es la prisa?. Pregunto, tomando la parte superior de su brazo suavemente para detener sus rápidos movimientos.

Lainey salta de su piel y se tambalea hacia atrás, y yo retrocedo en shock. -Lo siento, ella respira, aparta sus ojos de los míos y busca en el suelo sus zapatos. -Necesito estar en un lugar. ¿Dónde?" Pregunto sin pensar, sabiendo que no tengo derecho a esa información. Mi mente está siendo repentinamente bombardeada con recordatorios de los hombres. Todos ellos. Y los condones. Así que, al siguiente tipo, ¿eh?

Una vez más me ignora y se centra en su tarea. De escapar de mí. Algo se me viene encima, algo primitivo y demasiado poderoso para detenerlo. Avanzo y tomo sus manos, sosteniéndolas firmes e inmóviles. Ella se congela, manteniendo la cabeza baja. -¿Cuál es el problema?.

Pregunto.

-Eres mi jefe, dice débilmente.

Podría reírme. Sí, eso es un problema, pero mi instinto me dice que ser su jefe no es el problema aquí. -Yo era tu jefe hace una hora cuando apareciste en mi apartamento.

-¿Qué crees que vamos a hacer ahora?. Me mira y veo un aire de determinación que no me gusta. Odio, de hecho. -¿Hablar? pregunta. -¿Tener una conversación linda y acogedora?

Preguntarnos cuáles son nuestros colores favoritos o nuestra película favorita. Se ríe, y eso duele.

Bueno, supongo que podemos decir con seguridad que no soy su Sr. Perfecto. No es que me moleste, porque... ¿por qué iba a estarlo? -Vamos, Ty, prácticamente se ríe. -Ambos sabemos que no eres ese tipo. Se libera y da un paso atrás. -Y no puedo ser esa mujer.

No digo nada, porque no tengo ni puta idea de qué decir.

Lainey me mira fijamente, con la mandíbula apretada, mientras estoy delante de ella, un montón de hombres inútiles. Un inútil montón de hombre herido. Yo no soy ese tipo. Ella tiene razón. ¿No puede ser esa mujer? ¿No puede o no quiere? No se parece en nada a lo que he encontrado antes, y es una preocupación. Porque esa picazón que necesitaba ser rascada apenas ha sido acariciada. Mi piel me pica más ahora que antes. Mi polla, a pesar de haber conseguido lo que quería, está deseando otra ronda al instante. Mi intriga se ha disparado y su belleza se ha multiplicado. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Bien. Me río un poco, bastante divertido por la situación en la que estoy. -Ciertamente sabes cómo poner a un hombre en su lugar, ¿no?

Su mandíbula pulsa con ira, y gira, dando dos pasos atrás antes de detenerse. Observo su forma congelada, preguntándome qué demonios pasa por su cabeza. Sus hombros se elevan con una respiración profunda y caen lentamente al exhalar. -Joder, respira, volviéndose hacia mí.

Frunzo el ceño, y ella cierra los ojos durante unos confusos segundos antes de abrirlos de par en par. Veo resolución. Veo perplejidad. Luego lanza su cuerpo dentro del mío. La cojo con facilidad, a pesar de la falta de aviso, y la sostengo contra mi pecho, porque siento que lo necesita. Y, en realidad, me gusta bastante que esté en mis brazos. -No quiero ir, confiesa.

-Entonces no lo hagas, respondo simplemente, liberándola y levantando su barbilla con la punta de mi dedo. La parte superior de su cabeza llega hasta mi mandíbula. Es la altura perfecta para besar su frente cuando está en mis brazos. Me gusta que esté en mis brazos. La quiero en mis brazos.

Lainey sonríe, pequeña y torpe. -No soy muy habladora.

-Y no soy un gran oyente, así que deberíamos ser buenos. Le tomo la mano y la llevo a mi cama, haciéndole señas para que entre. Se desnuda, tira de las mantas y se desliza hacia adentro. Me uno a ella, girando a mi lado y moviendo su cuerpo para que me dé la espalda y pueda acercarla. Y, maldita sea, si mi cuerpo no se amolda al suyo como el agua. Suspiro y entierro mi cara en su pelo, siento su mano y la tomo, apretando. Y nos quedamos en silencio, un silencio que ambos acordamos, y un silencio que grita mil palabras, pero hay cuatro que son particularmente fuertes.

Ty. Christianson.

Está.

Jodido. ~~~~~~ Me despierto a las seis como de costumbre y me doy la vuelta en un suspiro, preparándome soñolientamente para levantarme y llegar a la piscina. Me siento bien. Jodidamente bien, de hecho. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Y entonces recuerdo por qué.

Mis ojos se abren, y me apoyo en mis codos, dejando que mi cerebro despierto junte todo y lo arregle.

Lainey.

Miro en la cama de al lado, pero es menos uno Lainey, y luego miro alrededor de mi habitación, buscando cualquier signo de que ella estaba aquí. No hay nada. No, espera. Hay algo. Inhalo y obtengo un delicioso golpe de sexo mezclado con su distintivo olor a chica. ¿Pero dónde está ella?

Me levanto y me voy a mi baño, escuchando el movimiento, pero cuando llego a la puerta, está vacía. Frunzo el ceño y retrocedo, dirigiéndome a la cocina, pensando que tal vez se está sirviendo un café.

No Lainey.

No hay ninguna Lainey en ningún sitio.

Bueno, joder. Se ha ido. Se fue antes de que me despertara, y odio admitirlo, pero la idea se me está clavando en la garganta como un enorme palo de mierda. Llego a mi cuello y trato de tragármelo. Una mujer me ha hecho una jodida huida. Y no cualquier mujer, sino la única mujer que no quería.

Once✨

Me detengo en el club de tenis el domingo y tiro mis llaves al ayudante del aparcamiento al salir. -Buenos días, Sr. Christianson, dice, abriéndome el maletero. -Cuánto tiempo sin vernos.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Agarro mi raqueta y bolsa y me pongo las gafas de sol. "Buen día para ello", digo, tomando las escaleras hasta la casa club. Cuando cruzo el umbral, inmediatamente me golpea un mar de ojos encantados -todas las mujeres- que rompen sus diversas conversaciones para saludarme al pasar. Cuento una docena que he tenido en la cama, pero a diferencia de cualquier otro día en el que podría estar contemplando tranquilamente quién se acercará dos veces más tarde, estoy enfurruñado porque ninguna de ellas es Lainey. Maldita sea esa mujer. No he pensado en otra cosa desde que me desperté ayer por la mañana y la encontré perdida en mi cama. No salí de mi apartamento en todo el día, y deliberé seriamente sobre cancelar mi cita de tenis con mi madre. Pero entonces habría pasado otro día encerrado en casa pensando en ella. En un momento dado, me dirigía a la puerta de mi casa para ir a mi oficina y buscar sus datos en los archivos de la empresa. Un número de teléfono. Una dirección. Cualquier cosa. Después de todo, ella claramente ha hecho lo mismo para encontrar mi dirección. Pero me las arreglé para hablar yo mismo en el sofá, recordándome a mí mismo que los asistentes personales saben todo, y los directores generales prácticamente nada. Dentro de mi propia compañía. Además, sería estúpido. Y al borde del acecho. Así que en vez de eso, bebí a través de una caja entera de Bud y luché con mi molesto cerebro, que se negó a dejar de lado todas las cosas de Lainey.

He tenido interminables conversaciones conmigo mismo, me he hecho preguntas y he intentado responderlas. Sus declaraciones de doble sentido, declaraciones de las que no tengo ni idea de qué hacer. Sea amable con ella. Incluso si pudieras, no deberías. ¿Entonces por qué coño me dejó? Siento que está hablando en clave, y que no puedo entender qué coño significa todo esto. Pero siempre vuelvo a una cosa: ¿el misterio de ella es la atracción? ¿Estaba obsesionado con ella porque sabía que no podía tenerla? Pero ahora la he tenido. Y sigo obsesionado, carajo. Estoy literalmente dando vueltas en malditos círculos. Estoy mareado.

Pero, y me está dando vueltas en la cabeza, está incrustada en mi cerebro de hombre, y creo que podría estar convirtiéndolo en femenino. Los hombres no se obsesionan así. Definitivamente no me obsesiono así. Genial. Jodidamente genial.

Espérala, y sucederá, muchacho.

Nooooo.

Un momento totalmente equivocado para que las palabras de papá vuelvan a mí. Sí, estoy un poco obsesionado, pero no siento la temida palabra con L. Joder, no. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Salgo de la casa club al patio e inmediatamente veo a mi madre. Y a Ted. El maldito Ted. Extraordinario entrenador de tenis. ...hace unos treinta años. Necesita aceptar la derrota y colgar su raqueta, pero supongo que mientras siga teniendo mujeres como mi madre desmayándose por su culo demasiado bronceado, seguirá golpeando esa pelota. Mientras eso sea todo lo que golpee. Gruño en voz baja mientras lo veo extenderse y limpiar una mancha de crema del labio de mi madre. Quita tus malditas manos. Mamá se ríe y yo toso. En voz alta.

-Tyler. Mamá se levanta como un tiro y viene hacia mí, y el estúpido niño dentro de mí no puede dejar de sentirse satisfecho de haber abandonado a ese imbécil por mí. Su hijo. El único hombre en su vida desde que nos quitaron a papá.

Mientras ella se acerca, mantengo mis ojos de advertencia entrenados en Ted, diciéndole quién es el alfa aquí, y no es él.

-Oye, tú. La atrapo y la abrazo ferozmente, mientras admito de mala gana que no es de extrañar que Ted se sienta tan atraído por ella. A los sesenta y cinco años, sigue siendo una belleza. Se cuida a sí misma, y es obvio hoy en día cuando lleva un brillante vestido blanco de tenis. -Te ves sexy, mamá.

Se ríe y me besa la mejilla. -Siempre dices eso.

-Porque siempre lo haces.

Mamá se separa y me toma la mano. -Ven a saludar a Ted. Ella me tira un poco, pero yo me quedo quieto. Prefiero que me den un empujón en la cabeza.

-Iba a cambiarme e ir directamente a la cancha, en realidad.

-Tonterías. Ella me obliga, literalmente, y me guía hasta el extraordinario entrenador de tenis.

-Tyler. Me mira, sus dientes súper blancos me ciñen, enmarcados por unos labios que claramente no cubre mientras se está cocinando en la cama solar. -Me alegro de verte, hijo. ¿Hijo? Me trago mi réplica y tomo su mano ofrecida, apretando un poco demasiado fuerte, mis labios rectos. -Lo mismo digo. Lo suelto rápidamente y me vuelvo hacia mi madre sonriente, dejando caer un beso en su mejilla. -Te veré para beber cuando termine.

-Bien, cariño. Diviértete. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me voy a ir a zancadas. Oh sí, me divertiré. Fingiendo que la pelota de tenis es la cabeza de Ted. El rizo de mi labio no se mueve mientras voy a los vestuarios y todo el tiempo me estoy cambiando.

-Yo, Tyler.

Me giro al oír mi nombre y encuentro a Rich, uno de los verdaderos entrenadores del club, atando los cordones de sus entrenadores. -Hola, Rich. Me sumerjo y empiezo a atar las mías.

-¿Cómo estás?"

-Todo bien, amigo mío. ¿Listo para unos cuantos golpes en la red?

-¿Por qué, crees que necesito las lecciones? Pregunto, un poco ofendido.

-No, creo que necesito algo de tiempo de hombre, en realidad. Recoge su raqueta y la hace girar de forma experta.

Yo me río. -Entonces vamos a romper algunas bolas.

Rich se agacha, su cabeza apenas pierde el balón que acabo de golpear en la red. -Jesús, Ty. -Otra vez, grito, ampliando mi postura y sumergiéndome, balanceándome de lado a lado, girando mi raqueta a mi alcance.

-¿Qué te pasa hoy? pregunta, lanzando una pelota al aire y lanzándola hacia mí.

La veo venir hacia mí y tiro mi raqueta hacia atrás, inyectando fuerza en mi retorno con un gruñido. -Ventaja Ty, jadeo mientras pasa navegando y aterriza justo dentro de la línea. Él sacude la cabeza y se prepara para otro saque, lanzando la pelota en su mano. Me preparo de nuevo, amando la consistente sensación de impacto que sube por mi brazo cada vez que golpeo la pelota. Esto es un alivio del estrés en su mejor momento. Me limpio la frente y veo como la raqueta de Rich se conecta con la pelota en un golpe, pero cuando me retiro, listo para devolverla, algo me llama la atención más allá de la jaula de la cancha. Mi brazo baja, y me paro de pie, haciendo un zoom en el patio más allá de Rich. ¿Qué carajo? Empiezo a caminar hacia adelante.

-¡Ty!. La advertencia de Rich llega demasiado tarde, y me paro en seco por una bola cuadrada en la frente. REINAS DEL CRÁNEO

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-Joder. Me tambaleo hacia atrás cuando rebota, mi raqueta golpeando el suelo en rápida sucesión. -Rich, ¿qué demonios?. Mi mano se acerca a mi cabeza y se frota furiosamente, mis ojos parpadean las estrellas de mi visión.

-Oh, mierda. Rich salta la red y corre hacia mí, y en mi estado de desorientación, saco el puño con rabia, errando por una milla y enviándome a tropezar con la cancha.

-Oye, fue un maldito accidente.

Sacudo la cabeza y luego veo a Rich armado con su chanchullo, manteniendo una distancia prudente. -Maldito imbécil, murmuré, reuniéndome y girando hacia el club, mis ojos escudriñando el área por lo que me hizo perder la concentración en primer lugar. No hay nada.

No hay Lainey. Pero la vi, sé que la vi.

Salí de la cancha y me dirigí al patio, dejando a un Rich desconcertado llamándome. Sé que ella ha estado en mi mente, pero ver las cosas... No estoy tan jodidamente loco. Ignoro a mi madre cuando paso por su mesa, me concentro en la casa club, mis ojos escudriñando cada rincón y grieta en busca de ella.

-Hola, Ty, dice una mujer emocionada mientras yo merodeo, ignorando el hecho de que se ha parado a hablar. Irrumpo en el bar, encontrando sólo unas pocas personas dispersas. Pero no Lainey. Me detengo, la adrenalina me impulsa hacia adelante y me hace temblar los músculos.

Ella ha sido una constante en mi cerebro desde el momento en que la encontré en el Long Bar. Su cara ha pasado por mi mente cada vez que cierro los ojos, y a veces incluso cuando los tengo bien abiertos. La he imaginado en todas las posiciones conocidas por el hombre, en mi cama, en mi escritorio, en cada pared. Lainey Summer se ha metido bajo mi piel y ahora, incluso después de haberla tenido, me pica como una maldita loca. -Maldita mujer, murmuro para mí mismo, girando para salir del bar.

No llego muy lejos. Aproximadamente dos pasos, si quieres detalles. Porque la veo a través de la ventana de la terraza con un vaso de vino en la mano... y un hombre enfrente de ella. Otro hombre. Ni un hombre de veintitantos años, ni uno de cuarenta y tantos, ni uno de aspecto español, ni uno de sesenta y tantos. Éste debe tener unos cincuenta y pocos años. Se está riendo. Está sonriendo. La sonrisa que hace que mis rodillas de hombre se debiliten.

Mis pies me llevan a la terraza antes de que me diga que es una mala idea, y me acerco a la mesa, con la mirada puesta en Lainey, porque si REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS miro al tipo, podría hacer algo estúpido. Como encontrar una raqueta y usar su cabeza como pelota de tenis. Me siento peligrosamente celoso, y no tengo miedo de admitirlo. Este es el quinto hombre que conozco. ¿Qué carajo está pasando? Ignoro mi cabeza diciéndome que no estoy en posición de juzgar. Yo también juego en el campo. ¿Y qué? O jugué en el campo.

Jugar no ha pasado mucho últimamente, porque estoy demasiado obsesionado con Lainey. Y me está cabreando. Pero mientras yo estoy sufriendo, parece que ella, obviamente, no lo está. ¿Fue una actuación? Cuando parecía que se puso muy emotiva y dijo que no quería ir. ¿Fue una actuación? ¿O escuché a la verdadera Lainey después de eso? Cuando ella dijo, -vamos, Ty. No eres ese tipo. Y no puedo ser esa mujer. ¿Qué maldita mujer, porque no tengo ni puta idea de quién es?

Llego a la mesa y la miro fijamente, esperando que se fije en mí. Lleva unos segundos, pero su risa disminuye lentamente, y levanta la mano a su frente, protegiendo sus ojos del sol mientras me mira.

Su sonrisa se reduce rápidamente. -Ty. Su vaso golpea su mesa, y se sienta en posición vertical, haciendo que la lycra de su ajustada camiseta deportiva se deslice tensa por sus pechos. La

vista es fácil de ignorar cuando tengo otras -me atrevo a decirlo- cosas más importantes en mi mente. Como, ¿quién carajo es este hombre? ¿Y qué carajo está pasando con esta mujer?

Los músculos de mi mandíbula están palpitando, y está muy lejos de mi control. -Hola, respondo en breve, ladeando la cabeza un poco expectante. Como, explícame. Ahora...

Está tan nerviosa. Bien. -¿Te llamaré?, dice. ¿Está bromeando?

-En realidad, sonrío, no me importa si parece tan falso como es, -Sólo tengo algo que me gustaría comentarte. Indico al lado. -Dos minutos.

-Um... Ella mira hacia donde estoy apuntando a través de la terraza, masticando su labio inferior.

-Disculpe, el tipo habla, y rezo para que no me presione. No me resulta familiar y no me gusta, pero me siento irrazonablemente posesivo. -Lainey y yo estamos en medio de una conversación.

-Eso está bien. Mantengo mis ojos en ella, no me involucro con el capullo. Quienquiera que sea. ¿Quién es él?

-No hay... REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Está bien, Doug. La mano de Lainey se dispara a través de la mesa y aterriza en la suya, donde descansa junto a su vaso de vino. Oh Dios, que alguien me detenga. -Probablemente es sólo trabajo, explica. -Tyler es mi jefe.

-Oh, se ablanda rápidamente, ofreciéndome una mano que ignoro. -Lo siento, amigo. ¿Amigo? Hice agujeros en la forma nerviosa de Lainey, y Doug retira su mano después de que ha estado colgando en el aire por una tiempo. -Lainey atrae algo de atención, como probablemente ya habrán notado". Se ríe, como si fuera gracioso que los hombres se le regodearan por todas partes. -Alguien tiene que luchar contra ellos.

Mi cabeza se vuelve lentamente hacia el hombre, finalmente lo acogió. -Si puedes llamarlo hombre. ¿En serio, Lainey? -Y el hombre que va a luchar contra ellos, eres tú, ¿verdad?

-¡Ty!. Lainey se levanta de su silla en un segundo, horrorizada.

-Te esperaré allí, murmuro, caminando antes de hacer una tontería de mí mismo. ¿Antes de hacer una tontería de mí mismo? Demasiado tarde. Me reiría si no estuviera hirviendo.

Me siento en una silla en la terraza y bajo la cabeza, mirando hacia arriba con el ceño fruncido mientras el hombre, un completo imbécil, en mi humilde opinión, frota el hombro de Lainey en un gesto que no puede ser confundido con otra cosa que no sea afecto. Y tal vez un poco de tranquilidad. ¿Qué cree él que voy a hacer? Sólo quiero algunas respuestas, eso es todo. Si se me deben o no, no tiene importancia. Las quiero.

Lainey deambula por ahí, negándose a mirarme a los ojos, y cuando llega a mí, no se sienta.

Sólo frunce el ceño. Tiene un maldito nervio. -No sé quién te crees que eres, rechina, -pero no soy dependiente de ti.

Bueno, eso no es estrictamente cierto, pero siento que no se sentirá muy bien si le recuerdo quién es el jefe. A mí. Yo soy el jefe. Quiero decir, obviamente, yo soy el jefe. En la empresa para la que trabaja.

Reuniendo rápidamente mis pensamientos, hago lo que debería haber hecho hace unos minutos. Analizo la mejor manera de abordar esto. Tirar mi peso varonil no es la manera. -¿A dónde fuiste?

Sus ojos se levantan sorprendidos. Es bastante asombroso. ¿Qué? ¿Pensó que no querría saberlo? A cualquier otra mujer, no lo quisiera. En REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS todo caso, me alegraría que me ahorraran la tarea de Rechazarlas. -En casa, dice simplemente, sin extenderse en eso.

Así que la obligo a hacerlo. -¿Por qué?

Suspira, mirando por encima del hombro al hombre que la espera.

Me levanto de mi silla en un instante. ¿-El? -¿A casa con él? -No puede hablar en serio. ¿Está con alguien? ¿Qué hay de los otros hombres?

Ella se balancea, sorprendida. -No. Mi cuerpo se suaviza en el alivio. -¿Entonces por qué?

-Sólo porque sí, escupe, su linda mandíbula no es tan linda, sus ojos brillan. -No tiene lugar en mi vida personal, Sr. Christianson".

Me río. -No, pero tenía un lugar en tu maldito coño el viernes por la noche, y no te oí quejarte entonces.

Su cara es una imagen de asco mientras se lanza a por mí y me pone la mano en la boca. El contacto instantáneo de su cuerpo con el mío es mucho más efectivo para callarme que su mano sobre mi gran boca. La resistencia que está siendo bloqueada para que no la agarre es abrumadora, haciéndome temblar donde estoy parado. Ella también tiembla, pero soporta las chispas tangibles que rebotan entre nosotros. Esa maldita picazón acaba de empeorar.

Yo trago. Ella traga. Y nos quedamos mirando. Y todas las razones por las que no puedo sacarla de mi cabeza son los poderes hacia adelante, más intensos que antes. La química. La intriga. El fuego. No puede negarlo. Pero no puedo soportar el hecho de que sé, sin duda alguna, que lo hará. Su mano se aparta lentamente, y se retira, dándome un espacio que inmediatamente quiero llenar con su cuerpo de nuevo. -Nos hemos pasado de la raya, susurra, echando un vistazo. -Me atrapaste en un momento de debilidad.

-No te he atrapado en absoluto, Lainey, le recuerdo. -Tú viniste a mí.

-No debería haberlo hecho.

-Pero lo hiciste".

-Y ahora tengo miedo de que mi trabajo se vea comprometido. Tengo miedo de que Sal se entere. O a cualquiera en el trabajo, para el caso.

-¿Quiénes son todos los hombres con los que te he visto?. Me desvío de sus preocupaciones, porque para mí no son preocupaciones. Nadie se enterará. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Soy una mujer soltera. Sus hombros se enderezan en un acto de fuerza que no me creo. Puedo salir con quien quiera, cuando quiera.

Ouch. Bueno, eso duele.

-De todas formas. Se ríe, manteniendo los ojos en mí. Ojos decididos. No es un buen pronóstico. Eres Ty Christianson. Todos saben que Ty Christianson no se encariña, así que estoy a salvo de ser acosada, ¿verdad?

Yo me encojo. Y el aguijón pica más. Sí, técnicamente, eso es cierto. Todo el mundo lo sabe.

-¿Quién dijo algo sobre la cacería?. Le pido, luchando por recuperar algo de autoestima.

"Tengo curiosidad, eso es todo." Me encojo de hombros y me alejo.

-La curiosidad es algo peligroso, Sr. Christianson. Ella levanta cejas de burla. -Sólo déjame seguir con mi trabajo y tú sigue con el tuyo. Olvídalo. Hicimos lo que había que hacer". Ella retrocede,

pareciendo verdaderamente confiada, en lugar de la nerviosa niña que encontré en esa mesa. ¿Qué ha cambiado?

-Seguro que lo hicimos, murmuro, reviviendo cada segundo del viernes por la noche mientras ella se aleja, su pelo brillando como un maldito ángel en los fuertes rayos de sol.

Ella sonríe. Y ahí van mis rodillas de nuevo. -No estuviste mal.

Toso. -¿Perdón?

-Vale, estás en mi top ten. ¿Estoy en su top ten? Sólo clava una maldita estaca en mi corazón, ¿por qué no lo haces?

-Gracias, gruño. ¿Cuántos ha habido?

La sonrisa de Lainey se amplía, como si estuviera al tanto de mi pregunta secreta... la pregunta que me niego a hacer. -Te veo en el trabajo. Se da la vuelta y se va corriendo.

La vista de su culo apenas cubierto por su falda de tenis mientras corre podría matarme, así que me doy la vuelta y hago un balance. O lo intento. ¿Juega en el campo? O sale con alguien, como lo dice tan elocuentemente. Hicimos lo que había que hacer. Sólo seguir con mi trabajo, como ella dijo. Debería estar aliviado y agradecido de que no REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS me acuse de acoso. Parece bastante dispuesta a dejarlo atrás y seguir adelante. No podría ser más fácil.

Si no pensara en ella cada segundo del maldito día.

-Maldita sea, Ty, respiro, cayendo en la silla. Esto es técnicamente el resultado perfecto.

Necesito olvidarme de ello. Necesito volver y retomar donde lo dejé antes de que Lainey Summer aterrizara en Christianson Walker y me desequilibrara. -Puedo hacerlo, me digo a mí mismo en voz alta. Bueno, parece que no tengo otra opción, ¿verdad?

Soy la tonta que sigue saliendo con hombres muy inadecuados.

Sus palabras.

Parece que yo fui el retozo inadecuado del viernes por la noche, ella posiblemente disfrutó de un apretón inadecuado del sábado, y Doug es su coqueteo inadecuado del domingo.

Claramente no hay ninguna opción.

Doce Mi trasero es el resultado de estar sentado en mi silla todo el día. No me he aventurado más allá de mi oficina, y no tiene nada que ver con que mi ego haya sido golpeado ayer. Estoy ocupado, eso es todo. Mi corazón no ha saltado cada vez que la puerta de mi oficina se ha abierto, y mi mente no ha estado reproduciendo la escena de ayer en el club de tenis. Y si me encuentro con ella en la oficina, seré civilizado y profesional, y, como ella dijo, fingiré que nunca sucedió. Pica rascándose.

Me acerco a mi cabeza con el ceño fruncido y me froto la tensión mientras suena el teléfono.

"Violeta", respondo, de pie y estirando las piernas.

"Oye, Ty, ¿te importaría hacer un viaje a este lado de la oficina para comprobar algo por mí?" "¿Qué es?"

"Sólo algunas imágenes para el artículo de CW que se publicará el próximo mes. Tengo la última versión en Photoshop. Estoy sombreando, y sería de gran ayuda que miraras mientras lo hago para ver si lo hago bien." REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS "¿Por qué?"

"Bueno, la imagen es de ti."

Miro la puerta de mi oficina. Maldita sea. "Claro. Voy a subir ahora." Dejo caer el teléfono en la cuna y respiro profundamente. Me pongo derecho a mis seis cuatro. Echo los hombros hacia atrás.

Abro la puerta con convicción y paso por delante del escritorio de Gina. -Violet me necesita, digo antes de que pueda preguntar a dónde voy. Obligo a mis ojos a no mirar el piso de la oficina mientras voy, y obligo a mis oídos a no escuchar para... nada. Y cuando paso por la oficina de Sal, mi mandíbula se tensa, los músculos del cuello me duelen con el esfuerzo de no girar la cabeza.

Llego al departamento de Violet y me relajo un poco. -Hola. Se pone las gafas y coloca su Trackpad donde lo necesita.

-¿Cuál es el problema? Me acerco a ella y me apoyo en el respaldo de la silla, mirando la foto del hombre más bien elegante de la pantalla. Yo. Ella se aclara la garganta. -Dijiste que querías esta foto en el artículo, ¿verdad?

-Bien.

Hay una pausa persistente. -¿Estás seguro? ¿Qué pasa con ella? -Sí, estoy seguro, ¿cuál es el problema?

Mirándome, me da una sonrisa nerviosa. "Probablemente es sólo la luz, por eso estoy haciendo sombra."

-Por el amor de Dios, Violet, ¿quieres escupirlo?

-Te ves gris.

-Me sacudo, lanzándole una mirada horrorizada. Su sonrisa nerviosa se extiende. -No me veo gris. -Regreso mi atención a la pantalla, mis ojos entrecerrados y escudriñando la imagen. No hay ningún gris. Y de repente hace clic en su trackpad y hay gris. -¿Qué carajo? Mis manos van directo a mis sienes y sienten.

-Como dije, sólo la luz. -Violeta hace clic en el trackpad de nuevo y de repente mi gris desaparece.

Me siento mal. -Mantén el sombreado. Me doy la vuelta y me encuentro con Mac, y puedo decir por sus labios rectos que acaba de presenciar REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mi mini fusión. -No digas ni una palabra. Pasé por delante de él, alcanzando mis sienes de nuevo mientras me dirigía a mi oficina.

-Oye, ¿Gina está hoy? Mac llama, y yo miro hacia atrás con el ceño fruncido. Entonces recuerdo. Tenían un beso de borracho.

-Sí, ¿por qué?

-Nunca está en su escritorio cuando paso.

Mac no tiene absolutamente ninguna razón para pasar por mi oficina. Ninguna en absoluto.

Sonrío por dentro. Lo está evitando. Bien. Es demasiado buena para Mac. ¿En qué estaba pensando? -Le haré saber que la estás buscando.

-Salud, Ty. Desaparece en la cocina, y yo doblo la esquina, comprobando mi reflejo en un cristal al pasar. No hay gris. Era la luz... ¿verdad? -Debe ser, me digo, deteniéndose a gritos cuando oigo una risa suave que induce a la erección. Miro hacia arriba y veo a Lainey inclinado sobre el escritorio de Gina, riéndose mientras Gina hace algunos gestos raros con la mano y se ríe con ella. Me muerdo los dientes. Me alegro de que alguien por aquí tenga algo por lo que sonreír y reírse.

-Ty, canta Gina, y Lainey se balancea, su pelo ondeando en el aire mientras se mueve. Los botones de su blusa están desabrochados, revelando la suave piel de su escote, y sus delgados pantalones abrazan sus caderas maravillosamente.

Cierro los ojos brevemente y lucho por la compostura. Y cuando los abro, sus ojos sonrientes siguen cegando, pero su sonrisa es ahora pequeña y casi vergonzosa. -Sr. Christianson, murmura en voz baja, metiéndose el pelo detrás de la oreja.

Me trago y fuerzo mis piernas a la acción, pasando a las mujeres. -Damas, digo, tomando la manija de mi puerta.

-¿Señoras. Gina se ríe. -Soy tan dama como tú eres un caballero, Ty Christianson.

Nunca me molesta cuando Gina me lanza su sarcasmo. Pero hoy en día, lo hace. Me giro, encontrando a mi asistente riendo, y Lainey pareciendo pequeña y torpe, sus ojos ahora se niegan a mirarme. -Mac viene de camino a verte, declaro, y mi asistente cierra su trampa en un segundo, disparando desde su silla. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Necesito el de las damas. Se escapa, alcanzando una velocidad notable, considerando la altura de esos rompe-tobillos. -Cúbreme, Lainey, llama, desapareciendo a la vuelta de la esquina.

-Bien, grita Lainey, y luego procede a desmoronarse riendo, teniendo que meter la mano en el escritorio de Gina para estabilizarse. ¿Y qué hago yo? Me quedo aquí, parado, mirando fijamente, pero a pesar de que la visión es fuera de este maldito mundo, mi ira y resentimiento burbujea peligrosamente. ¿No sería encantador reírse así? ¿No sería jodidamente perfecto si pudiera seguir el ejemplo de Lainey y olvidar?

Finalmente se junta y se endereza, arrancándose el pelo de la cara y por encima del hombro.

Me mira. Traga. Parpadea. Y me da esa serena, suave y hermosa sonrisa.

La sonrisa que odio, joder.

-Lo siento, eso fue gracioso, dice, recogiendo su móvil del escritorio de Gina.

-¿Qué? Pregunto, mi cara impasible. -¿Gina evitando a Mac? -Sí, y escapando. Se mueve por el pasillo, con los ojos fijos en mí, pero su sonrisa se desvanece.

Empujo mi camino hacia mi oficina. -¿Le has estado dando consejos?. Pregunto.

-¿Perdón?, pregunta ella, claramente confundida. - Consejos sobre qué?

-Huyendo de los hombres.

Se le cae la cara y da un paso atrás, con los ojos abiertos y cautelosos. -Ty, no quise decir...

-No estoy interesado, Lainey. Le cierro la puerta en la cara y luego me dirijo a mi baño para comprobar la situación gris, pateando una silla al pasar. -Joder, joder, joder, joder. Aterrizo frente al espejo, girando la cabeza de lado a lado. No hay ningún gris. Gracias a Dios. Exhalo, no sólo en alivio de eso, sino en exasperación. Y odio positivamente el hecho de que me siento como un maldito idiota. -Pajero, le digo a mi reflejo, pasando mis manos por mis olas. -Maldito pajero de clase A. Me doy la vuelta y me doy prisa para volver a mi oficina. Ella no se merecía eso. Nos fuimos en términos relativamente buenos ayer en el club de tenis, considerándolo todo, y lo arruiné. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Abriendo la puerta, veo a Lainey empujando la puerta hacia la escalera. La persigo rápidamente, y entro por detrás de ella, deteniéndome bruscamente cuando la veo sentada en el escalón. Su columna vertebral se alarga y empieza a limpiarse la cara frenéticamente.

-¿Lainey? Me acerco con precaución, mi culpa se multiplica. Tío, está llorando.

-Vete a la mierda, Ty. Se aclara la garganta y alcanza la barandilla para subirse.

No estoy en posición de reprenderla por hablar así con uno de sus jefes. Me lo merezco. -Lo siento, no debí haber...

-Sí, deberías. Ella se balancea, y yo retrocedo mientras las lágrimas caen por sus mejillas. Mis ojos caen, avergonzados. "Me lo merecía", continúa. -Pero eso no hace que sea más fácil de escuchar. ¿Qué? ¿Por qué diría eso? ¿Qué tan poco piensa en sí misma? -No, no te lo merecías. Odio verla así. Me siento... No lo sé, pero es horrible. La he disgustado. Sí, he disgustado a muchas mujeres, y nunca me he sentido particularmente bien por ello, pero ahora me siento horrible, y tengo una necesidad inquebrantable de arreglarlo.

Se ríe y me hace pasar, y antes de que pueda detenerme, le agarro la muñeca. Pero rápidamente me sacude. -No me toques, Tyler.

Me retiro, con las manos en alto para rendirme. -Está bien. Lo siento si te he hecho daño.

Sus ojos vidriosos se levantan, y se resfría, mirándome durante mucho, mucho tiempo. -No me has hecho daño. Pero lo harás.Se apresura a volver por la puerta de nuestro piso.

Y yo me quedo en la escalera, solo en el silencio, con la mente dando vueltas.

AL DÍA SIGUIENTE, MIS PENSAMIENTOS no han disminuido la velocidad por mucho que me haya distraído con el trabajo. Nunca ha dolido la certeza de una mujer sobre mí. Nunca he querido demostrarles que se equivocan.

Pero lo harás. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Con esas tres palabras, Lainey ha explicado el problema. O uno de los problemas. Ella no confía en mí. ¿Quién puede culparla? Se me conoce por muchas cosas, pero el compromiso no es una de ellas. Con esas tres palabras, Lainey ha explicado el problema. O uno de los problemas.

Ella no confía en mí. ¿Quién puede culparla? Soy conocido por muchas cosas, pero el compromiso no es una de ellas.

Me vuelvo a sentar en mi silla, incapaz de concentrarme en el enorme ensayo de un email que acaba de llegar del contable de la empresa. Mi cerebro no está funcionando hoy.

La puerta se abre y Sal apoya su hombro en el marco. Todavía se ve como una mierda, pero estoy demasiado cansado para preguntar cómo están las cosas en casa. Además, no creo que lo necesite. "¿Te importa si agarro a Gina por una hora?", pregunta.

-¿Para qué?

-Necesito algunos archivos del almacén.

-¿Qué le pasa a tu propio ayudante?. Pido, rezando en silencio que Sal haya tenido que dejarla ir. Por favor, dime que no ha funcionado. Por favor, dime que la has despedido.

-Lainey está libre hoy. Está enferma.

Sólo me contengo con mi retroceso. -¿Está enferma? Oh, mierda. Realmente la he disgustado.

Y ahora me está evitando. Eres un imbécil, Christianson.

-Entonces, ¿puedo?

Salgo de mi aturdimiento, y encuentro a Sal en la puerta, mirándome, con la frente ocupada con las líneas. -¿Puedes qué?

- Llevar a Gina?

-Oh, sí, claro. Vuelvo a mi ordenador, pero es imposible que ninguna de las palabras que estoy leyendo se hunda más allá del muro de la curiosidad que se eleva cada día más. No creo que esté enferma ni por un momento. Estaba perfectamente bien ayer por la tarde. . .

Hasta que me lancé con mi ego. La hice llorar. La condené por sonreírme. No me dejaba tocarla. No me dejaba intentar consolarla, aunque fuera responsable de sus lágrimas. ¿Por qué? ¡Porque la lastimarás, Christianson! REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS No estoy fuera de su sistema en absoluto. Mi pulso aumenta al pensarlo. Es todo un frente, la bravuconería, el descaro, la charla de rascarse pica. Se está protegiendo a sí misma. Es un poco atrasado, si me preguntas. ¿Cómo va a encontrar al Sr. Perfecto si rehuye a cualquier hombre que le atraiga? Me siento derecho. Ella se siente atraída por mí. Y me ha rechazado porque está convencida de que le haré daño. Aguanto la respiración por unos segundos, tamborileando los dedos en mi escritorio. ¿Lo haré? No quiero, pero... ¿lo haré? Dejo esa pregunta a un lado y me concentro en el hecho de que obviamente no estoy fuera de su sistema.

Desafortunadamente para ella, ella tampoco está fuera de mi sistema.

Los guantes están fuera.

Me pongo en marcha con el trabajo, mirando el reloj frecuentemente, contando los minutos hasta que todos se hayan ido para el día. Y cuando sé que no hay moros en la costa, salgo de mi oficina, pero no me dirijo a los ascensores. Me dirijo al escritorio de Gina.

Y enciendo su ordenador.

Luego frunzo el ceño cuando se me pide la contraseña.

-Hija de puta, respiro, descansando de nuevo en su silla. Me gusta pensar que conozco a mi Gina a fondo. Entonces... ¿qué contraseña usaría ella? La punta de mi dedo se desliza sobre el arco de mi cupido mientras reflexiono sobre eso. -Ah. Vuelo hacia adelante y doy golpecitos en GORGEOUS, cruzando mentalmente los dedos mientras golpeo entrar. Aparece su pantalla de inicio. -Sí, grito, acercándome al escritorio. Reviso los archivos por cualquier cosa relacionada con Lainey, sin pensar mucho en lo que haré una vez que encuentre la información que busco.

Siento que la necesito. Pero no puedo encontrarla. -A la mierda, maldigo, agarrando mi móvil y llamando a Gina.

-¿Qué ha pasado?, pregunta ella urgentemente cuando responde.

-Nada. No ha pasado nada.

-¿Entonces por qué me llamas?

Echo una mirada sucia a mi móvil. -Necesito algo.

-Sentido, me dice Gina. -Siento que necesitas algo de sentido común.

No se equivoca. -Archivos de empleados, ¿dónde los encuentro?

-¿Por qué? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Gina, no me preguntes, sólo responde a mi pregunta.

-No. Ella es inflexible.

No me gusta una Gina inflexible. -¿Puedo recordarte quién es el jefe?. ¿Qué le pasa a la gente, por amor a todas las cosas de la jefatura?

-No, no puedes. Siempre sacas esa carta cuando estás a punto de hacer algo estúpido y quieres mi ayuda.

-Nunca hago nada estúpido, respondo, ofendido.

Gina resopla. Nunca admitiré que está perfectamente en su derecho. La mujer me ha visto a través de algunos rasguños bastante fuertes en los últimos siete años. Por no mencionar la cagada que sufrí hace unos meses después de que me arrestaran. Culpo de eso a Gina. No debería haber hecho pasar a la zorra de mi ex-mujer, no es que yo esperara que supiera que era Annabella, ya que la vaca conspiradora le dijo a Gina que era mi médico de cabecera.

Pero aún así. -No. Se ríe. -No, Ty Christianson es el profesional consumado.

-Yo soy.

-Por supuesto. Ella se ríe más fuerte, y yo frunzo el ceño.

-Soy un hombre de negocios, por el amor de Dios. Los buenos hombres de negocios hacen lo que sea necesario.

-Te estás perdiendo el punto.

-No, te estás perdiendo el punto. Nunca me he pasado de la raya. He sido detenido por encima de la marca.

-Oh, Ty. Gina está al borde de la histeria ahora. Entonces se recupera rápidamente. -La respuesta sigue siendo no.

-Gina.

-Sospecho que sé lo que estás haciendo, y no voy a dejarte.

-¿Quién es el jefe? Grito en la línea, mi frustración es incontenible.

-Yo, ese soy yo.

Me encorvo sobre el escritorio y aprieto los puños, empujándolos hacia la madera. -Dime dónde encontrar el archivo.

-Está en mi ordenador, y no te voy a dar la contraseña.

-Ya descubrí la contraseña, respondo, sonando demasiado engreído para un hombre a merced de una mujer. - Gorgeous. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Inhala fuerte. -¿Hackeaste mi computadora?

-Es mi maldito ordenador, Gina. Pongo los ojos en blanco. -Ahora dime dónde encontrar el archivo.

-No. Te veré por la mañana.

-No, no lo harás, porque estás despedida.

Cuelga. Ella me cuelga, carajo.

-Maldita seas, Gina, grito, cerrando de golpe el teléfono. Pero soy un hombre en una misión.

Empiezo a hacer clic en todos los archivos del escritorio, buscando cualquier cosa que me dé una pista. No pasa mucho tiempo antes de que encuentre un archivo etiquetado como, -RRHH. Ooh, eso es prometedor. Hago clic en él y encuentro una lista de departamentos dentro de Christianson Walker. Sonrío, emocionado, y hago clic en el nombre de Sal. Y entonces el nombre de Lainey brilla en mí como un faro que quiere ser encontrado. -Bingo. Sonriendo con suficiencia, abro el icono.

Y todo aparece delante de mí: su nombre, su fecha de nacimiento, su dirección y muchas otras cosas que no me importan mucho. Un rápido cálculo me dice que cumplirá treinta y seis años el mes que viene. ¿Qué? Me vuelvo a sentar en la silla. ¿Treinta y seis? Estoy aturdido. No la habría puesto por encima de los treinta.

Agarro un bolígrafo y rápidamente garabateo su dirección, antes de apagar el ordenador de Gina y salir volando de la oficina. ¿Y ahora qué? Me pregunto, mientras me siento en mi coche frente al complejo de Maida Vale, mirando a la entrada comunal más allá de la entrada arqueada. Debo haber perdido la cabeza. Sacudiendo la cabeza con incredulidad ante mis propias acciones, salgo de mi coche

y camino por la carretera, buscando la instrucción que necesito para salir de aquí. No hay ninguna instrucción que encontrar, pero hay otra pregunta. Una pregunta que odio: ¿Trajo a ese hombre con el que la vi en el club de tenis a casa el domingo por la noche? ¿Se despertaron juntos ayer por la mañana? ¿Por eso estaba tan feliz en el trabajo ayer? Dios, ¿está aquí ahora? ¿O incluso otro hombre? ¿Encontró consuelo en diferentes brazos anoche después de que yo fuera un completo imbécil con ella? ¿La convencieron para que saliera a esquiar al trabajo y pasara el día en la cama?

No me jodas, las preguntas. Mi mente acelerada sólo hace que mis pies se muevan más rápido, y cuando llego a la puerta, veo el intercomunicador con una serie de botones para los distintos

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS apartamentos. Pero en lugar de pulsar el del apartamento número ocho, espero, con la esperanza de que alguien entre o salga y pueda entrar sin necesidad de llamarla. Porque sé que no me dejará entrar. Y definitivamente si un hombre está metido en su cama. Gruño en voz baja.

Afortunadamente, sólo estoy holgazaneando como un bicho raro durante unos minutos antes de que aparezca una joven, cargada con toneladas de bolsas. Es linda, aunque un poco alternativa, su pelo cortado con peróxido un poco desordenado y sus labios casi de un rosa luminoso. No es mi tipo en absoluto, pero aún así. Pongo mi sonrisa más elegante. -Aquí, déjame tomar eso por ti.

Se puso roja al instante, se quedó muda. Así que amplié mi sonrisa, haciéndola retroceder unos pasos más.

-Ehh... gracias, tartamudea, yendo a su bolso y recuperando una llave. -¿Eres nuevo por aquí?, pregunta, abriendo la puerta.

No le quito las esperanzas. -Sí, respondo simplemente, indicándole el camino. -Acabo de mudarme.

Me muestra una sonrisa que definitivamente está teñida de alegría. -Espero que te instales bien.

-Estoy seguro de que lo haré, respondo, mientras ella va a tomar sus maletas. Sacudo la cabeza. "Dirige el camino. Estas son pesadas."

Se ríe. Eso es muy lindo. -Gracias. Estoy trabajando en un proyecto y necesitaba algunos accesorios.

Empiezo a seguirla subiendo las escaleras, mirando alrededor con un poco de recelo. -¿Qué es lo que haces?

-Soy un estudiante de moda.

Tiene sentido. -Suena bien.

-Estoy en mi último año. Todo lo que estás cargando para mí es para mi examen final. Ha sido un gran curso, dándome un nuevo comienzo en mi vida. Nuevas oportunidades de trabajo. Ella da la vuelta a la esquina, yo la sigo, mientras que yo medio escucho y medio trato de averiguar qué voy a hacer una vez que pierda a mi nueva amiga y encuentre el camino al apartamento número ocho.

-Bueno, buena suerte con eso.

-Gracias. Soy Martha. ¿Tú eres? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sal, murmuro sin pensar.

-Encantado de conocerte, Sal. Aquí estamos. Ella se detiene, y miro la puerta que tiene delante.

-Oh mierda, respiro, dejando caer las bolsas mientras miro el número en la madera.

-Oye, ¿estás bien?

-Sip. Empiezo a retroceder, preguntándome, otra vez, qué demonios planeo hacer ahora que estoy aquí. -Encantado de conocerte.

Su frente se arruga, y yo me río nerviosamente, pero antes de que pueda salir corriendo, la puerta se abre y Lainey aparece, sonriendo. Hasta que me ve.

Oh... doble... joder.

Sus brillantes ojos se abren cuando ella coge el lado de la puerta. -Ty, ella respira.

Levanto una mano patética en un hola silencioso.

-Espera, dice Martha, moviendo sus ojos de un lado a otro entre Lainey y yo. -¿Os conocéis?

-No, digo.

-Sí.

Nuestras dos bocas se cierran, y Martha mira entre nosotros. -¿Sí o no?

Lainey respira profundamente y sacude la cabeza. Está desesperada. -Martha, este es mi jefe, Ty Christianson. Sr. Christianson, ella es mi hermana, Martha.

Martha se opone. -Dijiste que tu jefe era bajo, calvo y ordinario. Élme señala a mí -definitivamente no es bajo, calvo y ordinario."

Lainey le echa una mirada a Martha que le dice que se calle, y yo me río, de pie y pasando una mano por mis gruesas olas. No. No soy ninguna de esas cosas. -Es mi otro jefe, aclara Lainey.

-Encantado de conocerte, Martha. Saco mi mano y sonrío.

Ella estrecha los ojos interrogantes sobre mí, y mi sonrisa cae, mi marco de seis pies y cuatro pulgadas se arruga un poco. Ella es bastante REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS formidable para una cosa tan pequeña. -Y vives en esta zona?, me pregunta.

-¿Qué? Lainey se mete en la casa.

-Ah". Levanto un dedo y me recorro el cerebro para encontrar una explicación factible.

-Estaba holgazaneando fuera, dice Martha. -Lo dejé entrar después de que me desarmara con esa sonrisa suya. Me dijo que acababa de mudarse.

-No estaba holgazaneando, me opongo. Dios, me hacen parecer un acosador.

-Entonces, ¿qué estabas haciendo? Lainey pregunta.

-Sí, ¿qué estabas haciendo?. Martha apoya a su hermana.

Me rindo ante su interrogatorio y admito lo que ya saben. -Estaba merodeando. Por el amor de Dios. En realidad me dolió decir eso.

Martha sonríe, como si hubiera logrado algo monumental. Lo ha hecho. Mi ego está gravemente dañado. Al sumergirse, recoge las bolsas a mis pies. -Te dejaré para que te ocupes de tu acosador, le dice a Lainey mientras entra en el apartamento.

No soy un acosador, grito, metiendo las manos en los bolsillos de mis pantalones de mal humor.

-¿Estás seguro? pregunta Lainey, entrando en el pasillo y cerrando la puerta tras ella.

La ignoro. -¿No me vas a invitar a entrar?. No parece estar enferma en absoluto. ¿Hay un hombre ahí dentro?

-No. Tarareo para mí mismo, pensando. -¿Tienes compañía?

Lainey frunce el ceño. -No. -No pareces enferma.

-Ya me siento mejor.

Frunzo el ceño. -¿Puedo entrar?

-No. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Me caigo. Estoy siendo bloqueado a cada paso. Así que recurro a mi famoso encanto.

-¿Preocupado de que no puedas resistirte a mi irresistible magnetismo otra vez?

-No. -Oh. Su continua brusquedad y su cara seria me deja perplejo. -¿Por qué no has venido a trabajar hoy?

-Me sentía mal. Así que puedes descansar tranquilo.

-¿Descansar a gusto? ¿Por qué?

-Por si te preocupaba que me molestaras y yo te evitara.

Creo que esta mujer podría volverme loco por más razones que el simple deseo. La he disgustado. Vi las malditas lágrimas, y ahora está siendo descarada y jugando sin ser afectada.

No me lo creo.

-¿Eso es todo, Sr. Christianson? Me da ojos expectantes y me encoge de hombros.

-Supongo que sí.

-Bien. Se da la vuelta.

-Lainey, espera.

Suspirando cansadamente, parece que arrastra su cuerpo de vuelta para enfrentarse a mí.

-Pensé que habíamos acordado que íbamos a olvidarnos de eso.

Odio el sonido de eso. Y es una mierda. -No recuerdo haber estado de acuerdo. Y sé que aunque sugirió barrerlo bajo la alfombra como si nunca hubiera pasado, en realidad no quería hacerlo. Así que de nuevo, ¿por qué demonios es tan inflexible? Hay más que un miedo a ser herido por mí, o a que yo sea su jefe.

Lainey se vuelve a ir, y mi desesperación saca lo mejor de mí. -Tómate un café conmigo, le digo de golpe, rezando como nunca antes he rezado para que ella esté de acuerdo.

-¿Por qué?. No se vuelve para mirarme, pero tampoco se encoge de hombros. Es un rayo de esperanza, sólo un rayo, pero lo agarro con ambas manos y me abalanzo, dándole la vuelta y tirando de ella hacia mi pecho. Su aliento se agita, y su corazón martillado empuja hacia mis pectorales. Ese destello se convirtió en un relámpago. La haré recordar REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS lo increíble que fue la noche del viernes. ¿Ya está hecho? Sí, está hecho, mi culo.

Tomando su barbilla, levanto su cara hasta que tenga sus ojos y me sumerjo, presionando mis labios contra los suyos suavemente, engatusando lentamente su boca abierta. Y en cuanto se relaja, meto mi lengua y la hago rodar perezosamente alrededor de la suya. Ella suspira. -Por eso, susurro, acariciando su espalda hasta que la palma de mi mano encuentra su nuca. La sostengo en su lugar y me aseguro de que sienta la pasión de mi beso, una pasión que no tengo que trabajar duro para encontrar. Es natural. No quiero decir que nunca me gusta besar a otras mujeres, y he besado muchas veces. Pero es parte de mi juego. A las mujeres les encanta besar, así que las beso hasta la médula. Pero con Lainey, no es una tarea. O una parte necesaria de mi arsenal para llevarla a la cama. No, es porque no puedo estar tan cerca de ella sin probarla. Esto es genuino, y no hay espacio a través de mi placer para analizar exactamente en cuanta mierda significa que estoy.

Lainey suavemente lleva nuestro beso de consumo a una parada gradual, dejando que nuestros labios se toquen. Es igual de gratificante. La escucho tragar, su cabeza cae, y luego se aleja lentamente de mí. La dejo ir, aunque me duele, y observo como retrocede, cogiendo la manilla de su puerta a ciegas y entrando en su apartamento. Sus dedos se acercan a sus labios, sintiendo suavemente, y sus ojos arrastran mi torso hasta encontrar el mío.

La sostengo con su azul brillante, disfrutando de su respiración superficial. Ella lo siente. ¿Cómo podría no hacerlo? -Nos vemos en el trabajo, digo en voz baja mientras la puerta se interpone entre nosotros, robándome la hermosa vista de ella. Pero no dejo que me lleve al desaliento.

Estoy demasiado drogado después de besarla a ella y a mí mismo en el olvido otra vez.

Trece GINA me está esperando con mi café cuando se abren las puertas del ascensor.

REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Buenos días. Tomo mi cafeína antes de que mi fiel asistente pueda saquear mi mente y entrar en mis pensamientos. -¿Qué hay en la agenda de hoy?

-No lo sé. Me despediste, ¿recuerdas? ella me ataca, me sigue.

Yo me río. -Estás aquí, ¿verdad?

-Por suerte para ti, sí, murmura indignada. -Dime qué diablos te pasó ayer.

-Nada. -Háblame de mi día.

Puedo sentir su mirada de fuego clavada en mi espalda. -Después de la puesta al día semanal, hay una breve reunión con el equipo de Dior a las diez y media. Almuerzas con Swarovski a la una, y luego tienes una reunión con Sal de las dos y media a las tres y media para la evaluación mensual de la estrategia.

Entro en mi oficina y tomo en el espacio familiar.

-Oh, y Mac dijo que te ha enviado por correo electrónico los gráficos de crecimiento de la compañía que pediste.

Mis cejas se levantan sin instrucción. -¿Así que finalmente has dejado de esconderte de él?

Ella frunce el ceño. Vaya, sí que frunce el ceño. -Siguiendo adelante, ella virtualmente gruñe, y yo inclino un poco la cabeza, interesada mientras tiro mi maletín sobre mi escritorio y desabrocho el botón de mi chaqueta.

Ella está siendo... ¿Tímida? -Te gusta, digo de golpe, un poco aturdido. Y yo pensando que lo estaba evitando porque se arrepentía. No me digas que fue porque le gusta y no puede evitar ser tímida e incómoda con él.

-Él está bien. Mirando su iPad, se aclara la garganta, tratando de fingir casualidad. Dios mío, le gusta. No estoy seguro de cómo me siento al respecto. Y ahora que lo pienso, ¿cómo se siente él al respecto? Soy yo frunciendo el ceño ahora. Si la lastima, le dispararé el trasero más rápido que... No sé qué. Pero será rápido. -Tu madre llamó, continúa Gina.

Entiendo su indirecta. No quiere hablar de ello. Pero estaré observando. De cerca.

- Pero acabo de hablar con ella de camino a la oficina. Como siempre. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Se olvidó de mencionar algo y trató de llamarte. Estabas comprometido.

Pienso en el pasado, corriendo a través de mi viaje al trabajo. Sal. Estaba eligiendo mi cerebro sobre el mejor enfoque para una reunión introductoria que tenemos la próxima semana. -La

llamaré de nuevo, le digo, instalándome en mi escritorio y encendiendo mi ordenador. -¿Algo más?, Miro a Gina, no me sorprende encontrar cejas altas y acusadoras, sus brazos cruzados sobre su amplio pecho. Sonrío, negándome a mirar. -Lo haría, pero no estoy seguro de cómo se sentiría Mac si yo mirara a tus cachorros.

Sus ojos se ponen en blanco y gira. -Idiota, dice, golpeando la puerta con fuerza bruta detrás de ella. Me estremezco ante el fuerte ruido. Dios, la amo. Agarrando mi teléfono, llamo a mamá mientras reviso mis correos electrónicos.

-Tyler, cariño.

-¿Qué pasa?

-Olvidé algunas cosas antes de nuestra llamada.

Si ella menciona a Ted, voy a colgar. ¿Qué?

-La boda, dice ella, y mis ojos se cierran, mi mano cojeando y cayendo del ratón. Joder, me olvidé de eso. Creo que prefiero hablar de Ted y su culo demasiado bronceado. ¿Gina ha confirmado tu asistencia?

Annika está tan feliz de que vengas.

Sonrío, no porque Annika esté contenta de ser agraciada con mi presencia, sino porque acabo de recibir un rápido recordatorio de que no puedo vivir sin Gina. Necesito encontrar un acompañante pronto. Pero eso tengo que hacerlo por mi cuenta. -Estoy feliz, Annika es feliz -Estoy deseando pasar el día contigo, cariño.

De repente estoy sentado en mi silla, y me viene un pensamiento preocupante.

-Espera, ¿también te dieron un acompañante?

Hay silencio en la línea, mi normalmente parlanchina madre en silencio.

-¿Mamá?

-¿Sí, querido?

-¿Y bien? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Bueno qué, querido?

-¿Madre?

-Me llevo a Ted, balbucea rápidamente.

- Como amigo, y no diremos nada más.

Eso es mala suerte, porque tengo mucho que decir. -Mamá, empiezo con un tono pacificador, forzado como la mierda, pero pacificador, sin embargo. La idea de que él se haya extendido a mi madre y que tenga que ser testigo de ello todo el día me hace sentir físicamente enferma.

Ya es bastante malo que tenga que soportar la posibilidad de estar cerca de mi ex-mujer en la boda de mi prima. -No me gusta, digo de golpe, la declaración no viene de ninguna parte.

Mierda. Eso bajará como un globo de plomo con mi madre. -Quiero decir, no me gustan sus intenciones.

-¿Qué cosa, Tyler?

Puedo ver su cara en el ojo de mi mente. Es retorcido, enojado. No me gusta molestar a mi madre, pero ¿quién más va a cuidar de ella? -Tienes mucho dinero.

-Tú también.

-Eres una mujer muy deseable.

-Y tú eres un hombre muy deseable.

Se me caen los hombros. -Sólo estoy cuidando de ti.

-Soy una chica grande, hijo, como tú eres un chico grande. No me escuchas dictar a quién puedes ver.

-Punto tomado. Suspiro. Es la mitad del hombre que fue mi padre. ¿Qué ve ella en él? ¿Sólo un amigo? Tonterías.

-¿Y a quién vas a traer? Tenemos que hacerle saber a Annika para el plan de la mesa."

-No lo sé todavía, lo admito, al oír el suspiro de decepción de mamá. Sé que espera que encuentre a la mujer adecuada y la bendiga con nietos. No tengo el corazón para decirle que tampoco están en mi agenda. -Me aseguraré de que Gina se lo haga saber a Annika.

-Bien. Adiós, cariño.

Adiós". REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Oh, Tyler, casi olvido la segunda cosa.

Me llevo el teléfono a la oreja, preguntándome qué más podría haber para ponerme una mancha en la mañana. -¿Qué?

-No te has olvidado del cumpleaños de Gina, ¿verdad?

Mis ojos se dirigen a la puerta de mi oficina. Oh, mierda. -Madre, ¿por qué no me lo dijiste?

-Acabo de hacerlo.

-Pero ahora estoy aquí. Y ya he visto a Gina. Esto explica el portazo. No sólo está enfadada porque saqueé su ordenador, o porque le tomé el pelo con lo de Mac. He olvidado su maldito cumpleaños. Dispárame ahora.

-Honestamente, Tyler. Ha estado contigo desde que empezaste en CW y aún necesitas que tu madre te recuerde que es su cumpleaños.

-Me tengo que ir. Cuelgo y me dirijo rápidamente a la puerta, abriéndola y sonriendo, brillante y amplia. Gina apenas se atreve a mirarme, y cuando lo hace, no se deja llevar por mi sonrisa cursi. Me pavoneo hasta su escritorio, su ceño fruncido me sigue todo el camino, y hago un círculo hasta que estoy detrás de su silla. No me entretiene, mientras sus dedos siguen golpeando las teclas. Doblo y envuelvo mis brazos alrededor de su mitad superior y asfixio el lado de su cara con mi boca.

Inmediatamente comienza a retorcerse en mi sujeción como si fuera un tornillo de banco. Quítate, idiota.

Me mantengo fuerte, no dejando que se me escape. -Feliz cumpleaños, preciosa.

-Vete a la mierda. Tu madre acaba de recordártelo.

-No es verdad, miento, cediendo y liberándola.

Ella se balancea para mirarme en su silla, con la mano extendida. -Entonces, ¿dónde está mi regalo?

-Te llevaré a almorzar, declaro con orgullo. -A donde quieras. Nómbralo, preciosa.

-Ya tienes un almuerzo con Swarovski.

-Entonces puedes moverlo." REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sus labios rojos hacen pucheros en la contemplación. -¿Me vas a llevar a comer?

Asiento con la cabeza. -En cualquier lugar que desees.

-¿En cualquier lugar?

-En cualquier lugar.

Ella tararea, pensativa. -Está bien. Ella vuelve a su escritorio y saca Google. "Lo reservaré ahora".

-Grandioso. Vuelvo a mi oficina. -¿Ves lo buen jefe que soy?

-Eres un jefe increíble, dice sarcásticamente.

-Maldita sea. El almuerzo fue el regalo. -Por supuesto. Le enseño una sonrisa cuando me doy vuelta en mi puerta. -¿Quieres preguntarle a Mac si quiere unirse a nosotros?

-Vete a la mierda. Coge un bolígrafo y lo lanza hacia mí, y cierro la puerta justo a tiempo para que choque con el otro lado. Entonces me río. Luego me detengo.

-Mierda, Tengo media hora hasta la reunión semanal de actualización. Me dirijo a mi escritorio y pulso -Regalos para mujeres en la barra de búsqueda de Google. Luego me frené en la pantalla cuando los resultados aparecieron. ¿Por dónde coño empiezo?

Catorce

REALMENTE NO LO PENSÉ. Estoy sentado a la mesa con Gina esquivando preguntas como si mi vida dependiera de eso, y lo he hecho desde que llegamos. Ahora estamos de postre y estoy exhausto.

Ella me señala con su cuchara. -Y si vas a secuestrar mi computadora, al menos apágala cuando hayas terminado. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Ya terminaste? Pregunto, dejando caer la cuchara sobre la mesa y pasando el agua. -Se suponía que era un almuerzo de cumpleaños relajante. No has hecho nada más que darme un dolor de oído desde que salimos de la oficina.

-Porque eres un imbécil.

La miro con cansancio al otro lado de la mesa, preguntándome cuándo sería aceptable para un empleado hablar con su jefe de esa manera. Yo se cuando. Desde que Ty Christianson contrató a Gina Savoy. -Si quieres hablar sobre las marcas de sobrepasar, siempre ganas.

Ella retrocede, ofendida. Ella tiene un nervio. -Dice el que mira mis tetas todos los días.

-Oh, compórtate. No he echado un vistazo por días.

-Sí, ¿y por qué es eso, Tyler?

-Tal vez porque me preocupa que Mac me dé una paliza si me tomo las libertades. Me encojo de hombros y agito el recibo del mesero mientras Gina se curva el labio. -O tal vez porque están cayendo en tu vejez, agrego, y ella jadea de horror, mirando a sus cachorros.

-Odio decirte, niña, suspiré. -Pero no son tan perturbadoras como lo eran hace siete años.

Gina toma su servilleta y me la lanza a la cabeza, y yo me río y la atrapo. -Es mi cumpleaños. No puedes ser malo conmigo hoy.

La factura aterriza. -Acabo de comprarte el almuerzo, señalo, abriendo la pequeña carpeta.

Los signos de libra me golpearon. ¿Trescientos libras? Miro a Gina, que sonríe con aire de suficiencia. -¿Reservaste a propósito el restaurante más caro con una mesa disponible?

-Yo lo valgo.

-No esperes ese regalo. Lanzo mi tarjeta en la carpeta y un camarero vuelve pronto con una máquina PDQ. -Mejor ten un regalo, advierte. -No me cabrees más de lo que ya lo has hecho, con tus estúpidos movimientos y ansias de cierta persona.

-Gina, necesitaba algo de información del sistema. Calma esa imaginación hiperactiva tuya.

Me levanto de mi silla y golpeo mi PIN en la máquina. Señor, -si Gina descubre que me acosté con Lainey, ella tendrá mis agallas para las ligas. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lainey Caigo en un sueño, corriendo el viernes por la noche otra vez, y ayer. Ella me quiere.

Puede negarlo a cada paso, tratar de alejarme, pero puedo verlo en sus ojos. Sentirlo en su piel.

El hecho de que ella es una empleada ha sido empujado al fondo de mi mente mal pensada, cuando sé que debería estar al frente. He estado ocupado con llamadas y reuniones hoy, pero ella no ha estado lejos de mis pensamientos. No muy lejos en absoluto. Además de un breve asentimiento en la reunión anterior, cuando me obligué a no mirarla, no he podido aprovechar la oportunidad de verla, y me ha irritado toda la mañana. Necesito verla ¿Y hacer qué? ¿Decirle que no la lastimaré para que me siga follando? Me frunzo el ceño.

-Ty? Yo salto. -¿Qué?

Gina asiente a la máquina de tarjetas en mi mano. -¿Quieres devolver eso?

Miro hacia abajo y noto que lo sostengo con fuerza y la mano del camarero descansa sobre un costado. -Lo siento. Lo dejo y guardo mi billetera en mi bolsillo. -Vamonos.

Mis pasos son largos y decididos en el camino de regreso a la oficina, Gina continuamente murmura por lo bajo porque está luchando por seguirme el ritmo. -¿Cuál es la prisa?, ella pregunta mientras me abro paso a través de las puertas de vidrio de nuestro edificio y marcho hacia los ascensores.

Tengo una reunión con Sal, ¿recuerdas? -Se supone que debes organizar mi vida.

-Tienes tiempo de sobra, protesta ella, avanzando a mi lado.

-Necesito prepararme. Alcanzo el botón para llamar al elevador, pero otra mano lo alcanza primero y choca con la mía. Mi brazo se retrae rápidamente por instinto, una ráfaga de descargas eléctricas corre por mi brazo, y todos se juntan y explotan en mi pecho. No necesito mirar para ver quién está parada a mi lado. No puedo estar seguro de si lo mantendré unido, y con mi asistente de ojos de águila conmigo, realmente necesito mantenerlo unido. Retrocedo y se calla. Hasta que oigo a Gina tararear sus pensamientos. Entonces me doy cuenta de lo extraño que debe parecerme ignorar ala asistente de mi compañero. Así que me obligo a enfrentar a Lainey. Y casi muero. Como lo hice cuando la miré brevemente en la reunión. Por amor a todo en el mundo, ¿por qué tiene que verse tan espectacular hoy? De todos los

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS días. Cuando es primordial me controlo. Su cabello brillante es un desastre de ondas apiladas al azar. Y sus labios se ven más regordetes y exuberantes cubiertos de brillo. Y sus ojos más azules y brillantes. Y su cuerpo envuelto cuidadosamente en pantalones negros y una blusa suelta y desnuda. Mi polla se pone dura al instante. Mi mente está vacía ¡Di hola!

-Hola, murmuro, rápidamente mirando hacia otro lado.

-Hola, dice a cambio, mirando hacia las puertas.

-¡Hola! Gina repica, tan jodidamente exagerada. Las puertas se abren y espero, en caso de que la atrape cuando entremos en el carrito. Ella no se mueve. Yo tampoco. Pero Gina sigue bailando, volviéndose para mirarnos y dándole a cada uno de nuestros rostros culpables un momento de su atención. -¿Ustedes dos van a estar allí todo el día?

Me devuelvo a la vida y camino hacia adelante, justo cuando Lainey hace lo mismo.

Chocamos Chispas vuelan. -Lo siento. Me catapulté de vuelta, fuera de su camino.

-Lo siento. Ella se estremece. Y aunque ahora no nos estamos tocando, vuelan más chispas, probablemente haciendo que Gina tenga que agacharse para esquivarlas. Lainey se ríe nerviosamente y yo me río como un payaso. Se seca en el momento en que me escucho.

Sueno como un loco. Tosiendo, doy un paso hacia atrás y extiendo mi brazo en un gesto para que ella siga adelante, lo que hace a toda prisa, colocándose en la esquina trasera izquierda del elevador. Evito los ojos de Gina y me coloco en el extremo derecho, lo más lejos posible de

Lainey. No es lo suficientemente lejos. Su presencia es electrizante. Gina debe estar sintiendo la atmósfera.

Las puertas se cierran y comenzamos una subida dolorosamente lenta al piso trece, Gina se acurrucó en medio de nosotros. No hay conversación, pero no estoy en posición de remediar eso. Tengo muchas palabras en mi mente, pero ninguna de ellas es apropiada frente a mi asistente. Quiero preguntarle a Lainey cómo está, tratar de evaluar dónde está después de nuestro beso afuera de su departamento anoche. ¿Ella hizo lo que hice? ¿Desearía estar en mi cama otra vez? ¿Se quitó pensando en mi lengua en su cuerpo? ¿De mi polla dentro de su coño? Dios, los sonidos que hizo cuando la golpeé. Sus mejillas sonrosadas y la forma en que sus ojos estaban vidriosos con lujuria. Qué completamente perdida en el momento en que estaba.

Joder, la quiero de nuevo. Pero estoy en un ascensor con mi asistente justo a mi lado, y eso combinado con recordar que me REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS despierto solo a la mañana siguiente es suficiente para detener más pensamientos espeluznantes. Era la primera vez que una mujer había salido de mi cama sin el sutil empujón de mí para que se fuera. Monumental. Jodidamente horrible.

Lentamente me inclino hacia atrás y miro a través de la cabeza de Gina hacia Lainey, solo para ver si puedo encontrar alguna señal de sus pensamientos. Ella está mirando al frente, su cuerpo quieto y definitivamente tenso. ¿Qué está pensando ella? -Joder, digo con tos cuando un codo se hunde en mis costillas, cortesía de Gina. Maldito infierno. Disparo mi mirada hacia adelante otra vez, haciendo una mueca. Y tan pronto como se abren las puertas, Lainey se va como un galgo tras un conejo.

-Bueno, ella está apurada, reflexiona Gina.

-No me di cuenta.

-Por Favor. Gina se ríe. No me quedo, mi ritmo se acelera para alejarme de ella. Cierro la puerta detrás de mí y aterrizo en mi sofá con un ruido sordo, mis manos van directamente a mi cabello y tiran. Maldito infierno, mi cabeza podría explotar. Mi mente no se siente como la mía. Mi cuerpo está fuera de control. Y ni siquiera me hagas empezar con mi polla. Lainey es irritantemente intrigante y tan jodidamente hermosa que duele.

La puerta se abre y se cierra en rápida sucesión. -Tienes tantas ganas de follarla, espeta Gina, sus talones golpeando hacia mí. -Estás desesperado por joderla, y estás actuando de forma extraña porque no puedes.

Mi negación se deja demasiado tiempo para creerla. ¡Ya lo hice! Y fue asombroso. Y quiero más. -No quiero follarla, digo exhalando. Sueno débil, sin ningún tipo de convicción.

-Por favor. Gina se ríe. No me quedo, mi ritmo se acelera para alejarme de ella. Doy un portazo detrás de mí y aterrizo en mi sofá con un ruido sordo, mis manos van directo a mi pelo y tiran.

Joder, mi cabeza podría explotar. Mi mente no se siente como la mía. Mi cuerpo está fuera de control. Y no me hagas empezar con mi polla. Lainey es molesto e intrigante y tan jodidamente hermoso que duele.

La puerta se abre y se cierra en una rápida sucesión. -Tienes tantas ganas de follártela, dice Gina, con los talones hacia mí. "Estás desesperado por tirártela y actúas de forma extraña porque no puedes". REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

Mi negación se deja demasiado tiempo para ser creída. ¡Ya lo he hecho! Y fue increíble. Y quiero más. -No quiero follarla, digo al exhalar. Parezco débil, sin ningún tipo de convicción.

-Tira de la otra. Gina se ríe. -La tensión en ese ascensor era tortuosa.

Me mantengo en pie, mi frustración sacando lo mejor de mí. -¿Desde cuándo está en la descripción de tu trabajo regañarme? Grito, haciendo que se acobarde un poco.

Inmediatamente me siento como una mierda por ello, pero estoy atascado por cualquier otra cosa que hacer. Normalmente ella se vuelve a mí con un corto, rápido, tal vez incluso sarcástico, pero su cara de sorpresa me dice que eso no va a suceder esta vez. No puedo darle nada a lo que aferrarse. Conozco a Gina, y también sé que puede ser un bulldog cuando quiera. También es muy protectora y leal a su jefe. No se lo pensará dos veces antes de apartar a Lainey y advertirle. Le dije a Lainey que no saldría. Lo dije en serio. Por lo que sé, ella sigue viendo a otros hombres... y eso me jode la cabeza tanto como su esporádico barniz de desinterés. ¿Quiero follarla otra vez? Absolutamente. ¿Quiero conocerla? Joder, sí, creo que sí. ¿Quiero a Gina en el culo de Lainey? No. -No sé cuántas veces tengo que decírtelo, digo con calma. "No hay absolutamente nada. No hay atracción, nada. ¿Crees que sería tan estúpido como para involucrarme con un empleado?" Pisoteo mi escritorio y golpeo mi trasero en mi silla.

-¿No tienes trabajo que hacer?"

Gina retrocede hasta la puerta, pero no la miraré. Sólo aumentará mi culpa. -Bien, jefe, dice ella, saliendo de mi oficina.

Escucho mientras la puerta se cierra suavemente, y luego doy un portazo en mi escritorio.

-Joder, joder, joder. Mirando en mi ordenador, busco la dirección de correo electrónico del trabajo de Lainey. Necesito hablar con ella. Necesito... sólo hablar con ella. No sé dónde estamos después de anoche, y me está volviendo loco. Localizo su correo electrónico y empiezo a golpear las teclas. ___________________________________________________________________ Re: Ahogándose aquí.

Lainey Eso fue horrible. No quiero que sea así cada vez que nos veamos en el trabajo. ¿Podemos hablar? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Mejor, Ty Director Ejecutivo Christianson Walker Ltd. ____________________________________________________________________ Descanso en mi silla y espero una respuesta, pero diez minutos más tarde, sigo sentado en mi escritorio girando mi bolígrafo, esperando que aparezca el icono del correo electrónico con su nombre. Esto en sí mismo es jodidamente horrible. La espera. Lo desconocido. Ella debe haber revisado su correo electrónico. Habrá visto el mío. Entonces, ¿por qué no ha respondido? Maldita sea. Me levanto de mi silla y salgo de mi oficina, ignorando los ojos viajeros de Gina al pasar.

Llego al final del piso de Sal, pero Lainey no está en su escritorio. Me acerco a la oficina de Sal, escuchando atentamente para ver si puedo oírla allí. No hay nada. -¿Dónde está ella?.

Murmuro para mí mismo.

-¿Quién?

Me doy la vuelta y encuentro a Jase de pie detrás de mí con un montón de archivos. Mis manchas se elevan instantáneamente. No hay absolutamente ninguna razón para que él esté

en este lado del bosque. Ninguna razón en absoluto, lo que significa que está aquí por una razón y una sola razón. Mi labio empieza a tirar de un tirón en un rizo. -Lainey, gruño.

-Oh. Él sonríe y yo inmediatamente quiero quitarle la cara. -En la cocina, tomando cafés. Guiña el ojo, coloca algunos archivos en el escritorio de Lainey, y comienza a pasearse. -Pensé en dejarlos para mi asistente.

-Claro que sí, murmuro, dirigiéndome a la cocina. Porque cuando tienes un asistente personal, haces su trabajo por ellos. Imbécil.

Me siento lleno de convicción cuando me acerco a la cocina, para aclarar el asunto entre Lainey y yo, y también para averiguar dónde tiene la cabeza. Necesito saber. ¿Volveré a experimentar ese abrumador y perfecto caos de nuevo?

Cuando llego a la entrada, Lainey me da la espalda, con sus manos trabajando en la máquina de café, pero definitivamente se tensa. Sabe que estoy aquí. Me emociona. Pero el pensamiento de que ella ha ignorado mi correo electrónico me irrita. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Hola, digo en voz baja, parándome a su lado y tomando una taza. -Te envié un correo electrónico.

-¿Lo hiciste?, pregunta ella, tan poco convincente. -Lo siento, he estado ocupada.

-Bien. La miro. Está revolviendo su café en un remolino, cualquier cosa para ocuparse y no tener que mirarme. -Si querías espuma, deberías haber elegido un capuchino.

Se ríe suavemente, y es como una música para mis oídos. -Mi error. La agitación se ralentiza y ella coloca la cuchara suavemente sobre la encimera.

-Lainey, sobre...

-Ty. Callie entra en el café y coge una botella de agua de la nevera. -Tengo el guión gráfico listo para el anuncio de Dior, me dice emocionada. -¿Puedes dedicarle una hora?.

-Buen trabajo, respondo rápidamente, esperando que se vaya. -Llama a Gina y haz que arregle algo.

-Grandioso. Ella desaparece, dejándonos sólo a Lainey y a mí de nuevo, pero Lainey obviamente no está de acuerdo con eso. Ella toma su café y se dirige a la puerta. -Lainey", digo, la urgencia de su nombre hace que el ritmo de sus pies se acelere. Oh, no. No está huyendo. No después del beso de anoche, y definitivamente no después de la forma en que me miró antes de cerrar la puerta. No puede ser. Me apresuro a bloquear la puerta, forzándola a detenerse. -Espera un minuto, digo en mi tono más suave.

-Sr. Christianson, estamos en el trabajo.

-¿Crees que no me doy cuenta de dónde estamos, Lainey?

-Y no deberías estar enviándome correos electrónicos en el sistema de trabajo. Cualquiera podría verlo.

-El departamento de informática sólo entra en el servidor a petición de Sal o mía. Nadie lo verá.

-Aún así, es inapropiado. ¿Inapropiado? Debería ver dentro de mi cabeza. Manteniendo mi frustración a raya, avanzo, forzando sus pasos hacia atrás, y cierro la puerta, encerrándola conmigo. "El que te resistas a mí no tiene nada que ver con que yo sea tu jefe, ¿verdad?" REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Ella me mira. -Ya te he dicho que si pudieras, no deberías.

Sí, y también me dijo que la lastimaría. Maldita sea. La frustración se vuelve demasiado difícil de mantener bajo control. Le quito la taza de su mano y la tiro en una mesa cercana, luego agarro la parte superior de sus brazos, bajando para que nuestras caras estén al mismo nivel. -No voy a volver a repasar esto. Ya hemos pasado por eso. Pero sé tan bien como tú que está muy lejos de estar fuera de nuestros dos sistemas, y no voy a aceptar más tu mierda. No más, Lainey. Esta mujer me está llevando al borde de la puta locura. -El viernes por la noche no se parece a nada que haya tenido antes con una mujer. Estoy tan enojado que está tratando de engañarme. -Nunca. ¿Entiendes lo que te digo? ¿También yo entiendo lo que digo?

-Su cara está en blanco, luego parpadea rápidamente. Está sorprendida. -¿Así que el notorio Tyler Christianson ha sido afectado por una mujer? Vaya. Deberías darme una medalla".

Hago erupción. Explotar. Pierdo de vista dónde estoy y qué estoy haciendo. Dejo caer a Lainey y saco mi brazo, golpeando la puerta. Ni siquiera me duele. No siento nada, excepto rabia, y nada puede romper la pared que me encierra actualmente. Sin embargo, a pesar de mi arrebato, no hay ni una pizca de Lainey. No. Ninguna. Palabra. Agito mi puño, tratando de reunirme, mirando como una estatua ante mí. Parece un maniquí. Una muñeca de tamaño natural. Sin emociones.

No conozco a esta mujer. La primera vez que la conocí parecía llevar su corazón en la manga.

Pero es como si lo hubiera arrancado y lo hubiera guardado en algún lugar seguro. La mujer que conocí coqueteó conmigo, lo supiera o no. Vino a mi apartamento, dejó claro que se sentía atraída por mí, gritó mientras me la follaba. Es apasionada.

La mujer que tengo delante, la que llevaba una gran caja de condones en su bolso y permitía que cualquier otro hombre saliera con ella, que la tocara... No la conozco en absoluto. Es un maldito misterio. ¿Quiere encontrar al Sr. Perfecto? Bueno, lo está haciendo de una manera extraña. ¿Qué, Ty? Vas a mostrarle al Sr. Perfecto, no es así?

-¿Qué carajo te pasa? Pregunto, con más calma. Me tiene agarrado de las pelotas, alternando entre retorcerlas y acariciarlas. Ella hace lo mismo con mi mente.

-No me está pasando nada, responde uniformemente. -No quiero nada de usted, Sr. Christianson. Sé que puede ser difícil de aceptar, dado lo REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS que es, pero es así. Debería acostumbrarse a eso. Recoge su café y se va.

Y lanzo mi puño contra la pared una vez más.

Eso es todo. No puedo hacer frente a todos estos sentimientos extraños, el comportamiento que no puedo controlar. Me está enviando al límite.

No quiero nada de usted, Sr. Christianson.

Escuche sus palabras, idiota. Aunque sean mentiras, debería escuchar sus palabras, porque es mucho más fácil que esta tormenta de emoción y frustración que se arremolina dentro de mí.

Los sentimientos están sobrevalorados. ¿Lainey no quiere tener nada que ver conmigo? Está bien. Ella me ha cabreado. Yo, Ty Christianson.

Tengo un sinfín de mujeres en marcación rápida. Y he estado persiguiendo a una mujer.

Pero ya no más.

Se acabó.

Quince RÍO LIGERAMENTE, GIRANDO. Una palma sobre mi barbilla erizada y bajando por mi garganta mientras miro al techo. Es estratégico, no es que esta mujer parezca necesitar ser seducida. Ha estado encima de mí como un sarpullido desde que entré en el bar después del trabajo.

-Me gusta una mujer que sabe lo que quiere, digo, mirando a sus profundos ojos marrones. Mi declaración también es estratégica. Al menos, a nivel privado. Lainey Summer definitivamente no sabe lo que quiere, pero parece bastante feliz de intentar convencerme de que lo sabe.

Sacudo la cabeza, recordándome dónde estoy, con quién estoy y qué planeo hacer con ella.

-Definitivamente sé lo que quiero, responde, dando vueltas con la punta de la lengua alrededor de la pajita de su bebida.

-Bien. Me levanto y ofrezco mi mano.

- ¿Estás lista, entonces? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Ella sonríe con una sonrisa sexy, claramente practicada, y alcanza mi ofrenda. -¿Lo estás?

Oh, ella no tiene ni idea. -Vámonos. Lleno de determinación, la saco del bar con la mano. Ty Christianson ha vuelto, y por suerte para esta mujer, ha vuelto con una venganza. O con mala suerte. Depende de cómo se mire, supongo. Tengo que soltar un poco de vapor serio.

Mientras la arrastro por la carretera hasta mi coche, miro hacia atrás a mi entretenimiento de la noche y sonrío un poco, quitándole una. -¿Te gusta el café?"

"Me encanta el café. ¿-Leche? -¿Azúcar?

Su intrigada sonrisa se amplía. -Un poco de leche, sin azúcar.

-Es bueno saberlo. Me paro en mi coche y la tiro en mi pecho, deleitándome con el hecho de que su respiración se ha ido a la mierda. La miro, y lentamente me sumerjo para besar el lado de su boca, dándole una probada de lo que vendrá.

Ella gime y se ablanda en mis brazos. -¿Por qué el interés en cómo me tomo el café?Pregunta.

-Para poder prepararte uno por la mañana, susurro, retrocediendo y mirando con ojos seductores y muy complacidos. Anotación. Tomando su brazo, le abro la puerta del pasajero de mi coche. -Madam, digo, sacando mi brazo en un gesto.

Ella avanza lentamente, manteniendo su mirada en la mía. -Gracias.

-Bienvenida.

Se para delante de mí. Quiere otro beso. Va a recibir mucho más que eso. Yo sonrío, echando una mirada burlona, robándole la intención explícita de mis ojos.

Y mi sonrisa vacila cuando veo a alguien al otro lado de la calle mirándonos, parada en el borde de la acera, tan quieta como puede ser. Su cara está recta, pero puedo ver la desolación tan clara como sus ojos azules desde aquí.

Me vuelvo hacia la mujer que está delante de mí y la empujo contra mi coche, tomándole la boca con fuerza y arañándole el pelo con los dedos. Sus manos están sobre mi espalda en un segundo, sus gemidos REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS son lo suficientemente fuertes para que Lainey los escuche. Bien. Espero que se repitan toda la noche en su cabeza. ¿No te gusta este juego, Lainey?

La mujer -debo conseguir su nombre- se aleja, nerviosa y palpitante. -Creo que preferiría tener uno de esos por la mañana."

-Soy un hombre generoso, digo, la empujo al asiento del pasajero y cierro la puerta. Cuando me doy la vuelta, Lainey sigue ahí, pareciendo congelada en su lugar. No ha movido ni un músculo, y esa desolación sólo se amplifica. Cierro los ojos con ella y empiezo a rodear mi

coche, y ella sigue mi camino todo el tiempo hasta que estoy en la puerta del conductor. Tomo la manija, haciendo una pausa antes de abrirla, esperando que ella sea la primera en mirar hacia otro lado. Pero mientras la miro fijamente, me doy cuenta de que no lo hará. No sé si es por voluntad propia, o si simplemente no puede. Lo que sea. No me importa.

Arranco mi mirada de la suya con una mirada de desprecio y caigo en mi asiento del conductor. Es la única manera para mí. Es mucho más fácil odiarla que lidiar con los sentimientos que desentierra en mí. Odiarla por haberme engañado. Odiarla por ser tan jodidamente atractiva. Odiarla por acostarse conmigo, por darme a probar algo que nunca planeó darme de nuevo. La odio, joder.

Arranco el auto y lo pongo en marcha, saliendo rápido, dejando los ecos chirriantes de las ruedas a mi paso. Me niego a mirar por el espejo retrovisor. -¿Cómo te llamas, cariño?.

Pregunto, encontrando mi determinación y volviéndola a poner rápidamente.

-Jenna.

-Encantado de conocerte, Jenna. Tomo la esquina al final de la calle en punto muerto.

Ella se vuelve hacia mí en su asiento, y yo miro, encontrándola con una sonrisa descarada. Encantada de conocerte, Ty Christianson.

Le devuelvo la sonrisa. Mi reputación todavía me precede. Gracias a Dios.

Cuando llevo a Jenna a mi apartamento, no pierdo el tiempo con más bromas. Literalmente arranco la ropa de su cuerpo de camino a mi dormitorio y la tiro en mi cama, antes de quitarme el traje del cuerpo. La presión interior aumenta a cada segundo, pero me digo a mí mismo REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS que la causa es la mujer desnuda que está delante de mí y la anticipación de lo que puedo tomar de ella. Mi cuerpo se está preparando, Está tendida de espaldas, estudiándome con atención embelesada mientras me arrastro a la cama. La doy vuelta y la obligo a ponerse de rodillas, antes de alcanzar mi mesita de noche y agarrar un condón. Se calza impaciente mientras le pongo la goma, y una vez que estoy cubierto, deslizo mis dedos dentro de ella, probando su humedad, gruñendo cuando la encuentro perfectamente empapada. Ella gime, sus manos arañando las sábanas de la cama. Se está preparando. Debería estarlo.

Me golpeo con un golpe de castigo y dejo mi mente en blanco.

Dieciséis EL ASCENSOR SE ABRE Y sonrío una gran sonrisa tonta.

-Vaya, ¿qué te ha pasado? Gina pregunta mientras salgo del ascensor y tomo mi café.

-Me he acostado con alguien. Llego a mi escritorio y tomo un sorbo de mi cafeína.

- Por una morena sexy que conocí en un bar. Miro hacia el techo, pensando. Oh sí, es cierto. Jenna. Agarro un bolígrafo para empezar a tomar notas, pensando en todo lo que planeo hacer hoy. Me siento con energía.

-Entonces, dice Gina tentativamente. Mi bolígrafo se ralentiza, y miro con cautela. Parece tan cautelosa como parecía. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Qué?

-La boda.

-Oh, mierda, digo, dejando caer mi bolígrafo. Sigo olvidándome de esa pequeña ocasión social en el horizonte. Cuando tengo que enfrentarme a ella y resistirme a arrancarle la cabeza. Mi labio se riza con sólo pensar en la perra de corazón frío.

- ¿Qué pasa con la boda?

-Tu más uno. Me están presionando para que tenga un nombre.

-Oh. Empiezo a escanear mi mente de nuevo para una mujer para tomar, cualquier mujer, siempre y cuando esté tan buena como el carajo. -Jenna, digo automáticamente, cogiendo mi bolígrafo y golpeándolo en mi escritorio. Está buena, seguro, y tiene un cerebro entre las orejas.

Es una buena decisión. ¿Vas a dejar que Jenna lo sepa?

-No tengo su número, le digo a Gina, volviendo a mi lista, imperturbable por el pequeño asunto.

No es realmente un problema. Si creo que quiero volver a follarme a una mujer, le doy mi tarjeta.

- Pásamela cuando llame.

-Suenas seguro de que lo hará.

Le doy una mirada cansada. "Por supuesto que lo hará". Sólo tengo que recordar los gritos mientras me la follaba para saberlo. Volverá por más. Siempre lo hacen. Excepto Lainey. -¿Algo más?

-Sí, ¿dónde está mi regalo?

-Ah. Levanto mi bolígrafo, condenándome a mí mismo por olvidar. ¿Qué puedo decir? Me desvié todo el día en el trabajo... Y luego salí y me obligué a distraerme. -¿No fue suficiente un almuerzo de trescientos libras?

-Parece que tiene que ser, refunfuña, levantándose de la silla. -Sal tiene una reunión con Adidas a las tres. Te quiere allí.

-¿Cuándo se arregló eso?

Se encoge de hombros. -Tendrías que preguntarle a su asistente personal.

Sin pensarlo, mi mandíbula se tensa. -No importa. Abro un correo electrónico del departamento de finanzas y empiezo a revisar sus REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS estimaciones de los gastos de funcionamiento del negocio para el próximo año financiero antes de enviar un correo electrónico a Sal para saber de qué se trata esta reunión con Adidas.

A las tres menos cuarto, me dirijo a la sala de conferencias, un cierto salto en mi paso. Al empujar la puerta, encuentro a Sal al final de la sala, estirándose para alcanzar el asa que bajará la pantalla del proyector. Me río para mí mismo y me paso por encima, quitándole la manija de sus manos torpes y tirando de ella hacia abajo. -Gracias, respira, tambaleándose hacia atrás. -¿Quién colgó esto tan alto, de todos modos?

-Mantenimiento. Me siento y cojo un pastel del plato del centro de la mesa. -Te envié un correo electrónico antes.

-¿Lo hiciste?

Frunzo el ceño. -Sí, para obtener la información sobre esta reunión. No es propio de Sal perder mis correos electrónicos.

-Lo siento, gruñe. -Debo haberme perdido.

Le daré un respiro, ya que no se le ha escapado el final por Dios sabe cuánto tiempo. Pobre cabrón. Yo mismo he probado brevemente las bolas azules recientemente. Se te sube a la cabeza. Te hace irracional. Te hace irritable y perder la concentración. -¿Por qué me quieres en esto, de todos modos? Pensé que habías dicho que estaba en la bolsa.

-Más o menos lo fue. Se une a mí, echando un poco de agua.

-¿Era? -Taylorson Greeves está husmeando por ahí.

Mi cara se retuerce. -¿Me estás tomando el pelo?

-Ojalá lo fuera.

-Creí que éramos los únicos en el marco... ¿Los tipos que Adidas quería?

-Estábamos. Pero entonces el ejecutivo de marketing se involucró, y ella se unió a Adidas desde Nike hace un mes. Taylorson Greeves se encargó de Nike, y ella quiere que se encarguen de Adidas ahora, también."

-¿Ella? Me engancho una ceja. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Ella, confirma Sal. -Tengo que volver a engancharme a ella. Convencerla de que somos los hombres adecuados para el trabajo. Me mira seriamente. -¿Me entiendes?

Sal es un hombre de hombres. Les gusta. Mientras que yo soy un hombre de mujer. El caso de la lencería Pyra en cuestión. Así que tengo que sentarme aquí, verme bonita, y encender mi encanto. -Te tengo. Tira un Ty Christianson. Me río mientras él asiente con la cabeza, tomando un bocado de mi pastel. -Lo tomaré como un cumplido. No señalaré que no es justo que mi compañero utilice mi don cuando le conviene. -¿Dónde está el resto de nuestra gente?

Pregunto, justo cuando la puerta se abre y entra un ejército.

-Momento perfecto. Sal salta y aplaude con las manos juntas. -Toma asiento. Tenemos unos minutos para recapitular y asegurarnos de que clavamos esto.

Observo como el personal se presenta alrededor de la mesa, diez en total, y toma asiento. Es probablemente uno de los mayores equipos que hemos tenido trabajando en un contrato en la historia de Christianson Walker. Es un gran negocio, con el anuncio en horario de máxima audiencia en el canal de deportes más grande del Reino Unido. Nunca perdemos contra Taylorson Greeves, y no voy a hacerlo ahora. Estoy bien sentado aquí viéndome guapo. Así que me reclino en mi silla y me pongo cómodo, el café en una mano, la comida en la otra.

Sal se pone en acción, rodando a través del terreno de juego y el papel de todos durante la reunión. Escucho tentativamente, planteando algunos puntos clave a lo largo del camino que son bien recibidos.

Me sirvo otro croissant cuando se abre la puerta de la sala de conferencias. Y la pasta cae directamente de mi mano, mi hambre cae en picado con ella. Mi boca está repentinamente seca como un hueso.

Los ojos de Lainey captan los míos, y rápidamente miro hacia otro lado antes de que me capturen. Mi mano temblorosa toma la cafetera y la levanta, mi mente desea cierta estabilidad en los músculos de mi brazo mientras lleva la cafetera a mi taza. Esto es jodidamente estúpido.

Vuelve a meter sus palabras en tu cabeza, Christianson. Ella no quiere tener nada más que ver contigo. Tengo que mirar más allá de lo hermosa que es y recordar lo fría que fue. Recuerda el juego enfermizo que no puede evitar jugar. Tengo que conquistar esta mierda.

-Sr. Walker, dice ella, bajo y suave. -El equipo de Adidas.

-Gracias, Lainey, Sal gruñe. -Por favor, entra. Siéntese. ¿Café? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Me encargaré de eso, Sr. Walker, ofrece Lainey, el clic de sus tacones acercándose. Mis dientes se juntan cuando la veo por el rabillo del ojo detenerse a mi lado. ¿Por qué aquí? ¿Por qué en esta sección particular de la maldita mesa de conferencias? Mi piel se calienta, en

parte por la ira, en parte por el anhelo de algo que desesperadamente no quiero anhelar. No la miraré. Me niego a hacerlo. Mi mano aprieta el mango de la cafetera.

-¿Has terminado?, me pregunta. Hace falta su pregunta para recordarme que tengo lo que ella quiere. Pongo la cafetera en la mesa, me siento con mi taza, ignorando su mano que se extiende ante mí. -Gracias, dice en voz baja.

Me concentro en Sal mientras hace las presentaciones, empezando por mí. Se mueve hacia mí, señalándome a la dama que se sienta a su lado. La ejecutiva de marketing, supongo. -Claire, este es mi socio, Tyler Christianson. Sal me mira con esperanza, deseando que me lance a la ofensiva del encanto. Trato de reunir la sonrisa que noquea a las mujeres, lo intento con todas mis fuerzas, pero lo único en lo que me puedo concentrar es en mirar al lado opuesto de la habitación donde está Lainey mientras se abre paso por la mesa sirviendo cafés. Estoy todavía en mi silla. Congelado. Incapaz de entregar la sonrisa que ablandará al ejecutivo de marketing de Adidas. Incapaz de encontrar mis piernas para pararme y saludarla.

Veo como Lainey toma asiento, y escucho a Sal tropezar con algunas palabras antes de que se sumerja en su tono. Pero no puedo relajarme. No ahora. Me muevo en una dirección en mi silla, y luego en la otra, cruzando una pierna sobre la otra. Concéntrate en Sal. Concéntrate en el trabajo. Mis ojos se dirigen a Lainey, igual que los suyos se dirigen a mí. Y se sostienen por unos momentos antes de que ella mire hacia otro lado, hundiéndose más profundamente en su silla.

Puedo ver desde aquí que su mente está acelerada.

-Ty te deslumbrará con los detalles, dice Sal, atrayendo mi atención hacia la mesa de conferencias.

-¿Qué?

Mi compañero se ríe nerviosamente, asintiendo con la cabeza al portátil que tengo delante.

Miro hacia abajo y veo la primera diapositiva del PowerPoint: un hombre sudando como un loco mientras está parado en la línea de meta mirando al aire delante de él con un borrón de gente pasando a toda velocidad. Pero por mi vida, no puedo recordar nada REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS del lanzamiento, ni siquiera con el indicio de la imagen que tengo delante. Mierda.

Sal sólo me arrastra a sus campos si está desesperado, para que yo pueda recuperar mi encanto cuando el tiempo lo exija. El tiempo llama ahora. Sin embargo, todo mi encanto natural habitual se ha desvanecido en mí.

Levanto la vista, encuentro a la mujer junto a Sal esperando, y Sal me pone una cara de pánico. Luego examino la habitación, y encuentro a todos mirándome, Lainey el más cuidadoso. Disparo mi mirada y aclaro mi garganta. -Es... Frunzo el ceño, buscando en mi mente la sonrisa deslumbrante que necesito para empezar.

- Es... No es bueno. Soy inútil. -Discúlpeme. No puedo hacerlo. No puedo quedarme aquí. El oxígeno se está agotando rápidamente. Estoy luchando por respirar.

Me levanto de mi silla y me dirijo a la puerta, deslizándome hacia afuera. La sensación de libertad que me golpea no se siente como nada más, y descanso mi espalda en la puerta y respiro algo de estabilidad en mi estado inestable. ¿Qué demonios acaba de pasar ahí dentro?

Un derrumbe, eso es lo que pasa, Christianson. La viste, y todo se fue a la mierda, perdedor. ¿Un polvo y pensaste que la habías superado? Culo cojo.

-¿Estás bien ahí? La voz de Gina viene de un lado, y la veo al final del pasillo, una pila de archivos a su alcance.

-Sí Me despego de la puerta y me dirijo hacia ella, evitando la ruta a mi oficina y tomando las escaleras. -Necesito un poco de aire fresco. -Jenna llamó, grita después de mí.

-Envíame su número por correo electrónico. Mis pies golpean los escalones de hormigón y me llevan rápidamente por los trece pisos, y una vez que me libero de nuestro edificio, bebo el aire fresco necesario, paseando de arriba a abajo.

Sal lo conseguirá. Estará bien. Señor, no sirvo para nada ahí dentro. ¿Qué le ha pasado a mi carisma? ¿Dónde está el tipo que se rió en la cara de la maldita Lainey Summer y toda su adicción? ¿Dónde está el tipo que se llevó a otra chica a casa anoche y se la cogió sin sentido, quitándole a Sal la megafonía de su cerebro?

-Mierda. Miro mi reloj. Me sorprende ver que he estado caminando en círculos durante más de media hora. Sacando mi teléfono, cojo el correo electrónico de Gina y llamo a Jenna. Suena y va al buzón de REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS voz, así que dejo un mensaje. -Soy Ty. Llámame cuando tengas un minuto. Tengo una propuesta para ti". Desconecto la llamada y vuelvo a mi oficina.

Al salir del ascensor, no tengo la oportunidad de darle a Gina una excusa para mi litera. Su mirada preocupada me detiene. -¿Qué? Pregunto.

Su boca se abre, pero antes de que tenga la oportunidad de iluminarme, escucho un gran estruendo. Me sobresalté, mirando al corredor.

-Oh, Dios... Gina respira, justo cuando Sal viene pisando a la vuelta de la esquina. Parece lívido, y cuando sus ojos trastornados me localizan, rápidamente concluyo que soy yo el causante, y estoy a punto de soportar el peso de una famosa explosión de Sal Walker. Ha pasado mucho tiempo.

-¿Qué carajo, Ty?, grita desde el otro extremo del pasillo, viniendo hacia mí.

- Acabas de perder el contrato.

Mi instinto me dice que mantenga la boca cerrada y que le deje despotricar. No es bonito cuando ambos nos soltamos, y se acabará mucho más rápido si no tomo represalias, minimizando lo feo que ven nuestros empleados. Además, ¿qué voy a decir?

Me alcanza y me empuja en el hombro, haciendo que mi mandíbula se apriete. Está muy enojado. Absorbo su derivación y me concentro en mantener la calma. Sólo déjalo que diga lo que quiera. Deja que se desahogue. Moya me matará si se va a casa con un ojo morado. ¿Quieres llevar esto a un lugar privado? Pido con calma, consciente de que la galería del maní se está construyendo, la gente saca la cabeza de sus oficinas para ver qué pasa.

-No, no lo hago, joder. ¿Adónde carajo fuiste? ¿Por qué carajo no estabas ahí para cubrirme la espalda cuando te necesitaba?

- Me empuja de nuevo, y me saca todo lo que tengo para no dejarlo inconsciente. Me quería allí para seducir al cliente con mis ojos. Eso es todo. Está siendo un idiota.

-Me sentí mareado. Mi mandíbula hace tictac. -Necesitaba un poco de aire. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sal se enfrenta a mí, metiendo su cara en la mía. Es un movimiento estúpido, no sólo porque es un pie más bajo que yo. -Jódete, Tyler. Has pasado de ser un semi-polla a un completo coño profesional. ¿Qué carajo? Me enfurecí, agarré a Sal por las solapas de su chaqueta y lo golpeé contra la pared. -¿Qué carajo te pasa? Gruño, me enfurece que haya hecho esto, y tan públicamente.

Así no es como hacemos las cosas por aquí.

-Detente. Gina aparece, abriéndose camino entre nosotros. -Ya basta, par de niños.

Dejé que me apartara, manteniendo mi mirada de enfado con Sal mientras se enderezaba la chaqueta. -Me hizo perder el trato, dice. -Me ha hecho perder el maldito trato. -¡Es un gilipollas que piensa con su puta polla! Estoy mejor sin él.

Oh, has ido demasiado lejos, Walker. Mi sangre hierve, semanas de estrés listas para salir de mí.

Vuelvo a volar hacia él, viendo el rojo. Todo el equipo estaba allí. No estaba seguro de entrar y quería usarme para seducir. Esto no es culpa mía. -Cabrón, rugí, entregando un gancho de derecha a su mandíbula.

El sonido es penetrante, y Sal se tambalea hacia atrás, su mano inmediatamente sobre su cara.

-Joder, Ty, se ahoga.

-Tyler, grita Gina, agarrándome del brazo y tirando de mí hacia atrás. "Por el amor de Dios, paren, los dos."

Mi respiración se dispara mientras me sacudo el dolor en mi puño. -Háblame cuando quieras ser razonable, grito, acechando, dejando a Gina que resuelva el problema de la nariz sangrante de Sal. Cruzo el pasillo con propósito, apreciando la importancia de salir de la situación antes de que empeore. Aunque no estoy seguro de que pueda ser peor. Hemos tenido nuestros desacuerdos a lo largo del tiempo, incluso hemos luchado un poco en el suelo cuando las cosas han ido demasiado lejos, pero ninguno de los dos ha dado un puñetazo, especialmente no en la oficina. He decepcionado a la gente. Me siento como una puta mierda. -Joder, maldigo, doblando una esquina.

Me tambaleo al ver a Lainey venir hacia mí, pero mientras ella se detiene, mirándome, preocupada, la ignoro y sigo adelante.

-Ty, llama, girando su cuerpo en el lugar mientras paso. Sólo sigue adelante. Llego a la cocina y cojo una toalla de la estantería, y luego voy al congelador a por hielo. Envolviendo el cuadrado de material REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS alrededor de los cubos, descanso mi bolsa de hielo improvisada en la parte superior de mi mano y descanso mi culo contra la encimera en un profundo suspiro. Qué día más horrible ha resultado ser éste. Empezó bien. Genial, de hecho. Y luego... Gimoteo, se me cae la barbilla.

Lainey. Lainey, Lainey, Lainey. ¿Qué es esta maldita locura en la que estoy?.

Una tos en la puerta me llama la atención, y veo que la bella mujer en cuestión me ha seguido hasta la cocina. -Creo que es mejor que te vayas, digo sin rodeos, maniobrando la bolsa de hielo en mis nudillos y dirigiendo mi atención a mi mano que se flexiona.

-Ambos sabemos que es lo mejor, dice en voz baja. -Es una pena que lo mejor no sea siempre lo más fácil de hacer. Sus tacones se hacen más fuertes, y miro hacia arriba para verla acercarse.

Empiezo a sacudir la cabeza, tensándome un poco con el conocimiento de que si ella me toca, voy a volver al punto de partida. ¿O ya estoy allí?

Tentativamente alcanza mi mano herida, su toque se aleja unos milímetros por un breve momento, esperando que me retracte. Probablemente de forma estúpida, no lo hago. Me coge la mano y mis ojos se cierran. Ella está de pie tan cerca. Tocándome.

-Esto es una mala idea, digo en voz alta, sólo con la intención de pensarlo.

-Tu asistente está atendiendo la nariz sangrante de Sal. ¿Por qué no puedo atender su mano dolorida?

-Sabes por qué, Lainey. Mantengo los ojos cerrados, sintiéndome más seguro en mi oscuridad.

¿Por esto?Pregunta ella, incitándome a abrir los ojos para ver a qué se refiere. Sólo puedo ver sus ojos antes de que sus labios estén sobre los míos. Respiro, forzándome a volver antes de que me absorba de nuevo.

-Detente, ordeno, girando la cabeza. -Basta, Lainey. Basta de juegos de gato y ratón.

Se acerca, nuestros frentes se tocan prácticamente. -No estoy jugando un juego.

-Sí, lo estás, digo. -Y sólo tú conoces las malditas reglas. Me conecto con mis músculos y voy a alejarme, pero sus manos suben rápidamente, descansando sobre mis hombros, deteniéndome.

Ella no me impide físicamente escapar. Es simplemente el contacto, nuestra conexión, lo

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS que me hace incapaz de moverme. -¿Qué pasa, Lainey? ¿No te gustó verme con Jenna? ¿Es eso?

- ¿Celosa?

-Celos mortales, admite tranquilamente, su expresión recta no vacila.

Me sorprende que sea tan abierta, pero no dejo que lo vea. Sólo la miro, esperando que vea la seriedad en mis ojos. -No te quiero, digo claramente.

-¿No? -No. -Entonces supongo que es una lástima para mí que te quiera de verdad, ¿eh?

-No sabes qué coño quieres, Lainey. ¿Sé lo que quiero? De verdad, ¿lo sé? Sí. Quiero follarla de nuevo. Eso es todo. Sólo follar.

-Lo sé, Ty. Sólo que me llevó un poco más de tiempo que a ti aceptarlo. No me condenes por estar asustada.

Trato de ocultar mi sorpresa ante su franqueza. Ahí está otra vez. Está asustada. Pero no me centro en esa afirmación, porque ¿qué diría yo? -¿Sabes lo que quieres? Pregunto, y ella asiente con la cabeza. -Entonces muéstrame, Lainey.

-¿Mostrarte?

-Sí, demuestraEmpuja su boca hacia la mía, desliza sus manos alrededor de mi espalda y me arrastra. Nuestros torsos se aplastan juntos, así como nuestros labios, pero mis brazos permanecen flácidos a mi lado, asustados de sostenerla.

Su beso es lento, persistente y cauteloso. Sus dientes mordisquean las esquinas, tentándome a dejarla entrar. Jesús, sus labios son tan suaves, y su olor tan embriagador.

Aunque pudiera, no debería.

No puedo. No puedo. No puedo. No puedo.

Es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente cuando lo has experimentado antes. ¿Y no le dije que me lo enseñara? Me quejo y cedo a la demanda de mi cuerpo, abriendo mi boca a ella y dejándola entrar. Ella tararea, satisfecha, y mis brazos cobran vida, dejando caer REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mi bolsa de hielo improvisada y envolviéndola en mi abrazo. Nuestras lenguas giran, ruedan, se entrelazan como si finalmente se hubieran encontrado. Todo mi ser se relaja, Lainey se ablanda en mis brazos, mientras compartimos el más delicado y evocador beso. Es extraño para mí. Pero es profundamente gratificante, y eso en sí mismo es un misterio. No voy a conseguir nada de

ella aquí en la cocina. Mi polla está furiosa, pero la ignoro y me concentro en este beso. Este beso. Fóllame, este beso.

Pero juntos, como si ambos nos hubiéramos dado cuenta de repente de dónde estamos, empezamos a ralentizar el sensual baile de nuestras lenguas hasta que nuestros labios simplemente se tocan, y Lainey se aparta, sus ojos en mi boca. Ella patina una palma de mi pecho hasta que descansa sobre mi corazón y la sostiene allí por unos segundos, sonriendo un poco. Ella puede sentir el martilleo. Luego toma mi mano y la guía hacia su propio pecho, poniéndola suavemente en su esternón. El martilleo se hunde en mi mano, y ella me mira. Yo asiento, comprendiendo, y ella también asiente. Luego se aleja, mirando por encima del hombro cuando el sonido de la gente hablando se hace más fuerte. Inclinándose, recoge mi bolsa de hielo y la coloca en mi mano coja antes de coger una botella de agua de un lado y salir de la cocina, justo cuando Callie y Mac entran.

Ambos me miran apoyados en la encimera, con sus bocas cerradas. Se sienten incómodos, probablemente habiendo presenciado el enfrentamiento entre sus jefes. Yo no me siento incómodo. Me siento hechizado. Completamente aturdido.

Empujándome del mostrador con algo de esfuerzo, vuelvo a mi oficina, tratando de no parecer tan jodidamente aturdido como lo estoy.Como era de esperar, el escritorio de Gina está vacío cuando paso, pero no paso mucho tiempo agonizando por el hecho de que sin duda sigue atendiendo la nariz sangrante de Sal y calmando su ego herido.

Aterrizo en mi escritorio, flexiono un poco mi doloroso puño, y comienzo un nuevo correo electrónico, tocando el nombre de Lainey. Pero cuando llego al cuerpo de mi mensaje, me entretengo. Mis dedos se separan de las teclas, y me siento en mi silla. ¿Qué voy a decir? ¿Incluso responderá? ¿O me ignorará como lo hizo la última vez que le envié un correo electrónico? Las palmas de mis manos se levantan y caen sobre mis mejillas, arrastrando mi pelo. No, tengo que enviarle un correo electrónico. Me encorvo sobre mi escritorio y empiezo a dar golpecitos. Y me retiro una vez más, reclinado en mi silla, deliberando de nuevo. Maldición.

No sé qué decir, y estoy petrificado de que me ignoren, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS incluso si encuentro alguna palabra. Mi pie empieza a golpear la alfombra, mi mente se acelera. Vi la cara de Lainey anoche cuando metí a Jenna en mi coche. Parecía devastada.

Celosa. Estaba celosa, y ahora me pregunto dónde nos deja eso. Ella me quiere. No puede intentar negarlo otra vez, y acaba de demostrarlo como se le pidió en la cocina. O exigido. Lo que sea.

Me empieza a doler la cabeza.

Y entonces su nombre aparece en la esquina de mi pantalla, y mi corazón se acelera como el de una chica. Me lanzo hacia adelante, haciendo clic en el brillante y atractivo icono. Puede que me esté adelantando. Ella podría estar enviándome un correo electrónico para decirme que no debería haber pasado. Otra vez. ____________________________________________________________ Re: Sal está enfurruñado en su oficina.

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. Le sonrío a mi pantalla, una estúpida sonrisa tonta. No es mucho, pero ha instigado el contacto y eso es todo lo que necesito o quiero, incluso si sé que debo ser cauteloso. Pero acabo de ver

a la mujer apasionada de nuevo, la mujer que está tratando de evitarme, y es jodidamente irresistible.

Re: ¿Por qué no –“Re”?

No espero verlo por el resto del día.

Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Hago clic en enviar y me siento, mis manos se juntan y mis dedos se unen, formando un doble puño contra mi boca. Inmediatamente hago un gesto de dolor y sacudo mi mano. Y miro fijamente la pantalla. Para siempre, joder. Entonces su nombre aparece de nuevo, y estoy sobre mi ratón como un águila que se abalanza sobre su presa. _________________________________________________________________________ Re: Porque no sabía qué –“re” ¿Debo entrar? ¿Verificarlo?

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. Jadeo y empiezo a dar golpecitos furiosamente de nuevo. ________________________________________________________________________ Re: ¿Qué tal si haces referencia a ese increíble beso?

Dios, no. Deja que se enfríe. Puede que tarde un rato.

Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. _________________________________________________________________________ Su respuesta es rápida. _________________________________________________________________________ Re: El increíble beso.

Bien. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. ____________________________________________________________________________ Sonrío, mi corazón probablemente latiendo más y más rápido con cada correo electrónico que rebota de un lado a otro. Pero vacila cuando me doy cuenta de que no tengo nada que responder. No hay ninguna pregunta. No hay preguntas. Maldita sea. Hago una pausa y reflexiono sobre lo que sigue. Es fácil. __________________________________________________________________________ Re: Lo fue, ¿no?

Me gusta tu dirección de correo electrónico. Tu nombre se ve bien junto al mío.

Tyler Christianson Director General

Christianson Walker Ltd. Sueno como un marica y me importa una mierda. ____________________________________________________________________ Re: Muy, muy bien.

Eres tan suave.

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS _____________________________________________________________________ Una vez más, no hay lugar para la respuesta. Frunzo el ceño a mi pantalla, mis manos se mueven para escribir algo, pero no tengo la menor idea de qué. Bueno, tengo una idea, sólo que no sé cómo expresarla.

Re: Me alegro de que estés de acuerdo. ¿Entonces vendrás a casa conmigo para que pueda olvidar mi nombre cuando vuelva a hacerte el amor?

Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. Coloco el cursor sobre el icono de envío con mi ratón. Tal vez no sea tan contundente. O blando. Tarareo, golpeando mi escritorio nerviosamente. Necesito orinar, así que me dirijo al baño mientras lo pienso. ¿Hacer el amor? No hago el amor. ¿Hicimos el amor?

Me miro en el espejo una vez que termino, reflexiono un poco más, alisando el pelo que parece haber sido reventado por un ventilador de alta potencia. Pero no hay canas. ¿Hemos follado? ¿Hicimos el amor? ¿Conectar? No lo sé, pero fue jodidamente increíble y quiero hacerlo todo de nuevo. Me apresuro a volver a mi computadora, decidiendo invitarla a salir después del trabajo. Estoy cruzando todo - dedos de las manos, de los pies, mi polla, el lote - con la esperanza de que ella no se niegue.

Llego a la mitad de mi oficina cuando veo a alguien más en la habitación. -¿Lainey? No puedo evitar mirar más allá de ella mientras cierra la puerta.

-Gina todavía está limpiando a Sal en su oficina, me dice, sintiendo mi inquietud.

La información no disminuye los nervios que han surgido como resultado de su presencia, sin embargo. Empiezo a inquietarme cuando me mira. -Nos vemos después del trabajo, digo de golpe, perdiendo el control total de mi boca. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Quiero decir... Hago una pausa, buscando alguna dirección. No quería parecer tan exigente.

Mis ojos caen y revolotean por el suelo a mis pies. -Bueno, me encantaría si...-Sí, dice, viendo claramente mi lucha.

Mis ojos saltan, encontrándola sonriendo con esa suave sonrisa. -¿Sí?

-Sí. Ella camina hacia adelante, pero cuando está a pocos metros de mí, levanto mi mano para detenerla. Su cabeza se inclina, un destello de incertidumbre parpadea en su cara.

-No te acerques demasiado, le advierto, mentalmente hablando por mi polla hinchada. -No puedo prometer que me comporte.

Veo su alivio en forma de hombros relajados. -¿Estabas nervioso por pedir verme?

-Sí. No lo niego. No veo el punto. Tener nervios en presencia de una mujer no me es familiar, pero con lo que estoy familiarizado ahora es con esta energía eléctrica que nos rodea a Lainey y a mí cuando estamos cerca. Cuando nos tocamos. Es adictivo, y lentamente estoy concluyendo que eso es lo que me pone nervioso. Me gusta. Mucho. Lo suficiente como para jugar con fuego. Lo suficiente para querer verla de nuevo. Besarla de nuevo. Y de nuevo. Y una vez más, y otra vez, y otra vez.

-¿Nos veremos?, pregunta.

-Sí.

-¿Dónde?

Lo pienso mucho, pero rápidamente concluyo que es demasiado arriesgado encontrarla en un bar. O en un restaurante. Pero algo me impide sugerir mi lugar. No quiero que piense que tengo una cosa en mente. Dios, ¿qué me pasa? -¿Alguna idea?. Pregunto, poniendo la pelota en su cancha.

-Necesitamos un lugar privado.

Asiento con la cabeza.

-Mi hermana está en mi casa.

Asiento con la cabeza.

-Entonces, ¿tú casa? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Siete? Ya estoy haciendo planes en mi cabeza. La cena. Le haré la cena. Hablaremos. ¿Hablar? ¿Cocinar? ¿Qué demonios? Pero está fuera antes de que lo piense mejor. -Yo cocinaré.

-Entonces te veré a las siete, confirma, saliendo de mi oficina, aparentemente no tan sorprendida por mi sugerencia como yo.

El impulso de detenerla y darle un beso rápido casi me supera, mis pies se mueven en la alfombra sin cesar. Ella sonríe, como si fuera consciente de mi batalla. -Por favor, vete, le suplico, forzando mis pasos hacia atrás. Su cara se endereza y asiente con la cabeza, saliendo por la puerta.

Suelto el aire y tropiezo con mi escritorio. Me ofrecí a cocinar para ella. Nunca he cocinado una comida en mi vida. ¿En qué estaba pensando? Se escapará antes de que la lleve a la red eléctrica. Gina. Le preguntaré a Gina qué hacer. Es una gran cocinera. No. No puedo preguntarle a Gina. Eso levantará todo tipo de sospechas. Joder. -Mamá. Me sumerjo en mi teléfono y llamo a la única otra mujer del planeta que puede ayudarme.

-¿Qué ha pasado?, pregunta ella en un saludo.

"Nada", suspiro. -¿Por qué todo el mundo siempre piensa que ha pasado algo cuando les llamo?

-Porque todo el mundo suele llamarte, Tyler, querido. Entonces, ¿qué ha pasado?

Hago pucheros. - Voy a cocinar.

Mamá jadea. Es un jadeo perfectamente justificado. -¿Para?

Frunzo el ceño. -Una mujer. Toso mi respuesta, como un estúpido intento de disfrazarla.

Mamá jadea de nuevo. Otra perfectamente justificada y escandalosa ráfaga de aire. Su hijo está cocinando para una mujer. Esto es un gran problema. Pero antes de que lo señale, se calma y se aclara la garganta.

- Tendré mi famoso hongo Stroganoff listo a las seis para que lo recojas.

Me transporto. -Te quiero, mamá.

-Lo sé, cariño. ¿Quieres que mi tarta de manzana casera vaya con él?

Mi sonrisa se amplía. -Te quiero más. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Será mejor que me ponga a cocinar. Cuelga antes de que pueda despedirme, y paso el resto de mi día de trabajo tratando de averiguar qué demonios estoy haciendo... incluso si sé que no puedo evitarlo.

Diecisiete

Grito hasta el pavimento y salgo, corriendo por el camino a la casa de mamá. Ella abre la puerta antes de que lo haga, con una bolsa de arpillera en la mano, un delantal envuelto alrededor de su cintura. -Ponga el stroganoff en setenta grados durante media hora. Y la tarta en sesenta grados durante cuarenta minutos.

Agarro la bolsa y le doy el beso más grande y descuidado. -Gracias mamá.

-Oh, no te preocupes. Estaba cocinando el stroganoff hoy de todos modos, así que hice el doble.

Me alejo y ella sonríe alegremente. ¿Estaba cocinando su famoso stroganoff de todos modos?

Ella solo hace eso para personas especiales en ocasiones especiales. -No me pongas de mal humor, mamá.

-Ted estará aquí pronto.

-Genial, me quejo, volviendo a mi coche.

-¿Quién es la chica afortunada? Mamá llama y me detengo un momento, preguntándome qué decir. No puedo decírselo, no puedo decírselo a nadie, pero estoy distraído de engañarla cuando un Jag viejo y llamativo se detiene en la acera. -Oh, aquí está Ted, canta.

Me subo a mi auto antes de que me obliguen a hacer bromas, bajando la ventanilla y saludando mientras salgo corriendo. No tengo tiempo para andar. Lainey debe llegar en una hora, y tengo que prepararme.

Corro por el vestíbulo a la velocidad de la luz, Herb y Egor probablemente siguen mi camino con ojos desconcertados. -Hola, chicos, llamo, aterrizando frente al ascensor.

-Algo huele bien, dice Herb, frotándose la barriga. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me sumerjo en el elevador cuando se abren las puertas y miro hacia la pantalla del piso, golpeando mi pie con impaciencia. -Venga. Saco mi teléfono de mi bolsillo cuando suena y borro el texto de Jenna. Necesito concentrarme en la noche que viene. Tengo la compulsión de impresionar, y no en el dormitorio. Es una revelación.

Al entrar en mi apartamento, voy directamente a la cocina y enciendo el horno. . . ¿Fue uno sesenta o un setenta grados? -Mierda. Agarro mi teléfono y llamo a mamá. ¿Un sesenta o un setenta? Pregunto cuando ella responde.

Un setenta para el stroganoff, un sesenta para el pastel.

-Gracias. Arrojo mi teléfono a un lado y deslizo el plato dentro del horno, luego me dirijo a la ducha. Froto, recorto mi rastrojo, salpico mi fiel colonia, y luego me paro en mi camerino escaneando mis filas de trajes. Demasiado formal. Estoy en casa. Me muevo a mi otro armario y hojeo unos jeans sin fin, y me acomodo en un par holgado y desgastado. ¿Camisa? ¿Camiseta? ¿Polo? Me siento un poco abrumado por la simplicidad de elegir qué ponerme. Me pongo una camisa y me la quito. Me pongo una camiseta blanca lisa y me la quito.

Ding dong Mis ojos en pánico se dirigen a la puerta de mi camerino. -Mierda. Mirando a mi Breitling, noto que solo son las seis cincuenta. Ella llega temprano Agarro la camiseta más cercana, una

Vivienne Westwood gris, y me la pongo mientras me apresuro hacia la puerta, y cuando llego allí, miro hacia abajo y me doy cuenta de que no tengo zapatos. O calcetines. Joder, estoy nervioso.

Arregla tu mierda, Christianson.

Tomo aire, enderezo los hombros y abro la puerta. -Sal, balbuceo, cara a cara con el resultado de mi gancho derecho.

-Me rompiste la nariz, bastardo, se queja gruñonamente, abriéndose paso hacia mi apartamento. -Supongo que me lo merecía.

Lo veo avanzar más en mi casa, el pánico comienza a apoderarse. Rápidamente escaneo el corredor y cierro la puerta. -No te lo merecías. No debería haberte golpeado, amigo. Lo siento.

-No no. Estaba fuera de lugar. Se da vuelta y me extiende los brazos. -¿Amigos?

-¿Vas a dejar de sacarme tu mierda personal? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí, supongo que sí. Se ve un poco solemne.

-Bueno. Le doy un abrazo rápido. Ahora puede irse.

-¿Tienes cerveza? Él pide.

Mierda. Y aquí está el dilema. Los hombres no hablan de sus problemas. Pero Sal y yo hemos sido amigos durante mucho tiempo, y sé que está teniendo una mala racha con Moya.

Entonces. . . Debería preguntar si esto significa que las cosas no han mejorado para él con ella.

Debería preguntarle por qué la presentación se vino abajo simplemente porque se me acabó.

Pero no tengo tiempo para ser un amigo preocupado en este momento. Necesito sacarlo de aquí antes de que aparezca su Asistente personal y la mierda realmente golpee al fin.

Sal me suelta y deambula por mi cocina, y miro a la puerta nerviosamente. Cristo, necesito llamar a Lainey. No puedo llamar a Lainey. No tengo su maldito número. ¿Por qué diablos no tomé eso cuando pirateé la computadora de Gina por su dirección? -Mierda. Camino detrás de mi compañero, conjurando mis excusas. Tengo una cita. Eso no es inusual.

-Hmm, algo huele bien. Sal abre el horno. -Oye, ese es el famoso stroganoff de tu madre.

Cojones. -Um, sí. ¡Piensa en algo!

-¿Qué está haciendo en tu horno? Pregunta, dándose la vuelta y dándome ojos inquisitivos.

Estoy perplejo. O jodido Cualquier. -Mamá me lo dejó. ¿No vas a salir esta noche?

-No. -Excelente. Consigue las cervezas. Parece que también hay mucho para mí. Se quita la chaqueta y la arroja al respaldo de la silla. Oh mira. Tú también pusiste la mesa.

Espero a que se detenga y pregunte por qué la mesa se colocaría para dos cuando solo soy yo, pero no lo hace. Simplemente se sienta y se pone cómodo. Supongo que el pensamiento de Ty Christianson cocinando una comida para una mujer es tan descabellado que ni siquiera se le ha metido en la cabeza. -Sirve, entonces. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Esto es jodidamente horrible. Miro mi reloj y veo que son las siete en punto. Ella estará aquí en cualquier momento. -Necesito el baño, le digo, saliendo de la cocina. -Sírvete la cerveza en la nevera. Tan pronto como me pierdo de vista, vuelo hacia la puerta principal y la abro, mirando hacia el pasillo. Ninguna vista ni sonido de Lainey. -Maldición. Tomando el teléfono en la pared, llamo al vestíbulo. -Herb, susurro. -¿Alguna rubia hermosa pasó por el vestíbulo recientemente?

Herb se ríe a carcajadas. -No, señor Christianson. No esta tarde ¿Tienes un período de sequía?

Pongo los ojos en blanco. -Estoy esperando un invitado. Se llama Lainey. Dile que Sal hizo una visita inesperada, y la llamaré cuando me haya librado de él. Toma su número. ¿Lo tienes?”

-Sí señor.

-Excelente. Gracias Herb. Vuelvo a colocar el teléfono en la cuna y vuelvo corriendo a la cocina. Encuentro a Sal con una copa de vino en la mano y la botella abierta sobre la mesa. Buenas cosas, hombre. Brinda por el aire y toma un gran trago.

Quiero matarlo. Por supuesto que es bueno. Me costó cincuenta y cinco libras. Pisoteo a la nevera y tomo una cerveza. -¿No te espera Moya en casa? Pregunto tan sutilmente como puedo.

-Tengo una hora antes de que ella y Mia lleguen a casa después de una cena.

Me gruño a mí mismo. -Excelente.

-Ven entonces. Estoy hambriento. Levanta su tenedor y lo golpea en la mesa como un hombre de las cavernas. -Será bueno comer en paz por una vez.

-¿Paz? La posibilidad sería una buena cosa. Una hora después, Sal se abrió paso entre el stroganoff, comió la mitad del pastel de manzana, limpió la botella de vino, insistió una y otra vez sobre la presentación fallida de Adidas y su vida -miserable. Y soy un cabrón gruñón.

-Bueno, supongamos que mejor me voy. Se estira en la silla y se frota la barriga. -Lo siento si he comido tus raciones por el resto de la semana.

-Sin sudar. Tuve un par de bocados, pero no pude apreciar lo bueno que era porque he estado demasiado estresado todo el tiempo. Si Lainey se rinde y se va a casa, mataré a Sal. Parece que me ha quitado todo para llegar a este punto en nuestro. . . ¿Relación? ¿Asunto? ¿Aventura? ¿Qué es esto? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Veo a Sal salir, escaneando rápidamente el corredor. Nada. -Adiós, le digo abruptamente, cerrando la puerta detrás de él. Salto al teléfono y llamo a Herb. ¿La has visto? ¿Díselo?

-No, señor. Nadie se presentó a contarlo.

-Oh. Mierda, ¿no ha venido? Por supuesto que no vino. -Gracias, Herb. Dejo caer el teléfono y lo miro fijamente durante unos minutos aturdido, sintiendo en parte ira y en parte frustración. Ella no vino. Me ha dejado plantado.

Toc, toc.

Pongo los ojos en blanco, abro la puerta de un tirón. -Sal, te amo, hombre, pero...

-Oye, dice Lainey en voz baja.

Me agarro del lado de la puerta, descansando en ella. -Hey, imito, toda la ira y la frustración desapareciendo. -Pensé que me habías dejado plantado. Creí que todavía estabas jugando conmigo.

-Vi a Sal afuera, así que me quedé atrás, dice. -He estado holgazaneando fuera como una persona extraña durante más de una hora.

Oh, ella es linda. -Herb no te dijo.

-Le pedí que no lo hiciera. Me sonríe con descaro y mis manos se vuelven locas, la agarran y la abrazan.

-Sal se ha comido nuestra cena romántica para dos. No puedo describir la sensación de que me devuelva el abrazo. Pero es bueno. Tan jodidamente bueno.

Lainey se ríe, alejándose de mí. -¿Ty Christianson me preparó una comida romántica?

Me encogí de hombros. -Espero que no tengas hambre".

-No, estoy decepcionada. Lainey me mira, sus ojos se suavizan, y lentamente empuja su boca hacia la mía. -Pero significa que podemos hacer esto de nuevo mucho antes.

Señor, ten piedad de mi alma. La recojo, manteniendo nuestras bocas juntas, y pateo la puerta cerrada. Aunque no me dirijo a la cama. Voy al sofá, bajando al asiento y ayudándola a ponerse cómoda, a REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS horcajadas en mi regazo. Y nos besamos. Sólo nos besamos. Nos besamos para siempre, suavemente, despacio, sin que ninguno de los dos se dé cuenta de que se trata de algo más.

No negaré que mi polla está cantando detrás de mis vaqueros. Pero simplemente tenerla en mis brazos, su boca en la mía, es extrañamente satisfactorio. Increíble. Es eléctrico. Cada vez que nos tocamos, sucede esto. Estoy sorprendido. ¿Es esto lo que papá siempre hablaba?

Todo lo que querrá de ti es una devoción total, y será tan natural que se la des. Así es como lo sabrás.

Lainey tararea, sus dedos se deslizan por mi pelo, su espalda se arquea y empuja su frente más fuerte hacia la mía. Su lengua está caliente y suavemente en duelo con la mía, nuestras bocas en total sincronía, ambos alejándonos de vez en cuando, nuestras cabezas girando para tomar otro ángulo antes de volver a conectar y sumergir nuestras lenguas de nuevo. Mis manos descansan ligeramente sobre sus caderas, pero cuando empieza a moler un poco, mi agarre se endurece. Es como una bandera roja para un toro.

-Lainey, suplico alrededor de nuestro beso. -Por favor. Por muy loco que sea, no quiero follar.

Todavía. Quiero servirle un poco de vino y conocer a la mujer que me ha hechizado. No es la primera vez que he pasado tiempo conociendo a una mujer, pero es la primera vez que lo he sentido como una necesidad. Qué raro.

Me muerde el labio inferior y se aleja.

- Mírate siendo todo un caballero.

-Lo sé. Me río, tan perplejo como Lainey.

- No es que no quiera. Sí que quiero. Dios, lo hago. -Pero pensé que podríamos tomar un vino o dos. Hablar.

Inmediatamente se pone tiesa en mis brazos. -¿Quieres hablar?

-Sí.

-¿Sobre qué?

"No lo sé". Me encojo de hombros. "No sé mucho sobre ti".

-No hay mucho que saber. Ella se abalanza y me aborda la boca de nuevo, una táctica para distraerme. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Gimoteo y la obligo a alejarse. Ella hace pucheros. Es adorable, pero no va a funcionar. Estoy tan hambriento de información como lo estoy de ella. -Déjame traerte un trago.

Ella deja caer su cabeza en un suspiro demasiado dramático. -Está bien, dice cansada, arrastrándose de mi regazo. -Ve a buscar mi vino.

Me levanto con una ceja y la hago sonreír.

- Sí, señora.

Dirigiéndome a la cocina, tomo dos vasos y los lleno con la botella de no-queso, y los paso por encima, volviendo rápidamente. Lainey está de pie en la ventana cuando vuelvo, mirando a través de la ciudad.

- ¿Disfrutando de la vista? Pregunto mientras me acerco.

Se da la vuelta y acepta el vino. -Es hermoso.

Me uno a ella, pero no admiro el horizonte de Londres que llego a apreciar todos los días. La admiro. Sólo a ella. -Realmente lo es, respondo en voz baja. Me mira, con una pequeña sonrisa en sus labios. -Te ves encantadora, por cierto. Olvidé decírselo cuando llegó. Estaba demasiado aliviado de verla, y luego me perdí en ese beso. Ella mira su simple vestido de camisa azul y sus sandalias bronceadas. -Gracias. Y tú también.

Yo también miro hacia abajo. Nunca llegué a ponerme calcetines y zapatos. Estúpido Sal. Gracias.

-Lo hiciste bien casualmente. Ella le indica a mis jeans gastados. -Me gusta.

Me río. -¿Qué, no te gustan los trajes, entonces?

Se encoge un poco de hombros. -Me encantan los trajes. Pero eres un poco intimidante en ellos.

-¿Yo? -Y ridículamente caliente. Ella me mira a hurtadillas. -No es que no lo estés ahora. Pero los trajes... Se estremece, tomando un sorbo de su vino.

Una sonrisa se extiende por mi cara mientras veo su cuerpo responder a cualquier pensamiento que tenga. -Es muy grande de tu parte admitirlo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lentamente se aleja de la ventana y comienza a vagar casualmente por el salón, mirando a su alrededor. -¿Qué, que te encuentro irresistible? ¿Irresistible? Me gusta esa palabra. Mucho.

- Si te hace sentir mejor, te encuentro imposible de resistir también. La dejo ahí y me acerco a mi sofá, sentado mientras ella sigue vagando, acogiendo tranquilamente mi casa.

-Imposiblemente difícil, ¿eh?

Asiento cuando me mira y llevando mi vaso a mis labios, contento con verla explorar.

-Parece que tenemos un problema, Sr. Christianson. Se detiene al otro lado de la habitación y apoya su peso en una cadera, estudiándome.

-¿No deberíamos, estoy de acuerdo, encontrarnos y mantener su mirada.

- ¿Alguna sugerencia de cómo podríamos manejarlo?

-La resistencia es la clave.

-No tengo mucho de eso en lo que a ti respecta.

Sonríe un poco, definitivamente satisfecha, pero luego deja caer los ojos al suelo a sus pies. -Tal vez deberías esforzarte más. Tal vez yo también debería.

-¿Por qué?

-Trabajo para ti.

-Pero ese no es el único asunto que te retiene, ¿verdad? ¿Realmente vamos a repasar esto de nuevo?

Me mira y se muerde el labio por unos momentos, deliberando, aumentando mi curiosidad. Eres un playboy notorio, Tyler Christianson. Lo que tiene tu atención un día puede no tenerla al siguiente. Una mujer debe estar loca para involucrarse contigo. Especialmente si está en tu empleo.

Bien. Siento que estamos jugando a que ella me ama, que no me ama aquí. Ella está aquí, pero está arrepentida... Eso duele.

-Tienes razón. Soy conocido como un notorio playboy, y eso hace que te preguntes por qué estás aquí. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Ella sonríe, arremolinando el vino en su copa. -Porque aparentemente, soy una mujer loca. Pero por suerte para ti, una mujer loca que no quiere nada de ti.

-Sí, eso dijiste ayer.

Se asusta. Parece ofendida. Tal vez eso fue un poco brutal.

-¿Qué propone entonces, Srta. Summer?. Sé lo que quiero, pero claramente no estamos en la misma página. Lo cual es una mierda.

-Significa que no esperaré nada más que sexo. Estás a salvo. No quiero una relación nunca más.

Mi frente se agolpa en una confusión total, pero me aferro a la parte final de su declaración. ¿Otra vez?

Ella mira hacia otro lado, probablemente dándose cuenta de que ha dicho más de lo que quería. -Estuve casada una vez. Se apresura a decir las palabras, y luego inmediatamente frunce el ceño, como si no pudiera creer que lo haya confesado. Me siento derecho, mirando como sus ojos caen y ella escanea el suelo. Está herida. Gravemente, a juzgar por su creciente desánimo.

-Lo siento, digo sinceramente, porque puedo ver algo familiar en sus ojos. Una sensación de fracaso mezclada con ira y dolor. Eso podría ser todo yo, porque los hombres apestan leyendo la mente de una mujer. Pero la mujer que he visto retándome, rechazándome, coqueteando con otros hombres... no es la mujer que tengo delante. Sus ojos siguen apuntando a la puerta, como si contemplara la posibilidad de irse, y una vez más, siento que tengo que hacer la persecución.

-Lainey, llamo suavemente, incitándola a mirar hacia arriba.

-Ven. Acaricio el sofá a mi lado en señal de que ella se unirá a mí. La vacilación regresa, pero entonces, mientras me mira a los ojos, se acerca y se sienta en el extremo más alejado del sofá hacia mí.

El silencio se extiende mientras busco mi cerebro que falla. ¿Qué demonios digo ahora? Sí, fui un prostituto, pero quiero más contigo... O, sí, me viste llevar a otra mujer a casa para follar anoche, pero estaba tan harto de tus juegos.

Porque estoy seguro de que eso caería como un globo de plomo. Sin embargo, me hace darme cuenta de algo importante. No conozco a Lainey Summer muy bien en absoluto. Me prometí a mí mismo que nunca más me metería en lo más profundo, y eso es lo que he hecho.

Mujeres al azar. Sin emociones. Sin culpa. Sólo sexo. Mantenlo simple REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS para mantener mi cordura. Siempre ha sido mi moto. Lainey es la versión femenina de mí. Sin embargo, ella no es simple.

No quiero nada de ti aparte del sexo. Nunca más quiero una relación. ¿Por qué me molesta eso? ¿Todos los pings de mi corazón son una señal? Y, más importante aún, si no quiere nada más que sexo, ¿por qué estaba tan preocupada de que la lastimara?

Pero aún así, al perseguirla, me expongo, y si ella está decidida a no volver a ponerse seria, y yo realmente estoy considerando volver a ponerme serio, eso me preocupa. A diferencia de ella, me enfrento a la extraña noción de que para ella, para que este sentimiento nunca termine, yo cambiaría. Joder. A mí.

Qué revelación.

-Así que, dice ella, de la nada, sacándome de mis pensamientos en espiral. La miro, viendo la incertidumbre en sus ojos que intenta disfrazar con una sonrisa forzada.

- Mientras ambos sepamos dónde estamos parados, no veo ninguna razón por la que no podamos seguir divirtiéndonos mientras dure. ¿Divertido? Tiene que estar bromeando. ¿Así es como lo llama? Todos estos sentimientos extraterrestres. ¿Todos los cuestionamientos, la pérdida de cordura y la química cruda que compartimos? ¿Llama a eso diversión? Yo lo llamo un maldito caos perfecto. Así es como yo lo llamo. -Diversión, imito, con la falta de cualquier otra cosa viniendo a mí. Ella está en negación.

Es tan obvio como los demonios que está haciendo un mal trabajo escondiéndose, pero por ahora, estoy de acuerdo, aunque sólo sea porque sé que se levantará y saldrá de aquí,como un rayo si presiono más en esto.

-¿Vas a llevarme a la cama ahora?, pregunta. Ahí está, la mujer segura de sí misma que quiere follar. ¿Debería decirle que somos exclusivos? ¿Que no quiero que se acueste con otros tipos?

Porque, joder, no quiero volver a ver eso nunca más. -¿Y bien? , dice ella, su melancolía me aburre. Es una táctica descarada para tentarme con su encanto y detener la conversación que no quería tener. Y por ahora estoy preparado para ir con ella. Hablar apesta, especialmente cuando no te gusta lo que dice la otra persona. ¿Y estoy realmente preparado para entrar en la monogamia yo mismo?

Pongo mi vaso en la mesa de café, me paro, tomo el vino de Lainey y lo descanso junto al mío.

Le tiendo la mano en oferta, y ella la coge, dejándome que la ponga en pie. Me aseguro de que su frente se REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS encuentra con la mía, y su cuerpo responde, temblando con anticipación, como el mío. ¿Divertido? Es un insulto, y cuanto más pienso en su patética afirmación, más me enfado. Vamos a divertirnos, susurro, metiéndole los dedos en el pelo y agarrando, tirando suavemente de su cabeza hacia atrás para darme acceso directo a sus labios. Atrapo su boca, justo cuando ella tira del aire, y me trago su gemido de rendición. Divertido. Mi boca presiona más fuerte a la suya, sintiendo su mano encontrar mi espalda y arañar mi camiseta. Divertido.

Comprimo mi pecho contra el suyo, sintiendo sus pezones endurecerse como balas. Divertido.

Su mano se abre camino entre nuestras ingles, sintiendo mi polla dolorida. Divertido. Gimo en su boca, la sangre brota en mi polla y la golpeo con ganas.

-Tyler, gime Lainey, dándome un masaje sobre mis vaqueros.

-¿Me quieres, nena? Me burlo, rodando mi pelvis al tacto, caminando con ella hacia mi dormitorio. -¿Quieres esto?

Sus dos manos están rápidamente sobre la bragueta de mis vaqueros tratando de liberarme, sus labios besándome en el olvido. Su urgencia me satisface profundamente. Su desesperación. Su necesidad. ¿Jodidamente divertido?

- ¿Quieres saber lo que voy a hacerte? Le digo, rompiendo nuestro beso y agarrando la parte inferior de su vestido, subiéndolo rápido para que se vea obligada a abandonar mis jeans por unos momentos para levantar sus brazos.

-Dime, me ruega, volviendo a mi bragueta.

Le cojo las manos antes de que lo hagan, incitándola a mirarme inquisitivamente.

- Espera, digo en voz baja, tomando el dobladillo de mi camiseta y subiéndolo por encima de mi cabeza.

A pesar de que le acabo de dar acceso a mi impresionante pecho, ella elige mantener sus ojos en los míos. -¿Esperar?, pregunta.

- ¿Valdrá la pena?

-Oh, sabes que valdrá la pena.

-Suena divertido. Su voz es como la grava, sus ojos leyendo los míos.

Divertido. Me sonrío a mí mismo. -No tienes ni idea, Lainey. Está en mis labios otra vez, explorando mi boca con urgencia. Se está dejando llevar. Está tratando de subir la apuesta, tratando de dirigir esto en la REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS dirección de una cogida cruda en lugar de algo que nos ciegue como lo hizo la última vez que estuvimos juntos. Está asustada. Bien. Debería estarlo.

Mierda, esto es más. Mucho más, y es tan jodidamente obvio en este momento. Como un momento de bombilla. Estoy perdido. Anoche me cogí a una chica que fácilmente no podría volver a ver. Odio que estuviera en mi cama. Al menos, lo odio ahora. Pero en todo caso, me demostró categóricamente que realmente no había terminado con Lainey. Ni de lejos. Y ella tampoco ha terminado conmigo.

Aparto mi boca, escuchando su bajo e impaciente gruñido. -Bésame, me exige, tirando de mi pelo agresivamente. -Tyler, bésame.

Levanto sus manos y las alejo de mi cabeza antes de bajarla a la cama. -¿De qué tienes miedo, Lainey? Pregunto, poniendo sus manos a cada lado de su cabeza. -¿Que quieres más?

Ella trata de estar por debajo de mí. -Tyler. Su fuerza es bastante grande, su determinación de liberarse de mi control, obligándome a luchar con sus muñecas hasta el colchón. -Déjame ir.

-No. La mantengo segura y empiezo a darle delicados besos sobre sus tetas cubiertas de encaje, subiendo hasta su cuello. Ella gime, su cabeza se mueve de un lado a otro. -Hoy has venido a mí. Viniste a mí. Así que deja de pelear, susurro, chupando la carne de su cuello en mi boca, mordiendo ligeramente. -Sólo deja que suceda, Lainey.

-Oh Dios, llora. Derrota. Escucho la derrota en sus palabras, y me aferro a ella con todo lo que tengo, enrollando mi ingle en sus caderas y moviendo mis labios hacia arriba hasta que se arrastran lentamente a su boca. Su lengua busca la mía en un segundo, no impaciente ni exigente, sino suave, casi plácida.

La tengo.

Mi agarre se relaja sobre sus muñecas, y ella las deja ahí, siguiendo mi perezoso beso de buena gana. -¿Ves? Me doy la vuelta, llevándola conmigo hasta que se tumbe sobre mí, su cuerpo se estiró a lo largo del mío. -Esto es bueno, ¿sí?

Ella tararea su acuerdo, y yo sonrío por dentro, envolviéndola con mis brazos cuando levanta los suyos para acunar mi cabeza. La felicidad. No es divertida. Esto es la felicidad de fuera de este mundo. El maldito cielo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Podría besarte para siempre, lo admito, nos enrollamos de nuevo, consiguiendo que ella vuelva a estar debajo de mí.-Eres tan bueno, respira, mordiéndome el labio.

-¿En los besos? Le doy un empujón en la cara con la mía y paso mi lengua suavemente por la costura de su boca. Ella se abre y yo me sumerjo profundamente en un suspiro.

-En todo. Pero especialmente bueno en los besos.

-Planeo besar cada maldita pulgada perfecta de ti. Le pongo una ventosa en la cara y profundizo en mi beso. -Voy a besarte hasta que olvides tu nombre.

-¿Cuál es mi nombre? Lainey inicia el siguiente rollo, poniéndonos de nuevo en el centro de mi cama. -Dime mi nombre.

-Lainey. Hundo mi mano en su cabello y empujo la parte de atrás de su cabeza, endureciendo nuestra conexión. Ella comienza a retorcerse sobre mí, frotándose en mi ingle.

-Oh, mierda.

Toc, toc, toc.

Ignoro el sonido distante de la llamada a mi puerta, llevando a Lainey a su espalda de nuevo y rechinando mis caderas con fuerza. Ella gime, sus manos se sienten a través de mi espalda desnuda. -La puerta, gime, mordiéndome la mejilla. -Hay alguien en la puerta.

-Se irán. Me coloco de nuevo a su lado y sigo mi mano hasta su muslo.

Toc, toc, toc.

Mis dedos pasan por la costura de sus bragas y se sumergen en un calor empapado. Gruño en su boca mientras gime, su cuerpo se inclina con dureza. Pero ella mantiene nuestro beso, sus dedos clavados en mis hombros. -Te quiero dentro de mí.

-Con mucho gusto. Me saco los dedos y la boca de la suya, empezando a empujar sus bragas por los muslos.

Toc, toc, toc.

-No creo que se vayan, se bajan los pantalones, cerrando los ojos, retorciéndose en anticipación.

-No voy a responder, le digo, mis ojos se posan en la tira de pelo de Lainey sobre su dulce lugar, el lugar en el que me voy a perder ahora REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mismo. Me arrastro sobre ella, empujando sus manos de mis vaqueros cuando se agarra a la cintura. -Espera, le advierto, haciéndola silbar, molesta. Mi cara se baja, sus ojos en los míos mientras me deslizo lentamente hacia su barriga baja, y justo cuando mis labios rozan su suave piel...

Toc, toc, toc.

-Por el amor de Dios, gruño, plantando mis puños en las sabanas a cada lado de sus caderas y empujando mi torso hacia arriba.

Lainey se ríe, descansando sus brazos sobre su cabeza, toda relajada. -Suena como si alguien quisiera verte. Levanta una ceja descarada. Sé lo que está pensando, y probablemente tenga razón.

Toc, toc, toc.

Sacudo mi cabeza en un suspiro, levantándome de la cama. "Me desharé de ellos". No puedo concentrarme cuando alguien, quienquiera que sea, está golpeando mi puerta.

-Sé amable con ellos.

Me burlo, comprobando que la bragueta de mis vaqueros está segura mientras me dirijo a la puerta, poniéndome la camiseta. -¿Qué tal suena una simple follada?

-Brutal. Se ríe. -Espera una palmada.

-Bien. Puedes besarlo mejor cuando vuelva.

-Oh, mierda. Tyler, grita Lainey, deteniéndome en la puerta del dormitorio. Me doy la vuelta y la encuentro sentada en la cama, con aspecto de preocupada. -¿Y si es Sal? -Si es Sal, será él quien reciba una bofetada, me quejo. El hijo de puta ya ha arruinado parte de mi bien planeada noche. Estaré muerto antes de que arruine esta parte.

Al acercarme a la puerta con los pies ligeros, espero y rezo para que sólo sea una ex-cabrona a la que pueda enviar en su camino con relativa facilidad, en lugar de mi compañero que puede ser un poco más difícil.

Me asomo por el agujero de la mirada.

Y jadeo en el momento en que recibo una señal de mi visitante.

¿Qué? REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Definitivamente no es Sal y definitivamente no es una ex-jodida, pero que esté golpeando mi puerta hace que sea más un arrepentimiento que un alivio. Me quedo atrás, preguntándome qué hacer.

Bang, bang, bang.

-Tyler. El chillido de mi madre me apuñala dolorosamente en los tímpanos. El pequeño chivato. Tyler, abre.

Agarro la manija y abro la puerta de un tirón, con los labios rectos y enojados. Su mano está en el aire, lista para golpear mi puerta de nuevo. -No estoy en casa, digo con fuerza.

Ella me hace una sonrisa pícara, espiando a mi lado. -Pensé en recoger los platos.

-No, pensaste que serías entrometido. Me quedo donde estoy, llenando la puerta.

Mi madre jadea. Es tan falso. Conozco su juego. -No es verdad, argumenta, abriéndose camino.

Y, por supuesto, la dejé porque... Mamá. Busco en el cielo algo de resistencia. Quiero estrangularla. -Mamá, por favor.-Recogeré los platos y me iré de tu vista, dice, corriendo a la cocina. La sigo y observo como se detiene abruptamente en la puerta, todo se desinfla notablemente. Esperaba encontrar una mujer en mi mesa. -Oh... ella respira. -¿Ya se ha ido?

Me sonrío a mí mismo, pasando a su lado y empezando a recoger sus platos sucios de la mesa. Sí. No he tenido la oportunidad de lavarlos todavía.

-No importa. Ella agita una mano de forma frívola. Es un trabajo terrible esconder su decepción por no haberse tropezado con una hembra. Estoy súper contenta de tener a Lainey en mi habitación antes de que mamá apareciera inesperadamente, la astuta descarada. -¿Qué tal tu noche?, pregunta, cogiendo la bolsa de tela de arpillera de un lado y abriéndola para que le ponga la vajilla.

-Agradable, respondo sin rodeos, alejándome de ella, riéndome para mis adentros cuando ella se enfada por no haber conseguido más que eso.

-Bueno, ¿le gustó el stroganoff?

Apoyo el culo en la encimera y cruzo los brazos sobre el pecho. -Todos aman tu stroganoff, madre. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -En realidad, te equivocas, dice, haciéndome fruncir el ceño. En un giro de ojos, se dirige hacia la puerta de la cocina.

- Ted no estaba tan entusiasmado.

Le echo una mirada asquerosa a la espalda de mamá. -Sabía que era un imbécil.

Mamá se detiene en la puerta, y espero que se gire y me regañe por ser tan grosero, pero, en cambio, agarra el marco de la puerta, como si necesitara algo para estabilizarse.

-¿Mamá?. Pregunto, preocupado, mientras me apresuro a ir. -Mamá, ¿estás bien?

Ella deja escapar un chillido mientras baja la bolsa al suelo. Oh no. Ese es un chillido feliz. Oh mi...

-Hola. La voz de Lainey se arrastra hasta la cocina mientras llego a la espalda de mamá. -Usted debe ser la Sra. Christianson. Está de pie junto al sofá, completamente vestida, gracias a Dios, con el pelo recogido en una cola de caballo. Se ve jodidamente hermosa. Sonrío, porque algo me dice que esperaba encontrar un ex-tornillo, y que tal vez estaba aquí para marcar su territorio, pero en cambio ahora está frente a mi autoritaria madre.

-Sí. Mamá se ha ido como un tiro, dirigiéndose a Lainey, cuyos ojos se están abriendo rápidamente mientras mi madre se dirige hacia ella. -Soy la madre de Tyler, Ivy. Lainey es tomada y detenida para un abrazo demasiado amistoso. -Qué encantador conocerte.?

Lainey me mira por encima del hombro de mi madre, un poco desconcertada. Me encogí de hombros. No tengo nada. Mi madre es un cabrón confabulador. Además, le sirve a Lainey por ser entrometida. ¿O... celosa otra vez? La idea me emociona.

- Lainey, responde. -Me llamo Lainey.

-Oh, Lainey, qué nombre tan bonito.

-Mamá, suspiro cansadamente, poniendo los ojos en blanco. -Déjala ir.

-Oh, sí. Deja caer a Lainey y retrocede, mostrándome una sonrisa encantada. -Sólo pasaba por aquí para ver cómo está mi chico. No me di cuenta de que tenía compañía. Mamá se ríe, sonriendo brillantemente a Lainey. Ella es un maldito caso. -Espero no haber interrumpido tu cena. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS No, interrumpió algo mucho mejor que la cena, incluso mejor que su stroganoff. Le lanzo a mamá un ceño fruncido cuando me sonríe, y Lainey se ríe suavemente, dándome ojos salvajes y brillantes. Dios mío, no debería mirarme así cuando mi madre está presente. Mi cuerpo está reaccionando demasiado inapropiadamente. -Te llamaré mañana, le digo mientras recojo su bolsa de platos del suelo, mi forma de decir que es hora de irse.

-Sí. Mamá se vuelve hacia Lainey y le toma las manos. -Deberíamos hacer la cena. ¿Qué tal mañana?

Lainey me mira para pedirme ayuda, y me apresuro a reclamar a mi madre antes de que la asuste. Si no lo ha hecho ya. Esto es lo último que necesito, especialmente después de las sobrias palabras de Lainey antes de pasar rápidamente al elemento divertido de nuestra aventura. Cenar con la madre de tu último polvo es definitivamente un territorio de relaciones limítrofes. Y... ¿y qué? -Ya veremos, digo, intentando apaciguarla mientras la acompaño a la puerta.

-Aunque tendré que hacer mi famoso pollo en salsa de vino blanco, reflexiona. -Y tal vez un crumble en lugar de un pastel.

-Bien, mamá. Yo la dirijo. -Habla por la mañana.

-Sí, cariño. Se da la vuelta y saluda a Lainey mientras le entrego la bolsa. -Hasta pronto, Lainey.

-Adiós, Sra. Christianson.

Cerré la puerta y me desplomé contra ella, exhausto. -Lo siento mucho por eso.

-Es adorable. Lainey se ríe.

-Adorablemente escurridizo.

-Así que -me mira fijamente con acusación -entonces se hizo un gran esfuerzo en esa comida romántica para dos".

Mi cerebro se niega a alimentar mi boca con una respuesta inteligente. Así que me encojo de hombros, mi cara se retuerce.

Y ahí estaba yo pensando que era especial". Hace pucheros, y yo estoy al otro lado de la habitación en un abrir y cerrar de ojos, arrancando su vestido de su cuerpo y haciendo la tarea de quitarle la ropa interior mientras estoy allí. Una vez que está gloriosamente desnuda, pareciendo un poco asustada, me inclino, arrojándola por encima de REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

mi hombro. -Tyler, grita, riéndose mientras corro a mi dormitorio, deseando retomar lo que dejamos. La arrojo sobre mi cama y me lanzo tras ella, encontrando sus muñecas y sujetándola.

Su cola de caballo es un desastre sexy, unas hebras sueltas cubriendo su cara, así que las aparto y espero a que abra los ojos. Sus fuertes respiraciones se extienden por mi cara mientras sus párpados se abren lentamente.

-Esta noche no ha ido exactamente según lo planeado, lo admito, besando la comisura de su boca.

-Oh, no lo sé. Ella me rodea con sus brazos alrededor de los hombros cuando suelto sus muñecas, acariciando mi beso. -Tengo el presentimiento de que estamos a punto de volver al camino. Su frente se apoya en la mía y nuestros ojos se encuentran.

Y estoy bastante segura de que mi mundo acaba de dar la vuelta. Y mi corazón definitivamente hizo un tintineo. -Eres tan hermosa, susurro, sintiéndome obligado a decírselo, aunque estoy seguro de que deben decírselo a diario. Pero no por mí. Pero si tuviera la oportunidad, lo haría. Todos los días. Dios, ¿qué me está pasando? -Quítate la ropa, Ty, me pide, me mete la mano en el fondo de la camiseta y me la mete por el cuerpo. -Ya me has hecho esperar bastante.

-Eres una pequeña cosa impaciente, ¿no? Me siento, arrastrando a Lainey conmigo, y levanto mis brazos por ella. Ella tira mi camiseta a un lado y apoya sus manos en mis pectorales, dejando caer su boca al centro de mi pecho. Mi cabeza cae hacia atrás, mis ojos se cierran, la sensación de su boca trabajando sobre mi pecho me hace feliz. Lleno mis pulmones, sosteniendo la parte de atrás de su cabeza. -No te preocupes por mí. Exhalo y dejo que haga lo suyo, y lo suyo es empujarme a la espalda y montarme a horcajadas.

-No lo haré, respira, rodeando con su lengua mi pezón, mordiéndolo.

-Tranquilo. Me tenso, pasando los brazos por la cara. -Sé amable conmigo. Siento su sonrisa en mi piel, sus manos trabajando mi bragueta y empujando mis vaqueros por mis muslos, llevándose mis calzoncillos.

- Joder. Me sacudo cuando me lame el palo. -Lainey.

Una palma firme envuelve mi polla y me aprieta. Empiezo a sudar. -Shh, Ty, murmura, besando la punta delicadamente. Miro por mi cuerpo y veo que Lainey se ha puesto cómoda entre mis muslos. Me sonríe, su lengua sale disparada y se arremolina alrededor de la cabeza pulsante de mi polla. -Joder. Echo la cabeza hacia atrás y me cubro la cara con las palmas de las manos mientras me toma en su cálida y jodidamente REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hermosa boca, y se desliza hasta mi base. Gruño, forzándome a permanecer quieto para no perturbar su flujo. -Tu boca se siente increíble a mí alrededor.

Arrastra sus dientes por mi carne y se zambulle, gimiendo alrededor de mi dureza, trabajando a un ritmo delicioso, arriba y abajo, suave y constante. El apuro del placer hace que mis músculos se tensen pulgada a pulgada, hasta que estoy completamente rígido en la cama, preparándome para un orgasmo para vencer todos los orgasmos.

-Lainey, advierto, sintiéndome pasar por el punto de retorno. Mi liberación es burbujeante, viajando por mi polla. -Lainey, me voy a venir. Sus chupadas se vuelven más firmes, su ritmo más rápido. -Mierda. Le agarro el pelo y empiezo a metérselo en la boca, aguantando la respiración.

-Hmm, ella tararea, las vibraciones hacen cosquillas, empujándome más cerca del borde. Su boca se desliza perezosamente hasta el final de mi polla hinchada y besa profundamente, y luego se levanta ligeramente, posicionando sus pechos sobre mi ingle, y sostiene mi polla entre

sus tetas. La vista, oh la puta vista, me empuja por el borde, y me masturbo en la cama, mi clímax golpeándome con tal intensidad, que casi me duele.

Mi liberación explota, cubriendo la parte superior del cuerpo de Lainey a lo largo y ancho. Jesús. Me convulsiono, el placer me atraviesa malvadamente mientras ella me sonríe, satisfecha, la parte superior de su cuerpo empujando suavemente, mi polla encerrada por sus tetas siendo acariciada suavemente a través de mi clímax. Empiezo a temblar, teniendo que cerrar los ojos y tratar de recuperarme. Mierda, soy inútil, mi cuerpo en estado de shock. Y es la mejor sensación de la historia.

Siento que se arrastra lentamente hacia mí, y luego sus suaves labios están sobre los míos, salpicando dulces besos de una esquina a otra. Utilizo la energía que me queda para fruncir mis labios en un intento de besarla.

Ella se ríe ligeramente. -¿Está bien ahí?

-Asombroso, exhalo.

-¿Estás listo para devolver el favor?

-Un minuto, respondo, agarrando ciegamente el aire delante de mí. -Sólo dame un minuto.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lainey se ríe de nuevo, tomando mis manos de sentimiento y dándole una palmada en el pecho. El calor resbaladizo no me hace retroceder o tratar de retirarme. Ni siquiera cuando empieza a mover mis palmas, untando mi esencia por todo su torso.

- Gracias, suspiro.

-De nada. Su pecho se encuentra con el mío y se retuerce encima de mí, cubriéndome allí también.

-Gracias de nuevo.

Se ríe, pero demasiado cansada y abrumada para buscar la vista, permanezco en mi oscuridad destrozada. -Te dejaré descansar un poco. Su cara encuentra mi cuello y se esconde allí, su peso desnudo se reparte uniformemente sobre el mío.

-Sólo necesito un minuto.

-Claro. Ella siente mis manos y las guía hacia su espalda, así que la estoy sosteniendo. Y me gusta. No se aferra a mí, así que no la suelto. Me está mostrando cómo quiere mantenerse sostenida. Yo la tomo. -Tienes un minuto.

-Prométeme que no te irás cuando haya tenido mi minuto.

-Lo prometo.

Es todo lo que necesito. Suspiro, convirtiendo mi cara en la de Lainey y localizando mi última pizca de energía para besar su pelo. No debería estar cansado, ni siquiera son las nueve. Pero estoy destrozado. Y sin embargo, tranquilo. ...porque ella está aquí. Conmigo.

Dieciocho

Mi cama nunca se ha visto tan bien. O se sintió tan bien. En realidad, nunca me he sentido tan bien. Ella cumplió su promesa. Ella todavía está aquí, y está inconsciente, tumbada maravillosamente sobre su espalda, brazos y piernas por todas partes. Ella me obligó a ir al borde REINAS DEL CRÁNEO

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de la cama, pero no podría importarme menos. Ella se ve tan tranquila; No quiero despertarla.

Pero lo haré, porque necesito prestarle atención después de que ella me haya noqueado físicamente con su boca superdotada. Muerte por mamada. Que camino a seguir.

Me siento con cuidado y alcanzo mi mesita de noche, agarro una goma y la deslizo. Estoy a mitad de camino rodando por mi polla semidura cuando Lainey murmura adormilada y rueda sobre su costado, lejos de mí. Su posición me da la vista perfecta de su larga columna y su culo perfecto.

Mi mañana casi salta a la atención, y me muevo, cubriéndola por detrás. -Buenos días, cabeza adormilada, le susurro, quitándole el cabello de la oreja y besándolo.

-Buenos días, gruñe, alcanzando mi mano en su cintura y entrelazando sus dedos con los míos, apretando con fuerza. “¿Ya pasó un minuto?”

Me río en su oído y rodeo mi ingle en su trasero. -Te lo debo.

Ella me empuja de nuevo, incitándome, y yo gimo, cerrando los ojos y agachándome para guiarme a su suave e irresistible coño. -Finalmente, ella respira mientras me hundo en ella, mi frente moldeándose cómodamente alrededor de su espalda.

Oh, eso se siente tan bien. Muerdo su oreja, acariciando su cuerpo, la potencia de su maravilloso aroma matutino me intoxica. “Puedo sentir que va a ser un buen día”. Flexionando mis caderas, me empujo hacia la parte más profunda de ella, gruñendo suavemente y sosteniéndome allí mientras muevo nuestras manos sobre la suavidad de su barriga y descanso mi peso sobre mi codo.

-Eres insaciable, se queja.

-Solo en lo que a ti concierne, Lainey.

Gira la cabeza hacia atrás y sus ojos me buscan. En el momento en que me encuentran, me retiro lentamente, amando la vista de sus labios separándose y sintiendo sus respiraciones superficiales golpeándose y extendiéndose por mi rostro. -Bésame, Tyler.

No pierdo el tiempo siguiendo su deseo. Mi boca baja a la de ella, y comienzo a mover meticulosamente mis caderas hacia su culo, zambulléndome profunda pero suavemente, el ritmo de mis empujes coincidía con los movimientos sensuales, tranquilos y controlados de nuestras bocas. Su mano constantemente aprieta y suelta la mía, su lengua suave y húmeda lame y explora mi boca sin esfuerzo. Mi mente REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS no puede hacer nada más que apreciar el placer que obtengo de esta mujer. Todo lo que normalmente está en círculo en mi cerebro cada mañana (mi nado, mi guardarropa, mi trabajo) se descarta en el fondo de mi montón de prioridades. Y por primera vez en toda mi vida, una mujer está en la cima. Incluso estaría dispuesto a abandonar el trabajo y quedarme aquí todo el día con Lainey en mi cama, solo para poder estar con ella. Para tratar de calmar mí sed insaciable por ella. El problema es que no estoy seguro de que todo el mundo lo logre.

Me pregunto si cuanto más obtengo, más querré. Eso nunca me ha pasado. Y el éxtasis fuera de este mundo en el que estoy en este momento no me permitirá entretener la parte de mi cabeza que se pregunta en qué puta mierda estoy exactamente.

Solo concéntrate en ella. Haz que llegue al clímax. Haz lo que Ty Christianson hace mejor. Y luego piensa en la otra mierda más tarde.

En ese pensamiento, muerdo suavemente su lengua y me alejo, flexionando mi mano en la de ella hasta que la suelta. Luego deslizo mi toque por su estómago, a través de los pelos en la unión de sus muslos, y suavemente sobre su clítoris. Está hinchada, saturada, y sus ojos brillan con llamas cuando comienzo a dar vueltas mientras mantengo el ritmo de mis caderas flexionadas. Ella empuja su rostro más cerca hasta que nuestras narices se tocan, y gira sus

caderas, animándome. Y todo el tiempo, nuestras miradas están cerradas. La vista de su cuerpo. Dios, la vista de ella. Mi visión del asombro es tan intensa que casi echo de menos el hecho de que mi propia excitación, al ser acariciada por las paredes suaves y calientes de su coño, se está desplazando rápidamente hacia la detonación. Bloqueo mi concentración, obligando a mi liberación a retroceder unos pasos para asegurar que Lainey llegue antes que yo. -¿Casi estás ahí, bebé? Pregunto, haciendo una tijera en mis dedos y masajeando su duro nudo de nervios pulsantes.

Ella jadea, casi frunciendo el ceño cuando su cuerpo comienza a endurecerse en todas partes.

-Lo tomaré como un sí.

-Sí, grita, estirando la cabeza más atrás y golpeando su boca con la mía. Su lengua comienza a apuñalar erráticamente, su control se desliza. Así que me aseguro de mantenerlo unido, rechazando su beso y alejándome. Mantengo los golpes de mis dedos consistentes.

-Ven, Lainey. Vente sobre mi mano y déjame ver lo salvaje en esos impresionantes ojos. Mis palabras deben actuar como un disparador, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS porque su cuerpo se levanta antes de recuperar el control y forzar de nuevo a mi polla. -Oh Dios, Ty. La visión de su lucha me inclina, mi liberación se adelanta. -Lainey, dime, exijo, sabiendo que estoy cerca del punto de no retorno.

-Oh Dios.

-Lainey.

-Oh, mierda.

-Por el amor de Dios, Lainey. Los movimientos de mi cadera aumentan involuntariamente, y justo cuando estoy a punto de salir para recuperar el control, ella lo hace. Y el Señor de arriba, ella va. Un grito de un nivel épico de decibelios estalla, su cuerpo entra en un espasmo como sus ojos, que la obliga a permanecer abiertos, a permanecer conectados con los míos. Su mirada azul explota con un placer salvaje y crudo, y yo me voy, los pulsos de mi polla se transforman en convulsiones incontrolables mientras Lainey me observa... y compartimos la experiencia más íntima e intensa de mi vida.

El placer que atraviesa mi cuerpo es tan poderoso, que pierdo el control de todo.

- Mierda, te adoro, respiro, pesado y agotado. Perder el control de todo incluye mi boca, parece. Sin embargo, no tengo ningún deseo de tratar de retractarme de esa afirmación. Estoy demasiado satisfecho.

-Creo que yo también te adoro, susurra, y se empeña en sostenerme los ojos. -Ese fue el mejor orgasmo de la historia.

Me río, sin poder detenerme. -Hay mucho más de donde vino eso. Las puntas de mis dedos de trabajo pueden sentir las secuelas de su clímax, en forma de pulsos lentos y constantes.

Deslizando mi mano hasta su vientre, permanezco dentro de ella mientras gira la cabeza hacia adelante y se asienta en la almohada, suspirando felizmente. Haciendo cucharita. Joder, hacer cucharita con Lainey es casi tan bueno como hacerlo con Lainey. -¿Dormiste bien? Pregunto, acercándome lo más posible, pegando mi cuerpo al suyo. Lo juro, mi cuerpo se enrosca alrededor del de ella.

-Tu cama es tan cómoda.

-Lo sé. Y lo aprovechaste al máximo. REINAS DEL CRÁNEO

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-¿Qué quieres decir? Se vuelve hacia mí, rompiendo nuestro maravilloso abrazo y forzando mi polla ablandada desde algún lugar que era realmente bastante acogedor. Inmediatamente me molesta por ello.

-Tus brazos y piernas estaban por todas partes. Te lo demuestro, pesca de estrellas en la cama.

Ella resopla indignada, abofeteando mí brazo juguetonamente. -Yo no estaba.

-Oh, sí, lo estabas. Eres un pequeño cabrón retorcido en la cama.

Ahora, ella jadea, pero claramente no tiene nada que decir mientras recurre a atacarme, buceando en mi pecho y tratando de agarrar mis muñecas para sujetarme. Oh, por favor. Se lo está buscando. Una rápida sucesión de movimientos magistralmente ejecutados tiene a Lainey de espaldas, con las muñecas inmovilizadas, y mi cuerpo acurrucado cómodamente entre sus muslos. Sus ojos están muy abiertos y sorprendidos, como si estuviera tratando de averiguar cómo carajo pasó eso. Me golpeé la cabeza, con una sonrisa que se extendió lentamente por mi boca. -¿Quieres jugar, eh?

-No soy un pequeño cabrón retorcido.

Pongo mi cara más condescendiente, asintiendo lentamente. -Sólo acéptalo, nena, y sigue adelante.

Su nariz se arruga de disgusto, sus brazos tratan de arrancarse de mi empuñadura. Ella es una luchadora, pero mi agarre es sólido. No se va a ir a ninguna parte. -Eres una gallina.

-Ooh, charla de lucha. ¿Quieres llevar esta disputa a la sala de conferencias? Dejo caer un beso en sus labios hinchados y meto mi lengua en su boca. Ella se rinde en un instante, y yo sonrío cuando siento su sonrisa, teniendo que romper el beso para poder verlo. Se expande en una sonrisa completa mientras la miro fijamente. -¿Es eso un sí?

-¿En el trabajo?

-Sí.

-Compórtate, dice riéndose, soltándose de mi agarre y rodeando mis hombros, aplastándome contra ella.

-Tienes que decírselo a mi polla. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Su cuerpo se sacude por sus risas, sus piernas suben y se envuelven alrededor de mi espalda baja. -¿Qué hora es, de todos modos?

Es una buena pregunta. Alcanzo mi teléfono por el costado y miro la pantalla. -Hijo de puta.

-¿Qué?

-Son las ocho en punto.

-No. No puede ser. Nunca duermo después de las seis.

Mi pánico cede por un instante. -¿En serio? Pregunto, y ella asiente mientras la miro fijamente a los ojos. -Yo tampoco, susurro. ¿Deberíamos leer más sobre esto? El sueño del mamut. El pacífico y gigantesco sueño en los brazos del otro. No. No tengo tiempo ahora. -Joder.

Nuestros cuerpos se desenredan en una fracción de segundo, y ambos nos levantamos de la cama, Lainey a un lado, yo al otro. Y luego nos miramos los cuerpos desnudos del otro por unos segundos de distracción antes de recordar, al unísono, cuál es el maldito tiempo. Nuestros amplios ojos se encuentran y nos sacamos de nuestro sueño. -Ducha, digo de golpe, corriendo a toda velocidad hacia el baño y encendiéndolo. Tan pronto como me sumerjo y jadeo a la temperatura del agua, Lainey está detrás de mí, empujándome a un lado.

-Joder, grita, salpicándose a los azulejos.

- Está helada. Sus brazos rodean su cuerpo y abrazan su torso con fuerza, la posición aplastando sus tetas, su pelo mojado separando la carne. Mi mente instantáneamente pone mi polla entre

los dos perfectos globos de carne rosa. Cristo. Agarro el champú, me contengo, y me doy la vuelta mientras aprieto un poco en la palma de mi mano. -No he llegado al trabajo más tarde de ocho en siete años, le digo, dejando caer la botella y frotando mis manos en el pelo brevemente antes de enjuagar. -Eres una mala influencia, Lainey Summer.

-Nunca he llegado tarde, tampoco, ya sabes, replica, empujando sus manos en mi espalda para hacerme a un lado. -Soy nueva en el trabajo.

Barro mi pelo hacia atrás al girar, encontrándola bajo el spray masajeando su pelo en una enorme bola de espuma.

- Ciertamente has impresionado, musito, mis ojos bajando por su piel maravillosamente húmeda, pasando por su cuello, sobre su pecho... sus tetas. Me lame los labios. Y sus manos se mueven y empiezan a REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS enjabonar sus increíbles pechos. Mi suave polla cobra vida, obligándome a llegar a mi ingle y a prenderla a mi muslo antes de que se le ocurra alguna idea y trate de guiarme a algún lugar donde no tenga tiempo de estar. No tengo tiempo, maldita sea. Miro a Lainey. Ella está conteniendo una sonrisa maliciosa. -No te preocupes, te lo advierto.

-¿Qué? Ella bate sus pestañas, la pequeña burlona.

Tomo un poco de aire calmado y salgo de la ducha, dejándola atrás riéndose para sí misma.

Todo lo que puedo pensar mientras estoy en el lavabo hidratándome, limpiándome los dientes, y arreglándome el pelo es que hay una mujer locamente caliente en mi ducha, que me vuela la cabeza a todos los niveles, y tengo que ir al puto trabajo. ¿O no? Me aparto de mi reflejo, revisando a media mi cabello, mientras considero eso. En la cama. Todo el día. Vuelve a la ducha y golpéala. El gruñido primitivo que brota de mi alma torturada me saca de mis pensamientos imprudentes. No. No hay manera de que la ausencia de Lainey y yo pase desapercibida. Tengo que ser sensato.

Me aparto del espejo y del diablillo en mi hombro tratando de convencerme de que es una buena idea quedarme en casa planeando qué traje me pondré hoy mientras me voy. Pero algo me detiene. Lainey. Lainey empapada. Mojando a Lainey con una toalla en la mano.

Podría llorar. Soy un maldito adulto, y podría ser reducido a lágrimas en cualquier momento.

Esto es jodidamente horrible. Nunca he deseado tanto algo, y saber que no puedo tenerlo en este momento en particular me está matando. No la toques. No toques. No la toques. Mi brazo sale disparado y la agarra, arrastrándola hacia mi pecho. -Oh, ella grita, asustada, pero me trago todo su shock tan pronto como mi boca la cubre. -Tyler, Ella medio exige medio gemidos alrededor de mi beso. -No puedo llegar tarde.

Gimoteo y me arranco, frunciendo el ceño a ella. -Entonces deja de mostrar esto. Agito una mano trastornada arriba y abajo de su cuerpo mojado. Su cuerpo mojado y desnudo. -Arh, grito y pisoteo a su lado, dirigiéndome a mi armario. Los botones de mi camisa se abrochan con torpeza, mi traje negro se tira bruscamente mientras murmuro en voz baja, y mis pies se meten en mis calcetines y zapatos.

-No tengo ropa. La voz de pánico de Lainey me golpea por detrás, y me doy la vuelta para encontrarla desnuda en la puerta.

-Por el amor de Dios, Lainey. Me doy la vuelta. -Sólo ponte lo que te pusiste anoche. REINAS DEL

CRÁNEO

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-No es apropiado para el trabajo, y está todo arrugado.

-Entonces te dejaré en casa de camino a la oficina. Me tiro de la corbata, mi nudo Windsor se rehúsa a formarse limpiamente.

-Pero entonces llegaré tan tarde.

-Llama a Sal. Dile que tienes una cita con el médico o algo así. Estoy seguro de que lo entenderá.

-No puedo, argumenta. -Ya me he tomado un día entero de descanso, y ni siquiera he trabajado un mes en el papel.

El recuerdo de cuando Lainey no estaba en la oficina me hace girar antes de poder decir a mis pies que se queden quietos, y la curiosidad que he perdido en las últimas doce horas vuelve de repente con una venganza. Lainey debe ver el interrogatorio en mis ojos porque se retira, retrocediendo y dejando mi vestidor.

-Me estabas evitando, ¿verdad?

-Me pondré mi vestido, dice mientras se va, dejándome con el icono de las manos en mi deforme nudo Windsor.

Diecinueve

-DEJAME EN LA ESQUINA, dice Lainey, mientras se jala el cabello húmedo en un moño perfectamente limpio en la nuca antes de bajar la visera para acceder al espejo. -Oh Dios, mira mi estado. Ella comienza a cepillarse las mejillas con rubor, frunciendo los labios.

Obviamente no estoy viendo lo que ella está viendo. Se ve impecable. -Parece que has tenido una increíble sesión de sexo matutino con un pedazo de hombre, bromeo, deteniéndome en las luces y mirándola.

Ella pone sus ojos cansados en mi cara sonriente mientras se pasa la barra de su brillo por los labios. -Difícilmente llamaría a un hombre que cae inconsciente después de que le hayas chupado la polla de forma increíble". Ella revienta sus labios, y mi sonrisa cae como el plomo, pero antes de que mi estado herido se dé cuenta de mi contador, algo más REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS allá de Lainey me roba la atención. Un coche que se ha parado en el siguiente carril. Un coche familiar. Con un conductor familiar. Su cabeza empieza a girar hacia nosotros, obviamente sintiendo que alguien en el auto de al lado lo está mirando.

-Oh, mierda. La palma de mi mano está rápidamente en la parte de atrás de la cabeza de Lainey y tirando de ella hacia mí regazo.

-¡Tyler!

Sonrío cuando Mac me cronometra.

- Quédate donde estás, digo a través de los dientes apretados para que mis labios no se muevan. -Mac acaba de llegar a nuestro lado.

-Oh, mierda.

-En efecto, estoy de acuerdo, levantando la mano para saludar cuando empieza a saludarme frenéticamente. -Mierda, está bajando su ventana.

-Sólo vete, ordena Lainey con urgencia.

-La luz sigue en rojo.

-¿Crees que puede verme?

-Espero que no. Por el amor de Dios, debería haberla dejado en su asiento. Explicar cómo la vi caminando hacia el trabajo y le ofrecí llevarla sería una conversación mucho más cómoda que explicar por qué está en mi coche con su cabeza en mi regazo. -Está demasiado lejos.

-Hola, Ty, llama Mac, su grito me llega a los oídos a través de mi ventana cerrada. -¿Hoy es tarde, amigo?

Asiento como un imbécil, sintiendo la cabeza de Lainey moviéndose en mi regazo. -¿Qué estás haciendo? Susurro mientras ella me desabrocha los pantalones.

-¿Qué es eso, amigo? Mac llama, pensando que mi boca se mueve porque estoy hablando con él. Joder.

Bajé mi ventana un poco. -Nos vemos. ...¡joder! Grito, sacudiéndome en mi asiento cuando Lainey se mete mi polla en la boca.

- Te veo en la oficina. Mi voz se eleva cuando me contorsiono en mi asiento, mis ojos asustados mirando hacia arriba y encontrando que las luces se han vuelto verdes. Gracias a Dios. Grito a lo lejos. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Lainey, ¿qué coño?

Se ríe y me deja caer de su boca, sentándose en su asiento y limpiándose la boca. -No trabaja bien bajo presión, Sr. Christianson.

Sacudo la cabeza con incredulidad. -Eres incorregible.

Sus manos alcanzan mi regazo y me mete de nuevo en mis calzoncillos antes de abrocharme la bragueta. -No puedes meterte mi cara en la ingle y esperar que la mire, Tyler.

-Entonces recuérdame que sólo meta tu cara en mi ingle cuando estemos en privado. Me detengo a la vuelta de la esquina del edificio. -Tienes cinco minutos para llegar a la oficina.

Abre la puerta y empieza a salir, pero yo la agarro del brazo y la vuelvo a meter, sin poder resistir un solo beso más antes de que se vaya. Nuestras bocas se tocan, y nuestras lenguas encuentran ese ritmo y presión perfectos al instante. Ella tararea, su mano sube a mi mejilla rasposa y se ahueca. -Gracias por una noche encantadora. Mordiéndome el labio, se aparta, sonriendo, con los ojos brillantes como diamantes. Encantador. No es agradable.

Soy yo quien debería agradecerle, pero mientras intento recuperar el aliento después de otro beso de corazón, las palabras son imposibles. Así que me quedo en mi asiento y observo como ella corre por la calle y da la vuelta a la esquina.

Sonrío, la sonrisa más estúpida, y me dirijo al aparcamiento de la oficina.

Cuando las puertas del ascensor se abren y no encuentro ni a Gina ni al café, frunzo el ceño y me asomo por el pasillo. Y entonces recuerdo que llego tarde. Me acerco a mi oficina, resistiendo a salir en un contenedor, y paso a una Gina desconcertada en su escritorio. -Buenos días, digo, dejándome pasar por la puerta, dejándola abierta, sabiendo que estará tres pasos detrás de mí.

Encogiéndome de hombros, me quito el chaleco por el dobladillo y me siento, encendiendo mi ordenador. -¿Qué tienes para mí? Pregunto, viéndola en la puerta.

Ella no habla, no por un tiempo, pero no me entretengo con el interrogatorio que sé que está escrito en la cara de mi asistente. En cambio, me pongo a trabajar. Va a ser un día constructivo. Haciendo clic en mis correos electrónicos, tarareo para mí mismo, dando golpecitos con el pie bajo mi escritorio. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Por qué llegas tarde?, me pregunta, aplanando mi intención de mantener las cosas estrictamente de negocios. -Nunca llegas tarde. ¿Por qué llegas tarde? Se sienta frente a mí y me giro en mi silla para mirarla. Parece preocupada.

-¿No puede el jefe llegar tarde al trabajo si lo desea?

-No cuando el jefe ha estado en el trabajo no más tarde de las ocho cada día durante los últimos siete años.

-Tal vez el jefe se imaginó una mentira. Me recuesto en mi silla y calzo mis codos en los brazos, uniendo mis manos. -O tal vez el jefe tuvo una cita anoche.

-¿Con quién?

Mierda...

Necesito arreglar mi cerebro con el filtro de la boca. -Jenna. Es el primer nombre que me viene.

Sus ojos se abren de par en par, con razón.

- ¿Quieres decir una cita apropiada? ¿Una en la que llevaste a una mujer a cenar sin la única intención de follarla?

Inclino mi cabeza en una fingida reflexión, aunque sólo sea para asegurarle a Gina que los ladrones de cuerpos no me han robado completamente. Pero la verdad es que ella se está aprovechando del dinero. -No te dejes llevar. Obligo a las palabras a fruncir el ceño, cuando lo que realmente quiero hacer es bailar tap en mi escritorio. -Pero es una gran chica.

-¿Qué has hecho con mi jefe? Gina pregunta seriamente. "Mi jefe no ve a las mujeres por lo que son, grandes o no. Él ve un agujero que llenar."

Me estremezco, por más que ella tenga razón. He perdido la cuenta de cuántas llamadas me ha protegido durante los años de ex-mujeres. Pero Lainey... ella es diferente. Todavía estoy tratando de averiguar qué es lo que me intriga tanto de ella. Tampoco se trata de querer lo que está prohibido. Me han atraído muchas mujeres que trabajan para mi empresa, Gina incluida, pero nunca se me ha pasado por la cabeza la idea de acostarme con alguna de ellas. Lainey, sin embargo, está cruzando, zigzagueando, tirando y empujando mi mente a cada minuto. Estaba seguro de que podría cogérmela y rascarme la picazón. Estaba equivocado. Realmente me gusta, y eso es un problema, porque todavía no debería ir allí.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Ty? Miro a Gina. -¿Qué?

Su cabeza baja sospechosamente. "¿Dónde estabas en ese momento?"

Agarro mi ratón y lo recorro sin rumbo alrededor de mi pantalla. -Me pregunto si me vas a contar mi día.

Ella resopla, molesta, mirando el iPad en su regazo. Pasa su dedo a lo largo de la pantalla. Tienes una reunión a las once con el departamento de diseño.

-Sip. -Tenía todos tus dibujos y diapositivas en un portafolio listo para tu próxima reunión con Pyra.

-Grandioso. ¿Han vuelto con un tiempo?

-El lunes a las ocho, aunque han sugerido reunirse en su estudio para que te familiarices con él.

-¿Familiarizarme con la lencería sexy? Me da por una ceja pícara.

Gina pone los ojos en blanco. -Lo sé. Irónico, ¿no? ¿Qué pasa con estas cosas, de todos modos? ¿-Cosas? ¿Te refieres al encaje y a todas las cosas sexys?

-Tienes razón. Pregunta estúpida".

Vuelvo a mi pantalla. -¿Por qué no vienes conmigo?

-¿A la reunión?

-Seguro.

-¿Un día fuera de mi jaula?

-No seas sarcástica. ¿Quieres venir o no?

-Claro. Son unas cuantas paradas en el metro. Te veré allí a las ocho.

-Grandioso. ¿Es eso?

-No lo sé. Estoy toda torcida porque llegas tarde.

-Me aseguraré de que no vuelvas a perder el equilibrio en tu día. Hablando de desequilibrio, mamá no me ha llamado esta mañana. Agarro mi teléfono y la llamo. Tengo que hacer algunas llamadas, digo, incitando a Gina a ponerse de pie. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Está bien. Ella frunce el ceño. -Avísame si necesitas que vuelva a revisar el portafolio de Pyra una vez que lo hayas revisado.

-Lo tengo.

Mi madre responde, así que me pongo de pie en mi escritorio. -¿Estás bien, mamá?

-Sí, cariño, estoy maravillosa.

-No llamaste esta mañana.

-No quería molestarte, dice, y pongo los ojos en blanco mientras Gina cierra la puerta. -¿Qué tal el resto de la noche?"

"Encantador, respondo honestamente. Puedo oírla tratando de mantener su emoción a raya.

-Eso está bien, cariño.

Tarareo, pensando en lo bien que fue. No hubo mucha conversación en sí, pero sí mucha comunicación. En realidad me gusta pasar tiempo con Lainey. Mucho.

-Oh, Tyler, la amo. Mamá pierde la compostura y suelta su confesión. -Tan bonita e inteligente.

Yo sonrío. -¿Cómo sabrías si es inteligente? La conociste durante cinco minutos.

-Ella debe ser. No cocinarías para cualquier mujer, ¿verdad?

-No cociné.

-Asunto trivial. La intención y el esfuerzo todavía estaban ahí. Dime que la estás viendo de nuevo.

Miro la puerta de mi oficina. Oh sí, la estoy viendo de nuevo. -Mamá, es un poco complicado, empiezo a explicar, pensando que lo último que necesito es que hable con Gina o Sal y me deje caer en él. -Con Lainey, quiero decir".

-¿Cómo es eso? pregunta, sonando decepcionada. -A ti te gusta, a ella le gustas. Las cosas sólo son complicadas si tú las haces complicadas.

-Es la nueva asistente personal de Sal. -Oohhh, mamá respira, y yo me río para mis adentros, porque ahora lo entiende.

- Oh querido, Tyler. ¿Es tu empleada? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí.

-Oh, cariño. Es un terreno peligroso. Lo oyes todo el tiempo, afirmaciones de acoso sexual.

Frunzo el ceño. Me falta mucho conocimiento sobre la mujer que me ha hechizado, pero sé con certeza que entregarme las bolas en una bandeja no está en su agenda. Ella fue la que dijo que deberíamos olvidarnos de ese primer encuentro. -Sé lo que estoy haciendo, mamá.

Pero es una regla cardinal. Sal se volverá loco. Así que, verás, es muy importante que no le menciones esto a un alma. Sólo hasta que pueda averiguar exactamente lo que está pasando aquí.

-Mis labios están sellados.

-¿Cómo de fuerte? Pregunto, plenamente consciente de los labios sueltos de mi madre, especialmente cuando ha tomado un vaso o dos o cuando está excitada.

-Lo siento, ¿de qué estamos hablando?

Yo sonrío. -Gracias, mamá.

-¿Por qué?

-Vale, lo entiendo.

-¿Conseguir qué?

Suspiro y descanso mi frente en mis manos. -Hablaré contigo mañana.

-Lo harás, cariño. Adiós. Ella cuelga, y yo sigo con mi día. O lo intento. Mi mente nunca está lejos de Lainey, pero en vez de pensar demasiado en las circunstancias de nuestro asunto y lo jodidamente complicado que es, sueño despierto con nuestra noche junta.

Cuando entro en la sala de conferencias con Gina a la cabeza, veo que el equipo ya ha llegado y somos los últimos. Todos, incluyendo a Lainey, que está sentada junto a Sal mordisqueando pensativamente la punta de su bolígrafo. Sus ojos se dirigen a la puerta, atrapando los míos, antes de que rápidamente mire hacia otro lado, yendo a su iPad y tocando la pantalla. Mientras tomo mi asiento, me pregunto si ella también estaba soñando despierta sobre anoche, luchando por concentrarse como yo lo he hecho toda la mañana.

-Bien, dice Sal mientras está de pie, indicándome al otro lado de la mesa. -Lo primero es lo primero, Tyler y yo sólo queríamos aclarar con REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ustedes nuestro pequeño desacuerdo de ayer. Llega hasta su nariz hinchada y frunce el ceño ligeramente. -Un pequeño malentendido que se le fue un poco de las manos. Miro a Lainey discretamente, encontrando su mirada fija en su iPad todavía. -Pero, continúa Sal, -nos hemos besado y hecho las paces y no hay nada de lo que os tengáis que preocupar. Camina alrededor de la mesa, me mira y se acerca detrás de mi silla, apoyando sus manos en mis hombros, frotando. Lainey mira hacia arriba a través de sus pestañas, encontrándose con mis ojos otra vez. Esta vez, me estudia por un momento, su cara impasible mientras mi compañero me da un masaje. -Así que, volviendo a los negocios. Lainey, ¿primero en la agenda?

Escucho vagamente a Sal hablar con Lainey, pero demasiado atrapado en su mirada, no le doy la prontitud que necesita. Siento que me está desnudando mentalmente al otro lado de la mesa, y mi cuerpo se endurece como resultado, mi mente desea que toda esta gente se vaya para que pueda dejarla acercarse a mí.

-Lainey, Sal ladra en breve.

Salto debajo de la mano de Sal, al igual que Lainey en su silla, mirando a Sal en cuestión. -¿Sí?

-¿La agenda? Sal repite, y yo miro hacia arriba para ver el total desagrado de asaltar su cara. Presta atención, ¿quieres?

Me erizo, conteniéndome para no volver a golpearlo en la nariz. Su estado de ánimo está empeorando, su paciencia está disminuyendo. Y en serio no me gusta que le hable así a Lainey.

-Oh, sí. Los ojos de Lainey caen en picado sobre su iPad, y Sal me suelta los hombros, para mi alivio. Siento como si estuviera leyendo mi mente a través de mis músculos encadenados. -En primer lugar, el anuncio del Volvo se emite esta noche. A las nueve de la noche en la ITV. -Preparen sus recordatorios y sintonicen, ordena Sal, y todos alrededor de la mesa se zambullen en sus teléfonos para hacer exactamente eso. -¿Siguiente?

-Adidas, dice Lainey.

La cara de Sal se distorsiona inmediatamente, y gruñe. -Taylorson Greeves consiguió el contrato.

Los gemidos colectivos suenan. "Es una adquisición de la docena para la que jugábamos", me callo, no estoy dispuesto a dejar que la moral se hunda. "No seamos dramáticos, gente. Hay mucho en lo que podemos REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hincarle el diente". No es mi intención, pero miro a Lainey, mi declaración, disparando pensamientos que no son apropiados para la sala de conferencias, donde se supone que debo estar en la pelota. El jefe. Mi cabeza en el juego, dirigiendo a mi personal. Lo único que quiero dirigir ahora mismo es a Lainey. A mi oficina.

Ella esconde su sonrisa secreta y mira hacia otro lado, mientras yo hablo con mi polla bajo la mesa. -Siguiente, digo, decidiendo que la única manera de pasar esta reunión con mi cordura intacta es manteniendo mis ojos fuera de ella. Los aparto a la fuerza antes de que pierda la cabeza o alguien sospeche. Lainey tiene razón. Necesito encontrar la voluntad de comportarme mientras estamos en el trabajo. Luchar contra mi instinto de mirarla y tocarla. Pero una vez que salgamos de aquí, los guantes están fuera.

Me siento como si hubiera sido torturado lentamente por el momento en que Sal llama a un cierre de nuestra reunión una hora más tarde, y estoy agradecido cuando Lainey es la primera en irse, sin darme ni siquiera una mirada mientras se apresura a salir de la sala de conferencias.

Probablemente sea lo mejor, aunque sigo decepcionado.

Una vez que todos se han ido, Sal se sienta a mi lado y suspira. -Estoy jodidamente desanimado por lo de Adidas, tío.

Sólo me contengo con el giro de los ojos. ¿Todavía estamos repasando eso? Un maldito trato, por el amor de Dios. -No vamos a cerrar el negocio por un trato, Sal. Tenemos una tasa de ganancia del ochenta por ciento. No es que el departamento de diseño esté luchando por proyectos en los que hincar el diente.

-No es el trato, es con quien perdimos. ¿Por qué no estás más molesto? Odias a Taylorson Greeves.

Me quedo de pie, recogiendo mi teléfono.

- Estoy molesto. Pero que me aspen si voy a dejar que se note. Tú tampoco deberías. Es malo para el impulso del personal. Me dirijo a la puerta.

-Oye, ¿dónde estuviste esta mañana?

-Traje adecuado para la boda de mi prima. No tengo ni idea de dónde ha salido esa excusa de genio, pero me doy una palmadita en la espalda por ello. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Oh, por cierto, has sido convocado a cenar el próximo miércoles por la noche en nuestra casa. ¿A las siete?

-Siete, confirmo, dejando a Sal en la sala de conferencias.

-Hola, Ty, canta Violet, viniendo hacia mí con un proyector en sus manos.

-Deberías hacer que uno de los tipos te lo llevara, le digo, quitándoselo de los brazos. -¿A dónde te diriges?

-Gracias. Se quita las manos y se endereza la falda. -Sala de conferencias.

-Lo tengo. Regreso a la sala de conferencias y me abro paso a través de la puerta, Violet me sigue. -¿Qué lado?

-Lejos, por favor. Violeta ve a Sal todavía sentado a la cabeza de la mesa de conferencias y sonríe brillantemente. La observo atentamente mientras me dirijo al final de la mesa, viendo

cómo se desmaya con su rubio balanceo, el color se le mete en las mejillas. -¿Teniendo una reunión por tu cuenta? pregunta.

Por primera vez hoy, Sal sonríe mientras empujo el proyector sobre la mesa. -Sólo estoy tomando algunas notas. Quería charlar contigo sobre la estrategia de Christianson Walker en los medios sociales para el próximo año.

-Soy todo tuya. Violet se sienta al lado de Sal. -He estado trabajando en algunas ideas.

-Los dejo solos, digo, saliendo, escuchando un poco de bromas a mis espaldas. Me doy la vuelta al cerrar la puerta, mostrando la frente levantada a Sal, que me ignora por completo. ¿Qué es lo que pasa? Definitivamente hay coqueteo sucediendo allí. Me hace sentir... incómodo.

Mientras subo por el pasillo, veo a Gina subir al ascensor. Miro mi reloj y veo que ya es mediodía.

Mi cerebro me lleva hacia la cocina, y tomo una taza, la meto bajo el pico de la cafetera, retrocedo mientras apuñalo el botón que me dará un americano. Y mi estómago gruñe, recordándome que lo llene. Refunfuño en voz baja, viendo cómo el café sale de la máquina.

-Yo, Ty. Mac se mete en la cocina y mi cabeza cae cansada. No tengo la paciencia ahora mismo para tratar de explicar mi extraño comportamiento de esta mañana. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Hoy llegaste tarde. ¿No está la gente siendo observadora hoy en día? -Tenía cosas que hacer antes del trabajo. ¿Y qué si llego tarde? ¿Por qué todo el mundo está haciendo tanto alboroto por ello? Tomo mi café y me voy. Quiero encerrarme en mi oficina y castrarme para que el día vaya más rápido, y pueda volver a complacer a Lainey.

Mientras paso por la puerta de la cocina, alguien da la vuelta a la esquina. Rápido. Y chocamos, mi café se me escapa de la mano y se derrama por todas partes. Lainey grita, quitándose la camisa de su cuerpo e inclinándose hacia adelante. -Oh Dios mío, eso está caliente.

-Mierda, lo siento. Me acerco y... me alejo de nuevo.

-Joder, Tyler. Ella me frunce el ceño, y yo me marchito en el acto, con mi proverbial cola entre las piernas. -Mira por dónde vas, dice, abanicando la parte delantera de su vestido para hacer circular aire frío y aliviar la quemadura.

-Lo siento, murmuro, sintiéndome muy culpable. -No te vi.

Mac entra a nuestro lado, dejando a Lainey con los ojos atónitos. Sé lo que pasa por su mente.

Piensa que es una chica valiente por hablarme así, sin importar de quién es la culpa. Lainey también capta la mirada en la cara de Mac, y también debe comprender su proceso de pensamiento porque inmediatamente se disculpa conmigo. -Dios, lo siento mucho. No esperaba que me tiraran una taza de café caliente.

Mi espalda se endereza, y aprovecho la oportunidad que se me presenta, sabiendo que la noticia de este pequeño incidente se extenderá por la oficina como un incendio forestal. -Me parece justo, Srta. Summer, está conmocionada, pero fue un accidente. Así que piénselo dos veces la próxima vez antes de lanzarme un montón de blasfemias. Le paso su cara de sorpresa y me voy. -Y es el Sr. Christianson para usted, llamo en seguida, sonriendo para mí mismo.

Aterrizo en mi escritorio, sin un café, literalmente escuchando los ruidos de la jungla de la oficina empezando a sonar. Mac lo transmitirá palabra por palabra a su departamento. Le doy quince minutos antes de que toda la oficina lo sepa. Sonrío ante mi brillantez. Sí, soy jodidamente brillante. Y mi sonrisa sólo se amplía cuando el nombre de Lainey aparece en la esquina inferior

derecha de mi pantalla. -Veamos lo que tiene que decir, musito, pulsando para abrirlo.

REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Re: Eres un gilipollas Esta vez pensé en un -"re".

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. ________________________________________________________________ Me río. Oh, está enojada.

Re: Cálmate.

No me gustó tu "re".

Así que lo cambié.

Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. Re: Eres un imbécil.

Bueno, me encanta. Así que se queda.

Lainey Summer REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. Re: Eres un imbécil.

Lo que te haga feliz, hermosa. ¿Hoy también es un día difícil para ti? ______________________________________________________________________ Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. Re: Eres imbécil Sí. ¿Quieres hacer el martes por la noche.

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. _____________________________________________________________________ -¿Martes? Me sale la pantalla. Es viernes. ¿Como en cuatro días? ¿Después de este fin de semana? Me habré desplomado para entonces. ¿Está enfadada? Mis dedos golpean las teclas con fuerza mientras escribo mi respuesta.

Re: Eres un imbécil. ¿Qué tal este fin de semana?

Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. ______________________________________________________________________

¿Demasiado entusiasta? No me importa. Le doy a enviar y espero su respuesta. Y odio lo que leo.

Re: Eres un imbécil REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lo siento, estoy ocupada.

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. ______________________________________________________________________ Positivamente lo odio. Por un lado, es una respuesta demasiado rápida, lo que significa que no lo pensó dos veces antes de revisar sus planes, y dos, porque realmente tiene planes. Y no me incluyen a mí. Así de simple, está ocupada. La mirada de asco en mi cara no se puede contener.

Re: Eres un imbécil Sí. Conmigo.

Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. ______________________________________________________________________ Prefiero la audacia, en lugar de andar con rodeos. No hay ni una sola posibilidad de que espere hasta la próxima semana. Ponga eso en su pipa y fúmelo, Srta. Summer. Asiento con la cabeza, satisfecha, y espero su correo electrónico de rendición. Pero no llega. De hecho, no llega ningún correo electrónico. Ni cinco minutos después, ni diez minutos después, ni quince minutos después, en cuyo momento estoy dando vueltas en mi oficina tratando de decidir qué hacer. Ping. Corro torpemente a mi escritorio, tropezando con mis pies en el camino, y aterrizo en mi silla en un montón. _____________________________________________________________________ Re: Eres un imbécil REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me temo que no.

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. ______________________________________________________________________ Mis dientes rallan, y miro mi reloj. Gina todavía está almorzando. Salgo de mi oficina, por el pasillo, y doblo la esquina hacia el final del piso de Sal. Lainey está en su escritorio, sentada en su silla mirando la pantalla y mordisqueándose el labio. Ella mira hacia arriba cuando paso por su escritorio, yendo a la puerta abierta de Sal y mirando su oficina. -¿Dónde está él? Pregunto, mirando a Lainey.

-En la sala de conferencias con Violet.

-Bien. Me acerco y planto mis palmas en su escritorio, inclinándome amenazadoramente. Ella se inclina hacia atrás en su silla, cautelosa. -Tal vez no fui claro, digo, incapaz de cortar la molestia en mi tono. -Este fin de semana tienes planes conmigo. Puedo oírme a mí mismo. Sueno como

un completo imbécil, loco, pero la idea de tener que pasar tanto tiempo sin mi dosis de Lainey me lleva en esa dirección.

-Tal vez no me he explicado bien, responde Lainey, apoyando sus antebrazos en el escritorio y acercando su cara a la mía.

- Estoy ocupada.

-¿Haciendo qué?

-Eso no es asunto tuyo.

Tiene razón, por supuesto, pero eso no me impide continuar con mi enfoque de idiota de su rechazo. Ella no me ha rechazado técnicamente, pero todavía se siente como una bofetada en la cara. ¿No está tan desesperada como yo por repetir lo de anoche y esta mañana? -Lo estoy haciendo mi negocio.

Ella resopla y se levanta del escritorio, recogiendo su bolso. "No lo creo". Sus piernas la alejan rápidamente de mi postura amenazadora. -Tengo que aprovechar mi hora de almuerzo para ir a casa y cambiarme, ya que me tiraste un café por el frente, silba acusadoramente, desapareciendo por la puerta. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS La estoy persiguiendo, a pesar de que la sigo por el piso principal donde hay muchos empleados flotando. Maldita sea. La alcanzo y me pongo a su lado, sonriendo despreocupadamente a la gente que pasamos en el pasillo y comprobando por encima de mi hombro que no se les oye antes de hablar. Pero entonces, cuando se presenta la oportunidad de decir algo sin riesgo de ser escuchado, me detengo y me pregunto qué debo decir. Mi demanda irrazonable no fue muy bien recibida. Mierda, esto es raro. Nunca he tenido que convencer a una mujer de que debería salir conmigo. Siempre han caído a mis pies. Siempre han sido las perseguidoras. Esto no me gusta nada. Es jodidamente agotador, y de repente soy muy respetuoso con las mujeres que han encontrado la energía a lo largo de los años para perseguirme. A Lainey no le gusta que le digan lo que tiene que hacer. Está bien. Tal vez un poco de diplomacia es el camino a seguir. Pero el tacto es difícil cuando estás tan desesperado como yo. Veo los ascensores de adelante mientras Lainey avanza, yo la flanqueo.

Me estoy quedando sin tiempo. Una rápida exploración del área confirma que estamos solos, así que la tomo del brazo y la detengo. -Lainey, espera.

Se encoge de hombros y sigue caminando. No tengo nada que decirte.

Es una pena, porque tengo muchas cosas que quiero decirle. Levanto mis pies y corro tras ella. Lainey... Mis intenciones se desvanecen cuando Callie dobla la esquina, con los ojos en su teléfono. Puede que también esté dando pasos de hada, está caminando tan despacio. El ascensor estará aquí, Lainey en él, y se habrá ido antes de que Callie pase y sea seguro hablar de nuevo.

Lainey se adelanta y llama al ascensor, y yo le echo a Callie una sucia mirada, deseando que se dé prisa de una puta vez. Las puertas se abren, y se necesita todo en mí para no impedir físicamente que Lainey entre.

Callie levanta la vista de su teléfono mientras pasa por delante. -Hola, Ty. -Oye, respondo rápidamente y meto mi cara en mi propio teléfono en un intento de detener cualquier conversación. Miro por el rabillo del ojo mientras ella vuelve a su móvil, y exhalo, aliviado... pero entonces veo las puertas que se deslizan cerradas, cerrando a Lainey por dentro. Sin mí.Mi brazo se dispara y los detiene, y hago la cosa más estúpida de la historia. Me meto en el espacio cerrado con Lainey y dejo que las puertas se cierren. Estamos solos. Pero tengo que controlarme. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me convierto en ella, odiando los pocos pasos de distancia que da. -Lo siento. Comienzo mi discurso, esperando que ella pueda ver mi sinceridad. Lo cual es difícil cuando no me está mirando. No confío en que oiga mi remordimiento, así que tomo su rostro con suavidad y espero que vuelva los ojos hacia mí. He sido un idiota. Después de todo lo que me ha dicho, tengo que andar con cuidado. Me ha dicho que nunca más se entregará a un hombre. Lo supongo, pero debe haber una buena razón, y aquí estoy yo dando órdenes.

Sus ojos azules se iluminan y su encantadora mandíbula se aprieta. Suspiro. -Supongo que di por sentado que estarías disponible.

-¿Disponible cuando tú lo pidas?

-No quise exigir nada. Miro hacia otro lado, avergonzado. -Es sólo que, bueno... No puedo creer que esté diciendo esto. -Me gusta pasar el rato contigo. ¿Cuántos años tengo, como, quince?

Por el amor de Dios.

- Anoche fue divertido, y no sólo porque me dejaste inconsciente.

Una pequeña sonrisa muestra indicios de revelarse en su impresionante cara, estimulándome.

-Aunque realmente fue la mejor mamada que he tenido. Deberías estar orgullosa.

La más mínima risa se rompe, y ella mira hacia otro lado, como si tratara de ocultar su diversión.

Es una pérdida que no estoy dispuesto a aceptar, así que muevo suavemente su mandíbula, una instrucción silenciosa para que me mire. Sus ojos se vuelven, y yo sonrío, acercándome. Esta vez, no intenta escapar de mí.

-Puedo decir que estás feliz por mi confesión, le digo, viéndolo claro como el día en toda su cara.

-¿Que te he chupado la polla mejor que nadie? Sus cejas se levantan un poco.

-No lo arruines y dime que has tenido mucha práctica.

Se ríe ahora, en voz alta, moviéndose hacia mi pecho e inclinando su cabeza hacia atrás para verme. Todo dentro de mí se derrite.

- No me satisface tu confesión. Estaba concluyendo silenciosamente que también me gusta pasar tiempo contigo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Mi cara se estira, mi mano se desliza desde su mandíbula hasta la parte de atrás de su cabeza.

Y el alivio. Oh, el alivio. -Esta mañana fue una bendición, murmuro.

-Luego tuvimos que venir a trabajar.

-Siempre he amado el trabajo. Por el momento, lo odio. Obviamente, no es mi trabajo lo que odio. Nunca he tenido que dividir mi energía de esta manera. Mi pasión siempre ha sido crear, inyectar vida a una compañía que necesita una publicidad fuerte y vanguardista. Y ahora, eso casi parece menos... absorbente. -Odio saber que estás cerca y no puedo ni mirarte sin preocuparme de que cause chismes. Bajé mi boca y atrapé sus labios, tomando lo que he estado tan desesperado toda la mañana.

-Hmmm. Está haciendo algo al respecto ahora, Sr. Christianson. Sus brazos suben y rodean mis hombros, tirando de mí, y me alejo navegando hacia el olvido de Lainey. Y entonces el ascensor se sacude y ambos somos sacados brutalmente de nuestro momento.

Cierro los ojos para reunir paciencia y rápidamente me alejo de ella, pasando una mano por mi pelo. -Como dije, odio el maldito trabajo.

Me da una sonrisa secreta cuando se abren las puertas del segundo piso, pero no hay nadie esperando para subir al ascensor. Doy un paso al frente y miro a la izquierda y a la derecha, descubriendo un pasillo vacío.

- Nadie, murmuro, apretando el botón de la planta baja. Y tan pronto como las puertas se cierran de nuevo, estoy sobre ella, empujándola hacia la esquina. Ella va de buena gana, con la palma de su mano apoyada en mi pecho. Pero no la beso. Sólo hay dos pisos para que el ascensor baje, sin dejar tiempo para volver a tragarla. Tengo que decir lo que tengo que decir mientras la tengo a solas. -Así que estás ocupado este fin de semana, digo por el bien de la misma. -¿Y esta noche?

Respira profundamente y cuando me mira a los ojos, parece estar en conflicto, pero no estoy completamente seguro de por qué.

- Esta noche me encontraré con mi hermana después del trabajo para cenar. El sábado saldré con amigos, el domingo visitaré a un pariente, y el lunes por la noche le prometí a Martha que iría a un desfile de moda con ella."

-Oh. Es una abejita muy ocupada. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lainey se encoge de hombros, pero parece genuinamente decepcionada. -Lo siento, Ty. Estas cosas ya estaban organizadas antes... bueno, antes de anoche.

Sintiendo el verdadero arrepentimiento, me rindo. -El martes, entonces, casi me quejo.

- ¿Qué quieres hacer? Pregunto. Sus cejas se levantan, y yo pongo los ojos en blanco.

- Antes de que nos desnudemos, confirmo. Algo muy extraño me ha sucedido. Algo muy extraño. Puedo decir que Lainey está pensando de manera similar, porque se ve un poco dispersa. Le doy un empujón suave, sacándola de su sueño. -No me importa. Se encoge de hombros sin compromiso.

Mi cerebro se pone en marcha, y empiezo a pensar en algunas ideas de citas increíbles... y no se me ocurre nada. Lo buscaré en Google. Mirando el indicador del piso, veo que hemos llegado a la planta baja, así que me arranco. -Haré planes, le digo.

-¿Vas a hacer que tu madre cocine para mí otra vez?

Le echo una mirada, estrechando mis ojos.

- Divertido.

Se ríe y da los dos pasos entre nosotros, besando rápidamente mi mejilla. Ella sólo se aleja cuando las puertas se abren, revelando un mar de gente esperando para subir. Me quedo donde estoy y veo a Lainey sumergirse y moverse entre la gente, y una vez que se despeja, se da la vuelta y empieza a caminar hacia atrás, sonriéndome brillantemente. Si alguna de las personas que me acompañan en el ascensor me mirara, pensaría que estoy a un sándwich de un picnic. Mi sonrisa es tan amplia que me duele la cara. Luego besa las puntas de sus dedos y lo lanza a mi manera, antes de girar y salir corriendo del vestíbulo.

Mentalmente atrapo ese beso y lo guardo, en el fondo en un lugar seguro.

Y espero que haya muchos más. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Veinte

El lunes, estoy zumbando, porque estoy un día más cerca de pasar tiempo con Lainey. El fin de semana fue bastante horrible. Me llevé un montón de trabajo a casa, cada proyecto en el que cada equipo de Christianson Walker está trabajando actualmente, solo para refrescar mi

memoria en cada contrato. Era una tarea innecesaria: conozco todos los detalles de cada trato y lanzamiento en mi empresa, pero al menos fue un asesino de tiempo. Estaba en la cama a las once el viernes. A las once, por el amor de Dios.

Conocí a algunos de los muchachos para tomar una cerveza el sábado, pero pasé la mayor parte del tiempo distraído por los mensajes de texto de Lainey, sonriendo como un tonto. Ella me envió un mensaje de texto. Ella inició el contacto. No me relacioné con nadie como solía salir de noche. En cambio, aprendí chino y estaba en casa a medianoche. Y, lo más extraño de todo, estaba contento con eso.

Eludí las llamadas de varias mujeres, y no había ninguna mujer en mi cama el domingo por la mañana de la que pudiera deshacerme cortésmente. Jugué al tenis con mamá, cenamos, y el triste bastardo que soy, fui a casa y enterré mi cara en la almohada sobre la que descansaba la cabeza de Lainey y respiré su olor persistente hasta que me dejó dormir. Dudo que las pastillas para dormir hubieran funcionado mejor, pero hay una cosa que podría haber funcionado. Sin embargo, tengo que ser paciente. La tendré de vuelta en mi cama en poco tiempo.

Después de nadar esta mañana y prepararme para mi día, me dirijo a la oficina. Estaciono mi auto y cuando llego a nuestro piso, mi cara sonriente cae, junto con mi brazo extendido.

Nada de Gina. Y nada de café. Me duelen las cejas al salir del ascensor, mirando a la izquierda y a la derecha. ¿Dónde está ella? Son las ocho en punto. ¿Qué pasa? En el momento en que me pregunto eso, mi teléfono suena, el nombre de Gina aparece en mi pantalla.

-¿Dónde estás? pregunta en el momento en que la llamada se conecta.

-Acabo de llegar a la oficina.

-¿Qué estás haciendo ahí?

-Estoy bastante seguro de que es donde trabajo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Tyler, ella se quiebra. -Estoy en el estudio de Pyra donde me dijiste que estuviera a las ocho en punto. Te envié una invitación a una reunión".

-Oh, mierda. Debo haberme perdido eso.

Escucho a Gina suspirar por la línea. -Estás raro últimamente. Los entretendré. Trae tu culo aquí pronto, idiota.

-En camino. Me sumerjo de nuevo en el ascensor y pulso el botón de la planta baja, y mientras me llevan de vuelta a mi coche, no sólo me maldigo a mí mismo por dejar que el encuentro con Pyra se me escape, sino que maldigo el hecho de que voy a estar fuera de la oficina todo el día, lo que significa que no hay dosis visual de Lainey. Y eso apesta en gran medida.

Gina es una maldita santa. Llegué media hora tarde a mi reunión, pero Karen y Whitney estaban demasiado ocupadas mostrando muestras a mi efusiva asistente como para preocuparse mucho. Repasamos las ideas de marketing, que son jodidamente buenas, por cierto, y la estrategia, así como el éxito en todas las plataformas de medios sociales y demográficos. Ha sido una larga mañana analizando las ideas, pero la sinergia entre Christianson Walker y Pyra es una de las mejores que he conocido, y hoy sólo se ha fortalecido.

Y ni siquiera he tenido que dormir con ellas.

-Tómalas, le dice Karen a Gina, que siente una tanga de encaje con una cariñosa sonrisa en su rostro.

-Oh Dios, no. Los deja caer en la gran mesa de madera que tiene lencería de todos los colores, formas y tamaños extendida por todas partes. -Además, no es que tenga a nadie que lo aprecie.

Sólo me detengo para no mencionar a Mac. Apuesto a que él lo apreciaría. Agarro las bragas y se las lanzo a mi asistente. -Lo apreciará, y eso es lo más importante de todo. Es de lo que se trata esta campaña.

-Sí, dice Whitney, sonriéndome brillantemente. -Tyler está tan en contacto con nuestras mentes, que da miedo.

Les muestro mi sonrisa de satisfacción a las dos mujeres, sabiendo que les encantaría que yo también estuviera en contacto con otra cosa. Hace unas semanas, podría haberme aventurado allí, a pesar de tener el trato en la bolsa. -Además, continúo, dándole a Gina mi atención mientras toma la tanga, -Me voy a divertir mucho estudiándote cada día y averiguando si lo llevas puesto. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Gina se burla y me golpea el brazo, y Karen y Whitney se ríen. -Es terrible trabajar para él, dice Gina sin convicción alguna, haciéndome sonreír.

-Apuesto a que sí, musita Karen, dándome ojos seductores.

Todavía aprecio la necesidad de mantener a estas chicas dulces, así que guiño y sonrío, antes de hacer un gesto para que Gina marque el camino. -Ha sido un placer, como siempre, señoras. Voy a poner las cosas en movimiento.

-Suena bien, llama Karen. -Haznos saber si necesitas ayuda con eso.

Mantengo mi atención hacia adelante y sonrío mientras Gina y yo nos dirigimos a mi coche. -Lo haré. Grito sobre mi hombro, sabiendo que la oferta no se limitará a los negocios.

-Es muy triste ver a una mujer que te desea de esa manera, dice Gina cansada, subiéndose al asiento del pasajero.

Me coloco en el lado del conductor y arranco el motor, riendo. -Estoy acostumbrada a ello.

-Tienes un gran ego.

Le enseño una sonrisa exagerada, y ella pone los ojos en blanco, apuntando a mi cabeza. ¿Qué? Mi mano va directa a mi pelo y se alisa a través de las ondas. Si ella menciona la palabra gris, no puedo prometer que no la despediré.

-Necesita ser cortado.

Bajo el parasol y me asomo al espejo, girando de lado a lado para obtener todos los ángulos. ¿Ah, sí?

-Han pasado ocho semanas desde que te recortaron."

-¿Ocho? Mi pelo de repente se siente como un desastre. "¿Por qué no me has reservado un lugar?

-En todos los años que he trabajado para ti, Tyler, siempre has hecho tus propios arreglos de cabello.

Me frunzo el ceño en el espejo y subo la visera cuando salgo a la carretera y llamo a mi peluquero habitual. -Hola, salón KC, habla Betsy. ¿En qué puedo ayudarla?

-Betsy, canto, todo feliz, como si fuera una delicia escuchar su voz.

-Tyler, suspira. -Me he estado preguntando qué te ha pasado. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS No quiere saberlo. No sabría por dónde empezar. -¿Estás libre?

-¿Para qué?

Me río, suave y bajo, y Gina resopla fuerte. La miro y me encoge de hombros. Sí, he estado allí.

Aunque sólo una vez. Pero podría necesitarlo de nuevo si quiero que mi moda de pelo se

arregle con urgencia. Al menos, le daré a Betsy la impresión de que iré allí de nuevo. Pero no lo haré. -Me vendría bien algo de atención.

-¿Atención dónde, Tyler? Hay humor en sus palabras.

-En mi cabeza, aclaro, y Gina me mira, sacudiendo la cabeza con consternación.

-¿Qué cabeza? Betsy se burla, aprovechando al máximo su posición. No es frecuente que esté a merced de una mujer, y ella lo sabe.

Gina se burla. -El pelo de su maldita cabeza y la cabeza de su maldito cuello.

-¡Gina!

-Bueno, resopla. -Quieres un maldito corte de pelo. No es difícil.

-Podría ser, Betsy interrumpe, y yo me río. En voz alta.

-Zorra, Gina se ríe.

Y Betsy cuelga. -Por el amor de Dios, Gina.

Dobla los brazos sobre su busto y se desploma en su asiento. -No me voy a disculpar.

-Necesito un maldito corte de pelo, despotrico, tomando una curva rápido. -Y ahora tengo que arrastrarme.

-Sólo ofrécete a meterle la polla. Suena como si eso funcionara.

La fruncí el ceño, marcando a Betsy de nuevo. Voy directo a pedirle una disculpa en el momento en que ella responde, dándole una mierda sobre que mi ayudante con la boca llena de orinales tiene Tourette. -No te creo, Ty. Se ríe a la ligera. -Pero lo que sea.

-Entonces, ¿cuándo puedes cortarme el pelo?

-Estoy llena durante un mes.

Mis labios se rizan, y pongo una mano en mi tablero, mi forma de decirle a Gina que mire lo que ha hecho. Betsy siempre está llena. Normalmente nunca es un problema para ella meterme en el REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS programa. -Vamos, cariño, me arrullo. -Debe haber algo que podamos resolver". Soy un hombre desesperado con una sorprendente moda de pelo.

-Estoy libre esta noche" dice casualmente.

- Aunque tendría que ir a la tuya, como... bueno... como.

Gina se traga una tos, y yo la miro fijamente. -Esta noche está bien. Matará una hora, y necesito cualquier cosa para matar mi tiempo, aunque no tengo ninguna intención de hacer nada más que cortarme el pelo.

-Genial. ¿Ocho?

-Nos vemos entonces.

-Lo harás, dice Betsy con todo tipo de promesas en su respuesta. Se va a decepcionar. Pero, oye. Me aseguraré de cortarme el pelo primero y luego daré el golpe.

Colgaré y le daré un golpe a Gina en el brazo. -¿Qué tiene tu cabeza?

-Nada.

-¿Has tenido sexo últimamente?

Ella jadea, lanzando una mirada furiosa hacia mí. -Eso no es asunto tuyo. Sólo porque conozco demasiados detalles sucios de tus actividades en el dormitorio, no significa que tú debas conocer las mías.

Yo le echo una mirada de interés a Gina. -Así que tienes sucias actividades de dormitorio de las que hablar, ¿eh? ¿Con Mac? -No. Yo no me acuesto tan fácilmente como tú.

-Tal vez por eso estás irritable todo el tiempo.

-No estoy irritable.

Me río. -Bien. ¿Cuánto tiempo dura la sequía?

-Seis meses, murmura con mal humor, y vuelve a sentarse en su silla.

-¿Seis meses? El coche se desvía cuando giro la cabeza hacia ella en un shock total. ¿Cómo es que sigue viva? -Cristo, Gina.

-Cállate, polla rápida. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Le doy una mirada cansada, volviendo mi atención al camino. -Sabes, ofrecería mis servicios sólo para sacarte de esto, si supiera que no sería incómodo entre nosotros después.

-Ja. Yo no iría allí, Tyler. No sé dónde has estado.

-Ouch.

Ella se ríe, y yo le pongo una cariñosa sonrisa a mi fiel ayudante. Ella lo devuelve.

- Te quiero, Tyler, con todo mi corazón, honestamente, pero eres un jugador.

No puedo discutir con ella. Tiene razón al cien por cien, aunque últimamente mis costumbres románticas se han frenado, y me pregunto si es algo a largo plazo o si son simplemente las circunstancias que rodean mi aventura con Lainey. Pero, por otra parte, nunca he sido un hombre que acepte las complicaciones cuando se trata de mujeres. La clave es simple. Lo ha sido durante mucho tiempo. Soy sincero, aunque mi reputación hace que mis intenciones sean mínimas hoy en día. Las mujeres saben lo que quiero y lo que van a conseguir. Sin embargo, me estoy encontrando voluntariamente ahondando en un enorme montón de complicaciones con Lainey, y no tengo ningún plan para evitar que me entierren. No quiero cavar mi salida. Por una vez, quiero ir más profundo. Es una perspectiva alienígena, pero...

-Hablando de jugadores, dice Gina casualmente, buscando algo en su bolso, la nueva asistente de Sal ciertamente se mueve. ¿Qué carajo?

La miro, tratando seriamente de borrar todo el horror de mi cara. -¿Oh? Cuestiono, pareciendo curioso, pero no demasiado curioso.

-Sí, cuando salí de la oficina el viernes, estaba en los brazos de un hombre fuera de Trafalgar, y no era el mismo hombre con el que la vi en el almuerzo a esa hora. Me apunta con su lápiz labial, asintiendo lentamente. -Ciertamente se está divirtiendo. Estoy un poco celosa.

Trago y miro hacia otro lado antes de mostrar cualquier signo de ser molestado. Quiero decir algo como, ¿quién soy yo para juzgar? Pero todo lo que consigo es, -No tienes nada de lo que estar celoso. Mi mente da vueltas. ¿Otro hombre? ¿Seguramente no? ¿Mintió sobre hacer algo con Martha? Entonces, ¿hay otros hombres con los que se divierte? No me jodas, nunca aclaramos si esta cosa entre Lainey y yo era exclusiva. Sólo lo supuse. Y erróneamente, parece.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me cambio de asiento, incómodo con lo enojado que me hace esta noticia. Celoso. Enojado.

Herido. ¿Soy sólo otro engranaje en la continua rueda de los hombres con los que se divierte?

Ouch. Jodido ouch. -Te llevaré a casa, le digo a Gina, antes de presionarla para obtener más información... cómo era él, qué edad tenía. No quiero saberlo, y lo peor de todo, sé que no puedo preguntar.

-¿Qué? Ella mira su teléfono. -Pero sólo es la una.

-Trabajé todo el fin de semana. Me salté los baños. Mentira, mentira, mentira. No puedo ir a la oficina a ver a Lainey. Es simple. Necesito... espacio. Necesito procesar esto. Necesito calmarme de una puta vez. -Puedo dejarte en la oficina si estás desesperada por volver al trabajo.

-No, dice ella de golpe. -Déjame en Charing Cross. Ella comienza a rellenar su lápiz labial. -Salgo con una amiga la semana que viene y necesito un vestido nuevo.

Veintiuno He estado agonizando por las noticias que Gina inocentemente me dio desde que saltó de mi auto en Charing Cross Road. He marcado a Lainey pero no conecté la llamada al menos una docena de veces en el camino de regreso a mi apartamento, cuestionando mi capacidad de mantener la boca cerrada sobre cualquier cosa relacionada con los brazos de un hombre alrededor de ella el viernes. Mi estómago se revuelve cada vez que pienso en ello, la ira supura. ¿Quién era él? ¿Por qué mintió sobre ver a su hermana?

Cuando llego a casa, me ducho y me pongo unos jeans y una camiseta, me he vuelto loco con posibles explicaciones, aunque en el fondo, sé que solo hay una. Después de todo, Lainey me dijo que se estaba divirtiendo. Y los condones en su bolso lo confirmaron. Toda una jodida caja de ellos. Soy un idiota, suponiendo que no vea a otros hombres. Un total idiota. ¿Esto significa que está asumiendo que veré a otras mujeres? Seguramente no. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Mi ego está muy abollado. Tuve muchas oportunidades para echar un polvo durante el fin de semana, y los ignoré a todos. Ahora me arrepiento.

Intento perderme en algún trabajo. Intento ir a nadar. Trato de ver televisión aburrida durante el día. Y trato de sonar optimista y normal cuando Sal me llama para preguntarme cómo fue mi reunión con Pyra.

Al caer la tarde, estoy en nudos, paseando por mi salón, cada vez más nervioso. Ella es literalmente yo en forma femenina. Jugando el campo sin pedir disculpas. Me siento y dejo caer mi cabeza en mis manos. Tengo ganas de contactar a todas las mujeres con las que me he acostado y disculparme si alguna vez las he hecho sentir así. Porque es jodidamente horrendo: la auto tortura, los sentimientos, lo desconocido. No he querido tocar a otra mujer desde que tuve a Lainey. Nadie podría compararse con ella: nuestra química, los sentimientos, la satisfacción, nuestras bromas. Qué fácil es estar cerca de ella. Qué imposiblemente correcto se siente, en todos los sentidos. No quiero que vea a otros hombres. La quiero toda para mí.

Me paro y agarro mi teléfono, levantando su nombre. Esta vez conecto la llamada, comenzando a rodear mi salón nuevamente. Suena siete veces antes de que ella responda. Lo sé porque cuento los ruidos irritantes.

-Hola, dice, ligera y feliz. Es exactamente lo contrario a cómo me siento en este momento en particular. Mi cuerpo se siente pesado, jodidamente pesado, y estoy muy infeliz.

Me muerdo la lengua para evitar mi instinto de exigir con quién estaba ella el viernes por la noche y por qué mintió al respecto. Necesito preguntar eso cara a cara. Necesito ver sus ojos y evitar que intente escapar de mí, porque tengo la sensación de que eso es exactamente lo que haría.

Una vez que puedo estar seguro de que mi boca de motor y mi furiosa curiosidad no me defraudarán, suelto mi lengua del agarre de mis dientes. -¿Qué estás haciendo? Me pateo mentalmente mi propio trasero. Eso no es algo que yo diría, y encima de eso, ella ya me lo dijo.

Pero podría estar mintiendo otra vez. ¿Está mintiendo de nuevo? ¿Está realmente con su hermana en alguna cosa de moda, o está conociendo a ese hombre otra vez? ¿O con otro hombre? ¿O alguno de los hombres con los que la he visto? Mi culo cae en picado en mi sofá, la palma de mi mano descansando en mi frente. Me siento mal. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sólo me preparo para quedar con Martha, me dice fácilmente. O es totalmente sincera o es una mentirosa de primera clase. Deseo desesperadamente que sea lo primero, pero dado lo que sé, me preocupa que esté esperando en vano.

Me tumbo en el sofá y miro hacia el techo. El jugador está jugando, y al jugador no le gusta una mierda. Esto es el karma, eso es lo que es. Esa perra del Karma ha decidido que necesito probar mi propia medicina. Bueno, ya la probé. Más que una probada. Es suficiente. -Así es, digo en voz baja. -Lo olvidé. ¿Cómo fue la cena con tu hermana el viernes por la noche?

No es tan rápida para responder esta vez.

- Sí, genial.

-Eso es bueno, respondo en voz baja.

-¿Estás bien?

No, no lo estoy. Odio que me mientan. Puede que persiga muchas faldas, pero nunca les miento. Nunca he llevado a Pamela a pensar que habría más entre nosotros, ni la he hecho sentir menos por sus intentos de domesticarme. ¿Sólo pretendo que Lainey sepa menos que yo?

Probablemente piense que soy el más tonto de todos, pero no puedo dejar de sostenerle esta maldita vela, deseando que me diga lo que realmente está pasando. ¿Me pasaba mensajes de texto el fin de semana entre otros hombres? -Sí. Un largo día en el estudio de Pyra. ¿Por qué carajo me está mintiendo? -Lainey.... Me muerdo la lengua otra vez, frenando mi demanda de saber a qué está jugando. Ella simplemente colgará.

-¿Sí?

-Te veré mañana.

-Grandioso. Nos vemos mañana.

-Diviértete. Cuelgo y tiro mi teléfono al otro lado de la habitación. -Joder, grito, justo cuando suena el timbre de la puerta. Por una fracción de segundo, me pregunto quién diablos es; no estoy de humor para visitas. Entonces recuerdo mi corte de pelo. Gimoteo, largo y cansado, contemplando ignorar a Betsy y vivir con mi fregona un poco más. Pero luego me siento aquí y me vuelvo loco. Y mi pelo seguirá siendo un desastre. Si me voy a volver loco, al menos tendré un corte de pelo decente mientras lo hago. ¿Y cómo coño no me di cuenta de lo REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS descontrolado que se estaba poniendo, de todas formas? Estoy culpando a Lainey por eso también.

Me levanto del sofá, voy a la puerta y la abro. Betsy está sonriendo, su pelo ondulado y afilado sin un solo hilo fuera de lugar y sus vaqueros tan ajustados, que estoy bastante seguro de que se los ha pintado. Tiene un par de tijeras en la mano, cortando el aire entre nosotros. -Hora de arreglarse, señor. Ella me pasa por delante.

- ¿Dónde me quieres? Su sonrisa es tímida pero sugerente.

Cerrando la puerta, la llevo a la cocina y señalo una de las sillas industriales de metal alrededor de la mesa. -¿Aquí?

-Eso servirá. Ella saca la silla y acaricia el asiento, y yo me acerco y me siento. - Por ahora, añade. Inspiro, preocupado por la fuerza de voluntad que esto va a requerir. No la fuerza de voluntad para evitar que acepte su descarada oferta. Honestamente no tengo ningún deseo de acostarme con ella. Es la fuerza de voluntad para rechazarla diplomáticamente lo que va a

ser un desafío. Mis niveles de paciencia se sienten destrozados. Además, Betsy es una mujer valiente. Y es bastante hábil con esas tijeras. Tengo que asegurarme de que las guarde en su bolso antes de rechazarla.

Betsy me pasa los dedos por el pelo, me da un masaje y cierro los ojos. -Ya te has bañado, dice, yendo a la ciudad a trabajar mi cuero cabelludo. -Estaba esperando esa parte con más ganas.

-Necesitaba una ducha después de un largo día de trabajo, respondo rotundamente.

-Hmm, una ducha, dice, todo bajo mientras se acerca a mi oreja. -Suena exuberante.

Abriendo los ojos, miro a mi lado y la encuentro sonriéndome. Ni siquiera puedo reunir la fuerza para devolverla. Estoy en serios apuros. Esta fue una idea estúpida, porque encontrar la fuerza de voluntad para ser educado y cortés no sólo es difícil de encontrar, es imposible.

Honestamente, sólo quiero sacarla de mi apartamento para poder enfurruñarme y seguir agonizando y preguntándome qué coño pasa con Lainey. Esto de aquí, esta escena, Betsy cortándome el pelo en mi apartamento, podría haber sido un juego previo realmente bueno.

Sin embargo, mi polla está muerta en mis vaqueros. -Corta, cariño, digo, sonando impaciente, pero claramente ella me está malinterpretando si la excitación en sus ojos es algo para continuar. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Vuelve a la vertical y me envuelve con una toalla en los hombros antes de empezar a peinarme.

-Te dejaste llevar. -He estado ocupado. Persiguiendo a una chica. Me río a carcajadas. Ya lo sé.

Suena jodido, ¿no?

-¿Qué tiene eso de gracioso? Ella corta y un trozo de pelo cae en mi regazo. ¿Eh? -Te estás riendo. De estar ocupado.

-Nada. Me retuerzo cuando se me cae algo de pelo en la espalda.

-Párate. Betsy ordena, colocando sus tijeras sobre la mesa.

-¿Por qué?

-Tienes que quitarte la camiseta.

-No necesito quitarme la camiseta.

-Sí, tienes que hacerlo. Ella asiente con la cabeza en mi torso.

Me rindo, aunque sólo sea para mover las cosas por largo tiempo. Ha empezado a cortarme el maldito pelo, así que no puedo negarme y arriesgarme a que se vaya y me deje medio recortado. Me paro y me encojo de hombros, entregándole la toalla a una Betsy de ojos brillantes. Luego me pongo la camiseta en la cabeza y la dejo a un lado antes de volver a mi asiento.

-Ahí está, suspira.

Mentalmente pongo los ojos en blanco y reclamo la toalla en sus manos blandas.

-"Concéntrate", ordeno, balanceándola alrededor de mis hombros.

-Bien. Reclama sus tijeras y se pone a trabajar, haciendo charlas que no me interesan. Es la mierda de cháchara de salón habitual, como las vacaciones y los planes de fin de semana. Es bastante intolerable en el mejor de los casos, pero ahora, cuando quiero que termine y se vaya a la mierda, se está volviendo insoportable. Estoy inquieto, alejado de su parloteo.

Lainey, Lainey, Lainey.

-Hecho, Betsy, declara, tirando de la toalla y soplando un chorro de pelo fresco a través de mis hombros desnudos. Es un movimiento que no me hubiera importado antes de Lainey. ¿Dónde está ese estúpido REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS cepillo que usa en el salón? Sonríe a sabiendas mientras barre el suelo rápidamente.

-Gracias. Me pongo de pie, pero dos palmas de la mano me empujan a los hombros e impiden que me levante.

-¿Adónde crees que vas?, pregunta ella, rodeándome rápidamente y a horcajadas en mi regazo. -Dije que había terminado con tu cabello. Estoy lejos de haber terminado contigo. Su boca está sobre la mía antes de que pueda parpadear, su lengua tratando de acceder.

- Betsy, espera. Tomo la parte superior de sus brazos, tirando de mi cabeza hacia atrás.

-Ya he esperado bastante. Ella pelea conmigo y me ata sus brazos alrededor de mi cuello, forzándome a ella.

-¡Por el amor de Dios, no!

Se retira, mirándome con una expresión entre el shock y el asco. Aprieto los dientes y espero el silbido que sé que está en camino. Sus ojos se estrechan y se posa en mi regazo, lenta y seguramente. -¿Por qué no estás duro?

-No estoy de humor, respondo rápidamente, escuchando lo ridículo que suena.

-Dame un respiro.

Yo también debería darme un respiro. Una parte de mí está gritando para controlarme y hacer lo que mejor sé hacer. Que se joda. Fuerte. Hazte cargo. Pero la otra parte, la jodida parte equivocada, me dice que no lo haga. Por loco que parezca, me sentiría como si estuviera traicionando a Lainey. Y me odio a mí mismo por pensar así.

Sólo cógetela. Sólo toma lo que está frente a ti. Después de todo, Lainey lo es.

Gruño, de repente me da rabia la idea, y alcanzo la parte superior de Betsy, subiéndola por su cuerpo. Y la beso. Fuerte. Posesivamente.

Te arrepentirás, Tyler. Dos errores no hacen un acierto.

Joder. Dejé caer a Betsy y la empujé de mi regazo, levantándome y alejándome. -Vete.

-¿Qué? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sólo vete, ruego, cerrando la puerta de la cocina detrás de mí. Me dirijo a la pared más cercana, sintiendo una insoportable sensación de desesperación que se extiende a la superficie, y aplasto mi puño contra el yeso. -¡Joder! Mis nudillos se rompen, y doy la mano con continuas maldiciones, dando vueltas en el lugar como un tonto trastornado. -Maldito bastardo.

-Me iré entonces. La tranquila declaración de Betsy se filtra en la locura de mi mente, y me giro para verla, con la parte superior aún desnuda, acercándose a la puerta. Parece recelosa, pero la culpa que siento por haber perdido la trama no tiene posibilidad de perforar la ira que me consume.

Cierro los ojos y cubro mi puño sangrante con mi mano buena, aplicando algo de presión para frenar el dolor. Funciona. Sólo desearía poder adoptar el mismo enfoque para el músculo dolorido de mi pecho. -Te llamaré, respiro como un idiota, siguiendo mi protocolo normal. Soy un maldito chiste. Nada en mi vida en las últimas semanas ha sido normal.

-No te molestes, responde Betsy.

Abro los ojos y la encuentro parada junto a la puerta, agitando su blusa. -Betsy, lo siento. He tenido un... un... ¿Cómo puedo decirlo? -Unas semanas extrañas. Esa es la subestimación del siglo. Siento que mi mundo está en espiral, y que estoy fuera de control.

Ella sacude la cabeza, desconcertada, y abre la puerta. -Me debes cuarenta libras. Dándose la vuelta, se apresura a salir, luchando para ponerse la camiseta. -Oh, lo siento, balbucea, justo cuando desaparece de la vista.

-No te preocupes. La voz calmada de Lainey va a mi apartamento y me alcanza al otro lado de la habitación, y mis ojos casi se caen de mi cabeza cuando ella aparece en mi puerta, pero su cabeza está girada para ver a Betsy salir corriendo. El instinto carga mi boca con una tonelada de palabras, todas de naturaleza defensiva... No es lo que piensas. No pasó nada. Ella es mi peluquera, pero mis excusas se quedan en la punta de la lengua, sin querer derramarlas y respaldarme. Una mujer acaba de salir corriendo de mi apartamento medio vestida. Estoy aquí de pie sin camisa. Esto no podría parecer más sospechoso, pero a pesar de que no pasa nada entre Betsy y yo, mi necesidad de decírselo a Lainey desaparece en el momento en que me recuerdo a mí mismo por qué estoy enfadado. Ella está ahí fuera, repartiendo el REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS amor, descaradamente y sin conciencia, mientras yo lucho por mantenerme unido.

Lentamente vuelve su cara hacia la mía, y aunque es recta, puedo ver un pequeño shock ahí también. Si se atreve...

-Pensé en pasar por aquí, dice, un claro intento de romper el hielo, pero ni siquiera hace mella en la gruesa atmósfera. -No me di cuenta de que tenías compañía.

Mi mandíbula hace tictac, y pongo mis pies en acción antes de arrancar la pared, dirigiéndome a la cocina. -El maldito mundo libre, ¿verdad? Me agaché, aterricé en el fregadero y abrí el grifo.

-Bien, Lainey está de acuerdo en silencio desde detrás de mí.

Observo como el agua diluye la sangre que gotea de mis nudillos partidos y se arremolina alrededor del agujero del tapón. -Pensé que estabas ocupada esta noche, murmuro sobre mi hombro.

-Pensé que no lo estabas.

Mi cuerpo se calma un poco antes de que cierre el grifo y coja una toalla. Envuelvo mi puño en él, y cuando me doy la vuelta, Lainey está junto a la puerta, masticando su labio inferior. -Tuve un largo día. Me encojo de hombros con orgullo. -Necesitaba una salida.

-Y cuando no estaba libre, ¿llamaste al siguiente polvo disponible?

-Sí, porque así es como trabajo, Lainey. ¿No lo sabías?. Puedo oírme a mí mismo. Sueno como un maldito idiota. Sin embargo, mi auto-admisión no me impide seguir adelante. Tengo un montón de estrés y no tengo a dónde ir. Necesito que me inyecten antes de que explote.

Camino hacia ella, casual pero amenazador. Ella no vacila en su postura. No retrocede ni siquiera mira hacia otro lado. Su cara está firme, llena de resolución. -Me acuesto con mujeres, digo, deteniéndome a unos metros delante de ella. -Las uso. Juego en el campo, sin tener en cuenta el daño que podría dejar a mi paso. Pero tú lo entiendes, ¿verdad, Lainey? Ya sabes cómo opero, porque tú eres igual, joder.

-No me parezco en nada a ti, grita, y yo me río, porque eso es jodidamente histérico.

-Lo eres. Simplemente no puedes admitirlo. Mi cabeza se rompe a un lado con la entrega de un aguijón de una bofetada, cortesía de una mujer enojada. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

- ¿La verdad es difícil de escuchar? Pregunto, sonriendo maliciosamente mientras lentamente devuelvo mi cara a la de ella.

Veo algo en su chasquido. -¿Quieres la verdad, Tyler? , me grita, me mete las manos en el pecho y me empuja hacia atrás. -¿Quieres la maldita verdad?

-Sí. Dime algo que sea jodidamente cierto por una vez, Lainey, grito.

-Odio a los hombres.

Retrocedo, mi boca se cierra. No me esperaba eso.

-Todos ellos. Los odio, joder. Te usan, te cagan encima y te descartan cuando terminan. Su mano se encuentra de nuevo con mi pecho, empujándome con un poder que desafía su pequeña estructura. Esos ojos, los que me hipnotizan, se enfurecen con un fuego del que incluso yo desconfío.

- Y tú, Tyler Christianson, eres un maldito ejemplo de todo lo que odio. Ella retrocede, llena de ira, mientras yo permanezco exactamente donde estoy. Sin movimiento. Conmocionado. Sus ojos se dirigen al suelo por unos momentos, el silencio se extiende, antes de que ella trague y me mire.

- Entonces, ¿por qué diablos me gustas tanto?, susurra, como si se hubiera quedado sin aire, y las palabras son todo lo que queda.

La miro, aturdido. Su reticencia y distancia no es sólo porque soy su jefe, sino porque soy simplemente un hombre. Y no sólo un hombre normal. Sino un hombre que tiene todas las cualidades que ella odia. Recuerdo algunas palabras que dijo la noche que la conocí.

No es mucho pedir, ¿verdad? Sólo buen amor a la antigua. El tipo puro y raro. ¿Tenía eso? ¿O cree que lo tenía?

Alguien la hirió de verdad. Viéndola así, escuchando sus palabras, es como si hubiera apagado sus emociones, se aisló por completo. Se acuesta con hombres, ellos se enamoran de ella, y apuesto a que siente un gran placer al rechazarlos. Pateándolos mientras están abajo.

Burlándose de ellos con algo que no planea darles de nuevo. Es una sádica. Yo sólo soy otro hombre en la corriente de hombres que ella está empeñada en lastimar en alguna enfermiza misión de misericordia después de ser destruida por un hombre. ¿Qué carajo le hizo? REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Entonces, sí, ¿por qué diablos le gusto tanto? Yo sé por qué. Es esa chispa que me ha hecho retroceder. Es la química que no puedo ignorar. Es la abrumadora sensación de satisfacción que siento cuando estoy con ella. Está tan sorprendida como yo, y a pesar de que es una iluminación de proporciones épicas, no todo es bueno, es algo a lo que debo aferrarme.

-No te haré daño, susurro, y aunque no pienso antes de hablar, porque actúo por instinto, sé que no lo haré.

Se ríe y mira hacia la puerta... la puerta de la que Betsy acaba de salir. -No, por supuesto que no.

-No pasó nada, Lainey. La necesidad de explicar ha llegado. Lo intentó, sí, y por un segundo estuve a punto de ir allí, pero sólo porque estaba enfadado contigo.

Sus ojos azotan a los míos. -¿Enfadado conmigo?

Aspiro aire, preparándome para escucharlo en voz alta. -No estuviste con tu hermana el viernes por la noche, ¿verdad?

Inmediatamente comienza a retroceder, como temía que lo hiciera, con la boca cerrada y los ojos angustiados.

-Gina te vio, continúo, manteniendo la distancia entre nosotros igual, avanzando al ritmo de Lainey, no para acercarse demasiado, sino lo suficiente para atraparla cuando decida correr. Afuera de Trafalgar.

-Soy una mujer libre, murmura débilmente, y continúa retrocediendo. -Sólo nos estamos divirtiendo.

Se necesita todo y más para mantener la calma. "Esto" - agito una mano entre nuestros cuerpos distantes - "esto no es muy divertido, Lainey."

"Eres... eres mi jefe."

Esa calma se ha perdido. -No. Acecho hacia adelante y la agarro con los brazos, sacudiéndola en mi mano. -Joder, no, Lainey. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. -Detente. Basta con las tonterías del jefe. Lo superamos cuando confesaste cuánto odias a los hombres.

Ella trata de luchar conmigo, su pelo suelto azotando su cara por el esfuerzo. A regañadientes, la libero, aunque no tengo intención de dejarla ir. -No me prometas que no me harás daño, Tyler. No hagas promesas que no puedas cumplir. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Nunca hago promesas que no pueda cumplir.

-No importaría, de todos modos.

-¿Por qué?

-Porque no puedo prometerte lo mismo.

Puede que también me haya clavado una daga en mi puto corazón. -¿Y no estás dispuesta a intentarlo? ¿Eres feliz saltando de hombre en hombre, construyéndolos y sonriendo cuando los derribas?

Levanta la barbilla en un acto de completa y falsa determinación. -Estoy en el lugar más seguro para mí, y no dejaré que me saques de él.

Qué completa mierda. Ya me ha dejado sacarla hasta cierto punto. Y ahora está retrocediendo. Otra vez. -¿A quién intentas engañar, Lainey? ¿A mí? ¿O a ti?

Ella se gira y se escapa. Oh, no. De ninguna manera. -Lainey. Corro tras ella, y llego a mi puerta antes que ella. Me golpeo contra la madera, dando vueltas y presionando mi espalda contra ella. -No, jadeo, sacudiendo la cabeza con firmeza. -No vas a salir de este apartamento.

-No puedes detenerme.

No es así. -Yo sí puedo.

-¿Por qué?, grita. -¿Por qué me obligas a quedarme cuando quiero irme?

-Porque no quieres irte, joder, grito. -Deja de forzar tu corazón a cumplir con lo que tu jodida mente está diciendo.

Inhala con fuerza, y estoy atento a que me den otra bofetada en la cara. Pero no llega.

Tampoco su insistencia de que estoy hablando mierda. Lo que viene en cambio son lágrimas, sus ojos rebosan hasta que se desbordan y ruedan por sus mejillas. Por primera vez en mi existencia, sé qué hacer con una mujer emocional. Me meto en ella y lanzo mis brazos alrededor de su cuerpo tembloroso, abrazándola con una fuerza cariñosa de la que no sabía que era capaz. Y cuando sus brazos se levantan y se aferran a mí fuertemente, sé sin duda alguna que ella está conmigo en esto. No quiere irse. Me quiere, me anhela, tanto como yo a ella. Le resulta mucho más difícil de admitir y aceptar que yo, y eso es un logro monumental por parte de Lainey, ya que ni una sola vez consideré permitir que me trague una mujer. Nunca soñé que un miembro del sexo débil me tuviera tan atado a los nudos. Nunca pensé que me encontraría en una situación como esta, luchando por REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mantenerme en manos de una mujer. Especialmente una mujer que intenta convencer al mundo de que no quiere que la retengan. Ahora que ha cedido, aunque en silencio, tengo que hacer lo que pueda para asegurarme de que no se arrepienta.

-Yo también estuve casado, le digo, sumergiéndome en lo más profundo de mi historia y sacando la mierda de mi pasado en un intento de consolarla.

Para mostrarle que no está sola.

Ella está fuera de mis brazos en un instante, mirándome con ojos sorprendidos. -¿Qué?

Sonrío ante su sorpresa. -Hace mucho tiempo. Ella me dejó.

Sus sorprendidos ojos se abren más. -¿Te dejó?

Asiento, sabiendo lo loco que suena, aunque eso me convierte en un gilipollas egoísta. Pero es la verdad. No tuve tanto éxito en ese entonces, aunque trabajé duro con Sal para lanzar Christianson Walker. Todo mi dinero se destinaba a la creación de la empresa, y no tenía el dinero de sobra para prodigar a mi materialista ex-esposa, ni las pelotas para hacer lo que sabía que era correcto. Nuestro matrimonio era una farsa. "Mi padre se estaba muriendo", empiezo a explicar. -Estaba desesperado por tener lo que tenía con mamá, y quería verme asentado antes de perder su batalla. Quería hacerlo feliz. Me encogí de hombros, no me siento nada cómodo hablando de esa parte de mi vida. Los recuerdos no son agradables. Tampoco lo es el agudo disparo de renovado resentimiento caliente hacia mi ex. -Así que hice lo que creí correcto y me casé con Annabella. Tan pronto como se leyó su testamento, ella pidió el divorcio y también se quedó con una gran parte de mi herencia.

Lainey se estremece, y yo asiento con la cabeza. Fue un infierno, y sólo pensar en el estado en el que se encontraba mi madre me hace temblar de rabia. Juro que si vuelvo a ver a Annabella, tendré que contenerme para no escupir a la perra. -Sé lo que se siente al ser pateado cuando estás deprimido, Lainey.

-Así que también sabes lo que se siente al querer protegerte a ti mismo, responde en voz baja.

No puedo discutir con eso. Pero me eché atrás y rápidamente concluí que mi ex-esposa me hizo un favor, aunque fuera una perra sin corazón mientras lo hacía. Realmente no la amaba, pero conocer a una mujer que puede ser tan jodidamente insensible ciertamente estableció el

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS estándar para mi vida amorosa a partir de ahí. -Sí, respondo simplemente, aunque sólo sea para hacer valer lo mucho que nos parecemos. Sin embargo, aunque he sido feliz con mi estilo de vida, contento con mantener mi mente y mi dinero, sé que Lainey no está tan contenta. Está llena hasta el borde de amargura y resentimiento. Está luchando contra la idea de encontrar a alguien en quien pueda confiar de nuevo, y eso me hace estar más decidido a probar que puede confiar en mí. No todos los hombres son idiotas. No todos los hombres le harán daño.

Parece ridículo que yo, el jugador de todos los jugadores, esté preparado para mostrarle eso.

Pero lo estoy. Si hay algo que vi en los años en que tuve a mi padre en mi vida, fue su respeto por mi madre. La adoraba. Sí, trabajaba muchas horas, pero nunca fue para esconderse de su esposa. Siempre fue para proveer todo lo que ella necesitaba. Y lo que aprendí a través de Annabella es que no todas las mujeres merecen ese nivel de respeto mezclado con devoción. ¿Esta mujer complicada y rota? Ella anhela un tipo de devoción similar. Ella misma me lo dijo. Y

la quiero tanto como para enfrentar mis propios miedos de que me caguen otra vez. Necesito ver a dónde nos puede llevar esto.

La recojo y la llevo a la cocina, la pongo en la encimera y me acurruco entre sus muslos abiertos. Luego me limpio bajo sus ojos antes de patinar con la palma de mi mano sobre su cuello, bajo su pelo.

Ella me mira, y puedo ver la desesperación en sus salvajes ojos azules, la necesidad de esperanza. Quiero ser yo quien le dé esa esperanza. -Yo no rompo con las mujeres, Lainey. No a menos que quiera algo a cambio. Sonrío un poco, animando a una pequeña de ella. -Y ciertamente no cocino para ellas en mi casa.

-No cocinaste.

-Un asunto trivial, respondo con un giro de ojos. -Es la intención lo que cuenta.

-Vale, se rinde, su sonrisa es suave.

-Me has hecho perder mi línea.

-Tú no enamoras a las mujeres, me recuerda rápidamente, casi con entusiasmo. Quiere oír esto, y debería disfrutarlo, porque no puedo creer lo que voy a decir.

Muevo mis manos a sus hombros y descanso mis palmas allí, mirándola seriamente. -Tampoco persigo a las mujeres. No se me quedan grabadas en la mente, ni hacen que se me revuelva el estómago REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS cuando las veo. No me hacen perder el aliento ni tartamudear sobre mis palabras. No me hacen desear el segundo asalto antes de que el primero termine. No me hacen querer atarlas a mi cama para que no puedan salir. Y definitivamente no hacen que mi corazón haga ping pong. -Aprieto sus hombros con fuerza, reforzando la siguiente y última línea. -Pero lo haces.

Se retrae un poco de mis confesiones, pero no me arrepiento de nada, no importa lo abrumada que esté. Además, me dijo que le gusto, y que soy el epítome de todo lo que odia. No tiene mucho sentido, pero sigo aferrado a esa pequeña confesión con todo lo que tengo.

-Lainey, has llenado cada célula del cerebro que tengo desde que te conocí. Te he follado diariamente en mi cabeza, te he besado hasta el fin del mundo, y antes de que nos enrolláramos, fuiste la razón por la que no conseguí que dos mujeres distintas llegaran al clímax.Se acobarda. -Demasiada información, Ty. -Pero es información significativa, Lainey. Realmente significativa, joder. No estoy funcionando en el trabajo, y definitivamente no estoy funcionando en el dormitorio."

-No estuviste tan mal, responde en voz baja. Su intento de intentar hacer luz sobre mi situación provoca una ligera risa, y me encuentro sumergiéndome y empujando mis labios hacia su frente, inhalando su olor profundamente. Lo que hice con Jenna fue impulsado por un iracundo pero decidido idiota que quería hacer daño a la mujer que tenía delante. Infantil, se podría decir. Naturalmente, no estoy mencionando a Jenna...

-Parece que sólo puedo funcionar contigo, lo admito. -Estoy jodido si sé por qué, pero así es. Me aparto y le quito unos pelos pegajosos de la cara, encogiéndome de hombros. -¿No lo ves? Lo que estás haciendo te está agotando. Puedo verlo. Estás tan decidida a probarte algo a ti misma, que creo que ya ni siquiera sabes lo que es.

-¿Qué intentas decirme?

-Te digo que no tienes nada que demostrarme, Lainey.

Definitivamente se pone un poco blanda contra mí. -Y...

-Sólo quédate conmigo. Mira lo que pasa. Porque sé que en el fondo quieres ver adónde podría llegar esto.

-No puedo confiar en ti. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS No señalo que estoy en el mismo barco. Definitivamente ha estado con más hombres que mujeres desde que nos conocimos, y definitivamente me ha mentido. -Todo lo que puedo darte es mi palabra, Lainey. Quiero la tuya también.

Su cabeza se inclina, así que continúo.

-Tu palabra de que si estás en la cama conmigo, sólo estás en la cama conmigo. Necesito que eso sea claro como el cristal. Vuelve a mirar a otro lado, sacudiendo la cabeza suavemente, cerrando los ojos. Está molesta, pero no conmigo. ¿Está enfadada consigo misma?

-¿Y el trabajo? pregunta. -No quiero que la gente piense que recibo un trato especial.

Mirándome, ella traga. -Amo mi trabajo. Por primera vez en mucho tiempo, siento que pertenezco a un lugar.

Una parte de mí se pregunta si mi presencia en la empresa ayuda a crear un sentido de pertenencia. Pero no me planteo mis pensamientos. En cambio, sonrío descaradamente, inclinándome y mordiéndole el labio inferior. -Pero recibirás un trato especial.

Ella suspira. -Sal se pondrá furioso. Hará que las cosas se pongan incómodas, y realmente no quiero eso.

-Nadie tiene que saberlo. No quiero que nadie lo sepa, de todos modos. El trabajo es el trabajo y nosotros somos nosotros. Prometo contenerme en el trabajo.

-¿Puedes hacer eso?

-Sí. Sueno demasiado confiado, y podría arrepentirme. -Sí, puedo hacerlo. Pongo su cara en mis palmas y le hago cosquillas en la punta de su nariz con la punta de la mía.

- ¿Estás dentro? Y eso significa que no más mentiras, Lainey.

Respira y lo sostiene por unos pocos e incómodos momentos. Al menos, incómodo por mi parte.

He presentado mi caso. He hecho lo que pensé que nunca haría. Estoy poniendo mi corazón en las manos de una mujer. Y ahora estoy esperando, dolorosamente esperando, que ella me diga si quiere unirse a mí en esta locura. Para ver adónde esta locura puede llevarnos a nuestras mentes jodidas.

Ella libera todo el aire retenido y levanta sus manos hacia las mías en su cara. La sonrisa que se rompe es amplia. Deslumbrante. Jodidamente hermosa. -Adentro, dice, inclinando su cabeza y capturando mis labios. ¿Así que somos exclusivos? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Raro. -Sí..

-¿No me pone más celosa dejar que te vea alejarte con otra mujer?

-¿Ya no me da celos el hecho de que estés en los brazos de otro hombre?

-Exclusivo, confirma. -Bonito corte de pelo, por cierto.

Pongo los ojos en blanco. -Gracias, pero buscaré un nuevo peluquero."

-Llévame a la cama.

Nunca esa demanda ha sonado tan jodidamente bien. -Sujétate a mí, ordeno, sintiendo sus brazos rodear mis hombros inmediatamente mientras mis manos se mueven a su culo y la deslizan fuera del mostrador. Nuestras bocas funcionan perfectamente mientras llevo a Lainey a mi dormitorio, mis ojos permanecen abiertos, como los de ella. Esa conexión, la espantosa intensidad de nuestra química, se refleja en mí a través de su penetrante y clara melancolía.

Reafirma todo lo que le acabo de decir, las confesiones, las iluminaciones. Me he encontrado con algo especial con esta mujer, y una profunda esperanza dentro de mí reza para que lo

deje evolucionar tan naturalmente como yo lo siento. No hay que luchar más contra ello. No más huir. No más juegos de persecución sin sentido. No más mentiras. Esto es todo. Bajándola a mi cama, mi boca aún pegada a la suya, siento sus manos ir directamente a mi bragueta, pero rápidamente las agarro, manteniéndolas quietas. Sé lo que tiene en mente. -Oh, no, murmuro contra sus labios, guiando sus brazos sobre su cabeza. -Ninguna mamada loca que me deje inconsciente. Ty Christianson acaba de rechazar una mamada, y no cualquier mamada, sino una mamada de Lainey Summer. Jesús, ¿a qué se está acercando el mundo?

Se retuerce y gime, mordiéndome el labio con impaciencia. -Eres anormal. Es tu culpa. Nos hago rodar y la empujo hacia arriba, así que está a horcajadas en mi ingle, plantando mis palmas en sus muslos. Su pelo está en su cara, pero un rápido movimiento de su cabeza lo hace desaparecer. Sonrío cuando ella encuentra mis ojos. -Todo esto es culpa tuya.

Su cabeza se inclina en cuestión y apoya sus manos en mi pecho. -¿Todo?

-Incluyendo esto. Flexiono mis caderas sutilmente, y sus labios se enderezan rápidamente.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Entonces tenemos que arreglarlo. Ella realiza un giro pícaro de sus propias caderas, aplastando.

-Espera, me ahogo, empujando mi culo en el colchón para escapar de ella. -Sólo aguanta tus golpes un minuto.

-¿Un minuto?, pregunta con una risa. -Tyler, he esperado uno de tus minutos antes. Fue el minuto más largo conocido por el hombre. Ella vuelve a moler, haciéndome gemir. Pero no. No. -Lainey, espera.

Se queda quieta, con los hombros caídos.

- No vas a sugerir que hablemos, ¿verdad? ¿No hemos hecho suficiente de eso esta noche?

Esta mujer. Sonrío, rozando la vergüenza. También estoy en shock hasta cierto punto. Muchas de las mujeres con las que me he acostado a lo largo de los años han querido las palabras. La conexión. Querían que las conociera. -No quiero que pienses que todo esto es por el sexo para mí". En realidad no puedo creer que esas palabras hayan salido de mi boca. Es oficial. Soy un maldito marica certificado.

-Yo no. Ella se abalanza y ataca mi boca en una total estratagema para atraparme. Maldita sea, casi me atrapa.

Pero me separo y la mantengo en su lugar, evitando que me tiente con sus molestas e irresistibles artimañas. Ella me mira, con toda la razón en cuestión, y yo... Bueno, me encojo de hombros. Supongo que es mejor que derramar más mierda de chicas.

-No me digas que quieres saber cuál es mi color favorito, me pregunta, y todo su cuerpo se relaja sobre el mío.

Contemplo esa pregunta sarcástica por una fracción de segundo, y luego la pongo de espaldas, ladeando mi pierna sobre su cuerpo para mantenerla allí, acercando mi cara a la suya. -¿Cuál es tu color favorito? Pregunto, sonriendo.

Ella pone los ojos en blanco con total exasperación. -Gris. ¿El tuyo?

Yo sonrío. -Gris. Excepto en mi cabeza.

- Estábamos destinados a estar juntos. ¿Por qué te gusta el gris?

-Es universal. Va con todo.

-De acuerdo. ¿Cuál es tu película favorita? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

-Titanic, responde rápidamente. -¿Su nombre?

-Cualquier cosa que Kate Winslet. Esto se pone mejor. -¿Banda favorita?

-Coldplay. Esta vez está indecisa, cautelosa. -Si dices Coldplay, perderé toda la confianza en ti.

-No es Coldplay", lo confirmo.

-"Uf". -Eso se estaba volviendo raro.

Me río y me agacho, mordiéndole la mejilla. El sonido de su risa hace que mi polla me recuerde que su coño está muy cerca ahora mismo. -¿No crees que estábamos destinados a estar juntos? Doy un mordisco en su cara, bajando hasta su cuello y destrozándola allí, mientras me deleito con su risa. Y también muevo mis dedos a sus axilas y los clavo, esperando que tenga cosquillas allí. Yo gano. Ella comienza a retorcerse como una mujer loca, gritando. Intento ser astuto, forzando una respuesta de ella que quiero oír.

-Obviamente lo estábamos. Se ríe incontrolablemente, jadeando por mi tortura. -¡Tyler!

-Así que tiene cosquillas, ¿eh? Yo musito, implacable en mis dedos que se retuercen donde cuenta. Su risa es como una maldita música dulce para mis oídos. No puedo tener suficiente.

-¡Sí, detente!

-Dime quién es tu hombre favorito y entonces me detendré.

-David Beckham. ¿David Beckham? No tiene lo esencial de este juego. Le chupo el cuello, disfrutando de la sensación de que está luchando contra mí. -Respuesta equivocada, hermosa. Me meto los dedos debajo de sus brazos un poco más.

-¡Tyler! Ella da la vuelta y se dobla sin éxito. -¡Alto!

-Inténtalo de nuevo. ¿Quién es tu hombre favorito?

-Tú, grita. -¡Eres mi hombre favorito!

-¿Quién, ahora?

-Tyler. ¡Ty! ¡Sr. Christianson! ¡Tyler Christianson!

-Buena respuesta. La suelto y me echo atrás, me encanta ver cómo se agita en la cama, tratando de recomponerse. Se ve tan hermosa. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Incluso completamente vestida. Incluso con su cabello, una farsa de mechones que sobresalen por todas partes.

-Joder, Ty, respira, se calma un poco.

Incluso maldiciendo su hermoso trasero. Ella. Es. Preciosa. -Tengo una idea, digo, tomando sus manos y levantándola. ¿Quiero follarla en este mismo momento? Dios, sí. Pero... Puedo esperar hasta que la lleve a mi piscina. Cojo un condón del cajón de la mesita de noche y lo meto en el bolsillo.

- ¿Qué? Lainey parece reacia.

La llevo a la puerta. -Vamos a nadar.

Se detiene abruptamente en su camino y me mira con ojos preocupados. -¿A nadar?

-Sí. Le sonrío a medias cuando me mira a la puerta de entrada.

-¿Tienes una piscina?

-Sí, lo confirmo. Sigue mirando entre la puerta y yo, mordiendo nerviosamente su labio inferior.

-Se me mojará el pelo, dice en voz baja.

-Eso suele suceder cuando vas a nadar.

-No tengo ningún traje de baño conmigo.

-No necesitas ninguno. Reclamo su mano y tiro, sintiendo la resistencia que sube por su brazo.

-Ty, realmente no estoy de ánimo, dice Lainey, tambaleándose detrás de mí.

- Subamos a tu sofá. Veamos una película o algo así. O hablar. ¿Hablar? Vaya, realmente no quiere nadar. -Lo haremos después de nadar, respondo, guiándola. Intenta separar nuestras manos, y yo miro hacia atrás con el ceño fruncido, notando una expresión de preocupación genuina. Me incita a reducir mi ritmo hasta que me detengo, girando para mirarla. Ella se niega a mirarme ahora, sus ojos se cayeron. -Es sólo un baño, digo tranquilamente, perdiendo inmediatamente la imagen mental de Lainey en mi piscina desnuda.

-No soy fan de la natación, murmura al suelo, liberando su mano de la mía.

-En realidad no estaba planeando nadar mucho. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Entonces, ¿qué sentido tiene? ¿El punto? Lainey desnuda, mojada y envuelta a mí alrededor, ese es el punto. Y se lo está perdiendo completamente. Tal vez no he sido lo suficientemente claro. Me muevo, empujando mi frente cerca de la suya, pero me quedo frunciendo el ceño cuando ella se retira. -Estaba pensando en lo bonito que es...

-Le tengo miedo al agua, dice ella, dándose la vuelta y corriendo hacia mi cocina. Me dejo en medio de mi salón con la boca abierta, aturdido. Y sintiéndome jodidamente mal. ¿Le tiene miedo al agua?

Me golpeé la frente con la palma de la mano, apretando los ojos. -Idiota, Ty. Voy tras ella, sintiéndome como un millón de toneladas de basura, y la encuentro en la cocina revisando su bolso. No sé lo que está buscando ahí, y supongo que ella tampoco.

- Lainey.

Ella me ignora y continúa hurgando, así que me acerco, observando con cautela cómo se agita cada vez más mientras cierro la brecha entre nosotros. Entonces ella cierra de golpe su bolsa y suspira profundamente. -Mierda.

Una vez más, me muevo por instinto, alcanzando su bolsa y alejándola. -Lo siento, susurro sinceramente, tomando sus hombros y girándola hacia mí. Sus ojos se fijan en mi pecho, su cara en blanco. -Nunca lo habría sugerido o empujado si lo hubiera sabido. Tomando su mandíbula a la ligera, le levanto la cara. -Lainey, mírame.

Sus ojos están llorosos, aunque está luchando furiosamente para contener las lágrimas. Cuanto más conozco a esta mujer, más vulnerabilidad descubro. La está haciendo más real. Más fascinante. Me hace quererla aún más, y ya la quiero bastante. Es frágil, necesita ser tratada con cuidado, y la idea de tratar a una mujer con cuidado y consideración nunca ha entrado en mi cerebro. Ahora, sin embargo, con Lainey, es tan natural. Quiero hacerla sentir mejor. Me importan sus sentimientos.

Sus ojos se hunden en los míos, y veo la súplica en ellos. Ella quiere que la ayude también. -Lo siento, repito en voz baja.

Sacude la cabeza suavemente en mi mano.

- No deberías saberlo.

-¿Quieres hablar de ello? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sus labios se curvan, sólo un poquito, pero lo entiendo. -Te gusta hablar, ¿verdad, Ty Christianson?

-Ansío tus palabras, sí, admito descaradamente, haciendo que esa pequeña curva de sus labios se estire un poco más. -¿Esto te divierte?

Se encoge de hombros, mirando hacia otro lado. -De todas las cosas que he escuchado sobre Ty Christianson, él siendo el tipo compasivo y parlanchín no era uno.

-No con la mayoría de las mujeres, no. Por primera vez en mi vida adulta, lo que una mujer ha oído sobre mí me molesta. Porque la mujer que ha oído hablar de mí es una mujer que me gusta mucho, mucho. -Y te dije que no escucharas los rumores."

-Pero no eran rumores, ¿verdad? Levanta cejas desafiantes, y de repente me doy cuenta de lo que hace. Es inteligente, desviando la conversación lejos de ella misma. Casi se sale con la suya.

-Te pregunté si querías hablar de ello.

-¿Los rumores?

-Lainey, suspiro. -Deja de pelear conmigo a cada paso". Poniendo los ojos seriamente en ella, levanto mis propias cejas. -¿Qué ha pasado?

-No sé nadar, se dice fácilmente, pero parece que no le resulta fácil mirarme, y decide volver a bajar la mirada.

No puedo negarle la necesidad de esconderse. Pero lo que me preocupa es que está avergonzada. -Está bien, digo fácilmente. -Haremos otra cosa.

-Me metí al agua después de ser hostigada por...

-He dicho que está bien.

Ella no escucha, pasando a explicar. -Dijo que nos quedaríamos cerca de la orilla y que él se mantendría a mi lado, pero no lo hizo. ¿Él?

-Mi ex-marido.

Sangre, encuentra el calor. Mis fosas nasales se inflaman peligrosamente, aunque Lainey lo echa de menos por completo, sigue.

-Me dejó para ir a hacer snorkel. La corriente se hizo más fuerte y entré en pánico. Pensó que estaba bromeando cuando me agitaba tratando de mantener mi cabeza por encima del agua. No lo estaba. Me dejó. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me dejó y me sacó del mar un tipo que estaba haciendo jet-ski. Finalmente se detiene y frunce el ceño.

- Sabía que no me gustaba el agua. Se lo dije.

Ni siquiera sé qué hacer con eso, excepto, tal vez, preguntar quién es el idiota de su ex para poder cazar al maldito y ahogarlo. Y me aseguraré de que no haya nadie alrededor para salvar al delincuente, tampoco. Mis dientes rallan y trato de respirar algo de calma en mí mismo antes de decir algo estúpido. Como preguntarle más sobre su ex. Él la hirió, y esto sólo se suma a la lista de mierda que tengo que tener en su contra. -¿Fue esto antes de casarte?

Ella asiente con la cabeza.

-¿Por qué te casarías con alguien que fue tan descuidado con tu vida?

-¿Crees que soy patética?

-No. Sacudo mi cabeza, frunciendo el ceño mientras miro hacia otro lado. -Ay, grito cuando Lainey me golpea el hombro. ¿Para qué fue eso?"

-Puedo ver lo que estás pensando.

-¿En qué estaba pensando? La desafío, frotando mi brazo mientras me amartillan la cabeza en cuestión.

-Crees que soy patética.

-No creo que seas patética, argumento.

- ¿Por qué te casaste con él? Pregunto de nuevo, dándome cuenta de que ella evitó la pregunta. ¿Cómo pudo alguien tan vital casarse con un tipo tan raro?

Ella suspira, mordisqueándose el labio.

- Mamá y papá se mudaban a Australia y se llevaban a Martha con ellos. Ella era una niña. No tenía muchas opciones. Andrew dijo que me quería. Lainey frunce el ceño y se ríe. -Le encantaba controlarme, eso es lo que le gustaba.

Ya he oído suficiente. Nada de eso importa; todo está en el pasado, pero de todos modos, voy a ahuyentar los restos de la dolorosa historia de Lainey. Ella se merece eso y más. Pongo mi dedo sobre sus labios para impedir que siga adelante. Veo la desesperación en sus ojos. Veo esperanza. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Te voy a enseñar a nadar.

-Oh, no. Sacude la cabeza con vehemencia, negándose a bocajarro. -Odio el agua.

-Lainey, para conquistar un miedo, tienes que enfrentarlo.

"No quiero. No necesito hacerlo". Empieza a retroceder, mirando por encima del hombro. -Vivo en la tierra, y no planeo cambiar eso.

Me río un poco, sea apropiado o no, pero maldición, es la cosa más adorable que he encontrado. La compulsión que tengo para conquistar su miedo no puede ser ignorada.

- Prometo que lo tomaremos con calma.

Su mirada se dirige a la mía, y la veo leer entre las líneas de mi declaración. -¿Qué tan lento?

-Tan lento como necesites, lo prometo, incluso si lo que realmente quiero hacer es sumergirme con los pies por delante, por así decirlo. Le doy la mano. -Seré amable contigo, Lainey.

Confianza. Lo veo formarse lentamente en sus ojos mientras busca mi mano. La gratificación me supera. -Bien, dice en voz baja, haciéndome sonreír. -Promete no abandonarme.

-Lo juro. No planeo decepcionarla.

No en la piscina.

Ni en tierra firme. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Veintidós Me permite sacarla de mi apartamento, a mi ritmo, mientras me dirijo a la piscina. De vez en cuando miro hacia atrás, comprobando cómo está, y cada vez sonríe débilmente en una señal silenciosa de que está bien. Sólo cuando abro la puerta de la piscina siento su reticencia en forma de un fuerte apretón de manos. Ty, el consolador, entra en acción y la abrazo en mi lado mientras camino alrededor de la piscina hacia las tumbonas, asegurándome de que estamos bien lejos del borde. Sus ojos están fijos en el agua todo el camino, un brazo alrededor de mi espalda, el otro alrededor de mi frente, como si fuera su chaleco salvavidas. Estoy bien con eso.

Su sujeción es sólida, y a través de nuestra cercanía, puedo sentir sus temblores. Su miedo es profundo. Sospecho que le tiene tanto miedo al agua como a exponer su corazón a mí. Tengo la intención de conquistar esos dos miedos.

-Aquí, digo, separándola de mi cuerpo con algún esfuerzo y animándola a sentarse en el borde de una tumbona. Su mirada no se mueve del agua, ya que la mira con una mirada casi sucia.

Agarro algunas toallas del armario cercano y las tiro en la tumbona. Luego me paro frente a ella y me desnudo, sonriendo cuando levanta el cuello para ver más allá de mí y mantener su mirada en la piscina.

- Aquí arriba, hermosa, le digo una vez que estoy desnudo, sacándola de su mirada fija en la piscina.

Sus ojos son grandes, redondos y llenos de miedo. -¿Y ahora qué? pregunta nerviosa, sin reconocer mi desnudez. Es la primera vez, te lo aseguro.

-Puedes mirarme un rato, si quieres.

-¿Vas a nadar?

-Sí. Me dirijo hacia la piscina y doy los pasos, observando cómo me observa mientras me hundo lentamente bajo el agua. Inclinando la cabeza hacia atrás, me mojo el pelo y me lo quito de la cara con ambas manos. Tal movimiento debería hacer que una mujer delirase hasta el punto de sumergirse para unirse a mí, pero Lainey ni siquiera parpadea, su cara permanece recta pero nerviosa. -Mira, puedo tocar el fondo. Le indico a mi diafragma dónde llega el agua.

-¿Pero se hace más profunda?"

-En el otro extremo, sí. Pero podemos quedarnos en este extremo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Prefiero quedarme aquí. Se sienta en demostración, cruzando las piernas delante de ella y apoyando los codos en las rodillas.

-Puedes quedarte ahí, estoy de acuerdo, doblando las piernas y hundiéndome bajo el agua hasta los hombros. -Por ahora.

-Para siempre, replica, y yo me río, pisando el agua mientras me mira. -¿Nadas a menudo?

-La mayoría de los días, respondo. -Es un gran ejercicio.

-También lo es el gimnasio. O correr. O el ciclismo.

-Esta es mi preferencia sobre todas las demás. Un poco como tú eres mi preferencia, también.

Ella sonríe, satisfecha. -Tú...

-Tan bueno, lo sé. Hago un gesto con la cabeza. "Vamos. Quítate esa ropa."

-Por todos los santos medios. Ella toma la parte inferior de su parte superior y la levanta sobre su cabeza, lanzándola a las baldosas por la tumbona. -Pero aún así no voy a entrar.

Que nunca se diga que a Ty Christianson no le gustan los desafíos. -Iré a buscarte.

-Y me escaparé.

-¿"De mí"? No, no lo harás.

-Pruébame.

Su respuesta directa marca un poco mi confianza, porque de repente recuerdo que Lainey se ha escapado de mí antes, y no tengo ninguna duda de que lo hará de nuevo. No la tentaré.

No lo haré. Así que, controlo mi ego y empiezo con la fase de miedo de la Operación Conquistar de Lainey. Tengo el presentimiento de que la fase dos -la fase que espero que le haga darse cuenta de que no tengo nada que temer- llevará un poco más de tiempo y esfuerzo. Pero estoy preparado para esperar. Y estoy preparado para ser paciente. -Estaré aquí, le aseguro, encontrando mis pies y levantándome del agua. Pongo mi mano en mi corazón y le doy ojos tranquilizadores. -No te dejaré ir, lo juro.

No se niega esta vez, y en su lugar sólo me mira, como si tratara de averiguar si me cree. Sé que lo hace, pero no dejará que su mente escuche lo que su corazón le dice. Otra vez. Pero el pequeño rayo de REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS esperanza me empuja a seguir con mi plan. Avanzo por el agua hasta que llego a los escalones y salgo de la piscina, con el agua saliendo de mi cuerpo desnudo. Esta vez, definitivamente la

atrapo admirando la vista por unos momentos satisfactorios antes de que me mire de nuevo.

Esto es bueno. Siempre he usado mi cuerpo como arma, pero hoy mis motivos son totalmente desinteresados. No quiero nada de esto excepto la satisfacción de Lainey superando su miedo.

Tomando su mano, la pongo en pie y la alcanzo para desabrochar su sostén. Ella no trata de detenerme. Nuestro contacto visual nunca flaquea cuando la desnudo, y lo veo en sus ojos, tan claro como el día. Ella quiere esto conmigo. Quiere olvidar su pasado, por mí.

-Puedes hacerlo, hermosa. Conmigo, puedes hacerlo. Empiezo a retroceder, sosteniendo la mano de Lainey para traerla conmigo, y ella sigue mis pasos. ¿De acuerdo?" Pregunto, dando el primer paso hacia el agua.

Ella asiente con la cabeza, un poco de espasmo, su cuerpo repentinamente rígido por la tensión.

-Mantén tus ojos aquí, ordeno, señalando a los míos con mi mano de repuesto y dando el siguiente paso. Un paso más de mi parte tendrá a Lainey al borde de la piscina. Vigilo de cerca cualquier señal de que voy demasiado rápido, pero, honestamente, no podría ir más despacio.

Entonces se detiene, dándose cuenta de que está en la cúspide de sumergir un dedo del pie, su mirada comienza a parpadear, lista para mirar hacia el agua. -Lainey, yo, le recuerdo, alcanzando para tomar su otra mano. Ahora está temblando terriblemente, el miedo es potente, pero también puedo ver su desesperación por dejarme ayudarla.

-No puedo, murmura, tratando de retroceder. -No puedo hacerlo, Ty. Es demasiada agua. Por favor, no me obligues a hacerlo.

Mi maldito corazón se rompe, y salgo de la piscina con ella en mis brazos en un instante. -Shh, yo me calmo, sintiéndome tan mal por ella. El agua. Es sólo agua. Me sumerjo la mayoría de las mañanas y la poseo, pero siempre he sido un buen nadador. Me siento como en casa en el agua, así que tratar de comprender tal miedo me está dando vueltas la cabeza un poco, pero tengo que apreciarlo, ya que es claramente un maldito miedo masivo. La pobre mujer. Y ese imbécil de su ex. Mi sangre se calienta al pensar en él haciendo algo tan cruel con Lainey, y todo el incidente del ahogamiento es sólo la mitad de ello; sé que lo es. Que Dios me ayude cuando descubra el resto. Si descubro el resto. ¿Averiguaré el resto? Sacudo mi cabeza, expulsándola de las preguntas REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS inoportunas que se me ocurren. El amor de mi padre por mi madre quedará grabado para siempre en mi mente, y especialmente su desinterés. Y su instinto de mantenerla a salvo, ya sea a salvo del daño o a salvo de la herida emocional. Su vida giraba en torno a mamá. Nunca habría sido capaz de comprender un pensamiento de crueldad hacia ella por parte de nadie, pero especialmente no por parte de él mismo. Sin embargo, este bastardo destruyó el corazón y el espíritu de Lainey. Una hermosa, fuerte y autosuficiente Lainey. Ella se merece este tiempo.

Ella merece esta devoción. Esta... seguridad.

Empujando mi cara hacia la suya, la obligo a exponer su boca hacia mí, y en el momento en que lo hace, tomo sus labios suave y suavemente, tarareando cuando ella profundiza nuestro beso voluntariamente. Es como si buscara algo que la distrajera del agujero con miles de galones de agua. Sus brazos se enganchan sobre mis hombros, acercándome. Y luego se sube a mí, envolviendo sus piernas alrededor de mi cintura, obligándome a respirar con cierta contención cuando el centro de su cuerpo roza mi polla que se está endureciendo. Ella realmente va a la fiesta en mi boca, gimiendo y hundiendo su lengua profundamente. Está perdida, escapando de la situación en la que no quiere estar y poniéndose en un lugar en el que sí quiere estar. Yo. Perdida en mí.

Llámame tramposo, llámame estúpido, llámame como quieras llamarme. No me importa.

Quiero ser el hombre que borre todos los recuerdos desagradables y persistentes de su ex. Pero sobre todo, quiero que sepa que puede confiar en mí.

Empiezo a caminar de vuelta, despacio y con cuidado, sintiendo mi pie para el primer paso. Lo tomo, concentrándome en mantener su distracción, besándola con locura.

Como cuando te besa, no existe nada más.

Incluyendo el miedo.

Doy otro paso, calculando en mi mente en qué momento Lainey podría sentir el agua y saltar de mis brazos. Sus tobillos están unidos alrededor de mi cintura. Dos pasos más y lo sentirá.

Aprieto mi mano sobre ella y profundizo nuestro beso, dando esos dos pasos, sintiendo el agua subir por mis muslos.

Lainey aspira el aire, cada parte de su cuerpo desnudo todavía. Así que la agarro más fuerte, la beso más fuerte, más apasionadamente, rogándole silenciosamente que se concentre en eso.

Lo hace, pero permanece tensa en mis brazos, y abro los ojos para ver que los suyos están cerrados mientras me arranca la boca. Un paso más tiene el agua REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hasta mi ombligo y sumergiendo las piernas de Lainey. Me sigue besando, mirándola, dando el último paso. Su agarre alrededor de mis hombros se contrae, probablemente aplicando más presión por pulgada cuadrada que una maldita pitón. Pero persevero, sabiendo que su miedo supera con creces mi incomodidad. Y también su valentía. Mordiéndole el labio, dejé que mis pies cayeran debajo de mí y dejé que nos hundiéramos hasta que el agua cubriera nuestros hombros.

-Oh, Dios mío. Me suelta los labios y mira a su alrededor. -Estoy dentro. Tyler, estoy en el agua.

Hay felicidad empapando su tono, pero también hay miedo que la ata. No puedo dejar que piense demasiado. No puedo dejar que ese miedo ahogue la euforia que siente. -Oh, Dios mío.

Luego hay pánico, y en reacción retardada, ella comienza a retorcerse contra mí.

Llevando mis palmas de las manos a sus caderas, las sostengo con fuerza. -Lainey, digo, poniendo mi cara en el campo de su visión. Ella me encuentra, pero pronto se lanza con ojos de pánico alrededor del agua otra vez. -Mírame, ordeno, probablemente más abruptamente de lo que debería.

Su miedo a la oscuridad se apodera de mí.

Pero estoy en el agua.

-Y yo te tengo a ti, le aseguro, apretando sus caderas. -No hay ninguna posibilidad en esta tierra de que te deje ir. Más declaraciones de doble sentido.

-Por favor, no, dice rápidamente, y la beso de nuevo. Hazla olvidar de nuevo. Haz que todo excepto ella, yo y este beso desaparezca.

Por primera vez, ella ha cedido el control. Quiere que la abrace, que esté a su lado, que esté con ella.

Paz. Baja de la nada y se instala sobre mis hombros. Algo muy significativo acaba de pasarle a mi corazón.

Y fue una mierda más que un ping. ~~~~~~ -NO PUEDO CREER QUE HAYA ESTADO NADANDO. La excitación de Lainey es contagiosa. Ella es como el más lindo jack-in-the-box que he visto, saltando arriba y abajo mientras regresamos a mi apartamento después de ducharnos en la piscina. Sonríe tan brillantemente, que es suficiente para hacer llorar a un hombre adulto. No voy a arruinarle el REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS desfile y decirle que técnicamente no nadó. Aferrarse a mi espalda mientras hacía unos largos no califica como nadar, pero Dios, se sintió tan bien. El asombro en su cara era indescriptible. Y también el orgullo que sentí, especialmente cuando me soltó tentativamente a la mitad de los escalones y subió el resto del camino ella misma. Es un progreso. Volveremos a esa piscina muy pronto.

Qué raro. Pensé que en relación con mi piscina. Nunca he llevado a nadie a nadar conmigo.

Siempre ha sido mi lugar privado. Mi tranquilo consuelo en un mundo de ruido y actividad. Y aún así, quiero que Lainey comparta eso conmigo.

Me río de su excitación y le rodeo los hombros con un brazo, tirando de ella mientras entramos en la cocina. -Lo hiciste muy bien.

Me mira, apoyando la palma de su mano en mi estómago. La confianza en esos ojos es ahora feroz, su cara soñadora. Me mira como si yo fuera lo único que importa en su existencia, y aunque ha habido muchas mujeres que me han dado esta mirada soñadora, ninguna de ellas me ha penetrado. Ninguna de esas miradas se metió bajo mi piel y llegó a mi corazón. Ninguna de ellas me robó el aliento. Esta mirada que se centra en mí ahora no sólo ha llegado a mi corazón, puede que lo haya perforado.

Lainey se pone de puntillas, presionando sus labios contra mi mejilla. -Ha sido todo tuyo, ya sabes. Nunca habría hecho eso con nadie más. -Su honestidad, la pura sinceridad que está exudando, hace que el dorso de mis ojos me pique incómodamente. Mierda, ¿qué me pasa?

-De nada. Toso con la garganta despejada.

- Debes estar hambrienta después de tanto trabajo, bromeo, y ella me golpea en el estómago.

Estoy eternamente agradecido, porque esa emoción irrazonable se convirtió en una risa.

-Te estás burlando de mí. Me lanza una mirada juguetona y sucia y se dirige a la nevera, abriendo la puerta. -No tengo hambre, pero tengo mucha sed.

Apoyando mi hombro en el marco de la puerta, la estudio mientras se sirve en mi cocina, incapaz de luchar contra la idea de que se ve bien aquí. Muy bien.

Tomando una botella de agua del estante, Lainey cierra el refrigerador y desenrosca la tapa, tragando la mitad de la botella mientras se vuelve hacia mí. Sus voraces glúteos se detienen cuando me ve en la puerta, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mirándola. Bajando la botella de sus labios, definitivamente detecto un leve rubor en sus mejillas. -Lo siento. ¿Puedo tomar un poco de agua?

Sonrío tanto que me duele. -Sírvete a ti misma.

-Como que ya lo hice. Sostiene la botella con torpeza. Puedo decir lo que está pensando. Está pensando exactamente lo mismo que yo. Está pensando en lo cómodos que estamos juntos. Lo buenos que somos. Qué naturales. Pero ella no lo dirá, y yo tampoco. Dejaré que la idea se manifieste hasta que ella lo admita abiertamente, porque sé que ella sabe que yo también estoy pensando eso.

Somos perfectos juntos.

Veintitrés EL PRÓXIMO DÍA EN EL TRABAJO, no puedo dejar de sonreír. Gina asumió que anoche debí haber tomado mi camino perverso con mi peluquero, y estaba feliz de aceptar eso. De lo que no estoy tan feliz es del hecho de que necesito encontrar un nuevo estilista, y ni siquiera puedo

pedirle a mi asistente que lo haga por mí. He estado buscando en Google durante la última hora y me duele la cabeza. No puedo preguntarle a mamá, porque ¿qué diría? ¿Mi otra estilista quería follarme y la rechacé? Ella se puso un poco fuerte para mis gustos? Sí, juego de palabras intencionado. Y tampoco puedo llamar a Moya, porque no estoy seguro de qué demonios está pasando con ella y Sal en este momento, y, sinceramente, no estoy seguro de querer involucrarme en un servicio doméstico. No es que sea un mar de conocimientos cuando se trata de trabajar en un matrimonio.

El sonido familiar de mi timbre de correo electrónico me hace volar hacia adelante en mi silla, mi corazón late rápido. Prácticamente salta de mi pecho cuando veo su nombre. Se ha necesitado todo y más para no ser el que inicie la comunicación hoy después de dejarla en su apartamento camino a la oficina a las ocho, dándole una hora para prepararse y ponerse a trabajar. Miro mi reloj. Solo las diez en punto. Han sido las dos horas más largas de mi vida.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ________________________________________________________________________ Re: soy hyper ¡No puedo creer que haya estado nadando!

Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. ______________________________________________________________________ Sonrío a mi computadora, mis dedos van directamente a las teclas. ______________________________________________________________________ Re: Me gusta Hyper Lainey ¡Felicidades!

Tyler Christianson Director Ejecutivo Christianson Walker Ltd. ______________________________________________________________________ Hago clic en enviar antes de tener la tentación de etiquetar la línea que actualmente está nadando en mi cabeza. Mierda, no la he visto en dos horas, pero la extraño. Algo podrido.

Anoche, después de recompensarla por su valentía en forma de un amor serio, me acurruqué contra ella y dormí como un bebé. Fue jodidamente asombroso. Y esta mañana, me desperté con ella acariciando mi pecho suavemente. Tomamos café juntos, hablamos de cualquier cosa y nada, y nos duchamos antes de dejarla en casa. Estoy jodidamente enamorado. Pero eso no significa que deba decirle que la extraño. Es demasiado. Demasiado, demasiado pronto. __________________________________________________________________________ Re: ☺ Gracias.

Te extraño.

Lainey Summer REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd.

________________________________________________________________________ -Si. Me levanto de mi silla como un perdedor total y compruebo rápidamente la proximidad de otras personas. Por supuesto que estoy solo. Hasta que Gina entra.

-¿Qué pasa? _____________________________________________________________________ -Nada. Me siento de nuevo, obligando a mi sonrisa a esconderse hasta que ella se va y estoy a salvo otra vez. Ella me extraña. Ella me echa de menos. Estoy tan feliz por eso. _____________________________________________________________________ Re: ☺ Dime que aún estás libre esta noche Tyler Christianson Director Ejecutivo Christianson Walker Ltd. Re: ☺ Todavía estoy libre esta noche Lainey Summer PA a Sal Walker Christianson Walker Ltd. ___________________________________________________________________ Mis dientes se aprietan fuerte, evitando que el grito eufórico escape.

Re: ☺ Te recojo en tu lugar a las 7.

Tyler Christianson REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Director Ejecutivo Christianson Walker Ltd. ____________________________________________________________________ Ella no responde, así que lo tomo como un rotundo sí. Y de todos modos, no es que lo haya planteado como una pregunta. ¿Cuánto tiempo quiere el día arrastrarse? Cada segundo parece un minuto y cada minuto parece una hora. Para cuando sean las seis y cuarenta y cinco, estaré listo para salir disparando del edificio. Miro el reloj mientras escucho voces en la línea, pero la información no me llega. Esta conferencia con finanzas debía terminar hace media hora, y estoy pensando seriamente en colgar si alguien no la termina pronto.

-Vale, entonces hemos terminado. ¿Alguien tiene algo más por lo que quiera pasar? Sal pregunta, haciendo que mis oídos se levanten y mi mente ruegue que nadie se meta.

Espero un segundo antes de decir, -He terminado, y cuelgo. Agarrando mi maletín, salgo volando de la oficina como una ráfaga de viento, corriendo a mi coche mientras le envío un mensaje a Lainey para decirle que llego tarde. Mi teléfono está sonando antes de que llegue a la segunda velocidad.

-Hola. Su voz suena tan alegre como me siento. -¿Qué tan tarde es tarde?

-¿Por qué, todavía me extrañas?

-Terriblemente. ¿Esa sonrisa? Me ha partido la cara. Hago una rápida evaluación mental de mi viaje y el tráfico esperado, al mismo tiempo burbujeando de satisfacción. -Veinte minutos más o menos.

-Bien. Estoy listo. ¿Qué vamos a hacer?"

-¿Qué quieres hacer?

-Te destrozaré.

Cualquiera que pueda verme ahora debe pensar que soy un caso perdido. Una locura certificada. Como sea, no me importa, pero estoy algo aliviado de que mi entrepierna esté fuera de la vista, ya que mi polla parece querer tomar el volante. El hecho de saber que se siente REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS tan desesperada como yo, le da un nuevo giro a estar excitada. Mierda, me la voy a comer viva. Después de que me haya destrozado, por supuesto. -Que sean diez minutos. Puse mi pie en el suelo, preparado para recibir una multa por exceso de velocidad si eso significa que llegaré más rápido a Lainey.

Ella se ríe, baja y ronca.

Y yo casi me vengo en los pantalones.

-Nos vemos pronto, digo, cambiando de asiento mientras adelanto un autobús parado. -Fuera de mi camino, grito, desviándome para perderlo cuando el conductor tonto se mete en el tráfico. Escucho a Lainey reírse de nuevo cuando cuelga, pero en lugar de maravillarme por lo que esa risa me hace, me concentro en llegar a ella de una pieza.

Cuando cruzo la ciudad, desviando una docena de calles laterales para evitar el tráfico, estoy a punto de explotar con la expectativa de ver su cara. Parece que hace años que no lo hago, mi día se pasó martillando mi camino a través del trabajo en un intento de hacer que los segundos pasen más rápido. No funcionó. Pero por el lado positivo, al menos estoy al día en la oficina.

Hice una parada abrupta fuera de su edificio de apartamentos, me dispuse a entrar a buscarla físicamente, pero ella ya estaba corriendo por las escaleras cuando salí de mi auto. Me tomo unos segundos para absorberla mientras camina hacia mí, pero rápidamente llego a la conclusión de que no camina lo suficientemente rápido. Así que pongo mis propios pies en marcha, caminando hacia adelante. Ella sonríe, su propio ritmo aumenta, hasta que está lo suficientemente cerca como para zambullirse en mí. Nuestros cuerpos chocan y las chispas vuelan. Y mi mundo vuelve a estar bien. Su olor. -Joder, hueles tan bien, suspiro, levantándola de sus pies y dándonos vueltas. -Y me siento bien. Y... Su boca está en la mía antes de que pueda terminar, su beso es profundo y significativo. -Buen sabor, murmuro, sintiendo su sonrisa alrededor de mis labios. Vuelvo a mi coche con Lainey en mis brazos, manteniendo su demanda de mis labios mientras voy. Sus manos están en mi pelo, tirando y sintiendo, tirando y acariciando, y me importa un carajo cómo se verá cuando termine de atacarla. Tarareo, ella gime, gruño, se queja. Joder, este tiene que ser el mejor beso de reencuentro de la historia. Mi polla también está de acuerdo. Tengo que llevarla de vuelta a la mía antes de ceder a lo que mi cuerpo está gritando, y ponerla en el capó de mi coche. Pero entonces sus piernas suben por mi cuerpo y rodean mi cintura, atrapándome contra ella. Y estoy en un nuevo tipo de

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS territorio de fuerza de voluntad. Mierda, ese capó parece un buen lugar para acostarla. -Lainey, murmuro, mordiéndole el labio.

Antes de saber lo que ha pasado, estoy en la parte delantera de mi coche, llevándola hasta el metal. "Lainey, necesito llevarte a casa". Mi cuerpo la sigue hasta que está de espaldas, con las piernas enrolladas alrededor de la cintura y la boca trabajando en la mía. "Oh, mierda". Ella

asiente con la cabeza, dando vueltas a su lengua lentamente, flexionando sus caderas hacia arriba, pero se niega a soltarme. Lo cual estaría bien para mí, si estuviéramos en la privacidad de mi casa. Pero no lo estamos. Y ese hecho se confirma rápidamente cuando suena un penetrante silbato de lobo, seguido de una fuerte ovación. Ambos nos alejamos rápidamente y miramos al otro lado de la carretera al unísono, encontrando un ejército de obreros que se toman un descanso de la excavación de una vía de servicio, algunos apoyándose en palas, otros quitándose las gafas de seguridad para tener una mejor vista.

- Vamos, muchacho, grita uno, realizando algún tipo de empuje en la ingle mientras el resto se ríe a carcajadas.-Oh, Lainey respira, corre a sentarse en el coche, repentinamente avergonzada. La ayudo a bajarse y a arreglarse la falda mientras que la galería de obreros sigue gritando, animando y silbando desde el otro lado de la carretera. -Me dejé llevar un poco, dice en voz baja mientras le sonrío. -Rápido, vamos. Está alrededor del coche y en el asiento del pasajero antes de que me mueva. Me cambio de sitio los pantalones mientras me dirijo al lado del conductor, ganándome otro coro de gritos, así que levanto el brazo en reconocimiento a la banda de hombres, sonriendo como un tonto mientras me deslizo en mi asiento. No me avergüenzo lo más mínimo. O podría estarlo, no lo sé. Podría haber algo de vergüenza en algún lugar, pero no es probable que lo haya, ya que está enterrado en la satisfacción. Y tal vez un poco de petulancia, también.

Miro a Lainey, incapaz de borrar la sonrisa de mi cara. -Diría que alguien se alegra de verme.

Levanta una ceja, su mano se mueve hacia mi regazo y encuentra mi condición. Aprieto los dientes, devolviéndome el gemido mientras veo su cara acercarse a la mía.

- Diría que usted también está contento, Sr. Christianson, susurra, con una expresión desafiante.

Yo trago. Ella sonríe.

A casa.

Golpeo mi auto contra el suelo y doy vueltas por el camino al sonido de Lainey riendo histéricamente y los trabajadores cantando a nuestro REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS paso. Y cuando sus ojos danzantes caen sobre los míos, sacudo la cabeza con asombro.

Y luego me pregunto una vez más: ¿qué carajo está pasando aquí?

-Dame tus cosas, digo, quitándole el bolso de noche antes de que lo ofrezca. "Sírvete vino", llamo por encima de mi hombro, dirigiéndome a mi dormitorio. Rápidamente dejo su bolsa al final de mi cama y me voy, pero me detengo en la puerta cuando algo se me acerca. Miro por el rabillo del ojo, y luego por el otro, pensando. Luego me doy la vuelta y encuentro su bolso al final de mi cama, pensando más. Entonces miro alrededor de mi habitación, viendo lo ordenado que está, pensando más. Mis ojos completan un circuito lento de mi habitación antes de encontrar el bolso de Lainey de nuevo. Mi ama de llaves ha estado hoy. Mi apartamento está impecable. -Hace que el lugar parezca desordenado, me digo a mí mismo, acechando hacia adelante y arrebatando el bolso de Lainey de la cama. Cuando llego a mi armario infestado de hombres, doy vueltas en el lugar, buscando el lugar correcto. -Allí, digo, dirigiéndome a la cómoda del otro lado. Dejando caer el bolso de Lainey, abro el cajón de arriba y saco la pila perfecta de camisetas negras, reubicándolas en el siguiente cajón de abajo. Agarro el bolso de Lainey del suelo y tomo la cremallera, retrasándolo un segundo. Nunca revises el bolso de una dama, digo en voz alta, escuchando la voz de mi padre. Así que lo puse todo en el cajón, y tuve que meterlo para que cupiera.

- Eso servirá. Cerré el cajón con un poco de esfuerzo, me cepillé las manos, satisfecho, y luego volví a mi habitación para encontrar a Lainey, sonriendo a mi ordenada cama con sábanas frescas al pasar.

-Ahí estás, dice cuando la encuentro en la cocina con un vaso de vino en cada mano.

- Estaba a punto de encontrarte.

Tomo un vino, dejando caer un beso en su mejilla. -¿Qué te gustaría hacer?

Su ceja se mueve, su vaso se mueve lentamente hacia sus labios. -¿Necesitas preguntar eso?

Ahí va mi polla otra vez, tratando de abrirse paso a través de mis pantalones. Me muevo de pie, y no se le escapa a Lainey. Ella sonríe alrededor del borde de su vaso. Luego la pequeña broma lame el borde, su lengua húmeda y rosada lamiendo una pequeña gota del REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS borde. Mis ojos se estrechan acusadoramente. -Quiero oír las palabras, me burlo.

-¿Quieres?

"Sí". Me echo para atrás y me coloco en el borde de mi mesa de comedor, cruzando un tobillo sobre el otro. -¿Qué te gustaría hacer, Lainey?

Hace pucheros, se mueve hacia mi cuerpo, y se pone a horcajadas sobre mis muslos para acercarse lo más posible a mí. -¿Quieres que te lo deletree?, pregunta, su nariz tocando la mía.

Yo asiento, mi boca se seca de repente. -Por favor.

-Bien. Toma mi cara en su mano, inclinando mi cabeza antes de poner sus labios sobre los míos.

Yo no me resisto. Ni lo sueñes. Está a punto de decirme exactamente lo que quiere hacer, y definitivamente seré complaciente.

- Llévame a nadar, susurra, pasando su lengua por mis labios.

Yo retrocedo rápidamente, dejando los exquisitos labios de Lainey a unos pocos centímetros de los míos. -¿Eh? Se ríe y se cae hacia adelante, obligándome a envolver mi brazo libre alrededor de su cintura para atraparla. -Quiero que me lleves a nadar de nuevo.

-Sí, lo he oído. Y mi pregunta sigue siendo, ¿eh?

-Haré que valga la pena. Su cara entra en mi cuello y muerde suavemente, sus dedos se deslizan en mi pelo.

-¿Cómo? Quiero detalles.

-¿Quieres detalles?

Me leyó la mente. -Sí. Detalles explícitos.

-Las tumbonas de la piscina.

Mi mente la tiene en una de esas tumbonas en un segundo. No necesito detalles explícitos. Mi cerebro y mi polla lo tienen todo calculado. -Vamos a nadar. La empujo fuera de mi cuerpo y tomo su mano.

-Ty - se ríe, tropezando detrás de mí - el vino. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Levanto mi vaso lleno y mantengo mi enfoque hacia adelante, mi propósito es llevarnos a la piscina tan pronto como sea físicamente posible. Tan pronto como paso por el dormitorio para coger un condón.

-Tomaremos el vino. La saqué de mi apartamento a pasos agigantados y bajé las escaleras unos minutos después. Su vaso está en sus labios cuando llegamos al final de la piscina, sus ojos en mí. Es muy satisfactorio ver que no mira el agua con temor como lo hizo anoche. Le quito el vino de la mano y coloco nuestras copas a un lado de la tumbona, y me pongo a trabajar para

quitarle la ropa. -¿Realmente quieres intentar nadar hoy? Pregunto mientras le pongo la blusa en la cabeza y la tiro en la tumbona.

Su cabeza se agita un poco, mirando más allá de mí. -¿Puedo volver a montarte?

Mis manos se detienen en la cremallera de su falda. -¿Quieres formular eso de otra manera?

-No. Ella sonríe, llevando sus manos a las mías y empujándome. -Fue relajante estar de espaldas mientras nadabas de arriba a abajo.

Me río. -Me alegro de que estés cómoda.

-A ti también te gustó. No intentes decirme que no te gustó. Se sale de la falda y la dejo a un lado, dejándola en los botones de mi camisa mientras me quito la corbata.

-Preferiría verte nadar, digo honestamente, recordando el asombro en sus ojos por estar simplemente en el agua. Ese fue un gran paso, un paso en el que yo ayudé. Su excitación era contagiosa. Se me antoja un poco más de eso.

Termina de abotonarme y me quita la camisa de los hombros, ladeando la cabeza con admiración. -Preferiría ver esto.

Me río suavemente, encogiéndome de hombros y desabrochándome el cinturón.

- Quítate la ropa interior, ordeno.

Sus manos van directo a su espalda, aunque sus ojos permanecen pegados a mi torso.

- ¿Eres el único que usa la piscina?

-Ya que es mío, sí. ¿-Es todo tuyo? ¿Y el resto del edificio? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Vino exclusivamente con el penthouse.

-Vaya. Apuesto a que costó un buen centavo.

-Aunque vale la pena, ¿no crees? Me quito los zapatos y los calcetines a patadas, seguido de los pantalones.

-Supongo que sí, ya que puedes usarlo para seducir a las mujeres. Lainey se sirve de mis calzoncillos y los empuja por mis muslos, doblándose a medida que avanza.

-Prefiero usarlo para conquistar tu miedo al agua, en realidad. Tengo mi apariencia, mi cuerpo y mi encanto para seducir a las mujeres.

Sus ojos se acercan a mi cara, y yo sonrío descaradamente. -¿Has conquistado el miedo al agua de muchas mujeres? Me tira de los calzoncillos una vez que están en mis tobillos, instándome a levantar un pie por turno. Su sutil pregunta me hace sonreír por dentro.

-Ninguna. Soy consciente de que no sólo estoy decidido a conquistar el miedo de Lainey al agua. También estoy decidido a conquistar su miedo a los hombres. -Sólo yo he estado en esta piscina.

-¿No hay mujeres antes que yo? La satisfacción en su rostro mientras se levanta lentamente para ponerse de pie sólo me impulsa. A ella le gusta ese pensamiento. ¿Es consciente de que también es la única mujer que ha tenido mi cabeza en el caos?

-No hay mujeres antes que tú, confirmo, alimentando su necesidad mientras deslizo mis dedos por los lados de sus bragas. -¿Eso te complace?

Se encoge de hombros, mirándome mientras mi cara baja por su frente en mi viaje para quitarle la ropa interior. -Podría ser.

Sonrío y descanso mis labios en su vientre, mirándola. -¿Sólo podría?, Mis dientes se hunden en su carne ligeramente, y su estómago se cóncava en un intento de escapar de mí.

Sus labios están rectos, claramente reteniendo una sonrisa encantada. -¿Qué quieres que diga?

-Quiero que me digas que estás contenta. Que te sientes especial porque te estoy extendiendo un privilegio que nunca antes le había extendido a ninguna otra mujer. Le tiro las bragas a un

lado y me levanto, arrastrando las palmas de las manos por la parte exterior de sus muslos mientras voy. Cuando llego a su cara, pongo mis manos en su REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS culo, acariciando sus mejillas. -Porque este es mi lugar tranquilo, y nunca he querido compartirlo con nadie antes.

Ella traga con una pequeña inclinación de cabeza, alcanzando mis hombros cuando la levanto por mi cuerpo. Esas maravillosas piernas se curvan naturalmente alrededor de mi cintura, presionando nuestros cuerpos entre sí. -Pero quieres compartirlo conmigo, dice, mirándome a los ojos. Inspiro, sintiendo que una sensación de comprensión pasa entre nosotros.

-Sí. Regreso a los escalones de la piscina.

- ¿Lista?

-Lista. Había un significado más profundo en esa pregunta de una sola palabra, y Lainey lo captó. Su atención pasa a través de mí hacia el agua, y siento que se tensa un poco en mis brazos. Respira profundamente, y rápidamente se vuelve a concentrar en mí. -Siento que puedo hacer cualquier cosa si estás conmigo. Ella empuja su mejilla en la mía, acariciando.

-Tú puedes. Siento que el agua sube lentamente por mis piernas mientras doy los pasos. -Estoy aquí. Concéntrate en mí.

Sus brazos se aprietan alrededor de mis hombros, y su cuerpo se queda en mi sitio cuando el agua llega a sus piernas, sus muslos apretando mi cintura. Gira la cabeza y me besa profundamente, borrando mi mente mientras nos hundimos suavemente bajo el agua. El cuerpo de Lainey se acerca al mío, y mi cabeza se inclina hacia atrás para mantener la maraña de nuestras lenguas.

-¿Puedes todavía estar de pie? pregunta, rompiendo y escudriñando nuestro paradero en el agua.

"Sí". Me tranquilizo y encuentro mis pies, empujándonos fuera del agua. -¿Ves? Tú también puedes estar de pie.

-Soy feliz donde estoy.

-Yo también, estoy de acuerdo, abrazándola mientras nos sumerjo de nuevo. La cara de Lainey cae en mi cuello, su suspiro profundo y feliz. Y flotamos en silencio por un rato, mi cabeza en el caos. Porque esto... esto se siente tan jodidamente increíble.

-Esto se siente increíble, murmura Lainey, y yo sonrío mientras ella despega su cuerpo del mío para mirarme. Su pelo rubio está empapado hasta las orejas, las hebras se extienden alrededor de sus hombros. La pequeña mancha de rímel bajo cada uno de sus ojos sólo resalta lo REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS azules que son, ayudados por el agua que se refleja en ellos. -¿Qué está pasando aquí arriba?

Me golpea la sien suavemente.

-No lo sé, lo admito. -¿Qué está pasando aquí arriba?. Le devuelvo el gesto, dándole un golpecito en la sien también.

Se muerde el labio inferior antes de esconderse en mi cuello. -No dejo de pensar en el trabajo.

No me engaño. Tiene toda la razón al plantearlo como una preocupación, incluso si no es la razón por la que está constantemente peleando conmigo. Salir con el jefe no es lo ideal y definitivamente levantará algunas cejas en el trabajo. Ella será juzgada. La gente asumirá que recibirá un trato especial. Y Sal volteará su cabeza calva. Esto que tenemos, el secreto, la

privacidad, es necesario. No puedo negar que es asombroso cuando llegamos a estar juntos así, ambos estallamos con la necesidad de perdernos en el otro cuando estamos seguros a puerta cerrada. El problema al que me enfrento ahora, sin embargo, es que me preocupo menos por las consecuencias y más por mi capacidad de mantener el espectáculo. Para contenerme. Pero debo hacerlo. Por el bien de Lainey. Lo resolveremos de alguna manera.

Yo me contengo. -Vamos, vamos a moverte antes de que abandone la lección y me dejes en la tumbona. Abandono su cintura y quito sus brazos de mis hombros, forzándolos a alejarse.

-Tú nadas. Yo monto, me dice, luchando contra mi agarre mientras mira alrededor de la piscina con ojos preocupados. -Me gusta montar.

-Pronto podrás montarme, bromeo, dándole la vuelta hasta que esté de espaldas a mi frente y esté de cara a la extensión de agua que tiene delante. -Sobre la tumbona.

Echa de menos mi sugerente ocurrencia, sus dedos me arañan los antebrazos donde están sobre su estómago. Sus pies van como las palmas bajo el agua, a pesar de que la tengo bien agarrada y no hay posibilidad de que la suelte. Ella lo sabe.

- Deja de patear, digo, poniendo mi barbilla en su hombro mojado. -Todavía puedes tocar el fondo.

"No puedo", llora, tratando de darse vuelta para enfrentarme de nuevo. Aumento mi agarre, manteniéndola donde está. -Tyler.

-Cálmate, ordeno en voz baja, siendo golpeado en la espinilla continuamente. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -No me gusta. Se suelta, me sorprende y da vueltas. -No me gusta. Toda el agua, no me gusta.

-Bien. Dejé que me echara los brazos por encima de los hombros y que se arrastrara por mi cuerpo, agarrándose con fuerza. La culpa me consume cuando siento su corazón latiendo, abriendo mi pecho. -Lo siento. Demasiado, demasiado pronto.

Se esconde en mi cuello, su respiración es errática, y me pateo a mí mismo por sobrepasar sus límites. Ese bastardo de su ex tiene mucho por lo que responder. Hago una promesa silenciosa de que si alguna vez averiguo quién es, lo rastrearé y ahogaré al maldito. También prometo que la haré pasar por esto aunque sea lo último que haga. -Te tengo, la tranquilizo, encuentro mis pies y me pongo de pie. -Mira.

Lainey se libera del santuario de mi cuello y mira a su alrededor. -Tú también puedes ahogarte en aguas poco profundas, sabes.

-Lo sé, ¿pero de verdad crees que dejaría que eso ocurriera?

Me mira en cuestión, y me pregunto si está pensando en ese momento en el que dependió de otro hombre para mantenerla a salvo y él no lo hizo. El pensamiento me apuñala la piel repetidamente. No soy ese hombre.

Lainey mira hacia otro lado, y, joder, odio que ella deba estar recordando lo aterrada que estaba cuando él la abandonó. Me hace hervir la sangre. -Nunca te dejaré, ruego, sintiendo sus piernas alrededor de mi cintura y animándolas a bajar hasta que encuentre sus pies. -Siempre estaré aquí para ti. Me quita las manos de los hombros y las mete entre nuestros cuerpos, comenzando a caminar hacia atrás en el extremo más profundo de la piscina. Ella deja que nuestros brazos se extiendan a lo largo de todo el camino entre nosotros, nuestras manos entrelazadas, antes de seguir mis pasos tentativamente, con los ojos en los míos. -Siempre te abrazaré, ya sea en el agua o no. No sé de dónde vienen esas palabras tan tontas, pero vienen, sin esperanza de ser negadas. Son sinceras. No son más que la verdad. Continúo caminando de regreso, sintiendo el agua subir por mi cuerpo hasta mis pectorales. Me niego a bajar la mirada para mirar y estar seguro, pero sabiendo la altura que tengo sobre Lainey, sé

que el agua debe pasar ahora por sus hombros. Su agarre de mis manos se aprieta, y me detengo a mitad de camino a través de la piscina, rápidamente comprobando dónde está el agua en Lainey. Está sumergida hasta el cuello. Inspiro y sonrío. -Mira, nena. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sacude la cabeza, se niega, sus manos aprietan más las mías. Debe estar de puntillas.

-Levanta los pies del suelo. Te tengo.

-Me hundiré.

-No te hundirás. Me acerco un poco más a ella. -Tengo tus manos. Sólo levanta tus pies y deja que tu cuerpo flote hasta la cima.

-Prométeme. Prométeme que no me dejarás ir.

-Lo prometo. Puedes hacerlo. Relájate. No digo más, viendo su mente luchando contra el miedo para encontrar la valentía que sé que está ahí. Siento que sus brazos se aflojan un poco, y asiento con la cabeza alentadora. -Eso es todo. Sigue mirándome. Finge que sólo somos tú y yo en la cama. ¿Cómo te sientes cuando nos acurrucamos en la cama?

-Luz, responde con un simple susurro.

-Estamos en la cama, comienzo, amando su respuesta natural y honesta. Mis pulgares empiezan a acariciar la parte superior de sus manos bajo el agua. -Acabamos de hacer el amor. Estoy imaginando todo esto en mi mente, sintiendo todos los increíbles toques. -Te doy la vuelta para que te alejes de mí y enrosques mi cuerpo alrededor del tuyo. Suspira, escuchando atentamente.

- ¿Cómo se siente eso, Lainey? ¿Cuando estamos encerrados juntos?

-Es perfecto.

Sonrío, asintiendo con la cabeza. -Yo también lo creo."

- Cómo nuestras piernas se enredan naturalmente tan cómodamente. Cómo tu cálido pecho me cubre. Sonríe un poco, parece casi triste. -Cómo me sostienes la mano en la barriga tan fuerte. Como si te preocupara que pudiera huir de ti.

-Sí me preocupo. Soy honesto.

-Cómo tu suave respiración se hunde en mi oído. Cómo te mueves un poco cuando te estás alejando".

-¿Tengo un tic? Pregunto. Esto es nuevo para mí.

-Un poco. Pero me gusta.

-Y me gusta que seas una maldita inquieta.

Esta vez no discute, aceptando mi reclamo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - ¿Puedes abrazarme esta noche?

Maldición, la abrazaré cada maldita noche.

- Más fuerte que nunca. Miro más allá de ella y sonrío. -No entres en pánico, ¿de acuerdo?

-¿Por qué entraría en pánico?. El pánico se apodera de sus ojos, sus brazos se enderezan.

-Dije que no entraras en pánico. Muevo nuestras manos para animarla a que las suelte.

-Bien. Se ablanda inmediatamente. - Qué es?

-Estás flotando.

Su cara se cae y mira a su alrededor. -Oh, Dios mío.

-No entres en pánico, Lainey, digo entre risas.

-No lo estoy haciendo. Sus piernas comienzan a patear detrás de ella, causando enormes salpicaduras. -No estoy entrando en pánico.

Me río y le tiro de los brazos, arrastrándola a mi cuerpo y juntándola. Ella se cuelga de mí en un segundo, apretándome hasta casi matarme. -Creo que ya es suficiente por hoy.

-¡Estaba flotando!, grita, medio encantada, aún medio aterrorizada. Me estremezco, me suena el tímpano. -¡No puedo creer que estuviera flotando!

-Chica lista. Me siento tan jodidamente orgullosa. Es otro paso más para conquistar ese miedo. Es hora de mostrarme tu gratitud.

-¿Ah, sí?

-Sí. Salimos de la piscina y subimos los escalones, colocando a Lainey en tierra firme y segura, antes de señalar la tumbona en orden. -Súbete.

-Estoy toda mojada.

Miro mi polla enardecida, y luego a través de mis pestañas a una Lainey que gotea.

- Eso creo. Agarro el condón del bolsillo de mi pantalón desechado y me abalanzo, la agarro y la llevo a la tumbona en un gruñido. Su chillido sorprendido resuena por toda la habitación, pero antes de que tenga la oportunidad de sujetarla, se escabulle y antes de que pueda

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS preguntarle a qué está jugando, me tiene de espaldas, a horcajadas en la cintura, y me ha arrancado el condón de los dedos.

-Quería montarte, ¿recuerdas? Ella levanta, desabrochando mi sólida y palpitante polla de la parte inferior de mi estómago, y gira en mi regazo para que esté de cara a mí. ¿Qué está haciendo? -Quiero ver tú... Mi queja se desvanece cuando la longitud de su columna vertebral se presenta ante mí, mis ojos caen en la parte superior de su parte inferior.

Oh, mierda. La sangre ardiente de mis venas se acumula en mi polla, y entonces ella la levanta, agarrándola y sosteniéndola en su lugar mientras rueda la goma. Oh. Bien. Dios. Mis manos se estrellan contra la tumbona, buscando algo para agarrar. Mi visión se vuelve borrosa, mis ojos se cruzan, y parpadeo repetidamente para despejarlos para poder verla descender lentamente sobre mí. Obligar a mis caderas a no doblarse hacia arriba es una prueba. Estoy luchando tan jodidamente mal, que mis ojos se pegan a mi polla llorosa mientras ella se hunde lentamente en un suspiro. Me deslizo por su entrada con facilidad, empezando a jadear, mis manos van a su cintura y se agarran.

-Quédate quieto, respiro, respirando por el decadente placer de nuestra unión, apretando sus caderas. La cálida suavidad de sus paredes internas que me rodean es suficiente para inclinarme sin ningún movimiento. -Joder, te sientes increíble.

Tararea, flexiona un poco las caderas, y se apoya en mi regazo. Sus manos van a su cabeza, y la longitud de su columna se arquea maravillosamente. Nunca he sido sometido a tal visión: la piel lisa de su espalda, la parte superior de su precioso culo, sus brazos levantados para que pueda agarrar su pelo. Fóllame hasta el cielo y de vuelta, esto es otra cosa. Sus caderas giran cuidadosamente, cada movimiento es exacto, mi polla se desliza hacia adelante y hacia atrás con facilidad. -¿Cómo es para ti? Pregunto, necesitando saber si lo que ella está experimentando es algo cercano a lo que yo soy.-Profundo, respira, su ritmo nunca vacila.

- Tan profundo y asombroso.

-Lainey, te ves fuera de este mundo ahora mismo. Nada puede superar esto, pero entonces sus brazos bajan, sus manos se plantan justo sobre mis rodillas, y me mira por encima del hombro. Y se demuestra que estoy equivocado. Sus ojos brillan, llenos de pasión y placer. Mis caderas se

sacuden por su propia voluntad, mi gemido es fuerte y largo. -Dulce Jesús. Trago, luchando para tener un poco de control. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Tan bueno es, Tyler? pregunta, baja y confiada, cambiando la dirección de sus giros.

Devuelvo el grito de placer, apretando los dientes. Ella sonríe a sabiendas, empezando a reclinarse, enviando mi polla aún más profundo en su coño empapado.

- ¿Qué tal esto? ¿Esto es bueno? Su espalda se encuentra con mi frente, sus manos se acercan a las mías en sus caderas y las mueven hacia sus tetas. Y maldición, si su cara no está perfectamente a la altura de la mía. -Dime, ordena, girando la cabeza para mirarme. -¿Esto es bueno?

Asiento con la cabeza, sin palabras. Su cuerpo se estira a lo largo del mío, cada curva se funde en mí tan jodidamente perfecto. Y nuestros movimientos, están tan sincronizados, como si nuestros cuerpos estuvieran hablando. La mujer aterrorizada en el agua de hace un momento se ha ido hace mucho tiempo. Me encanta su vulnerabilidad, pero, Dios, también me encanta su confianza. -Bésame.

Ella sonríe y empuja hacia adelante para encontrar mi boca, y rápidamente caemos en un lento y suave duelo de lenguas que está en el momento perfecto para nuestros cuerpos rodantes y mis suaves manos masajeadoras en sus pechos. La felicidad. Encadéname a esta tumbona y mantenme aquí para siempre. Pero no voy a durar para siempre. Los rayos del placer se disparan a través de mi cuerpo, todos se dirigen a mi polla. Renunciando a la posesión de uno de sus pechos, patino mi mano sobre su vientre y a través de la tira de pelo en su hueso pélvico. Ella se tensa sobre mí, sintiendo mi intención, y una vez que mis dedos están hundidos en su humedad, grita. Su beso se hace más fuerte y sus movimientos más bruscos, ambos signos de que está creciendo. Hago tijeras con mis dedos y empiezo a frotarla, la fricción resbaladiza hace que gima constantemente.

-¿Te vienes, preciosa? Pregunto, deslizando mis dedos alrededor de su clítoris, disfrutando de su condición. No responde, pero continúa gimiendo y retorciéndose sobre mí, sus movimientos empujando mi propio clímax hacia adelante. -Dime cuándo. Mis dedos se deslizan más abajo, captando una sensación de la base de mi polla. -Oh, joder. Mis propios movimientos se vuelven espasmódicos, la intensidad del placer me hace perder el control de mi cuerpo.

-Ty. Me muerde el labio con fuerza, levanta las manos sobre nuestras cabezas y me agarra el pelo. -Ya estoy llegando.

Mis caderas se doblan, y la oleada de energía que me atraviesa obliga al centro de mi espalda a levantarse de la cama, levantando a Lainey conmigo. Mis ojos se cierran, mi mandíbula se aprieta, la presión que REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS sale de mí es demasiado para soportarla. -Joder, digo en un ahogo, temblando mientras lucho por controlar mis dedos que están trabajando su clítoris para llevarla al olvido conmigo.

Y cuando ella grita, rota y con la garganta rota, sé que está ahí. Su cuerpo se dobla violentamente, forzando su núcleo contra mi mano, así que aplasto la palma de mi mano y hago un círculo, firme y lento, trabajando con ella mientras me hago cargo del placer que es tan intenso, que es doloroso. Sólo cuando sus músculos encadenados se suavizan, hago que mi mano se detenga, dejando que mis músculos se relajen mientras que mi piel hormiguea locamente con las secuelas de mi orgasmo.

-Mierda. Lainey me quita las palabras de la boca. -Quiero decir... Suspira, soltando mi pelo y dejando caer sus brazos a los lados, al borde de la tumbona. -Mierda.

-Ridículamente asombroso, estoy de acuerdo.

-Dios, sí.

-Abrumador.

-Sí.

-Imposiblemente jodidamente intenso.

-Sí, sí, sí, exhala, tratando de recuperar el aliento. -¿Listo para otro baño?

Yo medio me río, medio me burlo. Es todo lo que tengo la energía para hacer, así que si está planeando más tiempo en la piscina, puede pensar de nuevo. No me moveré por un tiempo todavía. Necesito recuperar la sensación de mis piernas entumecidas primero. -Lainey, no sirvo para nada ahora mismo.

Está más allá de mí donde encuentra la energía, pero se da la vuelta y se extiende en mi frente, subiendo para poner nuestras caras a la altura. Casi me las arreglo para mantener los ojos abiertos. -¿Alguna vez te han dicho que eres increíblemente bueno en la cama?

-Todo el tiempo, jadeo, incapaz de luchar contra su juguetón golpe de mi cabeza. Realmente no sirvo para nada. -Pero nunca ha sido tan bueno para mí.

-¿Nunca? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Nunca, confirmo, le pongo una mirada seria, al mismo tiempo que espero que ella sienta lo mismo.

-Encajamos bien, ¿no?, pregunta, casi pensativa. Me animo por dentro. Sí, lo hacemos, y estoy tan feliz de que ella también lo piense. -Me asusta.

No me gusta tanto esa parte. ¿Por qué? La punta de su dedo se encuentra con mi sien y traza una línea hasta mi barbilla, sus ojos la siguen. -Porque es demasiado perfecto.

Me entretengo en responder a eso, preguntándome si tiene razón. -¿Es eso algo malo?

Sus delicados hombros se encogen un poco, y me besa delicadamente en los labios. -No lo sé todavía. ¿Ya? -¿Esperas saberlo pronto? Seguramente demasiado perfecto es... bueno, mejor que perfecto. Y como lo perfecto ya es perfecto, ¿cuál es el problema?

Ella sonríe, se sienta en mi regazo y cuelga sus piernas del borde de la tumbona a cada lado. Te lo haré saber cuando lo haya resuelto.

-Tengo una idea. Subo los brazos bajo la cabeza, apoyándome un poco.

-¿Qué es eso?

-No intentes averiguarlo.

-¿Por qué? Lainey pone sus palmas en mi pecho.

-Porque somos perfectos juntos. Déjalo ahí y disfruta.

-Suena simple.

-Porque lo es. Deja de complicarlo demasiado.

Me estudia un momento antes de asentir con la cabeza. -Me encanta mi trabajo, comienza tímidamente. Abro rápidamente la boca para tranquilizarla, pero su mano está sobre mis labios antes de que pueda hablar. -Sólo escúchame. Un impresionante ceño fruncido me señala. Amo mi trabajo, pero odio estar en el trabajo sabiendo que estás cerca y no puedo lanzarme a ti.

Mis cejas se mueven de forma extraña.

- ¿Lanzarte sobre mí? Murmuro contra su palma, y ella pone los ojos en blanco. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Quiero decir, es muy difícil ser profesional cuando todo lo que quiero hacer es comerte.

Mi sonrisa es enorme. Jodidamente enorme, probablemente más ancha que su mano en mi cara. Ella vuelve a poner los ojos en blanco, y yo le quito la mano de la boca, para que pueda ver lo feliz que me hace. Jodidamente delirante. -Tendrás que empezar a esposarme a mi escritorio antes de que caiga en la tentación.

Ahora Lainey también sonríe. -Es tan difícil, ¿no?

-No en este momento. Flexiono mis caderas hacia arriba. -Pero una pequeña mamada podría resolver el problema.

Ella se ríe, cayendo hacia adelante sobre mi pecho, y mis brazos la rodean rápido, mi nariz recibiendo un golpe de su pelo. -Eres tan divertido.

-Y tú me amas. No quise decir eso, y cuando Lainey se pone rígida en mi mano, me congelo. Y también lo hace mi cerebro, sin darme nada para redimirme. Qué estupidez. Tan jodidamente estúpido. ¿De dónde diablos salió eso?

-Deberíamos ducharnos, dice, levantándose de mi abrazo, negándose a mirarme a los ojos.

Quiero volarme los sesos. Qué imbécil.

La dejé levantarse, buscando en mi estúpida mente lo que debía decir, mientras la veía pasar bajo el chorro de la ducha junto a la piscina. Me levanto, me deshago del condón y me reúno con ella, pero es incómodo mientras ambos lavamos el cloro. Y cuando ella sale, secándose y vistiéndose mientras yo la miro, decido que no puedo soportar más la atmósfera.

-Era sólo una forma de hablar, digo, saliendo de la ducha y agarrando una toalla.

-Lo sé, acepta fácilmente. Demasiado fácilmente.

-No estaba sugiriendo que realmente me amas. Sonrío torpemente cuando ella dirige sus ojos hacia los míos.

-Lo sé, dice otra vez, riéndose. Es una risa exagerada. -¿Vas a vestirte o a caminar hasta tu apartamento en cueros?

Miro mi cuerpo desnudo, y luego alrededor de la vecindad por mi ropa, localizo mis pantalones y los busco. Mientras me los pongo, continúo la fiesta de maldición en mi cabeza, deseando poder retirar la estúpida declaración que ha llevado nuestro momento de feliz a incómodo. La

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS tensión es espesa. Horrible. No me gusta, y preocupado por la perspectiva de que el resto de nuestra noche se vea envuelta en esta espantosa atmósfera, tomo medidas drásticas. Mi tiempo con Lainey ya se siente como si fuera demasiado limitado. Estaré jodido si estoy arruinando el tiempo que tengo.

Después de meter los brazos en las mangas de mi camisa, dejo los botones desabrochados y me pongo la corbata en el cuello. -Bien, declaro, llamando su atención. Ella me mira, tal vez un poco preocupada, mientras acecho hacia ella.

-¿Qué? Pregunta, retrocediendo, y esa preocupación se transforma rápidamente en preocupación definitiva. Podría ser incluso ansiedad. -Ven aquí, tú. La agarré y la arrojé sobre mi hombro, golpeando su trasero juguetonamente.

Su aullido asustado se convierte en una risa.

- Eres un loco, Christianson.

Así que le doy una bofetada en el trasero de nuevo, y ella se ríe a gritos. Bien, ahora las cosas se ven mucho mejor de nuevo. Es todo lo que puedo hacer para no borrar las gotas de sudor estresado de mi frente. Siento que casi la pierdo en ese momento.

Cuando vuelvo a mi apartamento, me esfuerzo por darle una bofetada en el culo cada pocos pasos, con chillidos interminables y unas cuantas bofetadas de vuelta en el proceso. Mejor.

Mucho mejor.

- ¿Tienes hambre? Pregunto mientras entramos en la entrada de mi cocina. La pongo de pie y espero los segundos que tarda en cepillarse el pelo mojado de la cara.

-En realidad no.

-¿Sedienta?

-Oh, dejamos el vino junto a la piscina.

La paso y voy a la nevera, saco una botella nueva y agarro dos vasos nuevos, agitándolos hacia ella. -Suministros de reserva. -¿Cama o sofá?

-Sofá.

-Genial, será el sofá. La acompaño desde la cocina al salón, señalando el sofá con la botella.

Mientras ella se pone cómoda, yo sirvo el vino, escuchando mi teléfono sonar. Dándole un vaso a Lainey, saco mi móvil REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS del bolsillo y rechazo la llamada de Jenna antes de unirme a Lainey en el sofá.

-Oh, no, suspira dramáticamente, haciendo que mi copa se detenga a mitad de camino hacia mis labios.

-¿Qué?

-Quieres hablar de nuevo, ¿no?

Me río y tomo un sorbo de mi vino. -Me gusta oír lo que tienes que decir. ¿Es algo terriblemente malo?

-Por supuesto. Ella mueve una ceja con descaro. -No quieres que piense que todo esto es por el sexo para ti.

-¿Es para ti?" Disparo sin pensarlo mucho.

-No, se trata de vencer mi miedo al agua, también.

Me río. Oh, ella es linda. No le digo que para mí, también se trata de vencer su miedo a entregarse a un hombre otra vez. Y probablemente no sea prudente mencionar que quiero ser ese hombre. Aunque, y no quiero contar mis pollos y todo eso, siento que ella está bajando la guardia lentamente.

Luego considero su reacción cuando la recogí de su apartamento antes. Prácticamente corrió a mis brazos. Sí, estábamos uno encima del otro. Desesperados. Pero aún puedo decir honestamente que nunca antes había reaccionado así con ninguna otra mujer. Joder, es irresistible. Y aunque me hace sentir mal por querer hablar, hemos tenido algunas conversaciones incidentales y mensajes de texto donde he aprendido más sobre su loco y seco sentido del humor. Y justo ahora en la piscina, dijo algunas cosas muy profundas. Es ingeniosa, sarcástica, inteligente, divertida, decidida, y eso me gusta. Me gusta.

-Me gustas, Lainey Summer.

Ella sonríe, y es una de mis sonrisas favoritas. -Tú también me gustas, Tyler Christianson.

-¿Así que puedo esperar mantenerte el tiempo que te lleve aprender a nadar?

Ella sonríe, moviéndose hacia mí. Levanto mi brazo y dejo que se acomode a mi lado, sus piernas enroscadas bajo su trasero, su cabeza en mi pecho. -Puede que me lleve un tiempo.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me sonrío a mí mismo, incapaz y no dispuesto a detener mi proceso de pensamiento. ¿Qué tal para siempre?

Veinticuatro

Mientras estoy en la cocina preparando dos cafés, no dejo que mi cerebro se acerque demasiado al hecho de que estoy a punto de caer en el extremo superior del espectro del coño. Sólo le estoy haciendo un café matutino, eso es todo. Y entregándoselo en la cama. Mi cama.

Asiento con la cabeza y agarro las tazas, y vuelvo a mi habitación en calzoncillos. Me tomo un momento en la puerta para admirar su cuerpo de estrella esparcido por todo el ancho de mi cama. Todavía se ve perfecta.

Me acerco en silencio a la cama y me siento en el borde, agitándola un poco, aunque ella no se despierta, sólo suspira soñoliento y acurruca su cara en su hombro. -Lainey, susurro, consciente de que tengo dos cafés calientes a mi alcance y asustarla podría ser una catástrofe, ya que sólo llevo mis calzoncillos y sé que no me protegerán mucho de los contenidos regañosos de estas tazas. Me estremezco y hago el sabio movimiento de colocarlas en la mesita de noche.

Luego me inclino sobre Lainey, llevando la punta de mi dedo a su nariz y haciéndole cosquillas en el extremo. Ella resopla y me golpea la mano, sus ojos se abren para encontrar mi cara sonriente. -Buenos días, hermosa.

Cierra los ojos de golpe y me agarra por los hombros, tirando de mí hacia su cuerpo.

- Calla, ordena, haciéndome reír. -Tu cama es tan cómoda.

-Mientras estés cómoda, pequeña cabrona inquieta.

Me da un codazo y luego me aprieta fuerte en un abrazo. - ¿Qué hora es?

-Hora de levantarse.

-Noooooo, gime. -Aún no me has abrazado.

-Lo hice, y tú estabas inconsciente, así que no espero que lo recuerdes. Salgo de sus brazos y alcanzo uno de los cafés, sosteniéndolo hacia ella.

Su rostro malhumorado se sorprende cuando se sienta y me lo quita de la mano. REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - ¿Me hiciste café en la cama?

Oh, aquí vamos. -¿Y? -Y creo que tenemos que llevarte al médico pronto, porque estoy bastante seguro de que tu cuerpo ha sido secuestrado por Casanova.

-Gracioso, digo, mirando a la mesa de noche cuando el teléfono de Lainey suena con un texto.

El nombre en la pantalla dice - Phil, y le paso los ojos para medir su reacción. Sus labios se enderezan, y ella se estira lenta y tranquilamente para alcanzar su móvil, deslizándose para librar a la pantalla de la notificación.

-¿Cuál era él? Realmente necesito empezar a pensar antes de hablar.

-¿Importa? Lainey envuelve ambas manos alrededor de su taza, cruzando las piernas. Me sorprende. Esperaba que se levantara de la cama en una toma para evitar mi interrogatorio.

No, no importa. Pero tengo mucha curiosidad. Y tal vez un poco de celos. -¿El viejo cabrón del hotel?

-¿Te refieres a la noche en que me estabas siguiendo?

-No estaba siguiendo. Mis palabras mueren en mis labios al ver la mirada de Lainey de verdad...

-Vale, te estaba siguiendo. A la mierda. No es que pueda ser más un perdedor.

Se ríe. -Lo sabía. ¿Por qué?

-Porque estaba lleno de curiosidad, lo admito. -Especialmente después de que una maldita caja entera de condones cayera de tu bolsa. Una maldita caja entera, Lainey.

Ella sacude la cabeza. -¿Volvemos a...?

-No, me colé. -No hay ninguna zorra que se avergüence de nada, pero ¿una caja entera?

-Es una caja de condones, -Ty. Supéralo.

- ¿Todavía llevas esa caja? ¿Qué diablos me pasa? Cierra la boca.

-No. Me siento aliviado como el perdedor total que soy, pero de repente recuerdo a los otros hombres con los que Gina o yo hemos visto a Lainey. Me siento rápidamente en posición vertical. -Espera. ¿No esa caja sino otra caja? ¿Porque usaste todas las de esa caja?. Me pateo

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mentalmente el culo por ser un sádico idiota. Realmente no quiero saberlo. ¡Así que deja de preguntar, Christianson! Levanto la palma de la mano.

- Está bien, no contestes eso. Las imágenes de Lainey con otros hombres me bombardean. Oh, mierda, para. -¿Cuántos hombres ha habido desde que te conozco? Dispárame. Dispárame ahora.

-Tyler.

-Sólo...

Su mano está cubriendo mi boca antes de que pueda terminar, su mirada severa y amenazadora. -¿Cuántas mujeres ha habido desde que te conozco? me responde, y me encuentro automáticamente conteniendo la respiración. Oh, mierda. -Deja de pedirme información que no quieres saber, Tyler. No te preguntaré si tú no me preguntas.

Bueno, eso me lo dijo, ¿no? -Lo siento, murmuro patéticamente. Ella tiene razón. Es pura autotortura. Necesito ponerlo en la cama.

Lainey levanta de mala gana la palma de la mano, como si esperara que se le hicieran más preguntas. No lo hacen. Yo ya he terminado. -No más, ¿vale? Asiente mientras habla, diciéndome que sólo hay una respuesta correcta a su pregunta.

-Lainey, tú sabías quién era yo cuando me conociste, así que sabes que tengo un pasado. Pero no le miento a la gente. El sexo contigo es lo mejor que he tenido". Joder, si entiendo por qué me siento herido y necesito que me tranquilicen. Hace un mes nunca me hubiera molestado.

Pero... aquí estoy.

Cuando la encuentro sonriendo alrededor de su taza de café, no sé si alegrarme o preocuparme. Así que me encojo de hombros de buen ánimo. -Sólo pensé que deberías saberlo.

-¿Estás haciendo pucheros?

-No. -Eres adorable. ¿Adorable? -Quieres decir varonil, ¿verdad?

-Adorablemente varonil.

Me encogí de hombros otra vez. -Puedo vivir con eso. Es mejor que ser acusado de ser tan blando como la mierda, supongo. Sigo el viaje de su taza de café hasta la mesa de noche, y luego su viaje desde la cama REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hasta mí. Se arrastra hasta mi regazo, me aprieta las mejillas y apoya su frente en la mía. Nos miramos el uno al otro, ella sonriendo, yo esperando con la respiración contenida lo que ella podría decir a continuación.

- Ninguno de mis amantes ha sido tan bueno como tú, tampoco.

Entrecierro los ojos en ella, luchando contra la euforia. -¿Me estás dando un servicio de labios?

-Y nadie me ha dado nunca un cajón en su apartamento. -Sus labios se extravían, y yo pongo los ojos en blanco. -Y el único servicio de labios que te doy es de este tipo. Su boca se cierra sobre la mía y virtualmente me traga entero, y yo caigo de vuelta a la cama, preparado para dejar que me dé el gusto en su tipo de servicio de labios. Es un buen tipo. La mejor clase. "Estoy en tu cama dice alrededor de mi lengua. -Te estoy besando. Pensando en ti. En todo, El tiempo.

No puedo resistirme a ti, Christianson. No hay otros hombres, y espero que no haya otras mujeres.

-Definitivamente no hay otras mujeres. Me siento por la parte de atrás de su cabeza, empujándola dentro de mí, sin molestarme en tratar de impedir que mi polla cobre vida. -Me siento necesitado, me burlo ligeramente, empujando mis caderas hacia arriba. Puede que suene como si estuviera jugando, pero estoy mortalmente serio. Quiero que lo demuestre.

Ahora. Mañana. Al día siguiente.

Ella alcanza la cintura de mis boxers y comienza a empujarlos hacia abajo, y yo levanto mi trasero, haciendo su tarea más fácil. Pronto estoy desnudo y con ganas de irme. Pero esta mañana, estoy en la cima. Nos doy la vuelta para que esté de espaldas y cojo un condón de la mesita de noche, deslizándolo antes de colocarme sobre ella. -¿Estás lista para mí?

Ella asiente con la cabeza y no pierdo tiempo en encontrar su hermoso y acogedor coño, exhalando mientras conduzco hacia ella. Me caigo de brazos, cierro los ojos y suspiro. "No hay mejor lugar en la tierra". Maldito trabajo de mierda.

-Tyler. Gime mi nombre y arquea su espalda. -Abre los ojos. Siguiendo su orden, abro a la fuerza mis párpados y la miro fijamente. El brillo de su azul es cegador, sus manos acariciando mi espalda. -Realmente eres diferente al resto, dice en voz baja, silenciándome.

-¿Qué pasó con lo mejor?

-Tú también eres más bueno. Pero también diferente. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ¿Diferente? ¿Qué significa eso? -¿Por qué?

Sus manos cubren mis ásperas mejillas, capturando mi cara y sosteniéndola firmemente. -Porque significas algo para mí, susurra.

Eso es todo. Todo lo que quería o necesitaba. Significa algo, y nada del resto significaba nada.

Me sumerjo y la beso dulcemente, deslizándome y meciéndome suavemente. -También significa algo para mí, hermosa. Un día espero poder decirle más que eso, porque veo un futuro con esta mujer. Las palabras de mi padre de hace años vienen a mí. Me reí de él cuando se rindió a uno de los desvaríos de mamá, y me burlé de él porque tenía sus bolas en su bolso.

Nunca olvidaré la tierna mirada en su cara o las palabras que dijo.

Pero, hijo, cuando encuentras a la mujer adecuada, la dueña de tu corazón, no es difícil ceder en las pequeñas cosas. Tu madre y yo nunca estaremos de acuerdo en todo. Pero cada noche, cuando se vuelve hacia mí y me dice que me quiere, cuando se echa en mis brazos y suspira

de satisfacción, no hay palabras que describan adecuadamente ese sentimiento de rectitud.

Mi corazón está en casa, y no necesito nada más.

Estoy luchando por entender lo que siento por Lainey, pero creo que veo un poco de lo que mi padre quería decir.

No siento que necesite nada más.

No me jodas, papá. Eras un romántico sin remedio.

Y parece que me parezco más a ti de lo que nunca supe.

Veinticinco

Si yo fuera un pavo real, las plumas que abanicaban mi trasero brillarían y se balancearían al ritmo de mis zancadas mientras avanzo por el pasillo hacia la sala de conferencias. Me siento invencible, listo para tomar el mundo. Ya he hecho un montón de trabajo esta mañana.

Después de hacerle un amor perfecto, dulce y jodidamente glorioso a Lainey, nos duchamos, nos vestimos y nos fuimos a trabajar juntos. Fue agradable. Mejor que lindo. Me sentí natural hasta el punto de haber olvidado mi rutina matutina anterior: los días de nadar cincuenta

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS longitudes, prepararme con precisión, pulir mis zapatos y revisar mi cabello en los cien espejos en mi camino hacia mi auto. Dame a Lainey en mi cama, sexo matutino, húmeda, desnuda Lainey en mi ducha, y su compañía camino al trabajo cualquier día de la puta semana. Bien, así que tuve que dejarla a la vuelta de la esquina de la oficina. Eso fue lo único que no me gustó de esta mañana. Todo lo demás era un cielo de primera categoría.

“Tyler”, llama Gina, deteniéndome justo antes de que doblar la esquina. Me giro, viendo que su ceño todavía está en su lugar. Ha pasado desde que bajé del ascensor y acepté mi café.

“Tengo a Pamela en la línea”.

“Estoy fuera del país”. Sigo moviéndome, dejando a Gina para sacudir a Pamela. Tal vez debería decirle que estoy fuera del mercado. ¿O tal vez es demasiado pronto?

Continuando con la sala de conferencias, casi logro pasar la oficina de Sal sin echar un rápido vistazo a Lainey. Casi. Pero algo me llama la atención, y me detengo, retrocediendo hasta que su escritorio está a la vista. Que mierda “Oh wow”, Callie arrulla, de pie a los pies del escritorio de Lainey. “Son hermosos.”

“Gracias”, oigo decir a Lainey, aunque no puedo verla porque está escondida detrás de un gran ramo de flores. Corriendo por mi mañana en mi cabeza, trato desesperadamente de buscar el momento en que le ordené a mi hermosa niña unas hermosas flores. Obviamente, no hay recuerdos, y no es probable que lo haya sido, ya que no ordené las jodidas flores. Esas plumas de pavo real brotan aún más, y mi pecho podría estar un poco hinchado. De nuevo, ¿qué demonios? O, más concretamente, ¿quién coño?

Estoy en el escritorio de Lainey más rápido de lo que un sabueso puede oler a un zorro, mis ojos entrecerrados perciben la floración de hermosas flores. “Un poco hortera, ¿no?”

La cabeza de Lainey sobresale de detrás de la elaborada variedad de colores. “Hola”, dice ella, luciendo un poco nerviosa. Entonces ella debería. Levanto la cabeza en una pregunta sutil y ella se encoge de hombros.

“Cállate, Ty. Son preciosas “, dice Callie alegremente. “¿Hay una tarjeta?” REINAS DEL CRÁNEO

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“Sí, ¿hay una tarjeta?” Imito, escaneando el rocío de flores y extendiéndome hacia adelante para hurgar.

Se deslizaron del escritorio de Lainey bastante jodidamente agudo, dejando mis dedos flotando sobre su escritorio. “Sin tarjeta.” Ella los mueve a la parte superior del archivador, negándose a mirarme cuando se recuesta en su silla.

“Bueno, quien los envió debe pensar muchísimo en ti”, canta Callie, siguiendo su camino. “Qué romántico.”

Gruño a la espalda de Callie cuando ella desaparece. “Quienquiera que sea debe pensar muchísimo en ti”, loro con una voz aguda y femenina. Como un niño total. “¿Quién los envió?”

Me vuelvo hacia Lainey. Había una tarjeta Por supuesto que había una tarjeta.

“Hablaremos de eso más tarde”. Ella va a su computadora, sacudiéndome. Me burlo. De ninguna manera. “Dime-“ La puerta de la oficina de Sal se abre y mi boca se cierra. “¿No se supone que debes estar en la sala de conferencias?” Él pide.

Mis hombros se enderezan. “Solo pasando por ti para atraparte.”

Sal mira su reloj. “Mierda, llego más tarde de lo que pensaba. Vamos, vamos a… Se detiene cuando coge un montón del enorme ramo en el archivador. Lainey salta y se coloca frente a ellos, como si quisiera ocultarlos. Quiero hacer pedazos la pantalla repugnantemente exagerada. En realidad no. Tengo una mejor idea. Voy a averiguar qué descarado les envió el hijo de puta, rastrearlo y meterlo por el culo. Oblicuo. “Bonitas flores”, prácticamente gruñe Sal. -Sí, bonitas flores. Le mostré los dientes a Lainey, señalándola con el dedo mientras Sal se daba la vuelta. Ya sabes quién los envió, yo digo. Pero ella se encoge de hombros, volviendo a su escritorio. Maldita sea, ¿quién los envió?

-Vamos. Sal me golpea el hombro, me quita la mirada asquerosa de la cara, y nos vamos juntos. -Debes gustarle mucho, Lainey, Sal se lanza sobre su hombro.

Oh, por el amor de Dios, ¿podrían todos dejar de decir eso? Me gusta muchísimo. A mí. A nadie le gusta tanto como a mí. -Oye, estaré allí en un momento, le digo a Sal, desviándose a mi oficina. -Olvidé hacer clic en enviar en un correo electrónico que tiene que irse.

-Te esperaré antes de empezar, llama Sal. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -No es necesario, grito en respuesta mientras corro por el pasillo. No sé cuánto tiempo me va a llevar esto.

Me llevó más de treinta minutos. Treinta malditos minutos para ordenar las malditas flores. Estoy seguro de que Gina habría pasado por el formulario de pedido en línea que necesitaba ser completado en su totalidad para simplemente enviar algunas flores. Treinta putos minutos. Sin preguntarme cuántos centímetros tiene mi pene, el florista sabe todo lo que necesita saber sobre Ty Christianson. ¡Treinta putos minutos!

Una vez que llegué a la sala de conferencias, Sal sólo estaba a mitad de camino de las tasaciones, y rápidamente salté para recuperar el tiempo perdido. Ha sido una reunión productiva y habría sido aún más productiva si no hubiera pasado treinta putos minutos ordenando flores.

-Gracias, chicos, dije después de terminar, rápidamente volví a mi oficina. Echo un vistazo al escritorio de Lainey mientras paso, no es que necesite echar un vistazo. Verías lo que está llenando toda su estación de trabajo desde la maldita luna. Jesús, sé que dije que no escatimara en gastos, pero ¿han enviado todas las rosas rojas de Inglaterra?

Sonrío para mí mismo cuando veo a Lainey mirando fijamente la colosal bomba roja, mirando un poco aturdida, y esa sonrisa sólo se amplía cuando Callie aparece de nuevo, con la boca

abierta. -Tienes que contarme tu secreto profesional, dice, metiendo la nariz en las flores y olfateando.

Lainey sólo la mira con indiferencia, dirigiendo sus ojos hacia mí mientras me acerco. -Wow, exhalo dramáticamente. -A quien te haya enviado esto le debes gustar muchísimo.

-¿Hay una tarjeta? Callie pregunta. -Dime que hay una tarjeta con estos.

-No hay tarjeta. Lainey se cae en su silla. ¿No hay tarjeta? ¿Qué quiere decir con que no hay tarjeta? Les dije explícitamente que enviaran una tarjeta. Mis ojos escudriñan el millón de bocanadas de rojo, condenándome a mí mismo por haberme pasado de la raya. Ah... -La tarjeta, canto, sonando demasiado encantado para alguien a quien no le debería importar un carajo. Toso y me enderezo, tirando mi mano hacia atrás antes de agarrar el parpadeo de blanco escondido detrás de un mar de carmesí. -Ahí-apunto- por lo menos, creo. Toso de nuevo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí. Callie señala la tarjeta. -Ahí, Lainey, mira.

Lainey se levanta de su silla en un instante, buscándola, y cuando la encuentra, se acerca para recuperarla. -Ay, grita, dejando caer la tarjeta y metiéndose el dedo en la boca. -Malditas espinas. ¿Espinas? Declararon que despojan a los tallos. "No debería haber espinas", murmuro, ya planeando mi llamada de queja.

-¿No debería haber? Callie pregunta.

Oh, mierda. -Um, sí, quiero decir, un buen florista siempre quita los tallos. Claramente no es un buen florista. El sudor se me está acumulando en la frente.

-Bueno, para ser justos, dice Callie, señalando las rosas, -podrías perdonarles por perder un tallo en un millón.

Yo cumplo mi acuerdo, comprobando a Lainey. Está estudiando la parte superior de su dedo, y cuando se lo mete en la boca, de repente me pongo celoso. -Sólo un rasguño", dice, liberándolo con un pequeño estallido que induce a la erección. Me muevo de pie a pie mientras ella recoge la tarjeta.

-¿Qué dice?. Callie está bailando a mi lado, con las manos entrelazadas frente a su cara.

-Sí, ¿qué dice?. Me levanto con una pierna y me coloco al lado del escritorio de Lainey, ignorando su ceño fruncido y señalando la tarjeta.

-Dice, , ella respira cansada, lanzándome una sucia mirada. -Su boca se cierra, y sus ojos se dirigen hacia los míos. -Oh...

Guiño el ojo discretamente, me levanto del escritorio, y Callie se abalanza y arrebata la tarjeta de la mano coja de Lainey.

- ¿Supongo que esto debe significar algo para ti?

-Sí, confirma Lainey, manteniéndome una mirada acusadora.

Yo sonrío. -¿Qué dice, Callie?

-Aquí, mira. Ella me lo empuja y yo lo miro rápidamente, a pesar de saber exactamente lo que dice. Pero sigo leyéndolo, y lo leo en voz alta.

Significa mucho para mí.

TAC x REINAS DEL CRÁNEO

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-¿Qué significa qué para quién? Le pregunto a Lainey, esperando mi respuesta, por fuera parece genial, pero por dentro soy todo un engreído. Su ceño es jodidamente feroz, y levanto las manos en defensa, retrocediendo. -Lo siento, no es asunto mío. Me doy la vuelta y me alejo a zancadas, muy satisfecho conmigo mismo, lanzándole una sonrisa pícara antes de desaparecer por el pasillo.

Veo a Mac en su oficina, salpicando con colonia, palmeando su cara. Me detengo, apoyándome en la puerta. -Cualquiera pensaría que tienes alguien a quien impresionar.

Mira hacia arriba y se pone inmediatamente nervioso cuando me ve. -Oh, hola, Ty. Al ir a su maletín, comienza a hurgar, un obvio intento de evitar el contacto visual.

-Diré una cosa. Empujo mi peso fuera del marco, y Mac me mira. -Hazle daño, y te mataré.

Justo después de que te haya despedido. Dejo a Mac con esa promesa, una pequeña sonrisa en mi cara mientras camino por el pasillo de vuelta a mi oficina.

"Ahí estás", gime Gina cuando me mira, poniéndose el abrigo. -Me voy. Se pone el bolso en el hombro y se dirige al ascensor.

-Hey, Gina?

-¿Sí? Se da la vuelta, esperando lo que tengo que decir. Doblo mis brazos sobre mi pecho, golpeando mi pie en el lugar. -¿Qué?, me dice, mirando hacia abajo de su cuerpo. -¿Qué pasa?

-Sólo espera. Estoy tratando de averiguar algo.

-¿Y cuánto tiempo tengo que estar aquí y esperar a que descubras lo que sea que estés intentando descubrir?

-Lo tengo. Levanto un dedo de la mano.

-¿Qué?

-Lo estás, ¿verdad?

-Estoy qué? Su paciencia está a punto de estallar.

-Llevas puestas esas bragas.

Su cara se pone roja y yo me desmorono, tomando la pared más cercana como soporte.

-¿Cómo diablos sabes eso? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Porque yo, Gina, soy jodidamente brillante. Me coloqué en mi oficina, girando en la puerta. Espero que Mac los aprecie.

Su expresión es feroz, y me río camino de mi escritorio para buscar mi maletín, esperando llegar a casa y tener un pequeño duelo de palabras con Lainey antes de tener un duelo físico. Estoy seguro de que me regañará por haberle enviado flores.

-He dejado algo de rojo en tu escritorio, grita Gina, y yo frunzo el ceño, viendo la botella de Merlot a la que debe referirse.

-¿Por qué necesitaría una botella de rojo?

-Cena en Sal's.

-Ah, mierda, murmuro, mirando mi reloj. No habrá indulgencia con Lainey esta noche. Porque tengo una puta cena con Sal y Moya, y tengo que estar allí en cuarenta minutos o me arriesgaré a que la mujer de Sal me quite el puesto. -Mierda. Paso la mano por mi escritorio y envío un montón de papeles al aire.

-Y ya que estás de tan buen humor ahora mismo, dice Gina, apareciendo en mi puerta, -te preguntaré si quieres que te pida algo de la lista de regalos para la boda de tu prima este fin de semana.

Joder. Eso rodó rápidamente. Me desplomo en mi silla. -Claro.

Ella se pone en camino, y yo suspiro, agarrando mi teléfono del bolsillo para enviarle un mensaje a Lainey, pero me doy cuenta de que se me ha adelantado. ¿TAC? ¿Tyler? Christianson Sonrío y golpeo una respuesta.

Eso lo sé yo, preciosa. Esperaba verte esta noche pero me olvidé de un arreglo para la cena. ¿Te llamo después?

No hay problema. Tengo planes de todos modos. Hablamos más tarde.

Quiero sonreír a la colección de tres besos, pero el hecho de que claramente no tenía intención de verme esta noche lo bloquea. ¿Qué planes tiene ella? Mi curiosidad está en marcha, mi mente lucha por no recordarme el texto que recibió esta mañana. No vayas por ahí, Ty. Le gustas. No hay otros hombres.

Agarro la botella de tinto y me voy. Así no era como planeaba pasar la noche. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Veintiséis

Mientras camino por el camino hacia la idílica propiedad familiar de Sal y Moya en el oeste de Londres, que se completa con un césped cuidadosamente recortado, plantas de cajones que bordean el jardín delantero y un camino impecable pavimentado en bloques, la puerta se abre y la niña de Sal, Mia, aparece, vestida con . . No se que. Parece que la han bañado en brillo.

-Tío T”, grita, bombardeando hacia mí.

-Hola, Mia. Me arrodillo y me preparo para atraparla, sosteniendo la botella de rojo a un lado.

Se estrella contra mí y lanza sus gorditos brazos alrededor de mi cuello. -Ese es un vestido bonito.

-Soy Elsa, canta mientras me pongo de pie con ella pegada a mi pecho.

-¿Elsa? Tu nombre es Mia. -No tonto. Soy Elsa de Frozen. Este es su vestido.

-Ohhh, le digo, llevándonos a la casa. No tengo idea de qué demonios es Frozen, y por lo que parece, debería hacerlo. -¿Dónde están mamá y papá? La coloco y me quito un poco de brillo de la chaqueta de mi traje.

-Mamá está en la cocina y papá está tomando alcohol. Todos ustedes son brillantes.

-Gruño y quito más brillo de mis pantalones. -Vamos a ver a papá primero.

-Bueno. Ella se va, atravesando la casa como un tornado. -Papi. ¡El tío Ty está aquí! Mia desaparece en el jardín, gritando y gritando en su camino.

-Mia, escuché a Moya gritar. -Mia, dije que no había trampolín hasta que papá lo haya limpiado. ¡Bájate ahora! Hay un fuerte estallido, seguido de un grito agudo de Mia. -Jesús, respiro cuando Sal se acerca con una cerveza para mí y las cosas difíciles para él.

Toma un sorbo de su whisky y suspira. -Tienes que tolerarlo por unas horas. Estar agradecidos.

Esta es mi vida. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Podría unirme a él con las cosas difíciles. -¿Acabas de llegar a casa? Pregunto, señalando mi botella de cerveza en su traje. Han pasado las siete y salió de la oficina tan pronto como terminó la reunión.

-Oh, he estado en casa por más de una hora, pero arreglar la casa de muñecas de Mia y pasar el rato en el salón fue más importante que ducharme y ponerme algo más cómodo. Él sacude su cabeza. -Pero no. Se produce un ataque de silbido y papá saca sus herramientas.

Le doy una mirada comprensiva a mi compañero y tiro mi brazo sobre su hombro, llevándonos a la cocina. -¿Y todavía no has recibido ninguno?

-La jodida oportunidad sería una buena cosa, ¿no? Se queja, pero en el momento en que entramos en la cocina, cambia. -Mira quién está aquí, cariño.

Moya se da vuelta, con un guante de horno en cada mano. -Ty. Ven aquí, sinvergüenza.

Pongo el vino a un lado y voy hacia ella. -Hola nena. Te ves tan impresionante como siempre.

Estoy siendo educado, enmascarando mi conmoción. Se ve absolutamente agotada, su cabello usualmente brillante y flojo y sin vida, y su tez generalmente brillante y pastosa. ¿Y la ropa? Se han reemplazado sus jeans ajustados característicos que abrazan sus caderas curvas. . . No se que. ¿Medias? ¿Qué ha pasado? Solo han pasado unas pocas semanas desde la última vez que la vi.

-No te veo lo suficiente en estos días, gime, saliendo y cepillando el hombro de mi chaqueta.

Miro hacia abajo y veo una marca grasienta masiva. En mi traje de dos grandes. -Oh. Agita un guante de horno en el aire. -Es solo salsa. Saldrá. Ella retrocede hacia el horno y cierra la puerta, mientras yo frunzo el ceño ante mi traje gris, cepillando el parche empapado.

-No hay problema, murmuro. -El brillo y la grasa están de moda.

Ella se ríe a carcajadas, deslizando un enorme vaso rojo y con un glug saludable. -¿Es eso para mí? Ella pregunta, señalando la botella que puse a un lado.

-Si. -Oh Dios. Cuelga el resto de su vaso, medio vaso entero, e inmediatamente lo vuelve a subir.

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Le lanzo una mirada inquisitiva a Sal, pero él simplemente se encoge de hombros y le pone el cuello al whisky. No estoy siendo intuitivo, ya que Sal me ha dicho que hay problemas, pero tal vez los he subestimado. Hay algunos disturbios graves en la casa de los Walker.

-Mia, grita Moya, haciéndome saltar y Sal hace una mueca. #Dije que bajes del trampolín.

-Me ocuparé de eso. Sal suspira y se dirige al jardín. -Mia, vamos. Papi tiene que barrer las hojas empapadas.

Dos segundos después, todo el infierno se desata, Mia grita y Sal grita. Me estremezco repetidamente ante los chillidos penetrantes de la pequeña niña de Sal y Moya, y la mandíbula de Moya se tensa visiblemente mientras golpea una canasta de pan. -Oh, ¿no puede hacer nada correctamente?. Ella murmura, yendo hacia la puerta. -¡Por el amor de Dios, Salvador, no la liquides!

-Lo estoy manejando, Moya, grita Sal. -Mia, ven aquí.

Otro grito. Y otra, esta saliendo para siempre. Puse mis manos sobre mis oídos para proteger mis tambores, mis grandes ojos en la espalda de Moya mientras agita sus brazos frenéticamente, golpeando cosas aquí, allá y en todas partes.

Estoy atónito. Es una jodida anarquía aquí. ¿Cómo diablos vive Sal así? Cuando creo que podría ser seguro, lentamente me quito las palmas de las orejas y escucho que los gritos se han detenido, pero han sido reemplazados por un llanto y un sonido de repique proveniente del frente de la casa.

-Oh, esa es la puerta, dice Moya, volviendo a ponerse el guante del horno. -¿Te importaría, Ty? -Por supuesto. Me dirijo a la puerta. -¿A quién más estamos esperando?

-El nuevo asistente de Sal, llama Moya.

-¿Qué? Solté, girando lejos de la puerta principal para enfrentar un pasillo vacío. No podría haberla escuchado bien. -¿Te refieres a Lainey?

-Sí, grita Moya desde la cocina. -Le dije a Sal que ya era hora de conocerla.

-Oh, joder.

-Y Gina no pudo decirlo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ¿También le preguntaron a Gina?

Me preguntaría por qué mi asistente no lo mencionó, pero lo sé. Mac. Se estaba preparando para impresionar. Tiene una cita con Gina, y ella no quería que yo lo supiera.

Miro entre la cocina y la puerta principal. Una parte de mí está encantada, ya que puedo ver a Lainey, pero una parte más grande está temiendo la cena aún más ahora. ¿Cómo diablos voy a jugar limpio? ¿Mantener mis ojos para mí mismo?

Salgo corriendo hacia la puerta y la abro, salgo rápidamente y la cierro detrás de mí. Golpeo a una aturdida Lainey en el proceso, la planta que ella sostiene se estrella contra el suelo. Ignoro la maceta destrozada y los montones de tierra que la rodean, y en su lugar la agarro y le doy un rápido beso.

-¿Qué demonios?, grita incrédula, alejándome. -¿Qué estás haciendo aquí?

Mis labios se enderezan. -¿Qué estás haciendo aquí?

-La esposa de Sal quiere conocerme. Si hubiera sabido que estabas aquí, me habría esforzado más por salir de esto.

-¿Sal no mencionó que yo iba a venir?

Ella me mira, asustada. -No es exactamente hablador en el trabajo.

Oh Dios, esto va a ser la peor clase de infierno. -¿Alguna idea?

Lainey rápidamente mira a la puerta, y luego a mí otra vez. Y antes de que pueda llevarla para que me responda, se lanza a mí y alisa mis labios con los suyos. Vale, no es lo que tenía en mente, pero estoy condenado si voy a negarla. Tarareo y la recojo, profundizando en nuestro beso mientras mentalmente me bajan la polla.

-Abajo, chico, murmura en mi boca, empujando sutilmente su ingle a mi longitud.

-Oh, esto va a doler, gimoteo, salpicando ligeros picotazos sobre su labio inferior. -Por favor, no me mires. Ni siquiera un poco, ¿de acuerdo?

-No puedo prometer eso.

-Lainey, por favor, te lo ruego. Necesito toda la ayuda que pueda conseguir. REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Lo intentaré. Se arranca y mira como ajusto mi área inguinal en un gemido. -Lo siento". Se encoge de hombros.

-No, no lo haces. Estrecho un ojo sobre ella. - ¿Lista?

-No, admite, mirando al suelo. -Y has roto mi regalo".

-¿Una planta?

-Es un lirio de la paz, en realidad. Se cae de espaldas y empieza a recoger los trozos de cerámica rotos, y me río, muy fuerte.

-Mierda, a este lugar le vendría bien un millón de lirios de paz. Me sumerjo y la ayudo, justo cuando otro grito suena desde más allá de la puerta. -¿Ves? -Vaya, ¿qué está pasando ahí dentro?

-Asesinato, creo. Espero que hayas traído tus protectores de oídos.

Se ríe ligeramente y se queda conmigo.

- Vamos, entonces. Supongamos que tenemos que terminar con esto. -Parece realmente asustada. Puedo garantizar que no está tan asustada como yo.

-Aquí. Le quito con el pulgar una mancha de lápiz labial de su barbilla, y ella sonríe, devolviéndome el favor.

Los dos bebemos en el aire, y los dos nos sonreímos, y luego nos miramos el uno al otro antes de abrir la puerta y dejar que Lainey nos muestre el camino.

Sal aparece en la puerta de la cocina, con aspecto hostil, con más whisky a su alcance. -Moya, ella está aquí.

La esposa de Sal se presenta a Lainey, limpiándose las manos en su delantal.

- Encantado de conocerte. Ella sonríe brillantemente, pero he visto suficientes mujeres para saber cuando están evaluando mentalmente a otra mujer, y ahora mismo Moya está realmente evaluando a Lainey. Y no se le ha escapado a Lainey, la pobre mujer cambiando de tacón a tacón, sus ojos se dirigen a cualquier lugar excepto a Moya. Puedo garantizar que sé lo que Moya está pensando, también. Está pensando que Lainey es jodidamente hermosa y que no se ha dedicado a Sal por un largo tiempo. Sonrío por dentro, preguntándome si este podría ser el empujón que Moya necesita para quitarse las bragas. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Y a ti, Moya. Lainey sostiene los restos de la olla rota. -Lo siento mucho, se me resbaló de la mano en el umbral de la puerta.

-Oh. Moya mira la planta. -¿Un lirio de la paz?

Lainey sonríe, y es dolorosamente incómodo. -Gracias por invitarme".

"Por supuesto. Moya toma la olla rota, camina hacia la papelera, pisa el pedal y la deja caer.

Yo me quedo boquiabierto, aturdido, y Lainey simplemente se encoge de hombros mientras Moya rellena su vino tinto. -¿Qué estás bebiendo?

-Tomaré un blanco, si eso está bien?. Lainey responde, insegura e inquieta.

-Claro. Ty, el blanco está en la nevera.

-Lo tengo. Sigo el consejo de Moya obedientemente, agradecido de estar ocupado, y deseoso de tomar un trago en la mano de Lainey. Probablemente lo necesite. Localizo, sirvo y entrego el vaso sin siquiera mirarla.

-¿No te unes a mí?. Sal pregunta, elevando su whisky para mí.

-Conduciendo, murmuro, deseando poder tomar el camino hacia el olvido de la borrachera que Sal parece estar decidido a bajar. Y Moya, para el caso. Ambos están tirando las bebidas a un ritmo épico. Deberíamos ir al comedor, dice Moya, pasándonos con la cesta de pan que estaba tirando por la cocina hace un minuto.

-¿Dónde está Mia? Pregunto, siguiéndola a través de ella, Sal y Lainey detrás.

-Sal, ¿dónde está Mia? Moya mira a su marido para obtener una respuesta mientras coloca la cesta en el centro de la mesa.

-Todavía en el trampolín. Iré a buscarla. Se ve lleno de temor ante la perspectiva.

-No, déjala. Ella comerá cuando esté lista. Moya, suspira Sal. -Ella debería comer con nosotros en la mesa. ¿Cómo va a aprender modales y etiqueta? Y nosotros deberíamos tomar las decisiones, no nuestro hijo de cuatro años.

Las fosas nasales de Moya se iluminan cuando tomo asiento, cauteloso en nombre de mi amigo. -He luchado con ella todo el día, Sal. Perdóname por querer un poco de paz al final de esto. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -No será pacífico, sin embargo, ¿verdad? A la hora de acostarse, habrá otro ataque, y ella terminará acostándose a las diez, y nosotros estaremos acurrucados con ella.

-Yo iré. Lainey señala las puertas del patio que dan al jardín. -Nunca se sabe, puede que me escuche.

Sal se ríe sardónicamente y Moya frunce el ceño, pero Lainey se va de todos modos. La pobre mujer probablemente sólo quiere escapar de la atmósfera helada. Volverá en dos segundos, tal vez con la apariencia de haber estado en la guerra. Ella es más valiente que yo, eso es seguro.

Pero no regresa en dos segundos y después de una charla sobre el clima y cualquier otra cosa sin sentido, miro mi reloj. Cinco minutos. Estoy a punto de sugerirle a Sal que tal vez debería ir a comprobar que Lainey sigue viva, cuando aparece en la puerta sosteniendo la mano de Mia. -Mia está lista para la cena, declara, sonriendo. No parece estresada en absoluto. Ni siquiera remotamente herida. Miro a Sal y Moya, que miran a su hija con incredulidad mientras camina en silencio alrededor de la mesa y toma una silla al final. ¿Lainey le ha inyectado un sedante o algo así?

-Lainey, dice Moya, con los ojos todavía puestos en Mia, que ahora está sentada esperando ser alimentada. -Estás sentada ahí. Ella me señala, y yo paso de aturdido a pánico total en un segundo. ¿A mi lado? No. -Gracias. Lainey saca la silla y yo la alejo un poco mientras me aclaro la garganta.

-Huele delicioso. Estoy hablando por el bien de la misma. No puedo oler nada excepto el ligero olor a cítricos de Lainey. Y ahora ella está justo a mi lado. Y si me pongo debajo de la mesa, puedo...

Mi mano vaga y aterriza en la rodilla de Lainey, haciéndola saltar y su vino salpica la copa. Tienes un hermoso hogar, dice ella mientras Moya sirve la carne.

-Gracias. Todavía hay mucho que hacer por aquí, pero no es probable que suceda cuando Sal está trabajando todas las horas que Dios le manda.

-Esas horas compraron esta casa, Sal entra, pasando el pan alrededor de la mesa.

Moya no presta atención a su marido y toma asiento. -Entonces, ¿cómo encuentras que funciona para mi marido? Le da a Lainey toda su atención. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Genial, gracias. Estoy disfrutando mucho en Christianson Walker. Me encanta, en realidad.

Moya asiente, pensativa, y yo frunzo el ceño, pensando que definitivamente se está congelando. -Así que Sal mencionó que no estás casada, dice con frialdad.

Lainey sacude la cabeza, ya que acaba de tomar un bocado de carne, masticando lentamente. Esto podría ser un tema pegajoso. Me asomo por el rabillo del ojo, para ver su reacción. -No, dice Lainey directamente, sin tonterías, y con demasiada convicción. Y también sin la oferta que una vez fue.

-¿Citas?

-No. Aprieto su muslo, probablemente más fuerte de lo que debería. No puedo detenerme.

-Sin embargo, hoy recibió dos ramos de flores, gruñe Sal, cogiendo más whisky. -Uno de alguien llamado Tac. -¿Tac?. Dice Moya. -¿Quién es Tac? Oh, sólo un hombre tratando de cortejarme. Lainey pone los ojos en blanco de forma dramática. -Es un poco dependiente, para ser honesto.

Toso sobre mi cerveza, la pongo rápidamente sobre la mesa y agarro una servilleta para limpiarme la barbilla. Pero mantengo mi otra mano en la rodilla de Lainey, apretando mi agarre hasta el punto en que ella se mueve en su silla. -¿Un agarre? Si la miro, me doy cuenta de que es una persona honesta y no tiene ni idea de que está incómoda. Y debe estarlo. Las puntas de mis dedos se están entumeciendo por el agarre de su muslo. -He tenido algunos de esos en mi tiempo, murmuro.

-Apuesto a que sí. Moya se ríe. -Tú, prostituto. ¿Cuántas mujeres han tenido el honor? ¿Aproximadamente?

Sal tose sobre su whisky. -No creo que esta sea una conversación para tenerla delante de un empleado o de nuestra hija.

-De acuerdo, me entrometí.

-Oh, Moya se ríe. -Mia no lo entiende, ¿verdad, cariño? Y estoy seguro de que a Lainey no le importa conocer a sus jefes un poco mejor, ¿verdad, Lainey? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS La pobre mujer parece mortificada. Esto. Es. Jodido. Horrible. Pero entonces Lainey parece enderezar sus hombros en una muestra de fuerza. -No estoy en contra de un poco de controversia alrededor de la mesa. -¿Ves? Moya sonríe. -Entonces, ¿cuántos, Ty? Soplé aire, dirigiendo mis ojos cautelosos a mi compañero, que parece estar en total desesperación. -Bueno, toso con la garganta despejada, dejando caer mi voz en un susurro. La verdad es que no me atrevo a desafiar a Moya. Ella me está asustando esta noche. Trabajando en promedios, supongo... ¡joder! Y grito, mi rodilla, que actualmente tiene unas uñas bastante afiladas hundidas en ella, golpeando la parte inferior de la mesa.

-¡Tío Ty! -Míajadeos.

-¡Tyler! Moya desprecia.

-¡Por el amor de Dios, Ty! Gritos de sal.

-¿Y Lainey? Lainey sólo sonríe a su carne y me libera de sus malvadas garras. Joder, eso duele.

Y... ¿en serio? Me están ridiculizando por un pequeño error, cuando Moya está teniendo conversaciones inapropiadas durante la cena? -Lo siento, Mia, murmuro, dirigiendo mi atención a la niña. -El tío Ty es un chico muy, muy malo.

-¿Qué es un prostituto?, pregunta inocentemente.

Me retiro y miro a Moya. - Para ti. Me lleno la boca rápidamente para que no me obliguen a hablar o a decir algo estúpido. Como decirle a Lainey, en voz alta, lo que planeo hacerle más tarde. Involucra mi palma y su culo. Maldición, no estoy seguro de qué es lo más incómodo. Mi muslo punzante, la atmósfera espantosa, o mi polla hinchada. Y luego una mano se posa en mi entrepierna, y concluyo rápidamente que es lo último. Definitivamente es lo último.

Ella pagará por esto.

Querida...

Una hora más tarde, todavía tengo hambre, pero comer sin estar seguro de no ahogarme era un riesgo que no estaba dispuesto a correr. Lainey me ha llevado a la locura, casi me empuja a declarar nuestro estatus, sólo para poder violarla públicamente. O tal vez incluso golpearle el culo. Fuerte. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Puedo ir a jugar ahora? Mia pregunta, alejando su plato. -Me he comido todas mis verduras.

-Sí, querida, dice Moya, mirando a Lainey mientras Mia se escapa al jardín. -¿Qué has hecho con mi hija?

-Es un milagro, respira Sal. Lainey se encoge de hombros despectivamente. -Ella es tan brillante. Y una gran oyente.

-Alguien tiene que ser. Moya dirige una mirada acusadora a Sal mientras comienza a limpiar la mesa, dirigiéndose a la cocina. ¿Qué carajo está pasando? Esta no es la mujer que he conocido por más de veinte años. Moya siempre ha sido la vida de la fiesta, alguien divertida y enérgica. Nunca la he oído usar tal veneno cuando habla con o sobre Sal. Estoy muy confundido.

-Será mejor que ayude, murmura Sal, levantándose y agarrando algunos platos.

Me llevo la cerveza a los labios y me trago el resto mientras sigue a su mujer a la cocina.

- ¿Cuánto dolor tienes? Le pregunto a Lainey en silencio.

-Agonía.

Ella me sonríe suavemente, pero me priva de la encantadora vista cuando Mia corre de vuelta a la habitación. -¿Tío Ty?, dice dulcemente, subiendo por el lado de mi silla para subirse a mi regazo.

-¿Qué pasa, Mia? -¿Sois tú y Lainey novios?

Me opongo a su pequeña y seria cara. -¿Qué te hizo preguntar eso?

-Se estaban tocando bajo la mesa.

Resulta que no necesito comida en mi boca para ahogarme. Empiezo a toser por toda la mesa, abriendo bien los ojos a Lainey.

Ella vino rápidamente a rescatarme. -No nos tocamos debajo de la mesa, Mia, se aplaca suavemente.

-Sí, lo hacíais. Dejé caer mi servilleta y vi... Empieza a reírse. -Vi tu mano en el dinky del tío Ty.

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Más asfixia, excepto que esta vez parece que no puedo respirar a través de ella. Miro a Lainey, viendo el mismo pánico en sus ojos, aunque se recupera rápidamente. -Oh, dice, como si la iluminación la hubiera golpeado. -Quieres decir cuando se le cayó un guisante en el regazo.

Sacude la cabeza, riéndose. -Me la estaba quitando de encima, cariño. Eso es todo.

Mia me mira y pone los ojos en blanco, como si estuviera decepcionada de mí. -Tío Ty, necesito conseguirte uno de mis viejos baberos. Mami los guardó, pero no he tenido que usar uno desde que tenía tres años. -¿Cuántos años tienes, tío Ty? -Más viejo que tú, digo, agradeciendo todo por la mente rápida de Lainey.

-Treinta y siete, Lainey salta.

-Oye, grito.

-Eso es viejo. Mia parece nada menos que disgustada. -Eres incluso mayor que papá. Salta de mi regazo y se escapa.

-Sólo por unos meses, le grito. -Pronto cumplirá treinta y siete años. Y soy mucho más guapo que tu padre.

Lainey cae de frente sobre la mesa, riéndose.

-No sé qué es lo que encuentras tan divertido, me quejo. -Te estás tirando a este viejo.

-¿Qué fue eso? Sal pregunta, apareciendo en la puerta y vagando hacia nosotros. Lainey se levanta de la mesa, y se pone de pie en su silla.

-Estábamos discutiendo sobre política. Forzo la seguridad y elimino mi creciente pánico.

-No en esta casa, advierte Sal, meneando el dedo hacia mí. -Ya he remado bastante con mi esposa. No empecemos otra.

Lainey me da una fugaz mirada apreciativa por el rabillo del ojo, y yo me relajo en mi silla. Ella no es la única de pensamiento rápido por aquí.

Moya se une a nosotros, más vino tinto en su vaso, y le doy mi botella. -La cena fue encantadora.

-Sí, encantadora, Lainey está de acuerdo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Gracias. Planta su trasero en una silla y mira a Sal. -Es la hora de la cama de Mia. La cabeza de Sal cae, derrotada antes de haber sido derrotada. -Oh, alegría. Empuja su silla lejos de la mesa lentamente mientras baja el resto de su whisky, buscando algo de fuerza en ese vaso. -Si no vuelvo en cinco minutos, ven a rescatarme.

Lainey y yo nos reímos ligeramente mientras arrastra su pesado cuerpo al jardín, llamando a su hija.

Sólo toma 30 segundos para que empiece la conmoción, y 30 segundos más para que Sal lleve a Mia desde el trampolín a la puerta, gritando asesinato sangriento. -No me voy a acostar, aúlla, retorciéndose ferozmente en los brazos de Sal. -Ahora, ahora, Mia. No presumamos delante de nuestros invitados".

No presta atención, haciendo lo más difícil posible que Sal la lleve a través del comedor. Moya exhala un aliento impaciente. -Será mejor que entre antes de que se desate el infierno. ¿No lo ha hecho ya?

-Te dejaré seguir adelante. Lainey se levanta de la mesa, y mis ojos la siguen.

- Gracias por invitarme. Ha sido un placer conocerte. Debería seguir mi camino, de todos modos.

Me quitó las palabras de la boca. -Sí, gracias, Moya. Siempre es un placer.. Yo también me levanto, con ganas de tener a Lainey a solas.

-Espera, necesito hablar contigo, me dice Moya. ¿Qué? No. Pero no puedo negarme. Me desplomo, totalmente destripado, mientras Moya se despide de Lainey, abrazándola y apretándola fuerte, demasiado fuerte para dos personas que se acaban de conocer. La cara de Lainey me dice que ella piensa lo mismo, y cuando Moya le susurra algo al oído, Lainey se aleja rápidamente, desviando sus ojos de los míos. ¿Qué le dijo Moya?

Lainey se va apresuradamente, y puedo decir honestamente que estoy perplejo. Y entonces miro a Moya, que se ve... contemplativa. Definitivamente no es ella misma. -¿Estás bien?

Pregunto.

Ella se balancea, un poco inestable, y pone una gran sonrisa en su cara. -No podría ser mejor.

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Qué fue eso entonces?

-¿Qué?

-Tú susurrando en el oído de Lainey.

-Sólo le deseo lo mejor en el trabajo.

-¿En serio? Pregunto. -Siendo amigable de repente, ¿lo fuiste? ¿Después de hacer que la pobre mujer se retorciera toda la noche?

-¿De qué estás hablando?

-¿Cuánto vino has tomado?

Moya aplaude con las manos juntas. -No es suficiente. Déjame buscar una botella nueva. Se dirige a la cocina, y rápidamente saco mi teléfono para enviarle un mensaje a Lainey.

Espérame en la esquina. Tardaré cinco minutos.

Siguiendo a Moya a la cocina, me poso en un taburete y observo como ella hunde otra copa de vino. -¿De qué quieres hablar?

-¿Cómo ha estado Sal? Presentí que esto iba a pasar, y concluí rápidamente que la honestidad es la mejor política. Es obvio que Moya se siente amenazada, con el nuevo asistente de Sal. Necesito asegurarle que no tiene nada de qué preocuparse... sin decirle que, en realidad, me estoy tirando a la nueva asistente de Sal. -Las cosas son una locura en la empresa, digo, viendo como ella toma asiento.

-Las cosas están locas en casa, también.

-Ya lo veo. Pero, Moya, ustedes realmente necesitan hacer tiempo para el otro.

-Estoy agotada, Ty. Creo que es prudente no señalar que Sal también lo es. Ella no lo apreciará.

- Entiendo. Hable con él. Agarro mis llaves, pero mi culo no tiene la oportunidad de dejar el taburete porque Moya hace magia con una cerveza de la nada y la desliza por el mostrador.

-Bebe, exige, y luego se lanza a una maratón de despotricar sobre todo lo de Sal. Qué desconsiderado es, qué desconsiderado, cómo no REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS entiende lo cansada que está, cómo ya no la aprecia. Miro mi reloj constantemente, despidiéndome lentamente del resto de la noche.

Media hora después, ella sigue adelante.

- Honestamente, Ty. Siento que me estoy convirtiendo en un psicópata irracional. ¿Se está convirtiendo en...? Tengo noticias para Moya. Recurro a ir por la honestidad brutal.

Pero no tan honesta. -Moya, suspiro. -Los hombres somos simples criaturas. Danos algo de amor y problema resuelto. Sabes lo que quiero decir, ¿verdad?

Se desinfla ante mis ojos. -Bien, ella respira. -Básicamente, jódelo y todo estará bien.

-Exactamente. Me levanto, dándole un beso en la mejilla. -Él te ama, Moya. Sólo necesita algo de afecto. Al igual que tú.

-¿Qué es eso? Sal pregunta, entrando en la cocina.

-Nada. Le doy una palmada en el hombro y me dirijo a la puerta. -Disfruta del resto de la noche. Guiño un ojo sobre mi hombro mientras voy, captando la confusión en los ojos de Sal. Será mejor que consiga algo esta noche, ya que yo mismo he retrasado conseguirlo.

Mientras corro por el camino, saco mi teléfono y llamo a Lainey. -¿Dónde estás? Pregunto mientras caigo en mi coche y lo arranco.

-Me cansé de esperar, así que me fui a casa.

-Maldición, lo siento. Iré a buscarte ahora.

-Pero estoy en pijama.

-¿Y? -Y me iba a meter en la cama.

-Piensa de nuevo, hermosa. He esperado toda la noche para ponerte las manos encima. Estaré allí en una película. Cuelgo antes de que ella pueda discutir y correr a través de la ciudad hasta Lainey's. Tras la entrada de Martha, subo las escaleras de dos en dos, bombardeando hasta el apartamento ocho, con el corazón palpitando de pura emoción. Me quedo sin aliento cuando llego a su puerta y llamo.

-Oh, es el acosador, bromea la hermana de Lainey, abriéndome el camino para entrar.

- Está en su habitación. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Vago por el estrecho pasillo y entro en un espacio abierto con techos altos, puertas dobles en una terraza y varias puertas en el fondo. -¿Cuál es el lugar?

Señala la puerta de la derecha y se deja caer en el sofá. -No hagas ruido.

Me río para mí mismo. El único ruido que habrá es el de sacar a Lainey de aquí, meterla en mi coche y cruzar la ciudad otra vez. Tomo la perilla de la puerta y me abro paso, asomando la cabeza y revisando la habitación. Mis hombros se caen cuando la encuentro acurrucada de lado en medio de una cama doble. -Está dormida. Suspiro, cerrando la puerta suavemente detrás de mí.

Vagando en silencio, me agacho a su lado y ella no se mueve ni un poco. Parece totalmente fuera de sí, y aunque estoy desesperado por tener algo de tiempo de Lainey, mi conciencia no me permite despertarla. No puedo ser tan egoísta. Así que la observo durante un tiempo, sonriendo como un loco por dentro, hasta que mis piernas empiezan a cosquillear en mi posición agachada. Me levanto, mirando alrededor de su habitación. Es femenina, de una manera suave y sutil, con un papel floreado gris pálido en una pared, el resto pintado en crema claro. Un millón de cojines están apilados en una enorme cesta al lado de su cama, y la silla de terciopelo plateado de la esquina está cubierta con la ropa que llevaba puesta esta noche.

Sonrío al girar en el lugar, sintiéndome un poco más cerca de ella, ahora que he visto su dormitorio, por estúpido que parezca. Paso por el baño adjunto y veo los azulejos grises del suelo y la pared, con accesorios cromados y de vidrio en la bañera y la ducha modernas. Es contemporánea pero acogedora, y, francamente, esa ducha tiene un aspecto muy atractivo.

Es tarde en la noche. Me vendría bien lavarme todo el día. Miro por encima del hombro y veo que Lainey no se ha movido ni un centímetro. ¿Sería grosero ayudarme a mí misma? ¿Demasiado familiar? No puedo decidirme, pero algo primitivo y posesivo dentro de mí le gusta la idea de que habré usado su ducha, y antes de que pueda decirme a mí mismos que es descarado, me desnudo y me meto de lleno. El agua me golpea, y agarro el gel de ducha, abriendo la tapa y oliendo. Cristo, sólo el olor de ella en esta botella me pone duro. Tal vez esto no fue tan buena idea. Está dormida, me acuerdo. Despertarla sería cruel. Tan, tan cruel y desconsiderado. Miro mi polla semi-erecta, viendo como se hincha ante mis ojos, levantándose hasta que sobresale de mis caderas. -Bueno, maldición, murmuro, alcanzando la palma de mi mano para envolver mi circunferencia. Despertarla sería desconsiderado, pero nada me impide ordenar mi cuerpo. ¿Verdad? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Mierda, Ty, ¿qué demonios?. Me suelto y me froto rápidamente el pelo con un poco de champú antes de enjuagarme y salir de la ducha, sacudiendo la cabeza por tener un pensamiento tan espeluznante. ¿Manoseando en la ducha? ¿Mientras está dormida en su cama y no se da cuenta de que estoy aquí? Estoy avergonzado.

Me seco y empiezo a vestirme rápidamente, preocupado de repente de que se despierte y me pille en el acto de un comportamiento de acosador total. Soy un triste idiota. Ahora es oficial.

Frotándome el pelo con una toalla para sacar toda el agua que pueda, me miro en el espejo y suspiro. Mis gruesas olas siempre han sido mi orgullo y alegría, pero no puedo evitar odiarlas ahora mismo. A falta de encontrar un secador de pelo y secarlas con chorro de arena, estoy

atrapado con el pelo mojado y la hermana de Lainey se va a preguntar por qué, especialmente cuando Lainey todavía está profundamente dormida.

-Qué guay, Ty, le digo a mi reflejo. -Tan jodidamente genial. Salgo del baño, vuelvo a Lainey y le doy un beso casto en la frente para no despertarla, y luego me dirijo a la puerta.

-¿Cómo estuvo mi ducha? Su voz somnolienta me hace parar, y me doy la vuelta y veo que está rodando a su espalda.

-Ah... Va a pensar que soy un bicho raro total. -Bonito. Me encogí de hombros, y ella sonrió, levantando los brazos y haciéndome una seña silenciosa.

-No te vayas, susurra. -Me despertaste, así que ahora tienes que volver a dormirme.

Con mucho gusto. Cruzo la habitación a pasos agigantados, quitándome la chaqueta sobre la marcha. -¿Pantalones?. Cuestiono.

-Todo. Voltea la sábana hacia atrás, revelando su hermoso cuerpo desnudo.

Levanto mi lengua del suelo, mirando a lo largo de ella mientras me desnudo. -¿Quieres que me quede a pasar la noche?

- Pregunto, no estoy seguro de que eso sea lo que está sugiriendo. No quiero asumir o sobrepasar el límite. Me río un poco para mí mismo. ¿Superar el límite? Acabo de tener pensamientos severamente inapropiados en su ducha. ¿Y ahora me preocupa que me pase de la raya?

Ella ladea la cabeza, pensando. -¿Alguna vez te has quedado en casa de una mujer antes?

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Nunca.

Entonces, sí, dice en respuesta rápida, saludándome. -Quiero ser la primera.

Sonrío, encantado de que Lainey sea mi primera, y me meto en la cama junto a ella. Ella se acurruca a mi lado, su pierna ladeada sobre mi cintura, y suspira. Es jodidamente asombroso, y sorprendentemente, no estoy en lo más mínimo interesado en tratar de anotar Esto es bueno. La envuelvo con mis brazos y la sostengo fuerte, enterrando mi nariz en su pelo. Esta noche fue interesante, musito. -Moya no suele ser tan estirada.

-Espero que pronto se dé cuenta de que no soy una amenaza, a menos, claro, que me impida verte.

Me río ligeramente. -Creo que se sentirá aliviada. Honestamente no sé qué le pasa.

Lainey tararea, acurrucándose más cerca.

- Entonces, susurra, ¿qué significa la 'a' de TAC? -Alexander.

-Tyler Alexander, reflexiona. -Es lindo.

-Gracias. El nombre de mi padre era Alexander.

-Estabas cerca.

-Muy. Lo idolatraba. Ojalá lo hubieras conocido. Lo habrías amado. Era un verdadero caballero.

Nunca he hablado de mi padre con nadie. Me dolió mucho. Pero ahora, en lugar de luchar contra mi predecible dolor, estoy sonriendo un poco. ¿Qué pensaría él de esto? -¿Qué pasa con tus padres?

-Ahora viven en Australia, así que no los veo a menudo. Pero hablamos todas las semanas, y trato de visitarlos todos los años.

-Nunca he estado en Australia.

-Entonces esperaré con ansias reventar tu cereza australiana.

Le sonrío en el pelo, me gusta el sonido de eso, y el silencio cae por unos momentos cómodos.

Es agradable sólo... ser. Especialmente después de una cena tan estresante. -No podía creerlo

cuando Mia dijo que nos vio tocándonos bajo la mesa. Por cierto, es un pensamiento rápido.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lainey se ríe. -Me quedé en blanco por un momento.

-Fuiste bueno con ella.

-Ella es una buscadora de atención. Sólo tienes que darle la atención adecuada. Sal y Moya parecen exhaustos.

-Sí, estoy de acuerdo, pensando que esos dos necesitan seriamente empezar a trabajar juntos en vez de uno contra el otro. -¿Quieres tener hijos?. No sé de dónde se materializó esa pregunta, pero sí sé que no me gusta el endurecimiento instantáneo de Lainey contra mí.

-No, responde, un poco demasiado rápido y corto. -¿Tú?

Me entretengo, queriendo preguntarle por qué es tan inflexible, pero algo me detiene.

- Nunca he pensado realmente en ello, para ser honesto. Salir con alguien, ponerse serio y casarse es antes que tener hijos, y como nunca planeé hacer lo primero, lo segundo nunca surgió.

-¿Planeado? me pregunta en mi pecho.

Frunzo el ceño en la parte de atrás de su cabeza. -¿Perdón?

-Dijiste que nunca planeaste hacer nada de lo anterior. Salir, ponerse serio y casarse. Tiempo pasado. Como si fuera así como pensabas antes, y no es como piensas ahora."

-No lo hice. Me río nerviosamente, rebobinando por mi mente para comprobar si tiene razón.

No importa. Incluso si la tiene, lo negaré.

-Sí, la tenías. Se empuja a sí misma fuera de mi pecho y me mira. -Nunca me casaré, dice con determinación.

-Yo tampoco. No estoy mintiendo. Una vez mordido y todo eso.

-Y nunca quiero tener hijos.

-Yo tampoco. Puedo sentir literalmente los temblores en el suelo de mi padre revolviéndose en su tumba. Me patearía el culo si estuviera vivo. Ser abuelo estaba en lo alto de su lista de deseos, y sigue estando en lo alto de la de mamá.

Me mira con recelo, y aunque mi instinto me dice que mire hacia otro lado, sintiendo que ve más allá de la palabrería que le estoy dando, mantengo su mirada. ¿Sólo se involucró conmigo porque me consideraba seguro? Represento todo lo que ella odia en un hombre, pero estoy a salvo. No hay posibilidad de que me enamore de ella. No REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hay posibilidad de que le proponga matrimonio o la embarace. ¿Pero y si...?

-Bien. Se levanta y empuja sus labios hacia los míos. -Me alegro de que estemos en la misma página.

-El mismo párrafo y la misma frase.

Estoy mintiendo a través de mis dientes...

Veintisiete Realmente me he hecho a mí mismo en casa. No sólo me he quedado en casa de una mujer por primera vez en... para siempre, sino que ahora estoy en su cocina buscando lo que necesito para hacerme un café.

Mientras vierto la leche en las tazas, oigo el movimiento detrás de mí, y, estúpidamente, me desinflé un poco, decepcionado de que no parece que vaya a entregar el café de Lainey en

la cama después de todo. -Estaba haciendo.... -Me doy la vuelta y encuentro a Martha en la puerta de la cocina, frotando sus ojos soñolientos. -Oh, lo siento, pensé que eras Lainey.

Está envuelta en una bata con capucha de color rosa brillante y con orejas de conejo. Y parece un poco desconcertada. -¿Te quedaste a dormir?, pregunta, mirando las tazas a mi alcance.

Mis ojos también se posan en las tazas, pero pronto me doy cuenta de que no las mira en absoluto. Está mirando mis calzoncillos. Mierda, realmente me siento como en casa. -Sí. Le disparo una sonrisa incómoda.

Gruñe y se acerca a la tetera, dándole un golpecito. -Bueno, supongo que un cuerpo como ese es razón suficiente para romper la regla cardinal. ¿Un cuerpo como ese? Normalmente, sería engreído, pero en cambio estoy intrigado.

- ¿La regla cardinal? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -No hay hombres en su apartamento. Toma una taza y mete una bolsita de té dentro.

- Pero como dije, con un cuerpo... ¿-Lainey nunca ha tenido un hombre en su apartamento? ¿Nunca se ha quedado un hombre a dormir?. Esa petulancia perdida ha sido encontrada, y es más petulante de lo que podrías creer. ¿También soy su primera?

Martha se da la vuelta, revolviendo su bolsa de té en su taza. -Nunca.

Obligo a mi sonrisa de victoria a esconderse. Estoy jodidamente encantado. -Bueno, digo, - debo ser especial.

-También eres su jefe. ¿Cómo va a funcionar eso?

Adiós, petulante. -No lo sé. Soy honesto. -Mi compañero tiene una opinión muy baja de mi - me chupo las palabras que pretendo y las reemplazo con algo un poco más diplomático - enfoque personal de la vida "Entonces pensará que sólo quieres una cosa de Lainey.

-Sí.

-¿Y tú?

-No. Me sorprendo a mí mismo con mi respuesta instintiva y a juzgar por el rápido ensanchamiento de los ojos de la hermana de Lainey, ella también está bastante sorprendida. Quiero decir...

Sonríe en el borde de su taza, haciéndome retorcerme en el acto. -¿Así que no sólo quieres follártela?

Frunzo el ceño, asqueado por su pregunta. No, no sólo quiero follarla, y la idea de que la gente piense que eso me molesta. -Buena charla. La paso rápidamente, sintiendo sus ojos risueños en mi espalda desnuda.

-Una cosa, Tyler, llama. No quiero darme la vuelta. Tengo la sensación de que no me va a gustar lo que diga a continuación.

-¿Qué es eso?

-Si le haces daño, te castraré yo misma. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Ahora me doy la vuelta, porque necesito ver lo seria que es. Una segunda mirada me dice que está mortalmente seria. -No tengo intención de hacerle daño.

-¿Y qué hay de ti?

Me ha perdido. -Te acabo de decir que no tengo intención de hacerle daño.

-Quiero decir, ¿y si te hace daño?

Retrocedo un poco, demasiado para pasar desapercibido. -¿Crees que lo hará?

-Sí. Ella se encoge de hombros, así que con toda naturalidad, y no puedo negar que le duele.

Mucho.

-¿Por lo que hizo su ex-marido?

Martha retrocede esta vez, los ojos se estrechan. ¿Te lo dijo? ¿"Que estaba casada"? Sí. También le he estado enseñando a nadar." "¿Ha estado en el agua?", dice, aún más sorprendida.

"Dos veces". No puedo evitar sentirme tan jodidamente orgulloso de ella.

Los ojos de Martha caen al suelo de la cocina y se precipitan, como si tratara de procesar esa información y lo que podría significar. Si encuentra una explicación, espero que la comparta.

"Vaya", es todo lo que dice.

-¿Estuvieron casados mucho tiempo?

-No me hables de él. El rencor en su voz es cortante.

-¿Qué ha pasado?

Su mirada salta a la mía, sospechosa. -Era un imbécil.

Específicas. Necesito detalles. Dejó que se ahogara, pero hay más. -Puedo ser un imbécil.

-Odio decepcionarte, pero no tienes un soplón para ese imbécil.

Maldición, está siendo cautelosa.

-¿Pruebas?

-No. Pasa a mi lado, desestimando completamente mis intentos de sacarle más información.

Lainey no me ha dicho mucho. Sólo un poco, y ese poco es suficiente para hacerme querer encontrar al bastardo y REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hacerle un nuevo agujero en el culo. Tal vez sea mejor que no sepa el resto.

Vuelvo a la habitación de Lainey con nuestros cafés y sonrío cuando la encuentro tirada en la cama sobre su espalda, ocupando todo el espacio disponible.

- ¿Café? Pregunto, parado a un lado.

Ella abre los ojos y me mira de arriba a abajo antes de levantarse perezosamente y tomar la taza de mi mano.

Yo bebo en su pura perfección y voy a matar. -Me he estado preguntando algo, digo, tratando de sonar casual para no preocuparla.

Cuando se congela y se asoma por el rabillo del ojo, sé que he fallado.

-¿Qué?

-Me gustaría que fueras mi acompañante.

-¿Qué?

-Mi más uno, repito.

-¿A qué?

-Una boda.

-¿La boda de quién?

-De mi prima. ¿Cuándo?

-Este sábado.

-¿Dónde?

Jadeo, exasperado por sus veinte preguntas. -¿Quieres ver el plano de los asientos también, antes de decidir?

Frunce el ceño un poco en su taza mientras toma un sorbo. -Es un poco arriesgado, ¿no?

-No. No habrá nadie del trabajo allí. Es sólo la familia y los amigos de mi prima.

-Estoy ocupada.

Yo echo la cabeza hacia atrás dramáticamente. -¿En serio, Lainey? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí.

-¿Qué estás haciendo?

-Yo... es... Tengo... es sólo... Aunque es muy divertido ver cómo lucha por encontrar una excusa, me molesta que no quiera ir.

-¿Por qué no quieres ir? Pregunto, alcanzando su mano y enhebrando nuestros dedos.

-¿Por qué quieres que lo haga?

Su réplica hace que me levante y me haga la misma pregunta. Lleva aproximadamente dos segundos encontrar la respuesta.

- Porque me encanta pasar tiempo contigo. Es la verdad.

Se hunde un poco, y definitivamente detecto un pequeño suspiro. Mi respuesta le agrada, así que si ella trata de luchar contra mí en esto, yo la defenderé. -Me encanta pasar tiempo contigo, también.

-¿Así que irás?, Pregunto con esperanza.

-Yo iré. Ella asiente con decisión, y yo sonrío como un tonto. ¿Por qué demonios está tratando de luchar contra esto? El hecho de que esté fallando miserablemente no tiene importancia.

Hay un instinto en ella de alejarme, y es un instinto que estoy luchando con todo lo que tengo.

-Haré que valga la pena, lo prometo.

-¿Cómo?

-Eso es para que yo lo sepa.

Pone los ojos en blanco y pone su café en la mesita de noche, antes de tomar el mío y colocarlo junto al suyo. Luego se arrastra hasta mi regazo y me envuelve en sus brazos, besando mi áspera mejilla. -¿Así que tenemos una cita?

Me empapo de su fácil afecto y me vuelvo a la cama, llevándola conmigo. Su peso se siente tan bien esparcido sobre mí, y sus labios fueron definitivamente hechos para estar sobre los míos. -Tenemos una cita, confirmo, siguiendo mis planes. Voy a hacer de esta la mejor cita, una que Lainey nunca olvidará. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Veintiocho A partir de ese pensamiento, el sábado era mi objetivo. Llegar al sábado y tenerla para mí todo el día. Por supuesto, esto significa que el viernes se arrastra dolorosamente.

A las seis en punto, soy un desastre agitado. Todos en el trabajo, las llamadas, los clientes, los empleados, y las reuniones, son todos obstáculos en mi camino. Y Sal sigue siendo un cabrón malhumorado. Está claro que mi consejo a Moya no ha sido aceptado. Me rindo. Aunque no puedo regañar a Sal por su mal humor, ya que he sido corto, brusco y también impaciente, lo cual es ridículo. Es sólo una cita. Pero es una cita con la única mujer con la que he querido salir.

Y hacer mucho más con ella, para el caso.

Le dejo un mensaje a Lainey diciéndole cuánto deseo pasar tiempo con ella mañana, y sonrío cuando me responde con un emoji de corazón. ¿Desearía que estuviera en mi cama esta noche? Joder, sí. No la he tenido por dos noches, pero estoy ejerciendo tanto el autocontrol -

fracaso - como la confianza. Me dijo que iba a salir con algunas de sus amigas para una cena por su 35º cumpleaños. Y estoy eligiendo creer que ella ha terminado con otros hombres.

Paro en la calle Jermyn de camino a casa para recoger mi nuevo trío gris hecho a medida y comprar un par de calcetines que hacen juego con la corbata azul celeste que elegí. Ahora es el momento de poner en marcha la otra parte de mi plan. A saber, arreglarme y arreglarme y hacerme irresistible. O incluso más irresistible.

Agarrando mi traje, salto de mi auto y me pavoneo en el vestíbulo con una enorme sonrisa cursi en mi cara, asintiendo con la cabeza a Egor y Herb mientras paso por sus perplejos ojos en mi camino al ascensor. Silbo hasta el último piso de mi edificio, y prácticamente me salto a la puerta, con la bolsa de mi traje sobre mi hombro. Cuando entro, suena el teléfono y contesto cuando cierro la puerta al hombro. -Madre.

-Cariño, ¿cómo estás?

-Casi perfecto, respondo, poniendo mi traje sobre el respaldo de una silla.

-¿Listo para mañana? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sip. Tomando una cerveza del refrigerador, volteo la tapa y tomo un trago. Está preocupada por la tensión que pueda haber con mi ex, pero no tiene por qué. No planeo acercarme lo suficiente para darle a la tensión la oportunidad de construir. Además, casi no he pensado en el hecho de que mi pasado estará merodeando en la boda de mi prima, principalmente porque mi presente es mi plus-uno y domina mi espacio de pensamiento. Es difícil de creer que mi cambio de furia a aceptación a la calma en tan poco tiempo, pero por una vez, no me importa una mierda Annabella. Ella realmente no puede herirme más, y sólo puedo atribuir eso a Lainey. La he echado de menos en mi cama. He echado de menos su cara de la mañana.

He echado de menos acurrucarme con ella. He echado de menos... La he echado de menos.

Pero mañana tendré un día entero para mimarla.

-Oh, bien. ¿Y Lainey va a venir?

-Ciertamente lo es.

-Maravilloso. No puedo esperar a conocerla mejor.

-Sí, mamá, no la asustes, ¿quieres? Lo último que necesito es que mi madre sea autoritaria y arruine mis planes.

Ella se burla. -¿Qué quieres decir?

-Quiero decir, empiezo cuando me dirijo a mi dormitorio, -puedes ser un poco...

-¿Un poco de qué?

-Excitable. Me pongo el cortabarba a cargo y me inclino hacia el espejo, evaluando la situación del vello facial.

-Pero, Tyler, canta, tratando de mantener su emoción a raya, -te gusta mucho. Eso nunca ha sucedido. Ni siquiera con... bueno, nunca ha sucedido. No me regañes por estar un poco excitada".

-¿Un poco?

-Mucho.

Me río suavemente y abro la ducha. -Sólo mantenlo contenido, -¿sí?

"Oh, ya me conoces, el alma de la discreción.

Toso y empiezo a desnudarme. -Bien, mamá.

-¿Y qué pasa con el pequeño problema?

-¿Te refieres a Sal? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí.

No es un asunto menor. -No lo he descubierto todavía. Caí en pensamientos que he tratado de evitar toda la semana. La cara de Sal, su ira. Me estremezco y pongo mi mente en contacto. Todavía es pronto.

Mamá tararea, pensativa. -Bien, cariño. Os veré a ti y a Lainey mañana.

-Bien. Voy a colgar, pero piensa en algo.

- Oh, hola, ¿Mamá?

-¿Sí? ¿Con o sin rastrojo?

Se ríe a la ligera, probablemente por una buena razón. Mi madre me conoce muy bien, y puedo oír el afecto en su risa. -Eres un bruto guapo, mi hermoso niño. Pero, al igual que tu padre, eres más guapo con algo de barba. ¿Cómo es que las madres siempre lo saben? Ella entendió mi verdadera pregunta y llegó a la conclusión correcta. Estoy tratando de impresionar.

Yo sonrío. -Hasta mañana. Cuelgo y me pongo a trabajar perfeccionándome para mi cita con Lainey.

El espejo refleja un espécimen de hombre de primera clase. Su traje de tres piezas es prístino, gritando de alta calidad, y su pelo es un despeinado trapeador de olas perfectas. Su barba es pareja y limpia, y sus ojos brillan de emoción. Y tal vez algunos nervios están mezclados allí, también. Su cuerpo es alto, delgado, y su postura es buena, rezumando confianza. Él. Es. En forma.

Miro mi bronceado Jeffery West brogues. Y su zapato izquierdo tiene un pequeño rasguño. Mierda. Me voy a la cocina y busco mi caja de zapatos, buscando entre las latas de laca el tono adecuado de bronceado. -Bingo. Me doblo y le doy un buen pulido al cuero hasta que mis zapatos estén súper brillantes. -Ahora estás perfecto, Ty, digo, agarrando mis cosas al pasar la tabla por mi puerta, así como el pequeño regalo que tengo para Lainey, antes de salir.

-Buenos días, Sr. Christianson, Herb toca el timbre mientras inclina su sombrero. -Se ve muy elegante hoy. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Gracias, Herb. Me pongo a jugar con las solapas de mi chaqueta de traje. -Si tengo una hermosa rubia en mi brazo cuando llegue a casa esta noche, el esfuerzo habrá valido la pena. Él se ríe, y yo me pongo las gafas de sol cuando salgo al sol, respirando el aire fresco. Es un día perfecto para una boda en el campo. Un día perfecto para una cita.

Egor dobla la esquina de los garajes y rueda hasta una parada delante de mí, dejando mi coche en marcha mientras se desliza hacia fuera, elevándose a su plena y altísima altura. Buenos días, Sr. Christianson, retumba, manteniéndome la puerta abierta.

-Buenos días, amigo. Me bajo a mi asiento, asegurándome de que los finos hilos de mi traje se suavizan para evitar que se arruguen.

-Que tenga un buen día, señor. Cierra la puerta cuando suena mi teléfono, y miro hacia abajo, esperando encontrar el nombre de mi madre. Ella se registrará, para ver si llego a tiempo. Pero no es mamá. Gimoteo y rechazo la llamada de Jenna. -Hoy no. Me voy y me dirijo a Lainey's.

No cualquier día, en realidad. Necesito bloquear estos números. Un texto llega y yo lo ignoro también, pongo la radio y me acerco para abrir el techo solar. Pero pienso mejor cuando mi

pelo perfectamente peinado me llama la atención en el espejo retrovisor. Así que en su lugar puse el aire acondicionado.

Las carreteras son amables conmigo, y cruzo la ciudad a tiempo, llegando, como estaba previsto, diez minutos antes para recoger a Lainey. Quiero ir a su puerta y acompañarla hasta mi coche, como un verdadero caballero. Metiendo la pequeña caja de regalo en mi bolsillo interior, pulso el timbre del apartamento número ocho. Escucho que las cerraduras de la puerta se liberan inmediatamente, sin que Lainey diga nada por el intercomunicador para comprobar que soy yo. No pienso en nada de eso y me dejo entrar, subiendo las escaleras. Golpeo ligeramente la puerta y me quedo atrás, cepillando rápidamente mi traje, antes de aclararme la garganta y quedarme de pie, erguido. Pero no voy a mentir, tengo unos cuantos revoltijos en el estómago. Y mi corazón late un poco con anticipación para verla. El efecto que ella tiene en mí es una extraña mezcla de desconcertante y excitante.

La puerta se abre, y lo primero que veo es a Lainey. En su ropa interior. Hermosas cosas de encaje de crema. Doy un paso atrás, con los ojos pegados a su pecho, e intento con todas mis fuerzas no tragarme la lengua. Dios mío. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Wow, ella respira, sacando las palabras de mi boca, subiendo mis ojos por su cuerpo hacia su cara. Es tan perfecto como el resto de ella, con un mínimo de maquillaje, y sus ojos están saltando alocadamente, sus labios llenos y brillantes. -Te ves celestial, suspira. ¿Yo? ¿Me veo celestial? ¿Se ha visto a sí misma? Estoy tan sorprendida que pierdo el concepto del tiempo y de por qué estoy aquí, mientras miro su rostro encantado mientras me bebe. Me está despojando de mi traje de diseñador con sus ojos.

-Será mejor que entres, dice, vagando por el pasillo. -Estoy teniendo una crisis de vestuario.

Su culo. Unas bolas perfectas que necesitan que mis dientes se hundan en ellas. Alcanzo el marco de la puerta para apoyarme mientras mi mirada viaja por el pasillo con su culo. Si pongo un pie en el umbral de su apartamento con Lainey dentro con ese aspecto, nunca llegaremos a la boda. Mi polla está gritando detrás de mis pantalones, exigiendo que la ponga dentro de ella en este momento. -Esperaré aquí, digo mientras ella desaparece en su dormitorio. Estoy tomando la opción más segura. No puedo confiar en mí mismo.

-No, necesito tu ayuda. Aparece de nuevo y me acompaña con las manos llenas de pánico. Por favor. ¿En su dormitorio? ¿Qué está tratando de hacerme? -Lainey, honestamente, ponerme cerca de una cama ahora mismo sería muy estúpido. O frente a una puerta, una pared, una mesa, un mostrador... en cualquier maldito lugar. Jesucristo, necesito salir de aquí antes de que mi traje perfectamente planchado se eche a un lado y sea pisoteado por todo el suelo. -Voy a esperar en el coche. Antes de que pueda pensar en alejarme, ella está marchando por el pasillo, me duele aún más. Sus pechos están rebotando bajo el encaje de crema, y es todo lo que puedo hacer para no encogerme la ingle para amortiguar el pulso allí.

-Tendrás que resistirte a mí, declara, tomando mi mano y tirando de mí hasta su dormitorio.

-Es una expectativa injusta. No me resisto mucho cuando voy detrás de ella, frunciendo el ceño a la cama cuando me llevan a su habitación.

-Sé fuerte, Tyler. Deja caer mi mano y se mueve hacia su armario. -¿Esto o esto? Hace un gesto hacia algo que está detrás de ella. No sé qué, porque mis ojos se niegan a dejar sus pechos. ¿Ty? Hace un gesto REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

hacia algo que está detrás de ella. No sé qué, porque mis ojos se niegan a dejar sus pechos. ¿Ty? -¿Qué?

-¿Cuál?

Miro más allá de ella y veo dos vestidos colgados en la puerta del armario. Me golpeo la cabeza, escaneando el material de cada uno. Ambos son preciosos, uno dorado, brillante y corto, y el otro crema, ajustado y muy corto. -El de crema. Asiento con la cabeza para dar mi aprobación.

-¿En serio? Ella mira mi elección, frunciendo el ceño. -Pero es crema.

-¿Y? -Y vamos a una boda.

-¿Y? Suspira y se agarra el vestido dorado. -Eres una gran ayuda.

-¿Qué?" Pregunto incrédulo. -Acabo de decirte cuál prefiero. -Dime por qué lo prefieres.

-No respondo rápidamente, viendo como se desliza en el material de oro. Mi polla crece por segundos. -¿Dónde está la cremallera de esa cosa? Estoy planeando la última parte de mi día con Lainey. La mejor parte. La parte en la que puedo desnudarla y comérmela viva.

-Aquí. Ella se aleja de mí y señala la espalda. -¿Me ayudarás?

-¿En serio, Lainey? Suspiro, mi cabeza cae sobre mi cuello. Lo hace a propósito.

-Realmente. Me mira por encima del hombro, con una pequeña sonrisa tímida en los labios. Sí, definitivamente lo hace a propósito. No me opondría a ella... si no necesitáramos estar en algún lugar. Se me cruza por la cabeza, por una fracción de segundo, deshacerme de la boda... y de mi traje. ...y el vestido de Lainey. Y entonces la cara de decepción de mi madre cruza mi mente, haciendo que mis pensamientos se vuelvan a alinear. -Date prisa o llegaremos tarde, susurra Lainey, con la barbilla apoyada en el hombro mientras me mira.

Gruño en voz baja y reúno la fuerza necesaria para subirle la cremallera y no tirar de ese vestido. -Ahí. Me alejo rápidamente, y ella se ríe. El suave y atractivo sonido actúa como un imán y me atrae hacia ella, mi brazo se desliza alrededor de su frente y la sostiene contra mí. -Te estás REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS portando muy mal, Lainey Summer, murmuro contra su mejilla, sonriendo cuando su respiración se acelera mientras giro mis caderas hacia la parte baja de su espalda. -¿Qué voy a hacer contigo?

-Lo que quieras, se ofrece, girando y uniendo sus brazos sobre mis hombros. Su nariz se encuentra con la mía, mis rodillas se doblan un poco para acercarnos. -Entonces, ¿qué vas a hacer conmigo, Tyler?

Gimoteo, bajo, profundo y desesperado.

- Primero, te arrancaré todo lo de tu cuerpo que me está ocultando tu piel desnuda.

Ella sonríe, empujando sutilmente su trasero en mis palmas cuando lo tomo. -¿Y luego?

-Y luego te acostaré. ¿Tu cama o la mía?

-Tuya.

- ¿Mía?

Ella asiente con la cabeza, acercándose, presionando su frente contra mí. -¿Y luego qué?

-Entonces te besaré desde aquí -bajo a mis caderas ante ella, descansando la punta de un dedo en su tobillo mientras la miro-

- hasta arriba -sin prisa arrastro mi dedo por la parte exterior de su pierna, mirándola de cerca mientras me levanto, subiendo por todo su cuerpo, pasando por sus muslos, a través de su vientre, sobre un pecho, su garganta, su barbilla y sobre sus labios - hasta aquí. Me sumerjo y pongo mi boca en la de ella. -Después de eso, haremos el amor.

Se estremece en mi lugar. Puedo oler que está excitada. Joder. La quiero ahora. Rápido y duro.

-¿Realmente tenemos que ir a esta boda?, susurra.

-Dios, ojalá no. Pero mi madre no me hablará durante un mes si me voy.

Su cabeza cae, su frente se encuentra con mi hombro en un pequeño gemido de abatimiento.

Sé cómo se siente. -Entonces supongo que deberíamos irnos.

-Supongo. Sueno tan entusiasta como Lainey. -Vamos, cuanto antes nos vayamos, antes podré seguir con mis planes para después. Tomo su REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS barbilla y levanto su cara, picoteando ligeramente su mejilla antes de girarla hacia el espejo.

-Me veo horrible, grita, saltando de mi mano y desmayándose en el espejo. Está claro que no ve lo que yo veo. Parece una maldita diosa. -No es bueno. No voy a ir.

Me río, una verdadera risa de vientre.

- Piensa de nuevo, hermosa. Escaneo el suelo y veo unos bonitos tacones de oro con tiras. -Aquí.

Los pongo a sus pies y tomo su mano para que pueda meter los pies en ellos. -No hice todo este esfuerzo para que me dejaran plantado.

-¿Qué esfuerzo? se burla, mirándome de arriba a abajo.

De forma bastante infantil, saco la lengua cuando meto la mano en el bolsillo interior. -Toma, esto es para ti. Le entrego la pequeña caja de crema.

-¿Me compraste un regalo?

Me encogí de hombros, como si no fuera nada. No necesita saber que agonicé por más de una hora sobre qué comprarle.

- Sólo una pequeña cosa.

Lainey mira la caja, mordisqueándose el labio. -¿Qué es?

-Míralo por ti misma. Le lancé la caja hasta que la cogió, y luego me acerqué a la ventana. No quiero ver su cara, porque si se decepciona, me patearé a mí mismo. Nunca antes había comprado a una mujer con la que me acuesto un regalo. No tengo ni idea de si estoy haciendo esto bien. Rezo para que lo esté haciendo bien.

Escucho unos pequeños movimientos detrás de mí, seguidos de un jadeo. ¿Fue un jadeo de agradable sorpresa? ¿O un jadeo de asco? Oh no, ¿los odia? ¿Me he equivocado terriblemente? Me doy la vuelta y encuentro a Lainey mirando la caja con los ojos muy abiertos.

Su expresión no me da nada. Todavía no sé si le gusta lo que está mirando. -Puedes cambiarlos si no son adecuados, murmuro, sintiendo el abatimiento que me invade. Nunca más le compraré un regalo a una mujer. Pero estaba seguro de que los simples pendientes de diamantes eran perfectamente Lainey.

-¿Me compraste diamantes?, pregunta ella, mirándome. Retrocedo cuando veo que sus ojos están ligeramente vidriosos. ¿Está llorando? Joder, ¿la he hecho llorar? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Los devolveré. Me muevo por la ventana, condenándome al infierno.

-Prefiero quedarme con ellos.

Mis ojos se dirigen a los suyos, encontrándola sonriendo suavemente para mí. -¿Lo harías?

-Por supuesto. Son hermosos, y los compraste para mí. Nunca me los quitaré.

Lo hice bien, y es todo lo que puedo hacer para no gritar mi alegría. -Me alegro de que te gusten, digo uniformemente.

-¿Gustar? Coloca la caja en la mesita de noche y libera uno de los tacos de diamantes, llevándoselo a su oreja. -Los amo. Ver a Lainey tocar el vals en su oreja mientras me mira por encima del hombro, sonriendo, es una de las cosas más sexys que he visto nunca. -Gracias.

Me ajusto la zona de la ingle. -¿Estás lista?

Lainey termina de meterse los diamantes en las orejas y se pasa el pelo por los hombros cuando se une a mí en la puerta, recogiendo su bolso de oro en el camino. -¿Cómo se ven?

Mi mirada se centra en la suave piel de su cuello mientras mantengo la puerta abierta para ella.

-Simplemente hermosa.

-Me siento malcriado.

Pongo mi palma en su trasero y empiezo a guiarla. -Y me siento afortunado.

-Yo también. Me sonríe. -Sólo espero que no se acabe.

Me tambaleo una fracción de mis pasos, viendo la tristeza detrás de sus ojos. -¿Qué quiere decir? ¿Está sugiriendo algo? Y si es así, ¿qué?

Enrolla su brazo alrededor de mi cintura y me abraza mientras nos dirigimos a mi coche. -Todas las cosas buenas deben llegar a su fin.

Joder. Buen momento, Lainey. Pero al menos nos ve como algo bueno, así que estoy ignorando su último y pesimista final. La escuché, alto y claro, cuando argumentó con firmeza que el matrimonio nunca estaría en las cartas para ella. Estoy de acuerdo con eso... por ahora. Pero con cada día, cada texto, cada email, cada beso, cada sonrisa, sé exactamente lo que quiero aquí.

No planeo dejar que esta cosa buena termine. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Veintinueve -¿DESCENDEMOS DE LA REALEZA? Lainey me pide que al llegar a la entrada de la casa, su cuello se agita para ver los terrenos de mi tío y tía en la extensa casa de campo.

-Se creen la realeza. Me río, tirando a una parada. Saltando, tiro mis llaves a uno de los valets y abro la puerta de Lainey, ofreciéndole mi mano. Ella la coge, aunque continúa escudriñando nuestros alrededores.

-Me siento mal vestida, se queja. -¿Por qué no me dijiste que necesitaba alta costura?

-Te ves hermosa. Poniendo mi mano en la parte baja de su espalda, subo los escalones de la entrada de la mansión del tío Reg. - Recuerda que la mayoría de la gente que conocerás son nuevos ricos.

-¿Qué significa eso?

-Significa que puedes sacar a la gente de la cuneta, pero no puedes sacar a la cuneta a la gente.

-Estás hablando en un idioma extranjero, murmura, pareciendo que se asombra más con cada paso que damos hacia la casa.

Le sonrío. -Hicieron sus millones y compraron el mundo, pero su nuevo dinero no pudo comprarles ningún decoro.

-Oh. Ella se ríe, al igual que mi tío Reg aparece, equipado con un vil traje que probablemente vale más que el promedio de su coche familiar.

-Tyler, grita mientras se dirige hacia nosotros, su habitual vaso de brandy en su gorda palma. ¿Cómo carajo estás?

Me estremezco y me sacudo hacia adelante cuando me golpea en el hombro con fuerza bruta. -Bien, tío Reg. ¿Tú?

"Jodidamente perfecto, amigo. Jodidamente perlado. Las acciones están siendo muy buenas para mí, y aún no me he muerto." Levanta el brandy y sonríe, amplio y dentado, asintiendo con la cabeza hacia Lainey. -¿Y quién es este pedazo de culo?

Miro a Lainey, y veo que sus ojos están un poco abiertos y sorprendidos. -Tío Reg, este es mi...

Hago una pausa para un ritmo. Este es mi... ¿qué? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ¿Qué es Lainey para mí? -Este es Lainey. Opto por la simplicidad, sin un título oficial para mi cita.

-Lainey, ¿eh? Reg mira a Lainey de arriba a abajo, evaluándola mientras le ofrece su mano libre. Quiero arrancarle sus viejos y sucios ojos de su gorda y calva cabeza. -Muy bien, reflexiona.

Me acerco a ella, sintiendo que necesito protegerla del ojo errante de mi tío.

- Encantado de conocerte, Reg. Lainey le toma la mano y le da una sonrisa.

-El placer es todo mío, querida. ¿Y cómo conoces a la zorra de mi sobrino?

Retrocedí, me sorprendió. -No vayamos...

-Estamos saliendo, dice Lainey, que parece imperturbable por la pregunta grosera de mi tío.

-¿Como salir de verdad, o follar, porque todos saben que nuestro Tyler destaca en lo último?

Lainey se ríe, genuinamente divertido.

- También se destaca en lo anterior Eso pronto hace callar a mi tío grosero. A mí también me calla, en realidad. -Lo es, ¿verdad? El tío Reg me mira con curiosidad y me encoge de hombros. Es una novedad para mí.

-Sí. Lainey me mira por el rabillo del ojo. ¿Es patético que mi pecho se haya hinchado de orgullo? -Es bastante romántico.

-Bueno, fóllame. Reg me da una bofetada de mis sueños con otro sólido golpe en el hombro.

Gruño cuando pierdo el equilibrio, y el tío Reg se ríe. -¿Significa esto que podría haber otra boda en las cartas?

-Cierra la boca. Me río, aunque no encuentro su pregunta en absoluto divertida. Y sé que Lainey tampoco lo hará.

-Oh sí, lo olvidé. Reg se ríe conmigo, aunque es una cándida diversión. -Una vez mordido y todo eso. Si tuviera la suerte de que tu tía Audrey se fuera a la mierda y me dejara, tampoco me casaría de nuevo. No es que vaya a permitir que me deje. Se estremece visiblemente, y sé por qué. Su reacción no es porque tema la idea de perder a su esposa. Es porque teme la idea de que ella se lleve su dinero. -No con todo mi dinero, termina, consolidando mi conclusión. -Sabes todo acerca de ser REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS llevado a la tintorería, ¿no es así, Ty? ¿Necesito contratar seguridad para mantenerte alejado de...?

-Bien, hora de irse. Reclamo a Lainey y me voy antes de que Reg pueda terminar.

-Sírvete del Bollinger, llama. -Es un maldito pukka.

-Gracias. Levanto mi brazo en reconocimiento mientras entramos en el jardín y me dirijo hacia la carpa de arriba.

- Lo siento mucho por eso.

-No lo estés. Lainey se ríe. -No podemos elegir nuestra familia. ¿Es el hermano de tu padre?

Tomo dos copas de champán y le entrego una a Lainey. -No, el marido de la hermana de mi madre.

-Ah, ¿así que no estáis relacionados con la sangre?

-No, gracias a Dios.

-¿Y es su hija la que se va a casar?

-Sí. Por el dinero viejo.

-¿A diferencia del dinero nuevo?

-Exactamente. El futuro marido de mi prima proviene de una larga línea de exitosos banqueros de inversión. Su familia definitivamente no vino de la cuneta.

-¿Y cómo le gusta a su familia -mira hacia atrás en la casa- -Tío Reg? -Tus conclusiones probablemente sean correctas. Sigo su mirada y veo a Reg señoreando en la terraza, ordenando a sus invitados que se coloquen en el césped.

- ¿Cómo está el champán?

Lainey tira su vaso con el mío. -Pukka.

Ambos nos reímos, y luego cada uno toma un sorbo mientras mantenemos el contacto visual.

Sé que la felicidad en los ojos de Lainey se refleja en los míos. No siento que nada pueda tocarme cuando ella está conmigo. No he temido el día de hoy. No por las razones que debería, de todos modos. Lo que he temido es la idea de tener que mantenerme bajo control.

Ella me hace sentir tan bien conmigo mismo. Me hace querer... hacer sentir orgulloso a papá.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lainey se pone sus gafas de sol y se mueve a mi lado, indicando a través de los vastos céspedes con su cristal, donde filas y filas de sillas de madera blanca se alinean delante de una bonita pérgola que gotea en madreselva. -Es idílico para una boda.

Tarareo mi acuerdo, pero luego cierro los ojos para respirar profundamente con paciencia cuando escucho un grito familiar de alegría. Miro a Lainey con remordimiento. -Me disculpo por el comportamiento de mi madre por adelantado.

-Cariño". ¡Oh, Tyler, querido!

Cuando la encuentro, se precipita hacia mí, saludando como una loca, con la delicia escrita en su cara. Con Ted a la cabeza.

- Mamá, respiro, moviendo mi mano hacia la de Lainey y agarrándola firmemente. -Te ves hermosa, como siempre.

-Oh, siempre el encantador. Ella me besa la mejilla con castidad, rápidamente dirigiendo su atención a Lainey. -Es maravilloso verte de nuevo, querida.

Lainey no tiene ninguna posibilidad. Ha sido arrastrada al seno de mi madre y apretada hasta la muerte, pero me niego a soltarle la mano, incluso cuando nuestros brazos están extendidos a todo lo largo. -Y usted, Sra. Christianson. Lainey me sonríe por encima del hombro de mi madre, incapaz de devolverme su abrazo con un vaso en una mano y a mí en la otra. -Realmente te ves encantadora.

-Oh, gracias. Ella deja caer a Lainey y se apodera de Tanned Ted, tirando de él y presentándole a Lainey. - Esta es Lainey. Ella sonríe y mira a Ted. -¿No es perfecta?

-Madre, suspiro.

-Cállate, Tyler, dice ella. -Lainey, este es Ted, mi - me da una mirada cautelosa -"amigo".

Mis ojos se ponen en blanco por voluntad propia. ¿Amigo? Por favor.

-Encantado de conocerte, Ted. Lainey deja que Ted bese el dorso de su mano, mirándome a mí en cuestión. Debo parecer un colegial enfurruñado. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Y eres la dama que finalmente hará que Tyler se establezca?. Ted pregunta, en broma espero, aunque no estoy de humor para apreciarlo.

Lainey me mira, una pequeña sonrisa en sus labios, aunque ignora la pregunta de Ted. - Le estaba diciendo a Tyler lo encantador que es este lugar.

Mamá se burla. "Puedes sacar a la gente de la cuneta...

Tanto Lainey como yo nos reímos a carcajadas, pero la mía se seca mucho antes que la de ella, y la visión de ella viéndose tan feliz me hace callar. Cuando me pilla mirando, se calla, ladeando la cabeza por el interés. -¿Qué?

Sacudo la cabeza suavemente, deseando no haberla incitado a controlar su diversión. Es una vista para contemplar.

-La ceremonia está a punto de comenzar, dice mamá. -Será mejor que nos vayamos.

-¿Listo para escuchar a dos extraños confesar su amor?. Llevo a Lainey hacia la congregación y la guío a una silla junto a mi madre, tomando asiento al otro lado de ella. Su mano cae sobre mi rodilla, apretando, y deslizo mi mano por el respaldo de su silla. La música entra en acción y toda la congregación se pone de pie y se gira para ver a la novia caminar por el pasillo. Pero no veo a la novia, ni tampoco a mi tío Reg, que espero que sonría como un gato de Cheshire.

La veo a ella. Annabella. Mi rencorosa, engañosa y traicionera ex-esposa.

Cada sentido de satisfacción genuina se empapa en un segundo, sólo con verla, y entonces la veo y sonríe suavemente. Ella realmente me sonríe, carajo. Siete malditos años, y todavía despierta la ira más dañina en mis entrañas. He cambiado mucho en siete años, y puedo decir por su cara que está contenta con lo que ve. Entonces siento los labios de Lainey en mi mejilla, y observo, profundamente satisfecho, cuando la cara de mi ex-esposa cae como plomo. Bien.

Jodidamente bueno. Levanto la mano y siento la cara de Lainey mientras descansa su cuerpo en el mío, mis dientes rechinan, y me obligo a no mirar a Annabella, centrándome en mi prima, la hermosa novia. Aunque la mirada momentánea de mi ex-esposa se superpone a la parte delantera de mi cerebro y distorsiona todo lo demás. Ella no ha cambiado nada. Sigue pareciendo una zorra egocéntrica y santurrona, incluso con un vestido de dama de honor de alta costura. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS No escucho ni una palabra de la ceremonia. Ni un punto. Annabella se gira para buscarme un par de veces, pero yo me concentro en la mano de Lainey en mi rodilla y su sonrisa en mi perfil de vez en cuando. "Esa mujer sigue mirándote", susurra Lainey, mientras todos empiezan a aplaudir y a animar cuando la pareja es declarada marido y mujer.

No necesito preguntarle a Lainey de quién está hablando. Una rápida mirada hacia la fila de damas de honor confirma lo que ya sé. -Ignórala, ordeno suavemente.

-Lo haría, pero ella también me mira fijamente. ¿Quién es ella?

-Mi ex-esposa.

-¿Qué? Lainey me mira con sorpresa. -¿Ella está aquí?

-Es una buena amiga de mi prima, casi escupo.

-Tyler, podrías habérmelo dicho.

Mi prima y su nuevo marido empiezan a pasearse por la congregación, sonriendo, con sus damas de honor. -¿Por qué haría eso? Ella no es importante.

-Habría sido bueno tener un aviso.

Annabella llega a nuestra fila y mira hacia mí. Llámame imbécil, no me importa. Alcanzo a Lainey y la llevo a mi lado, haciendo un punto. -Ella es historia.

-La mirada en su rostro dice lo contrario, susurra Lainey, virtualmente escondiendo su rostro en mi pecho, probablemente para evitar la mirada de fuego de Annabella.

-Ella me dejó, ¿recuerdas?

-Y parece que ahora podría arrepentirse.

-Bien.

-Pero si te quiere de vuelta, no tiene suerte, declara Lainey, su mano se arrastra bajo mi chaqueta de traje y se apoya en mi culo.

- Lucharé con ella hasta la muerte. Ella me mira y yo sonrío. -Estoy hablando en serio, continúa, con la cara recta. -Soy bastante hábil con el saco de boxeo, y practiqué karate durante un año cuando tenía trece años.

-Oh, ¿así que vas a darle una patada de karate si viene a husmear? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -No sé si este vestido me permitirá tener la pierna lo suficientemente alta. Ella se retuerce un poco, y yo me río.

-Guarda tus patadas de karate para cuando te lleve a casa. Le doy una ligera palmada en el trasero, sonriendo como un loco. -No tendrás un vestido restrictivo para entonces.

-¿Puedo al menos darle un golpe de karate? Se corta el brazo en el aire. -Hi-yah.

Me desmorono, riendo como nunca antes lo había hecho. -Eres un caso.

-¿Qué está pasando? Los ojos de mamá en nuestras bromas, frunciendo el ceño a la mano de Lainey en el aire.

-Lainey estaba demostrando lo que le hará a Annabella si se acerca, explico.

-Tyler, llora Lainey, horrorizada de que haya sido tan abierto con mi madre.

-Está bien. Pongo los ojos en blanco y empiezo a seguir a la multitud, tirando de ella. -Mamá quiere hacerlo mucho peor, créeme.

-No le escupiría si estuviera en llamas, dice mamá por detrás. -El trabajo desagradable.

No me estremezco por el despecho de mamá, pero Lainey sí, mirándome con ojos amplios y preocupados. -Recuérdame que no moleste a tu madre", dice, siguiendo mi ejemplo y tomando un trago de una bandeja.

-Eres protectora de tu hijo, ¿verdad, mamá? Le hago un guiño a mi madre.

-Me lo estás diciendo, Ted interviene, poniendo una bebida en la mano de mamá.

- Tyler es su chico de oro.

-Tú también, murmuro. -Literalmente.

Lainey se ríe, antes de disculparse rápidamente, Ted sacude la cabeza y mamá me da una bofetada en el hombro.

- Suficiente, Tyler. Juega bien. Vamos, Ted. Ella le ordena que se vaya, frunciendo el ceño, y yo me río para mis adentros mientras Lainey me mira consternado. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Qué?

-Parece agradable.

Me burlo. -¿"Bonito y bronceado"? -Vamos, busquemos nuestros asientos.

-Oye, ¿crees que tu prima nos puso en la misma mesa que tu ex-esposa? Eso podría ser incómodo.

-No eres graciosa, Lainey, refunfuño, pero mi mente despoja a Lainey, la pone en la mesa frente a Annabella, y se la folla estúpidamente. El pensamiento me hace sonreír. -Además, es una dama de honor. Estará en la mesa de arriba.

Llegamos al plano de la mesa a la entrada de la carpa y escaneamos las listas de nombres. Oh, mesa cuatro. Lainey señala, y veo mi nombre. Pero no veo el de Lainey y sólo me lleva un horrible segundo darme cuenta de por qué. Oh, mierda. -Estás sentado al lado de Jenna. Me mira, con interés en su cara. -¿Quién es Jenna?

Mis labios se aprietan con fuerza, como si me ayudaran a no derramar la confesión que probablemente me gane una bofetada. Me encogí de hombros en mi respuesta.

-Invitaste a Jenna antes que a mí, ¿no es así?

-No exactamente, chirrío, mis hombros caen. -Le dije a Gina que traería a Jenna.

-Genial, bromea Lainey, girando hacia la entrada de la carpa. -Pero supongo que no podrías decirle a Gina que me traías. Así que vamos a buscar los asientos de Tyler y Jenna.

Me sorprende lo genial que es con mi supervisión. Las mujeres normalmente se van al fondo con mierdas como esa. Maldita sea Gina por ser tan puntual. Nunca debí haber pronunciado el nombre de Jenna como mi acompañante. -¿Dónde está la mesa cuatro?

-Justo ahí, dice Lainey, sonando un poco preocupado, y yo sigo su dedo puntiagudo.

-De ninguna manera-, respiro, viendo un gran cartel que dice -"TABLA 4". Y está justo en frente de la mesa de arriba. -¿Por qué haría eso? Pregunto, maldiciendo a mi prima al infierno. Con suerte estarás en el otro lado, dice Lainey, tratando de aplacarme.

-Pero entonces tengo que mirarla. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Vale, espero que estés más cerca para que le des la espalda.

-Pero entonces podría atrapar algo.

Lainey se ríe a carcajadas, agarrándose a mi brazo. -Podemos cambiar a escondidas la configuración del lugar si es necesario. Se dirige a la mesa de arriba y camina a lo largo de ella, sonriendo, apuntando a las flores bonitas, y en general parece que simplemente está admirando la superficie bellamente vestida. Sonrío como un loco y me apresuro a unirme a ella, siguiéndola mientras finjo admirar las decoraciones, también, cuando lo que estoy haciendo es escanear las tarjetas de nombre en cada lugar.

-Aquí, dice Lainey, señalando uno con el nombre de Annabella. -Necesitamos moverlo tan lejos de la mesa cuatro como sea posible. Lo levanta discretamente y sigue serpenteando a lo largo de la mesa.

Yo la sigo, alcanzándola. -El último lugar, instruyo.

Ella llega al último lugar y se detiene.

- ¿Quién es Declan?

-Oh, el hermano del novio. Muévelo.

Lainey revisa la zona rápidamente antes de cambiar las cartas y volver al lugar original de Anabella y dejar la tarjeta con el nombre de Declan. -Hecho, declara, dirigiendo una sonrisa hacia mí. -¿Mi recompensa?

Al sumergirme, le beso la mejilla. -Sólo por ahora, confirmo, haciéndola reír. -Vamos, tomemos nuestros asientos.

El plan de Lainey funcionó de maravilla. Annabella ni siquiera estuvo a la vista durante la cena, y el hecho de que estaba en el lugar equivocado de la mesa sólo se notó cuando abrió el regalo en su lugar durante los discursos. Consiguió unos gemelos de plata. Fue jodidamente divertido. ¿Y Declan? Consiguió un brazalete de plata. Le queda bien. Siempre he pensado que era un poco chica.

-Este pastel de queso es delicioso, respira Lainey. Tendré que tomar nota de su palabra, ya que yo pedí el pastel de Eton. Ella deja un poco el tenedor y se vuelve hacia mí, sonriendo. -Tienes que probarlo. Abre. Su mano de repuesto descansa en mi rodilla, animándome a empujar mi silla para enfrentarla.

-¿Vas a darme de comer? Es un poco romántico, ¿no? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Quieres probarlo o no? Redirigiendo el tenedor, empieza a llevárselo a su propia boca, y mi mano sale disparada, agarrando su muñeca, mis cejas en alto. Sus ojos brillan. -Abre, dice, acercándose más.

Mi boca se abre a petición, mis ojos en los suyos mientras desliza el tenedor lentamente en mi boca. Lainey imita mis movimientos, abriendo lentamente su propia boca y cerrándose cuando tomo el pastel. Luego hace pucheros, esperando mi veredicto. Sólo puedo tararear mi aprobación con la boca llena, y ella sonríe, antes de inclinarse hacia mí, acercando cada vez más su cara a la mía hasta que todo mi cuerpo está en llamas.

-Tienes una migaja aquí. Su boca se encuentra con la esquina de la mía y lame el bocado ofensivo. Intentar evitar que mi boca se convierta en la suya sería una pérdida de tiempo y energía. Y de todos modos, ¿por qué hacer eso cuando está tan cerca? Mis labios encuentran los suyos y caemos en un profundo y ferviente beso, Lainey se mueve en mi regazo, obligándome a inclinar la cabeza hacia atrás. Ella me encierra en sus brazos y trabaja mi boca como si lo supiera al revés, y yo me olvido de todo. Dónde estamos, qué estamos haciendo, y el público. Hasta que escucho una garganta clara. No soy yo quien se aleja ligeramente, mi boca está muy feliz donde está. Es Lainey. Ella me mira, lamiéndose los labios, como si tratara de saborearme todavía, y luego ambos nos giramos para ver quién quiere nuestra atención.

-Hola, dice Annabella, tan grande como la vida y tan segura como la recuerdo.

-Hola, digo bruscamente, aumentando mi agarre alrededor de la cintura de Lainey cuando empieza a levantarse de mi regazo. Oh, no. Se queda exactamente donde está. Me impedirá bucear en la perra de mi ex-esposa y estrangularla con uno de los bonitos lazos de organiza en el respaldo de las sillas. ¿Qué coño quiere? Siento a Lainey ponerse rígida en mi regazo, y eso me cabrea aún más. Estaba perdido en el momento, y hubiera sido una mierda si alguien me hubiera molestado, pero ella...

-Holadice Lainey, dejando caer sus brazos alrededor de mis hombros. Frunzo el ceño, viendo como Annabella fuerza una falsa sonrisa a Lainey.

-¿Qué puedo hacer por ti, Annabella? Su nombre se siente como un ácido en mi lengua, e inmediatamente quiero lavarme la boca. Miro hacia otro lado, mostrando mi desprecio y desdén por su presencia. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me quedo sin palabras cuando se sienta a nuestro lado, poniéndose cómoda. ¿No estoy siendo lo suficientemente claro?

- ¿Cómo has estado?

-Grandioso. Miro por el rabillo del ojo a Lainey, cuyos labios están rectos y su lenguaje corporal es torpe. Mi nivel de irritación se eleva. -Estamos un poco ocupados, me quejo.

-Sí, lo he visto. Annabella le sonríe con fuerza a Lainey. -¿No me vas a presentar?

-No.

Annabella suspira, inclinándose un poco y mirando la mesa. -Jenna, musita, mirando a Lainey, cuya mandíbula está apretada.

- Encantada de conocerte, Jenna. Annabella ofrece su mano.

-Soy Annabella. La ex-esposa de Ty. Miro fijamente a Annabella, viendo algo cercano a la satisfacción en su cara. Ella cree que acaba de compartir un gran secreto. El hecho de que esté muy equivocada no viene al caso.

Está siendo vengativa. Dios, no ha cambiado nada. Aprieto el muslo de Lainey, mi orden de no tocar a Annabella.

-Sé quién eres, dice Lainey, ignorando la mano de Annabella. -Encantada de conocerte.

Toso. ¿Es así? -Lo mismo, Annabella tararea, devolviéndome la mirada. -Me preguntaba si podíamos hablar".

-No, respondo con brusquedad. -¿No recibiste el mensaje cuando llamaste a mi oficina hace unos meses y colgué?

-Pensé que era una mala conexión. Ella olfatea, echando una mirada a Lainey. -Y tu asistente ha dicho que estás ocupada cada vez que he intentado llamarte desde entonces.

-¿Cada vez? ¿Ha intentado llamar más de una vez? Inmediatamente elogio mentalmente a Gina por su iniciativa. Ella vio el resultado de la única vez que hizo pasar a mi ex-esposa. Mi ayudante tomó la sabia decisión ejecutiva de no mencionar más intentos de contactarme.

Necesito comprarle unas flores. -Eso es porque mi asistente sabe que no querría hablar contigo, Annabella.

-Dame unos minutos, insiste. La mujer tiene algo de frente. Lainey, mi cita, está posada en mi regazo, aunque sólida como una roca y REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS silenciosa, y Annabella me habla como si no estuviera aquí. Conozco el trato. Annabella cree que es sólo un tornillo. El último sabor. Oh, qué equivocada está, y no puedo esperar a decírselo.

-¿Y de qué vamos a hablar en esos pocos minutos?" Yo pregunto.

-Nosotros.

-¿Nosotros? Me pregunto, sorprendido. ¿Es de verdad? -¿Qué podría haber para hablar? Por si lo has olvidado, nos divorciamos hace siete años después de que mi padre muriera y tú te escapaste con mi dinero y un viejo y decrépito banquero mercantil. Lo único que tengo que decirte, Annabella, es que te vayas a la mierda y te mueras.

Lainey tose y Annabella retrocede. No me digas que está herida por mi vómito verbal de hechos puros. -¿Podemos hacer esto en privado? , pregunta ella, dirigiendo sus ojos a Lainey.

- Todo lo que tengas que decir, puedes decirlo delante de Lainey. Ella ya sabe lo perra que eres. Nada de lo que digas la sorprenderá. El veneno en mi tono no es controlable. No puedo creer a esta mujer.

-¿Lainey? Annabella pregunta. -¿Pensé que su nombre era Jenna?

-¿Qué coño importa cómo se llama? Me quiebro, perdiendo mi ya desgastada paciencia. -Sólo vete.

Annabella se estremece. -Fueron tiempos difíciles, Ty. El cómodo peso de Lainey en mi regazo sólo me alivia a medias. -¿Duro? Me río, frío y duro. En realidad, no. No es duro en absoluto. -Annabella, no tengo tiempo para ti. Vuelve con tu viejo.

La palabra clave es - viejo. ¿Qué debe ser ahora? ¿Setenta? Espero que sea impotente.

-Nos separamos.

-Es una pena, murmuro, tomando un trago de mi bebida, poniendo mi mano en la vientre de Lainey para mantenerla ajustada a mí. ¿Por qué me dice todo esto? No estoy interesado, joder.

Abro la boca para decirle exactamente eso, pero mi intención de irse a la mierda cuelga de mi lengua. Espera, espera. No me digas... Me río a carcajadas, sintiendo a Lainey mirándome con recelo.

- ¿Me estás diciendo esto porque...

-Quiero hacer las cosas bien contigo, Annabella dice exactamente lo que yo temía. La mujer es increíble, y a juzgar por Lainey retorciéndose REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS en mi regazo, está de acuerdo. Annabella le dedica una sonrisa a Lainey. -Bueno, pedí privacidad.

-Lo tienes. Lainey se levanta de mi regazo antes de que pueda detenerla, limpiando su vestido.

-Os dejo a los dos para que habléis. ¿Qué carajo? ¿Qué está haciendo? Voy a pararme, pero me paro cuando Lainey se inclina sobre mí para reclamar su vino tinto. -Lainey... Su dedo se posa sobre mis labios, silenciándome.

Le doy la mirada más sucia, que ella ignora totalmente.

-Ustedes obviamente tienen asuntos pendientes.

No lo hacemos en absoluto. Empiezo a sacudir la cabeza, y el pánico se apodera de mí. No seré responsable de mis acciones si me dejan solo con esta mujer. Puedo oír la voz de mi padre en mi cabeza ordenándome que tome el jarrón de lágrimas del medio de la mesa y se lo meta a Annabella por el culo, y estoy muy tentado de hacer lo que me dicen.

-Gracias, Jenna, Annabella canta, victoriosa. -Tyler y yo tenemos una larga historia.

-Es Lainey.

Oh, lo siento. Annabella se ríe. -Jenna era la cita de Ty antes de que tú llegaras, - ¿verdad?

Observo como Lainey respira profundamente. Ella está reuniendo paciencia. -Encantado de conocerte, Annabella. Os dejaré a ti y a Tyler para que habléis de las cosas. Se aleja, pero su pie agarra la pata de mi silla y jadea... tirando todo el contenido de su copa de vino por el frente de Annabella. -Oh Dios mío, lo siento mucho. Lainey agarra una servilleta y comienza a frotar frenéticamente el vestido de seda marrón de Annabella.

Mi ex-esposa jadea. -Es vino tinto, vaca estúpida. Ella salta, mirando con horror su vestido marrón/rojo. Se ve lívida, y aunque debería revisar mi traje de diseñador para ver si hay salpicaduras, estoy demasiado embelesado por lo que se despliega ante mí.

-Oops, chirría Lainey, sirviéndose otra copa, perdiendo todo interés en el desastre que ha hecho con el vestido de mi ex-esposa.

- Siento mucho haber arruinado tu vestido. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sonrío como un idiota y me paro, uniéndome a la mujer más increíble que he conocido, mientras ella casualmente sorbe su vaso fresco de rojo, mirando a Annabella falsa con la enorme mancha. - "No creo que eso vaya a salir, musito, sacudiendo mi cabeza con una consternación forjada.

-Yo tampoco, suspira Lainey. -Es una vergüenza llorosa. Un vestido tan hermoso.

Las fosas nasales de Annabella se iluminan cuando mira a Lainey. -Perra, ella dice.

-Aquí, dice Lainey, dulcemente enfermizo, tomando el resto de su tarta de queso.

- Toma un poco de queso con tu vino. Ella empuja el plato al frente de Annabella, forzando a la torta a deslizarse por el borde y salpicar en el medio del estómago de Annabella. -Ahora puedes irte a la mierda.

Me reí a carcajadas cuando mi ex-esposa gritó su sorpresa, antes de darse la vuelta y marcharse. -Hasta nunca, declara Lainey, tomando su asiento.

Me recompongo y me bajo a mi silla, mirando a mi cita con asombro silencioso.

- Sabes, realmente pensé que me ibas a dejar a solas con ella por un momento.

-Nunca. Se sienta y cruza una pierna sobre la otra, mirando a través de la pista de baile donde los recién casados están cortando el pastel. -No después de lo que me has dicho.

-No le diste un golpe de karate.

Ella sonríe y corta su brazo en el aire, y yo pierdo todo el control de mis funciones corporales, doblándome de risa que me duele la barriga y me trae lágrimas a los ojos. -He tenido el mejor día, le digo, de todo corazón.

-Yo también. Se inclina y me besa. Y una vez más, estoy perdido en el momento con ella.

Completamente perdido.

-Niños. Pero mamá pronto me saca de mi euforia, sosteniendo una cámara. -Déjenme tomar una foto.

Me paro y envuelvo mi brazo alrededor de mamá, besando su sien. -Sabes que tu teléfono tiene una cámara incorporada, ¿verdad, mamá? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí, sí, me lo has dicho. Maldita sea si sé cómo usarlo. Se encoge de hombros y retrocede. Vamos. Déjenme tomarles una foto a los dos. Se ven tan adorables.

-¿Nosotros? Me pregunto, mirando a Lainey por su reacción a esta demanda. -Pensé que te referías a ti y a mí, mamá.

-Tengo cientos de ti y de mí. Pero no tengo a ninguno de tí y de Lainey. Ella sacude la cámara con impaciencia. Maldición. He evitado las fotos con mujeres durante años. Casi me aterra mirar a Lainey y ver una preocupación similar. Pero entonces ella se mueve a mi lado y se acurruca. ¿Oh? ¿Qué significa esto?

-Aquí. Lainey rápidamente se libera y se sumerge en su cartera, pasando a mi madre su teléfono. -Toma una aquí, también. Sólo presiona el punto rojo de la pantalla cuando estés listo. ¿Una foto en su teléfono? ¿Qué significa eso? "¿Quieres una foto mía?" Pregunto mientras ella se instala a mi lado de nuevo y me mira. -¿Para que puedas mirarla cuando me extrañes? Yo me sonrío.

-Algo así. Se levanta, se inclina hacia mí, y me besa golpeando los labios. -Eres bastante agradable a la vista, y extraño mirarte cuando no estamos juntos.

Me deslizo por sus labios, me gusta el sonido de eso. Me extraña cuando no estamos juntos.

-Oops, dice mamá, sacándonos de nuestro momento. -Presioné el botón demasiado pronto.

Ella mira el teléfono, y estoy bastante seguro de que acaba de inhalar un pequeño aliento de sorpresa. -Oh. Oh, Tyler, mira. Te ves tan enamorado.

-Guau. Me río, de repente inquieto por Lainey, pero antes de que pueda disculparme con ella por el comentario inapropiado de mi madre, se ha ido de mis brazos y se ha unido a mamá.

-Vaya. Lainey mira la foto. Realmente lo hacemos.

Que alguien me ponga una copa en las pelotas y me dé un masaje ligero, porque necesito ver si algo se siente tan bien como la declaración de Lainey.

-Mira. Lainey le quita el teléfono a mamá y me lo presenta, sonriendo.

Honestamente me sorprende que esté tan emocionada como lo está. ¿Cómo es que sigue sorprendiéndome? Con su audacia, su fuego, su descaro... y ahora su entusiasmo por... nosotros. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Tyler, mira, reitera, el teléfono viene hacia mí. Obligo a mis ojos a bajar a regañadientes. Pero entonces mi mano toma una mente propia, reclamando el teléfono y acercándolo para asegurarme de que estoy viendo bien. Soy un hombre apuesto. Eso lo sé. Y Lainey es una mujer hermosa. También lo sé, por encima de todas las cosas que conozco. Pero lo que me ha dejado pasmado ahora no es ni guapo ni hermoso. Es la perfección absoluta. Yo riendo, las palmas de Lainey descansando en mi pecho, mi brazo sosteniéndola en su lugar, nuestras bocas casi tocándose.

Ni siquiera tendrás que pensar en cómo amarla. Simplemente lo harás.

Mierda. -De verdad, digo en voz baja, cayendo en un trance dominado por las imágenes de Lainey. Todo Lainey. Quiero que esta foto se amplíe a proporciones épicas, enmarcada y colgada en la pared de mi oficina para poder mirarla todo el día. La quiero conmigo cada segundo de una forma u otra. Necesito verla. Sonreír cuando vea su cara. Lo que hace que nuestra situación sea más frustrante, porque no puedo tener esta foto en exhibición. No puedo complacerla y mimarla. No cuando quiero, de todos modos. De vuelta al mundo real, en nuestro mundo laboral, estamos encerrados. Somos cautelosos, nos arrastramos. Hoy me he dado cuenta de que me molesta eso más de lo que ya lo he hecho. Por el amor de Dios, soy copropietario de Christianson Walker. ¿Y qué si mi compañero tiene un ataque de histeria?

Tendrá que superarlo. No dejaré que nadie le haga la vida difícil a Lainey en el trabajo. Yo soy el jefe. Tengo ese poder. ¿Por qué me hago esto a mí mismo? Mi tiempo con Lainey hoy ha sido el mejor, y no me gusta la idea de que volvamos a trabajar y no tengamos esto. La facilidad.

Las risas. El afecto.

Miro hacia arriba y encuentro a Lainey estudiándome, con la cabeza inclinada en cuestión. ¿Me atrevo a decirle que quiero que todo el puto mundo sepa que es mi chica? No lo sé, pero sé una cosa sin ninguna duda: no puedo seguir así. Sólo quiero estar con ella, y si eso me convierte en un maldito marica, con gusto maullaré todos los días por el resto de mi vida.

-Envíamela, ordeno a Lainey, devolviéndole su teléfono.

-¿Así que eres tú quien quiere mirarme?. La profunda satisfacción en sus ojos sólo refuerza mis pensamientos. No toleraré ninguna tontería que Lainey pueda lanzarme por el trabajo. Mis sentimientos se están volviendo demasiado fuertes para ignorarla en presencia de los colegas de trabajo. Lainey debe entender eso. Tenemos que hablar de cómo vamos a manejarlo.

Quiero más. Quiero toda ella. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí. Pongo mi mano en la parte de atrás de su cabeza y la acerco, besando su frente.

- Envíalo. Mi teléfono suena dos segundos después, y veo a Lainey, la verdadera Lainey, encontrándola mirándome, muy pensativa.

- ¿Qué?

Sacude la cabeza suavemente. -Nada.

- ¿Dónde está tu madre?

Los dos exploramos el área, y descubrimos que estamos solos. -No lo sé. Mi teléfono suena, y miro la pantalla, viendo un mensaje de mamá.

Como tu madre, te ordeno que no lo estropees. A tu padre le habría encantado verte tan enamorado. La habría adorado. Mamá x Lágrimas. Se me acercan sigilosamente y me obligan a tirarlas de vuelta. ¿Cómo pudo sacarme esa carta? No es que tenga que hacerlo. Sé muy bien lo que papá hubiera pensado de Lainey.

Cualquier mujer que tenga este efecto sobre mí se ganaría su aprobación. Sonrío por dentro, viendo su rostro severo cuando me dice que sea sabio. Que siga mi corazón. Que sea feliz.

No hay palabras que describan adecuadamente ese sentimiento de rectitud. Mi corazón está en casa.

Ahora lo entiendo. Lo entiendo, papá. Mi corazón está en casa.

-¿Estás bien? Lainey irrumpe en mis reflejos, moviéndose hacia mi frente y deslizando su mano en mi nuca. -¿Ty? Ella me mira en cuestión, casi con preocupación.

-Bien. El nudo en mi garganta hace que mi poco convincente mentira suene desesperada. Estoy bien. Mi teléfono se ha ido de mi mano antes de tener la oportunidad de guardarlo de forma segura, y los ojos de Lainey están corriendo de izquierda a derecha a través de la pantalla. El silencio cae, largo e incómodo, hasta que recurro a romper la tensión reclamando mi teléfono. Ella no se resiste, sólo me deja quitárselo de la mano. Lo guardo y espero que no haya tenido la oportunidad de leer el mensaje de mamá, cuando en realidad sé que tuvo tiempo más que suficiente.

-¿Estás enamorado? pregunta, alejándose de mí.

-¿Por qué pones distancia entre nosotros? Es lo primero que me viene a la mente. ¿Está preocupada por eso? ¿De que yo esté enamorado? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Porque si tu respuesta es no, ella continúa, -me iré ahora.

-¿Qué?

Ella sonríe ante mi sorpresa. Es una sonrisa de disculpa, entregada con un encogimiento de hombros desolado.

-Estoy enamorado, confieso, y luego contengo la respiración. Eso es todo ahora. No hay que contenerse. Lainey me apoyó hoy. Podría haber estado enfadada por lo de Jenna, o mi exmujer, pero simplemente aceptó. Y luego soltó sus garras en Annabella. Y eso fue totalmente para mí. Refuerza lo mucho que me ha tomado esta chica, y realmente quiero que lo sepa.

-Yo también, casi susurra, como si estuviera igualmente asustada de admitirlo.

Aire. Brota de mi boca, desinflando mis pulmones. -¿Sí? Pregunto, el alivio y la felicidad me consumen.

-Sí, confirma, lanzándose a mí. La cojo y la abrazo, y, Dios se apiade de mí, dejo que una sola lágrima caiga por mi mejilla. Esto tiene que estar bien. Es demasiado natural no estarlo. Ella suspira en mi cuello. -¿Y la vas a cagar?Pregunta, sus labios me hacen cosquillas en la piel.

-No. Mi respuesta es segura. Porque lo siento. Nunca en mi vida he estado más decidido a cumplir una promesa. Pero justo cuando pienso eso, me doy cuenta de que no he prometido nada. Así que rectifico eso, abrazándola fuertemente para reforzarla.

- Lo prometo.

-¿Y nunca me dejarás sola en el agua?

Me río suavemente. -Nunca.

-Entonces siempre te amaré.

Sólo toma un golpe de martillo y pégame en la cara. -¿Me amas? Pregunto, todavía en contra de ella.

-Realmente traté de no hacerlo.

Miro a los cielos y deseo tanto que no estemos aquí ahora mismo. -Me alegro de que fracasaras. Forzándola a alejarse de mí, le cubro la cara con mis manos y nos meto nariz a nariz.

-Ni siquiera intenté no amarte.

-¿Me amas? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Joder, sí. Casi me río, la claridad me inunda el estúpido cerebro. -Debo hacerlo, porque el amor es la única explicación del caos en el que están mi corazón y mi mente desde que te conocí.

La felicidad brota de cada parte de su boca sonriendo, sus ojos brillando, su piel resplandeciente, y su agarre de mis bíceps apretando. -¿Caos?

-Un perfecto y jodido caos, Lainey.

Ella sonríe. -¿Y ahora qué?

Sé lo que está pensando. Es exactamente lo mismo que yo estoy pensando. -Todo adentro, Lainey, digo, mirándola a los ojos. -Estoy dentro.

Ella respira, pareciendo reunir fuerzas para lo que quiere decir a continuación. -Yo también. Ella traga, como yo, aliviada, y veo caer una lágrima.

-¿Por qué lloras?

-Porque te amo. Sus palabras son susurradas pero tan fuertes como cierra los ojos. -No creí que pudiera volver a amar, Ty. No quería enamorarme. Ella mueve la cabeza y yo sonrío suavemente, apreciando lo difícil que debe ser para ella admitirlo.

- Pero cuando me sostuviste en el agua, cuando me empujaste más allá de mis límites, me hizo darme cuenta de algo.

Deslizo mi mano sobre su nuca, masajeando suavemente, haciendo que me mire a los ojos. ¿De qué te diste cuenta, hermosa?

-Me di cuenta de que debo confiar en ti. Maneja una pequeña sonrisa a través de su emoción.

-Puede que sea tu caos perfecto, Ty, pero tú eres mi calma perfecta.

Mi corazón se aprieta. -Así que llévame a casa y sigue mostrándome que no estoy loca por enamorarme de ti. Muéstrame que no estoy cometiendo un error.

-No estás cometiendo un error. Siempre créelo.

Ella asiente con la cabeza. -¿Cuánto tiempo más tenemos que quedarnos aquí?

-No lo tenemos. Ya he terminado. -Nos vamos. Tomo su mano y empiezo a llevarla a la libertad, tirando de ella urgentemente detrás de REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS mí. En el momento en que nos saco de los terrenos de la casa de mi tío, la meto dentro de mí y la beso con hambre, marcando el ritmo para el resto de la noche. -No puedo esperar a meterte en mi cama. Hablo alrededor de mi beso, no estoy preparado para renunciar a sus labios todavía.

-Entonces date prisa.

-Me estoy apresurando.

Su lengua pasa por mi boca sin esfuerzo.

- Por favor, hazlo". No muestra ningún intento de alejarse, tampoco, como aceptando y envuelta en nuestro beso como yo. -O te arrancaré este traje de tu cuerpo aquí y ahora.

-Hazlo. No creo que me importe una mierda. Como siempre que estoy con Lainey, pierdo toda la razón.

Sus manos llegan a las solapas de mi chaqueta y empiezan a empujarlas de mis hombros mientras me muerde el labio, audaz y atrevida. -No creas que no lo haré, Tyler. Llévame a casa ahora.

-Joder, maldigo, me arranco a mí mismo, encontrando esa razón perdida. -¿Qué demonios me haces, Lainey Summer? La tomo en mis brazos y la llevo a mi coche.

-Lo mismo que tú me haces a mí. Me acaricia el cuello en un suspiro. ¿Quién pensó que una boda que temía se convertiría en uno de los mejores días de mi vida?

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Treinta

ES DURO PERFECCIONAR LA PERFECCIÓN. Hoy ha sido tan jodidamente perfecto, así que lo que sea que venga debe ser bastante increíble. -Te quiero desnuda, excepto por esos hermosos aretes, le digo a Lainey mientras la llevo a mi apartamento. -Por el resto del fin de semana. No planeo dejarla fuera de mi vista. Siempre.

-Depende de lo que valga. Se desliza hacia debajo de mi cuerpo y toma mis dos manos, retrocediendo hacia el sofá. La dejé arrastrarme, mis pulgares trabajando círculos consistentes sobre su piel.

-Ambos sabemos que no irás a ninguna parte. Sueno tan seguro como me siento, y después de las revelaciones de hoy, estoy muy seguro. Las cosas han cambiado. Nuestras mentes se han alineado. Como dije, perfecto.

-Entonces date prisa y quítate la ropa, Tyler. Ella comienza a empujar mi chaqueta de mis hombros, rápida y torpemente, y tan pronto como me deshace de ella, se abordan los botones de mi chaleco.

-Sé que odias nadar. Empiezo a ayudarla, sacando mi camisa de mis pantalones. -Pero, ¿cómo te sientes acerca de los baños?

Sus dedos se congelan, sus ojos se vuelven hacia los míos. -Sería increíblemente irracional para mí tener miedo de un baño”.

-No lo haría, argumento. -El agua es agua si le tienes miedo.

-Y hay agua en la ducha. Y está lloviendo. Y un toque. Jesús, nunca volveré a beber.

Inclinándome en ella, le muerdo la mejilla. -Culo inteligente.

-¿Quieres un baño? Ella se ríe.

-¿Tú si?

Ella reflexiona sobre mi pregunta por un segundo. -¿Habrá burbujas y un hombre caliente?

-Estoy seguro de que se puede arreglar.

-Entonces estoy adentro. Todo adentro.

Sonriendo, le doy la vuelta y muevo su cabello sobre su hombro, dejándolo caer por su frente, mis ojos localizan la cremallera de su vestido. -Vamos a quitar esto, murmuro, acercándome a su espalda mientras bajo el cierre de su vestido dorado, lo suficiente como para REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS exponer un hombro. Mis labios están sobre su piel en un abrir y cerrar de ojos, y lamo un amplio círculo sobre su carne, extendiendo mi palma sobre su vientre mientras libero la cremallera por

el resto del camino. -Puedo sentir lo mucho que me quieres. Su corazón late con fuerza, mi cuerpo absorbe los golpes.

-Del mismo modo, ella respira, flexionando su trasero en mi ingle. -¿Quieres comparar notas sobre deseos?

-Me encantaría. Muerdo su hombro, provocando una fuerte respiración. -Eso sonó como si realmente me quisieras. La juego en su propio juego, apretando mis caderas lentamente contra ella. Otro jadeo. -Y eso. Doy un paso atrás y giro los hombros de su vestido para que caiga de su cuerpo a sus pies. La captura de su sostén brilla hacia mí, y me adelanto para desengancharlo mientras mis ojos se deleitan con la suave extensión de su espalda. -Podría mirarte por siempre.

Su sostén cae al suelo con su vestido, y sus hombros suben y bajan rítmicamente por su respiración superficial. Al avanzar, coloco una punta de un dedo en la nuca y la arrastro por el centro de su columna hasta la parte superior de su trasero cubierto de encaje. Su torso rueda mientras yo voy. -¿Vamos a sacar esto?. Engancho mi dedo en la parte superior de sus bragas y lo sostengo allí. Lainey asiente en una inhalación temblorosa. Ella no puede hablar y me satisface profundamente.

Dejándome caer de rodillas detrás de ella, hago un punto para arrastrar perezosamente sus bragas por sus muslos, deteniéndome cuando su trasero está completamente descubierto. No hay forma de que pueda ignorarlo cuando está tan cerca, así que me muevo y beso cada mejilla por turno mientras arrastro su ropa interior el resto del camino. Joder, ella huele increíble.

-Tyler. Ella encuentra su voz, aunque tiembla de deseo. No estoy sin algunas reacciones profundas, la sangre brota a través de mi cuerpo y se acumula en un solo lugar. Pero esto. Ver la necesidad de Lainey, sentir su cuerpo temblar de deseo, me detiene. Empiezo a besarla por la espalda, arrastrando la palma hacia su muslo y haciendo un punto de acariciar su sexo. Mi gemido es estrangulado y desigual cuando mi mano se desliza sobre su carne húmeda, su cuerpo se inclina bruscamente como resultado del contacto.

-Empapada. Dios, ella está goteando. -Parece que me quieres mucho, Lainey. ¿Quieres seguir comparando esas notas? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Su rostro se vuelve en su hombro cuando mis labios llegan allí, sus ojos cerrados, su rostro feliz. Bésame, exige, abriendo sus párpados y fijándome con ojos salvajes. -Y nunca te detengas.

Mierda. Sus palabras sirven como disparador, y estoy atacando su boca con fuerza mientras gira en mis brazos y palmea mi cabeza con ambas manos. El suave calor de su boca me ciega, la fuerza de su lengua explora, empujando mi nivel de deseo a alturas insoportables. Sus labios nunca se apartan de los míos mientras me ayuda a desnudarme, nuestros movimientos de repente son torpes y desesperados.

Jadeo en su boca cuando encuentra mi excitación y la toma posesivamente. -Esto es mío. Se dirige hacia la punta y rodea su pulgar sobre mi cabeza resbaladiza.

-Mierda, Lainey, jadeo, la parte superior de mi cuerpo cóncava en un intento inútil de escapar.

No hay escapatoria. No por su toque en este momento, y nunca por Lainey. Todo adentro. -Bien por mí, confirmo, trabajando mi beso en la esquina de su boca, mi mano tocando su muslo para encontrar esa deliciosa humedad nuevamente. Echa la cabeza hacia atrás y grita mientras froto un círculo perfecto alrededor de su clítoris, y gruño, obligándola a retroceder hacia el aparador de mi salón, porque es el lugar más cercano disponible para tenerla.

-Condón, le digo, la desesperación me supera.

-No tengo ninguno, jadea. -Siempre tienes eso cubierto.

Dios mío, hoy mejoró. La caja de condones ya no existe, porque ese es mi trabajo. -Espera ahí.

La dejo caer y corro hacia mi habitación, tomando una de mi mesa de noche. Cuando regreso, ella es un desastre de necesidad, apoyada contra el aparador, su pecho bombeando.

Me acerco, abriendo el envoltorio con los dientes. Lainey me lo quita de la mano y hace los honores, bajando y deslizando la goma. Inhalo, tensándome cuando deja caer un besito en la punta y envuelve una mano alrededor de la circunferencia. Oh no. Ella no me está noqueando con una de sus increíbles mamadas. Aparto su mano de mi polla y la levanto, girándola y llevando sus palmas a la madera. -Vamos a la mierda. Le separo las piernas y agarro mi polla, guiándola hacia su coño mientras ella jadea delante de mí, inclinada sobre la madera brillante del gabinete. En el momento en que mi polla roza su entrada, ambos gritamos y mi corazón se acelera mil veces a alta velocidad. Mierda, necesito recuperarme, porque por el camino que voy podría REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS disparar mi carga en cualquier momento. Empiezo a forzar algunas respiraciones constantes, avanzando lentamente y deslizándome dentro de ella. La sensación de ella envuelta alrededor de mi polla me marea, mi visión se distorsiona. -No te muevas, advierto, comenzando a sudar. Por favor, no te muevas. Esto es lo que sucede si ella me priva durante demasiados días. Mi cuerpo se pone rígido y emocionado por tenerla de regreso, por lo que es un desafío mantenerlo bajo control. -Para que conste, nos veremos todos los días a partir de ahora.

Ella gime, obligándome a hundir mis dedos en sus caderas para evitar que vuelva a empujarme. -Tyler, por favor, ruega. Sus brazos son rígidos, apoyados contra el aparador, su cabeza baja. -Por favor muévete.

Su súplica me obliga a unirlo, y lentamente me retiro, viendo como mi polla, brillando con su necesidad, se desliza libre de su paso. -Jesús, esa es una visión.

Su puño golpea la madera, su impaciencia y desesperación crecen. -Deja de burlarte de mí.

Si pudieras ver lo que yo puedo ver, Lainey, no estarías apresurando esto."

Toso cuando ella se echa para atrás, enviando mi polla profunda y dura hacia ella. Ella grita. Así de fácil, grita. -Fóllame fuerte así.

Mi sorpresa ante su agresión se ve aplastada por las sensaciones puras de sus movimientos. Mis caderas empiezan a moverse sin prisa, queriendo sentirla tan profundamente de nuevo. Las bofetadas de mi ingle al encontrarse con su culo son fuertes, sus gritos más fuertes, y mis gruesos ladridos imparables mientras la golpeo como un loco, la sangre llenando mi cabeza hasta el punto que creo que podría explotar.

-Si. Su cuerpo se mueve al mismo tiempo que el mío, a pesar de la rapidez, la franqueza, cada choque me lleva más cerca de la detonación. -Tyler.

Mis mejillas se hinchan, y contengo la respiración mientras mi liberación se acelera, corriendo hacia la punta de mi polla hinchada.

-Ya vengo, jadea, echando la cabeza hacia atrás. -Oh Dios, ya me voy.

Mi oído se distorsiona en sonidos apagados de euforia, mi mundo se estrecha en un túnel de placer que es casi doloroso en su intensidad. He perdido todo el control, me tiemblan las rodillas mientras mi orgasmo me atraviesa violentamente. Los músculos internos de Lainey tiran de mi polla, las contracciones son consistentes y fuertes mientras me vierto en REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

ella, mi liberación es implacable e implacable. Los sonidos de mi profundo gemido se mezclan con los de ella, y me doblo por la cintura, bajando mi pecho sobre su espalda para apoyarme mientras el perfecto placer se niega a liberarme de su poderoso agarre. Mi piel húmeda se pega a la suya, y ambos jadeamos para respirar, mi polla se mantiene profunda y ajustada dentro de ella. Me duelen los pulmones, luchando por el aire, pero mi corazón... mi corazón late fuerte y firme, y mi agotamiento es sólo una fracción de la razón.

Estar vivo nunca se ha sentido tan bien.

Estar conectado a alguien nunca se ha sentido tan bien.

Estar dentro de una mujer, tanto en cuerpo como en alma, nunca se ha sentido tan bien.

Esta mujer me ha provocado sentimientos que nunca soñé que pudiera tener. Me siento borrado, pero tan vivo. Nada podría superar esto. Nada podría sentirse tan bien. Nunca he querido algo tanto, y más que eso, nunca he querido algo tanto después de tenerlo. -Caos perfecto, respiro, apoyando mi mejilla en su espalda húmeda, rodeando mis caderas en su culo. Eso fue un maldito caos perfecto.

Toda la parte superior de su cuerpo está tendida sobre el armario, agitada. -Me gusta nuestro caos, susurra, sonando tan agotada como me siento.

-¿Lo ves? Giro mi cara y pongo besos en su espalda, rozando mis labios de lado a lado con delicadeza. Es un giro del frenético lío de sexo que acabamos de tener.

-Ya veo, confirma. -¿Cómo puede algo tan asombroso ser un error?

Es una pregunta retórica. No es un error. Esto es todo lo que quiero. -Te amo, susurro contra su piel, respirando su aroma en el centro de mí. -Eres todo lo que quiero, y rezo para que me dejes tenerte.

-Puedes tenerme, responde suavemente, y miro su cuerpo para ver su mejilla aplastada contra la madera, sus ojos mirando fijamente al otro lado de la habitación.

No sé de dónde viene la duda, tal vez de su expresión vacía, pero suena casi derrotada.

- ¿Por qué no suenas segura de eso? Pregunto, incapaz de retener la pregunta. REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Nunca he estado más segura de nada. Cierra los ojos y suspira. -Te amo.

Su confesión debería hacerme el hombre más feliz del mundo, pero aún hay algo que no está bien. Algo está mal, y no me gusta. Está preocupada, puedo sentirlo.

Deslizándose en un pequeño temblor, la levanto y la doy vuelta para enfrentarme, tomando su cara en mis manos y bajando para que sus ojos estén al nivel de los míos. Sólo para que ella pueda ver la sinceridad que reside allí. -Crees que te voy a hacer daño. Lo declaro como un hecho, como estoy seguro que es.

Sacude la cabeza débilmente, mirando hacia otro lado. -No. -Sí. La sacudo para llamar su atención de nuevo. -Antes dijiste que confiabas en mí. ¿Tiene dudas?

Se ablanda un poco en mi mano, sonriendo, aunque no llega a sus ojos. -Confío en ti, Ty. ¿Pero tú confías en mí?

Su contra pregunta me desconcierta. ¿Confío en ella? Ambos hemos jugado en el campo. Ambos nos hemos entregado a la vida de soltero, y ambos hemos tenido nuestras razones, que son ridículamente aterradoras en su similitud. Ambos fuimos jodidos en el pasado. Ambos necesitamos confiar de nuevo. Me mintió sobre el viernes pasado, y todavía no hemos hablado de lo que realmente hizo. Ni de lo que hizo el fin de semana. Creo que sería ingenuo si confiara ciegamente en ella, dado eso. Pero, no nos habíamos comprometido el uno con el otro entonces, así que técnicamente...

Técnicamente, ella aún mintió. Mi mandíbula hace tictac como resultado. Pero, ¿lo planteo ahora? ¿Y puedo, dado que yo mismo tuve una indiscreción? ¿La pregunta de Lainey es más sobre que yo crea en ella y esté preparado para meterme en el agua proverbial con ella sin saber todos los hechos? -Confío en ti, Lainey, digo con calma pero con firmeza, tratando de no centrarme demasiado en lo que su hermana me dijo. Sobre que Lainey me haría daño.

-¿Lo haces? Su incredulidad me sorprende, haciendo que el foco se desvanezca.

-Por supuesto que sí. Estoy adentro, hermosa. Ya te lo he dicho. Todo dentro. REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Parpadea rápidamente, y algo me dice que es porque se está emocionando. Entonces una lágrima se escapa y confirma mis pensamientos.

Levanto la mano y arrastro mi pulgar a través de la única gota, limpiándola. -¿Por qué estás molesta? Pregunto, tan gentilmente como puedo.

-Porque no creo que te merezca. Su voz se quiebra, y se mete en mi pecho, escondiendo su cara de mí. Confortarla es algo natural.

-Tú, chiflada, suspiro en su pelo y la envuelvo en mis brazos, mi objetivo es hacerla sentir lo más cómoda posible, porque se lo merece. Después de lo que ha pasado, se merece todo y más. ¿Recuerdas lo que me dijiste la primera noche que te conocí? ¿Sobre tu hombre perfecto?

-Sí.

-Ese soy yo. Soy el Sr. Perfecto, pero sólo soy tu Sr. Perfecto. Todo lo que quieras y necesites, te lo daré. La levanto, la acompaño a mi habitación y al baño, la pongo de pie junto a la bañera.

Me observa atentamente mientras dejo correr el agua, añado copiosas cantidades de burbujas de baño, y pongo las toallas a un lado, listas para cuando salgamos. Una vez que la bañera está llena en tres cuartos, la ayudo a entrar y me pone una ceja inquisitiva cuando se mueve hacia el final y me hace un movimiento para que me coloque entre sus muslos. -¿Quieres que me tumbe sobre ti?. Me meto cuando ella asiente y me hundo bajo el agua, con mi espalda bajando hacia su frente. -¿Soy demasiado pesado?

-No. Sólo lo correcto. Sus brazos pasan por encima de mis hombros y nos relajamos en el agua, tranquilos y en paz. -Muy bien, tararea un poco de misterio, y creo que yo también lo hago.

Pero entonces mis pensamientos empiezan a juntarse de nuevo, pero esta vez hay más de ellos, y todo se centra en mi negocio. El trabajo. La política. Mañana es domingo, y luego es lunes.

Otra semana de trabajo. Otra semana de merodear por ahí. No puedo hacerlo. -¿Podemos hablar de algo? Pregunto.

-¿Qué?

-Sobre el trabajo.

-¿Qué pasa con eso?. Ella se queda tiesa al mencionarlo, y yo me detesto al instante por arruinar nuestro santuario. Pero esto necesita ser discutido. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Deberíamos hablar de cómo vamos a abordarlo".

-¿Qué tal si no lo abordamos?

-Lainey, no puedes decirme que te has enamorado de mí y esperar que te trate como a cualquier otro miembro de mi personal.

-Tú también te has enamorado de mí, ¿recuerdas?

-Sí, y no quiero ocultar eso. No de nadie. Me doy vuelta en su frente para poder verla, no me gusta hacia dónde se dirige esta conversación. Estoy preparado para enfrentarme a los chismes. Los juicios. La inevitable ira de Sal. -¿Eres feliz escabulléndote?

-Es... Ella mira hacia otro lado. -Es más fácil así por ahora.

-¿Más fácil?. Podría reírme. -¿Lo encuentras fácil?

-Tiene que ser más fácil que enfrentarse a los chismes. Las suposiciones y las miradas.

-¿Todavía te preocupa lo que pensarán todos? Eso es una locura. -Soy el jefe, Lainey. Es mi empresa. Veré a quién quiero, y les gustará o se lo cargarán. Si alguien lo cuestiona o te hace pasar un mal rato, le despediré.

-No puedes hacer eso, suspira.

- Mírame. Hablo muy en serio. -No sé tú, pero no puedo fingir que ya no estoy enamorado de ti.

-Sal... Ella frunce el ceño. -No puedes despedir a tu compañero.

-Me ocuparé de él. Mi compañero tendrá que acostumbrarse. -Aunque no estoy seguro de cómo me siento acerca de que trabajes para mi mejor amigo.

-Yo tampoco, responde en voz baja, mirándome y rozando algunas ondas de mi frente. -¿Qué es lo que pasa conmigo? pregunta, mirando verdaderamente intrigada por su propia pregunta.

Espero que sea lo mismo que cualquier otro hombre ve en ella. La belleza. Suavidad. Sexy.

Vulnerabilidad. Su atractivo adictivo. Pero no digo eso. -Todo. Es la respuesta más fácil de la historia. Al principio pensé que era el factor prohibido. Rasca la picazón y se iría para siempre.

Qué equivocado estaba. Mi piel sigue pinchada por la necesidad ahora, y sé que siempre lo estará. Fui un tonto al pensar que podría sacar a Lainey Summer de mi sistema con un polvo rápido. Un completo idiota, y no me avergüenzo de admitirlo. -Me haces feliz. Me deslizo por su

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS cuerpo y la beso tiernamente en los labios. -Me encanta lo fuerte que eres, lo decidida que eres. Coloco mi mano sobre su pecho, sintiendo los latidos de su corazón. -Me encanta que cuando te beso, el mundo desaparece. Me encanta que no puedo pasar ni un minuto sin pensar en ti. Y sobre todo, me encanta que hayas encontrado al hombre que mi padre siempre supo que estaba ahí. -¿Es suficiente? Se muerde el labio y asiente con la cabeza. -Es suficiente, dice, masajeando mi cuero cabelludo. -¿Pero puedes prometerme algo?

-Cualquier cosa.

Se desliza por la bañera, llevándome con ella hasta que nuestros cuerpos se sumergen completamente bajo el agua. Sus brazos me envuelven los hombros, sus piernas me rodean la cintura. -Dejarás que se lo diga a Sal. Trato de recostarme, pero ella aumenta su agarre, impidiendo que me aleje. -¿Quieres decírselo?

-Pensará que me quieres sólo para una cosa.

-Mi ceja se arquea. -¿Qué te hace pensar que no lo hago?

-Hola. Uno de sus brazos me libera y hace un truco para mi culo, sus uñas se hunden con violencia.

-¡Ay! Joder, Lainey. El agua comienza a salpicarnos, y hago girar nuestros cuerpos hasta que mi espalda encuentra la bañera.

- Quítate las uñas.

-Discúlpate, exige, manteniendo su mano bajo mi culo, sus uñas hundidas en mi carne.

-Lo siento, casi grito, me meto la mano en la espalda y la alejo. -Astuta, exhalo, y mis ojos caen en molestas rendijas. -Eso dolió, carajo.

-Date la vuelta y lo besaré mejor. Ella sonríe, sumergiéndose y cogiendo un pezón en su boca, chupando suavemente.

Un profundo gemido de apreciación retumba en mi estómago, mi polla se despierta de su sueño. -Puedes seguir besando allí. Me siento mucho mejor.

Ella se ríe y busca un condón en el tocador, y yo parpadeo ante la visión del agua que sale de su torso. -Levanta, ordena, bajando un poco mientras abre el paquete. Hago lo que me piden y observo fascinado cómo se enrolla el condón antes de volver a la posición, REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS bajando entre nosotros para guiarme hasta ella. Oh, Santo Dios, aquí vamos de nuevo. ¿Alguna vez tendré suficiente de ella? Mis manos se posan en sus muslos y en su aparato, mis dientes rechinan. Y cuando ella baja, mirándome cuidadosamente, empiezo a temblar, el agua ondulando a mí alrededor.

Mis manos viajan desde sus muslos a través de su estómago húmedo, hasta sus pechos, mis ojos embelesados mientras los tomo, masajeando suavemente mientras ella descansa en mi regazo, llevándome todo el camino. Estoy enterrado hasta las pelotas, listo para emprender otro viaje hacia la felicidad sexual. -Espera. Tomo la parte superior de sus brazos y la miro.

- Estábamos en medio de una seria discusión. Debo estar loco por detener lo que ella comenzó, pero necesito cerrar este asunto en particular.

Ella resopla en un suspiro, tomando mis manos y poniéndolas de nuevo en sus pechos, rotando sus caderas en broma.

- Esto también es serio.

-Lainey. Saco su nombre lentamente en señal de advertencia. No me divertiré hasta que aclaremos esto. -¿Por qué crees que deberías decírselo a Sal? Dejando caer una fracción de los hombros, ella cede y me toma las manos, llevándolas hasta mi estómago. -Creo que sería mejor si viniera de mí. Contigo, probablemente sólo gritará y gritará que eres un puto.

Maldición. Ella tiene razón. Se irá al fondo conmigo, no me dará la oportunidad de explicarme.

La conversación o el argumento terminarán antes de que empiece. Los puños volarán, me acusará de ser un prostituto, o de intentar robar su asistente personal. Con Lainey, es más probable que escuche lo que ella tiene que decir. No le gritará, y definitivamente no le lanzará un puño. -¿Y estás preparada para hacer eso? ¿Enfrentarte a él y decírselo?

-Se lo debo, Tyler. Si se lo dices, será incómodo entre Sal y yo, y no quiero eso. Me encanta trabajar en Christianson Walker.

Suspiro, odiando el sentido que tiene. Pero dejar que lo haga sola tampoco se siente bien. ¿Qué tal si lo hacemos juntos?. Es la solución perfecta. Sal no perderá la razón conmigo si Lainey está allí.

-No. Es tan firme. -Estoy haciendo esto, y tú me vas a dejar. Se apoya en mi regazo tácticamente, recordándome que aún estamos conectados. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Yo grito, la agarro y me la llevo a la boca.

- Eres una jugadora sucia, Lainey.

-Te amo, murmura en mi boca. -Por favor, déjame hacer esto por nosotros.

Bueno, fóllame a ciegas. Si me dice eso, haré todo lo que me pida. -Vale, estoy de acuerdo, dándonos la vuelta, asegurándome de que no me escapo. "Lo que quieras, preciosa".

Conduzco a lo profundo, enviando agua salpicando por todas partes y ecos de nuestros gritos colectivos rebotando en el baño. Ahora, estando un paso más cerca de la revelación total, siento que las restricciones que me impiden aflojarse. Gracias a Dios. Finalmente, creo que todo va a ser como debería ser.

Treinta uno

Me despierto con el sonido de los golpes que vienen de la cocina y el olor del café recién hecho. Podría fácilmente quedarme aquí y escuchar cómo se mueve por mi casa, pero su atracción magnética hace que mi culo desnudo siga mis pies para encontrarla. Me apoyo en el marco de la puerta cuando llego a la entrada, observándola durante un largo y placentero tiempo mientras prepara los cafés. En sus bragas. Nada más que sus bragas y su pelo apilado en un enorme y desordenado nudo. Mi mente está grabando cada segundo en la memoria.

Mientras recoge las tazas, el sonido de su teléfono la obliga a bajarlas para poder recuperarlas de su bolso. -No, murmura, rechazando la llamada. Pero antes de dejar el teléfono, vuelve a sonar. -Maldición.

-Alguien quiere hablar contigo.

Lainey gira para mirarme, sorprendida, y su mano se acerca a su pecho. -Me has asustado.

-Podrías decirle que ahora estás tomada. O puedo hacerlo yo. Le doy una sonrisa sarcástica y ella pone los ojos en blanco.

-Muy gracioso. Tira su teléfono sobre la mesa y va a por los cafés. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Noto que no corrige mi referencia instintiva de que es un hombre. -¿"Vieja llama"? Pregunto casualmente mientras me acerco y tomo una taza de su mano.

-Déjalo ir, Tyler. Recibirá el mensaje.

No puedo discutir eso. Después de todo, yo mismo he estado esquivando algunas llamadas. -Tal vez quiera que le devuelvan su camiseta y su cinta de mezclas. Sonrío mientras me llevo la taza a los labios, tratando de hacer luz sobre ella. Una cosa que he descubierto es que no puedo dejar que todos esos hombres me molesten. Seré una bolsa de celos andante si lo hago. Sólo espero que Lainey tome el mismo ángulo, porque las llamadas que estoy evitando eventualmente llevarán a que algunos viejos cabrones vengan a llamar. Si el manejo de Lainey de mi ex-esposa es algo a tener en cuenta, deberíamos ser buenos. Tenemos que reírnos, porque la alternativa sería el derramamiento de sangre.

-Tú y yo sabemos que no había camisetas ni cintas de mezclas. Ni de él ni de nadie. Pasa junto a mí, golpeando mi hombro juguetonamente. -¿Ha habido camisetas y cintas de mezclas en tú historia?. Resoplo y la sigo hasta el dormitorio. -¿Parezco un tipo de cinta mezclada?

Ella mira por encima de su hombro, dándome ojos sexys.

Y ahí va mi polla de nuevo, de pie a la atención y señalando el camino a Lainey. Miro hacia abajo a mi ingle, escuchando su risa de satisfacción. Mi cabeza permanece baja, pero mis ojos se levantan para encontrarla. -Te encanta que me hagas esto, ¿verdad? -Sé que lo hago.

-Sip. Me deshago de mi café y acecho hacia adelante, listo para mi próxima dosis de ella.

Ding dong.

Ignoro el timbre y miro la taza de café de Lainey mientras me acerco, mi forma de decirle que la pierda o que se queme. Se le va de la mano en un segundo, y empieza a retroceder.

Ding dong.

Me inclino y la capturo alrededor de la cintura, lanzándola sobre mi hombro en un chillido. Tyler. El timbre de la puerta cesa y los golpes comienzan. -Podría ser tu madre. Se ríe cuando la tiro a mi cama. La REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS sigo por el aire y aterrizo sobre ella, fijándola en su lugar mientras se ríe y se retuerce.

-Quédate quieta, le advierto.

Bang.

El ruido nos incita a ambos a estar quietos. "¿Era esa tu puerta principal la que se cerraba?"

Lainey pregunta. -Mierda, ¿tu madre tiene una llave?

-Dios, no. Jesús, nunca tendría paz.

-Entonces quién... Las palabras de Lainey mueren en sus labios cuando alguien empieza a decir mi nombre.

-¿"Tyler"? ¿Dónde diablos estás? Gina grita.

"Oh, mierda". Miro a Lainey, y encuentro ojos amplios y preocupados. -Bueno, acordamos salir.

-No así. Ella se pone por debajo de mí hasta que me veo obligado a liberarla. Escudriñando mi dormitorio, maldice y con la falta de ropa a su alcance, recurre a coger una sábana de mi cama para cubrirse.

-¿Tyler?. Gina llama, su voz esta vez más cerca. Nunca la había oído tan agitada.

Me levanto y me pongo unos calzoncillos.

-Por favor, no me hagas hacer esto ahora, suplica Lainey. -No estoy preparada.

-Bien, suspiro. No puedo culparla, ya que está desnuda y no hace mucho que se ha despertado. ¿Qué hace Gina aquí en domingo?

Lainey se pone cómoda bajo las sábanas mientras yo me dirijo a la puerta.

-¡Tyler! Gina Bellows.

-Ya voy, grito, cerrando la puerta detrás de mí mientras mi asistente aparece de la cocina, equipada con un equipo de correr, sus tetas empujadas hacia arriba en un pequeño sujetador deportivo recortado.

- Joder, Gina. Señalo el área de su pecho.

- Necesitas mantener a esos cachorros contenidos si vas a brincar por las calles de Londres.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Buenos días a ti también. Se pone las tetas y se retuerce un poco. -Estos cachorros están perfectamente seguros, gracias.

-¿Qué estás haciendo aquí? Paso por delante de ella y entro en mi cocina, encendiendo la tetera.

-Salí a correr y pensé en pasar a saludar. Se sienta a la mesa y sonríe.

-Tonterías. Me río. -¿Por qué estás aquí, Gina?

-Te ves todo desaliñado.

-Eso podría tener algo que ver con el hecho de que acabo de despertar. ¿Quieres un trago?.

Pregunto, esperando que ella diga que no. Por favor, di que no y sigue con tu trote del domingo por la mañana.

-Quiero decir desaliñado como en jodido. Parece que has estado en ello toda la noche.

-Me vuelvo hacia la tetera para ocultar cualquier culpa que pueda haber llegado a mi cara de la mañana. -Eso es asunto mío. Eso fue una tontería. Nunca soy tan reservado con Gina sobre mi vida personal.

-Oh, la boda. Por supuesto. Jenna obviamente se quedó a pasar la noche, entonces. ¿Sigue aquí?

-No. Traigo una taza del armario, sólo una taza, y me preparo un café. -¿Por qué estás aquí?

Repito, mi juego de mover las cosas a lo largo de lo obvio.

-Eres tan hospitalario, gruñe por detrás de mí.

-Gina, preciosa, en los siete años que te conozco, nunca te has pasado sin avisar un domingo por la mañana a saludar. Me giro para enfrentarla, lanzándole una mirada expectante. -¿Qué pasa?

Me gruñe, malhumorada, y cruza una pierna vestida de lycra por encima, poniéndose cómoda.

No es un buen presagio, no sólo porque se siente como en casa.

-Necesito hablar contigo, dice.

-¿Y no puede esperar hasta mañana en el trabajo? Me inclino hacia atrás contra el mostrador y cruzo los brazos sobre mi pecho desnudo.

-No, no puede. No sé quién estará escuchando en el trabajo.

Gina tampoco sabe quién podría estar escuchando aquí. Por lo que a ella respecta, el polvo de anoche ha abandonado el edificio. -¿Y no podrías haberme llamado? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Necesitaba verte.

La miro a la puerta, calculando mentalmente la distancia entre aquí y mi cama. Es una manera; Lainey no podía oír, pero por si acaso, me acerco a la mesa y me siento al lado de Gina. No sé qué es lo que no puede esperar hasta mañana, pero estoy errando en el lado de la precaución.

- Adelante, me pregunto, ahora curioso de lo que sea que tiene mi asistente personal aquí en una mañana de domingo, que se ve muy inquieta.

-He descubierto algo, y creo que deberías saberlo.

-¿Qué?

-Conocí a este tipo anoche.

El instinto natural me hace sonreír. -Vaya, estás jugando en el campo, con Mac en movimiento, también. ¿Tu jefe te está contagiando?"

-No es probable. Me abofetea el antebrazo juguetonamente. -De todos modos, estuvimos hablando, ya sabes, sobre... cosas. Él es un diputado, y mencionó a su anterior asistente personal, ya sabes, porque yo soy un asistente personal, así que supongo que sintió que nos daba algo en común.

-¿Trató de robarte? Mis manchas se elevan. El cabrón. Lucharé con uñas y dientes. -¿De eso se trata? ¿Te hizo una dulce oferta y quieres que la rechace? ¿Rogarte que no me dejes? Porque voy a rogar, joder. No está por debajo de mí.

-Cierra la boca, gran tarta. Pronto lo puse derecho en ese punto. Le dije que no estaba disponible. No podría dejarte aunque quisiera".

Me establezco inmediatamente, masivamente aliviado. -¿Por qué?

-Bueno, me pagas demasiado bien, y estoy un poco apegado a tu molesto culo, ¿no?

Sonrío, profundamente engreído, pero debajo de eso, no es que deje a Gina verlo, estoy tan jodidamente agradecido de haberla encontrado. Estoy bastante seguro de que mi vida dejaría de existir si ella me abandonara. Ella sabe más de mí que yo. Bueno, normalmente. -Yo también estoy muy apegado a ti.

-Lo sé. Olfatea con desdén. -De todos modos, empezamos a hablar de su mala suerte en lo que respecta a su asistente personal. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Y esto debería interesarme por qué? ¿Esto va a alguna parte?

-Bueno, mencionó a su más reciente asistente personal a quien aún debe reemplazar. Su nombre era Lainey.

-M-" Mis palabras se paran antes de que pueda hacer la cosa más estúpida y llamarla mi Lainey. -¿Lainey de Sal?. Duele mucho decir esas palabras. Ella no es de Sal. Es mía.

- Me pregunté lo mismo. No puede haber tantos Lainey's que sean asistentes personales golpeando en Londres.

Ahora que lo pienso, recuerdo que Sal mencionó a Lainey trabajando para un tipo político. Bien, y eso es interesante porque...

-Esa no es la parte interesante.

-¿Qué es?

-Ella lo acechaba. Lo acosó. Luego amenazó con demandarlo por acoso sexual.

-¿Qué? Retrocedo, aturdido por las noticias de Gina. ¿Lo acosó? Eso no suena para nada como mi Lainey. Lo que Gina está sugiriendo es risible.

-Sí. Gina asiente lentamente, mientras mi mente se acelera. Esto no tiene ningún sentido. La referencia que obtuvo de su anterior empleador era brillante. -Sabía que había algo dudoso en ella, continúa. -La he visto con dos hombres en otras tantas semanas. Es problemática. Sólo tenemos que encontrar una manera de echarla antes de que ponga sus garras en alguien.

-Sí. Oh, mierda. Esto no es nada bueno.

-Oye, Jenna dejó su bolso aquí. Gina se acerca y agarra el bolso de Lainey antes de que pueda detenerla, y yo me apresuro a agarrarlo de su mano, pero ella salta de nuevo en su silla, sosteniéndolo fuera de mi alcance.

-Gina, eso es grosero.

-En serio. Se puede saber mucho de una mujer por lo que lleva en su bolso. Tiene su cara de entrometida dentro a la velocidad del rayo. Siempre he admirado a Gina por su tenacidad.

Hoy no. Cierro los ojos y espero, sintiéndome vencido. -¿Qué carajo? ella jadea y yo me retiro. -

Tyler, ¿por qué demonios está la identificación de Lainey aquí?. Ella

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS saca una tarjeta, y yo la miro, sin otro propósito que retrasar la explicación que tengo que dar.

Buenos días." La voz tentativa de Lainey va a la cocina, y miro hacia arriba y la veo de pie en la entrada de la cocina con mi camisa de ayer, probablemente tan jodida como yo.

Mi cabeza cae en mis manos. Genial. Que comiencen los malditos fuegos artificiales. Gina es un cable vivo. Esto podría ser un desastre. -Bien, hora de irse, Gina. Me paro e indico la puerta, ignorando su mirada incrédula. -Hablaré contigo mañana.

-Tú... ...has... todo el tiempo... Gina se tropieza con sus palabras, mirando entre nosotros, su cabeza batiendo de un lado a otro. -¿Qué demonios, Tyler?

-Ahora no, Gina. Le quito el bolso a Lainey de la mano y le reclamo el brazo, llevándola a la puerta. -Hablaremos mañana.

-Sí, lo haremos, silba, gruñendo a Lainey mientras paso por delante. A favor de Lainey, ella se retira, fuera de la línea de fuego del resplandor de la víbora de Gina.

- Incluso piensas en joderlo, silba mi asistente, -Te cazaré y te apuñalaré con mis uñas hasta que pueda rallar queso sobre ti.

-Gina, grito, sacudiendo su brazo, horrorizada por su maldad. -Enróllalo.

-No puedo creer que hayas estado cogiendo con ella todo este tiempo.

-No lo he hecho.

-Entonces, ¿cuánto tiempo?

-Eso no es de tu incumbencia. Abro la puerta y prácticamente la echo de mi apartamento. -Si dices una palabra en el trabajo, estás despedida. ¿Me oyes?

Su boca se cierra, su cara se cae. Me hace sentir como una mierda real. Está preocupada por mí. Ya lo sé. Pero, joder, sin querer me ha lanzado una bola curva y no estoy preparado para ello. -Te escucho. Sus ojos caen a mis pies. -Alto y claro, jefe.

Cierro los ojos y reúno algo de calma. -Te veré mañana. Cierro la puerta antes de que pueda caer de rodillas y disculparme. De ninguna manera, forma o manera, Gina se merecía las palabras que acabo de lanzarle. Ella me ha cubierto la espalda durante años. Mañana tras mañana, llamada tras llamada, cada momento organizado, y no sólo su REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS lealtad como asistente, sino como amiga. La mierda que ha soportado. Ayer quise darle un aumento por mantener alejado a mi ex Víbora. Ella sabe que nunca la despediría. Debería despedirme, la verdad sea dicha. No me sorprendería que fuera a buscar a ese policía militar y aceptara su oferta. Joder.

-Ella lo ha entendido todo mal, dice Lainey por detrás de mí.

Me volví para enfrentarla, preguntándome cómo carajo voy a abordar esto. -¿Así que te has enterado?

-No es la persona más tranquila del planeta. Se encoge de hombros. -Lo siento.

-¿Trabajaste para ese tipo?

-Sí.

-Entonces, ¿quieres hablarme de ello?

Ella sonríe. Es incómodo, y yo le echo una mirada interrogante. -Como dijo Gina, él era un miembro del Parlamento, dice con un ligero escalofrío. Definitivamente se estremece, mirando hacia otro lado. Su incomodidad, el hecho de que esté evadiendo mis ojos. No me gusta.

-Sal mencionó que obtuvo referencias de tu anterior empleador y que estaban brillantes.

Se ríe, una risa suave y gutural, el sonido se hunde en mis oídos y persiste mucho tiempo después de que se ha detenido. -Oh, sería. Ella me mira. -Pago por mi silencio.

-¿Tu silencio?

-Se puso... Ella se detiene. -Bastante insoportable. Hasta el punto que amenacé con llevarlo a los periódicos si no me relevaban del servicio con el brillante currículum que merecía. Le di cinco meses de servicio, un buen servicio profesional.

- Ganar dinero rápido vendiendo mi historia no era algo que me interesara. Ya sabes cómo es...

-No, no lo hago, respondo rápidamente, necesitando una elaboración.

-Estar manchado con el pincel de las zorras. Ser acusado de mentir. No estaba jugando. Se encoge de hombros. -Si vendiera mi historia, nadie me contrataría de nuevo por miedo a que les ponga una demanda si me sonríen. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

Bueno, ¿no ha puesto eso las cosas en perspectiva para mí? Mis pelotas se encogen en el acto, y me trago un enorme nudo en la garganta. -He hecho mucho más que sonreírte, Lainey.

-No me crees, ¿verdad?

-No sé qué creer. Esto es una especie de shock, ¿sabes? ¿Por qué no me has hablado de esto?"

Se ríe, muy divertida por mi genuina pregunta. -Por qué? Tyler, este es el por qué. Ella se mueve arriba y abajo de mi marco tenso. -La duda, la sospecha. Antes de que nos involucráramos, sabía que dificultaría mi oportunidad con Christianson Walker. Después de involucrarme contigo, estaba preocupada por esto. Me dejaste caer como una patata caliente y corriste a las colinas, llevándote mi trabajo contigo.

Yo corriendo por las colinas, Lainey perdiendo su trabajo. La pregunta ahora, sin embargo, es si esto último le importa más a ella.

Inspiro, apretando los ojos. -Jesús, si alguien se entera de esto, pensarán que sólo te acostaste conmigo para asegurar un caso de acoso sexual. La confianza se desvanecerá, la duda se hará sentir.

Ella sonríe. Es una sonrisa inapropiada, pero también es una sonrisa de aceptación. Como si supiera que este día llegaría. Me enfada más de lo que me desconcierta.

-Supongo que todo se ha acabado, entonces. Ella traga y retrocede. -Siento que haya resultado así.

Su fácil aceptación alimenta la furia del equipo. ¿Eso es todo? ¿Se va y seguimos como si nada hubiera pasado? ¿Va a dejarme con el corazón hecho pedazos y se irá? Esa rabia, se multiplica por segundo hasta que estoy positivamente en ebullición, mis ojos llenos de furia viendo su espalda desaparecer de mi cocina. La rabia no tiene a dónde ir. Me quema por dentro, burbujeando peligrosamente.

-Lainey, grito, pasando mi brazo por la encimera y tirando al suelo todo lo que se encuentra en su camino en un fuerte golpe, la tetera, las tazas y cualquier otra cosa que se interponga en mi camino. -¿Así de simple?. Grito, no satisfecho con el desorden que ya he hecho en mi cocina.

Así que pateo una de las puertas del armario. Luego maldigo mi maldito trasero mientras el dolor se irradia a través de mi pie. Miro hacia abajo para ver mi pie desnudo, ya hinchado. Y para añadir un insulto a mi agonizante lesión, mental y física, la puta puerta se cae de sus bisagras y aterriza en mi dedo del pie. "Hijo de puta", grito, empezando a saltar como un idiota, apretando mi pie, parado en pedazos de tazas y vasos REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS rotos. Llego a una silla y me caigo de culo, lanzando una ronda de lenguaje altamente ofensivo que puede incluir uno o dos coños.

Lainey cae en la cocina, su cara de sorpresa me encuentra en la mesa. -¿Estás bien?

-No, no lo estoy joder. Me levantaría y la confrontaría, si supiera que puedo hacerlo sin cojear como el chiste que soy.

-Lamento que haya resultado así?. Yo cuestiono, golpeando mi puño en la mesa, haciéndola saltar. -¿Eres tú, Lainey? ¿Lo sientes, porque parece que te fue fácil alejarte?

-¿Qué quieres que haga?, pregunta, la rabia se le mete en los ojos. -¿Caer de rodillas y rogarte que me creas? ¿Que alegue mi inocencia y te haga entender?

-Sí. Me pongo de pie. No puedo moverme, pero necesito tener una especie de presencia. Déjame ver. ¿Recuerdas? Me pediste que te hiciera ver que lo que había entre nosotros estaba bien. Y lo hice, carajo. Estaba preparado para hacer cualquier cosa, Lainey. ¿Por qué no puedes hacer eso por mí?

Su cara cae, y las lágrimas brotan en sus ojos. Bien. Llámame insensible, pero cuando estalle en lágrimas, que serán parte del dolor, parte de la frustración, no quiero estar sólo. Mi maldito pie

me está matando. Pero eso no es un rasguño en mi corazón. Ese hijo de puta está destrozado, y me odio por ello. Odio que sea capaz de hacerme sentir así. -Hazlo, grito. -Hazme ver que ayer no todo fue una mentira. Porque te amo, Lainey, y el pensamiento de que no me ames lo suficiente para tratar de arreglar esto es un asesino.

Se mueve rápido, viene hacia mí con determinación. Por un segundo, creo que podría golpearme, así que me dejo caer en la silla, casi encogiéndome. Pero cuando llega a mí, se sube a mi regazo, me agarra la cara con una de sus manos, el pelo con la otra, y se agarra.

Jodidamente fuerte. Me dolería si mi mente no estuviera en otra parte. Sus fosas nasales se inflaman, su ira sigue siendo evidente, y empuja su frente hacia la mía. -Te amo, joder. Rechinan las palabras, apretando los dientes cuando termina. -No te atrevas a cuestionar eso. Sus labios chocan contra los míos, con fuerza y tensión, su lengua se desborda en mi boca.

Eso es todo lo que se necesita. Esta, esta pasión, esta necesidad de mí, es la validación que necesito. Mi boca se abre a ella, y mis brazos la agarran, arrastrándola hacia mí. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Un maldito perfecto caos, Tyler, jadea, retrocediendo y respirando fuertemente en mi cara. -Me encanta nuestro caos perfecto. Me encanta nuestra perfecta calma. Ayer fue el mejor día de mi vida. Me coge en brazos, me sacude, como si intentara hacerme entrar en razón. Conocerte ha sido lo mejor que me ha pasado. De todos los tiempos. ¿No crees que he agonizado por esto? ¿Cuestionado lo correcto? No he pensado en otra cosa que no sea. Lo he hecho pedazos en mi mente, he pensado en lo que la gente asumirá. Sus ojos me suplican. Parecía imposible. Todo.

Mi cuerpo se balancea con mis inhalaciones, la calma se asienta sobre mí. -No te alejes de mí nunca más. No importa lo que diga o haga, nunca te alejes de mí. -Entierro mi cara en su cuello y cierro los ojos.

-¿Puedes hacer la misma promesa? Ella siente la parte de atrás de mi cabeza, acariciándome, consolándome.

Me tambaleo por un segundo. ¿Todavía está buscando consuelo? ¿No le he dado ya suficiente? -Sí. Lo prometo.

-Entonces yo también lo prometo. Ella se retira y toma un enfoque diferente, dejando caer ligeros y suaves besos sobre mi boca.

- Siento no habértelo dicho. Debí hacerlo, lo sé, pero es un momento de mi vida que preferiría olvidar, y entonces estaba muy metida contigo. No quería arruinarlo.

He estado tan envuelto en mi frustración y en mi ira, que olvidé la raíz del problema en el que estamos. Encuentro su mirada. -¿Qué ha pasado?

-No importa lo que pasó.

-A mí sí, digo yo. Ya lo voy a matar por tratar de robar mi asistente personal. Llámame posesivo, no me importa. Como dije, estoy muy apegado a Gina, no podría funcionar sin ella y Dios, ¿tengo que disculparme con ella por lo que dije? Pero mi posesividad está en un nivel completamente diferente y peligroso con Lainey. Después de que ella comparta los detalles, para saber lo que soportó por ese político pajero, no me detendré hasta que encuentre una manera de destruirlo. Perderá todo lo que ama, su posición de poder, su influencia, su dinero.

- Dime.

Ella mira hacia otro lado, pero yo no tengo nada de eso, tomando su cara y dirigiéndola hacia la mía. -¿Por qué quieres saberlo?, pregunta. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Por mi cordura. Eso es una mentira. Perderé la cordura que me queda cuando ella comparta los detalles sórdidos.

-Miembros del Parlamento. Ella suspira.

- Son tontos hambrientos de poder. Cerdos arrogantes y chovinistas. No todos ellos, pero con los que tuve el placer de tratar todos lo fueron. Yo sólo era una falda para dar órdenes. Empezó con unos pocos toques discretos que no desafié porque sabía que saldría por la puerta en un abrir y cerrar de ojos. Luego los toques comenzaron a moverse a lugares donde...

-Vale, para. Es suficiente. La ira ya se está acumulando, y aún no hemos llegado al quid de la cuestión. Puedo vivir sin los detalles sórdidos. Tengo que hacerlo, o me arriesgaré a que me encierren.

Lainey se rinde fácilmente, probablemente aliviada. -Lo siento.

-Sé que lo eres. Suspiro. -Yo se. No me jodas, qué mañana.

-Vuelve a la cama, suplica, dándome una sonrisa esperanzadora. -¿Por favor?. Se retira de mi regazo y ofrece su mano. ¿Quién soy yo para rechazarla?. La tomo y me pongo en pie, lentamente porque mi pie todavía me duele como una perra. -¿Estás cojeando?. Ella frunce el ceño a mis piernas. -Mierda, Tyler, ¿qué le ha pasado a tu pie?

-Pateé el armario, refunfuño, lamentando solemnemente mi elección de desahogo. Debería haber golpeado una pared.

Sus labios se enderezan. -¿Tienes algo de hielo?

Señalo el lado más alejado de la cocina. -En el congelador. Cajón de abajo.

Agarrando una bolsa de cubos frescos y un paño de cocina, Lainey vuelve a mí, esquivando el desorden de tazas y vidrios rotos en el suelo, y saca el brazo para que yo lo tome. -¿Duele mucho?

Acepto su oferta de ayuda, mortificado de que realmente la necesite. -No es tan malo. Me estremezco en el momento en que trato de ponerle algo de peso, y Lainey me mira con una desaprobatoria sacudida de su cabeza. Aprieto los dientes, forzándome a tolerar el dolor mientras nos dirigimos al dormitorio. -Puedes ser mi niñera esta noche. Me dejo caer de culo al lado de la cama.

-¿Baño en la cama? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sonrío y la agarro, tirando de ella sobre mi cuerpo. -A la mierda mi pie. Que se joda el hielo. A la mierda el maldito baño de la cama. Nos hago rodar hasta que queda atrapada debajo de mí.

-Enfermera Summer, ¿lista para su interno?

-Tyler. Ella estalla en risas, pero pronto se calla cuando le beso el coño, le quito las bragas y empiezo a follármela con la lengua, sus risas se convierten en gemidos. Esto podría ser visto como una marca, reclamándola, me doy cuenta de eso. Pero mi chica es feliz, y por mucho que debería saber más sobre lo que le pasó, no importa. Porque ella salió del otro lado tan decidida, y ese tiene que ser uno de los principales atributos que amo de ella.

Bien... Y su coño, también.

Treinta -dos No estaba feliz por eso, pero dejé a Lainey en casa ayer por la tarde ya que aparentemente tenía cosas que hacer con su hermana. Por mucho que no quiera pasar ninguna noche separada, no estamos en la etapa de vivir el uno con el otro todavía. Aunque la eché de

menos. Realmente la extrañé. Terminé llamando a mamá y charlando, y como puedes imaginar, Lainey fue discutida largamente. Luego maté el tiempo limpiando la masacre en mi cocina y arreglando la puerta del armario.

Llego a la oficina con una leve cojera. Para ponerme el zapato derecho esta mañana necesité un calzador, y silbé y escupí a través de él. Estoy caminando como si me hubiera cagado encima, a pesar de mis esfuerzos por mantener mi habitual fanfarronería.

Cuando las puertas del ascensor se abren, mi mano se levanta lista para aceptar mi café.

Excepto que no hay café esperándome, y tampoco hay megafonía. Con un gemido mezclado con irritación y preocupación, más preocupación, me dirijo a mi oficina, preparándome para su ira, mientras preparo mi discurso. La cara de Gina ayer por la mañana cuando la eché de mi apartamento todavía me molesta. Estaba herida. Conmocionada. Necesito hacer esto bien. Si es que está aquí. Mierda, ¿está aquí? ¿Ha renunciado? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Cojeo a la vuelta de la esquina hacia mi oficina con la respiración contenida, y sólo se libera cuando veo a Gina en su escritorio absorta en la pantalla de su ordenador. Gracias a Dios. Buenos días, canto, tratando de ser normal. Es una excusa. Lo que sería normal aquí sería exigir saber dónde está mi café, pero dudo que eso se pueda hacer muy bien ahora mismo. Debería haberla llamado ayer. No para arrastrarme, pero definitivamente para disculparme. Los dos nos habíamos equivocado, yo más bien.

La mirada que me lanza es feroz, y no recibo ningún saludo cortés a cambio. -¿Por qué cojeas?

-Pateé un armario.

-Eso es un poco tonto. Vuelve a su ordenador y empieza a tocar las teclas, no me da ninguna simpatía.

Suspiro, dejando caer mi maletín al suelo junto a su escritorio. -¿Puedo ofrecerte un café?

-No. Oh. Bien. - ¿Lista para entregar mi resumen del día?

-No. Pierdo toda la culpa y me erizo por su brusquedad. -Gina, a mi oficina, por favor. Recojo mi maletín y me voy, dejando la puerta abierta para ella. Si ella quiere ser todo negocios, entonces seremos todos negocios. No es que ella esté siendo todo negocio, negándose a hacer su trabajo. Está haciendo una protesta. No por mucho tiempo. -Toma asiento. Me dirijo a la silla frente a mi escritorio cuando ella entra, cubriendo mi chaqueta de traje sobre el respaldo de la mía antes de caer en el asiento.

Baja el trasero con fuerza, haciendo que sus tetas reboten bajo su blusa y los botones se tensen.

Me da la oportunidad perfecta para volver a poner las cosas en marcha. -¿Llevas un sujetador push-up?

-No. Pone su nariz en el aire, despidiéndome.

Dios mío, sabe cómo guardar rencor. -Gina-Cuidado con lo que dice, Sr. Christianson. Podría demandarlo por acoso sexual. Su boca forma una O en comprensión falsa.

- Oh, lo olvidé - frunce el ceño - esas cosas no te molestan, ¿verdad?. Aquí, saca el pecho, apuntando a su busto... -deleita tus ojos, jefe. REINAS DEL CRÁNEO

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Mi cabeza cae en mi silla, una larga y jodidamente frustrada ráfaga de aire que sale a borbotones. -La amo, digo, yendo a la yugular. Ya no voy a andar con rodeos. Ya está. Bam. Toma esto.

-¿Perdón? Gina balbucea.

Yo dejo caer mis ojos, reuniendo mi cara más seria. -Ya me has oído.

-No, escuché algo estúpido. Su expresión está aturdida. -Algo muy, muy estúpido.

-No es estúpido. Estoy enamorado de ella. Me he enamorado, Gina. Tan jodidamente duro que me he roto los huesos. Flexiono mi pie, haciendo una mueca. -Literalmente. Mi cara se retuerce cuando me quito el zapato, aliviado por la liberación de la presión. Oh, eso se siente bien. -De todas formas, ¿estúpido porque es de Lainey de quien me he enamorado, o estúpido porque soy yo quien se ha enamorado?

Su cara sigue aturdida mientras me mira fijamente.

-¿Hola? Yo lo insto, tomo un bolígrafo y se lo arrojo a ella. Rebota en su pecho y aterriza en su regazo. -¿Hay alguien en casa?

Ella mira con indiferencia al bolígrafo, y luego vuelve a mí. -¿Hablas en serio?

-¿Por qué es tan difícil de creer?

-Por el amor de Dios, Tyler, durante años te has follado a cualquier mujer fuera de esta oficina que te abriera las piernas. Cada lunes por la mañana, he requerido una puta lista de mujeres para ignorar por ti. Dejaste de amar por culpa de la perra rencorosa de tu ex. Entonces Lainey entra en tu oficina, abre las piernas, ¿y estás enamorado de ella? Oh, y no olvidemos que ella acechó y acosó a su anterior empleador. Lo saqué de la boca del caballo. ¿En qué estás pensando? ¿En qué estoy pensando? Estoy pensando que quiero golpear algo. -Basta. Me lanzo agresivamente hacia adelante en mi silla, obligando a Gina a volver a la suya. -Ella no acechó a su empleador anterior. Ha tergiversado esa historia a su favor. Él era el que acosaba. Lainey quería salirse, así que hizo un trato con él para darle la referencia que necesitaba, o iría a los periódicos. No es que lo hubiera hecho, no es su estilo, pero necesitaba algo, y esa amenaza era todo. Los ojos de Gina se van ensanchando progresivamente hasta que literalmente se le salen de la cabeza. -¿Y tú le crees?

-Sí, respondo cansado. -Por supuesto que la creo, joder. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sacude la cabeza, parece confundida. -¿Y estás enamorado de ella?

Me deslizo por mi silla, ya exhausto. Es una mierda, porque sé que voy a tener esta reacción de mucha gente. De todos, de hecho. Con o sin los detalles que Gina tiene ahora. Y con o sin que esos detalles sean correctos. -Sí. Exhalo mi confirmación en un encogimiento de hombros.

"Estoy aturdida. Su frente se amontona.

- Pero supongo que todo tiene sentido. Su comportamiento extraño últimamente. Tú falta de concentración. Todo es por ella, y no sólo porque querías acostarte con ella.

-Lo hice al principio, lo admito. -Pero tú lo sabías. Pensé que si podía sacarlo de mi sistema, los días felices. Mierda, Gina, sólo lo hizo diez veces peor. Como si probara algo increíble y el camarero me quitara el plato y me dijera que no era mi plato. Fue horrible. Sentí que me estaba volviendo loco. Y cuanto más tiempo pasaba con ella, me preguntaba si tal vez mi locura representaba algo. No sabía qué. Sólo sabía que me encantaba estar con ella. Tengo conversaciones reales con esta mujer, Gina. Largas. Luego empecé a enseñarle a nadar, y...

-¿Le estás enseñando a nadar?

Mierda, se suponía que no debía decir eso.

- Le tiene miedo al agua. Algo sucedió en su pasado, y la afectó profundamente. Pero ella está bien. Sonrío, sólo de pensar en Lainey en el agua, toda emocionada. -Ella me dará una carrera por mi dinero pronto, te lo digo. Y ya sabes lo bueno que soy en la natación.

-Sí, confirma en voz baja.

-De todos modos, sigo, ahora en mi camino. En realidad se siente bien sacar todos estos pensamientos de mi pecho a alguien que no sea Lainey. -Mamá la conoció y la amó. Asiento con la confirmación de que Gina me ha oído justo cuando sus ojos saltan. Mi asistente personal y mi madre están locas la una por la otra, y puedo ver que mencionar que mamá adora a Lainey ha suavizado algo en los ojos de Gina. Mi mamá no sufre de tontos, y Gina lo sabe. -Y luego tuve esa boda el sábado, y me llevé a Lainey.

Ella arquea una ceja. -¿Viste a la mega perra del infierno?

-Sí. Nunca mencionaste que ella había llamado más de una vez.

-¿Por qué lo haría? Gina se ríe. -¿Después de que terminé pagándote la fianza para salir de la cárcel? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Asiento, aceptando su razón. -Gina, el sábado fue perfecto. Fue jodidamente perfecto. Todo.

Incluso la parte en que Annabella tuvo la desfachatez de pedir hablar conmigo en privado. Me dijo que ella y el viejo bastardo de su marido se habían separado. Como, ¿qué? ¿Ibamos a reavivar lo que no teníamos hace años?. Tomo aire y sigo. -Te habría encantado esta parte.

Lainey accidentalmente derramó su vino tinto en el vestido de Annabella. Me río, recordando la escena como si hubiera ocurrido hace un minuto. -Fue divertidísima. Y Lainey cambió las tarjetas de nombre en las mesas para no tener que mirar a Annabella durante la cena. Sonrío, y sé que es una épica porque Gina me está mirando, ¿qué carajo? -Entonces mamá nos tomó una foto juntos, atrapados en el momento, y pasó el comentario. Dijo que nos veíamos enamorados. Y, ya sabes, realmente lo hicimos. Tal vez fue entonces cuando me di cuenta de que estaba enamorado de ella. No lo sé. Pero en el momento en que la claridad llegó, todo tuvo sentido. Mi corazón me duele físicamente, y la única explicación es el amor. -La amo.

Suena tan bien en voz alta. Exhalo con una sonrisa y miro a mi asistente desde mi escritorio.

Me mira como si tuviera dos cabezas.

- ¿Quién eres?

-Lo sé, digo. -Pero, Gina, me siento muy bien. Lleno de propósito y energía.

-¿Y no lo hiciste antes?

-Ya sabes lo que quiero decir. Es un tipo de propósito diferente. Como si de repente existieras para alguien más y no sólo para ti mismo. Como cada pensamiento que tienes, también lo tienes en cuenta. Como si hicieras planes a su alrededor y quisieras hacerlos parte de todo. Me inclino hacia adelante, serio como la mierda. -Como si la idea de que no estén más en tu vida fuera aplastante.

Ella me mira un poco perdida. -Lo entiendo.

-Oh bien.

-Porque estoy enamorada de ti.

-¿Qué? Me levanto de mi silla como un cohete, casi tropezando con la pierna. Gina está sentada frente a mí, con la cara recta. Oh, mierda. ¿Cómo diablos me perdí esto?

- Gina, yo... ¿Qué le digo a esto? REINAS DEL CRÁNEO

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De repente, ella estalla en risa. -Te estoy tomando el pelo, imbécil. ¿Qué demonios? Me desplomo en mi silla, frotando mi pecho para masajear mi palpitante corazón a un ritmo constante. -Perra.

Se ríe entre dientes, muy contenta de sí misma. -No podría amarte, Tyler. Estás demasiado enamorado de ti mismo. Pero, sinceramente, no sé qué decir.

-No digas nada. Me acerco y tomo su mano floja, mirándola fijamente a los ojos. -Por favor, no menciones el trabajo anterior de Lainey. Nadie necesita saberlo, y sólo hará esto más difícil.Bien, respira. -¿Entiendes por qué hablar con este tipo me puso nerviosa, no? Has estado distraído y todo eso, y yo estaba muy preocupada. Dejé que me vieras con mi equipo de entrenamiento, por el amor de Dios.

Me río. Sí, eso fue realmente algo. -Lo entiendo. Sabes que te aprecio, y amenazar con despedirte no estuvo bien. Lo siento.

Su cara se raya. -Sí, yo también lo siento. Obviamente la está matando pronunciar esas palabras. -¿Pero qué pasa con Sal? Va a volarse la cabeza calva.

Me río ligeramente. -Lo sé. Así que Lainey se lo va a decir.

-Cobarde.

-Oye, fue su idea. Tengo que respetar eso. Si Sal aparece con cara de loco, no lo dejes entrar.

Se ríe, levantándose de su silla. -Sabes que no puedo detenerlo, y dudo que tenga tiempo de llamarte. Además, podría estar al teléfono. -O podrías estarlo tú. Sonríe con astucia. -Pero puedo darte una señal.

Oh, buena decisión. -¿Cómo qué?

-Hago un gran cuervo.

Me opongo. -¿Repítelo?

-Un cuervo, reitera, antes de aclararse la garganta y soltar un graznido todopoderoso. Mis tímpanos literalmente sangran.

-Jesús, Gina. Me cubro los pobres oídos con las palmas de las manos, esperando que el sonido se desvanezca y que su boca se cierre.

-El cuervo, anuncia. -Escúchalo. Al detenerse en la puerta, se gira, con la manija en su mano. Me alegro por ti, Tyler. Pero no te dejes engañar, ¿vale? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Su sentimiento es conmovedor y esperado, supongo. Gina es consciente de la rápida rotación de hombres de Lainey, tan bien como yo. -¿Te preocupa que se me rompa el corazón?

Ella olfatea el despido. -Toda esta charla de corazones. Ni siquiera tienes uno. La puerta se cierra de golpe, sacudiendo mi oficina. Y sonrío, tan feliz de tener a mi Gina de vuelta.

Treinta - tres LAS DIEZ EN PUNTO VAN Y VIENEN. Las once van y vienen. Doce, uno, dos y tres en punto vienen y van. No hay cuervo. No hay nada. He estado encerrado todo el día en llamadas, y no ha habido ni un vistazo de Sal. Ni tampoco Lainey, pero me he resistido a enviarle un correo electrónico. No quiero sonar como si estuviera siendo presionada al preguntarle si ya ha hecho la acción.

Mientras termino una conferencia telefónica con el abogado de la empresa hablando de las pensiones del personal, tamborileo mis dedos en mi escritorio preguntándome qué hacer. Pero en el momento en que decido llamar a Lainey y presionar suavemente sobre la situación, lo escucho. El cuervo. Es como un chasquido de oídos con una puerta de madera sólida entre nosotros.

Me levanto con el cerrojo en mi silla. Sé lo que ese sonido indica, pero lo que no he pensado es en lo que haré si lo oigo. ¿Qué voy a decir? ¿Qué dirá Sal?

-Joder. El instinto se apodera de mí, y me lanzo hacia abajo, mi intención de esconderme bajo mi escritorio se vio obstaculizada cuando me rompí la frente en el borde de la madera. ¡Vamos!. Grito, apretando mi cabeza en mis manos mientras la puerta se abre. Estar en una relación es peligroso para mi bienestar en más de un sentido.

-¿Todo bien? Sal pregunta, frunciendo el ceño mientras me froto la cabeza. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Jodido melocotón, refunfuño, evaluando su disposición. Parece normal. Total y completamente normal. Malhumorado, pero es normal últimamente, pero ahora sé por qué. ¿Aún no lo sabe? ¿Tú? Pregunto con cautela.

Tararea y se acerca a mi archivador. -Sólo necesito el archivo Sony. Lo baja y se mueve hacia la puerta. ¿Por qué no le pidió a Lainey que lo consiguiera? -¿No tienes un asistente para esas cosas?

Gruñe. -Necesitaba estirar las piernas.

Vale, definitivamente no lo sabe, pero algo no está bien. ¿Tuvo un fin de semana del infierno con Moya y Mia? ¿O Lainey se lo ha dicho, y simplemente no me habla? No puede ser. Estoy seguro, sobre todo, de que Sal tendría mucho que decir y no podría contenerse. Empiezo un correo electrónico a Lainey, haciéndolo corto y dulce. __________________________________________________________________________ Re: ¿Y bien? ¿Se lo has dicho a Sal? Tyler Christianson Director General Christianson Walker Ltd. _____________________________________________________________________ Me siento y espero impaciente una respuesta, mirando mi reloj mientras los minutos pasan. Diez minutos después, estoy cojeando por mi oficina, arriba y abajo, escuchando un ping para anunciar un nuevo correo electrónico. '¿Cómo ha ido?

Salto y me balanceo, encontrando la cabeza de Gina asomando por la puerta. -No lo hizo.

Vuelvo cojeando a mi escritorio y voy a mis artículos enviados para asegurarme de que el correo electrónico fue entregado. Así fue. Hace diez minutos. ¿Qué pasa? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - ¿Está Lainey aquí? Le pregunto a Gina, mirándola.

-Sí. La vi en el ascensor cuando volvía de almorzar. La puerta se cierra y me hundo en mi silla, pensando. Llámala. Sólo llámala y pregunta. Cogiendo mi móvil, marco a Lainey y me levanto, empezando con el incómodo paso otra vez. Suena dos veces antes de ir al buzón de voz. ¿Rechazó mi llamada? Miro fijamente mi teléfono de forma incrédula, justo cuando aparece un mensaje de texto.

No puedes llamar a mi móvil cuando estoy en el trabajo.

Me burlo y golpeo una respuesta.

Entonces contesta mi correo electrónico.

Su respuesta es instantánea, y también es irritante.

Ahora no es un buen momento.

¿Un buen momento para qué? ¿Para responderme, o para decírselo a Sal? No puedo estar seguro, así que respondo, pidiéndole una confirmación. Y no me gusta su respuesta.

Para decírselo a Sal. Está de mal humor.

Me doy cuenta de que en ese momento nunca habrá un buen momento. Lainey usará eso como una excusa para siempre, ya que Sal siempre está de mal humor últimamente. Podrían pasar semanas antes de que mejore, si es que alguna vez lo hace. No. No voy a esperar.

Además, si es un bastardo tan gruñón, mi pequeña bomba no hará mucha diferencia.

Resuelto, me dirijo a la oficina de Sal, preparando mentalmente mi discurso sobre la marcha.

Siento los ojos de Gina sobre mí cuando paso por su escritorio. -Hola, Ty, me llama, pidiéndome que mire hacia atrás.

Me señala los pies. -¿Olvidaste algo?

Miro hacia abajo y encuentro que todavía tengo sólo un zapato. En un giro de ojos, vuelvo a prestar atención hacia adelante. Me llevará demasiado tiempo intentar meter mi pie hinchado en mi broche. Necesito terminar con esto. Sólo siéntate y háblale de ello. Y mantén la calma.

Por encima de todo, mantén la calma, no importa lo épico que sea su ataque de histeria.

Cuando doblo la esquina hacia el final del piso de Sal, veo a Lainey, cabeza abajo en su escritorio trabajando. Ella mira hacia arriba, y la preocupación que le asedia en la cara es instantánea. -Tyler... Se pone REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS de pie, como si se preparara a tirarme al suelo para impedirme hacer lo que sabe que estoy planeando. -¿Qué estás haciendo?

-Diciéndole a Sal. Voy directo al grano mientras paso por su escritorio, la determinación me recorre.

-No, Tyler. Ella viene a por mí. -Por favor. Ahora no es un buen momento.

-Nunca será un gran momento. Tomo la manija de la puerta de Sal, siento la palma de la mano de Lainey envolviendo mi bíceps y me jala hacia atrás. -Lainey, discuto, dejando que ella me tire. -Acabemos con esto.

-Mañana. Se lo diré mañana. Me suplica en un susurro, con las manos en el pecho mientras me mira con ojos suplicantes. Ella se está demorando. Esto no tiene nada que ver con que ahora no sea un buen momento y todo tiene que ver con que Lainey retrase esto. ¿Por qué? Es frustrante y preocupante en igual medida. -¿Por qué mañana. ¿Por qué no ahora?" Echo el brazo hacia atrás para apuntar a la puerta de Sal. "Su humor no será mejor mañana. No tiene nada que ver con el trabajo, Lainey. Sólo está pasando por un momento difícil en casa con su esposa e hija".

Lainey se encoge y mira hacia otro lado, dejando caer mi brazo, pero antes de que pueda continuar con mi discurso, la puerta de la oficina de Sal se abre y aparece, frunciendo el ceño.

-¿Qué está pasando?

Me alegro de que haya preguntado. -¿Tienes cinco minutos?

El ceño fruncido permanece firmemente en su lugar mientras mira entre nosotros.

- Seguro. Él retrocede a su oficina, abriéndome el camino. -Tráeme un café, le ordena a Lainey, y yo me opongo.

Lainey sacude la cabeza, como si me dijera que lo dejara pasar. Lo haré. Pero solo por esta vez.

Parece aterrorizada, pero no puedo dejar que su obvia preocupación me desvíe del camino.

Empiezo a cerrar la puerta, pero un grito desde el pasillo me hace abrirla de nuevo. Miro más allá de Lainey, quien rápidamente se da vuelta para ver de qué se trata la conmoción.

-¿Qué es eso? Sal pregunta, pasando a mi lado.

-Disculpe, señora, grita Gina, corriendo hacia nosotros, persiguiendo a una mujer que está claramente enfurecida. -Señora, no puede jugar a los bolos aquí. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Deténganme, silba la mujer, mirando furiosa mientras se dirige hacia mí. Yo tomo la escena, pero sobre todo tomo la cara de la mujer. Es de color rojo brillante con ira, el vapor prácticamente sale de sus orejas.

-¿Puedo ayudarla? Pregunto mientras se detiene a unos metros de distancia.

Me mira de arriba a abajo. -¿Puedes ayudarme?, me pregunta, con la cara retorcida. -No, pero ella puede. Su brazo sale disparado, y sigo su dedo puntiagudo, encontrando que está dirigido a Lainey.

- Zorra, ladra.

Yo retrocedo, completamente sorprendida.

- Oye, no hay...

-Se enamoró de ti, puta. La mujer merodea hacia Lainey, cuyos ojos están muy abiertos y preocupados. ¿Qué demonios? -Señora, no sé quién es usted o de qué se trata...

-Aléjate de mi marido, grita. -Te lo advierto.

Oh...

Echo una mirada a Lainey, esperando que ella discuta, pero no dice nada, manteniéndose a una distancia segura de la mujer volátil. Me quedo aturdido en el silencio, mi mente cayendo en el caos.

-No he visto a tu marido, dice Lainey en voz baja, echándome una mirada.

-¿Y qué hay de anoche? La mujer se acerca a Lainey, literalmente escupiendo uñas. -¿No lo conociste?

Mi estómago se tambalea, como si alguien me hubiera golpeado ahí. Jodidamente fuerte. ¿Qué? Susurro, mirando a Lainey, que ahora se niega a hacer contacto visual. La dejé en casa anoche. Dijo que tenía cosas que hacer con su hermana.

-No fue lo que piensas, le dice Lainey a la mujer, confirmando mis temores. -¿Me mintió? Mi corazón cae en mi dolorido estómago y traquetea, haciéndome sentir enferma.

-Maldita perra. La mujer se zambulle en Lainey y le da una bofetada limpia en la cara, el sonido penetrante. -Me diste tu palabra. Dijiste que te mantendrías alejado de él. Se balancea de nuevo hacia Lainey, pero REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS antes de que su mano viciosa se conecte con su cara, estoy entre las dos mujeres, recibiendo el golpe en mi hombro.

-Basta, grito, actuando como un escudo para Lainey, mi instinto de protegerla imparable. Mantén tus malditas manos lejos de ella.

La mujer, agitada y siseando, retrocede, lanzando a Lainey una mirada que podría derretir a un hombre hecho de acero. -Te ha clavado sus garras, ¿verdad? Prácticamente echa espuma por la boca cuando me señala, antes de dirigir su dedo acusador a Sal. -Y probablemente a él también. Ella es una come-hombres.

No estoy escuchando esto, no sólo porque es insoportable de escuchar. -Gina, sácala de aquí, ordeno, echando un vistazo a mi asistente personal para sugerir que si elige usar la fuerza bruta, porque sé que es perfectamente capaz, entonces estoy bien con eso. -Ahora.

Veo que el duro filo de Gina pasa por sus ojos mientras reclama a la mujer por el brazo. -Por aquí. Ella la empuja, manteniendo su agarre mientras la mujer lucha y grita una palabrota tras otra, llamando a Lainey todos los nombres bajo el sol. -Sí, sí, murmura Gina. -Todavía te estás yendo.

Miro a Sal y veo que tiene la boca abierta y la barbilla prácticamente apoyada en sus zapatos negros y brillantes. Entonces me doy la vuelta y miro a Lainey. Está en trance, sus manos unidas frente a su cuerpo, sus dedos se mueven nerviosamente.

-¿Qué demonios? Sal cobra vida, mirando a Lainey. No es que ella esté consciente, aún perdida en un aturdimiento. -Lainey, entra en mi oficina ahora. Echa el brazo hacia la puerta con enfado.

-Yo me encargo, digo, no preparado para alimentar a Lainey con el león. Además, quiero respuestas, y no estoy preparado para esperarlas. Tomo el brazo de Lainey y la llevo lejos a través de la multitud del edificio antes de que Sal pueda objetar. No me importa lo que él haga de esto.

-Tyler, me llama, indignado.

-Dije que lo tengo, le grito. -Tienes que calmarte, y Lainey necesita un poco de hielo en la mejilla.

Tirando de Lainey por el pasillo, veo a Gina escoltando a la mujer al ascensor, así que voy un poco más despacio, asegurándome de que las puertas están cerradas antes de que pase a Lainey y provoque a la vaca loca otra vez. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Una vez que no hay moros en la costa, la guío a mi oficina y cierro la puerta tras de mí, llevándola al sofá y sentándola. Lo que quiero hacer es exigirle que hable y que me tranquilice, pero la naturaleza humana se pone en marcha, y en su lugar voy al baño a mojar un paño para la cara, se lo llevo y lo apoyo en su mejilla roja. Silba, saltando un poco, pero se niega a mirarme, evadiendo mis ojos como si pudiera desintegrarse si me viera.

Le doy tiempo, poniéndole la compresa en la cara hasta que esté lista para hablar, pero después de demasiados minutos de silencio incómodo, me imagino que nunca estará lista para hablar. -¿Estás bien?. Hago una pregunta estúpida, me doy cuenta, pero necesito algo fácil para romper el silencio. Pero parece que no es tan fácil. Ella no responde, mirando fijamente al suelo.

- ¿Lainey? Pregunto, moviéndome hacia ella, tratando de hacerla sentir cómoda. La conozco lo suficiente como para saber que si manejo esto mal, se irá. -Háblame.

-¿Qué quieres que diga?-Me mira, y la desesperanza en sus ojos vidriosos me duele.

Trago, preparándome para hacer las preguntas de las que no quiero saber las respuestas. ¿Tuviste una aventura con el marido de esa mujer?

Ella sacude la cabeza. -No fue una aventura. Hubo un encuentro. Él quería que fuera más y empezó a perseguirme. Lo encontré anoche para dejar claro que no me interesaba.

-Se ha enamorado de ti.

-O lujuria. Se encoge de hombros.

No la corrijo. Está enamorado de ella después de ese único encuentro. Puedo relacionarme.

Creo que yo también caí así de rápido. -¿Sabías que estaba casado?

Su silencio responde a mi pregunta, y también su necesidad de apartar la mirada de mí.

Intento respirar algo de calma en mí. -¿Cuál era él?. Pregunto, tirando de sus ojos hacia mí.

-¿Qué quieres decir?

-Quiero decir, de todos los hombres con los que te he visto, ¿cuál era él? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Se muerde el labio nerviosamente, y vuelve a mirar hacia otro lado.

La comprensión me golpea. -¿Ninguno de ellos? Lo digo de golpe, sin poder evitar el shock de mi voz. -Vaya, Lainey. No creía que hubiera un jugador en el mundo que pudiera jugar más duro que yo. Me desplomo en el sofá, evitando mencionar que nunca me involucré con mujeres casadas. Ella no necesita oír eso, y definitivamente no me siento como una bofetada en este momento. Ya me siento como si me hubieran esposado alrededor de la cara unas cuantas veces. No tengo palabras.

-Probablemente debería irme. Está en la mitad de mi oficina antes de que sus palabras se entiendan, corriendo hacia la puerta.

Es rápida.

Pero yo soy más rápido.

Incluso con un puto pie roto. Bloqueo la salida de mi oficina antes de que ella llegue, con una mirada de incredulidad en mi cara.

- ¿Adónde vas? Cuestiono mientras sus pies tartamudean hasta detenerse frente a mí.

Bueno, dudo que ya tenga un trabajo, dice al suelo. Su cobardía me enfurece. Tiene el hábito de inyectarme estos sentimientos. Corre. Es su respuesta siempre. ¿Qué le pasa a esta mujer?

Ella sigue cambiando de todo a no follar en absoluto. Me está volviendo loco.

-¿Qué hay de un novio, Lainey? ¿Todavía tienes uno de esos? No debería estar enojado porque su primera preocupación sea el estado de su empleo, pero lo estoy. ¿Y qué hay de mí?

Ella mira a través de sus pestañas. -No lo sé. ¿Lo sé?

-Eso depende de si realmente quieres uno. Me inclino hacia la puerta, sintiéndome emocionalmente agotado. Estamos constantemente yendo y viniendo por lo mismo. -¿Todavía quieres uno?

-No quiero uno, dice en voz baja. -No uno cualquiera. Te quiero a ti. Si todavía me quieres.

Me siento reconfortado, pero aún así estoy tan jodidamente confundido. -¿Si todavía te quiero?

Pregunto, tomando la parte superior de sus brazos. -Lainey, ¿cuándo te he dado la impresión de que no te quiero? ¿Incluso ahora? He escuchado lo que has dicho, y aunque estoy sorprendido, sabía que tenías una historia. Jesús, te he visto con la mayoría de ellos. Y no es que pueda hablar. Entre nosotros, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS probablemente nos hemos abierto camino a través de la mayoría de la población soltera de Londres.

- La marca roja de la mano en su mejilla me recuerda que Lainey no sólo ha pasado por hombres solteros, sino que la ignoro, avanzando antes de que intente huir de nuevo. -Puedo superarlo. Sólo dime que no hay otros choques en el horizonte.

Sus ojos llenos de lágrimas se llenan de esperanza cuando suelto la parte superior de sus brazos.

-No me sueltes, gime, moviéndose hacia mí. -Por favor.

Suspiro y la agarro, arrastrándola hacia mi frente y aplastándola contra mi cuerpo. -Te amo, digo con severidad.

Su cabeza asiente en mi mano, sus brazos agarran mi espalda para acercarme. -Te dije que no te merezco. Lo siento.

-Sé que lo eres. Me siento agotado. Nunca supe que el amor podía ser tan jodidamente agotador. Y este maldito caos, tampoco.

- Todo adentro, susurra.

-Entonces deja de huir de mí. La saco y la sostengo firmemente frente a mí. -Lo que haya pasado en tu pasado es algo que tengo que aceptar, pero mientras permanezca en tu pasado.

-Lo hará, dice.

-A mí también. Dejo caer un ligero beso en su mejilla. Ahora todo lo que tengo que hacer es tratar con Sal. No parecía nada feliz una vez que levantó la boca del suelo después de ese enfrentamiento, pero no voy a dejar que se acueste con Lainey y la obligue a explicarse de nuevo.

Me limpio bajo sus ojos. -Tómate un café. Voy a tranquilizar a Sal. -¿Vas a hablarle de nosotros?

Me río en voz baja. -No. Ahora no. Creo que ya ha tenido suficiente por un día, sin nuestra pequeña bomba. Así que te sales con la tuya. Le paso el pulgar por la mejilla con suavidad.

-Todavía quiero decírselo, Ty. Por favor, déjame decírselo. Prométemelo.

-¿Incluso ahora?. Estoy un poco aturdido por su determinación.

-Sí. Ella asiente con la cabeza, firme.

-Bien, me rindo, admirando su gusto. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS - Vamos.

Ella mira a la puerta mientras retrocede hacia el sofá. -Creo que prefiero esconderme aquí.

No la culpo. La mancha en su mejilla está brillando, y la oficina ya estará chismorreando. -¿Por qué no te vas a casa? Deja atrás el día de hoy y empieza de nuevo mañana?

-Pero Sal-Me ocuparé de Sal. Vete a casa. Haré que Gina vaya a buscar tu abrigo y tu bolso y te lo traiga aquí.

-Gracias. Ella sonríe. -No te merezco.

Qué tontería, y una gran parte del problema. Ella subestima seriamente su autoestima. Es mi trabajo reincorporarla.

- Te llamaré más tarde.

Metiendo el pie en el zapato, casi no siento el dolor, demasiado concentrado en arreglar este desastre. Dejo a Lainey atrás, dándole a Gina sus instrucciones mientras me dirijo a la oficina de Sal. Cuando entro, casi me golpea el olor de... ¿Whisky? Está en su escritorio con un vaso en la mano que no tiene tiempo de esconder. Dios, ¿están tan mal las cosas que está en el trabajo duro? Se congela cuando me ve cerrar la puerta, pillado con las manos en la masa.

-Mierda, murmura, encogiéndose de hombros y tirando su bebida.

-¿En el trabajo, Sal?. Me pregunto, yendo a su escritorio. No quiero sonar acusador, pero el alcohol en el trabajo siempre ha sido un impedimento para Christianson Walker, excepto, tal vez, por la extraña ocasión en que tenemos la burbuja para celebrar un gran negocio que hemos asegurado. Incluso entonces es sólo un brindis simbólico y un sorbo antes de volver a injertar.

-No juzgues. Baja de golpe su vaso y me mira desafiantemente. Tengo la sensación de que está buscando una pelea, buscando a alguien en quien desahogar su frustración. Parece que ese alguien afortunado podría ser yo.

Levanto mis manos para rendirme. -No juzgo, amigo. Me siento mientras él llena su vaso, resistiendo a pedirle que me sirva uno también. Después de lo que acaba de pasar, no puedo

negar que me vendría bien un REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS trago.-¿Qué fue eso, de todos modos? Señala la puerta con su vaso. -¿No crees que puedo manejar mi propio personal?

Mantén la calma, me digo a mí mismo. -Tu personal es mi personal también", señalo, haciéndole resoplar de forma infantil y bebiendo un poco más de Whisky. -Pero además de eso, no creí que su humor fuera útil para una situación tan delicada. Lainey estaba claramente molesto.

Necesitaba ser manejado con cuidado.

-Oh. Sal se ríe sarcásticamente, sosteniendo su redondo vientre. -Olvidé que eres el Sr. Sensible, ¿no?

Me erizo, pero lo mantengo contenido, respirando a través de la ira que comienza a hervir en mis entrañas. -¿Qué pasa contigo?

-Nada, ladra Sal. -¿Dónde está ella de todos modos?, pregunta. -¿Llorando sobre la fotocopiadora?

Me estremezco en nombre de Lainey. -La envié a casa. Estaba molesta.

Sal se burla y se levanta, pateando la ventana y mirando hacia afuera. -¿Qué mujerzuela se coge a hombres casados?

Mis dientes rechinan juntos, y antes de que pueda pensar mejor, estoy hablando, pero estoy diciendo cosas que no debería decir.

- Ella no es una mujerzuela, Sal. Retira lo dicho.

Resopla, girándose para mirarme. Está sudando, su cabeza calva brilla. -Ni siquiera te acuestas con mujeres casadas -se ríe- -y eres el mayor puto que hay". ¿Qué carajo, Walker? Pero... Déjalo pasar, Ty. Déjalo pasar por encima de tu cabeza. Aunque intento moderar la furia de los asaltos, está aumentando rápidamente. Me levanto y calzo mis puños en la superficie de madera de su escritorio, inclinándome amenazadoramente. 'Ponle freno, Sal, advierto, empezando a sudar yo mismo. A la mierda. Se lo digo. No me importa lo mal que esté de humor, puede golpearme por lo que me importa, y parece que probablemente lo hará. Yo me quedo con el golpe. Aceptaré cualquier cosa en este momento. -Siéntate, ordeno firmemente. Hablo en serio, y va a tener que estar de culo cuando se lo diga. -Hay algo... Mi confesión se seca cuando registro el temblor de su labio inferior.

Como si pudiera llorar en cualquier momento. -¿Sal? -La he cagado, tío. Se deja caer en su silla, enterrando su cara en las palmas de sus manos. -La he jodido mucho. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lentamente me elevo a la altura máxima, completamente desconcertado. -¿De qué estás hablando?

Sacude la cabeza, comenzando lentamente, pero trabajando en una sacudida que probablemente podría causar daño cerebral. -Soy un maldito cabrón. Se aprieta la cabeza, buscando algún pelo del que tirar. -Tienes que ayudarme, Tyler. Me mira desesperadamente. Por favor, ayúdame a arreglarlo.

-¿Arreglar qué?. Pregunto, mi preocupación aumenta con cada palabra que dice mi compañero. -¿Qué ha pasado?

-Engañé a Moya, se ahoga, su cabeza vuelve a sus manos, avergonzado.

Mi boca se abre con total asombro. No pude haberlo escuchado bien. Sí, he bromeado sobre ello, pero nunca, ni una sola vez, pensé que traicionaría a Moya, no importa lo desesperadas que se hayan puesto las cosas. -¿Qué?

-Hice trampa, Ty. Me mira. -La he cagado de verdad.

-¿Lo sabe Moya?

-Dios, no. Sus ojos están llenos de lágrimas.

-Bueno, pronto lo hará si te comportas así en casa, Sal. Las mujeres saben cosas así. Aprende sobre comportamientos extraños y encuentra razones".

-Lo sé, se queja, frotándose el estómago.

- La culpa, Ty. No puedo soportarla. Me está comiendo por dentro.

Me siento, necesito quitar el peso de mi pie.

- Maldito estúpido, disparo. -¿En qué estabas pensando?

-No lo sé. Simplemente sucedió. Un minuto estábamos hablando de trabajo, y al siguiente nos estábamos besando.

-Tonto, tonto... Espera. ¿Trabajo? Disparo hacia adelante en mi silla. -¿Besaste a un cliente? No debería sonar tan indignado. He hecho mucho más que besar a un cliente. Pero yo era soltero.

Me miró al otro lado del escritorio. No estoy seguro de si es con precaución o con vergüenza. No exactamente.

Me pinchan las cejas. -Entonces que- jadeo, me levanto de mi silla, viendo las mejillas sonrojadas de Violet cada vez que la he visto con Sal. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Un empleado?. Necesito callarme. No estoy en posición de juzgar, con la situación de Lainey y mía. No, espera. Sí, lo estoy. No estoy casado. -¿Qué carajo, Sal? -Lo sé. Se desploma sobre su escritorio. "Lo sé, lo sé, lo sé.

-Pajero hipócrita.

-Lo se, murmura con pena, empezando a golpear el escritorio.

Estoy furioso. ¿Cómo demonios se atreve? ¿Después de todo? Veo a Sal en mi mente, riendo junto con Violet en todas las reuniones, las bromas juguetonas, y sus rechazos cada vez que menciono su coqueteo. El estúpido, estúpido imbécil.

- Honestamente no puedo creerte.No puedo creerlo, Ty. Honestamente. Quiero decir, no estoy tratando de poner excusas, no lo hago, pero Moya y yo hemos estado luchando para llevarnos bien, y fui sorprendido en esa única fracción de tiempo. Me tomó desprevenido. Podría haber sido cualquier mujer, pero Lainey estaba allí, y...

-¿Qué?- Mi mundo deja de girar, mi corazón se ralentiza. No puedo moverme. -¿Lainey?.

Empujo su nombre más allá de mi lengua hinchada.

Suspiros de sal. -Ella se me acercó y antes de que me diera cuenta nos estábamos besando.

-¿Lainey? Es la única palabra que puedo formar. Su nombre. El nombre de la mujer por la que me he enamorado. -¿Lainey?

Joder, necesito que su nombre se transforme mágicamente en otro nombre y mi mundo dejará de desmoronarse a mi alrededor. -¿Lainey?. Mi culo golpea la silla de un golpe.

Sal me frunce el ceño en el escritorio. -Sí, Lainey. ¿Quién creías que era?

Me quedo mirando a Sal. Sólo lo miro fijamente, buscando algún sentido a esta locura. -¿Lainey te besó? Me sacudo con el sonido de mi pregunta, un insoportable disparo de dolor que me apuñala en el corazón. -¿Te ha besado?

-No suenes tan sorprendido, Tyler. Crees que eres el ser todo y el final para las mujeres de todo el país. ¿Enfadado porque no fuiste tú a quien besó?

Salgo corriendo de mi silla, enviándolo de vuelta. ¿Besó a Sal? Esto no tiene ningún sentido. No es mi ego el que habla. No me pregunto qué REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS carajo ve en mi compañero calvo cuando me tiene a mí. Es sólo que... no tiene ningún sentido.

Pero de nuevo, tal vez lo tenga. Su renuencia a contarle a Sal sobre nosotros. Por supuesto que no querría decírselo. No sólo porque es su jefe directo, sino porque... bueno, ella lo besó. ¿Por qué? ¿Por qué haría eso?

-¿Cuándo? Exijo.

-El jueves por la noche fuimos al bar. Él suspira, y yo echo la vista atrás, recordando bien la noche. Sal salió furioso. Asumí que Moya lo había convocado. -Sucedió y no debería haber sucedido, y luego escuché a través de la vid un rumor de que dejó su trabajo anterior bajo una nube. Algo sobre una demanda por acoso sexual. Me asustó mucho, Ty. No pude despedirla. Lo siento, tío. Me siento como un tonto, dice Sal. - Quiero decir, mira lo que acaba de pasar. Ella claramente se aprovecha de los hombres casados. Apenas puedo oírlo. Todo lo que puedo oír son las palabras de Lainey.

Te Amo. Todo dentro.

Yo soy el tonto. Una jarra de primera clase. Estoy confundido, enojado... jodidamente confundido.

Me doy la vuelta y salgo corriendo.

-Oye, Ty, ¿a dónde vas? Gritos de sal. -¡Ty! Necesito tu ayuda, hombre.

Ni siquiera puedo sentir mis piernas mientras me alejo. Estoy caminando en una neblina de furia, mi destino fijado. Tomo las llaves del auto de mi oficina y evito el ascensor, abriéndome paso a través de la puerta de la escalera. El golpe de la puerta contra los ladrillos detrás de ella ni siquiera penetra en mi oído o hace mella en mi objetivo. Estoy en piloto automático, y que Dios ayude a cualquiera que se interponga en mi camino.

Al arrojarme al asiento del conductor de mi auto, lo golpeo primero y salgo chillando del estacionamiento, patinando hacia la carretera. Llamo a Lainey, y su voz cuando contesta me retuerce el cuchillo en la espalda. -Besaste a Sal. Lo declaro como el hecho que es y espero. Y esperar. Y espera.

- Lainey, habla, joder.

Cuelga. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Joder. Golpeo mi puño en el volante, tan fuerte que estoy seguro de que podría haber hecho un agujero en el centro. Mi cabeza está nadando en preguntas, en imágenes y en palabras. ¿Qué coño está pasando?. Grito, tomando una curva rápida.

Me lleva una hora cruzar la ciudad, todos los típicos atajos me fallan, las carreteras se atascan con el tráfico. Es una hora dolorosa, sin nada que hacer salvo ignorar las interminables llamadas perdidas de Gina, que sin duda se pregunta qué está pasando. No puedo hablar con Gina. No puedo explicarle nada, especialmente cuando no tengo ni idea de lo que está pasando. La única persona con la que quiero hablar ahora mismo es Lainey, aunque no quiero oír lo que dice.

Gritando hasta detenerme fuera de su edificio, salgo volando de mi coche y medio cojeando subo las escaleras hasta su bloque de apartamentos, pulsando y manteniendo pulsado el botón del apartamento número ocho para que zumbe continuamente.

-Está bien. La voz molesta de Martha sale por el altavoz. Me acerco al micrófono, apoyando mi antebrazo en la pared a su lado. -¿Dónde está Lainey?

-¿Tyler?

-Sí, soy yo. ¿Dónde está ella?

-En el trabajo, espero. Deberías saberlo, siendo su jefe y todo eso.

Golpeé la pared con el lado de mi puño. -Se fue hace más de una hora. Ya debería estar aquí.

Es media hora como mucho en el metro.

-Bueno, no lo está, canta sarcásticamente.

- ¿Qué pasa? Suenas estresado.

-Sólo un poco, murmuro, mirando hacia mi coche.

-¿Se han peleado?

-Sí, eso tiende a suceder cuando tu novia besa a tu pareja. No me importaba una mierda que técnicamente no fuera mi novia en ese entonces. Besó a Sal el jueves y la noche siguiente estaba en la puerta de mi apartamento. ¿Y qué? ¿Sal no se acobardó, así que probó suerte conmigo? ¿Está realmente a favor de demandar a nuestros culos?

- ¿Qué dice Martha?

-Ya me has oído. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -No, no lo habría hecho. Dijo que había terminado con toda esa mierda.

Me retiro, mirando el metal del intercomunicador. -¿Terminaste con toda la mierda?

-Oh mierda, Martha respira.

-Martha, ¿qué mierda? Me acerco de nuevo al intercomunicador, con el pecho hinchado, como si pudiera ver mi postura amenazadora.

-Nada" Ella corta la línea, y yo golpeo la pared con un rugido enfurecido.

-Martha, grito, trastornado, martillando el timbre del intercomunicador. Ella llamará a Lainey. Le avisaré que estoy aquí y que estoy enojada. -Joder. Saco mi teléfono y marco a Lainey, gritando un poco más cuando va directo al buzón de voz. -No. Llamo continuamente hasta que finalmente suena, pero ella no responde. Sabía que no lo haría. Volviendo al intercomunicador, presiono el timbre repetidamente, no tengo aversión a quedarme aquí toda la noche hasta que Martha responda. Afortunadamente para mí, se enfada a los diez minutos y contesta. Respiro por el altavoz, exhausto. -¿Dónde está ella? Pregunto. -Dime dónde está.

-No puedo, Ty. -Maldita sea, Martha. ¿Por qué le dijiste que estoy aquí?

-Porque es mi hermana, y aunque creo que ha sido una total idiota, todavía la quiero.

-Dime dónde está. Bajo mi voz a un nivel más tranquilo. -Por favor, Martha. Te lo ruego. Me quedaré aquí toda la noche, lo juro." La línea se amortigua antes de morir, y mi frente se encuentra con la superficie rugosa de los ladrillos. Me siento perdido. Sin esperanza.

Jodidamente roto.

Alejando mí pesado cuerpo de la pared, arrastro mis pies de vuelta a mi coche, listo para ponerme cómodo y esperar a que Lainey vuelva. Ella tiene que volver a casa en algún momento, y planeo estar aquí cuando lo haga.

Cuando caigo en mi asiento, mi teléfono suena, y miro hacia abajo para ver un texto.

Lo siento. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ¿Lo siente? El corazón me aprieta en el pecho, me duele. Su mensaje es tan definitivo. ¿Eso es todo? ¿Sólo un patético perdón? Me merezco más que eso. Le di mi maldito corazón a esta mujer, ¿y todo lo que tiene que decir es lo siento? No. Necesito mucho más que eso. La llamo, pero sólo suena y suena antes de pulsar el buzón de voz. Esta vez, dejo un mensaje, necesitando desahogarme. -¿Así que besaste a Sal? Jodidamente perfecto, Lainey. Genial.

Parece que los hombres casados son lo tuyo, ¿no? Dime, ¿estaban todos casados? Todos los hombres con los que te he visto u oído hablar, ¿estaban todos casados? ¿Es eso lo que me estoy perdiendo aquí? ¿Un anillo en mi dedo de otra mujer? ¿Es por eso que has luchado conmigo todo este tiempo? ¿Porque no encajaba en tu enfermizo criterio?" No puedo detenerme, mi boca se escapa conmigo. Pero me niego a sentirme culpable. Ella me ha empujado y me ha alejado constantemente. Sin embargo, luché para ganar el premio. La deseaba tanto, y ahora deseo por encima de todo que nunca la haya visto, y mucho menos que la haya tocado. Porque si así es como se siente un corazón roto, nunca me arriesgaré a dejarme enamorar de nuevo. -Supongo que te mereces una felicitación. Hiciste que Tyler Christianson se enamorara de ti y luego le arrancaste el corazón y le diste una paliza al maldito.

Bien hecho, tú. Me río fríamente. "Bien hecho, carajo. Me gustaría decir que estuvo bien mientras duró, pero en realidad no duró, ¿verdad? Todo fuera, Lainey. Estoy totalmente fuera, carajo. Cuelgo y dejo caer el teléfono en mi regazo, apretó los puños y los empujo hacia el volante para evitar que golpee la ventana. Lo único que lamento es no haber podido decirle esas palabras en la cara. Hacer que se parara frente a mí mientras la derribaba en una llamarada de palabras de odio. ¿Me sentiría más satisfecho de lo que me siento ahora? No, porque no tengo ni una pizca de satisfacción corriendo por mis frías venas. Tengo más que decir. Mucho más, pero esta vez, no la llamo. Espero, porque quiero que me mire a los ojos.

Quiero que se enfrente al daño que ha causado. Porque, honestamente, me siento completamente destrozado.

Sin posibilidad de reparación.

Treinta- Cuatro REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS TAP, TAP, TAP Me muevo en mi asiento, con el culo cosquilleando como una perra.

Tap, tap, tap.

Refunfuñando, estiro las piernas, tratando de encontrar una posición cómoda.

Tap, tap, tap.

No es bueno. Me siento como si estuviera aplastado en una lata de sardinas. ¿Por qué no puedo ponerme cómodo? Me doy la vuelta... y me golpeo la cabeza con algo jodidamente duro. -Arghhhhh. Me froto furiosamente la frente y parpadeo con los ojos abiertos, frunciendo el ceño cuando mi visión se aclara. Está oscuro, y estoy mirando fijamente a la carretera. -¿Eh? Entonces aparece un rostro, cercano, empujado hasta el cristal. -Tyler", grita Martha.

Salto, golpeando mi cabeza en el techo de mi coche. -Por el amor de Dios. Doy a mi nuevo ataque de dolor aproximadamente dos segundos de mi atención. Entonces recuerdo dónde estoy y por qué estoy aquí.

- Lainey. Busco mi teléfono en mi regazo, luchando por sacarlo de debajo de mi muslo. Diez llamadas pérdidas. -Mierda. Me desplazo a través de las notificaciones. Dos de mamá, tres de

Sal, cinco de Gina, y numerosas alertas de correo de voz. Pero nada de Lainey. Mi miserable bastardo de corazón se hunde.

Tap, tap, tap.

Mirando a mi derecha, encuentro a Martha mostrando al cielo su palma. -¿Qué demonios estás haciendo?, pregunta por la ventana.

Suspiro, dejando caer el cristal. -¿Está en casa?

-No. Has estado sentado aquí durante cinco horas, Tyler. ¿Cuándo te vas a rendir?

Ignoro su pregunta y abro la puerta, salgo y me rompo los huesos hasta que me levanto.

Mierda, mi culo está muerto, mis piernas están llenas de alfileres y agujas, y mi maldito pie está palpitando.

Me estiro mientras Martha cruza sus brazos sobre su pecho y espera que yo hable. Estará esperando un rato. No tengo nada que decirle, y no espero que me ilumine en nada Lainey, así que no estoy haciendo una pequeña charla. Tampoco estoy pidiendo información sobre el

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS paradero de su hermana. Como dije, esperaré aquí toda la noche si es necesario. Lainey va a tener que enfrentarse a mí en algún momento.

-Eres un culo testarudo, dice Martha, ganándose mi atención.

-Quiero algunas respuestas. Me encogí de hombros, descansando en el lateral de mi coche.

Debo ser un fanático del castigo. Ya sé que es una mentirosa y una tramposa. ¿Qué más espero conseguir al hablar con ella? Oh sí, por supuesto. Quiero que simplemente me mire a la cara.

Mirarme a los ojos. No ser un cobarde y esconderse de sus errores.

-Estás realmente herido, ¿no?

Me asomo por el rabillo del ojo a la hermana de Lainey, deseando que mi orgullo masculino corra hacia delante y me ahorre más humillación y dolor. Pero no lo hará. Maldita sea. Mi orgullo masculino y mi ego no han sido los mismos desde que Lainey llegó a mi vida. -Pensé que significaba algo para ella. Dejé caer mis ojos al suelo. -Estaba claramente equivocado. Sólo necesito que la propia mujer se enfrente a mí y vea el daño que ha hecho. Para decirme que todo fue un juego enfermizo. No volveré a tocar a otra mujer mientras viva. Jamás. ¿Drástico? Sí, pero no me arriesgaré a pasar por esta mierda otra vez, porque es el peor tipo de dolor.

-No creo que haya sido un juego para ella.

Me río, alto y frío. -¿En serio, Martha? Una mujer entró en mi oficina esta tarde y abofeteó a Lainey, gritando advertencias para que tu hermana se alejara de su marido. Estaba con él anoche cuando me dijo que estaba contigo. He visto a Lainey con un sinfín de hombres en las cortas semanas que ha estado en mi negocio. Y acabo de enterarme por mi compañero que ella lo besó. No me digas que no está jugando, aunque no sé cuál es el maldito premio.

-Control.

-¿Qué?. Me quiebro, frunciendo el ceño.

-El premio, dice Martha, su cara seria. -El premio es el control.

Me golpeo la cabeza, muchos recuerdos invaden mi mente. Uno en particular. -Su ex-marido.

La cara de Martha se retuerce de repulsión, confirmando lo que ya sé. -Él la arruinó. REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

-Claramente, resoplo. Y ahora las acciones de ese cabrón son la causa de mi ruina, también. Dijiste que pensabas que había terminado con esa mierda. ¿Qué mierda, Martha? Necesito saber.

Ella traga, evadiendo mis ojos. -Cuando ustedes dos empezaban a ponerse serios, me aseguró que estaba detrás de ella. Martha cae en un aturdimiento, mirando al suelo.

Estoy llegando a alguna parte, pero sin embargo voy con cuidado. Martha parece un perno, igual que su hermana. -¿Qué había detrás de ella?

Se sacude de su sueño y me mira con tristeza. -La amas de verdad, ¿no?

-Sí. Mi respuesta es instintiva. También está mal. Yo la amaba. Ahora no. Ahora ella es una mala experiencia que nunca planeo repetir. -Quiero decir n- La corrección de mi respuesta muere en mis labios, negándose vehementemente a dejarme decirla. -No lo sé".

Unos minutos de silencio nos rodean, Martha me observa, y yo empiezo a mirar a su alrededor para no llamar su atención y leer sus conclusiones. -Sabes, ella respira, - Lainey nunca va a aparecer si tu coche está a la vista fuera de su piso.

-¿Sugieres que lo esconda en mi bolsillo? Respondo, con mi tono lleno de sarcasmo que esperaba.-No, te sugiero que lo aparques en la carretera y entres y esperes.

Le echo un vistazo. - En serio?

Ella comienza a subir las escaleras hacia el vestíbulo. -Sí, a la mierda. Quiero saber qué demonios estaba pensando ella también.

Estoy saltando en mi coche rápido, arrancando el motor. -Dame dos minutos. Salgo corriendo a la carretera principal y lo aparco en el primer espacio disponible, oculto en una calle lateral frente al bloque de pisos de Lainey, y luego cojeo de vuelta al otro lado de la carretera. Me estoy volando el culo para cuando vuelva. -Gracias, digo, aceptando la puerta que Martha me está guardando.

-Bienvenido. No esperes que tenga una pequeña charla contigo. Tengo trabajo que hacer.

Puedes esperar en el sofá.

-No hay problema. Estoy totalmente de acuerdo con eso. -Y gracias, Martha. REINAS DEL

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Sí, sí. Probablemente me echará, pero oye.

Llegamos al apartamento de Lainey, y me dirijo al sofá cuando Martha señala su orden silenciosa, no dispuesta a arriesgarse a enfadarla y hacer que se cuestione su decisión de dejarme entrar. Me sentaré aquí y me quedaré callado, y sólo hablaré cuando me hablen.

Además, me vendría bien el silencio para prepararme para la confrontación que está en las cartas.

Martha se dirige a una mesa que está salpicada de muestras de material, diseños, y un montón de chucherías, botones, arcos y todo tipo de cosas. Ella se pone a trabajar como si yo no estuviera aquí, y obligo a mi cerebro a pensar en todas las cosas que necesito preguntarle a Lainey. Me desplomo, mi mano golpeando nerviosamente el brazo. ¿Fue todo una mentira? ¿Tenía ella algún sentimiento por mí? ¿Qué es esta mierda que prometió dejarle a su hermana? ¿Por qué carajo me engañó? ¿Qué se siente al saber que me ha destruido? Cuando...

Mis preguntas se detienen a gritos cuando oigo que la puerta se cierra, y me levanto del sofá en un ataque de nervios. Y cada pregunta que tenía en mi lista mental se desvanece de mi mente en una bocanada de humo, mi cuerpo ardiente ayudándolos. Me siento caliente. Mi corazón late con fuerza. ¿Qué voy a decir? ¿Qué dirá ella? ¿Fue un gran error? ¿Qué ganaré, excepto otra dosis de agonía en mi ya doloroso corazón? ¿Y mirarla mientras da el golpe que le pedí? ¿Será la última vez que la vea?

La claustrofobia se acerca, sofocándome, y mi respiración se acelera al oír pasos que vienen del pasillo, cada vez más cerca. ¿Martha?. Lainey llama en silencio. Sólo su voz me apuñala en la piel.

Y entonces ella aparece, y mi corazón se detiene en mi pecho. Su cara ya drenada pierde las últimas gotas de sangre que daban color a sus mejillas, y tartamudea hasta que se detiene. Tyler, susurra, cerrando los ojos conmigo. Desde el momento en que salí de la oficina de Sal, todo lo que quería era verla. Hacer que me mirara a la cara. Forzar las respuestas que merezco de ella. Pero ahora que está delante de mí, quiero huir de ella antes de que haga más daño.

Aunque parezca cansada, sigue siendo la cosa más hermosa que he visto.

Miro hacia otro lado, incapaz de soportar los sentimientos aplastantes que ella provoca y sobre los que no tengo control. Toma mis respuestas y vete. Sólo toma mis respuestas y vete. REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -¿Qué estás haciendo aquí? Deja caer su bolsa a la pequeña distancia del suelo por sus pies.

-¿Era todo una mentira? Pregunto, una parte de mí desesperada por que diga que no, pero la parte sensata quiere que me diga que sí. Sí, era una mentira. Haría que odiarla fuera mucho más fácil.

-Sabes que no fue una mentira, dice en voz baja.

Los dientes me aprietan y el corazón me duele más, lo que me hace desear que hubiera respondido de otra manera. -¿Por qué, Lainey? ¿Por qué hiciste esto?

-Tyler-No, grito, lanzando mis ojos enojados a su cara y obligándome a mirarla, aunque sólo sea para que pueda ver el dolor en mis ojos. -Me enamoré de ti. Todo sobre ti. Todo de ti. Igual que los otros malditos que has atraído a tus malditas garras y que has jodido. Me tambaleo hacia atrás, mareado de rabia.

-No es así. Ella mira hacia otro lado como la cobarde que sé que es, evitándome. -Traté de alejarme de ti. Tienes que creerme. No quería hacerte daño.

Bueno, fallaste miserablemente, Lainey." Me acerco a ella, enojado porque no me mira.

- Mira lo que has hecho. ¿Te hace feliz? Cuando mira de mala gana, sus ojos saltones no me tocan. -¿Tu mente retorcida se deleita en ello?

Se rompe, empujándome hacia atrás. -No, grita. -No me gusta. Me mata. Me odio a mí misma por lastimar al único hombre que nunca quise lastimar. Me golpea el brazo.

- Tú eras real, Tyler. De todo en mi vida, eras real. No un trabajo. No un maldito contrato que cumplir. Su brazo se balancea de nuevo para golpearme mientras las lágrimas brotan de sus ojos, pero yo la bloqueo, noqueando su puntería.

-¿Un trabajo?. Pregunto, apuntando a esa parte de su ataque de gritos. -¿Un contrato?

Sí. Ella se abre paso a través de mí, corriendo hacia la cocina. Voy detrás de ella, preparado para atraparla para obtener la información que necesito. Observo cómo coge un vaso y lo llena de agua, lo derriba todo antes de golpearlo contra la encimera. Sus hombros se levantan y caen con respiraciones erráticas, sus manos se sostienen en el borde de REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS la encimera. -Yo ayudo a las mujeres, murmura a la pared delante de ella.

-¿Ayudar a las mujeres a hacer qué?. Estoy tan jodidamente confundido.

Se vuelve hacia mí, tragando. -Las ayudo a exponer a sus maridos infieles.

Me quedé en blanco, mis ojos cayeron y salieron disparados por el suelo. -No entiendo.

-Las mujeres me pagan por aportar pruebas contra sus maridos infieles. Los atraigo, tomo las fotos de ellos haciéndome trampa y se las paso a las esposas.

Mi cabeza se rompe rápido, enviando una onda expansiva por mi cuello. -¿Eres una cazadora de miel?. Pregunto, las cosas empiezan a caer lentamente en su lugar.

Ella asiente, bajando la cabeza con vergüenza. -Ahí. Ahora lo sabes.

Mi mente está zumbando, y me tambaleo hacia un taburete de bar y me siento, con las piernas tambaleándose. -¿Y Sal? -Moya me contrató, me dice.

Mi boca se abre, aturdida. -¿Moya te contrató para atrapar a Sal?. Eso es una locura. ¿Por qué haría eso?

-Ella dijo que la mejor manera de acercarse era trabajar para él, ya que está prácticamente casado con su trabajo. Se encoge de hombros.

No puedo creerlo. Es absurdo. ¿Moya pagando a alguien para que se folle a Sal? - ¿Ella sospecha que él ha sido infiel antes?

Ella sacude la cabeza. -Dijo que las cosas habían cambiado en casa. Que ya no era el mismo y que le preocupaba que se fuera a otra parte.

Mi mirada está arraigada a la encimera, mi mente tratando de darle sentido a esto. -No es lo mismo porque el pobre tipo está harapiento en casa y trabajando hasta los huesos en el trabajo. No es justo que Moya le haya hecho esto, especialmente cuando está tan estresado y vulnerable. Sal nunca ha hecho trampa antes. Sólo lo sé, así que ¿quién puede decir que alguno de los otros hombres que Lainey ha encantado en la cama lo ha hecho? Podrían ser como Sal. Estresados y atrapados en un momento de debilidad. Y luego plagados de culpa. Lo que REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lainey hace es inmoral. Simplemente equivocado. -¿No tienes conciencia?. La miro. -Todos los matrimonios que estás arruinando.

-Estoy exponiendo a los imbéciles tramposos. Eso es todo.

-Sal no es un imbécil tramposo. El pobre tipo piensa que Moya no sabe de su indiscreción con Lainey. Está destrozado, luchando contra la culpa y preocupándose de que Moya se entere, cuando probablemente ya lo sabe.

-Sé que no lo está. Lainey se acerca y tentativamente toma asiento a mi lado.

- Todos mis clientes, las esposas, saben que sus maridos los engañan o los han engañado, pero no tenían la prueba. Las mujeres necesitan eso. La prueba. Es como la confirmación de que no se están volviendo locas.

Las palabras de Moya vuelven a mí. Siento que me estoy convirtiendo en un psicópata irracional.

Maldita sea, ¿qué es este lío en el que estoy metido? -Lo besaste, rezongo.

-Se suponía que debía hacer mucho más que eso, pero no pude. Su mano se cruza y toma la mía. -No pude hacerlo, Tyler, porque sólo podía pensar en ti. Acepté el trabajo para acercarme a Sal. Pero me gustaba estar allí. Me gustabas tú. Después de Sal y yo--No lo digas, Lainey. Quiero vomitar.

-No pude seguir con esto. Y pude ver que Sal estaba horrorizado por lo que pasó. Acribillado por la culpa y el arrepentimiento. Así que le dije a Moya que no mordió el anzuelo. Y le prometí a Sal que no diría una palabra. Sólo quería mantener mi trabajo, Ty. -Qué honorable de tu parte.

Ella exhala, y el silencio cae mientras las interminables preguntas se desbocan en mi mente.

-¿Y la mujer que apareció hoy en la oficina y te dio ese aguijón de una bofetada?. Las pruebas siguen ahí, aunque la marca de la ira se ha asentado. -Ella dijo que te reuniste con su marido anoche. ¿Lo hiciste? ¿Cuando me dijiste que estabas viendo a tu hermana?"

-Sí, te lo dije. Me ha estado acosando durante meses. Hice lo que quería que hiciera. Le conseguí las fotos que necesitaba para probar que él REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS era infiel, pero decidieron intentar arreglar su matrimonio. Entonces empezó a contactarme, diciéndome que estaba enamorado de mí.

Resiento un poco. Sé cómo se siente. Pobre cabrón. -¿Y tu anterior trabajo? ¿El miembro del parlamento?Pregunta, y yo asiento. -Otro de los caídos. ¿Caídos? - Estoy confundido, pero me doy cuenta rápidamente. -Me enamoré de ti. ¿Su esposa también te contrató? Todo fluye ahora, todas las mentiras y engaños y la red que ella teje. La red a la que me ha arrastrado.

-No me dejó dejarlo, suspira Lainey. -Dijo que se aseguraría de que nunca volviera a trabajar, así que amenacé con llevar las fotos al periódico y alegar acoso sexual. Era mi única salida.

Me río. Esto es incrédulo. -¿Estás diciendo que te has propuesto deliberadamente acostarte con el marido de otra mujer? ¿Cada maldita vez? ¿Así que tienen sus pruebas? ¿Puedes vivir con eso? Eres jodidamente hermosa, Lainey. Dudo que haya algún hombre, ni heterosexual ni gay, que no te quiera cuando les lanzas tu encanto seductor. ¿No ves que tal vez tú eres el que causó las aventuras y no sólo la prueba de que ya estaban sucediendo?. Sople una ráfaga de aire, sacando mi mano de su agarre, incómodo con su toque.

-No me acosté con todos, susurra, y me río en voz baja, no dispuesto a dar tiempo a mi mente para agonizar sobre si eso es cierto. Mentiras. Mi instinto me dice que todo es mentira. Ya he terminado.

Sacudo la cabeza, ya sea en la ira, la negación, la fatiga, el dolor... No lo sé.

-¿Y todo esto porque fuiste quemada por tu marido?

-¿Quemada?. Me mira boquiabierta. -No me quemé, Tyler. Estaba jodidamente destruida. Se levanta, indignada por mi actitud displicente. -Le dediqué años de mi vida mientras él se follaba cualquier cosa con pulso. Perdí un tiempo precioso escuchando sus disculpas, diciéndome que me amaba. No me amaba. Eso se demostró cuando perdí... Sus ojos se abren, su boca se cierra.

Casi derramó algo entonces. Algo más que ha mantenido escondido en su dañado corazón. ¿Perdió qué?

-Mi mente. Tose por un sollozo, sus ojos explotan de lágrimas. -Me hizo perder la cabeza. REINAS

DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS No se equivoca. Me aparto de Lainey, luchando por verla tan desesperada. Joder, todavía odio a su ex por lo que le hizo, pero ella ha hecho lo mismo con otras mujeres. Otras mujeres han sido puestas en su lugar. Ha empeorado su dolor. Todo eso.

-Tyler. Su mano se apoya en mi brazo, pero el calor sigue pasando de mi chaqueta a mi carne.

Me encogí de hombros, cerrando los ojos en busca de fuerza. -Sé que soy una mujer vengativa y odiosa. Todo lo que quería hacer era destruir a todos los hombres que pudiera. Entonces te conocí. Y... ...empecé a odiarme a mí también. Odiando lo que estaba haciendo. ¿Y Sal? Es

uno de los buenos, y no había manera de que pudiera seguir con Moya. - Ella siente mi mano, suave y cuidadosamente, y yo miro hacia abajo, viendo sus dedos entrelazados con los míos. -Y yo te deseaba. Me he sentido tan vacía durante tanto tiempo. Luego te conocí. Traté de alejarte, pero eras implacable. Y también lo fueron mis sentimientos. Te amo, Tyler. Tienes que creerlo. Porque es lo único que me importa ahora. Que sepas lo mucho que significas para mí.

Dime, Tyler. Me aprieta la mano.

- Aunque signifique que te vas a alejar de mí, dime que lo sabes.

Mis pulmones se hinchan al inhalar, mi mente y mi corazón se enredan, luchando entre sí. Su mano se ve tan bien en la mía. Se siente tan bien contra mí. Su presencia sigue siendo un mundo tembloroso. Todos los buenos momentos, las risas que hemos compartido, nuestros momentos en la piscina, las conversaciones que hemos tenido, y cada segundo de cada una de nuestras intimidades están pasando por mi mente a un ritmo tan rápido que me está dando migraña. Pero, inevitablemente, lo devastador ensombrece lo asombroso. Sal, los otros hombres, los secretos y mentiras de Lainey. El matrimonio es sagrado, y ella se ha burlado de él.

Me atormentará para siempre, y estoy seguro de que cada vez que la mire, sólo veré eso.

Mentiras. No puedo hacerme eso a mí mismo. Nunca confiaré en ella, porque ya me ha mentido demasiadas veces sobre quién es. ¿Cómo superas eso? Ya me he jodido a mí mismo demasiadas veces. Odiarla será más fácil que amarla.

Todo fuera.

-Adiós, Lainey. Flexiono mi mano, forzándola a soltar el asidero, y me alejo de ella en una neblina de ruina, preguntándome cómo voy a superar esto. Joder. Eso es lo que voy a hacer.

Joder hasta que haya borrado cualquier recuerdo de ella.

-Tyler, espera. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS La oigo venir detrás de mí, pero no me detengo, mi necesidad de escapar ahora es urgente. Ya he oído suficiente.

-Tyler, por favor. Ella me agarra, y yo me balanceo, separándola suavemente de mí.

-No, afirmo con calma, alejándome de ella, ignorando las lágrimas y su cuerpo tembloroso. -No puedo decirte lo que necesitas oír para aliviar tu jodida conciencia. Y si pudiera, no lo haría.

Disfruta de tu miseria, Lainey. Disfrútala. No deberías encontrarlo difícil ya que has estado empeñada en hacer tu vida miserable sin mi ayuda.

Se estremece, está herida, pero eso no me detiene.

Se estremece, está herida, pero eso no me detiene.

La miro fijamente a los ojos. -Pero lo que puedo decir es gracias. Gracias por hacerme darme cuenta de que follar con una mujer es más satisfactorio que arriesgarse a que te follen con la cabeza. Haré mucho de lo primero para recuperar el tiempo perdido.

-No digas eso, ruega. -Por favor, no digas eso.

Aparto la mirada de sus ojos suplicantes y salgo, dando un portazo detrás de mí. Golpeo cinco paredes antes de llegar a mi auto, pero encuentro que no importa cuán fuerte golpee cualquier cosa en mi camino, mis intentos de expulsar la furia han fallado. La rabia sigue corriendo por mis venas como un veneno dañino.

Así que también atravesé la ventana de mi coche con el puño.

Treinta- Cinco

BEBER. Es más fácil de obtener que una mujer en este momento. No tengo la energía para encantar a ninguna mujer, pero tengo la energía para llevar un vaso a mis labios. Han sido tres días de borrachera continua. Entumecimiento continúo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me caigo en el bar más cercano que puedo encontrar, y muerto de ganas de beber yo mismo en otro olvido sin sentido para mantener mi jodido estado, pido una botella de whisky y cuelo los dos primeros vasos en rápida sucesión. Mi teléfono empieza a parpadear en el bar, una y otra vez, más llamadas de toda la gente que quiero, mamá, Gina, Sal. Los he ignorado durante días, porque todavía no me atrevo a hablar con ninguno de ellos. Me he quedado sin palabras.

Por primera vez en mi vida, estoy ignorando los acercamientos de mujer tras mujer. Desairé sus intentos de atraerme a la conversación, centrándome en el líquido ámbar que tengo a mi alcance. Me odio a mí mismo. Odio no poder continuar donde lo dejé antes de conocer a Lainey, y me odio a mí mismo por no querer hacerlo. Porque dudo que cualquier mujer que camine por este planeta desencadene los mismos niveles de deseo que ella.

-Joder. Me tomo otro trago y me golpeo con el vacío, volviéndolo a llenar rápidamente. Estoy desplomado sobre la madera, no sólo porque mi cuerpo se siente pesado y derrotado, sino porque estoy agotado y necesito el apoyo.

-Debería haber sabido que te encontraría aquí. La voz de Sal llega a mis oídos, apagada y distante.

Arrastro mi pesada y borracha cabeza a un lado y le pongo una media cara de desprecio. ¿Por qué no estás en casa arreglando tu matrimonio?

Se sienta en el taburete junto a mí y da un golpecito en la barra, señalando al barman que le traiga un vaso. -Mi matrimonio está bien. Tú eres el que necesita ser arreglado.

Una inesperada explosión de risa retumba de mis dedos, y echo la cabeza hacia atrás, histérico, teniendo que coger rápidamente el borde de la barra para evitar que me caiga del taburete. -Te besaste con tu asistente personal, Sal. ¿Cómo está tu matrimonio?

-Al menos no me enamoré de ella.

Mi cabeza vuela alrededor, mi risa se absorbe en un segundo. Sal me mira, sus cejas casi encima de su cabeza calva. -No me enamoré de ella. Sueno tan patético como lo es esa declaración. ¿Cómo demonios lo sabe? No lo sé, pero necesito negarlo. Nadie necesita saber que mi corazón de vagina fue aplastado por una mujer. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Gina, dice Sal simplemente, aceptando su bebida del barman. Maldigo a mi asistente personal al infierno. -Has estado desaparecido en combate durante tres días, Ty. La gente está preocupada.

Tanto para nadie que necesite saberlo.

- Gina no sabe de qué está hablando.

-Yo también hablé con tu madre.

-Definitivamente no sabe de qué está hablando.

-Y Lainey.

Oh. La mención de su nombre hace que mis dientes rechinen tan fuerte que podrían convertirse en polvo en mi boca. -Es una maldita mentirosa, así que definitivamente no deberías escucharla.

Vuelvo al bar y bebo más whisky. Me niego a preguntarle lo que ella dijo. No quiero saberlo, y la creciente rabia que burbujea constantemente en mis entrañas podría ser peligrosa para todos los involucrados. Me siento volátil. Imprudente. Destructivo.

-Ella renunció.

-Bien. Tal vez vuelva a trabajar mañana. Eso es una mentira. No planeo volver al trabajo por algún tiempo todavía. Soy feliz disfrutando de mi depresión.

-No quería que lo hiciera, dice Sal. -Entonces eres un tonto. Después de lo que les ha hecho a ti y a Moya, no deberías darle la hora del día.

-Moya lo hizo. No Lainey.

-Creo que Lainey te besó. Me desespero al pensar, y ahora estoy arrastrando los pies, mis palabras distorsionadas. -Besado, repito. -La mujer que amo te besó. Estoy tan borracho que no me doy cuenta de lo que he dicho hasta que miro a Sal desafiantemente y encuentro una cara triste. -No, advierto, volviendo a mi bebida. Mi fiel bebida.

-Lo siento, hombre, dice Sal, poniendo una palma en mi hombro. -De verdad que lo siento.

-Es a Moya a quien debes la disculpa Ve a casa y pide disculpas.

-No lo necesito. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Lo miro con incredulidad. -Ella contrató una trampa para la miel, idiota. Y caíste en la trampa.

-Yo fui un imbécil, Tyler. Un estúpido momento de debilidad, y puedo decir, con la mano en el corazón, que nunca más seré tan estúpido. La culpa, Ty. Lo juro, pensé que me mataría. Moya y yo hemos tenido nuestros desafíos, pero, créeme, voy a arreglarlo. No voy a destruir mi matrimonio por un estúpido beso de dos segundos. Lainey no va a decírselo.

Me estoy riendo otra vez. -Así lo escuché. Qué santa es Lainey. ¿Se supone que eso la redime de sus pecados? Es una maldita broma.

-Vamos, Ty. Me da un codazo en la rodilla.

- No te cortes la nariz y todo eso. Nunca te he visto así. Lainey está destrozada, y tú claramente no estás mucho mejor. Ella la jodió. Ella estaba tratando de limpiar el desastre que había hecho.

Tratando de arreglar las cosas para poder seguir adelante contigo -Demasiado tarde, murmuro. Todo es demasiado tarde. -¿Por qué carajo aceptaste invitarla a cenar después de que te besara, estúpido imbécil?

-Traté de salir de eso, pero Moya no tenía nada de eso. Ahora tiene sentido, ¿no?

Recuerdo el abrazo que Moya le dio a Lainey cuando se fue. El susurro en su oído.

Probablemente estaba preguntando cómo iba la seducción de Lainey. Sentí que había algo raro.

Suspiros de Sal, profundos y frustrados. Debería preguntarle si le gusta estar en mi lugar por un tiempo. Entonces tendrá un verdadero sabor a frustración. -Eres un tonto, Tyler Christianson. No deberías dejar que tu ego gigante te impida ser feliz con la única mujer que has amado de verdad.

-No la amo, susurro, doblando sobre la barra. -Esto no se trata de mi ego. Ella follaba con hombres casados, destruía matrimonios. No ha hecho nada más que mentirme. ¿Se supone que debo ignorar eso? No, no la amo. No puedo amarla. Joder. ¿Por qué no eligió a otro pajero ingenuo con el que jugar mientras hacía su trabajo? -Ella no es nada para mí, pero un sabor desagradable en mi boca. Y de todos modos, ¿qué ha cambiado? Me advertiste de ella cuando la contrataste. ¿Ahora puedo tenerla porque ya no trabaja para nosotros? Bueno, no la quiero, carajo. Mis ojos se cierran y lucho contra un flashback de la cara sonriente de Lainey.

Maldición, vete. REINAS DEL CRÁNEO

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-Bien, murmura Sal. -Revuélcate en tu miseria. Me golpea el bíceps. -No me digas que no te cogiste a nadie después de conocer a Lainey. No eres el chico del póster de las relaciones perfectas de mierda, Ty. Necesitas ser un hombre antes de perderla para siempre.

-¿Mi hombre despierto?. Pregunto, mirándolo a él. ¿Habla en serio? -Se acostó con otros hombres por dinero, Sal. Eso no sólo se llama prostitución, sino que lo hizo para arruinar matrimonios. Le dio su maldito cuerpo a cualquier hombre que se le pidió, porque su ex la engañó. ¿Se supone que debo ser un hombre e ignorar eso? Vete a la mierda, Sal. Vete a la mierda y déjame en paz.

Sus manos se levantan y se aleja de mí.

- Bien. Pero escucha esto, maldito amargado. Es fácil enamorarse. Es mucho más difícil salir de él. Se da la vuelta y se va, dejándome con la temida comprensión de que ella estará atrapada en mi corazón por mucho tiempo, posiblemente incluso para siempre. Y eso apesta como el infierno, porque no la quiero allí. Si pudiera, me metería la mano en el pecho y sacaría el músculo inútil, sólo para deshacerme de ella. Y luego me metería en el cerebro. Quiero que se vaya todo, junto con ella.

Paso por lo menos otra hora en el bar bebiendo más whisky y planeando la muerte de mi corazón y mi mente antes de sacar las llaves y el teléfono del bar y medio tambaleándome medio cojeando hacia mi coche, con el pie todavía gritando. Mi mano derecha está tan jodidamente hinchada, probablemente rota. ¿Pero a quién le importa?

Intento meter una llave imaginaria en la puerta de mi coche durante unos minutos antes de recordar que no hay ni llave ni cerradura. Me río mientras presiono el llavero, riéndome como un idiota mientras caigo en el asiento. En cuanto mi auto capta la señal Bluetooth de mi teléfono, suena y sonrío como un loco cuando veo el nombre de la única mujer de mi vida. -Polilla... mu... ...madre, digo.

Su suspiro es muy fuerte. Creo que...

- ¿Dónde estás?

-No te preocupes, mami. Me río sin sentido. -No saldré hasta tarde...

-Tyler, Christianson, respóndeme. Suena como si estuviera loca. Sólo me hace reír más.

-En mi carrrr. Oops. Me pongo la mano en la boca. No debería haberle dicho eso. -Quiero decir en el autobús. Incluso estando totalmente borracho me doy cuenta de que mi respuesta de seguimiento fue poco REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS convincente. Nunca he puesto un pie en un autobús en mi vida. -Quiero decir en un tut-tut.

-Con Dios como mi testigo, Tyler Alexander Christianson, si conduces ese coche, juro que subiré las escaleras hasta las puertas del cielo y arrastraré a tu padre de la muerte para que pueda patearte el estúpido culo."

Me dio un ataque de risa. -Por favor, hazlo.

-Se avergonzaría de ti.

Me callo en un momento, mi mente se endereza mientras miro el volante. -Eso no es justo, discuto.

Ella resopla. -¿Qué te pasa?

-¿Qué... qué pasa conmigo? Me siento derecho en mi asiento, en serio. -¿Esa mujer a la que me dijiste que me aferrara? Bueno, lo hice. Y ella me tiró como un pedazo de basura. Luego me pisoteó. Con fuerza. Una y otra vez, y ahora no distingo mi trasero de mi maldito codo. ¿Contenta?

-Bueno, ella aspira. -Suenas considerablemente más sobrio que cuando lo recogiste. Deja de ser tan testarudo y resuelve esto. Nada es imposible de arreglar, Tyler. Nada. Trágate tu estúpido orgullo de hombre y haz lo que tu estúpido corazón te dice.

Mi corazón está muerto", susurro, apoyando el codo en la puerta y dejando que mi cabeza se hunda en la palma de mi mano.

-"Así es tu padre", dispara mordazmente. Me estremezco, escuchando su respiración para continuar con su despotricar de palabras condenatorias. -Hace mucho tiempo que estás muerto, mi niño. Tienes que hacer que tu tiempo cuente mientras aún tengas un latido, Tyler. Tu corazón no está muerto. Es un sentimiento. Es algo que el tuyo no ha hecho en mucho, mucho tiempo. Esa mujer merece una medalla simplemente por probar que no estás hecho de maldita piedra. Así que estás un poco herido. Así que te mintió. Supéralo, idiota. Me enfureces. ¿Crees que soy ingenuo a tus maneras de Romeo? Ella resopla, y suena como un resoplido de repulsión. "Bueno, yo no. Continúa. Vuelve al sexo sin amor, sin sentido, sin sentido. Estoy segura de que eso hará que tu padre se sienta orgulloso. ¿Y todo porque tu orgullo ha sido abollado?

Eres un hipócrita en llamas, Tyler. Estoy segura de que has roto muchos corazones en tu tiempo de acostarte con mujeres. Está bien que te metas con los sentimientos de la gente, e intencionadamente, debo añadir. Te acostaste con todas porque lo disfrutaste. Lainey lo hizo

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS porque se odiaba a sí misma, y tú la ayudaste a ver a la verdadera ella de nuevo. Le quitaste el dolor. Sólo ella puede quitarte el tuyo.

- Apuesto mi vida a que nunca has querido corregir tus errores cada vez que has herido a una mujer. -Otro trago. -No me llames hasta que te hayas sacado tu terca cabeza del culo. Ella cuelga, y yo me marchito en mi asiento, sintiéndome muy regañado. Si creía que no podía sentirme peor, estaba muy equivocado. Confía en mamá para arreglar eso. Y confía en que ella también rompa los encantadores efectos adormecedores del alcohol. Me siento muy sobrio, pero a pesar de mi repentina lucidez, sé que no estoy en condiciones de conducir.

Apago el motor de mi coche y salgo, mirando a la calle oscura y calculando mentalmente en mi mente de borracho cuánto tiempo me llevará caminar a casa. Una hora, máximo. Suspiro, con el labio inferior haciendo pucheros mientras meto las manos en los bolsillos y empiezo a caminar con dificultad por la calle.

Es fácil enamorarse. Es mucho más difícil dejarlo.

No quiero oír las palabras de Sal. Tu corazón no está muerto. Es un sentimiento.

O las palabras de mamá.

Me he sentido tan vacía durante tanto tiempo. Luego te conocí. Te amo, Tyler. Eres real.

Y definitivamente no son las palabras de Lainey.

Treinta- Seis "Oh, tú, hijo de puta", gimoteo, revolviéndome en mi cama. Siento como si mi cerebro estuviera dando vueltas en mi cabeza. Me toma aproximadamente cinco segundos recordar por qué se siente como si estuviera encogido a una canica que está suelta en mi cráneo. Y entonces me siento un millón de veces peor. Me pongo de espaldas y REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

miro fijamente al techo. O lo que sé es mi techo. En este momento, es sólo un borroso deseo de blanco. Así que cierro mis párpados de nuevo, mis ojos me duelen por el esfuerzo de estar abiertos. Pero con el respiro de ese dolor viene el dolor en otra forma. Lainey.

Abro los ojos a la fuerza y busco mi teléfono alrededor de la cama, lo encuentro bajo la almohada debajo de mi cabeza. Dos por ciento de batería y doce llamadas perdidas. Lo pongo a cargo y me arrastro hasta el costado de la cama. Necesito hidratarme. "Ay". Me estremezco cuando mis pies se encuentran con la alfombra suavemente, una onda expansiva sube por mi pierna y explota en mi cerebro.

Mirando hacia abajo a mi pie, hago una mueca por el moretón. Luego tomo mi mano adolorida. "Bastardo", murmuro, empujándome cuidadosamente hasta mis pies y parándome por unos momentos, asegurando mi estabilidad. Me balanceo, no sólo un poco, sino mucho.

Todavía me siento enojado. Y cuando empiezo a tambalearme hacia mi cocina, apoyándome en cada marco de puerta que paso, concluyo que lo estoy. No debería haber tomado más whisky cuando llegué a casa anoche, pero las palabras de mamá...

Ouch.

Un cartón de agua de coco me canta cuando abro la nevera, y lo cojo y lo echo todo a perder, apoyándome en el lateral. Me duele el cerebro, pero lo obligo a funcionar y trato de rebobinar durante la noche. Recuerdo que Sal apareció en el bar. Luego recuerdo rápidamente sus palabras, un giro de todas las veces que me ha dicho que mantenga mi distancia con Lainey. Y aparentemente, Lainey no le está contando a Moya su indiscreción.

Mamá llamó. Papá está en camino desde el jardín verde de Dios para patearme el trasero. Miro hacia el techo, viendo su cara en mi mente. Su expresión es de desesperanza. Para mí. Ayúdame, papá, suplico sin sentido. -¿Qué voy a hacer?. La idea de volver a mi antiguo estilo de vida hedonista es apelar a un vaso barato de whisky ahora mismo. Casi vomito, me da un soplo de alcohol rancio.

Tiré mi caja vacía a la basura y regresé a mi habitación, cayendo en la cama con un gruñido.

Hoy no hago nada excepto ahogarme en mi miseria. Otra vez. Agarro mi teléfono, borro las interminables llamadas perdidas y no me molesto en escuchar los mensajes de voz, no estoy dispuesto a más ataques verbales de mis seres queridos, pero luego en las notificaciones veo un mensaje de texto. Mi corazón se gira en mi pecho mientras miro fijamente su nombre, y me pregunto si debo abrir y leer sus palabras. Dejo caer mi teléfono desde mi campo de visión y

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CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS miro al techo. Probablemente sólo será otra disculpa. Una disculpa por haberme jodido. Leerlo sólo aumentará mi estado ya herido y oscurecerá mi ya oscuro estado mental. Sin embargo, todavía lo abro, seguro de que debo estar muerto de auto-tortura. Pero no hay palabras. Sólo una imagen. La fotografía de Lainey y yo que mi madre tomó en la boda. Una mezcla de asombro e ira se mezcla en mi pecho mientras nos miro, resentido de que Lainey me haya golpeado con el más prolífico recordatorio de un mejor momento. El mejor momento.

Literalmente el día más feliz de mi puta vida. Mis ojos se nublan, la imagen se borra, y trago, parpadeando para aclarar mi visión para poder seguir torturándome con el recuerdo de algo que ahora está muerto.

Todo se volvió tan claro ese día. Mi plan estaba listo, mi corazón caído inyectado de fortaleza para hacer lo que necesitaba para estar con ella. Entonces se aclaró demasiado y mi mundo se volvió negro.

La imagen en mi pantalla es bloqueada de repente por una barra de notificación, ahora unas palabras de Lainey para ir con su imagen.

No me he dado por vencida contigo. Por favor, no te rindas conmigo.

Te echo de menos.

Te Amo. Siempre lo haré.

Xxx Se me forma agua en los ojos, y respiro profundamente, tratando de contener a los malditos. No puedo quedarme aquí todo el día y dejar que mi mente me vuelva loco. Me levanto de mala gana y busco mis shorts de baño, dirigiéndome a mi piscina. Voy a nadar hasta que esté exhausto y necesite dormir durante un año. Luego, con suerte, cuando me despierte, todo estará bien. Todo volverá a la normalidad.

Sólo cuando paso por la puerta y el olor a cloro me golpea me doy cuenta de que es una idea ridícula. Esas veces que traje a Lainey aquí abajo. Las veces que se aferró a mí como un chaleco salvavidas, su corazón asustado golpeando contra mi pecho. Miro a través de la tumbona donde se sentaba a horcajadas. Trago. No puedo estar aquí. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Girando rápidamente, me dirijo hacia la salida, pero un ruido me llama la atención y vuelvo a mirar por encima del hombro, viendo un montón de ropa en una silla junto a la piscina.

Desacelerando hasta detenerme, me giro, con las cejas pellizcadas en el medio, preguntándome quién demonios ha estado en mi piscina. Me acerco a la silla y cojo la blusa que está en la parte superior del montón. La reconozco.

Dando vueltas rápido, mi aliento es robado cuando veo a Lainey metida en la esquina de la piscina, con sus manos sosteniendo el lado. Ella está en el fondo, y antes de que pueda pensar qué carajo está haciendo, me encuentro con ella en un estado de puro pánico.

-Detente, grita Lainey abruptamente, pero los temblores en su voz son obvios.

No me detengo. Sácala de aquí. Esa es la orden que se repite en mi mente mientras corro alrededor de la piscina hacia ella, mi corazón tronando, mi pie gritando como una perra.

-Tyler, no.

Estoy de rodillas y agarrando sus brazos, sacándola del agua rápidamente, mi maldita mano en agonía. Está desnuda, parece una rata ahogada, su pelo está empapado, pero todo esto sólo me llama la atención por un momento fugaz. La pongo de pie y escudriño su cuerpo, mis palmas van a su cara y me siento loco y frenético. -¿Estás bien? ¿Te has caído? -Dios mío, creo que estoy teniendo un ataque al corazón.

-Tyler, detente. Ella me empuja lejos, y antes de que me dé cuenta de lo que ha pasado, se ha ido de mi alcance y hay una gran salpicadura.

-Lainey, grito, me lanzo tras ella. ¿Ella saltó? Jesús, yo también estoy en una mala posición, pero ni una sola vez he pensado en ponerle fin. Abro los ojos y la localizo bajo el agua, sus extremidades se vuelven locas mientras lucha por salir a la superficie. Mis brazos se envuelven alrededor de su cintura rápidamente y mi pie bueno se empuja desde el fondo de la piscina, disparándonos hacia arriba.

Cuando rompemos el agua, Lainey jadea e inmediatamente comienza a gritarme.

- Tyler, lo estás arruinando. Ella lucha para que yo la libere, nuestros cuerpos resbalando y deslizándose por todos lados, el agua salpicando por todas partes.

- Déjame ir. REINAS DEL CRÁNEO

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-¿Estás loca? Grito, manteniéndola firme.

- Hablaremos. Hablaré contigo. La arrastro hasta el borde, luchando continuamente con su cuerpo retorcido. Jadeando por aire, pongo sus manos en el borde, asegurándome de que tiene un buen agarre antes de soltarla. Sus nudillos blancos me dicen que no va a ninguna parte mientras balbucea y se agita a mi lado, mientras intento recuperar el aliento. -Jesús, Lainey, respiro. -No puedes suicidarte, mujer. La idea de no tener a Lainey me da escalofríos cuando me levanto sobre mis antebrazos a un lado, vigilándola de cerca. -No podría vivir sin ti.

Mis pulmones se desinflan, usando el último pedazo de aire para sacar las palabras.

Me mira, con el pelo por toda la cara y los ojos bien abiertos. -¿No puedes?

Sacudo mi cabeza, ahora sin aliento por completo.

Ella sonríe débilmente. -No estaba tratando de matarme, Tyler.

Sólo puedo levantar las cejas en cuestión.

-Yo quería... Lainey no está exenta de lucha, cada palabra rota y forzada por respiraciones agitadas. -Quería hacer algo.

-¿Qué?

-Sal de la piscina.

-¿Estás loca? No puede ser. Tomo su brazo, listo para empujarla hacia afuera.

-Tyler, por favor. Se libera de nuevo, sin soltar nunca su agarre de lado. -Necesito mostrarte algo.

Me lo suplica a través de sus ojos, su rostro serio y decidido. -Por favor.

Es tan antinatural para mí dejarla en el agua, y aunque me rindo ante su insistencia, estoy hiper alerta mientras salgo de la piscina, observándola como un halcón.

Ella me mira, su rostro alberga ese miedo que me es muy familiar. -Ve al otro extremo, me ordena, y yo miro al extremo poco profundo de la piscina, notando que está demasiado lejos.

-No. Sacudo mi cabeza, firme. Llegaría a ella, sin duda, pero no es necesario. No cuando puedo permanecer exactamente donde estoy. -Lainey, todo esto es muy admirable y valiente de tu parte, pero no es REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS necesario. No me siento cómodo con ella en el agua. No sin que yo esté allí para apoyarla.

Volviendo a prestarle atención, encuentro una cara llena de súplicas, y cierro los ojos brevemente, exhalando un aliento derrotado. -Bien, murmuro, caminando hacia atrás hasta el otro extremo para no perderla de vista.

Cuando llego al extremo poco profundo, me detengo y observo como Lainey explora la extensión de las espantosas y tranquilas aguas que tiene ante ella, el miedo se hace evidente en cada centímetro de su rostro. Doy el primer paso hacia el agua para que mis tobillos estén sumergidos, listos para sumergirse en cualquier momento. Veo la larga inhalación de aliento que ella hace, y la veo empujar sus pies hacia la pared de la piscina. Luego se aleja con cautela, y yo contengo la respiración.

Su cabeza está en lo alto de la superficie, sus ojos asustados, ya que casi la lleva en brazos a través de la piscina hacia mí.

Mierda. Creo que podría llorar.

Sus ojos, están fijos en mí, y no voy a dejarlos ir, animándola con mi mirada mientras doy los últimos pasos hacia la piscina. Sus esfuerzos se vuelven más tensos cuanto más se acerca a mí, parece que le lleva toda una vida nadar lo que yo mismo puedo hacer en veinte segundos. Su resistencia está disminuyendo. Sus movimientos se están volviendo más desordenados.

Pero la dejo en paz, sabiendo que quiere hacer esto, aunque el por qué sigue estando más allá de mí. Cuando estoy hasta la cintura en la piscina, ella está a sólo unos pies de mí, y el impulso de alcanzarla casi me supera. Podría tocar el fondo ahora si lo intentara, pero sé que no lo

intentará, porque está demasiado asustada de no encontrar las baldosas debajo de ella.

Vamos, nena, me digo a mí mismo. Tú puedes hacerlo. Su cabeza está bajando, el agua golpea su barbilla, unas pocas salpicaduras llegan a su boca, causando que se ahogue un poco. Ya es suficiente. Ella ha demostrado su punto. Mis brazos ya no estarán a mis lados.

Me estiro para agarrarla, arrastrándola hacia mí y sujetándola a mi frente. Ella se enrolla a mí alrededor como un resorte apretado, resoplando y jadeando en mi cuello. Todas mis penas, el dolor y la oscuridad se apagan de repente. Y hay luz. Y sentimiento. Mi corazón se hincha en mi pecho con orgullo y amor, negándose a ser ignorado. Es mi hogar. La amo. No me jodas, la amo y eso no puede cambiar. -Bien REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS hecho, susurro, aferrándome a ella, tan aliviado de tenerla en mis brazos, no sólo porque ya no es vulnerable en el agua que tanto odia, sino porque es donde pertenece.

-He ido a la piscina local dos veces al día durante los últimos tres días, dice, y yo sonrío, pero sólo ligeramente. -No tenía miedo, se calza, exhausta, acurrucándose en lo más profundo de mí. -Lo único que me asusta es perderte.

Me trago el nudo de la garganta y cierro los ojos, absorbiéndola por completo.

-Necesito que me perdones, Tyler. Tal vez sea demasiado pedir, pero...

-¿Pero qué?

-Pero este dolor en mí no se parece a nada que haya sentido antes, y todo es porque te he herido.

El perdón. Es una emoción extraña, y una que no he experimentado antes.

Lainey se aparta de mi cuerpo y empuja su frente hacia la mía. -Estaba tan abrumada por ti, que no sabía cómo manejarte. Para cuando encontré la aceptación, nos aceptaron, ya era demasiado tarde. Intenté arreglar las cosas, y lo arruiné todo. Lo lamento. Quería aclarar las cosas con Sal antes de contarle lo nuestro. Quería explicarme. No me acosté con todos esos hombres, Tyler. No me he acostado con ningún hombre desde que empecé a trabajar para Christianson Walker.

-¿Qué? Susurro. -Pero todo...

Ella sacude la cabeza. -Después de mi primera vez contigo, no había nadie más.

-¿Nadie?

-Nadie.

Oh Dios, podría patearme a mí mismo. No puedo decir lo mismo, y Lainey lo sabe. Sin embargo, ella no me ha ridiculizado por ello. -¿Entonces por qué los viste a todos, Lainey?

-Para decirles que no podía verlos. Sus ojos vidriosos me perforaron, rogándome que la comprendiera. -Por favor, no te rindas conmigo, Ty. Enfrentaré cualquier temor por ti. Agua. Mi pasado. Cualquier cosa.

Se me caen los párpados, se me cierran los ojos. A pesar de mi confusión y de todo lo que ha pasado, no puedo dejarla ir. O, lo que es REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS más importante, mi corazón no me deja. Pero no puedo soportar más secretos. Si estamos haciendo esto, estamos haciendo borrón y cuenta nueva. Un nuevo comienzo. -¿Qué perdiste, Lainey?. Su explicación de que perdió la cabeza es una tontería, incluso si lo hizo. Debe tenerla para que estemos aquí en este lío. Pero hay algo más, algo significativo que ella misma dejó de compartir. -No más secretos, digo, viendo la tristeza asentarse en sus ojos.

-Un bebé.

-¿Qué? Susurro.

Sus piernas se aflojan alrededor de mi cintura, diciéndome que prefiere enfrentarse al agua espantosa sola que enfrentarse a mí y hablar de ello. ¿Perdió un bebé? Exhalo un aliento de sorpresa, pero la vuelvo a acercar a mí, sin querer dejarla ir, pero sin querer forzarla a contarme más.

-Lo siento mucho, susurro, sintiendo el dolor que irradia de su cuerpo y que se filtra en el mío mientras la pongo de nuevo donde debería estar, contra mi pecho. -No tenemos que hablar de ello. Mi mente está llena de tristeza y de un millón de preguntas, pero no las hago. No la obligaré a alimentar mi necesidad de saber sobre esto.

-Sabía que estaba haciendo engaño. Y sé que es una estupidez por mi parte, pero pensé que el bebé podría cambiar las cosas. Estaba embarazada de veinte semanas. Siento que ella traga contra mí, agarrándose más fuerte. -Fui a mi escaneo de rutina y no pudieron encontrar un latido. Ella había muerto en mi vientre. Su pulso se está acelerando, y yo cierro los ojos. -Tuve que dar a luz poco después porque los médicos estaban preocupados por una infección. Y luego tuve una hemorragia y tuvieron que operarme para retirar algunos productos retenidos.

Mi útero no se tomó muy bien la invasión.

Me dijeron que no sería capaz de concebir de nuevo." Su voz se rompe, y mi corazón se divide por ella. -Me dejó poco después de eso.

-Oh, Lainey, suspiro, preguntándome qué clase de monstruo era su ex-marido.

-Así que, ya ves. Realmente estoy destrozada.

-No. Su comentario, lleno de creencia, me enfurece. La saco de mi pecho. -No estás rota. Es ese bastardo el que está roto en esto. ¿Quién haría eso? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Saber que nunca podría tenerlo todo con un hombre me hizo convencerme de que no quería nada. Que odiaba a los hombres. Era más fácil de esa manera. Y ahora... ahora estás tú. Ella traga. -Y no puedo darte todo.

-No quiero todo. Sólo a ti.

-No puedo darte hijos, Tyler.

Rechino los dientes, la noticia no tiene ningún efecto sobre mi fortaleza. -Te quiero más que a los niños.

Ella sonríe con tristeza. -Dices eso ahora. No sabes cómo te sentirás dentro de un año. O dos. No quiero que estés resentido conmigo.

-Hay otras maneras, digo sin pensar, sin soñar que tendría una conversación sobre tener hijos. O, como parece, no tenerlos.

- Podríamos adoptar. Hay miles de niños ahí fuera que necesitan buenos hogares.

Esa triste sonrisa se amplía, un pedazo de verdadera felicidad aparece. -¿Harías eso?

-Diablos, sí. No puedo creer las palabras que salen de mi boca, y lo que es más importante, que las digo en serio. -Quiero decir, si quisieras.

-Lo quiero todo contigo, declara, lanzando sus brazos sobre mis hombros y apretándome con fiereza, un breve y corto abrazo antes de volver a salir y mirarme, como si algo importante acabara de llegarle. Excepto una cosa.

-¿Qué es eso?

-Matrimonio. No me pidas nunca que me case contigo. ¿De acuerdo?

Yo me sonrío. -Está bien.

-¿Promesa?

-No. Sello nuestros labios y dejo que mis pies caigan por debajo de mí, haciéndonos rodar por el agua. El hecho de que esté sumergida no la toca.

Porque la tengo. Siempre la tendré.

Y mi caos perfecto se acaba de convertir en un amor perfecto.

Fin REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ¿Necesitas otra solución alfa de JEM? Artful Lies se estrena el 30 de abril de 2020, y es un absoluto aturdidor de una historia de amor. Piensa que este hombre se encuentra con el asunto de Thomas Crown.

Acción, aventura, secretos, mentiras y sexo ardiente, Becker Hunt en Artful Lies te hará pasar las páginas como un loco.

Pasa la página para conocerlo en el capítulo uno de Mentiras ingeniosas.

Capítulo 1 Nunca imaginé que REALMENTE haría esto. Nunca me atreví a considerar dejar a mi madre en nuestro pequeño pueblo de Helston, pero después de años de luchar contra la culpa y el dolor, finalmente llegué aquí, a Londres, donde siempre quise estar. Tal vez unos años demasiado tarde y definitivamente bajo circunstancias de mierda, pero lo he logrado.

Mamá estará bien. Es lo que me he dicho repetidamente desde que abordé el tren. Su brillante sonrisa se sintió forzada, su ola parecía vacilante, y su voz temblaba de emoción cuando me abrazó con fuerza y me dijo que le mostrara a Londres de qué estaba hecha. Pero no estoy seguro de qué estoy hecho. Todavía tengo que averiguarlo. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Mamá estará bien. Mamá estará bien. Mamá estará bien.

Probablemente estaría más seguro si papá estaba allí con ella.

Mi padre era un hombre muy tradicional. Poseía una pequeña tienda de antigüedades, la mayoría de las existencias valían cacahuetes. Solía decir que el valor monetario era de poca importancia: que el arte y las antigüedades más opulentas eran más problemáticas de lo que valían. No estaba de acuerdo con él, aunque aprendí con los años a no entrar en un debate sobre eso. Muchos llamaron a mi padre excéntrico. Tenían razón Era un personaje seguro, pasaba todo su tiempo perdido en las montañas de basura que él llamaba su tesoro, sus gafas descansaban en el extremo de su nariz mientras inspeccionaba, pulía o restauraba cualquier pieza que había adquirido recientemente. Mamá solía llamar a su tienda Steptoe’s Yard. Solía llamarlo la oficina.

Ciertamente heredé la fascinación de mi padre por todo lo viejo, aunque siempre me ha atraído el final más rico e histórico del arte y el espectro de la antigüedad. Las piezas más raras y deseables. Los verdaderos tesoros de este mundo, no la basura en ruinas que mi padre parecía encontrar. Había superado mis niveles de A, estaba navegando a través de un título de historia en la universidad y estaba listo para perseguir mi sueño. . . y luego papá falleció. Un tumor cerebral fue diagnosticado una semana, la siguiente desapareció. No había nada que hacer. Tampoco hubo tiempo para aceptarlo antes de que lo confinaran a su cama, donde rápidamente se deterioró a la nada. Era piel y huesos. La mitad del hombre que conocíamos.

Mamá estaba devastada. Yo estaba en shock. Papá se fue.

Y así fue. Mi futuro estaba sellado. Sacrifiqué mis sueños de aventurarme en el gran mundo para mantener viva la memoria de papá y abrir su preciosa tienda. La progresión natural, supongo

que se podría llamar. No me pareció muy natural. Si bien el tesoro de papá tenía cierto cariño en mi corazón, no era el nivel de la historia que soñaba con explorar. Pero mamá me necesitaba.

Ahora se ha ido cinco años. He pasado la mayor parte de mis veintes inmerso en el polvo y luchando por mantener a flote el negocio de mi padre, soñando con la historia más allá del legado de mi familia. Como Sotheby's y finas antigüedades. Como casas de subastas y maestros históricos del arte. Como las toneladas de libros sobre tesoros en los que me he sumergido. De repente todo estaba fuera de mi alcance. La culpa, el dolor y un fuerte sentido de responsabilidad me mantuvieron en Helston. Me sentí sofocado. Incumplido El negocio de papá luchaba más cada día, y mi sentido de propósito se estaba REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS desmoronando. Y luego hubo un punto de quiebre. El momento en que me di cuenta de que valía más de lo que me estaba conformando, tanto profesional como personalmente. Fue el momento en que entré con mi novio y mi mejor amiga arrancándose la ropa.

No grité No caí de rodillas en la desesperación. Mi corazón simplemente no tenía la energía para latir más rápido. Me di vuelta y me alejé, mi mente se centró en mi próximo movimiento, mientras David me perseguía y Amy se alejaba en silencio. Mi siguiente movimiento no involucró a ninguno de ellos. En ese momento, me di cuenta de que me debía perseguir mis sueños, y con la bendición y el aliento de mamá, estaba llisa para hacer exactamente eso.

Así que aquí estoy en Londres, la ciudad más concurrida y grandiosa a mi alcance. No puedo darme el lujo de volver a la universidad para terminar mi carrera, pero estoy preparado para comenzar desde abajo y avanzar. Necesito recuperar algo de dinero y retomar donde lo dejé hace tantos años.

Puedo hacer esto. Estoy donde se supone que debo estar.

Miro la fotografía en mi mano, la que siempre llevo conmigo. Es de mí y de papá. Su brazo está suelto alrededor de mis hombros, mi largo pelo rojo enredado en sus dedos, y mi cara está jodida por una risa de su feroz agarre. Nunca le gustó dejarme ir. -Estoy en el gran y aterrador Londres, papá, le digo al cuadro. -Deséame suerte. Lo guardo en mi bolso y respiro profundamente.

El sol me calienta la cara y sonrío mientras corro con mis compañeros londinenses por Regent Street. Llevo la ropa más elegante que he podido encontrar en mi armario: una falda negra que me temo que es la más corta para una entrevista, pero tendrá que servir, una blusa blanca con una bonita bufanda de lunares blancos y negros, y un macarrón negro. Los dedos de los pies me aprietan en los zapatos de tacón alto, pero no me importa. No tengo trabajo, no tengo amigos y tengo una cantidad limitada de dinero. Sorprendentemente, ninguna de estas cosas me estresa, pero significa que clavar mi entrevista de hoy es esencial. El mercado laboral es escaso. Nunca hay muchas vacantes en el mundo del arte y las antigüedades en el mejor de los casos, pero el mercado es particularmente seco en este momento. Mi única otra opción ni siquiera es una opción todavía - no hasta que la agencia confirme que los rumores son ciertos.

Hay rumores de una posición muy atractiva en el mercado, pero hasta que esos rumores no se confirmen, la agencia no puede decirme nada más. Así que realmente necesito clavar la entrevista de hoy. No puedo depender de una opción que REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS

podría no ser una opción. Sólo sobreviviré otro mes antes de que se pague el alquiler de mi piso en el sur de Londres. ¿Piso? Me sonrío a mí misma. Dos habitaciones difícilmente califican como un piso. Todo, el dormitorio, la cocina, el salón, el comedor, está en una habitación. La otra habitación es un baño de lujo. Pero es mío. Es un comienzo.

Llego al final de la calle y me paro al lado del camino, mirando alrededor antes de mirar mi reloj. Tengo quince minutos para encontrar el camino a la dirección que he anotado, y no tengo ni idea de en qué dirección debo ir. Recupero las direcciones que me enviaron, pero no tienen ningún sentido, así que cojo mi teléfono y saco Google Maps. Excepto que no tengo conexión a Internet, y es todo lo que puedo hacer para no tirar la maldita cosa a la pared cuando me doy cuenta de por qué. No me quedan datos permitidos.

Mierda, me maldigo a mí misma, buceando frente a un hombre de negocios. -Disculpe, ¿podría decirme dónde está Bond-. Me aparto con el ceño frustrado sin una palabra de disculpa mientras pasa a mi lado. -Bien, murmuro, enderezándome. -Oh, ¿podría ayudarme, por favor?

Intercepto a una señora elegantemente vestida, pero ella sólo me agita un teléfono móvil en la cara antes de llevárselo al oído y salir corriendo. "Genial". Evalúo a las muchas personas que esquivan mi estado de inmovilidad mientras estoy de pie en medio del pavimento como un payaso. - Bienvenida a Londres, suspiro, mis hombros caen.

Cruzo la calle y me alegro cuando veo un mapa en la esquina. Me lleva unos segundos averiguar dónde estoy, otros pocos encontrar mi destino, y sólo un nanosegundo darme cuenta de que me va a llevar más de quince minutos recorrerlo. O cojear. Mis pies están palpitando. La entrevista de hoy es para un puesto increíble: asistente personal de un conservador en una casa de subastas. Es perfecto. No puedo llegar tarde.

Me lanzo a la carretera y agito mi brazo en el aire como una loca, buscando un taxi disponible en medio del mar de coches negros. El indicador de uno empieza a parpadear, y atraviesa el tráfico, llegando al bordillo a mi lado.

Saliendo del pavimento, alcanzo la manija de la puerta, pero eso es todo lo que puedo hacer.

Lloré, mientras algo se estrellaba contra mi costado, desequilibrándome. Me tambaleo, perdiendo el equilibrio en el borde del bordillo, los malditos tacones que me han lisiado toda la mañana dictan mi destino. El suelo se acerca a mi cara demasiado rápido para que mi cerebro lo alcance y dé instrucciones a mis manos, que se niegan a subir a salvarme. Maldita sea.

REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Aceptando lo inevitable, cierro los ojos y espero que la losa de pavimento se encuentre con mi cara.

Pero no lo hace.

No hay ruido, ni dolor, ni gritos.

El calor me envuelve, me recoge en un paquete seguro y me sube suavemente, salvándome de mi inminente caída. Hay un ruido sordo, hay impacto, pero mi aterrizaje es suave, y sigo estando en posición vertical. Mis brazos están reunidos frente a mí, atrapados entre mi pecho y algo firme. Y el olor. Oh, Jesús, el olor. Un olor inherentemente masculino, a cuero, a especias y a algo de limón. Satura mi nariz, hace que mi cabeza dé vueltas.

-Cuidado, susurra un hombre, bajándome suavemente.

Mis ojos permanecen fijos en su garganta... una garganta cubierta de un rastrojo parejo y oscuro. Debería darle las gracias. Debería enderezarme. Debería subirme a ese taxi antes de que llegue tarde a mi entrevista. Pero por mucho que me grite por dentro para salir, nada por fuera funciona. El rugido de Londres a mi alrededor no es más que un ruido blanco apagado.

Me agarro mi bolso al pecho como un escudo protector mientras me asomo. Su pelo es marrón tímido, cortado limpiamente y cerca de su cabeza a los lados, pero más largo en la parte superior, fijado con lo que sé que habría sido un rudo muss de dedos cubiertos de cera. Ojos color avellana con manchas verdes me iluminan desde detrás de unas gafas de montura gruesa que se apoyan perfectamente en su perfecta nariz. Sus ojos, enmarcados con largas pestañas, son pesados y angelicales, casi femeninos, y me miran con una mirada perezosa, casi divertida. Jesús, es todo lo que puedo hacer para no acercarme y estudiarlos. Me resulta familiar, y me golpeo la cabeza, preguntándome dónde podría haberlo visto antes. Estoy siendo tonta. He estado encerrada en Helston la mayor parte de mi vida. No podría conocerlo.

Mis ojos caen como piedras cuando me doy cuenta de que estoy mirando, aterrizando en unos elegantes pantalones grises. Su postura se amplía, como si fuera consciente de la observación a la que se somete y ha decidido mostrarla con su mejor luz. El material está tirando de sus muslos un poco de sus manos llenando sus bolsillos. Tiene muslos robustos. Muslos fuertes. Muslos de jugador de rugby.

Toso con la garganta despejada. -Disculpe, digo, agarrando la manija de la puerta del taxi.

Pero se mueve rápido, pasando por delante de mí REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS y saltando al taxi. Mi taxi. -Eh, digo indignada, mi brazo se sacude cuando pierdo el agarre de la manija cuando cierra la puerta detrás de él. Doy un paso atrás en estado de shock. Ni siquiera me mira, ni reconoce que me ha dejado tirada en el bordillo. Lo que sí veo, sin embargo, es una amplia espalda bajo una chaqueta gris y una bufanda azul marino envuelta holgadamente alrededor de su cuello. Y luego, cuando se instala en el asiento, veo su perfil. Me vuelvo a poner patética por un segundo. Tiene el perfil más perfecto de cualquier hombre que haya visto.

Me sacudo de mis observaciones inapropiadas. Este idiota acaba de robar mi taxi, un movimiento de culo que borra el hecho de que me salvó de mi caída en primer lugar. O que es un hijo de puta precioso. Le pido que me mire para poder echarle una mirada malvada, pero el bastardo evade mis ojos y el taxi se aleja antes de que pueda abrir la puerta y lanzarle un montón de abusos.

Aturdida e irritada, me paro en el bordillo con la boca abierta, mirando fijamente la parte trasera del taxi que se aleja. Lentamente gira la cabeza y mira por la ventana trasera. El taxi puede estar ya a unos 15 metros de distancia, pero definitivamente veo la lenta formación de una sonrisa engreída.

-Imbécil, respiro y miro fijamente durante demasiado tiempo hasta que el taxi se pierde entre el resto del tráfico. Mierda. Me recompongo.

Mis ojos cruzan la carretera, mi brazo vuela una vez más, pero no vuelvo a tener suerte. Todos los taxis pasan de largo.

Respirando profundamente, sacudo la cabeza mientras me agacho y me quito los talones. No tengo tiempo ni libertad para que me molesten con lo que estoy a punto de hacer. -Disculpe, canto mientras corro por la calle con los pies descalzos, zigzagueando y esquivando a todos los que se cruzan en mi camino. Mis piernas trabajan rápido, y a pesar de fruncir el ceño a los peatones que saltan a mi paso, me concentro en llegar a tiempo a mi entrevista.

Pero no llego a tiempo.

Aterrizo fuera del gran edificio a las diez y cuarto después de tomar demasiados giros equivocados. Mi cara está húmeda, tengo el pelo largo y rojo en los ojos, y mis mejillas están probablemente más rosadas de lo normal. Debo parecer un desastre. REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Sujetando el lado de la pared, me pongo los zapatos y luego echo un vistazo arriesgado a mi reflejo en la ventana. -Cojones. Mis temores se confirman. Parece que me han arrastrado a través de un seto hacia atrás. Mis ojos marrones están llorosos, mi rímel corriendo. Difícilmente encaja en una casa de subastas de élite.

Paso los siguientes cinco minutos enderezándome, lo que me hace llegar veinte minutos tarde.

Si no estuviera tan desesperada por el trabajo, no sería tan descarada como para presentarme en la recepción y contar mis excusas. Pero estoy desesperada. Realmente necesito este trabajo. Y realmente, realmente lo quiero. Esta particular casa de subastas londinense Parsonson's - es famosa por vender sólo las piezas más famosas y coleccionables. Es todo lo que siempre he soñado.

Bien, Eleanor. Puedes darle la vuelta a esto. Sonríe. Ponte de pie. Hagamos esto.

Mi teléfono empieza a sonar, y gruño mi frustración mientras me sumerjo en mi bolsa. El nombre de mi ex-novio en la pantalla se suma a mis ya agotados nervios. -Vete, David, murmuro, rechazando la llamada antes de apagar mi teléfono. Dije todo lo que tenía que decir mientras me perseguía tirando de sus calzoncillos. Lo cual fue una jodida básica. ¿No ha recibido el mensaje todavía?

Sacando a David de mi mente, me concentro en la tarea que tengo entre manos: conseguirme un trabajo. Quitando mi mac y enderezando mis hombros, me abro paso a través de la puerta giratoria de cristal hacia el área de recepción. Inmediatamente me siento fuera de lugar. Es clínico, con sólo un escritorio blanco curvado que se mezcla con el suelo y las paredes blancas, y cuatro sofás de cuero blanco se colocan para formar un cuadrado. También es silencioso, pero mis pasos tentativos, haciendo un fuerte clic en el suelo de mármol, pronto rompe el silencio, llamando la atención de una mujer prístina detrás del escritorio.

Ella me mira por encima de sus gafas y sonríe, calentando la fría atmósfera.

- Buenos días, me saluda, levantándose de su silla.

-Hola. Subrepticiamente pongo mi blusa en su lugar, consciente de que mi atuendo es demasiado monótono, y este lugar es todo lo contrario. Tengo una entrevista. Me dijeron que preguntara por Shelley Peters.

Ah, la secretaria del Sr. Timms. ¿Es usted? REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS -Eleanor Cole.

-Sí, te tengo en nuestro Sistema. -Sí, te tengo en nuestro sistema. Coge un portapapeles y lo pasa por encima del escritorio alto, y yo me relajo un poco, aliviada de que no haya mencionado mi tardanza. -Firme aquí, por favor.

Tomo el bolígrafo y garabateo mi nombre antes de volver a empujarlo sobre el escritorio. Gracias.

De nada. Toma el ascensor hasta el séptimo piso.

Sonriendo mi agradecimiento, me dirijo a los ascensores, presiono el botón de llamada y me tomo el tiempo necesario mientras espero restablecer mi equilibrio. Cuando las puertas se abren, entro y me suben al séptimo piso donde descubro que el tema mínimo es uniforme en todo el edificio. Con la excepción de algunas plantas, este espacio es igual de escaso y frío. Hola, digo cuando llego al escritorio de la recepcionista.

Una dama mira hacia arriba, sin una pizca de amabilidad en sus rasgos puntiagudos.

- Asumo que eres Eleanor Cole, dice, lanzando un archivo a un lado de su escritorio.

Me tenso bajo su mirada de desdén y enderezo mi alegre rostro. "Sí". Tengo la sensación de que aunque le dijera a esta mujer que me han atropellado y que me he arrastrado fuera del hospital para llegar hasta aquí, no le importaría, y menos aún que un imbécil maleducado me robara el taxi. Lo siento por...

No perdamos más tiempo del otro. El Sr. Timms es un hombre muy puntual. Llega más de veinte minutos tarde.

Es sólo... ¿El perro fue atropellado? ¿Su tren descarriló?

No, es...

-El Sr. Timms ha pasado al siguiente candidato, que, por cierto, tiene calificaciones.

-Pero creo que tengo conocimientos prácticos y de trabajo que pueden competir con cualquier otro candidato, digo yo. Mi currículum era algo de lo que estar orgulloso cuando lo terminara, aunque le faltaran algunas cosas importantes... como las calificaciones. A falta de ellas, REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS tenía que ser creativa. Escribí páginas y páginas de palabras, tocando todo lo que sé. Lo cual es mucho. Debe haber llamado la atención de los empleados potenciales, desde que conseguí esta entrevista. O la tenía.

-Es irrelevante ahora, murmura. -Gracias por su tiempo. -Adiós. Una mano bien cuidada levanta el teléfono. -Buenos días, Parsonson's.

Me alejo del escritorio, consciente de que no llegaré a ninguna parte desafiándola. Y, en realidad, estoy segura de que no querría trabajar aquí aunque fuera indigente.

Mientras camino lentamente hacia el ascensor, ignoro el hecho de que soy bastante indigente, y este trabajo podría ser la diferencia entre mantener mi nuevo hogar y perseguir mi sueño, o regresar a Helston como un fracaso. Mi realidad es de repente demasiado real cuando entro en el ascensor y caigo a tierra con él. El bastardo ladrón de taxis.

Después de ofrecer a la amable recepcionista una sonrisa mientras me deslizo por su escritorio, entro en la puerta giratoria y uso mi fuerza menguante para empujarla. Me siento un poco perdida y derrotada, caminando sin saber hacia dónde me dirijo. ¿Qué voy a hacer ahora? Supongo que volveré a la normalidad: los tarros de la puerta y me estrellaré contra ella, rebotando en el cristal con un golpe tremendo y dejando caer mi bolsa.

"Maldita sea". Pestañeo mi visión clara, llevando mi mano a la rodilla y frotando la puñalada de dolor antes de agacharme y empezar a recoger el contenido de mi bolsa. ¿Podría este día empeorar?

Sigo agachada cuando miro a la izquierda y luego a la derecha, viendo que estoy prisionera de ambos lados por el vidrio. Sólo cuando me paro y me quito la melena roja de la cara me doy cuenta de él.

Un hombre.

Un hombre con una chaqueta gris, atrapado al otro lado de la puerta giratoria. Mis ojos se levantan para ver un rostro locamente guapo cuando se acerca a su cuello y tira de algo.

Una bufanda.

Una bufanda azul marino.

La realización del chupón me golpea en la cara.

Su blazer gris, la bufanda, su ridículo aspecto, y esos brillantes ojos color avellana. REINAS DEL

CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS ¿Dónde están las gafas de montura gruesa? Como si me hubiera leído la mente, aparecen, levantándose lentamente a su cara, pero no se las pone. Se pone un brazo de sus gafas en la boca y lo desliza entre los dientes, y mis ojos lo siguen todo el camino.

Ladrón de taxis.

Y ahora también ladrón de trabajos.

Mi aliento humea el vaso delante de mí, mis ojos se dirigen a los suyos. Su boca se extiende en una sonrisa, sus ojos perezosos brillan. Se acuerda de mí. Quiero decirle lo que pienso, pero me encuentro callada. Él es la razón por la que salgo de aquí sintiéndome abatida. O me sentía abatido. Ahora no sé lo que siento. ¿Asombro? ¿Atracción? Debe ser un mago, o algo igualmente mágico, porque me siento como si estuviera bajo un hechizo. Mi mente se tambalea con muchas instrucciones, pero se desvanecen en nada antes de que pueda actuar en ellas. -Tú. Mi patética acusación sale de mis labios en un simple susurro.

-Yo, confirma, mientras ladea la cabeza, mirándome de arriba a abajo mientras se resbala con sus gafas Ray-Ban de montura gruesa. "¿Está bien así?

-Sí. Mi respuesta sale en una brisa de aire, y cuando probablemente debería estar empujando mi camino fuera de la puerta giratoria, me encuentro con mis ojos dándose un festín en su impactante cara.

-¿Te vas a quedar ahí todo el día? pregunta, con un toque de humor en su tono. Mete las manos en los bolsillos y se pone cómodo en su posición de pie. Es impecable, aunque sea un imbécil grosero. -¿Y bien?, pregunta mientras me mordisqueo el labio inferior, mi mano se eleva tentativamente hasta el cristal de la puerta mientras hurgo en mi mente en busca de palabras.

Y de repente tengo una.

-Imbécil, murmuro, sintiendo que mi asombro me deja y la irritación me encuentra. Gracias a ti, me perdí... Algo choca con mi espalda, y de repente me muevo hacia adelante. -Hola. Me pongo los talones, me inclino hacia atrás, tratando de evitar que gire la puerta. No soy rival para él. Entrecierro los ojos en él mientras sigue empujando. -¿Te diviertes? Pregunto.

Me hace una pequeña pero loba sonrisa. "La más grande". REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS Me escupen por la puerta giratoria, pero no en la calle. Vuelvo a la recepción de la casa de subastas. Frunciendo el ceño, me giro para mirar más allá del vidrio hacia la calle. Está de pie allí, sin sonrisa, con los ojos bajos y oscuros. Por el amor de todas las cosas hermosas, pertenece a una galería de arte.

Su mano se levanta, alcanzándome, y mis ojos finalmente dejan de enfocarse en su impresionante cara. Él tira de algo que está atrapado en la puerta.

Algo negro con lunares blancos.

Jadeo y me alcanzo el cuello para palpar mi bufanda. No está ahí. Mis ojos vuelven a los suyos, encontrando más chispas de travesura mientras lentamente enrolla el material de mi bufanda de lunares alrededor de su puño. Dios mío, tiene algo mío, lo que significa que tengo que convencer a mis piernas de que se muevan para poder sacárselo.

Mierda, esto es ridículo.

Apenas levanto un pie del suelo antes de que mi intención de reclamar mi bufanda se detenga. Se la lleva a la nariz y me mira mientras inhala profundamente. Los músculos entre mis

muslos entran en espasmo. Me quemo. No puedo moverme. Pero puedo hablar. Sólo... -Mi bufanda, por favor.

Empieza a dar pasos lentos hacia atrás, manteniendo mi bufanda donde está por unos momentos antes de bajarla lentamente, revelando una sonrisa que podría derribar a todas las mujeres en un radio de diez millas. -Pago por salvarte. ¿Qué? ¿Salvarme? Estoy sin trabajo por su culpa. El hombre está delirando. Y demasiado caliente para su propio bien. Trago y cierro los ojos, tratando de reunir mi paciencia. Lleva más tiempo del que me gustaría, y cuando finalmente los abro, listo para enfrentarse a este molesto idiota, se ha ido.

El aire golpea mis pulmones y los quema, y mi mano va a mi pecho cuando el ritmo de mis latidos se registra de repente. Es frenético, salvaje, luchando dentro de las limitaciones de mi pecho. ¿Qué es lo que pasa?

Me abro paso por la puerta y aterrizo en la calle. No se le ve por ningún lado. Mi mano va a mi cuello otra vez, sólo para comprobar que mi bufanda no está ahí, sólo para comprobar que no me imaginé lo que REINAS DEL CRÁNEO

CAOS PERFECTO JODI ELLEN MALPAS acaba de pasar. Mi cuello está desnudo. Si mi pulso no estuviera en mis venas, pensaría que he soñado eso.

El pago por salvarte.

Me río en voz baja y empiezo a dar pasos lentos y tentativos hacia la carretera principal.

No, imbécil, no me salvaste. Arruinaste mi maldito día.