A MULLER, DA CIENCIA
INNOVADORA
Elizabeth
Helen
primeira
persoa
Blackburn en
foi
estudar
a os
"telómeros", extremos dos cromosomas das
células
eucariotas
que
son
necesarios tanto para o control da división celular como para manter a integridad
e
estabilidade
dos
cromosomas. Durante o seu estudo dos telómeros,
Elizabeth
Blackburn
descubriu a "telomerasa", enzima que forma os telómeros durante a duplicación do ADN. A enzima telomerasa está relacionada co reloxo biolóxico que controla a idade das células: a escaseza de telomerasa fai que en cada división celular os telómeros se acorten, de maneira que transcorrido un certo número de divisións as células vólvense incapaces de dividirse e morren. Normalmente as células van deixando de fabricar fabricar telomerasa coa idade. Con todo, as células cancerosas fabrican maior cantidade de telomerasa, polo que estas células viven máis tempo e son capaces de dividirse máis (formación de tumores). A telomerasa descuberta por Elizabeth Blackburn ten xa que logo relación cos procesos de envejecimiento celular e tamén co cancro, dous feitos importantes para a biología básica e a medicina. O descubrimento de Blackburn pode permitir atopar sustancias capaces de inhibir a acción da telomerasa, que axudarían no tratamento atamento contra o cancro, así como na erradicación das
infeccións
inmunodeprimidos.
fúngicas
que
teñen
lugar
en
pacientes
Nacida en Hobart (Tasmania) filla dunha parella de médicos, Elizabeth Blackburn estudou Bioquímica na universidade de Melbourne (Australia), e en 1975 obtivo a súa doctorado en Biología Molecular pola universidade de Cambridge (Inglaterra); a súa tese doctoral tratou da secuenciación de ácidos nucleicos. Entre 1975 e 1977 traballou na universidade de Yale grazas a unha beca postdoctoral; alí comezou a estudar a estrutura dos telómeros xunto con John Gall. Desde 1977 traballou na universidade de California en Berkeley, onde estudou con Jack W. Szostak o comportamento dos telómeros en diversos organismos. En 1984, Elizabeth Blackburn e Carol W. Greider descubriron a enzima telomerasa, e en 1985 conseguiron illala e comezaron a crear telómeros artificiais para estudar o control da división celular. En 1986 Blackburn conseguiu nesta universidade unha praza como profesora e directora de laboratorio. Logo de 13 anos na universidade de California de Berkeley, en 1990 trasladouse á de San Francisco, onde traballou en dous departamentos: bioquímicabiofísica e microbiología-inmunología. En 1993 foi nomeada directora do departamento de Microbiología e Inmunología, sendo a primeira muller en ter un posto semellante na universidade de California. Actualmente é profesora do departamento de Bioquímica e Biofísica e xefa do Laboratorio Blackburn, líder mundial na manipulación da actividade
da
telomerasa
nas
células.
Elizabeth Blackburn é presidenta da Sociedade Americana de Biología Celular, e pertence así mesmo ao Instituto de Medicina norteamericano e á Royal Society de Londres. Entre os moitos premios que recibiu atópase o Premio Eli Lilly de Microbiología (1988), o premio da Academia de Ciencias norteamericana en Biología Molecular (1990), o da Fundación Gairdner (1998), o Premio Australia, a Medalla de Honor da Sociedade Americana contra o Cancro, o premio Alfred P.
Sloan da Fundación Xeral Motors de Investigación contra o Cancro (2001), o 26° premio anual Bristol-Meyers Squibb de investigación contra o cancro, e o premio Dr. A. H. Heineken de Medicina. En 1999 foi nomeada "Científica do Ano" en California, e en 2005 obtivo a Medalla Benjamin Franklin en Ciencias da vida. En 2006 recibiu, xunto con John Gall, Jack W. Szostak e Carol Greider, o premio Lasker de Investigación Médica Básica, un dos premios científicos máis prestixiosos. En 2007, tamén xunto a Gall e Greider, recibiu o premio
Louisa
Gross
Horwitz,
outorgado
anualmente
pola
universidade de Columbia por descubrimentos en Bioquímica ou Biología
básica.
Durante a súa estancia en Inglaterra, Elizabeth Blackburn coñeceu ao quen sería o seu marido, John Sedat, que tamén estudaba biología molecular en Cambridge e é actualmente é profesor de bioquímica e biofísica na universidade de California en San Francisco. Casados en 1975,
tiveron
seu único
ao fillo,
Benjamin, en 1986, ano
o
mesmo
en
que
Elizabeth
era
nomeada
catedrática
na universidade de Berkeley. Blackburn escribiu diversos artigos en relación coa maternidad, nos que defendeu a importancia de dedicar suficiente tempo ao coidado dos fillos ou fillas. En "Balancing Family and Career: One Way That Worked", Blackburn declara que toda muller ten dereito a elixir unha carreira sen medo a ser discriminada polo seu posible maternidad: "Non ten sentido que a carreira
profesional estea pechada a unha muller por mor dunha situaci贸n temporal".