Esplorando le grotte delle sperdute Selvagens Island: il progetto Microceno

ESPLORANDO LE GROTTE DELLE SPERDUTE “SELVAGENS ISLANDS”: IL PROGETTO MICROCENO

Ana Miller, Francesco Sauro

Nel mese di luglio 2021 si è svolta una spedizione speleologica multidisciplinare alle Isole Selvagens, un piccolissimo arcipelago della Macaronesia, situato a sud di Madeira, in territorio portoghese. L’arcipelago è conosciuto come uno dei luoghi più integri e incontaminati dell’Oceano Atlantico, frequentato nei mesi estivi, come sito di nidificazione, da oltre 85.000 uccelli, principalmente della specie Cories Seawater (Puffinus diomedea borealis). Dal 1961, anno in cui tali isole sono state incluse nella cartografia marittima internazionale, numerose spedizioni scientifiche hanno studiato la fauna e la flora che le caratterizzano. Tuttavia, fino a oggi, l’arcipelago non era mai stato investigato per quanto riguarda le numerose grotte marine, alcune conosciute già nei secoli passati, specialmente tramite la narrazione di leggende di tesori nascosti, come quello del Capitano Kidd, a lungo cercato nel 17° secolo. Il progetto Microceno, finanziato dalla Fondazione di Tecnologia e Scienza del Portogallo e coordinato dalla Dr.ssa Ana Miller dell’Università di Evora, ha avuto l’obbiettivo di espandere la conoscenza di queste cavità sia dal punto di vista esplorativo e documentale, sia per quanto riguarda la biologia, la microbiologia, la geologia e l’analogia con ambienti extraterrestri, dato che si tratta principalmente di grotte vulcaniche come quelle che si potrebbero trovare su Marte, in futuro. La spedizione ha coinvolto ricercatori di ben 7 nazioni (Portogallo, Spagna, Italia, Paesi Bassi, Inghilterra, Russia e Canada) in uno sforzo collettivo caratterizzato anche da un approccio tecnologico innovativo. Infatti, per minimizzare l’impatto ambientale legato alla ricerca sul campo, è stato installato sull’isola un sofisticato laboratorio, incluso un microscopio a scansione elettronica (SEM Phenom di Thermofisher) e strumentazione per il sequenziamento del DNA (minion di Oxford Nanopo-