« De la magnificence d'Angkor, l'ancienne capitale de l'Empire khmer, il ne reste pas seulement les plus beaux temples d'Extrême-Orient, vertigineuses cathédrales surgissant de la forêt tropicale. Un art sacré, la danse, a survécu jusqu'à nos jours au travers des invasions et même du génocide Khmer Rouge », déclare avec passion la princesse Buppha Devi, qui était danseuse-étoile dans les années 60. Sous sa direction, le Ballet Royal a retrouvé la splendeur et la magie d'antan.
Le ballet Royal du Cambodge. Photos et Interview de Christophe Loviny/Jazz Editions/Lightmediation Contact - Thierry Tinacci Agence Photo Lightmediation +33 (0)6 61 80 57 21 thierry@lightmediation.com
1598-10: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia.
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-01: Dancer in costume of prince. Angkor Wat. 1928. / Cambodia /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-02: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsara at the top of Angkor Wat. Cambodia. / Cambodia /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-03: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsara at Bantey Srei temple, Cambodia. / Cambodia /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-04: A dancer of the Royal Ballet of Cambodia, in a gallery at Angkor Wat. Cambodia. / Cambodia /
1598-33: French President General de Gaulle congratulates HRH Princess Norodom Buppha Devi after she danced at the Opera Garnier.Paris; 1964.
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-05: Three dancers of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsara at the top of Angkor Wat. Cambodia. / Cambodia /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-06: A dancer of the Royal Ballet of Cambodia makes an offering to the gods before dancing. Kbal Spean, Cambodia. / Cambodia /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-07: A Celestial dancer Apsara scupted as a bas-relief of Angkor Wat. Cambodia. / Cambodia /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-08: Two Celestial dancers Apsaras scupted as a bas-relief of Angkor Wat. Cambodia. / Cambodia /
1598-23: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate the immortal gestures of the Apsaras, the celestial nymphs sculpted on the temples of Angkor.
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-09: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-10: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-11: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-12: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /
1598-02: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsara at the top of Angkor Wat. Cambodia.
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-13: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-14: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /
Le ballet Royal du Cambodge / 1598-15: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia. /
The Royal Ballet of Cambodia. / 1598-16: The Royal Ballet of Cambodia. The costumes are sewn on the dancers.
1598-35: Princess Norodom Buppha Devi.Opera, Palais Garnier, Paris. 1964.
The Royal Ballet of Cambodia. / 1598-17: The Royal Ballet of Cambodia. The costumes are sewn on the dancers.
The Royal Ballet of Cambodia. / 1598-18: The Royal Ballet of Cambodia. / Cambodia /
L'ĂŠcole Royale de danse du Cambodge / 1598-19: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate
L'ĂŠcole Royale de danse du Cambodge / 1598-20: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate
1598-19: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate the immortal gestures of the Apsaras, the celestial nymphs sculpted on the temples of Angkor.
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-21: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. Each morning the lesson
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-22: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-23: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-24: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate
1598-11: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia.
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-25: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-26: "I love you" . The Royal Ballet of Cambodia in the Silver Pagoda of the Royal Palace, Phnom Penh. The Kbac, the gesture of classical Cambodian dance, is
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-27: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-28: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. Each morning the lesson
1598-03: Ouk Phalla, prima ballerina of the Royal Ballet of Cambodia, dances Apsara at Bantey Srei temple, Cambodia.
1598-01: Dancer in costume of prince. Angkor Wat. 1928.
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-29: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. Each morning the lesson
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-30: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. Each morning the lesson
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-31: The Royal Ballet of Cambodia. The Kbac, the gesture of classical Cambodian dance, is a langage. It has its own vocabulary, grammar and punctuation.
L'école Royale de danse du Cambodge / 1598-32: "A prince offers a flower to a princess." The Kbac, the gesture of classical Cambodian dance, is a langage. It has its own vocabulary, grammar and punctuation.
1598-20: The Royal Ballet of Cambodia. Each day at dawn, a hundred young girls train at the Royal University of fine Arts in Phnom Penh. these little girls perpetuate the immortal gestures of the Apsaras, the celestial nymphs sculpted on the temples of Angkor.
la princesse Buppha Devi / 1598-33: French President General de Gaulle congratulates HRH Princess Norodom Buppha Devi after she danced at the Opera Garnier.Paris; 1964. / France /
la princesse Buppha Devi / 1598-34: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1965. / Cambodia /
la princesse Buppha Devi / 1598-35: Princess Norodom Buppha Devi.Opera, Palais Garnier, Paris. 1964. / France /
la princesse Buppha Devi / 1598-36: Princess Norodom Buppha Devi.Opera, Palais Garnier, Paris. 1964. / France /
1598-34: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1965.
1598-07: A Celestial dancer Apsara scupted as a bas-relief of Angkor Wat. Cambodia.
la princesse Buppha Devi / 1598-37: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1966. / Cambodia /
la princesse Buppha Devi / 1598-38: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1966. / Cambodia /
la princesse Buppha Devi / 1598-39: Princess Norodom Buppha Devi. Royal Palace, Phnom Penh, 1966. / Cambodia /
la princesse Buppha Devi / 1598-40: Princess Norodom Buppha Devi in the Royal Palace, Phnom Penh, 1966. / Cambodia /
1598-09: The Royal Ballet of Cambodia, under the direction of HRH Princess Norodom Buppha Devi, dance Tep Monorom in the Royal Palace, Phnom Penh, Cambodia.
la princesse Buppha Devi / 1598-41: Princess Norodom Buppha Devi in her convertible car. Royal Palace, Phnom Penh, 1966. / Cambodia /
la princesse Buppha Devi / 1598-43: Coronation of King Suramarit and Queen Kossamak. Phnom Penh, 1955. / Cambodia /
la princesse Buppha Devi / 1598-42: Little princess Buppha Devi learning dance. 4 years old. Royal Palace, Phnom Penh. 1951. / Cambodia /
Interview de la princesse Norodom Buppha Devi. « De la magnificence d'Angkor, l'ancienne capitale de l'Empire khmer, il ne reste pas seulement les plus beaux temples d'Extrême-Orient, vertigineuses cathédrales surgissant de la forêt tropicale. Un art sacré, la danse, a survécu jusqu'à nos jours au travers des invasions et même du génocide Khmer Rouge », déclare avec passion la princesse Buppha Devi, qui était danseuse-étoile dans les années 60. Sous sa direction, le Ballet Royal a retrouvé la splendeur et la magie d'antan. Elle continue : « Dans leur folie meurtrière, les hommes de Pol Pot ont pourtant liquidé 90% des artistes du Ballet Royal cambodgien entre 1975 et 1979. Cet art aurait disparu s'il ne touchait pas à l'identité même du Cambodge. Il est l'âme d'un peuple. Grâce à l'obstination des quelques survivants, les Apsaras, ces fameuses danseuses célestes sculptées sur les murs d'Angkor Vat, sont à nouveau les intermédiaires entre les dieux, le roi et le peuple khmer » Fille aînée du roi Norodom Sihanouk, la princesse Norodom Buppha Devi a été élevée par sa grand-mère, la reine Sisowath Kossamak, qui fut le grand architecte du renouveau culturel du Cambodge : « Je ne me souviens plus quand j'ai commencé à danser, raconte la princesse. J'ai su danser avant de savoir
lire. Je me promenais dans les rangs des danseuses du ballet pendant les répétitions le matin au Palais Royal, mimant tous les rôles à la suite. Alors que je n'avais pas plus de 5 ans et demi, mon père a remarqué mon manège. Il m'a demandé de danser quand le roi du Laos est venu en visite officielle. Ce fut ma première représentation. Je n'ai pas eu le trac. » Très vite, la ravissante Buppha Devi est devenue l'une des premières danseuses du ballet royal. Pas parce qu'elle était princesse : ses s?urs dansaient elles aussi mais n'étaient pas premières danseuses. « D'ailleurs « première danseuse », c'est seulement un rôle particulier, une responsabilité, pas un signe de supériorité, ajoute-t-elle avec beaucoup de modestie et de simplicité. Selon la tradition khmère, la troupe passe avant les individus. » Dès l'âge de quinze ans, la princesse est devenue l'ambassadrice de la culture cambodgienne. Les étrangers qui ont alors le privilège d'assister à une représentation sont littéralement ensorcelés, envoûtés. Ils pensent n'avoir pas assisté à la réalité mais à quelque féerie, quelque enchantement. En quittant le spectacle, ils pensent sortir d'un rêve merveilleux. Aussi ne tarissent-ils pas d'éloges pour les ballerines qui leur ont paru non des êtres en chair et en os, mais des personnages qui leur seraient apparu dans quelque songe délicieux, et, plus particulièrement, pour l'incomparable, la divine Buppha Devi qui est la Grâce même personnifiée. En 1964, elle se produit en tournée à Paris, à l'Opéra Garnier. Buppha Devi et le Ballet royal accompagnent le prince Norodom Sihanouk en visite officielle en France. Elle n'a pas l'occasion de faire les magasins ou de visiter les musées car il faut surtout répéter. Elle doit se produire
dans un spectacle exceptionnel proposant à la fois le troupe du Ballet Royal du Cambodge et celle de l'Opéra de Paris. Les danseuses khmères interprètent le ballet Tep Monorom - la distraction des dieux- Et aussi le ballet Apsara chorégraphiée spécialement par la reine Kossamak pour sa petite fille. La reine s'est inspirée des bas-reliefs d'Angkor Vat pour redonner vie aux statues de pierre (Marcel Camus a apporté sa touche en recréant les mokots (tiares) à trois pointes dans son film L'oiseau de Paradis). Le Général de Gaulle et le prince Norodom Sihanouk sont venus assister à la générale. « À la fin, mon père a fait appeler les premières danseuses dans la loge présidentielle, raconte la princesse Buppha Devi. Le général s'est penché et m'a dit : « Ah, madame, vous avez-là un bien joli costume ». Je crois qu'il a dû dire ça à tout le monde ! En fait, la loge était malheureusement beaucoup trop éloignée de la scène. De loin, tout ce qu'il avait pu voir, c'était les costumes? » Deux ans plus tard, en 1966, le Président de la République française se rendra à son tour en visite officielle à Phnom Penh. Cette fois, la veille de son fameux discours au stade olympique, la princesse interprétera la danse des Souhaits en son honneur. Quand le prince Norodom sihanouk est renversé par le coup d'Etat du général Lon Nol, en mars 1970, Buppha Devi a pris la décision d'arrêter de danser. Depuis le génocide perpétré par les Khmers Rouges - pendant lequel 90% des danseuses et maîtresses de ballet ont disparu -, elle se consacre à la renaissance de la troupe et du répertoire : « C'est une question de survie, affirme-elle, il s'agit de notre âme, de notre identité ». Aujourd'hui le nom du Cambodge évoque à nouveau l'image d'une danseuse. Le Renouveau du Ballet Royal
Les rayons dorés de l'aurore incendient les eaux d'ordinaire sépia du Tonle Sap, le fleuve-réservoir qui relie la ville de Phnom Penh à l'ancienne cité d'Angkor. Comme un vol de papillons à chemisiers blancs et jupettes bleues, quelques douzaines de fillettes et adolescentes à bicyclette, zigzagant entre elles, convergent vers les murs crénelés du Palais Royal. C'est l'heure magique où les Cambodgiens s'éveillent et sortent dans la rue pour manger un petit pain français et profiter de la relative fraîcheur du matin... Un garde encore ensommeillé a décadenassé les chaînes et entrouvert les grilles. Les gamines se faufilent, une à une, dans l'enceinte du Palais. Aujourd'hui n'est pas un jour comme les autres pour les petites danseuses. En raison d'une répétition générale, exceptionnellement les cours n'ont pas lieu à l'Université Royale des Beaux-Arts mais dans la grande Salle des Ballets Chan Chhaya (« le pavillon de l'Auguste Vaisseau qu'illumine la lune »). Sa silhouette d'éternelle adolescente serrée dans une tunique de soie, la princesse Buppha Devi, fille aînée du roi Norodom Sihanouk, est assise à même le tapis, les jambes repliées sous elle, en grande discussion avec son bras droit, le maître de ballet Proeung Chhieng. Les petites cambodgiennes qui pénètrent dans la salle ouverte les saluent très bas en joignant les mains à hauteur du visage. La princesse répond par un sourire maternel. « Je les considère toutes comme mes enfants, confie en aparté Buppha Devi. Nous formons une vraie famille. » Prestement, chaque danseuse enlève sa blouse d'écolière, faisant apparaître l'aavriph, un justaucorps de satin qui laisse la gorge découverte. Par groupes de deux, elles s'enroulent mutuellement les reins du sampot, une
grande pièce de coton indigo ou carmin dont le dernier pan, soigneusement roulé entre les jambes et attaché derrière à la ceinture, dessine la culotte bouffante du costume traditionnel. Par le charme de cette extraordinaire métamorphose, les enfants se transforment en Apsaras, ces fameuses danseuses célestes du panthéon hindouiste qui ornent les bas-reliefs des temples d'Angkor. Réparties par ordre de taille, les petites déesses commencent leurs exercices d'assouplissement, tandis que les maîtresses passent dans les rangs de l'une à l'autre. « Dans notre tradition, les Apsaras sont les intermédiaires entre les dieux et le roi, explique la princesse, tout en restant attentive aux mouvements des danseuses. Elles sont aujourd'hui le symbole de la résurrection du Cambodge. » Le royaume se relève en effet difficilement du génocide perpétré par Pol Pot et les Khmers Rouges entre 1975 et 1979. Les gestes aériens des danseuses guident l'avenir de tout un peuple. La princesse Buppha Devi, connaît l'importance de la tache que son père lui a confiée : « Les danseuses du Ballet Royal sont les dépositaires vivantes d'un art sacré millénaire qui est le coeur de l'âme khmère. » Le regard immobile, tourné vers l'au-delà, elles s'offrent au divin, sur le rythme envoûtant de l'orchestre pinpeat (xylophones en bois, tambours, carillons de gongs, hautbois).Selon un mythe, le Cambodge serait né de l'union entre la femme serpent nagi et d'un brahmane. Dans ses lents mouvements ondulants de la tête et du corps, la danse sacrée reproduit les évolutions de la nagi. «
Chaque geste, explique la princesse Buppha Devi tout en corrigeant une danseuse, chaque position possède un sens. La jambe repliée en arrière signifie l'envol, les mains sur les hanches un personnage masculin. » Les « petits rats » cambodgiens ont de sept à dix sept ans. Elles ont été choisies à l'origine pour leur grâce -visage rond, silhouette longiligne- et leur souplesse. Comme dans la danse classique occidentale, le quotidien est rythmé par le travail et la douleur. Avant d'arriver à exprimer l'ineffable, il faut que le corps se plie à l'exigence des chorégraphies de légendes. Il faut oublier la dureté du marbre quand le poids du corps repose entièrement sur les genoux, quand les articulations font mal à crier mais que les traits du visage, masque naturel, restent parfaitement impassibles. Les élèves apprennent la rude école de l'effort et de la discipline. A la différence que les maîtresses d'aujourd'hui, rescapées de l'enfer, ne sont plus aussi sévères que celles d'antan. Dans leurs yeux comme dans ceux de la princesse, il y a surtout beaucoup de tendresse pour ces enfants qui ont eu la chance de naître après l'horreur. L'une d'elles se souvient : « Les grandes maîtresses nous piquaient et nous pinçaient avec leurs ongles. C'était la règle, personne n'aurait songé à se rebeller.» Cette sévérité n'était rien cependant comparée à l'ignominie qui allait fondre sur le royaume. En avril 1975 maîtresses et élèves ont été expulsées du palais, jetées sur les routes, condamnées à s'exténuer dans les riziéres et à mourir de faim ou de la main des bourreaux en pyjama noir... Elles étaient près de 400 quand Pol Pot a pris le pouvoir. Avec les militaires et les fonctionnaires, elles furent particulièrement visées par la folie
destructrice des Khmers Rouges car elles représentaient à la fois la royauté et le sacré. A la même époque, on trancha le tendon d'Achille aux danseurs composant la compagnie de danse classique (à l'européenne) de Phnom Penh... « Comme dit mon père, le Cambodge est devenu un immense Auschwitz », commente la princesse. Mais partout où ont essaimé les survivants du génocide, en exil, dans les camps thaïlandais ou sous l'occupation vietnamienne, la danse fut le premier signe d'identité à regermer. « Nous sommes retrouvées, comptées, et nous avons pleuré... », résume la princesse. Il ne restait plus qu'une trentaine de danseuses et une partie importante du répertoire avait irrémédiablement disparu avec celles qui, selon la tradition, auraient dû le transmettre oralement. D'abord à Paris, en exil, puis dans les camps à la frontière thaïlandaise, la princesse n'a alors de cesse de sauver l'héritage culturel de ses ancêtres. Elle se souvient de cette époque difficile : « Dans les camps de réfugiés, malgré les épreuves, personne n'avait oublié la magie de notre danse traditionnelle. Au contraire, c'était comme une bouée à laquelle les Cambodgiens pouvaient se raccrocher . D'anciennes danseuses sont venues m'aider. Les familles nous ont envoyé leurs enfants. Nous fabriquions nous mêmes nos costumes... » En 1991, elle peut enfin revenir au Cambodge avec son père. Et ce dernier, une fois remonté sur le trône une année plus tard, la charge de remettre le ballet sur pied. Avec l'aide de Proeung Chhieng, le doyen de la faculté de chorégraphie, et des quelques danseuses survivantes, la princesse Buppha Devi a entrepris de rebâtir le répertoire, recréer les costumes, Aujourd'hui, elle peut s'ennorgueillir de résultats extraordinaires malgré une quasi
totale absence de moyens. A force d'opiniâtreté et de courage, malgré de graves problèmes de santé et les aléas de la politique, le conservatoire de danse compte aujourd'hui plus d'un centaine d'élèves. Un cycle universitaire a même été créé qui forme les nouvelles maîtresses de l'après Pol Pot. Le Ballet Royal se produit de nouveau dans le monde entier.