Ice Planet Barbarian - 04 - barbarian mine

BARBARIAN MINE

Ruby Dixon Copyright

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são o produto da imaginação do escritor ou foram usados ficticiamente e não devem ser interpretados como reais.

Qualquer semelhança com pessoas, pessoas vivas ou mortas, eventos reais, lugares ou organizações é inteiramente uma coincidência. Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida, digitalizada ou distribuído de qualquer forma sem a permissão escrita do autor, exceto no caso de breves citações incluídas em artigos críticos e comentários.

Barbarian Mina Copyright © 2015 Rubi Dixon Todos os direitos reservados.

Digital Primeira Edição, novembro 2015

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Ice Planet Bárbaros, Livro 4 O planeta de gelo me deu uma segunda oportunidade de vida, por isso estou encantada por estar aqui.

Claro que não há cheeseburgers, mas estou saudável e pronta para ser um membro produtivo da pequena tribo. O que eu não esperava? Que haveria um estranho selvagem à espera por perto, a olhar para mim. E quando ele me leva cativa, o impensável acontece... Eu ressoo com ele.

Ressonância significa acasalamento e filhos... mas não sei se este cara já esteve com alguém. Ele é realmente um bárbaro em todos os sentidos, a ponto de me bater na cabeça e me reclamar como dele.

Então porque é que eu anseio pelo seu toque e pela sua fome de mais?

O que se passou antes: Os extraterrestres são reais, e são conscientes da Terra. Várias mulheres humanas foram raptadas por extraterrestres chamados "Pequenos Homens Verdes". Alguns são mantidos em tubos de Stasis, e outros são mantidos em uma pena dentro de uma nave espacial, todos esperando para serem vendidos no mercado negro alienígena. Enquanto os humanos cativos faziam um vazamento, os alienígenas tinham problemas com a nave e jogavam sua carga viva no planeta habitável mais próximo. É um lugar de inverno desolado, apelidado de Not-Hoth pelos humanos sobreviventes.

Em Not-Hoth, as mulheres humanas descobrem que não são a única espécie abandonada. Os sa-khui, uma tribo de enormes alienígenas azuis com chifres e caudas, vivem nas cavernas congeladas. Caçam, forrageiam e vivem como bárbaros, descendentes de pessoas de longa data que aprenderam a adaptar-se ao mundo cruel. A mais crucial das adaptações? O khui, um modo de vida simbiótico que vive dentro do hospedeiro e garante o seu bem-estar. Toda criatura Not-Hoth tem um khui, e aqueles que não, morrem dentro de uma semana, enojados pelo próprio ar. As mulheres humanas, resgatadas pelos sa-khui, tomam um simbiote khui e sempre deixam para trás qualquer esperança de voltar à Terra. Eles juntam-se à tribo sa-khui.

O khui tem um efeito colateral incomum em seu anfitrião: se um par compatível for encontrado, o khui começará a vibrar uma música no peito de cada anfitrião. Isto é chamado de ressonância e é muito apreciado pelos sa-khui. Somente com ressonância os sa-khui serão capazes de propagar suas espécies.

Os sa-khui, cujo número está a diminuir devido à falta de fêmeas na sua tribo, enchem-se de alegria quando vários machos começam a ressoar nas

fêmeas humanas, garantindo assim a união de ambos os povos e a vida da nova tribo integrada. Um macho sa-khui é ferozmente dedicado ao seu parceiro, e vários humanos são agora reclamados pelos machos e estão grávidos.

Recentemente, um pequeno grupo se aventurou na "caverna dos ancestrais", o navio quebrado do povo sa-khui original, em busca de respostas. Enquanto lá estavam, os Pequenos Homens Verdes voltaram, roubaram uma mulher humana, feriram os dois sakhui que os acompanhavam e deixaram a outra mulher humana em busca de ajuda. É aqui que a nossa história começa.

1 Harlow Preciso de duas camisas polo para uma travois. Dois.

Não há problema. Tem de haver árvores à distância, e eu sou forte e completa. Ótimo. Eu consigo fazer isto. Eu posso.

As instruções de Aehako ressoam repetidamente na minha mente. Temos de fazer uma travois e levar Haeden ao curandeiro. Meu coração corre violentamente no meu peito enquanto eu corro pela neve, em busca das finas árvores cor de rosa deste planeta. A Kira desapareceu, e ambos os extraterrestres estão feridos. Eles precisam da minha ajuda e eu não posso decepcioná-los. Não sei porque não regressam à nave alienígena e se curam. Eles não confiam nisso, e suponho que compreendo isso.

Estou habituado à tecnologia e ainda tenho medo de pensar na voz fria e sem emoções do computador.

Além disso, sei como é ter medo do médico.

Meus pés afundam na neve a cada passo, e minhas botas de couro ensopam rapidamente. Não há tempo para consertá-los, ou reforçar os interiores com pele quente e dvisti. O tempo é essencial. Subo uma colina coberta de vales, e quando vejo ao longe as folhas rosas e desbotados das árvores, levanto o passo.

Quase lá.

Tenho a faca e Haeden, pois ele está demasiado ferido para a usar. O punho do osso é macio em minha mão, embora seja um pouco grande demais para minha palma do tamanho humano para segurar confortavelmente. Tudo aqui em Not-Hoth é de tamanho sa-khui, não de tamanho humano. Eu sou uma altura decente para uma menina, mas a pessoa média neste planeta parece ser de sete metros de altura, e as neves são profundas, as cavernas são enormes. A sério, tudo parece demasiado grande. É como se tivesse sido transportado para uma casa da Goldilocks, mas em vez de o fazer bem, tudo é demasiado grande. É apenas mais uma coisa a que tenho de me adaptar numa série de coisas novas e aterradoras.

Semanas atrás, eu fui dormir na minha própria cama, e a maior preocupação em minha mente era quando eu comecei minha quimioterapia. Então, alguns sonhos estranhos depois, eu acordei, tremendo e fraca, eles me tiraram de um tubo e me disseram que eu tinha sido sequestrada por alienígenas.

O que teria sido difícil de acreditar, exceto que eu tinha vindo de Houston, Texas, e meu ar condicionado tinha desligado, então eu tinha que voltar para o hospital. Passei a tarde suando e rezando para que o reparador viesse logo. Quando acordei, estava tão frio que meus pés descalços tinham ficado presos no chão de metal, e estranhos

alienígenas azuis ocasionalmente vinham conversar com humanos. É difícil dizer que alguém é um mentiroso quando tem sete metros de altura, azul e chifres. Depois de ver isso, tive de acreditar. E mesmo que às vezes eu queira me beliscar até acordar, tenho que aceitar o fato de que agora eu vivo em um planeta nevado sem chance de chegar em casa, e eu estou infectado com um parasita alienígena que me permite resistir às duras condições de Not-Hoth.

Não exatamente como eu tinha imaginado o meu futuro.

Mas... pelo menos tenho um futuro.

De acordo com os computadores médicos da nave, agora estou livre do cancro. Eu não sei se é errado, ou se é a atmosfera de Not-Hoth ou o novo 'cootie' (como algumas das garotas chamam) que vive em meu peito.

Só sei que o tumor cerebral inoperável não aparece nos exames. E pela primeira vez no último ano, tenho esperança.

Mas primeiro... uma travois.

Quando chego às árvores, aproximo-me do mais próximo e toco na casca com a ponta dos dedos. Ele se sente esponjoso e úmido apesar do ar frio, e não é forte o suficiente para suportar um alienígena maciço e musculoso. Não faço ideia se isto vai funcionar, mas vou tentar. Devo a minha vida aos sa-khui, por isso farei o meu melhor para ajudar Haeden e Aehako.

Ajoelhada, começo a cortar na base da primeira árvore. A faca se afunda com um barulho de esmagamento e a seiva esguicha sobre a neve. Ugh.

Enrugou o nariz e continuou a cortar, determinada. A Kira foi embora e eles estão feridos, por isso sou o única que pode ajudar.

A neve crepita aqui perto.

Estou de pé, surpreendida. Quase que parecia um passo. "Olá?" Viro e olho. "Aehako?"

Não há ninguém a paisagem nevada é estéril, nada mais do que flutuar até onde os olhos podem ver.

Devo estar imaginando coisas. Não estou sozinho aqui na natureza. Há criaturas por todo o lado, ou assim me dizem os caçadores. Pode ser uma das coisas que o porco-espinho procura. Ou talvez seja um coelho. Ou... seja lá qual for o equivalente a um coelho neste planeta.

No entanto, não posso ser uma galinha estúpida e ficar assustada com cada pequeno som. Viro para a árvore e continuo a piratear.

Ouço o ranger da neve de novo, e um momento depois, um estrondo alto. O meu sangue parece que está saindo pelos ouvidos, e pressionei uma mão na cabeça, a fazer careta.

Não, espera. Isso não é bater ou tocar bateria. O meu coração está... ronronando?

Algo atinge a parte de trás da minha cabeça, e eu salto para a escuridão.

Mesmo ali, o ronronar estranho me segue.

RUKH

Movo silenciosamente através da neve, apesar de estar a tremer de emoção. O meu coração bate no meu peito, o pulso acelera como se tivesse acelerado através da Terra em vez de perseguir a minha presa.

Há um zumbido, quase como os estalidos das grandes bestas cinzentas na água salgada, mas diferente.

Vem do meu peito. De mim.

Não sei o que isto significa. Tudo o que sei é que cheirei as estranhas criaturas cercadas pelas más, as que o meu pai me disse para evitar. Há duas coisas estranhas que viajam com as más: são tão peludas que é impossível dizer como são seus corpos, mas uma delas tem uma descarga de cor vermelho alaranjada que me fascina. Tenho seguido desde ontem à noite, e agora o homem avermelhado está sozinho. E eu... pânico. Quando começa a girar, o ponho na minha cabeça.

Ele desaba no chão numa pilha de pêlo multicolorido.

Uma faca de ossos, semelhante à do meu pai, cai da mão dele.

Esfrego o estalido do peito, confuso.

Quando olho para a criatura aos meus pés, vejo que é uma fêmea. É estranha e diferente dos maus da fita.

Não há sulcos nas sobrancelhas, e a pele é de cor suave, pálida da parte inferior de um dvisti em vez de um azul saudável. Está manchada com sujeira, mas não confundo a inclinação feminina dos lábios ou os traços delicados. Afogando, coloquei uma mão nas peles grossas do peito dela para sentir. Para minha surpresa, é a parte das peles. É uma cobertura de pele de algum tipo, que não faz parte da criatura.

Está a usá-los como eu às vezes coloco numa capa com o tempo mais frio.

A minha mão toca numa das tetas e os meus dedos tocam num mamilo costurado.

A criatura geme e o barulho no peito torna-se mais alto.

Meu próprio corpo responde, meu membro endurece e dói imediatamente com a necessidade de deixar ir.

Estou surpreendido, e mais do que um pouco horrorizado com a resposta do meu corpo. Esta coisa é feia e pálida. Por que reajo a ela como faço nos sonhos estranhos e perturbadores que às vezes tenho? Com uma mão, empurro o meu membro para um lado. Não tenho tempo para lidar com isto. Eu pego a criatura inconsciente e coloco sua faca na minha bolsa, então coloco-a sobre meu ombro e começo a levá-la de volta para minha caverna.

Vou decidir o que fazer com ele lá.

A criatura permanece inconsciente. Pu-lo num canto da minha caverna e pensei no que fazer com ela. É uma ela, eu decido. É macia e bonita e tem tetas. Meu companheiro ainda sente a necessidade e, ao passar, acaricio minha mão para cima e para baixo ao longo dela, porque me sinto bem.

Não sei o que fazer. Esta coisa feminina perturboume. Não é comida, como o meu pai ensinou. Ela estava com os maus da fita, mas fugiu. Será que isso a torna boa?

Fecho os olhos e aperto a mão na ponta do meu membro. Sabe tão bem que todo o meu corpo treme, e o estranho barulho no meu peito torna-se mais alto.

Quem me dera que o meu pai estivesse aqui.

Ele está morto há muitas, muitas estações do ano. Eu era um pequeno kit quando ele morreu, e tenho

estado sozinha desde então. No entanto, o pai sempre teve respostas. Ele saberia porque é que o meu peito vibra ou porque é que o meu membro dói à volta da fêmea. Uma onda de solidão invade-me. Às vezes odeio não ter respostas, só perguntas e ninguém para perguntar.

Eu continuo a acariciar meu membro até que ele cuspa a umidade, e meu corpo finalmente relaxa.

Vejo-a como a vejo e digo a mim mesma que é porque estou curioso. O peito dela parece vibrar junto com o meu, então o que está causando isso também a afeta. Eu limpo minha mão molhada no chão de terra da caverna e depois me arrasto até a mulher inconsciente.

Os meus movimentos são furtivos, como se a qualquer momento ela pudesse acordar e atacar-me.

Ela é pequena e quieta, e pergunto-me se a magoei mais do que pensava. Por alguma razão, o pensamento me apunhala e eu levanto a cabeça dela, examinando seu crânio. Sob a seda dourada avermelhada de sua crina, ela tem um caroço, mas de outra forma ela parece bem. Eu pressiono minha bochecha contra o nariz dela e sinto a respiração dela. Ainda esta vivo. Os olhos dela estão fechados, a respiração é uniforme.

Sinto-me culpado por a magoar. Não devia. Ela é minha. Mas eu fiquei com medo. Mas tenho alguma causa de dor na raiz. É bom para fazer o coágulo de sangue e ela tem uma ferida na cabeça. Coloco-a gentilmente, vou até ao meu saco de ervas e encontro a raiz seca. Eu mastigo-o num puré, depois volto para a fêmea e esfrego-o na ferida da cabeça.

Ela será feliz mais tarde.

Deixo-a no chão gentilmente e, enquanto o faço, não consigo deixar de olhar para ela. A pele dela está manchada de algum tipo de sujidade castanha-

avermelhada, e eu esfrego-a sem esfregar. A sua pele é diferente da minha, não tem uma camada de pele suave e clara. Ela está nua em todo o lado exceto na cabeça e isso é... estranho. Torna o meu membro duro outra vez, mas eu ignoro-o. Não consigo sentar-me e esfregar o dia todo. Sei que as manchas não desaparecem quando me esfrego. Estão na tua pele. É engraçado. Eu lambo o meu polegar e esfrego o outro, mas não se mexe.

Estranha criatura.

Puxei os casacos de peles, curioso para ver se esta fêmea é vista em todo o lado. Abro e revelam outra tampa mais leve, feita de algo semelhante à minha garrafa de água. Retiro-o e revelo mais da pele estranha e pálida com as manchas. Seus braços são lisos e macios, desprovidos da espessa camada de minas. Esfrego o meu braço e depois toco no dela.

Muito diferente. Ela é toda macia, e isso me faz pensar que ela é fraca.

Nunca vi nada como ela. Puxei as peles outra vez e elas abriram, revelando as mamas dela. Retiro-me, surpreendido com a visão. São cheios e redondos, com pontas castanhas rosadas apontando para o ar.

Toco em um, curioso para ver se vai parecer gutural como antes.

Mas ela está em silêncio, e eu estou desapontado. O meu membro treme e dói, desesperado por outro lançamento. Ignoro-o e pressiono a mão entre as mamas dela, onde ela está a tremer, tal como eu. O peito dela vibra à mesma velocidade que o meu, o que é curioso. É como se estivéssemos unidos, de alguma forma. Tal como os nossos corpos decidiram cantar uma canção juntos.

Eu gosto disso.

Também gosto de olhar para a fêmea. Gosto da sua estranha pele manchada e da sua estranha crina.

Gosto das suas lindas mamas e até da sua cara feia.

Não tem chifres nem cauda, tanto quanto sei, mas o seu aroma é incrivelmente delicioso. Sinto uma estranha necessidade de lambê-la e descobrir de onde vem o cheiro, mas meu membro late ao pensamento.

Não sei se gosto de como o meu corpo está fora de controlo na sua presença. Me afogando em mim mesmo, eu substituo as peles dela, escondendo suas mamas da vista e volto para o outro lado da caverna.

Há coisas que devo fazer antes de poder dormir: há água para derreter, fios para trançar as linhas da armadilha e afiar as lâminas. Tenho de comer e verificar as minhas armadilhas.

Não há ninguém para ajudar, por isso não consigo dormir até as coisas estarem prontas. Quando tomo um pouco de tendão seco, inclino-me e vejo a fêmea de longe. Não vou sair da caverna, nem vou deixá-la sozinha.

Esta fêmea é minha agora. Tirei-a do mal. Ela me pertence e eu mato tudo o que tentar levá-la embora.

HARLOW A minha cabeça está a bater, e a primeira coisa que acho é que o tumor cerebral voltou. Que o computador da nave espacial alienígena estava errado, e eu não estou bem afinal. Que estou a morrer e estes são os meus últimos momentos.

Mas depois as memórias vazam. Memórias de caçadas frenéticas de árvores, cortar uma, e depois algo me atinge por trás.

E ronronando, curiosamente.

O alívio passa por mim. Eu estou bem. O meu Khui arranjou o meu tumor cerebral. Não estou na Terra e não estou a morrer.

No entanto, o ronronar ainda está na minha mente, como um gato gigante que não vai sair do meu peito.

Só que, quando abro os olhos lentamente, não há gatos aqui, e o ronronar vem de dentro do meu peito.

Merda. Estou aqui há tempo suficiente para saber o que isso significa. É ressonância que estou ressonando para um homem porque meu khui (ou amigos, como os humanos gostam de chamá-lo) decidiu que eu vou ser a combinação perfeita para alguém. No entanto, os únicos homens com quem viajámos foram Aehako e Haeden. Um deles? Eu gosto de Aehako, mas sei que ele está apaixonado pela Kira. O Haeden é todo grunhido. Não sei se gosto da ideia de ser seu companheiro.

Não é que me tenha sido dada uma escolha. Obrigado cootie. Obrigado por nada.

Meus olhos focam lentamente, e eu percebo que estou olhando para o teto irregular de uma caverna desconhecida. Por que estou em uma caverna? Fui atingido por algo e então Aehako veio me resgatar? É por isso que estou ressonando? Será que meu cootie tem uma donzela em perigo? O movimento apanha o canto do meu olho. Viro a cabeça, e depois escapame um suspiro.

Há um homem sa-khui agachado na caverna ao meu lado, mas... ele não é nenhum sakhui que eu saiba.

Sento-me direito e desligo para trás quando percebo que ele está a olhar para mim, com uma faca na mão.

Merda. Merda, merda, merda, merda.

Minhas costas são pressionadas contra a parede de pedra dura quando eu me movo alguns centímetros, e eu olho com horror para o estranho.

Não pode ser. Não há estranhos neste planeta. Não em Not-Hoth. Só há uma tribo de Vektal e humanos.

Conheço todas as caras alienígenas deste planeta.

Mas não posso negar que estou a olhar para a cara de um estranho. Um selvagem.

Ele se agacha no chão de terra da caverna como um animal, seus ombros curvados sobre seu corpo. Ele também está nu. Há uma ponta de roupa no seu enorme e musculoso corpo azul. O seu pénis está pendurado entre as coxas, ereto e esticado, e vejo o "estímulo" de que todos falam sempre: o pequeno galo em forma de chifre logo acima do pénis, que é o equipamento padrão para todos os homens sa-khui.

A minha cara aquece quando percebo que estou a mexer no teu lixo.

A sério, ele está pendurado entre as pernas abertas para qualquer um ver.

A cara dele é larga, as maçãs do rosto altas. Suas características são afiadas, suas sobrancelhas pesadas e enrugadas. O cabelo preto em sua cabeça é um nimbus grunhido que parece que ele tentou trançar um pouco dele e desistiu há muito tempo.

Parece mais uma planta rolante do que um cabelo, e está claro que ele não é um grande fã de favos.

Ou tomar um banho. Tenho quase a certeza que o corpo dele está coberto por uma camada de terra. No entanto, se ele não usa roupas, acho que não faz sentido tomar banho.

Ele olha para mim com olhos estreitos e uma pedra corre ao longo da borda da faca, afiando-a. Seus movimentos são lentos e não sei se é porque ele quer

parecer ameaçador ou se está tentando não me assustar. Já que ele está segurando uma faca. Sintome ameaçado.

"Quem é você?" Sussurro.

Ele não responde e percebo que estou a falar inglês.

Ups. Eu aprendi a antiga língua sa-khui, sakh, enquanto eu estava no barco, então eu tento isso. Ele também não responde.

Não sei o que fazer. É surdo? Ele está olhando para mim, mas não responde às minhas tentativas de falar com ele.

Eu digo-lhe: "Eu sou Harlow. "Onde estão os meus amigos?" Novamente, não há resposta.

Pressiono as mãos no chão. Há uma pedra debaixo da palma da mão, levanto-a e atiro-a à volta da sala para ver se reage.

Segue a pedrinha e depois olha para mim com um olhar severo, um grunhido feroz de dentes nus que me faz tremer. Ele não é surdo. Está bem, está escolhendo não falar comigo.

Bem, que se lixe.

"O Vektal te enviou?" Estou tentando. "Aehako e Haeden voltaram às cavernas? Estive fora muito tempo?

O seu olhar volta à faca e passa a pedra ao longo da borda, afiando-a.

"Não consegue me entender, pois não?" Estou surpreendida com isto. Não há outra tribo sa-khui, né? Mas este homem está sozinho e não compreende a linguagem do seu povo. Olho à volta da pequena caverna. De volta às cavernas tribais, cada família tem feito todos os esforços para fazer suas cavernas

parecerem um lar. Cestas e cobertores encher os cantos, e em todos os lugares há alimentos armazenados, ervas e implementos diários.

Aqui, não há muito de nada. Há alguns sacos jogados em um canto da caverna, mas não há cobertores, nem cama, nem fogueira, nada.

"Vive aqui?" Sussurra.

O estranho me olha por um longo momento, depois se levanta lentamente e começa a se aproximar de mim.

Eep. Me empurro contra a parede da caverna, tentando fugir dela. Não tenho para onde ir e tremo quando ele se aproxima de mim, fechando os olhos.

Não há nada além do som de nossas duas crianças cantando uma para a outra, e meu peito vibra com a força da minha. Não, não, não, não, não, não, não.

Esse tipo não.

Mas não há como negar que o meu corpo responde quando está perto de mim. Posso sentir a minha pele avermelhada pela necessidade, e a humidade começa a se infiltrar entre as minhas pernas, como se estivesse completamente iluminada neste momento.

Quer dizer, tenho a certeza que ele é grande e musculoso e pode carregar uma mulher como se ela não fosse nada...

Oh, meu Deus. Isto é muito mau. Como se fosse pior do que o pior cenário possível.

Não sei o que fazer. Meu pulso acelera com uma mistura de ansiedade e resposta ao meu khui, e eu odeio que ele comece a bater entre minhas pernas. A Georgie não estava mentindo quando disse que ressonar era como uma mosca espanhola no crack.

Parece urgente, como se eu devesse agarrar esse

cara - esse estranho nojento, jogá-lo no chão e empalar seu membro.

E depois o quê? Ele tem o bebê? Não, obrigado cootie.

Aperto bem as coxas, desejando que o meu corpo acalme a merda.

Os dedos tocam o meu cabelo, e embora seja macio, a minha cabeça ainda lateja. Aperto um olho para abri-lo, pronto para sair, e percebo que estou bem cara a cara com seu pênis ereto. Olho para ele por um longo momento, com a boca seca. Não sou virgem, e como qualquer mulher, gosto muito de ver um bom membro. Esse tipo, seja ele quem for, tem um muito bom, mas pode ser a conversa a falar. Ele não é circuncidado, é claro, mas não há como negar que ele é o comprimento e a circunferência certos, e minha mente traiçoeira se pergunta como seria sentir isso.

A minha piolhosa treme mais no meu peito. Meu Deus. Sinto-me como se estivesse a ser traída em todo o lado.

Eu toco a ferida na minha cabeça e sacudo bruscamente. "Ai de mim! Bato nas mãos dele, incapaz de me ajudar.

O homem grunhe e sai descalço, aparentemente sem se preocupar com a minha reação. Eu franzo a sobrancelha e toco na minha ferida. Está coberto por um tipo de pasta aquosa, provavelmente um remédio nativo de algum tipo.

"Sorte a minha", sussurro eu.

Ele grunhe novamente e agacha novamente através da caverna. Ele não pega na faca outra vez, só olha para mim, mãos nos joelhos.

Olho para a boca da caverna. Está aberta para o mundo, e consigo ver a neve a brilhar lá fora à luz do sol. A maioria dos sa-khui tem peles decorativas esticadas em estruturas ósseas que empurram para a frente da abertura da caverna para dar uma aparência de privacidade ou para evitar mau tempo.

Este tipo não. "É um sobrevivente difícil ou algo assim?" Ele não responde e suspira. "Claro que está calmo. Acho que não me pode dizer o que aconteceu à Aehako e à Haeden. Os dois homens feridos?

Ele olha, mas não se mexe.

Eu pantomimo chifres. "Dois homens grandes?

Comigo? Parece com você?" Só um olhar.

Me preocupo com o meu lábio, pensando. Não posso ficar aqui se eles estiverem feridos e à espera que eu volte. E se eles morrerem? Acho que não confiam o suficiente na tecnologia informática para voltar à nave e pedir para corrigir as feridas.

Vou ter de fugir de alguma forma.

"Ouve," digo eu. "É um bom rapaz e tudo, e esta coisa do robô é uma desvantagem, mas preciso mesmo de ir. Ignoro o zumbido insistente no meu peito e começo a levantar-me.

Ele grunhe para mim, mostrando os dentes de novo.

Eu guincho e volto para o chão. Bem, então ele não é um falador, mas é muito bom com comunicação não verbal. Eu sei que ele diz "senta e cale a boca" quando o ouço.

Ele não pode ficar aqui a olhar para mim para sempre, pois não? Só preciso de esperar que ele se aborreça. Ele devia fingir que está dormindo. Encosto na parede e fecho os olhos, fazendo parecer que vou dormir a sesta. Consigo manter os olhos abertos, só o

suficiente para ver através das pestanas. Leva uma eternidade, mas finalmente deixa de me procurar e começa a trabalhar em algo novo, de costas a costas.

Devo tentar fugir agora? É quase como se o destino ouvisse as minhas súplicas silenciosas. No momento seguinte, o alienígena levanta e espreita em frente à caverna. Ele se dirige para a luz do dia e eu posso ouvir o ranger de passos na neve enquanto ele se dirige para a esquerda.

Com certeza não vai ser assim tão fácil, né?

Pego na faca do osso do chão e depois levanto. Cada músculo do meu corpo dói e sente-se apertado, e a minha cabeça lateja com o movimento repentino.

Muito. Eu rastejo até a frente da caverna e o vejo de pé a uma curta distância, olhando para as montanhas distantes, sua mão protegendo seus olhos. Seus chifres saem estranhamente de sua testa, e sua cauda se move como se estivesse irritada.

"Está na hora de ir, Harlow," respiro e corro para a neve, na direção oposta. Não sei para onde vou, mas não quero saber. A distância parece ser a melhor resposta neste momento.

No entanto, não consigo correr na neve. Os pés humanos não são feitos para lidar com os montes de neve do Not-Hoth e eu afundo-me a cada passo. É como tentar correr pela lama, e eu me movo lentamente. Estou agitada e ofegante de esforço, os meus músculos contraem-se, mas não consigo parar.

Um grito zangado e sem palavras ecoa atrás de mim de algum lugar, e sei que fui descoberta. "Merda!" Eu tento me mover mais rápido, mas minhas pernas estão pesadas e fracas, e minha cabeça parece que vai explodir a cada batida do meu pulso.

Enquanto corro, posso ouvir seus passos cada vez mais próximos, e o pânico se intensifica em mim.

Pego na faca, pronta para atacar se ela me agarrar.

Deixa um desses braços se envolver na minha cintura e eu o acerto.

Um momento depois, caí no chão no meu estômago, um peso pesado em cima de mim.

Eu grito de raiva e medo, e bato nele, brutalmente batendo nas minhas costas com a faca. Estou desesperado para bater em qualquer coisa. Não me interessa o tempo que eu deixar ir.

Uma grande mão fecha-se à volta do meu pulso e segura-a contra a neve sobre a minha cabeça. Dedos apertam ao redor dos meus ossos do pulso até eu gemer e soltar a faca, e ele a puxou para longe do meu punho.

Dou-lhe um pontapé e, um momento depois, estou de costas e o grande corpo dele está em cima de mim.

Os meus seios tremem de raiva e olho para ele. Ele está zangado por eu ter fugido. É evidente pelo seu rosto. "Bem," eu grunhi. "O meu piolho pode estar na síndrome de Estocolmo, mas eu não estou!

Ele deixa eu lutar com ele pelo que sente para sempre, e não está nada cansado. Frustrada, dou um último golpe duro no corpo inteiro para tentar despedi-lo, mas não tenho sucesso. Ele provavelmente pesa o dobro do que eu.

No processo, porém, minhas roupas se abriram de alguma forma e a próxima coisa que eu sei é que minhas mamas estão descobertas, minhas gravatas túnicas foram completamente desfeitas na luta. Eu choro de choque do ar frio, e de ser descoberto até à cintura.

O meu captor também reparou nisto. As mãos dele seguram os meus pulsos. Não é difícil, já não dói mais, só me abraça. No entanto, ele não está olhando para nenhum outro lugar além dos meus seios, e a expressão em seu rosto me lembra que ele teve uma ereção o tempo todo que me manteve presa. Merda.

Meu khui começa a cantar ainda mais alto, a vibração é tão forte que faz meus seios tremerem. Merda dupla. Consigo sentir a resposta dele à minha, também consigo sentir o trovão através do corpo dele. Seu membro é pressionado contra uma das minhas coxas, duro e insistente, e eu estou meio preocupada e meio antecipada, do que virá depois.

O bárbaro olha para os meus seios por um longo, longo momento. Depois, se inclina e inala profundamente, como se estivesse a encher o nariz com o meu cheiro. Por alguma razão, isto parece incrivelmente erótico, e eu gemi.

O meu gemido ecoa na garganta dele. O gemido que lhe escapa soa absolutamente sexual, e ele inspira profundamente novamente, seu nariz esfregando contra minha pele. Os meus mamilos endurecem quando toco na tua pele com a minha. Esses traidores querem mais. Não importa que eu esteja suja, ou que seja um estranho, ou que tenha sido raptada. Os meus mamilos querem atenção e querem agora.

Enquanto eu olho, ele esfrega o nariz contra a minha pele, no vale entre os meus seios. É o lugar onde a ressonância, o khui é mais insistente, e um gemido me escapa da sensação. A língua dele flutua, e eu sinto-o a lamber a minha pele, a saborear.

Não consigo lidar com isso. É demais. Outro gemido me escapa, e embora eu queira tirar minha roupa e me levar aqui na neve, a palavra que sai da minha garganta é "Não".

Ele levanta a cabeça e olha para mim.

E ele repete.

2 Ruhk Conheço esta palavra.

Estou tão entusiasmado com a familiaridade que me esqueço completamente de como a minha fêmea é deliciosa, como ela me bate e faz o meu membro tão duro que mal consigo pensar com clareza.

Conheço esta palavra "não".

"Não", repito novamente, excitado.

"Não," ela concorda, e sacode um dos pulsos que eu seguro.

Eu liberto-a, porque estou curioso sobre o que ela vai fazer. Eu sei que "não" significa "não" e é por isso que paro. Enquanto vejo, ela fecha a pele na pele, escondendo as mamas do meu olhar.

Ela não quer que eu lhe toque nem lamba a pele.

Por alguma razão, isso causa uma dor estranha em meu coração, e o sentimento de solidão retorna. Ela é minha, esta mulher. Porque não gosta de mim? Não sou forte? Tão forte como os maus? Mas ela me olha com medo e preocupação nos olhos, e repete a palavra novamente. "Não."

Sento-me devagar, porque também me lembro disto.

As memórias nebulosas do meu pai deslizam pelo meu cérebro e eu aponto para a minha caverna.

"Dunwannagohbak", diz ela, apertando a pele contra o peito. "Lemmegoh.

Ela está a balbuciar outra vez. Estou desapontado porque não conheço estas palavras. "Não", eu digo.

Quero me comunicar, quero que ela saiba que é minha e que ainda não a descobri, mas vou cuidar dela. "Não!

As sobrancelhas caem e ela bate-me no peito.

"Dontellmenoh!"

Eu aperto os meus dentes, frustrado. Não tenho maneira de me comunicar com ela, que ela é minha e vai ficar comigo. O meu pai tinha muitas palavras, mas está morto há muito tempo e eu me esqueci da maioria delas. Eu uso a única que tenho. "Não."

Enquanto eu observo, as narinas dela se alargam e ela parece pronta para cuspir outra rodada de sons.

Mas depois os olhos dela abriram, e ela olhou para cima da minha cabeça. Olha para mim novamente.

Algo grande e preto move-se lentamente através do céu. É como um disco gigante, só que não é feito de nada que eu reconheça. Há luzes estranhas piscando nele, e ele brilha na luz do sol aquoso. É grande, maior do que a maior caverna que conheço. Inclinase para o ar, depois continua a sua rota, acelerando.

Ele dirige-se para as montanhas à distância.

"Theyvegotkira! A mulher estranha chora. "Não!

Mas a coisa continua a se mover em câmera lenta, e enquanto eu olho, ela cai na encosta da montanha, enrugando. Uma explosão de fogo ilumina o ar e o fumo irrompe. Nunca vi nada assim. Estou de pé, assustado e um pouco assustado ao mesmo tempo.

Também ouço a mulher de pé. Mas em vez de ficar ao meu lado, ela vai-se embora. Ainda planeja fugir?

Com um grunhido de frustração furiosa, pego na minha faca e depois corro atrás dela.

Ela grita quando eu a agarro com demasiada facilidade e a atiro por cima do meu ombro. Meu peito começa a bater imediatamente em resposta a tocá-la, e eu quero explorar isso mais adiante. Mas se ela não ficar...

Só terei de o fazer.

Volto para a minha caverna. Restam algumas tiras de couro macio da preciosa bolsa do meu pai, mas esta mulher é igualmente preciosa para mim. Considero-o por um momento e depois coloco ela no canto da caverna, usando o meu corpo para bloquear a entrada. Ela se abraça em um canto e treme, segurando as peles perto do corpo e olhando para mim.

Cortei as correias, o suficiente para amarrá-la, e amarrei minhas mãos e pés enquanto ela tentava me bater. Quando ela souber que é minha, isto não será necessário. Não estou satisfeito com os seus gritos infelizes nem com as suas lutas. Tem que ser feito.

Não posso perdê-la. Não farei.

HARLOW O idiota me faz dormir com os pulsos e pés atados a noite toda, e ele nem sequer tem a decência de fazer uma fogueira. Quando me levanto, tenho comichão nas mãos e nos pés e tenho tanto frio que os meus dentes rangem. Meu khui ajuda meu corpo a se adaptar, mas os seres humanos ainda têm dificuldades com o tempo em Not-Hoth, e agora eu daria a meu dedo mindinho um cobertor morno ou uma xícara de chocolate quente. Torci as correias, a bexiga cheia e o corpo todo desconfortável. Isto não pode continuar. Não sobreviverei se continuar. Tenho de comunicar com o meu captor e dizer-lhe o que preciso. Tenho a certeza que ele não quer que eu

morra, especialmente se o meu khui não vibrar no meu peito à medida que se aproxima.

Como se eu pudesse ouvir meus pensamentos, o alienígena se move de onde está amontoado do outro lado da caverna, no chão. Também não há cobertores para ele. Talvez ele não saiba como fazê-los. Ele pode não precisar deles, mas eu preciso. Aprendi um pouco sobre bronzeamento nas semanas em que estive com a tribo alienígena, e agora? Estou ansiosa e pronta para fazer a minha própria cama, se isso significa calor. Outra coisa na lista mental que teremos de discutir, assim que encontrarmos uma maneira de falar.

O alienígena se levanta, entra na entrada da caverna e desaparece no vento frio e amargo, completamente nu. Por um momento, tenho um medo absoluto de que ele simplesmente me abandone, amarrada e sozinha nesta caverna desolada.

Mas ele volta um momento depois, e imediatamente dirige-se para mim. Ele desata-me os pés, as mãos e os gestos para que eu o siga. Faço-o, esfregando os pulsos. Meus pés estão um pouco mais quentes que minhas mãos porque estão em minhas botas, mas estou desesperada por um fogo. Ele aponta para a neve à distância e faz um movimento de cócoras, e eu percebo que isto é uma pausa na casa de banho.

Não posso estragar isto e assustá-lo. Eu também não consigo escapar. Claramente não posso deixá-lo para trás, por isso preciso que confie em mim.

Cautelosamente, saio para a neve profunda, escolho um afloramento rochoso que parece o mais privado que posso encontrar, e faço o meu negócio. A minha cara arde quando o vejo o olhar para mim a uma curta distância. Sei que é porque ele não quer que eu fuja, mas uma mulher não pode ter privacidade? Pus neve na minha sanita e depois esfreguei mais neve

nas minhas mãos para as limpar. Ao fazer isso, olho para o céu.

Há um caminho cheio de fumo pelo ar, e eu olho para a distância. O naufrágio da nave espacial ainda é visível, como uma mancha na montanha.

A realidade disso me atinge. Kira está morta. Aehako e Haeden estão provavelmente mortos. Sou o único do nosso pequeno grupo que resta vivo. Oh, meu Deus. Eu não sei o caminho de volta para as cavernas tribais... e não tenho certeza se eu quero voltar.

Como seria se eu apenas mancasse novamente depois de abandonar os dois caçadores? Alguém acreditaria em mim se eu dissesse o meu lado?

Provavelmente não.

Algumas lágrimas miseráveis saem dos meus olhos e congelam na minha cara. Não tenho para onde ir...

Exceto para o meu captor. Olho para ele, todo o cabelo sujo, selvagem e nu. Meu khui responde imediatamente e eu fecho meus punhos para ignorar a excitação que se espalha através de mim. Qualquer mulher lógica não ficaria excitada com o seu apanhador sujo, mas o khui ignora a lógica.

Por isso farei o meu melhor para ignorar o meu khui.

Em preparação, volto para o lado dos alienígenas.

A mão dele se aproxima do meu cotovelo e me leva de volta à caverna. Muito bem. Vê como estou jogando bem?

Eu vou para o outro lado da caverna no momento em que entramos. Há muita brisa na entrada, e a pequena caverna não é grande o suficiente para fornecer uma tonelada de proteção contra os elementos, o que é lamentável. Pressiono contra a parede de pedra, enrolando-me.

Ele pega nas cordas outra vez e volta para mim.

"Não, por favor," digo eu, levantando a mão.

Ele agacha-se ao meu lado, mas não tenta amarrarme. Em vez disso, ele projeta a sua cabeça, como se estivesse à espera que eu voltasse a falar. Devo assumir que ele não entende a língua de seu povo, ou então ele já teria tentado falar isso. É como Mogli ou Tarzan, completamente selvagem. Preciso de começar pelo básico.

Bati no peito, nas minhas roupas grossas. "Harlow.

Volto a tocar-lhe, repito o meu nome e depois aproximo-me para lhe dar um toque.

Ele empurra a minha mão para um lado, com as sobrancelhas esticadas.

Tento outra vez. "Harlow. Ele apontou para mim. ".

Então eu aponto para ele. A luz acende-se na cabeça dele. "Arrr-loh". Ele toca no meu peito.

Meu khui responde imediatamente ao seu toque, e um blush quente cobre meu rosto. Espero que ele não se aperceba da dureza dos meus mamilos. Não quero que ele me toque. Não o faço quando está tão sujo e espero que me amarre a qualquer momento.

Mas não pode negar que o meu robô e o meu cérebro não estão na mesma página. Só espero que não apanhe o cheiro a humidade que se infiltra entre as minhas coxas. Porque então ele pode não estar disposto a jogar o jogo do nome e, em vez disso, me atacar no chão da caverna.

E odeio que o meu corpo goste muito, muito da ideia disso.

"Harlow, repito. Eu sorrio para ele, e depois aponto para ele novamente. De certeza que ele tem nome?

"Ar-loh. Ele põe uma mão no seu próprio peito.

"Rukh" A palavra é gutural, quase engolida na garganta.

Tento repetir. "Rooookh.

Ele sopra e bate no peito outra vez. "Rukh" "Oh, vai me corrigir, então?" A minha boca gira num meio sorriso. "Então vamos começar pelo meu nome. É Harlow. Não Ar-loh. Ha-r-low. Ha na frente. Como ha, ha, ha, ha, ha, ha, ha, ha. "Repito o som.

"Ha, ha, ha, ha, ha, ele ecoa. "Ha, ha, ha, ha-ar-loh.

Eu rio, "Você é terrível nisso.

A mão dele se aproxima da minha cara, sentindo a minha boca. Os olhos dele estão bem abertos. Ele paralisa, mas bate-me nos lábios com os dedos e depois tenta fazer um som. Oh... Ele gosta do meu riso, eu rio-me de novo, forçando-o um pouco a ver como reage.

Um sorriso explode no rosto dele. Os dentes dele são grandes, brancos e afiados, e parecem selvagens na sua cara suja. Eu devolvo o sorriso. Estamos chegando a algum lado.

Nos próximos minutos, vamos praticar o nome dos outros. Eu posso fazer com que ele faça o som H em Harlow quando ele faz um movimento de morder, mas o nome ainda soa como isca rasgada. Eu sou quase o mesmo com o nome dele, ele só fica satisfeito quando eu faço uma espécie de som de deglutição com o R que não parece natural com uma garganta humana.

Mas estamos a chegar a algum lado. Eu sorrio para ele novamente e decido tentar a próxima comunicação. Estendo as mãos como se as estivesse a aquecer. "Tento a palavra na língua dele, pois o

inglês seria inútil para ele. "A Harlow precisa de fogo?"

Ele franziu a sobrancelha e abanou um pouco a cabeça. Ele não entende "Faz sentido", digo a mim mesmo, batendo os dedos nos lábios como penso. Há tantas coisas que preciso perguntar se vou ficar aqui por um tempo: cobertores, um abrigo mais quente, fogo, comida, água, banho, armas... a lista me esmaga. Sinto-me indefesa e mais sozinha do que quando acordei do meu tubo. Uma lágrima de autopiedade escorrega pela minha face e eu esfrego-a furiosamente.

"Merda."

"Merda?" Repete, e toca na minha bochecha. "Merda de Harlow" Um riso me escapa, afastando a minha tristeza. "De forma alguma, Rukh. Mas estou a chupar esta coisa da linguagem. Talvez precise tentar outra coisa. Olho para a caverna, mas não há nada que possa ser usado remotamente como fogo. Então levantei e ofereci-lhe a minha mão. "Vem comigo. Vamos ficar juntos.

Infelizmente eu ainda não tenho muitas habilidades de sobrevivência, mas uma das primeiras coisas que a tribo insistiu que eu aprendi foi como encontrar combustível e como fazer um fogo. Estamos a andar, com o Rukh sempre a olhar para mim curiosamente.

Acho que ele quase esperava que eu fugisse, mas isso não faz parte do plano.

Não tenho para onde ir.

Em vez disso, procuro sinais de dvisti, os animais peludos da manada e o pónei deste planeta. Eles comem a fraca fauna coberta de gelo deste lugar, e

seu esterco é o alimento básico da maioria dos poços de incêndio, já que a madeira parece ser rara. Eu pego uma pulseira e a levo para a caverna comigo, tentando ensinar palavras Rukh enquanto caminhamos. É uma batalha perdida, mas eu tento na mesma. A maior parte da sua atenção parece se concentrar em descobrir o que estou fazendo.

Uma vez que voltamos para a caverna, eu limpo o centro do chão e faço um buraco, depois ando pelas bordas com pedras. Puxa a corda à volta do meu pescoço que fiz quando aprendi pela primeira vez.

Muitas das habilidades básicas para sobreviver neste planeta. O fogo era o número um, então eu e algumas das outras garotas fizemos colares com um pouco de aço. Parecia que alguém tinha resgatado alguns fragmentos da nave dos anciãos, achando-os interessantes. Nós humanos os canibalizamos rapidamente e eu mantive um esquadrão que parecia um circuito amarrado a uma tanga no meu pescoço.

Agora eu só precisava de uma rocha impressionante, da qual este planeta tinha muito, e um pouco de lenha.

Um pouco de cotão do interior da minha bota e um pouco de esterco seco e quebrado forneceram o fogo, e eu comecei a tentar fazer uma faísca. Levei alguns golpes da rocha, mas alguns minutos depois, eu tinha um carvão fumado. Eu soprei e então dei o dedo flamejante à minha pilha de pedaços de esterco, adicionando mais cotão para que queimasse.

A lamber de calor foi imediatamente gratificante. Eu respirei um suspiro de alívio enquanto as chamas se acendiam e comecei a queimar forte, e eu coloquei minhas mãos sobre ela. "Fogo", disse eu ao Rukh.

"Fogo", ele ecoou, e eu percebi que ele estava falando na sua língua. Falei inglês sem pensar nisso.

"Lembra do fogo?" Chamo a atenção para isso.

Ele acena com a cabeça. "Fogo."

Eu sorrio para ele. Harlow precisa de fogo. Eu tremia de medo. "Muito frio, caso contrário.

Suas sobrancelhas se juntam, e então ele acena lentamente. "Harlow Fogo. A sua mão quente toca na minha. Meu Deus, ele está muito quente. Eu vou embora, mas tudo o que quero fazer é continuar a tocar-lhe.

O meu traidor elegante? Ele ronrona alto.

Ruhk Har-loh me fascina. Ela alimenta os animais com as chamas, lambendo o fogo e segurando a mão sobre ele. Percebo o que ela estava tentando comunicar.

Ela é fria. As suas estranhas mãos de cinco dedos são pequenas e não retêm calor. Ela treme até nas peles que usa. O corpo dela não é como o meu, impermeável ao tempo. Ela é afetada por isso, e quando os sóis descem e o ar fica mais frio, ela se aproxima cada vez mais do fogo.

Percebo o quão inadequada é a minha pequena caverna para a fazer se sentir confortável. Escolhi esta simplesmente porque estava perto de onde ela e os bandidos estavam hospedados. Ela não está em casa, não tenho casa. Eu só fico num lugar por uns tempos e depois vou embora. Embora haja cavernas melhores. Alguns são mais quentes, com sacos de neve derretida quente neles. Eu gostaria disso, acho eu, enquanto bebia da minha pele de água e tremia ao frio da neve.

Ela é frágil, minha Har-loh. Tenho que me certificar que tomo conta bem dela. O trovão no meu peito exige.

Me sinto estranho perto dela. Possessivo. Eu já vi os bandidos e nunca me senti com eles como me sinto com esta estranha mulher de cara chata. Há algo nela que me roi, que me faz querer passar cada momento com ela na caverna, observando-a. Para alimentá-la com a minha mão e sair e apanhar todo o estrume que encontrar para que ela possa ter o fogo de que tanto precisa.

Matei uma criatura por isso antes e a devolvi. Ela comeu, mas era claro que não estava feliz. Preciso de encontrar o que lhe agrada.

Ela boceja, e o movimento é delicado e feminino, sua mão pequena indo até a boca.

"Tmrrohweneedhabigkilltewskinfrankits. Ela vagueia pelos sons quando precisa se comunicar, e eu vejo como sua pequena boca funciona ao redor dos ruídos. Quero desesperadamente saber o que ela está a dizer, mas sou ignorante.

Isso me frustra Har-loh dá-me um sorriso sonolento.

"Wishewhaddapilloh.

Embora seu rosto é liso e sua testa não está enrugada no mínimo, ela é absolutamente bonita no momento. Sinto a necessidade de lhe tocar e aproximo e seguro a mão dela na minha. Ela tem mais um dedo do que eu, e eles são frios contra o meu. Consigo senti-la começar, mas um momento depois ela relaxa e pega na minha mão.

"Har-loh", digo calmamente. A pele dela é tão macia.

Quero explorar tudo, para ver o que está por baixo das peles pesadas que ela insiste em usar. O seu cheiro emana da caverna e faz com que o meu membro trema.

Um frio passa por ela e ela morde o lábio. Por um momento eu acho que ela está com frio, mas então o

peito dela vibra alto, cantando como o meu, e eu percebo que ela sente o mesmo que eu. Encorajado, a minha mão vai para o meu membro.

"Não", diz ela rapidamente. Ela parece envergonhada e abana um pouco a cabeça. "Dondoodat. (Não faça isso, escrito meio errado) Eu enrugo a minha testa. Estar perto dela, cheirar seu incrível aroma, tocar sua pele, ouvir sua música, tudo o que me faz querer tocar meu membro. Mas ela usou a palavra "não" e eu quero agradá-la. Ela me obrigou a largar-lhe a mão e eu recuei.

Ela se instala em um canto da caverna, ajusta suas roupas ao redor dela e vai dormir.

Boa noite. É escuro, e o interior da caverna é amargo com ar fresco. Algo ressoa e me despertou. Eu pego imediatamente nas minhas armas, depois percebo que o som vem de Har-loh.

Os seus dentes pequenos e rombos estão a tagarelar friamente.

Eu vou para o fogo, mas está lá fora, o cheiro de fumo substituído por nada mais que cinzas. Não há maneira de eu a aquecer. Eu grito de frustração.

"R-R-R-Rukh?", ele murmura. "Thaty-y-y-and-tejo?"

"Har-loh. Fogo?"

"Toodarkh", diz ela entre os dentes da mandíbula.

Quando ela não se levanta para o arranjar, percebo que me está dizendo que não pode, por qualquer razão. Sinto-me preocupado, e se não puder cuidar dela? Eu a trouxe aqui. E se eu a matar?

Movo ao lado dela e toco no seu rosto.

Ela inclina-se para a minha carícia. "Sowarhm." Ela aproxima-se de mim com os seus braços trêmulos.

"Cmere.

Não compreendo as suas palavras, mas é evidente que ela quer que eu me aproxime e aproveitarei todas as oportunidades para lhe tocar. Deslizo o meu corpo ao lado do dela, curioso. Para minha surpresa, ela tira imediatamente as roupas do seu corpo e coloca-as em cima de mim. Então ela atira-se a mim e agarra-se ao meu peito como um bebê metlak.

Estou espantado com isto. Ela está a tirar a carne e a pressioná-la contra mim?

Os dedos congelados dela agarram-me pelos lados e ela geme. Os seus pés frios pressionam contra as minhas pernas, e ela enrola-se contra mim. Ah. Eu entendo agora. Ela está à procura do meu calor, do meu calor. Está quase quente demais para mim debaixo das grossas roupas de couro que ela nos vestiu, mas ela parece satisfeita, então eu não me mexo. Em vez disso, envolvo os meus braços à volta do Har-loh, aproximando-a.

O som do prazer que ela faz me dá um abanão. As minhas mãos deslizam sobre a pele dela. Ela é incrivelmente macia. Não consigo parar de lhe tocar.

Não quero deixar de lhe tocar. Toquei-lhe no braço, nas costas, nas nádegas macias. Não há cauda, o que é estranho, mas o meu membro responde da mesma forma. Consigo sentir a minha dureza pressionando contra a barriga dela enquanto a seguro. Está escapando da ponta, e eu tenho que lutar contra a necessidade de esfregar contra o estômago.

Har-loh inspira suavemente e envolve os braços à minha volta. Ela não está se afastando, mesmo que meu membro a esfaqueie no estômago e goteje líquido sobre ela. Ela aninha a cabeça debaixo do meu queixo e esfrega o nariz contra a minha pele.

Assobios de respiração entre os meus dentes. Isto é demais. Não me consigo conter pouco a pouco, esfrego o meu membro contra ela. O sentimento da pele macia dela contra a minha não parece nada que eu já tenha sentido antes, e meu membro dói tanto que eu poderia gritar.

Em vez de se afastar como eu esperava, ela geme suavemente. As unhas dela colam-se aos meus ombros, e ela prende uma perna à minha coxa, arrastando-a entre as dela.

"Har-loh", eu gemi. Consigo sentir as vibrações no peito dela. Eu sei que eles significam algo, que estamos conectados de alguma forma, mas a única coisa que passa pela minha mente é a necessidade de recuperá-la. Para torná-la minha. A agarrei contra mim e arrastei o meu membro doloroso sobre a barriga dela. Estou a deixar vestígios molhados na pele dela, mas não interessa. Se ela não me vai mandar embora, vou procurar a libertação.

Para minha surpresa, ela acaricia meu pescoço e morde minha pele gentilmente.

Eu explodo, não consigo evitar. Meu saco se aperta até o ponto de dor e então meu membro libera uma torrente pegajosa no corpo dela. Eu pareço me arrebatar para sempre, incapaz de tirar da minha mente a imagem dos pequenos dentes de Harloh mordendo meu pescoço. É a coisa mais erótica que consigo pensar.

Mas agora molhei tudo com os meus gastos.

Envergonhado, eu ignoro a vibração do meu peito e seus braços colados. Alcancei entre nós e encontrei uma poça pegajosa na pele dele. "Sokay", ela respira.

"Acowntece.

Não conheço as palavras dela, mas a voz dela é suave. Ela se aproxima de nós com um canto de sua

roupa, limpa seu estômago e minha mão, e então a joga de lado. Ela enrola-se contra mim novamente e o meu peito vibra de prazer. Não entendo o que aconteceu entre nós... mas gostei. Gostei muito. H...

Har-loh também não parecia odiá-lo.

A sua mãozinha, que já não está congelada, toca na minha. Ela puxa os meus dedos, e eu deixo-a me guiar. Quando ela empurra a minha mão entre as coxas, eu respiro um suspiro. Ela está quente e molhada aqui. Ela está molhada como eu quando estou excitado. Ela está excitada? Ela gosta quando lhe toco? Tentativamente, passei os dedos sobre o corpo dela, explorando-a. Aqui está um monte de cabelo, que eu acho incomum. No entanto, o cheiro dela se lava sobre mim, e o meu membro é agitado novamente. Este é o cheiro da sua excitação.

Reconheço-o, e quero mais dele. Meus dedos estão grandes e desajeitados enquanto eu continuo a tocála, aprendendo seu corpo. Sob o emaranhado de cachos, partes moles de sua pele, e ela tem dobras molhadas, escorregadias. Har-loh gosta que toquem nisso, acho eu, porque ela me esfrega e geme. Quero mais dos seus gemidos, por isso continuo a brincar e a explorar. Ela está muito molhada, seu cheiro está em toda parte, impregnando minha pele. Não há nada que cheirasse melhor. Quero pôr a mão na boca e ... lambê-lo dela, para prová-la.

Mas ela pega na minha mão e volta a guiá-la, um pequeno golpe entre as dobras. E ela usa o meu dedo para o rodear suavemente, depois para.

Ela está... mostrando o que ela gosta? Eu imito o movimento. Imediatamente, e as unhas dela colaram-se aos meus ombros e ela gritou. "Rukh!"

Eu grunho, porque o som dela está me tornando selvagem outra vez. O meu membro se mexe e enche-se de sangue, endurece novamente. Voltei a tocar ela, mas ela não tem a mesma reação. Eu tento

alguns toques diferentes antes de perceber que ela gosta quando eu a faço circular suavemente. Eu faço isso, e ela treme para mim, gritando.

Quero mais dessas respostas dela. Então eu continuo tocando e acariciando ela como ela gosta, e alguns momentos depois, ela treme para mim, a perna dela trava ao redor da minha coxa, e eu sinto uma onda de umidade cobrindo minha mão. Ela também já teve a sua libertação. Estou fascinado por ser jovem demais quando meu pai morreu para que ele me falasse sobre os homens e suas companheiras, mas tenho lembranças vagas de suas histórias e de como as coisas deveriam ser feitas.

O cheiro dela cobre a minha mão e eu a levanto até ao nariz e inalo-a profundamente. É doce e almiscarado ao mesmo tempo, e faz a minha boca ficar com água. Ela empurra a minha mão para um lado. "Dundoodat.

Eu grunhi para ela. Porque é que ela me está a privar disto? Da sua doçura?

Mas ela só acaricia o meu peito.

"Tmorrohwetakeabaf. (Algo do tipo, só depois que tomarmos um banho)

3 Harlow De manhã, nem sequer posso estar zangado com o meu amigo. Oh, certo, eu passei a noite amontoada ao redor do bárbaro alienígena mais sujo do mundo, mas estava quente e eu dormi melhor do que na noite anterior.

Além disso, o ensinei a acariciar. É estranho que eu esteja orgulhosa disso, mas estou começando a

descobrir algumas coisas sobre Rukh. Ele não entende o que são roupas. Ele não entende muito da sua própria língua, e certamente não sabe o que eu sou. Nem sei se ele percebe o que significa que estamos a ressonar um com o outro. Ele pode nem sequer saber de sexo.

Está claro para mim que ele está sozinho há muito, muito tempo. E por causa disso, estou começando a entender um pouco mais, e por que reage como reage. Ele me levou e me amarrou porque não quer que eu saia. Se é por causa da ressonância ou se é só solidão, não importa.

Não posso mudar as coisas. Não consigo fazer com que o meu Khui pare de vibrar quando ele está por perto. Não posso voltar atrás no tempo e trazer Kira, Aehako e Haeden de volta à vida. Estou aqui com a Rukh, e farei o meu melhor.

E isso significa algumas mudanças. Significa que começo a transformar a caverna numa casa. Significa ensinar-lhe mais a linguagem para que possamos falar. Significa roupa de cama e mais roupas e descobrir como guardar comida e tantas coisas que fazem a minha cabeça girar. Uma pequena parte de mim quer voltar para a caverna dos idosos e... mas penso nos corpos de Aehako e Haeden que estão lá fora. Só vamos fazer as coisas da maneira mais difícil.

Mas primeiro... tenho que encontrar uma maneira de abrandar. Passaram alguns dias desde que comecei a ressoar com Rukh. Eu não sou despercebida por ele, bem, enquanto sob as camadas de sujeira e cabelos caídos, há um tipo alienígena normal por baixo. Mas não sei se estou pronto para começar uma família. O cootie, é claro, tem outras ideias; quanto mais nós gastamos lutando contra nossos impulsos, mais poderoso nós os fazemos. Já esta manhã me sinto um pouco mais excitada e sensível do que antes. As

carícias da noite anterior foram boas. Muito boa.

Teremos que continuar com isso, eu decido.

Claro, enquanto Rukh está procurando algo para comer no café da manhã, eu faço uma fogueira e me masturbo em silêncio. Tomo um banho rápido com alguma neve derretida, tenho o fogo a rugir e até já limpei o sémen seco no canto da minha saia da noite anterior.

O Rukh regressa, carregando um dvisti inteiro nos ombros. Ele atira-o para perto do fogo e depois olha para mim para aprovação.

Bato palmas, excitado. "Isso é incrível! Obrigado, Rukh! "Os dvisti são peludos e peludos e vão fazer um cobertor pequeno mas quente.

Ele mostra-me os dentes, imitando o meu sorriso.

Então ele move-se em direção à criatura para começar a esculpi-la.

Eu o detenho, porque se for algo como o festival do açougueiro de ontem, não haverá nada com que lidar.

"Não! Espera!"

"Rukh franziu a sobrancelha e olha para mim.

Através de gestos e muitas demonstrações das minhas roupas, faço-o compreender que quero a pele. Sento-me ao lado dele e, na próxima hora, descobrimos como esfolar a criatura. Quando comemos, estamos com sangue e fedendo, mas estou feliz porque tenho uma pele grande na maior parte do tempo para trabalhar. Ainda não sei o que vou esticar, mas vou arranjar uma solução.

Em vez de deitar fora a carne extra, cuspi-a no fogo em alguns dos ossos mais compridos e fumei-a. Rukh olha para mim e depois oferece a sua garrafa de água.

Sorrio para ele e bebo um gole. Estou cansada e sinto que o dia apenas começou. Há tanto para fazer, que estou sobrecarregado com isso.

"Fogo", diz Rukh, apontando para o meu fogo. Então ele aponta para mim. "Har-loh. Então ele aponta para a pele. "Água", digo eu. Eu despejo um pouco na minha mão e lavo as pontas dos meus dedos. "Água. "Água", repete ele.

Está a progredir, e eu sorrio para isso. Podemos fazer isto. Só temos de aprender o que o outro quer.

Uma semana depois.

Cheiro a axila e calafrio. "É um cheiro não tão fresco.

"Rukh diz algo do outro lado da caverna enquanto arranha uma nova pele.

Eu o saúdo. "Só estou falando sozinha. Ensinei a palavra "repetir" para que ele possa pedir-me para repensar as coisas, mas não vou entrar em detalhes explícitos sobre o quanto sou mau. Não quando ele próprio não é exatamente uma flor perfumada.

Foi uma semana longa. Faço outro giz na parede, só porque gosto de contar os dias. 7 amanheceres e pôrdo-sol de trabalho exaustivo. 7 dias a esfolar, fumar carne, tecer cestos e qualquer outra tarefa que possa imaginar. Sete dias de cura se escondem com seus próprios cérebros, sete dias de trabalho suado, sangrento e rude, sem uma única banheira à vista.

Penso invejosamente na grande piscina aquecida no centro da caverna tribal. Nunca mais volto a ver isso e, neste momento, algo assim soa muito bem.

O Rukh parece não se importar com o meu cheiro, mas, bem, ele é o Rukh. Não sei se ele já tomou

banho, por isso, claro, ele não se importa que eu cheire mal. É triste? Estou habituando ao seu cheiro graças aos quartos fechados. À noite, ele vem e jaz ao meu lado e eu me apego a ele com alegria, com a pele suja e tudo, porque ele está quente como um forno. Também secamos a corcunda e nos acariciamos todas as noites. Eu tenho certeza que não é normal, nós nem beijamos, mas Rukh parece satisfeito, e parece estar impedindo meu gatinho de me flutuar totalmente. O desejo de acasalar é mais difícil de evitar todos os dias, e agora, quando Rukh vai caçar, eu tenho que me masturbar várias vezes em rápida sucessão para aliviar a dor.

Estou exausta.

Com um suspiro, dou ao dvisti escondido à minha frente outro arranhão duro com uma faca de ossos. O meu plano para os cobertores está a correr bem.

Daqui a cerca de uma semana, terei uma cama luxuosa cheia de peles bronzeadas, mas pelo menos será quente.

E depois só vou dormir durante dias.

"Har-loh?" O Rukh agacha-se ao meu lado e oferece a sua garrafa de água.

Eu sorrio graciosamente para ele e fico com ele. A culpa não é dele, estou em necessidade e preciso de muito mais merda do que ele. "Estou apenas cansada."

"Cansada?" Ele repete, sem entender.

Imito um bocejo e finjo dormir. "Cansada. E suja.

Quero um banho. "Acho que por um minuto, depois olho para ele. Ainda é cedo e bastante ensolarado para o NotHoth. Há algum riacho aqui perto? Água?

Para lavar? "Eu imito e digo as palavras lentamente até ele agarrar o que eu quero.

O Rukh acena com a cabeça e vai buscar os sapatos de neve, depois o meu parceiro se veste. Estamos namorando.

Ele amarra aos meus pés, depois aos dele. É um pouco divertido pensar em um bárbaro nu correndo por aí sem nada além de sapatos, mas ultimamente, as neves têm se tornado cada vez mais altas.

Preocupa-me que o Inverno vá ser muito difícil, pois todos me dizem que esta é a época mais amena.

E se estivermos presos numa pequena caverna juntos e uma tempestade de neve nos atingir? Não importa quão sujos ou maus sejamos, eu vou acabar enfrentando o homem. Aprendi que quando estou no calor do momento. O piolho não se importa com um pouco de sujidade.

Os banhos são definitivamente imperativos. Eu admito, estou um pouco curiosa para ver como é Rukh sem toda a sujeira acumulada.

Vamos sair e trazemos um saco de carne fumada e seca, a garrafa de água e uma faca. Os sapatos de neve demoram um pouco para me acostumar, os de Rukh são apenas três grandes dedos que deixam uma marca de frango na neve. As minhas são feitas de uma dúzia de costelas e deixam pequenos padrões de estrelas enquanto ando. Eles ajudam, e é mais fácil andar quando não estou a afundar dois pés a cada passo.

Rukh me leva ao próximo vale. Podia andar mais depressa, mas anda à minha volta para ter a certeza de que estou bem. Através das nossas conversas forçadas, indiquei-lhe que não vou embora, por isso acho que ele confia um pouco mais em mim agora. Já não somos captores e cativos, mas... amigos. Pelo menos, gosto de pensar que sim.

Sinto o cheiro sulfuroso de ovos podres antes de ver a água. Not-Hoth é atormentado por fontes termais, o que me faz pensar que o núcleo do planeta é bastante sismicamente ativo. O que seria assustador... se eu tivesse a opção de viver aqui. Não sei, por isso não penso nisso. No entanto, as fontes termais são boas.

A Rukh me derruba e passamos por um arbusto coberto de bagas vermelhas brilhantes. Reconheço isto e paro para tirar uma mão cheia. Os bárbaros usam como sabão e expulsam os habitantes das ribeiras locais.

"Não", diz o Rukh quando me vê a apanhar a fruta.

Ele toca na língua e nas careiras. "Har-loh, não.

"Não são para comer", digo eu. "São para lavar. Vai ver. "Coloquei-os no meu saco e segui-o.

Aproximamo-nos da corrente e vejo longas bengalas de bambu salientes perto da costa. A Georgie e a Liz avisaram-me sobre os peixes a que chamam "comedores de rostos". Eles fingem ser plantas e quando nos aproximamos o suficiente, tornam-se piranhas. Enquanto nos aproximamos, Rukh coloca uma mão no meu ombro e se agacha, esfregando o queixo enquanto ele olha para o riacho. Ele obviamente sabe que é perigoso, e não sabe o que fazer. Ele quer agradar-me, mas também não quer ser comido.

Não admira que o homem seja tão sujo. Sinto pena do meu pobre bárbaro.

"Olha," disse-lhe eu. Pego num punhado de neve e esmago várias bagas na bola de neve, depois atiro-a para cima. Demora alguns minutos, mas depois, um a um, os comedores avançam mais e mais para baixo no rio, até ficarem fora de vista. Os comedores de rostos não gostam de fruta, e este pequeno truque

funciona sempre como um encanto. Rukh solta grunhidos, impressionados.

"Vamos", digo. "Vamos nos limpar.

Ele insiste em controlar a água antes de eu chegar, e eu espero pacientemente na praia, removendo minhas peles. Estou ansiosa parat me limpar. Eu gostaria de poder limpar minhas roupas de peles também, mas não sei exatamente como uma pele é lavada, e não tenho nada para mudar. Eles só terão de se manter sujos por agora. Quando ele dá luz verde, eu entro em bicos de pés na água. É como o céu. Afundei até ao fim e dei um gemido de puro prazer. "Isto é o que há.

Imediatamente pego meu saco de praia e espremo algumas bagas, esfregando minha pele e cabelo.

Rukh olha para mim por um momento, e então entra na água atrás de mim. Ele hesita, e é claro que ele se sente um pouco fora de seu elemento. Também está claro que ele não sabe o que fazer com toda a minha pele nua, porque ela continua se espalhando para me tocar. A única vez que normalmente ficamos nus juntos é na hora de dormir, porque é mais fácil compartilhar o calor, então eu entendo a sua confusão.

"Banho", digo, e mostro como esmagar as bagas e formar um pouco de espuma. Estendo a minha mão e esfrego um pouco no braço. "É bom para você, prometo.

Ele olha para os riachos sujos que correm sobre a pele dele. Então ele olha para mim e esfrega a pele dele. Está um pouco sujo, mas nada como o seu. Ele começa a esfregar a pele. "Banho." "É isso mesmo", digo entusiasticamente, e esfrego com ele. Eu me movo em direção às costas dele e começo a esfregá-lo, tendo muito cuidado para

entrar em todos os cantos e rachaduras das placas ao longo de sua coluna e braços. Ele treme quando lhe esfrego a pele e sei que está a ficar excitado. A minha própria piolha está a enlouquecer no meu peito, a vibrar a alta velocidade. Consigo ouvi-lo fazendo a mesma coisa.

Não queria que isto ficasse sexy, mas como é que não podia? Estamos ambos nus, e estou passando as minhas mãos por cada centímetro dele. Ao esfregar suas costas, a cauda move-se na água. É estranho limpar outra pessoa, especialmente, uma com cauda, mas quero que esteja limpo. Mordi-o no outro dia, no calor do momento, e tentei não pensar no que poderia ter lambido sua pele sem querer. "Este banho é mesmo para mim, sabe," digo enquanto passo as mãos por cima de um braço incrivelmente musculado. "É porque, mais cedo ou mais tarde, vou me render a ressonância, e é melhor tirar um tipo limpo das coisas, certo?"

"Repete", diz ele com uma voz grossa. Ele não entende o que estou a dizer.

"Está tudo bem", digo eu, calmante. Eu alisei as minhas mãos ensaboadas nos seus grandes ombros.

Deus, ele é grande. Quero dizer, é claro, o homem tem sete metros de altura se ele tem uma polegada de altura, e ele não tem um grama de gordura, mas de alguma forma olhar e tocar são duas coisas diferentes, e eu não consigo superar o quão grande e forte é seu corpo Alienígena.

E depois percebi que só pensava nele como "meu" alienígena. Hoou garoto. É uma linha de pensamento carregada. Ainda assim, não estou odiando a ideia.

"Só preciso de algum tempo para me habituar a tudo o que vem com o pacote", murmurei para mim mesma. Então, para ele, eu digo: "Vou lavar o seu cabelo.

Ele fica duro quando ponho as mãos na sua cabeça.

"Se abaixe", digo, e encosto na superfície da água. É até à cintura, por isso não é perigoso.

Ele vira e olha para mim, com os olhos torcidos de desconfiança.

"Prometo, está tudo bem. Voltei a dar um tapinha na água e dei um sorriso encorajador. "Quer me fazer feliz, não quer?"

Ele grunhe, embora eu saiba que não consegue entender as minhas palavras. E depois afunda-se mais profundamente na água, até que o seu queixo toca a superfície e o resto dele fica submerso.

"Obrigado", digo eu, mantendo a minha voz doce.

Pus as mãos na massa emaranhada e comecei a espumar. Massageio a mim mesma enquanto isso, e o hálito dele assobia entre os dentes. Eu não posso dizer se ele gosta ou não, mas eu estou determinado a dar uma reforma no meu bárbaro, então ele só vai ter que aguentar para me agradar. Eu trabalho em torno de seus chifres, esfregando como eu vou, e seu cabelo é tão grosso que leva um punhado extra de bagas para obter uma boa espuma.

Estou tão concentrada em limpar o cabelo dele que não percebo que meus seios estão praticamente no rosto dele até que suas mãos tocam meus quadris.

"Har-loh", murmura, e o som rouco faz meus mamilos contraírem, e eu imediatamente penso em nossa noite de furtividades.

Corando, eu achatei a minha mão sobre a cabeça dele. "Enxaguar."

Ele entra na água várias vezes, e quando o seu cabelo já não é mais ensaboado, eu recuperei um pouco. Eu sorrio brilhantemente para ele enquanto ele limpa a água de seus olhos. "Estás muito melhor.

É verdade. Seu rosto já não está manchado com a sujeira dos anos, e sua pele é um azul deliciosamente esfumaçado. Ele parece mais jovem, e com seus cabelos grossos e selvagens achatados ao redor de seu rosto, eu tenho uma foto de como ele vai ficar com aquele penteado e limpo. Uma estranha sensação de dejá-vu bate. A cara sombria de Rukh lembra alguém? Ou estou apenas louca? Rejeito o pensamento, um momento antes que um punhado de bagas esmagadas caia na minha cabeça.

"Lava Har-loh", instrui o Rukh, e começa a massajar o meu próprio cabelo. Muito bem, é justo. Fico debaixo de água e fecho os olhos para que ele me possa dar o mesmo tratamento.

As mãos dele acariciam o meu couro cabeludo, esfregando suavemente e depois localizam as minhas orelhas. Tremo enquanto ele passa os dedos pelos meus cabelos molhados. Acho que não tenho sido tratada tão gentilmente como sou agora. Tenho um ponto sensível na cabeça e lembro que o ser atrás de mim, me bateu há alguns dias. Hum, me afasto das suas mãos.

Ele faz um som infeliz e insiste em tocar o ponto dolorido. Ele está verificando. Mexo os lábios e fico em silêncio para poder acabar de verificar. Depois de um momento, ele está satisfeito, e então ele me empurra sob a água.

Eu saio um momento depois, tossindo e balbuciando.

"Tem quee me avisar quando fizer isso!"

"Lavar Har-loh"?

"Oh, estou definitivamente lavada agora", digo com uma voz mal-humorada. Esfrego os olhos.

Rukh franziu a sobrancelha e tocou no meu braço, depois tentou esfregar uma das minhas sardas.

"Lavar?"

"Isso faz parte da minha pele, grandalhão. Eu coço um e depois abano a cabeça. "Eles não saem. Vê? E estão em cima de mim. São "sardas" na minha língua.

"Truh-kuhl?" Ele toca num.

"Perto o suficiente. Eu sorrio para ele e aponto vários no meu braço.

Ele bateu com um dedo em cima de uma sarda no meu braço, e depois um no meu ombro. Depois, bateu-me na clavícula e eu respiro. Quero que continue?

Eu... mais ou menos.

Então eu fico completamente parada enquanto os dedos dele atravessam a minha pele, explorando as minhas sardas. Não sou uma daquelas sortudas que só tem algumas sardas bonitas aqui e ali. Se houver um pouco de sol para tocar na minha pele, fico louca.

As minhas bochechas estão cobertas, assim como a ponte do meu nariz e a minha testa. Meus braços e tórax também são, e elas se desvanecem em algumas toupeiras aqui e ali em meus seios e barriga.

No entanto, é claro que ele não está tão interessado nas sardas do meu rosto. Seus dedos rastejam lentamente entre meus seios, e meu khui começa a tremer em resposta ao toque. Os meus mamilos curam, e dói tocá-los.

Rukh olha para mim, e os dedos dele tocam minha pele, acariciando o mesmo lugar várias vezes, e meu corpo inteiro se sente carregado. Ele me estuda, depois pergunta, "Não?" Oh. Ele quer saber se pode me tocar.

Eu pego sua mão na minha e pressiono-a contra o meu peito. "Sim, Rukh.

Seu toque é suave, quase reverente enquanto ele cerca meu peito, parando de tocar todas as sardas.

Depois os dedos dele movem-se sobre o meu mamilo, e endurece em resposta. Eu gemi suavemente e meus braços cercaram o pescoço dele, inclinando-se mais perto. Quero que ele me beije, mas tenho a certeza que ele não sabe como. O homem é uma lousa em branco. Suponho que isso pode ser uma coisa boa, mas agora, quero que ele se incline e pressione a boca contra a minha.

Rukh sabe como fazer outras coisas, no entanto. A mão dele escorrega pela minha barriga e move-se em direção à minha vagina. Seus dedos afundam entre minhas dobras e encontram meu clitóris e imediatamente começam a cercá-lo com a ponta do dedo do jeito que eu gosto.

Eu gemo e me apego a ele, os meus joelhos enfraquecidos pelo seu toque. Ele se afasta, assusta e tenta me ajudar a parar.

"Não, é bom, prometo," digo. E não voltará a acontecer. Me encostei contra ele, com as costas pressionando o estômago. O membro dele empurra a parte inferior das minhas costas, com força e insistência. Eu movo a mão dele de volta para o meu peito, e ele leva para trás de mim. Então, eu digo.

"Agora, se os meus joelhos enfraquecerem, afundarei contra ele.

Um gemido baixo sobe em sua garganta e ele acaricia meu peito enquanto sua outra mão vai para minha vagina. Ele procura o meu clitóris e começa os toques suaves e lentos que eu tanto amo. Tremo contra ele, pressiono-o contra o seu corpo. Ele abraça-me de perto, e a cara dele pressiona contra a minha garganta. Me sinto pequena contra ele, apreciado e adorado pelas suas carícias cuidadosas. O meu guisado ronronar alto, e eu sinto a sua vibração nas minhas costas. O seu toque é tão bom, e não falta

muito para eu me contorcer contra ele, desesperada para alcançar o orgasmo. Preciso lhe mostrar muito mais...

Mas depois venho, e o mundo explode atrás dos meus olhos, e eu grito.

Ele geme e me aperta com força contra ele. Eu sinto o membro dele esfregando nas minhas costas, e ele me aperta contra ele, esfregando com força. Um momento depois, um calor quente se espalha pelas minhas costas, e eu percebo que ele também veio.

Em algum momento, devemos dar o próximo passo.

Eu suspiro alegremente e afundo de volta na água quente, sem ossos, adormecida. Ele continua me tocando, acariciando e acariciando minha pele, limpando minhas costas e depois apenas me tocando como se fosse para se assegurar de que estou realmente aqui.

No entanto, meus dedos estão enrugados, e eu torci meu cabelo molhado, então gesticulei para minhas roupas no banco. "Vamos vestir e depois voltar para a caverna e falar sobre... coisas.

As suas sobrancelhas juntam-se. "Repetir?"

Mordi o lábio, pensando na melhor maneira de o explicar. Decidi mostrar. Inclinando para frente, pego no rosto dele nas minhas mãos e fecho a boca dele à minha para um beijo rápido. "A Harlow quer te mostrar coisas. E depois inclino e acaricio o seu membro ainda duro debaixo de água.

O reconhecimento aparece na cara dele, e ele acaricia as mãos nos meus ombros. "Har-loh... coisas.

"Sim, todo o tipo de coisas. Talvez seja altura de levarmos esta coisa da ressonância de cabeça para baixo. Eu sorrio para ele e limpo o cabelo molhado da testa. "Coisas de Harlow e Rukh.

Ele mostra os dentes com um sorriso e pressiona a boca contra a minha. Não é um beijo, é como uma massa de rostos, mas o sentimento está lá, e eu rio.

O homem ganha pontos por esforço.

Saio da água e subo até à costa. Imediatamente eu sinto o frio: o ar é frio e sair da água quente para a brisa gelada é brutal. Preciso encontrar uma maneira melhor de tomar banho. Tremendo, vesti as minhas roupas o mais rápido que pude, mas me sinto como uma boneca de neve quando me visto. Passei a minha camada espessa de pele sobre o meu cabelo, certificando de que a mantinha coberta para não congelar ao vento. "Provavelmente vou me arrepender mais tarde", digo para mim mesmo, mas estou disposto a aguentar algumas invenções para ficar limpa. Inclino para calçar uma bota.

-E eu embarco na neve.

A respiração escapa para meus pulmões e eu tosse, só para uma mão grande cobrir minha boca um momento depois. "Hsst", Rukh sussurra, e o seu grande corpo cobre o meu.

Mas que raio? Tento tirar a mão dele da minha boca.

Ele abana a cabeça, olhando para a distância. Eu sigo o seu olhar... e fico surpreendida.

Há um alienígena à distância. Um da tribo. Não sei de quem é daqui, mas os chifres e a cauda macia são um presente mortal, mesmo na silhueta. Fico em choque.

Está aqui alguém. Alguém podia ter nos visto.

E o Rukh está enlouquecendo. A mão dele se aperta na minha boca e dobra nos bancos de neve. O corpo dele cobre o meu, como se estivesse a tentar me proteger da visão. Não consigo ver a cara dele, mas consigo ouvir a sua respiração, pesada e zangada.

"Rukh," eu sussurro para ele, mas ele aperta e faz outro barulho de silêncio. Ele não quer que eles me

vejam. Enquanto eu vejo, ele puxa da faca e um novo tipo de preocupação me ultrapassa. Isto é mais do que uma preocupação de ver um estranho: ele matará o caçador se ele se aproximar de nós? Não quero ser responsável pela morte de outra pessoa.

Pus a minha mão na tua. "Rukh, não.

Ele só me segura mais alto, com um grunhido de aviso na garganta.

Estou aterrorizado com o que pode acontecer. Eu espero, mal me atrevo a respirar, enquanto o caçador se agacha ao longe, como se estivesse fazendo uma pausa. Ele se inclina na sua lança, explora o horizonte e depois desaparece novamente.

Expiro com alívio.

Rukh salta para cima, com a faca na mão e começa a ir atrás dele.

"Não! Espera! "Atiro-me ao Rukh, mas ele está a andar muito depressa. "Rukh, não!" Faço a minha voz mais alta, porque sei que isso vai chamar a atenção dele. Tenho razão. Volta imediatamente e ponha a mão na minha boca. "Har-loh, shhhh. Suas narinas abertas, ele está visivelmente chateado.

"Rukh, fica aqui comigo," eu disse-lhe, pondo as minhas mãos no peito dele.

"Harl-loh Rukh", ele grunhe. "Rukh!"

Eu sei o que ele está a dizer. Eu sou dele, e outro macho está invadindo seu território. Como posso explicar que o homem provavelmente não está procurando por mim? Que ele não ressoaria comigo porque só Rukh pode? Detesto que não tenhamos palavras suficientes entre nós. "Eu sei", digo com uma voz suave. "Harlow é de Rukh, está bem? Mas, por favor, fique comigo. "A minha voz treme e quebra. Preciso de você comigo."

Cobre o meu rosto com sua mão, depois olha para o horizonte, claramente irritado. Seus ombros grandes incham de tensão, e sinto que estou a um momento de uma pausa completa. Eu sei que outros machos ressonantes se tornam possessivos com suas parceiras, mas assim? Como se eu quisesse esculpir o rosto do estranho simplesmente porque ele estar a menos de cem metros de mim? É porque não cumprimos nossa ressonância? É porque ele não confia em ninguém além de mim?

Está preocupado que vá me perder?

"Harlow pertence a Rukh," eu digo a ele novamente em voz baixa, mas ele continua olhando para o horizonte. Não confio nele para não galopar e perseguir o caçador. Preciso de uma distração.

Claro que, no momento em que penso em "distração", a minha mente vai para lugares sujos.

Penso em cair de joelhos na neve em frente ao Rukh e mostrar o que é um boquete. Isso seria uma boa distração, sim.

Por outro lado... Por que não? A minha própria respiração acelera com o pensamento, e imaginar a sua reação ao meu toque é suficiente para humedecer a minha vagina. Eu definitivamente não sairia do meu lado depois disso, pois não?

Talvez seja o meu parceiro a empurrar para a frente, mas não consigo tirar a ideia da cabeça. Fico de joelhos e ponho as mãos no quadril de Rukh.

O seu corpo inteiro se contrai com o meu toque e, ao meu ver, o seu membro se alonga visivelmente. Isso chama a sua atenção, né? No entanto, o seu grunhido está a questionar. Ele não tem a certeza absoluta do que estou fazendo.

"Deixa eu te mostrar o que tenho em mente", murmuro, olhando para ele. Deslizo uma mão sobre

uma coxa grande. É tão suave como camurça ao toque, e a sua pele está limpa e com um belo azul agora. Só de olhar para ele fico com água na boca com antecedência. "Rukh pertence a Harlow.

E enrolei uma mão à volta do membro dele, e depois levantei os olhos para ver a reação dele.

Ele está completamente congelado, meu grande bárbaro. Nem um único músculo se contrai enquanto olhava para mim.

A minha boca se transforma num sorriso ao vê-lo.

"Aposto que nunca imaginou isso, certo?"

Deslizo a minha mão sobre o membro dele, sentindo o seu comprimento e circunferência. É muito grande, mas isso não é surpreendente. Um alienígena de sete metros de altura com ombros como apoiante terá um grande membro, e Rukh definitivamente mantem essa promessa. O comprimento e a circunferência me fazem lembrar o meu antebraço, e é um azul escuro delicioso. As veias correm ao longo do eixo, e eu deslizo minha mão para cima e para baixo no comprimento grosso com um movimento acariciante antes de me inclinar e arrastar minha língua sobre a ponta.

Rukh faz um som sufocado.

Olho para ele, a minha boca ainda flutua muito perto da cabeça do seu membro. "Está bem?"

"Repete", diz ele com uma voz agitada.

Eu rio, porque o meu extraterrestre esperto está usando as poucas palavras que ele conhece muito bem, não é? Eu dou o que ele quer, lambendo a cabeça do seu membro de uma forma relaxada. A cabeça está adornada com pré-sémen, e eu lambo.

Meu khui está ressoando alto, e minhas coxas estão

apertadas, porque tocá-lo dessa maneira está me acordando sem parar. É engraçado como isso funciona, dar prazer me dá prazer. Nem sei se posso culpar o meu amigo por isso. Só gosto de lhe tocar e ver a sua reação. A mente dele parece ter explodido. Me curvo e dou outra lambidela brincalhona, a me divertir imenso.

Desta vez, um pequeno gemido o escapa, e seus quadris tremem, seu membro empurrando contra minhas mãos. "Ah," sussurro eu. "Gosta disso, não gosta?" Eu escovo a ponta do seu membro sobre os meus lábios, deixando a cabeça rastejar sobre a minha boca. Ele é grande, e não haverá garganta profunda neste homem, mas o entusiasmo vai muito longe. Decido explorá-lo com a minha boca, mordiscando o comprimento do seu eixo e lambendo a sua pele até ao saco. É quente e pesado, e adoro a sensação da sua pele de camurça contra a minha. Eu tenho que resistir ao impulso de esfregar meu corpo de cima para baixo, e me contentar em simplesmente passar minha bochecha e boca por toda sua carne escamosa.

O saco dele é pesado e apertado, e eu acaricio-o com os meus dedos, curiosa para ver a sua reação. Ele é sensível aqui? Rukh treme com os meus toques de zombaria, me dizendo a resposta para minha pergunta. Sua mão vai até o meu cabelo e então ele se afasta novamente, como se não tivesse certeza do que fazer consigo mesmo enquanto eu cuido dele. Eu dou um riso gutural e bato com a ponta da minha língua contra a pele dele. A minha boca move-se sobre as cristas duras em cima do membro dele. Isto é uma diferença em relação aos humanos, observo.

Como seus braços e peito, ele tem placas duras que protegem os pontos sensíveis, e a placa ranhurada parece cobrir o topo de seu membro, deixando o fundo macio e aveludado.

Não consigo deixar de me perguntar como é que me sentirei com isso dentro de mim. Isso me torna um pouco pervertida? Talvez.

Eu continuo a explorá-lo, e meus dedos esbarram no rumor assustador de que as mulheres humanas perdem suas merdas. Parece nada mais do que um chifre a entorpecer alguns centímetros acima do seu membro. Não sei bem qual é o objetivo disto, mas está lá para eu jogar, e é o que eu faço. Passei os dedos por cima dele, o tratando como se fosse seu membro, brincando com a ponta, zombando do fundo e vendo o que é que reage a ele. Há um lugar por baixo, onde o seu esporão se encontra com a sua pele, que é especialmente sensível. Quando o meu dedo lhe toca, todo o seu corpo treme e a sua respiração assobia da sua garganta.

"Quer aprender um pouco de linguagem?" Ronronei, o meu pescoço latejou impiedosamente no meu peito.

Está me transformando numa indiferença total, e eu nem sequer me importo. "Aqui está uma coisa para aprender. Repita depois em mim. Lambo. Me curvo e lambo a cabeça do membro dele. "Saboroso”. Rastejo a minha língua por cima de uma veia espessa.

"Chupar".

Pus a minha boca sobre a extremidade do membro dele e levei a cabeça dele para a minha boca, chupando levemente.

Todo o seu corpo treme, e um momento depois, a minha boca se enche de calor húmido e salgado. O grunhido feroz do Rukh quando chega envia uma emoção ilícita através do meu corpo. Um momento depois, antes que eu possa realmente apreciar sua reação, ele cambaleia para trás, olhando fixamente.

Limpo os cantos da minha boca delicadamente.

"Suponho que isso te espantou. Trocadilho intencional. "

Vejo um brilho de suor em sua testa enrugada. E não consegue parar de olhar para mim, como um unicórnio mágico sugador de membros que ganha vida. Um riso escapa de mim. Bem, eu queria distrair o homem. Definitivamente consegui o que queria. "Se sente melhor?"

"Har-loh..." Pobre Rukh soa absolutamente sem fôlego.

"Sim?" Ele aperta uma mão contra o peito, depois faz gestos para fora, franzindo a sobrancelha. Reconheço essa frustração. Ele quer dizer-me algo, mas não tem as palavras. Levantei-me e peguei na mão dele na minha e apertei-a.

"Eu sei, grandalhão. Eu sei.

Ruhk A Har-loh me esmagou de dentro para fora mais uma vez. Quando penso que aprendi todo o prazer, ela me mostra algo novo. Eu me movo em direção ao seu rosto sorridente e manchado, e pressiono minha boca contra a dela com o gesto que ela me mostrou antes.

Ela parece surpreendida e depois satisfeita. Terei de me lembrar de mais gestos dela. Quero fazê-la feliz.

Ela treme e aproxima as peles de seu corpo, me lembrando que não estamos aqui na beira da água para prazeres simples. Um dos maus da fita estava por perto. O pânico eclode novamente através do meu corpo. Ele podia ter visto a Har-loh me carregando na boca e... fazendo coisas.

Ele podia tê-la tirado de mim.

O meu peito aperta com força com o pensamento.

Nunca ninguém me vai tirar o Har-loh. Vou arrancálos com as suas próprias presas se eles tentarem. As

minhas mãos apertam-se, e pego em tudo o que tenho para não arrastar o Har-loh contra mim. Nunca tive uma parceira. Nunca pensei em ter uma, e as minhas memórias do meu pai estão longe. Mas agora que o Har-loh está aqui? Não suporto a ideia dela me abandonar. As minhas mãos apertam nas peles dela.

Se o maligno que está perto, tentar tomá-la...

"Rukh?" A mãozinha dela acaricia o meu braço, tentando chamar a minha atenção.

"Cawmdownbigguyh. Aymheer. Ela sorri para mim.

"Está tudo bem. Allsokay.

Quando a vejo sorrir, a minha raiva frenética dissipase um pouco. Cuidarei do intruso e voltarei com a minha doce fêmea. Eu tiro a faca do meu pai.

A sua expressão está preocupada. "Não, Rukh. Nada de matar. Ela empurra a faca para baixo.

Ela não quer que eu vá atrás deles, para defender o meu território. Ela sabe que são maus? Olho para o horizonte, onde o caçador desapareceu. Posso ir atrás dele, localizá-lo e matá-lo... mas ele vai deixar a minha Har-loh aqui vulnerável. Não posso levá-la comigo, porque ele não pode saber que a tenho.

E não posso deixar a minha Har-loh. O meu peito vibra e ronrona de uma forma tão estranha desde que a encontrei. Olho para a cara preocupada dela e o meu coração dói.

Não quero deixá-la.

Não posso deixá-la.

Eu embainho a minha faca e pega na sua mão. Em vez de voltar à nossa velha caverna, vou levá-la para um lugar novo, um lugar mais remoto. Há sítios onde até os maus da fita não gostam de ir. Vou levá-la lá, e ela estará segura comigo.

"Rukh?" ela pergunta enquanto eu a arrasto para trás de mim. "Wayrrwegoin?" Quando não lhe respondo, ela põe os pés no chão. "Rukh? Dorme!"

Olho para ela. Porque não está a andar? Uma olhada nos pés dela mostra que ela não está usando as raquetes que eu fiz para ela. Eu solto a mão dela, recupero os sapatos e dobro-me para os amarrar aos pés dela.

Ela bate-me no ombro. "Rukh? Wayrwegoin?

Har-loh me deixa pôr os sapatos nos pés dela, mas quando eu faço um gesto para que ela me siga, ela não o faz. Em vez disso, ela dobra os braços e olha para mim frustrada. Esfrego a cara com a mão e me obrigo a ser paciente. Eu levo o Har-loh se for preciso, mas preciso de a tirar daqui. Por esta altura, o mau da fita pode ter encontrado as nossas pegadas, ou descoberto a caverna cheia de criações de Har-loh. Todas as minhas coisas importantes, as minhas facas, o meu odre, tenho-o comigo. Tudo o resto pode ser abandonado, e será abandonado, pela segurança de Har-loh.

Há mais e melhores cavernas. Pego na mão e no gesto dele para andarmos. Não na direção de onde viemos, mas numa nova direção.

As suas sobrancelhas enrugam na forma graciosa e plana que ele tem. "Notgobak?"

Apontar para a frente Ela aponta para trás de mim e repete-se.

"Notgobak?" "Não." Ela aponta para a frente.

"Butmytings!" Ela tenta tirar a mão dela da minha.

"Mifursenmiskins. Eyeneedem.

"Não", digo claramente. Não vou voltar, por mais irritante que eu a faça. Não posso arriscar que os

maus da fita a tirem. O medo corrói a minha mente, e vagos flashes de memória vêm à tona: o rosto cansado de meu pai. Não é outro homem, é uma criança, está em casa conosco. Depois, desapareceu e a sensação de enorme perda.

Aperto a mão do Har-loh e puxo-a. Ela vai ver que estou certo sobre isto, dado o tempo.

Caminhamos até que os dois sóis desapareçam e as luas pequenas se levantem no céu. Não há abrigo para encontrar, não aqui. Se fosse só eu, eu andaria à noite e de manhã. Sei onde fica a próxima caverna, e se estivesse sozinho, já lá estaria.

Mas Har-loh tem pés pequenos e dá passos ainda mais pequenos. Ela cansa-se facilmente. Ela não consegue acompanhar-me, por isso tenho de abrandar e esperar por ela.

Ela não se queixou, mas posso dizer que está exausta. O seu estranho rosto colorido está pálido e os seus pequenos dedos parecem gelados na minha mão. Os passos dela são mais lentos do que o normal, e os dentes dela às vezes estalam ao frio.

A minha mulher precisa de descansar. O tambor no meu peito assim o diz, e estou cheio de mais possessivo e feroz. Encontro um buraco num penhasco, fora do vento, e levo-a lá. "Dormir. É uma das palavras que aprendi com ela. "Har-loh Rukh dorme." Eu aponto para o chão nevado.

Ela esfrega o rosto exausto. "Heer?"

Não sei esta palavra, mas suponho que ela esteja a perguntar onde fica a caverna. Gesto para o chão.

Este é o nosso lugar para esta noite.

O rosto dela enruga-se um pouco e cheira mal. Então ela acena com a cabeça.

Ela parece tão triste. Enche-me de desespero vê-la, e eu toco na bochecha dela. "Harloh... Fogo?

"Fogo não? Mas não há nada... "ela olha à volta do aterro coberto de neve, e outro cheiro a escapa.

Estou cheio de vergonha, e pressiono a pequena cara dela contra a minha. Não estou a tomar conta dela como deve ser.

"Sokay", diz ela com uma pequena palmadinha na bochecha. "Estou só usando arame. Ele remove os sapatos de neve com movimentos lentos e os chuta para um lado, depois se aproxima da parede rochosa.

Há uma bebida no ar, mas não sinto necessidade de peles como ela. Meu primeiro pensamento de me agachar no cume e ver os intrusos desaparecer, e eu sei o que fazer.

Tiro-lhe a capa dos ombros e depois sento-me no chão. Eu coloquei meu Har-loh no meu colo e abri as roupas dela para que a pele nua dela possa pressionar a minha, e então envolvi meu corpo na capa dela. Vou fazer um casulo quente com a minha pele, para não ter de tocar em nada frio.

Seus tremores param e ela dá um pequeno suspiro de prazer e se enrola no meu peito. "Tankyew, behbeh.

Sinto que fiz alguma coisa certa. Segurei-a perto de mim e vi o horizonte, a minha faca perto da minha mão. Eu fico acordado a noite toda e tomo conta dela.

Na manhã seguinte, o ar é mordido pela neve. Não é uma neve qualquer, mas a neve espessa que cobre a neve que dura meses e não para.

E novamente, os meus planos têm de mudar. Há uma caverna perto, mas não será quente o suficiente para Har-loh na neve mais profunda. Vou levá-lo mais longe, mais dias caminhando até a caverna pelas águas salgadas que nunca congelam completamente.

Eu vou lá quando as tempestades são demasiado brutais, mesmo para mim. Será um bom lugar para levar a minha Har-loh, se ela aguentar a viagem.

Eu caço, caça miúda para nos alimentar enquanto caminhamos, e quando os dois sóis estão altos no céu, minha próxima caverna está à vista. Eu o exploro para ter certeza de que nenhum metlaks fez sua casa enquanto eu estive fora, então trago minha fêmea.

Har-loh dá à caverna um olhar duvidoso. "Eezsmohl", diz ela. "Smohlerdanlastwun.

Tomo as mãos dela na minha e ajoelho-me perante ela. Ela parece cansada, mas como lhe explico que devo pedir para continuar? Penso, frustrado, e depois tento juntar algumas das minhas poucas palavras.

"Har-loh, Rukh... não." Eu aponto para a caverna.

"Dormir se... Fogo se Har-loh, Rukh não.

Ela inclina a cabeça, digerindo as minhas tentativas de comunicação.

"Westayeerendenwegoh?" Ela faz um gesto de andar com os dedos. "Harlow Rukh vai?"

Aliviado, acenei com a cabeça.

Um sorriso brilhante cruza o rosto dela. "Olha, novo, querido. Yewllbespeekin inotime.

"Ela inclina-se e dá-me um golpe dos lábios dela contra os meus. Sohprowd".

4

Harlow Ainda bem que esta caverna é temporária, porque é pior que a última.

O último não foi fantástico, mas este mal tem espaço para se virar. Podemos fazer um pequeno incêndio de um lado, esmagar os nossos corpos do outro e pronto. Mas está fora do vento e é por isso que eu não me queixo, especialmente quando Rukh sai por alguns minutos e volta com esterco para fazer uma fogueira. Ele sabe que estou com frio e cansado e suspeito que se ele estivesse sozinho, não teria parado aqui. Ele prepara o fogo para mim e eu lhe dou o meu avanço porque ele quer aprender a fazê-lo sozinho. "Para onde vamos amanhã", perguntei-lhe eu. "Onde está o Harlow Rukh?"

Rukh concentra-se no fogo, e quando ele tem um pequeno carvão, ele começa a dar-lhe um pouco de cinza e considera as minhas palavras. "A-gua", diz ele depois de um momento. Então ele gesticula no horizonte e à nossa volta. "Água.

"Muita água? Como um lago? "Desenhei a terra, esperando que parecesse um lago. "Um pouco de água?"

Ele balança a cabeça e arrasta o dedo pelo chão, o que indica um longo percurso. "Água. Gesticula novamente em direção ao horizonte. "Água. Então ele toca na língua como se estivesse a testá-la e a fazer acusações.

Não é... Água potável? A realização aparece. "Imitar uma onda a rolar e a rolar para a frente. Eu provavelmente pareço um idiota que faz barulhos de riso, mas ele acena com entusiasmo.

Oh, merda. Adorava ver o oceano. Estou entusiasmada. Eu aplaudi as minhas mãos, "Estou entusiasmada."

Ele sorri para mim, parecendo aliviado pela primeira vez desde que vimos o outro caçador. Ele quer me fazer feliz. Pobre rapaz. Ele está se esforçando muito, e embora eu não entenda tudo o que ele está fazendo, é claro que eu sou sua principal preocupação.

Por isso, faço um gesto em direção ao fogo. "Vai buscar mais combustível?"

Tornamos a caverna aconchegante à noite. Eu durmo uma soneca enquanto Rukh caça, e quando ele volta, o fogo ruge de novo, há um lugar para mais fichas por perto, caso o tempo caia na noite, e ele trouxe para casa uma caça. Terei de o comer cru, mas estou demasiada cansada para ser exigente.

Meu corpo está zunindo e excitada, me lembrando que ainda não nos rendemos a essa coisa de "ressonância". Estou a fazer o meu melhor para o ignorar, mesmo que pareça um pouco como beber um refrigerante açucarado antes de ir para a cama.

Posso relaxar, mas não posso relaxar. Algo está sempre afastando um pouco o sono, e estou nervosa e chateada.

Para tratar disso, decidi transformar o Rukh num projeto.

Olho para o seu cabelo emaranhado e seco. É mais lisonjeiro do que o ninho que costumava ser, mas é longo e na cara dele. Havia uma costela pequena, limpa e branca no fundo de uma velha caverna de caça, e eu estive brincando com eles a tarde toda.

Eventualmente eu os amarro com um pequeno tendão que Rukh tinha na bagagem de mão, e eu uso

outro osso em forma de cruz para fazer uma alça para meu pente de mergulho. Cabe na minha mão direita e uso-a para pentear o meu próprio cabelo emaranhada e estou satisfeita com os resultados.

Depois de comer, sorrio docemente para a Rukh e dou palmadinhas no chão ao meu lado. "Anda cá, querido."

Dou por mim a chamar-lhe bebê cada vez mais vezes.

Apesar de não estarmos oficialmente "combinados", parece que estamos na fase "constante". Estou quase pronta para passar para o próximo nível. Quase.

O meu corpo inteiro se contrai com o pensamento, lembrando-me que está mais preparado do que a minha mente.

Rukh cai no chão ao meu lado, curioso. Eu olho entre as pernas dele (quero dizer, o homem está sempre nu. Claro, o olhar é atraído para lá) e tem um membro rígido. Isso, claro, faz com que o meu cootie desligado, volte a vida, o que significa que vai ser uma noite cheia de lombadas. No entanto, estou cansada demais para pensar em sexo, por isso o meu corpo terá que esperar.

"Vou te pentear o cabelo", digo a Rukh. Eu arrasto o pente pelo meu próprio cabelo sem emaranhados e mostro-lhe o que quero dizer, e depois aponto para o cabelo dele.

Ele me dá um olhar cauteloso e depois procura o pente.

"Eu vou", digo eu. A verdade é que eu quero fazer isso. Gosto da ideia de escovar o cabelo numa cascata de seda. Quero ser responsável por cuidar dele, por estranho que pareça. Dobro a minha capa numa espécie de almofada e digo que devia pôr a cabeça lá em baixo.

Seus olhos brilham de interesse, e ele sai com entusiasmo. No entanto, em vez de se deitar de costas, ele se move de barriga para baixo e afasta as minhas pernas, procurando a minha vagina com os dedos.

Grito em protesto, apertando minhas coxas juntas.

"Acabou o tempo, acabou o tempo! "A minha cootie começa a zumbir, e eu consigo ouvir a nossa ressonância unidas a ressoar entre nós como um enxame de gafanhotos. "Escovar o meu cabelo esta noite, está bem?"

Rukh senta, franzindo a testa , como se fosse privado de um grande prazer. "Pode cair em cima de mim amanhã ou assim, quando estiver menos cansado." Ótimo, agora vou desistir do sexo oral em troca de pentear o cabelo de um homem? Devo estar cansada ou louca. Alguma coisa.

Finalmente, o faço baixar a cabeça e me sinto confortável no meu colo, a olhar para mim. Os chifres são um pouco um problema para resolver, mas eu consigo. O cabelo dele está tão emaranhado que eu pego pequenas porções de cada vez e penteio-as, começando pelas pontas e trabalhando para trás. É um grande emaranhado mais próximo do seu couro cabeludo, e eu sou o mais delicado possível, mas demora muito tempo. Mas o Rukh parece não se importar. Ele descansa no meu colo e embora seus olhos sejam meras fendas, eu ainda tenho a impressão de que ele está me vendo se mexer enquanto eu desfaço cuidadosamente o nó atrás do nó sem fim.

Depois do que parece ser horas, tenho uma longa e brilhante seção do cabelo dele desembaraçado. É macio, um preto rico e muito bonito de se ver. Estou cheia de inveja do cabelo, o meu próprio cabelo laranja avermelhado não tem nada a ver com isto.

"Vai ser um belo demônio quando acabar, não vai?"

Rukh me dá um sorriso saciado. Ele pega minha mão na dele, e ao invés de apertá-la como normalmente faz, ele coloca em sua boca e belisca o monte carnoso sob meu polegar. Ele manda esquetes de desejo a correr através de mim.

"Flertar", eu brinco sem fôlego.

Amanhã, este homem vai aprender a beijar... entre outras coisas. Penso no broche que lhe fiz ontem.

Talvez esteja indo depressa demais para o meu Tarzan pessoal. O homem pode nem sequer saber o que é ressonância, e eu estou caindo de joelhos num piscar de olhos e pescar seu membro. "Jesus, Harlow. Bela maneira de mostrar algum autocontrole.

"Har-loh, Rukh", diz ele de uma forma sexy. Sim, posso adivinhar o que ele está a pensar. Ele belisca a minha palma da mão outra vez.

Deslizo a minha mão da dele. "Eu vou terminar de te desembaraçar primeiro, um homem sem vergonha e insolente.

Só que eu não sei. Eu durmo em algum lugar no meio da minha longa e complicada tarefa, e tenho apenas vagas lembranças de que Rukh tirou meu pente da minha mão e enrolou minhas peles.

No entanto, quando acordo de manhã, fico surpreendido com uma surpresa. Há um espeto de carne fresca sobre um fogo novo, e o homem que serve está se tornando absolutamente lindo.

Eu olho com choque para Rukh, que parece um homem mudado. Enquanto dormia, terminou o seu próprio cabelo com o pente. Não mais selvagem e arbustivo ao redor de sua cabeça, ele cai em uma suave cachoeira pelas costas, tornando as

cordilheiras gêmeas de seus chifres muito mais escandalosas quando arqueadas de sua testa. Se assemelha muito com um da tribo de Vektal, e estou surpresa com outro sentimento de dejá vu. Mas Rukh não se parece com ninguém de quem me lembre. Ele ainda tem um ar selvagem para ele quando se agacha perto do fogo, completamente nu.

Eu lambo os meus lábios à visão. Nada para para uma mulher acorda. Eu estico os cobertores, me sentindo bem. Mais como... animada com o que o futuro nos reserva.

Porque se somos eu e este homem no futuro? Só nós os dois sozinhos contra o mundo?

Eu sou... algo assim com isso. Realmente triste com isso.

RUKH Viajar com Har-loh ao meu lado é muito diferente de viajar sozinho. Sou mais lento, claro. Não posso ir caçar quando quero. Eu devo levar em conta a paisagem e as coisas que eles vão atacar, ou os lugares que são perigosos para os seus frágeis tornozelos.

Mas... eu gosto. Cada momento de vigília é uma alegria. Todas as noites, a atraio para mim e a deixo abraçar o seu corpo mole contra o meu. Todos os dias estão cheios de emoção, e há alguém com quem partilhar.

Não consigo imaginar voltar à minha antiga vida sem ela. Agora não. Ela é tudo para mim. Lentamente vou me adaptando para a agradar. Se ela mostrar uma preferência em carne e osso, eu vou atrás. Baixei minhas mortes cuidadosamente, sabendo que ela vai querer salvar peles ou bexigas para cozinhar. Ando sempre com a minha bolsa e me certifico de que temos combustível suficiente para um fogo noturno.

Eu sempre me certifico de que ela está quente e segura.

Depois de um dia inteiro de caminhada, jantamos perto do fogo e ela arrasta o que ela chama de "pente" pelo meu cabelo. Ela gosta de escová-lo e faz zumbidos suaves na garganta enquanto me toca. Eu? Eu só ansiava pela sua presença. O seu rosto pequeno é a última coisa que vejo antes de ir dormir, e a primeira coisa que procuro quando acordo. Às vezes eu ainda me sinto como um sonho de que ela está aqui comigo, e eu a aperto com mais força, com medo de acordar. Tenho medo de acordar e ficar completamente sozinho mais uma vez.

O mundo muda à medida que viajamos. Cresce mais plana, a neve mais rasa. Eu começo a sentir o cheiro do sal da água grande no ar, embora eu não saiba se Har-loh percebe essas coisas ainda. As árvores mudam, pontiagudas e mais altas, e as manadas de dvisti, que são tão grossas nas montanhas, diluem alguns retardatários. Está mais quente aqui, e até Har-loh parece tremer menos. Eu gosto disso.

Pressionei com força, mas não chegamos à minha caverna naquela noite. Os passos de Har-loh são lentos e ela afunda no cansaço quando paramos para descansar, então eu decido acampar à noite.

Podemos chegar lá de manhã. Entramos nas peles e imediatamente alcanço suas dobras, esperando encontrá-la molhada e pronta.

Em vez disso, ela empurra a minha mão para longe.

"Não. Donfeelgud.

Estou a enrugar a testa. Estás cansada? A cara dela parece tensa, mas normalmente tem os meus toques, por mais exausta que esteja. Em vez disso, ela se afasta de mim, o tempo suficiente para que nossa

pele não toque, e se enrola em suas peles, tentando dormir.

Sinto-me... estranho. Não sei as palavras. Tudo o que sei é que isto parece... não estar certo, e faz-me sentir miserável. Eu me movo para o fogo e sento lá, observando-o por horas e observando-a enquanto ela dorme às vezes. Ela parece tão inquieta como eu. O meu peito bate e zumbe, tão alto que parece que está a tremer dentro de mim como um terremoto.

Algo está errado. Mas o quê?

Estou a adormecer, a olhar para o fogo, quando o Har-loh grita. É um som de dor e perda, e eu me levanto imediatamente, aterrorizado por isso. Ela não estava olhando? Alguma coisa a mordeu? Ela está ferida?

Mas quando eu a viro para mim, seus olhos tremem como se estivessem perdidos em um sonho, e seu peito soa como um louco, no mesmo ritmo frenético que eu tenho.

"Não", ela chora com uma voz fraca. Em vez disso, abana a cabeça, como se discutisse com uma pessoa invisível. "Yusehdtwasgawn!

"Har-loh. Toco na bochecha dela, depois passo os meus dedos por cima dela. O que se passa?

HARLOW Ele está de volta.

Conheço a parte de trás do tumor, porque todos os sintomas estão lá. Sento-me e olho à volta do acampamento, mas está tudo desfocado e duplo. Dois incêndios, dois Rukhs, duas árvores quando só deve haver uma. Não há cor O mundo é preto e branco.

Isso é outro sintoma. A minha cabeça bate e o meu corpo inteiro pulsa.

Isto é o mesmo de antes.

O computador da nave mentiu. O tumor cerebral não foi erradicado pelo meu khui. Estava dormindo, esperando que a minha guarda descesse. Levanto uma das minhas mãos à frente da minha cara. Está a tremer. Estou aguentando, outro sintoma do tumor a pressionar o meu cérebro.

"Não," eu grito, apertando minha mão em um punho para que ela pare de tremer. Você disse que tinha desaparecido! Você disse que o tumor estava destruído! Não, estava lá!

"Harlow, o computador repreende-me. "Há regras e não esta seguindo. Pede muito do seu khui e não lhe dá nada em troca. O que esperava?"

"O que é que ele quer?" "Harlow.

"O quê?"

"Harlow. A voz do computador está à minha volta.

Está na minha cabeça, apoiado no tumor que está determinado a me matar. "Harlow. Harlow. Fiquei assustada com um grito afogado, como se a água tivesse salpicado para o meu rosto. Os meus olhos se concentram no rosto, o rosto único e nítido, a centímetros de distância do meu. Não há nenhuma mancha. Sem duplicação de visão. Eu toco no paladar com a minha língua. Não há nenhum derrame. O tremor que sinto? É o meu piolho, lembrando que estou ligada à Rukh. Vibra tão alto que o meu peito parece que há um barco preso lá dentro.

Meu estômago dói e me atiro dos braços do Rukh por um momento antes de vomitar.

Foi só um pesadelo, eu digo a mim mesma quando atiro o jantar para a neve próxima. O meu cérebro está a ser hiperativo. A vibração intensa do meu

corpo assustou o meu cérebro adormecido, me fazendo acreditar que era uma convulsão.

Estou apenas assustada.

Eu dirijo-me aos meus calcanhares e limpo o suor das minhas sobrancelhas. Vomitar não me fez sentir muito melhor. Só me sinto pior, realmente. Não sinto que tenha sido apenas um pesadelo. Talvez tenha sido um aviso. Tenho adiado a ressonância com Rukh porque não quero engravidar. É o meu subconsciente que me faz saber que devo agir e fazer o que meu khui me pede? Não sei o que acontece se continuar a ignorar as coisas, além de ser mais miserável. A minha pele já está tão sensibilizada que parece quase... desagradável para tocar em Rukh. É como se eu fosse demais para suportar.

E o meu pobre Tarzan. Ele não entende. Olho para ele e sinto uma picada de culpa. O que precisamos é estar bem e bêbados em algum lugar para que nós, para que eu, possa perder minhas inibições.

Ele move-se para o meu lado e tira o cabelo da minha cara. "Har-loh?"

"Estou bem", digo com um ligeiro sorriso. "De verdade."

O Rukh põe a mão na bolsa e tira um ramo de folhas encaracoladas. Eu os peguei de um arbusto enquanto andávamos reconhecendo a planta como uma que cresce perto das cavernas. Faz bom chá e acalma o estômago. Aparentemente, o Rukh também sabe disso. Tiro-lhe e mastigo as folhas, pensando.

Talvez ele consiga encontrar algo alcoólico quando chegarmos ao nosso destino. Ou talvez eu devesse absorvê-lo e enfrentar o homem. Não é que haja algo fisicamente errado com ele. Ele é lindo, está limpo e o seu cabelo já não é uma confusão enrolada à volta da cabeça. Ele é completamente dedicado a mim e é

claro que não posso fazer nada de errado diante de seus olhos.

Estou só... muito assustada com a ideia de ser mãe.

Uma mãe no deserto, nada menos, sem ninguém à minha volta a não ser Rukh. Sim, essa é a parte que me assusta.

Enquanto eu mastigo as folhas amargas, Rukh agarra minha capa e a coloca ao redor de seus ombros, se preocupando comigo. Ele me leva de volta para o lugar que eu reclamei como minha cama e não relaxa até eu me deitar com minha cabeça para baixo e fingir dormir.

Posso não querer ser mãe, mas tenho escolha?

RUKH Eles estavam aqui.

Pego na mão da minha mulher cansada e a guio para a frente, entusiasmado. Quero que ela ame o novo lugar onde a levei para viver. Aqui é seguro. Os bandidos raramente chegam às águas salgadas porque estão muito longe, o que faz com que seja perfeito para nós. Há várias cavernas grandes por perto, e eu conheço a perfeita para a minha frágil esposa.

Toco na bochecha dela e ela sorri para mim, embora a cara dela ainda esteja preocupada. O que aconteceu no sonho dela na noite anterior lhe tirou uma pequena faísca hoje. Ela é calma, menos faladora do que o habitual. Normalmente escuto o seu balbuciar e tento escolher as palavras, mas hoje ela está em silêncio e acho que sinto falta do nosso jogo. Sinto falta do som alegre da voz dela.

Quero que as coisas voltem a ser como eram, mas não sei como perguntar. É infinitamente frustrante.

Aponto para penhascos distantes. Há um vale que atravessa as colinas. Por um lado, há muitas cavernas, protegidas dos piores ventos pelos muros altos. A uma curta distância está a água salgada interminável que rola e ondula durante todo o dia.

Aqui, há muitas coisas para comer. Muita da água é imprópria para beber, mas há riachos que sabem bem e são puros. As cavernas aqui são maiores.

As cavernas aqui são seguras.

Quero que ela seja feliz. Então eu aponto para os penhascos e, em seguida, procuro a minha pequena coleção de palavras para encontrar o caminho certo para "casa". "Aqui," eu decido. Eu conheço um.

As rugas lisas da testa dela. "Aqui? Onde estamos?

Ela põe uma mão na testa e tenta olhar para a distância. "Onde?

Ela parece entusiasmada, por isso pego na mão dela e a guio para a frente. Quero que ela veja as cavernas e fique impressionada com elas. Quero agradar aa minha... a minha companheira. A memória explode na minha mente. Lembro-me da palavra "companheira" e do que significa. Significa que ela pertence a mim e eu pertenço a ela. A Har-loh é a minha parceira. Juntos seremos uma família. E eu sei, lembro-me, que a canção estava a zumbir no meu peito juntamente com a dela. Ela declara que somos companheiros. Viro-me para ela e pressiono a mão dela contra o meu esterno. Eu tenho bordas neste lugar para cobrir e proteger minhas partes vulneráveis, mas ela é apenas suavidade. Eu pressiono a minha mão no meu peito, e depois a minha outra mão na dela. "Companheiros. Sim? Os olhos de Har-loh alargam-se. "Righteer?" Ela aponta para o chão e diz outra vez. "Aqui?

Agora estou confuso. "Har-loh Rukh companheiro.

Parceiro Har-loh. Rukh Har-loh amigos.

O reconhecimento aparece nos seus olhos. "Ohhhh.

Senhor companheiro"?

"Companheira", digo feliz. Estou a cantar com alegria por dentro. Uma companheira é uma coisa maravilhosa. Significa que nunca mais estarei sozinho.

"Companheira", ela aceita, com uma expressão tímida. "Ainda rappinmahbrain round datwun. Mas o sorriso dela é brilhante. "Mostra-me aqui.

Eu a levo para a frente. É uma curta caminhada pelo vale, e aqui as neves são tão leves que não precisamos mais de sapatos de neve. Atiro-os por cima do ombro e levo os meus e os dela, para que ela possa explorar livremente. Quero que ela fique satisfeita aqui. Quero que ela fique encantada com este novo lugar para onde a levei. Há muitas coisas para lhe mostrar: onde vamos beber, onde vamos dormir, o jogo que rasteja ao longo da praia, as conchas na água cheias de coisas saborosas para comer e as ilhas geladas que passam a flutuar na água salgada. As águas é um mundo novo aqui, muito diferente das montanhas nevadas que acabamos de deixar para trás. Há algum tempo que não estou aqui, mas quero mostrar-te tudo. Para partilhar o meu mundo com ela.

E quero mostrar-lhe o lugar de descanso do meu pai.

HARLOW Há um rugido distante que me leva alguns minutos a perceber que é a praia. A Rukh trouxe-me ao oceano.

Um sentimento de maravilha toma conta de tudo.

Nunca vivi perto do oceano. Aqui é mais quente, os ventos são menos comichão e a neve não é tão profunda, o que facilita o movimento.

Rukh segura minha mão firmemente na dele enquanto andamos, e ele está claramente ansioso por algo. Você gostaria que eu ficasse feliz com este lugar? Neste momento, estou feliz que já não estejamos viajando. Estou pronta para criar raízes.

Não sei por que Rukh sentiu a necessidade de sair quando viu o outro caçador, mas eu estou com ele. A minha cootie vibra no meu peito, de acordo comigo.

Enche-me de uma dor estranha, como se me fizesse lembrar o que tenho de fazer em breve.

Sim, eu sei, Cootie estúpido. Não é como se eu pudesse esquecer a coisa que dispara como um despertador cada vez que me viro. Esfrego o meu peito enquanto o Rukh me guia para a frente.

As colinas ondulantes curvam-se num vale íngreme, e noto uma boca de caverna na rocha.

"Aqui", diz Rukh outra vez, e aperta-me na mão.

Tenho que admitir que a caverna parece promissora.

A entrada é bonita e grande, mais alta do que eu e o Rukh juntos. Parece haver uma pequena torção quando você entra, o que também é bom, o que significa que o vento não vai assobiar através da caverna a noite toda e esfriar meu triste rabo humano. Rukh me diz para esperar lá fora enquanto ele entra, de faca na mão, para garantir que não haja nada vivendo lá dentro. Eu ouço uma briga alguns momentos depois, e então Rukh aparece com um par de bestas gordas penduradas em sua mão. Ele tem alguns espigões salientes do braço, mas parece feliz.

"Acho que estamos a roubar-lhe a casa, não é?" Eu sorrio para ele. O amante de animais em mim deveria estar chateada porque estamos atacando sua caverna e apreendendo-a, mas viver em Not-Hoth me ensinou que há muitas mortes por aqui.

Além disso, as bestas das penas fazem um almoço saboroso.

Eu sigo o Rukh até à caverna, cautelosa. Não há muita luz natural para ver, mas o teto da caverna é alto, então podemos pelo menos manter o fogo aceso e não sufocar com a fumaça. Há uma grande sala interior na caverna e alguns cantos que podemos usar para o armazenamento. Há um lugar perfeito para uma fogueira, e um quarto que será um bom lugar para dormir. É a caverna mais bonita que já vi até agora, e me faz feliz. "Eu gosto", digo a Rukh com entusiasmo, não que ele me entenda. Ele vai pegar o tom da minha voz.

Ele sorri para mim e faz gestos para o chão, indicando sono. "Sim, isto estará em casa", concordo.

O lugar precisa de uma boa varredura e alguma preparação, mas o potencial é incrível. Não consigo parar de sorrir. Para casa, depois de tanto tempo.

Adoro-a. Ansiosa, eu o sigo enquanto ele me mostra o riacho de água doce vindo das profundezas da rocha e pingando dos penhascos. Ele me leva à praia e eu faço comparações mentais. As ondas são maiores do que as ondas suaves de que me lembro em casa, e cada uma delas bate com força contra a areia. A areia em si é um verde claro e escuro, e a água tem um tom esverdeado em vez do azul caribenho. Mas é a praia, e é familiar. Faz com que pareça um feriado na Terra, em vez de ficar totalmente encalhada.

Isto é, até eu ver os escorpiões de areia.

Eles rastejam pela praia, uma estranha cruz geigeriana entre uma aranha e um escorpião. Muitas pernas esgueiram-se ao longo da areia, todas levando a uma concha de aspecto espinhoso coberta com espinhos. Quando uma onda rola, as pernas afundam na areia e descem. Quando a onda recua, ela se desengata da praia e desliza pelo caminho,

com um stylus (ou ferrão) balançando sobre sua cabeça. É facilmente a coisa mais desagradável que já vi até agora. Fiz uma careta de horror e apontei-a ao Rukh.

"Olha! Que nojento!

Ele dá-me um sorriso de surpresa e depois trota para a frente na areia. Quando ele empurra sua faca através do centro de um, eu torci e sufoquei em silêncio. Maldita barreira linguística. Ele deve tê-lo visto e pensou que queria almoçar. Acho que vou comer pernas de caranguejo ao jantar. Como Rukh o segura e suas pernas se contraem violentamente, eu emendo esse pensamento.

O Rukh tem pernas de caranguejo. Não vou deixar isso perto da minha boca, cozinhado ou não.

A brisa salgada sobe, e eu olho para a praia. Na verdade, agora que eu vejo coisas, não há muito parecido com a Terra aqui nesta praia, a não ser água e areia. As ondas são ásperas, e ao longe, vejo icebergs esverdeados flutuando na água. As formas escuras movem-se no gelo distante, e na costa, há algo como uma avestruz que se move através das coisas nas ondas a uma curta distância. Enquanto vejo a água, as lombadas onduladas brilham e depois desaparecem novamente. Ótimo. Eu não queria nadar de qualquer maneira. Só quero um bom lar, e isto serve. Eu sorrio alegremente para o Rukh quando ele volta para o meu lado. "Eu gosto deste lugar, grandalhão.

"Comer?" pergunta ele, segurando o ferrão do escorpião de areia na minha direção.

Abanei a cabeça, a engoli saliva. "Mais tarde. Muito, muito mais tarde. Gostaria de ter um pedaço de papel de carta, porque sinto que preciso fazer uma lista de tudo o que precisamos para fazer deste lugar um lar.

Cobertores, lanças, uma pilha de esterco de madeira, talvez algumas daquelas árvores cor-de-rosa em forma de batata que cresceram perto das velhas cavernas tribais, se conseguirmos encontrá-las...

Olho para a distância, catalogando mentalmente as coisas. Só de pensar em tudo o que precisa ser feito é exaustivo, porque as únicas pessoas aqui para trabalhar são Rukh e eu.

Ao meu lado, Rukh coloca sua morte em sua bolsa, embainha sua faca e então pega minha mão na dele.

O sorriso morre do rosto dele e se aproxima para tocar minha bochecha.

UH oh oh. "O que se passa?"

A sua garganta funciona, e depois ele olha para o oceano. A preocupação dispara através de mim, e eu estico e toco no braço dele, apertando-o. Ou o faria se ele não tivesse aqueles pratos estranhos na pele.

Mas ele surgiu com a ideia e vem tocar minha bochecha, com um leve sorriso no rosto dele de novo.

"Ele vai para casa.

Inclino a cabeça e o meu cérebro move-se através da língua alienígena, à procura de uma correspondência.

"Não reconheço essa palavra.

"Aqui. Gesticula na areia, depois em penhascos distantes. Quando eu sacudo um pouco para indicar minha confusão, ele puxa minha mão para a bochecha e esfrega meus dedos na pele dele. Então ele suspira tristemente e começa a puxar-me para a frente.

Eu sigo-o, embora admita que sou cautelosa. E agora? Possivelmente não consigo imaginar o que ele me vai mostrar. Vamos para a praia, e o Rukh parece saber exatamente para onde vai. Ele já me mostrou a caverna onde íamos ficar...Há mais alguém ou algo mais próximo?

Mas não estou preparada para o que ele me mostra.

Encontramos outra caverna, e Rukh segura a minha mão com força enquanto nos dobramos e entramos.

Esta caverna está a alguma distância da outra, e é muito pequena. Mas descubro o momento em que vejo o monte de pedras empilhadas em um oval, e o colar de contas pendurado sobre um afloramento rochoso.

Isto é um túmulo. Rukh ajoelha-se ao lado dele e aperta a minha mão, como se tivesse medo de o deixar ir. Depois de um momento, ele olha para mim.

"Vaashan vai para casa.

"Vaashan é o seu pai?" Pergunto eu. Tem de ser quem ele é. Eu recebi algumas pistas dele durante o tempo em que o conheci que ele estava com o seu pai, mas então o seu pai desapareceu. E, claro, um rapaz selvagem tem de vir de algum lado.

Olho para a campa. Nem quero saber do aperto que o Rukh tem na minha mão. Ele precisa de conforto, e se houver alguma quantia pequena que lhe possa dar, eu dou. Tento imaginar como deve ter sido doloroso para ele: estar sozinho, exceto para outra pessoa, e depois perder essa pessoa. E depois ter que enterrála, sozinho? Olho para o monte de pedras do tamanho de uma mão. Não podiam ter vindo da praia.

Há quanto tempo os reunia para enterrar o pai?

Há quanto tempo está sozinho Rukh?

Esfrego o seu braço, completamente cheia de simpatia pelo meu pobre bárbaro. "Erasmuito jovem quando o teu pai morreu?"

O olhar triste que ele me dá não tem compreensão, e eu não faço pressão. Não é algo que deva ser dito neste momento. Posso adivinhar, pela sua aparência selvagem e pela sua total perplexidade em relação a certas coisas, que ele era muito jovem.

Meu pobre Rukh. Não admira que ele estivesse assustado quando vimos o outro caçador. Não admira que ele me tenha batido na cabeça e me tenha puxado para fora. Ele deve ter sentido a ressonância e agiu na onda possessiva de sentimentos. Ele não sabe como lidar com a necessidade de outra pessoa.

Raios, o fato de ele se preocupar comigo provavelmente o assusta. Eu sei como isso é, mas não às profundezas que ele faz. Fui arrancada de tudo o que sabia em casa, mas a minha família lá estava morta, e aqui, tive a companhia de outros humanos.

Ele não tem ninguém há tanto tempo.

O meu peito ressoa e ele pega na canção.

Eu acaricio o braço dele e ponho a minha bochecha no ombro dele. Meu pobre companheiro. Afinal, somos companheiros, não somos? Eu tenho lutado muito porque tenho tido medo, e ver isso mudou totalmente minha perspectiva. Quanto tempo Rukh teve que sofrer sozinha? E agora que ele tem alguém, tenho estado a afastá-lo. Tenho ignorado a ressonância porque senti que não estava preparada.

Embora me pergunte se alguém está realmente pronto.

Nesse momento, quero dar ao Rukh tudo o que puder. Quero lhe dar um parceiro, uma família, ensiná-lo sobre sexo e partilhar tudo todos os dias.

Quero que saiba que não está sozinho.

Quero que ele saiba que outra pessoa o ama. Há mais alguém que o apoia.

O meu coração dói, e debaixo do ronronar grosso no meu peito, eu sinto que isso é bom e correto.

Agora é a hora de nos tornarmos um.

5 Ruhk Har-loh fica em silêncio quando saímos da campa do meu pai. Vê-lo sempre me entristece, mas hoje só a perda que nunca poderia tê-lo conhecido me magoa.

Não estou fora de mim com dores, não hoje. Hoje há muito para mostrar a minha Har-loh. Tenho que acender uma fogueira e colocar a cama na caverna antes que escureça.

Não posso parar mais no meu passado. Eu digo um pequeno adeus interno ao meu pai e levo Har-loh para a parte da praia que vamos reivindicar como nossa. Ela não diz nada, mas posso dizer que está pensando muito. Eu reconheço a expressão no rosto dela que me diz que ela quer me contar muitas coisas, e talvez tenhamos uma aula de idiomas mais tarde.

Toco na sua mão manchada. Tem fome? Ela apontou para o localizador, por isso pensei que queria comer.

Ela me dá um sorriso ausente e aperta a minha mão. " Nada. Só pensando. Mais uma vez, ela tem o olhar distante na cara e eu estou preocupado. Está acontecen alguma coisa? Estou pensando quando voltarmos para, a nossa nova caverna e começarmos a trabalhar. Eu faço uma fogueira e acendo enquanto ela encontra um galho seco na praia e varre o chão da caverna. No momento em que eu cuspo o tracker no fogo cozinhando, ela remove a camada exterior das peles e colocou-as como uma cama. Sinto uma picada de culpa por tê-la obrigado a deixar os outros para trás. Está mais quente aqui, mas ainda vai estar frio? Estou fazendo ela sofrer?

Não quero que ela morra como o meu pai. O meu coração contrai-se no peito e não consigo respirar o

pensamento. O que vou fazer se o Har-loh ficar doente como o meu pai ficou? Movo-me para o lado dela e puxo-a rapidamente contra mim, abraçando-a.

Tocá-la ajuda, mas... não parece suficiente. O que estamos a perder? Um grunhido indefeso de frustração soa na minha garganta.

Como se ela pudesse sentir a minha inquietação, Harloh envolve os seus braços à minha volta. "Ino." Ela abraça-me por um momento e depois inspira.

"Comida? Smellsdelishis. Ela gesticula em direção ao fogo. Quando eu tiro caça de muitas pernas do fogo e a ofereço a ela, ela enrugou o nariz. "Gahdtitsugly.

Ela arranca uma de suas pernas e mostra carne pálida suculenta do interior da casca dura. Nunca comi um destes guisados, mas parece e cheira muito melhor do que cru. Mas como Har-loh é muito importante para mim, não vou comer até estar cheio.

Ela faz careta quando morde e coloca cuidadosamente na boca. A língua dela treme para provar, e o meu membro treme em resposta à visão.

Um momento depois, os olhos dela iluminam-se e ela olha para mim de surpresa. "Isgud!"

Ela gosta disto? Arranco-lhe outra perna e ofereço.

"Yeweet. Har-loh fa um gesto para mim com a mão e pega sua perna, removendo a casca dura antes de remover a carne. Eu faço o mesmo, e a comida é realmente saborosa como esta. A minha Har-loh sabe tantas coisas. Ela é fantástica. Os meus seios e os dela apanham a canção. Ela olha para mim e sorri, depois dá outra dentada. E eu também relaxo e como.

Quando tivermos coletado toda a carne dos ossos, Har-loh está cheia e lava suas mãos e boca com um pouco de água da pele. Eu faço o mesmo, porque a limpeza parece importante para ela. No entanto, em

vez de se sentar junto ao fogo comigo novamente, ela se muda para sua cama.

Har-loh acaricia as peles ao lado dela. "Vem cá, Rukh.

Ela está cansada e quer dormir cedo? Ou ela quer que eu o mantenha por perto e toque suas dobras? O meu membro palpita com o pensamento e resisto à tentação de a acariciar. Gosto mais quando ela lhe toca, de qualquer maneira.

As mãos dela se movem em direção ao meu cabelo e o endireitam do meu peito e o empurram para trás dos meus ombros. "O companheiro de Rukh eez Harloh, sim?" Ela toca no peito dele, que está cheio de canções. "Companheira. Então ela bate no meu peito.

"Rukh companheiro. É este ronronar? Isto significa "companheiro".

Não percebo todas as palavras dela, mas o que ela diz faz sentido. O meu peito não começou a cantarolar, a ronronar, como ela lhe chama, até aparecer. Se isso significa que ela me pertence, vou deixá-lo ronronar o tempo todo.

"Purrar é ronronar. Doyew nodatword? "Ela olha para mim com os seus grandes olhos azuis. Quando não respondo, ela suspira e repete as suas palavras.

Purrar é ressonância. Eu também os repito. Então ocorreu-me. Ah. É assim que se chama este barulho.

"Ressonância", digo eu, e atinge o peito dela, depois o meu.

Ela acena com a cabeça. "Ressonância... companheiros. Camaradas... "Ela enrugou o rosto e depois fez gestos com os dedos. "Mates Mayk bebbies. Kits".

"Kits?" Por alguma razão, reconheço esta palavra.

Lembra-me o que o meu pai costumava chamar-me quando eu era jovem. Os kits... são jovens, não são?

O que é que isto tem a ver com ressonância? Meu membro dói e quero esfregá-lo na barriga dela. Se ela se deitar sobre a sua pele, tomarei como um sinal de que o quer fazer, mas por agora está sentado com uma expressão de concentração no rosto. O que ela diz é importante e eu não devo me concentrar no meu membro doloroso ou no quanto eu quero tocá-la e esfregá-la até que ela faça aquele pequeno grito gutural.

O olhar dela suaviza e o olhar que ela me dá aquece.

"A ressonância faz kits.

Eu entendo o que ela está a dizer, mas estou intrigado com o que dizer. A minha cara deve mostrar isso, porque ela aproxima-se e acaricia o meu membro.

Imediatamente surge, um alívio intenso me atravessa e eu venho sobre a mão dela.

Har-loh parece assustada, e depois ela lança um olhar irônico. "Sortalikedat. Ela aponta para a umidade que eu pulverizei em sua mão e que agora cobre meu membro. "Yewmake kit witdis.

Ela leva vários minutos para explicar e o seu gesto em relação ao seu corpo antes que ela entenda o que está dizendo.

Quando eu... largar, precisa estar dentro dela? Ela pega minha mão e a guia até suas dobras, e eu sinto uma abertura, quente e úmida, e estremeço quando eu a toco.

Olho para a cara dela e quero fazer isto bem. Então eu passei minha mão sobre meu membro desarrumado, e então peguei dois dos meus dedos escorregadios e os empurrei para dentro da entrada dela. Ela está tão molhada aqui que o corpo dela chupa-me os dedos. Eu respondo a um gemido pela sensação, depois olho para ela.

Ela morde o lábio e olha... infeliz. Depois, ela dá um pequeno movimento da cabeça. Ela pega alguma pele que mantém com ela e limpa minha mão e nossos dois corpos desde a minha chegada. "Vou só mostrar-me", sussurra ela, e depois atira o pano para o lado. Depois, ela toca na minha mandíbula e empurra-me para a frente.

Os lábios dela tocam os meus.

Continuo rígido, sem ter a certeza do que está a acontecer. Isto faz parte da ressonância?

"Beijo", diz ela suavemente. Então ela move a boca de volta sobre a minha. "Beijo". "Beijo", repito, e ponho os meus lábios sobre os dela.

Ela acena com a cabeça, contente. Ela parece gostar de beijos, então eu faço outro, repetindo a palavra.

Sinto cócegas, a esfregar a minha boca contra a dela.

E quando estou me habituando ao sentimento, a língua dela levanta-se e atira-se contra a costura da minha boca.

Eu respiro e recuo, em choque. As lembranças feias e recentes da sua língua no meu companheiro inundam a minha mente, e o meu companheiro volta à vida, tornando-se forte novamente. O meu peito começa a ronronar, a ressoar, e o sorriso de Har-loh aumenta.

"Beijo", diz ela na sua doce voz, e depois lambe os lábios.

Estou fascinado por essa pequena língua. Quero voltar a senti-la. Eu me inclino para frente, convidando-a de volta, e ela pressiona a sua boca contra a minha novamente. Desta vez, os braços dela torcem à volta do meu pescoço e pressionam o corpo dela contra mim. Eu sigo o seu exemplo avidamente e a seguro também com os meus braços. Eu a abraço e quando sua língua toca meus lábios novamente, eu abro os meus para ver o que ela vai fazer.

A língua dela cobra na minha boca e move-se contra a minha, e o meu membro reage instantaneamente. É como se estivesse a lamber-me em todos os lugares onde sou mais sensível e a aproximasse. Eu deslize minha língua contra a dela com cautela, e quando ela faz um pequeno som de prazer, eu fico mais corajoso. É assim que o seu povo demonstra afeição?

Se sim, eu gosto. Logo, perco a preocupação de não saber como agir e simplesmente me concentro em saciar sua doce boca. As minhas mãos vagueiam sobre o seu corpo, tocando-lhe nas costas, nos braços, onde quer que ele possa.

Quando ela tirar a boca da minha, já estaremos ambos a ofegar. Há um olhar atordoado de prazer nos olhos dela que eu reconheço. É como quando lhe toco à noite. Isto afeta ela de forma semelhante? Eu quero chegar entre as pernas dela e ver se ela está molhada, mas espero ver o que ela vai me mostrar a seguir. O meu corpo lateja de necessidade, e o meu peito lateja de ressonância. Ela vai mostrar como fazer um kit com ele. Penso nos animais que vi na natureza. Normalmente o macho sobe em cima da fêmea e há muitos gritos. É isto que vamos fazer? A realização aparece. Claro que não moveria as minhas despesas para o corpo dela com a mão. Tenho de o pôr dentro dela de alguma forma. Olho para o meu membro, dolorido e ereto.

"Sokay," Har-loh sussurra-me em voz baixa. Os dedos dela dançam na minha pele, tocando-me.

Então ela tira a roupa do corpo, revelando-se para mim. Já a vi nua antes, mas há algo diferente quando ela se senta à minha frente. Talvez seja o arco das costas que lhe empurra os mamilos para fora. Ou talvez seja o olhar de antecipação no rosto dela.

Quero tocá-la em todo o lado.

Ela põe as roupas de lado e depois volta para a cama, depois reclina-se. As mamas dela empurradas para o

ar, as pequenas gorjetas tensas. A área entre as coxas dela é sombreada, mas eu posso cheirar a excitação dela e isso faz minha boca ficar com água.

O meu membro treme e tenho de lutar muito para não lhe tocar pessoalmente.

Eu... quero que ela me toque. Quero que ela me mostre isto. Quero aprender tudo por ela.

Har-loh alcança-me, e eu inclino-me para a frente, inseguro. Ela me puxa, indicando que eu deveria me juntar a ela, mas ao invés de mentir ao lado dela, ela me puxa até que eu esteja praticamente em cima dela. Eu sustento meu peso com meus braços descansando em ambos os lados dele, não querendo esmagar sua forma menor com a minha maior.

Ela passa uma mão por cima do meu peito, acariciando-me. "Rlax". O toque dela desliza pelos meus braços. Sinto-me tão bem que todo o meu corpo treme com aquelas pequenas carícias, e luto contra a vontade de pressionar contra ela até que ela chegue.

Como se ela pudesse ler meus pensamentos, Har-loh levanta uma perna e então a fecha ao redor dos meus quadris. O tornozelo dela afunda-se na minha nádega e ela empurra-me para baixo. Resisto por um momento, e depois descanso as ancas entre as ancas dela. O meu membro bate quando em contato com a pele dela e tenho de combater o impulso insano de... empurrar contra ela? Isso não está certo.

Har-loh geme, o corpo dela move-se debaixo do meu.

Adoro vê-la, especialmente quando as suas mãos se movem para acariciar as pontas das suas mamas.

Então ela aponta para um. "Beijo".

Pôr a minha boca ali? Ou a minha língua? Seja como for, estou fascinado. Curvo-me e esfrego os meus lábios contra a tua pele aqui. Ela é tão suave, o seu

aroma mais quente aqui, no vale entre as mamas dela. A acaricio e depois ponho a língua de fora para tocar na sua pele pálida.

Ela geme e as mãos vão para o meu cabelo, depois para a base dos meus chifres. Ela acaricia-os e envia uma onda de resposta através do meu membro. O toque dela torna-me selvagem de necessidade. Eu lambo e belisco o balão macio do mamilo dela, mas sou atraído por essas pontas cor-de-rosa. Eu escovei a minha boca sobre uma e um apito de respiração escapou-lhe. São sensíveis? Então quero brincar mais com eles. Eu brinco sobre como ela me ensinou a beijar (movimentos da minha língua, mordiscando meus lábios) e observar suas reações. Eu aprendo quais delas têm suspiros suaves, e quais a fazem girar loucamente debaixo de mim. Depois lembro-me do que ela me fez, junto ao riacho. Ela levou-me na boca e brincou comigo. Pergunto-me se posso fazer isso com ela. Eu desci em sua barriga macia, arrastando meus lábios, e então passei meus dedos sobre os cachos de suas dobras. "Beijo?", pergunto eu.

A boca dela abre-se, e um pouco de gemido escapa.

Há emoção no rosto dela, e ela acena com a cabeça.

As mãos dela apertam as bases dos meus chifres, e quase parece que ela está apertando meu membro com aquelas mãos. Eu sufoco o meu próprio gemido.

"Rukh", ela diz, mas não parece querer parar. Isso é bom, porque estou mortinho para explorá-la com a língua e as mãos. Deslizo pelo corpo dela e enterro o meu nariz nas suas dobras. O seu cheiro é forte e almiscarado aqui, e envia desejos através do meu corpo. O meu peito vibra alto e o meu membro contrai-se em resposta. Ele quer mais de tudo.

Suavemente, toco-lhe com a minha mão. Depois dos últimos dias da nossa massagem noturna, sei do que ela gosta, mas pôr a mão aqui e pôr a cara aqui são

duas coisas diferentes. Eu quero agradá-la como ela me agradou, então eu a empurro e a assento, procurando o pequeno galo que ela gosta de esfregar.

Ela quase saiu das peles. O grito dela é alto e feroz, mas as mãos dela apertam meus chifres tão forte que me mantém no lugar.

Não é que eu queira ir embora, quero ficar aqui para sempre. Aqui, o seu sabor é forte, e aqui posso agradar-lhe. Passei a minha língua pelo golpe dela, depois acariciei-a para cima e para baixo nas suas dobras sedosas. Eu encontro o buraquinho que ela escondeu, o buraquinho que é quente e úmido, e lembro-me de empurrar meus dedos aqui.

Eu explorei o lugar com a minha língua, e parece que ela está mais suculenta aqui. O gosto dela satura na minha boca, e eu adoro. Eu empurro a minha língua para o lugar, e ela grita, as pernas dela tremem. Olho para cima, surpreendido.

"Eu estou bem", ela suspira, e puxa os meus chifres, indicando que eu devia voltar. "Beijo. Beijo. Beijo!

"Os quadris dela balançam contra mim, como se ela conseguisse convencer-me a voltar com os seus movimentos.

No entanto, não preciso persuadir. Adoro tocá-la.

Beijo-a outra vez, lambendo, lambendo e mordiscando o máximo que posso. Os seus movimentos tornam-se mais frenéticos, a sua voz mais exigente, e reconheço isto das nossas últimas noites na pele. Ela está prestes a se espremer na sua própria libertação. Sinto dor no membro, lembrando que também quero me libertar, mas o seu prazer é muito mais importante que o meu. Adoro ver a minha Har-loh se perdendo. Os seus quadris arcam cada vez mais alto, empurrando contra o meu rosto, e os seus gritos se tornam mais frequentes. Suas coxas

tremem, e ela lambe mais alto, esperando que ela perca o controle.

Para minha surpresa, no entanto, ela empurra a minha cabeça para longe. "Espera," ela suspira.

"Espera."

Eu levanto a cabeça, "Beijo?"

"Bettah", diz ela. Eu franzo a sobrancelha, porque não conheço esta palavra. Quero voltar para as dobras dela e continuar a lambê-la. Mas ela puxa meus chifres, indicando que tenho de parar.

Eu gritava para ela.

Ela alcança meus quadris e me puxa para frente enquanto levanta as pernas para envolvê-las ao meu redor. O meu membro está pressionado contra as suas dobras escorregadias de novo, e ela esfrega-se para cima e para baixo contra mim.

Eu gemo, meus olhos se fecham, porque o sentimento dela assim é inacreditável. Quero pulverizar o corpo dela com as minhas despesas, mas estou dividido. Quero que me mostre como fazer um kit com ela.

Har-loh mete uma mão entre nós e ela agarra o meu membro com os dedos. A minha respiração assobia, mas ela não me acaricia. Em vez disso, ela parece estar... a apontar para mim. Sinto a cabeça do meu membro pressionando contra sua abertura quente e úmida um momento depois e percebo o que eu estava perdendo.

Ah. Põe meu pau nela, e vai fazer um kit. Isso é o que ela tem tentado me dizer.

Cauteloso, eu empurro um pouco para a frente. O calor dela parece me sugar para dentro, e é preciso tudo o que tenho para me impedir de seguir em

frente. Observo-a para uma reação no seu lugar.

Quando empurro, ela geme de novo e enrola os braços à volta do meu pescoço.

"Likedat", ela respira. "Juslikedat.

"A minha voz parece um grunhido, mas não consigo evitar. Está a tomar todo o meu controlo para não vir agora.

"Bom," diz ela com uma voz que faz o meu casaco endurecer com antecedência.

O meu corpo treme, e não consigo me ajudar eu próprio. Eu avancei, e ela suspirou.

As unhas dela cravaram nas minhas costas. "Sim." Mal consigo ouvi-la. Estou muito ocupado lutando com o meu próprio controle. Isto é o que tenho perdido. Isto é o que o meu empurrão frenético contra a barriga dela devia ter sido à noite. Eu deveria ter reclamado minha companheira me empurrando contra ela e enchendo sua barriga com minhas despesas. É isto que sabe bem. E o corpo dela abraçando o meu tão bem? As paredes dela apertando o meu membro tão bem? Sabe melhor do que qualquer coisa que posso imaginar.

Podia ficar aqui para sempre, enterrado dentro dela.

Eu me movo lentamente, e percebo que meu esporão se empurra contra seu pequeno nó de prazer entre suas pernas. Ela gira quando o faz, mas pressiona um momento depois, por isso sei que é bom. É como se tivesse sido feito para ela, e ela foi feita para mim.

Empurro com mais força.

Debaixo de mim, Har-loh geme, e sinto a ondulação do corpo dela. Ela espreme à volta do meu membro, impossivelmente. "Gahdi'mcomin", ela geme.

Atirei-me a ela, querendo senti-la apertada e tremendo à minha volta. "Bom?" É uma pergunta, mas é mais como um processo judicial. A minha voz treme enquanto luto para manter o controle. Está me tirando tudo o que tenho para não me perder e deixar o prazer tomar conta.

Mas quero que Har-loh tenha o seu prazer primeiro.

"Bom," ele respira. Quando volto a entrar, ela arqueia. "Ótimo! Ela chora de novo. Empurro com mais força, empurro, e os seus gritos se transformam num balbuciar de palavras que não compreendo. O corpo dela aperta à volta do meu, e as pernas dela bloqueiam os meus quadris.

Sinto quando ela vem, todo o seu corpo treme. O peito dela ronrona tão alto que acho que pode abanar o coração dela. A boca dela abre e fecha, mas nenhuma palavra sai. Ela só suspira, e as paredes dela apertam-me com tanta força que parece um punho à volta do meu membro.

Eu perco meu controle então; eu explodo, gritando seu nome como a despesa voa por cima do meu membro. Sinto-me como se viesse para sempre, as minhas bolas apertam. Quando não sobra nada para ordenhar do meu corpo, eu caio, sem fôlego, sobre meus cotovelos acima dela. Eu tenho cuidado para não esmagá-la, mas quero tocá-la agora mesmo, enterrar meu rosto em seus mamilos e simplesmente me cercar com seu cheiro.

Como se ela sentisse a minha necessidade, ela envolve os seus braços à minha volta e empurra-me contra ela. "Bom," ela murmura, acariciando o meu cabelo da minha cara. "Meu Rukh" "Har-loh", quero dizer, numa voz grossa. Ela agora é minha companheira. Coloquei o meu membro dentro dela e dei-lhe a minha despesa. Vamos fazer um kit

juntos. Eu coloquei uma mão no estômago dela, imaginando como vai ficar quando eu tiver meu filho dentro dela. Os dvisti crescem gordos e peludos, os seus lados sobressaem. Não consigo imaginar que isso aconteça a minha delicada Har-loh.

Ela ri e põe a mão na minha. S'earleeyet. Tahkes Tyme.

"Minha", digo calmamente. "A minha companheira.

Har-loh da minha, "Eu acaricio a pele macia dela e me deleito em senti-la abaixo de mim. Isto é bom.

Isto é o que tenho perdido há tanto tempo.

Ela dá um pequeno suspiro de satisfação. "Har-loh companheira Rukh.

Neste pequeno momento, nunca estive tão feliz.

6 Harlow Um ano depois: Tiro uma bota de um dos meus pés inchados e depois dou-lhe um pontapé na costa rochosa. A outra bota desaparece, e o ar frio morde-me a pele. Levanto-me, não é uma tarefa fácil, dado o tamanho da minha metade, e depois entro cautelosamente na maré alta.

Está muito frio, e um frio se move através de mim.

Embora eu não vá muito longe. Só o suficiente para cobrir os meus dedos dos pés.

E depois mudo-os e espero. Não demora muito.

Nunca faço. Uma longa e branca serpente para a frente, em direção aos meus pés. Forço-me a ficar completamente imóvel quando toco num dedo que se mexe, depois noutro. Na água, vejo que o corpo espesso da criatura sobe para o meu pé.

Silenciosamente viro a minha lança na mão, aponto-a

para baixo e depois ataco-a diretamente nos olhos quando ela se abre para olhar para mim.

A criatura treme e treme na água, e eu me apoio na lança para segurá-la firme. Um momento depois, a água para e as gavinhas soltam-se.

Jantar preso.

Eu tremia e saí da água, arrastando comigo meu "monstro esparguete" recém morto. Não sei qual é o nome da criatura, mas tem muitos braços estendidos e um corpo parecido com uma almôndega, então eu continuei com isso. É também o produto favorito de Rukh, por isso mal posso esperar para ver a cara dele quando chegar em casa e o vir a cozinhar no fogo. Ele adora um bom jantar de esparguete, acho eu, e depois ri da minha própria piada.

As minhas costas contraem-se muito ultimamente, e eu gemi, esfregando a base da minha coluna vertebral. O bebê parece estar descansando sobre algo em meu abdômen superior direito, pois essa parte do meu corpo dói constantemente ultimamente. Eu vou e volto de esfregar o lado da minha barriga para esfregar minha parte inferior das costas. De repente, os meus sapatos parecem um grande esforço para calçar, especialmente os que estão grávidos, por isso pego neles e ponho-os na minha carteira. No outro saco vai a minha morte, e eu uso a minha lança como uma bengala enquanto faço o meu caminho através da areia e de volta para casa. É engraçado como esta praia estranha está "em casa" agora, mas está. Eu toco uma rima infantil enquanto penduro minha bolsa em um dos afloramentos rochosos que serve como um gancho de casaco. Eu quero esfregar meus pés doloridos e inchados, mas eu mal consigo alcançá-los hoje em

dia, então eu arrasto meus pés para o fogo e, em vez disso, atiro-os para o fogo.

Depois que o fogo é bom e rugindo, eu corto minha pele e cuspo o esparguete monstro no fogo. Quando fiz isso e lavei as mãos, já estava cagada. Esfrego a dor na parte inferior das costas e dirijo-me para as minhas peles para me deitar. Estar grávida está me tirando muito de mim, e parece uma gravidez eterna sem fim à vista.

Pus o meu corpo na espessa pilha de peles e relaxei, fechando os olhos. Meus pés inchados repousam sobre um travesseiro cheio de penas de um dos pássaros raptores que caçam a costa. Há outra atrás da minha cabeça, e as peles debaixo do meu corpo são macias, macias e quentes, mesmo que não sejam tão bonitas de se ver. Não sou a melhor bronzeadora, mas fico melhor a cada dia que passa.

Eu dou uma olhada no meu "calendário". É o primeiro de Dezembro.

Bem, então não é realmente o primeiro. Também não estamos em Dezembro, como eu digo. Não temos papel ou muita madeira, então eu peguei várias costelas de diferentes criaturas e esculpi os meses do ano em cada uma delas, depois pendurei como um xilofone. É um calendário modificado no qual eu tenho marcas de verificação para dias e eu só coloquei trinta dias em cada mês, independentemente de quanto tempo ele realmente durou. É apenas uma maneira geral de contar o tempo, já que as estações estão fora de controle aqui em Not-Hoth, e Rukh não presta atenção a elas.

Esfrego a minha barriga e musa no momento em que passei. Eu criei esse calendário em 'Janeiro'. Foi um encontro arbitrário, mas cansei-me do tempo que passava e não sabia quando era. Com um bebê a caminho, queria localizar de alguma forma. Tenho a

certeza que já passou um ano desde que Rukh e eu nos juntámos e fizemos o bebê.

Tenho a certeza que vou ficar grávida para sempre.

Corro uma mão pela barriga abaixo, e franzo a testa. É grande, mas nada cai como ouço em histórias de gravidez. Já estou grávida há cerca de dois meses mais do que uma mulher humana. No quarto trimestre, gosto de brincar, não é que o Rukh faça as minhas piadas.

O bebê dá pontapés e depois viro a barriga, e eu esfrego-lhe uma mão suavemente. "Mas apanhasteos, não foi?"

Uma ondulação no meu estômago faz-me pensar em riso. O riso do bebê eu adormeço em minhas peles, imaginando como será quando o bebê chegar. O Rukh vai ser um bom pai.

RUKH Eu grito de irritação com a família dos "Raptors" de penas a gritar ao longo da praia. Durante todo o dia, estive à procura dos mais pequenos, porque as suas penas são mais macias do que as dos adultos e o Har-loh quere-los para a roupa de cama do nosso kit.

Estiquei-me hoje, procurando os perfeitos, e consegui encontrar um quando estava no fim do meu temperamento. Agora volto para casa e vejo três das coisas a brincar nas ondas. Irritante. Eles viverão mais um dia, porque eu já tenho o que vim buscar.

Eu levanto minha morte sobre meu ombro pela última vez, cansado e pronto para relaxar com meu parceiro depois de um longo dia. As neves pesadas desapareceram, o gelo espesso está quebrando sobre a água salgada, e o tempo está ficando quente o suficiente para que minha frágil Har-loh não precise de suas camadas mais pesadas. Ela vai ficar feliz. Ela não gostou que a estação mais fria fosse mais de dez

dos seus longos "meses". Imagino o seu pequeno rosto radiante de excitação ao encontrar um kit de aves de rapina com penas suaves, e o meu ritmo acelera.

No entanto, quando chego em casa na caverna, não sou recebido por um companheira sorridente. Há comida no fogo, mas as brasas foram reduzidas a uma chama e o cheiro no ar diz-me que a carne é cantada e não pode ser comida. Os meus olhos estreitos, as minhas narinas alargam-se com o cheiro horrível. "Har-loh?" Mudei-me para a cama.

Meu companheiro está lá, amontoado em suas peles, sua grande barriga saliente de suas roupas. Ela tem uma mão debaixo da bochecha e dorme em paz. O meu khui ronca e ronronca ao vê-la, e sinto uma sensação de satisfação feroz. Ela é minha, e carrega o meu kit dentro dela. Uma refeição queimada não importa.

Retiro a comida ofensiva do fogo e levo-a para a costa, onde os necrófagos podem retirá-la em segurança da nossa caverna. Har-loh ainda está dormindo quando eu voltar, então eu permanecer em silêncio, como eu cuidadosamente rasguei o conjunto de aves de rapina de suas penas e colocá-los de lado para o meu companheiro. Eu comi algumas mordidas de carne enquanto ela está crua, e então eu fumo o resto, porque com o meu kit nele, Har-loh não gosta mais do sabor da carne crua.

Pensar em Har-loh puxa-me para ela. Já não consigo resistir ao meu companheiro. Ajoelho-me junto à cama e acaricio-lhe a bochecha. Os olhos dela abremse e ela dá-me um sorriso sonolento.

"Olá, querida."

"Cansado?", pergunto eu. Há buracos debaixo dos olhos dela que eu não gosto, mas ela promete-me

que está bem. Ela acena com a cabeça e começa a sentar-se, mas eu empurro-a gentilmente para as peles. "Ele está cansado. Descansa tu.

O nariz dela enruga-se e ela tenta olhar à volta do fogo à minha volta. "Oh não, queimei o teu jantar?

Trouxe-te um spahgetteemawnster.

Ela chama-lhe uma palavra estranha na sua língua, mas eu reconheço a criatura pela sua forma e sei da sua consideração. "Não é importante.

Har-loh parece chateado. "Sinto muito. Estava cansado. Ela boceja como se quisesse enfatizar isto.

"Estou tão cansada o tempo todo agora.

A minha mão vai para a barriga arredondada dela. É tão grande como uma das fêmeas dvisti antes de deixar cair o kit. É claro que não digo isto. Da última vez que o fiz, ela chorou e depois culpou algo chamado hor-moans. "Tu carregas o kit. Está cansado.

"Fadiga? Sim, é. -Ele se move na cama e esfrega as costas de novo.

Sei o que te fará sentir melhor. Eu me movo para os pés do nosso ninho, onde seus pés estão descansando em uma das coisas estranhas que ela insiste em querer debaixo da cabeça. Pego num pé frio na minha mão e começo a massajá-lo. Ela gosta que lhe esfreguem os pés, meu Har-loh. Ela geme e cai de costas. "Deus, és um bom homem.

O elogio dela é bom e eu faço mais, movendo o pézinho dela antes de mudar para o outro. Enquanto eu continuo a esfregar, os gemidos dela ficam mais altos e o meu membro responde da mesma maneira.

Da próxima vez que ela gemer, a minha coincide.

Um riso suave escapa da garganta dela e ela puxa o pé para fora do meu punho para esfregar contra o

meu membro. Eu uso uma cueca como ela prefere, e por enquanto, eu odeio isso porque não consigo sentir a pele dela contra a minha. Parece que alguém sentiu minha falta hoje.

"Sinto sempre a tua falta", disse-lhe eu. Claro que sim. Os melhores dias são os dias que passamos o dia todo juntos. Agora que ela tem o nosso kit, tem de estar mais perto da caverna. É difícil não ficar ressentido com o meu filho, porque ele já ocupa muito do seu tempo. Mas depois penso na família à minha espera e o meu ressentimento desaparece.

Passei de estar sozinho a ter um companheiro maravilhoso e em breve teremos um kit.

Eu não mudaria nada. Não é um golpe de cola disso.

Meto-me na cama atrás do Har-loh e acaricio-lhe o pescoço. Porque a barriga dele é tão grande que não podemos acasalar pela frente como de costume.

Durante a última lua, fomos criativos com nosso acasalamento, e o puxamos contra mim, avaliando seu humor.

Ela suspira e alcança o meu cabelo de volta. "Eu amote, Rukh.

"Eu amo-te, minha companheira", eu digo-lhe e belisquei-lhe a orelha macia. As minhas mãos deslizam para a frente da sua túnica, para as suas ternas e inchadas mamas. Os seios, ela chama-os. Eu toco numa e ela geme, a puxar a roupa. Isso diz-me que ela quer tanto o meu toque como eu a quero. Eu a ajudo a desfazer as cordas na frente de seu manto até que ela abra, e seus seios maduros estão livres para minhas mãos. Eu escovo delicadamente sobre os mamilos, porque eu sei que eles são muito sensíveis para muito mais.

Ela empurra para trás contra mim, gemendo, e a mão dela contrai-se na minha crina. Eu empurro a saia

dela pelas coxas e ela arranca-a, mesmo quando eu tiro o lenço do meu corpo. Então somos pressionados uns contra os outros, carne contra carne, corpo contra corpo. O seu khui zumbido ruidoso no peito dela, e o meu responde.

Eu sussurro o seu nome quando lhe abro as coxas e entro por trás. Ela libera um pequeno e suave choro e o segura firmemente nas minhas mãos quando eu começo a entrar nele, meu estímulo me bate contra o pequeno botão do rabo dela com cada bomba.

Somos uma perfeição como esta, eu e o meu Har-loh.

Na manhã seguinte, Har-loh acorda e move a pequena ponta de seta do primeiro entalhe em sua kahl-un-dur para o segundo. "Dee-sem-burr segundo", anuncia ele. Ela esfrega o lado dela e estremece, "Este bebé tem de vir depressa, certo?"

"Não sei. Quem me dera ter respostas para ela. Ela tem tantas perguntas e eu também. Os buracos debaixo dos olhos dela parecem estar piores hoje, apesar do fato de que ela dormiu profundamente durante a noite. Mas não há ninguém para perguntar, e não sei se isto é normal. As minhas memórias do meu pai estão a ficar cada vez mais fracas. Ao invés do rosto dele nos meus sonhos, eu vejo o sorriso de Har-loh, sua pele sardenta, seu corpo macio. "Venha comer", digo ao meu companheiro e aponto para o banco junto ao fogo. Até lhe pus um dos seus bocados suaves para acalmar o rabo.

Ela senta-se e dá-me um sorriso grato. "O bebé está activo hoje.

Pus uma mão na barriga dela e senti a batida, o movimento suave. Eu sorrio para ele e depois puxo a minha mão quando o kit se mexe com força.

Har-loh shudders, "Pissy today, too."

"Ele tem fome. Ele precisa de comer. Tu também comes. "Pego num pedaço de carne fumada seca e ofereço-lha.

Ela enrugou o nariz à vista e parece infeliz. "Isso é tudo o que temos?"

"Não." Eu retiro uma das cestas que é tecida e retiro pedaços adicionais de carne que foi salgada e fumada. "Este é um raptor, e este é um espadachim, e este é..." Levo-o ao meu nariz, a cheirar. Dvisti queimado. "Dvisti.

"Talvez só água", diz ela, e esfrega a barriga outra vez.

"Come", digo-lhe eu, e ignora a preocupação persistente que rasteja. Eu dou-lhe alguns dvisti defumados como é o mais tenro, e ela toma pela minha mão e mordisca com desejo. Eu sei que ela bebe mais água do que tudo e come devagar.

A minha preocupação ameaça consumir-me, por isso fico na caverna com ela naquela manhã. Eu digo-lhe que tenho curas para curar, mas temos mais peles que duas pessoas podem usar. Ela enche as penas num dos seus sacos de cabedal, e depois costura a borda. Quando faço uma pausa, ela tira as botas e sorri para mim alegremente. "Podemos ir comer amêijoas? Estou esfomeada por isso.

A nossa caverna está cheia de carnes secas, e parece um desperdício caçar mais. Mas farei qualquer coisa pela meu Har-loh. Sento-me e a ajudo a calçar as botas, amarrando-as enquanto ela diz que não vê os pés. Eu digo-lhe que estão inchados e esponjosos como uma das suas bocas.

Ela vomita.

Depois vamos para a praia, e o tempo está bom.

Consigo ver o Har-loh a melhorar à medida que caminhamos. O seu rosto está cor-de-rosa a dizer-me que é saudável, e ela sorri quando os dois sóis saem de trás das nuvens.

Não estou preocupado com nada, digo a mim mesmo.

Dou-lhe palmadinhas na barriga quando chegamos à beira da água. "Tenho a minha lança para usar como vara de escavação.

"Sim, por favor. Ela cruza as mãos na frente dela e parece excitada. "Os grandes das trevas, espero eu.

Ela me 5disse há pouco que a sua casa tem algo muito parecido com as amêijoas, mas são mais pequenas. Olho para as ondas, à procura de um pequeno jato de água que sai da areia quando a maré baixa.

Eu vejo um e bloqueio a ponta da minha lança na areia, depois empurro a ponta para cima, tentando desenterrá-la. Vejo uma concha escura antes que se afunde mais na areia. Grunhindo de frustração, esqueço a lança e ponho as mãos na areia, determinado a conseguir isso para minha companheira e fazer com que ela sorria. Harlow ri quando eu tento cavar mais rápido do que a criatura pode cavar, e a areia voa por toda parte.

Sucesso finalmente. Agarro-a na minha mão e seguro-a bem alto. "Para você!"

"Yay," ela aplaude. "Essa é uma! Vamos buscar mais e depois vamos para casa fervê-los.

Encosto na barriga dela, como se estivesse a falar com ela. "A tua mãe está com fome hoje.

"Ela está esfomeada", Har-loh responde alegremente, e esfrega o estômago.

"Então o seu pai vai te dar o que comer", declaro à sua barriga, e fico de pé.

Há areia nos meus braços e peito, e nas minhas pernas. Mesmo no emaranhado de tranças tecidas que Har-loh fez da minha crina. Ela avança e agitame com os seus pequenos dedos.

E depois ela para. Os dedos dela tremem no meu braço e as unhas ficam presas na minha pele.

Olho para a cara dela. Ela está pálida, as suas sardas escuras contra as suas bochechas.

"O que é isso?

A boca dela gira numa linha, e ela acena por cima do meu ombro. Ela dá-me um olhar preocupado e depois aperta-me o braço. "Sem freekowt.

Ela escorrega para sua língua quando está preocupada, às vezes, e quando eu não reconheço a palavra, meus sentidos tremem de alarme. Eu vireime, determinado a não 'freek' e a olhar.

Nossa praia é cercada por altas falésias rochosas.

Acima, distante, há coisas que se movem. No início, acho que são metlak, as criaturas peludas e lanosas das montanhas. Mas este não é o seu território, e como eu os vejo mover-se, o meu coração enche-se de medo. Um carrega uma lança, e eu posso ver chifres no outro.

Há muitos deles.

Os maus.

Eles encontraram-nos.

7 Harlow

A visão das pessoas no cume enche-me mais de aborrecimento do que de preocupação. Porque têm de aparecer agora? Não quero companhia. Estou grávida, de mau humor, inchada, e a última coisa que quero é o cuidado do ninho que estamos construindo há tanto tempo, interrompido por visitantes inesperados.

Rukh, no entanto, reage de forma muito diferente da minha.

A respiração assobia da garganta dele e ele agarra a minha mão. Ele empurra-me para a frente, jogando lança e prega-me na areia esquecida, e corre para a nossa caverna. Ponho uma mão na minha barriga e tento segui-la, mas correr com uma barriga de bebê?

Não é assim tão fácil. Eu dou alguns passos e depois tiro a minha mão da dele, ofegante. E aquela cãibra horrível no lado direito do meu abdômen está voltando. "Rukh, espera," ofegante. "Não consigo correr..." Em vez de se acalmar, ele me agarra e me levanta nos braços, e continua correndo em direção à caverna como se a praia estivesse em chamas.

Agarro-me ao pescoço dele, preocupado que ele me deixe cair. Quero falar com ele, mas uma vez que tenha visto este olhar selvagem nos olhos dele.

Quando ele vê os outros alienígenas, não há raciocínio com ele. Ele perde o controlo.

Graças a Deus que voltamos à caverna inteiros. Eu liberto a respiração que estou segurando enquanto ele gentilmente me coloca no chão em meus pés.

Rukh toca na minha bochecha. Fica aqui, Har-loh. Se os maus da fita vierem, esconde-te.

"Os maus da tribo" é o nome dele para a tribo. Não faço ideia porque é que eles são maus aos olhos deles. Ele tem lembranças que seu pai lhe disse para evitá-los, para se esconder delas, porque eram "ruins", e esse é o único conhecimento que ele tem

delas. Além de mim, e preocupados, eles vão levarme embora. A minha própria experiência com eles foi boa, mas depois lembro-me de Aehako, Haeden e Kira, todos mortos. Eles não vão gostar de me ver vivo depois deste tempo todo e com os membros mortos. Preocupa-me.

Mas também não quero que o Rukh os persiga. Há mais deles do que nós. Agarro-me ao braço dele para tentar detê-lo. "Espera. Onde vai?"

"Vou tentar me afastar de você. Ele vai enganar eles para esconder o caminho para a caverna. "Tira a faca de ossos da bainha da parede e procura a sua lança, exceto que ainda está na praia. Avanço e dou-lhe o meu, porque o pensamento de ele partir com pouco para se defender me assusta mais do que estar aqui sem arma.

Não são nossos inimigos, lembro-me. Mas já passou um ano, e muita coisa pode acontecer num ano. A minha barriga e os conhecimentos linguísticos do Rukh são uma prova disso.

Ele olha para mim, e há tanta suavidade e amor em seus olhos que meu lábio inferior treme.

Tudo vai mudar depois deste momento. Temos sido tão felizes... Temo que fique arruinado.

"Não chore, beebee", diz ele, a imitar as minhas palavras em inglês.

"Por favor, tenha cuidado. Quero agarrar-lhe num punhado do cabelo e agarrá-lo, mas não posso. A tribo está aqui, e eles devem estar aqui por uma razão. "Façam o que fizerem, mantenha-se calmo, está bem? Ouça o que eles dizem e não ataque primeiro. Promete-me."

Ele acena com a cabeça e dá-me um beijo rápido e feroz. "Serei como as sombras. Eles não vão me ver.

"Mmm. Não tenho certeza se acredito nisso, mas confio nele, e me sinto melhor quando ele se move em uma das cestas de armazenamento que eu alinhei cuidadosamente nossa caverna e puxei sua camada de pelo branco. Ele vai escondê-lo na neve como uma camuflagem.

Então ele saiu, indo para a entrada da caverna, e eu lutei contra a vontade de entrar em pânico. Em vez disso, mantenho-me ocupado. Apaguei o fogo (para que os tentáculos de fumaça não trouxessem os idiotas curiosos), endireitei a caverna, afiei minha faca, comi alguma carne, esfreguei minha barriga e esperei.

A espera parece não ter fim.

Depois do que parece para sempre, vou para a frente da caverna, a espreitar. Examino as colinas cobertas de neve à distância para ver se há um clarão de pele azul ou cabelo escuro, mas não o vejo. Isso é bom e mau. Passo pela boca da caverna, preocupado.

E se o encontrarem e ele os atacar? E se algo de mau acontecer?

E se o meu Rukh não voltar?

O terror quente espreme através de mim e as minhas mãos agarram a minha barriga. O bebê chuta, forte, como se sentisse a minha preocupação.

Eles não o vão matar. Eles não são assassinos. Vektal e o seu povo são gentis.

Mas Rukh é um guerreiro desconhecido e quer defender-me. Eu me preocupo com o lábio inferior com meus dentes, minha mente espiralando através de todas as coisas que podem dar errado. Estou tão focado nos meus pensamentos que não estou prestando tanta atenção quanto deveria. Estou a olhar para o chão e quando uma sombra se move,

chama-me a atenção. Olho para cima, mas o cume próximo está vazio.

Saltos de ganso. Esfrego os braços e vou mais fundo na minha caverna, lembrando-me das palavras de Rukh. Preciso de me esconder se alguém vier. Olho impotente para a nossa confortável caverna.

Claramente há um poço de fogo e um ninho de peles.

Os meus cestos tecidos à mão feitos de juncos secos são cuidadosamente colocados ao longo das paredes.

Vai ser óbvio que alguém vive aqui.

Mas não quero ser encontrada. Não quero ser encontrada e culpado pela morte de outros três.

Mais do que tudo, não quero ser afastada do meu parceiro. Eu amo o Rukh e sou feliz com ele. Não me interessa se tenho de escovar os dentes com um ramo duro ou se as minhas cuecas são feitas de couro em vez de fio dental. Eu amo o meu homem e não quero deixá-lo. Então eu volto, mais fundo na caverna mais do que normalmente vou. Aqui está um esconderijo que Rukh e eu já discutimos antes, um pedaço de rocha saliente que é grande o suficiente para esconder alguém através da ilusão óptica, desde que o espectador fique a poucos metros de distância.

Eu deslizei para o lugar, reclamando quando as rochas irregulares rasgam a minha pele.

E então eu suspiro e me entrego, porque minha barriga sobressai muito mais do que a parede pode esconder. Este canto teria sido útil há cerca de oito meses e vinte libras. Droga, eu saio e depois esfrego as costas outra vez. Hoje dói mais do que o normal.

Stress, provavelmente.

"Uma voz alta, feminina e humana grita. Vem da frente da caverna. "Harlow? Está aqui?"

Eu endireito-me com surpresa, a minha mão protetora dirige-se para o meu estômago. Parece a

Liz. Reconheço o sotaque Oklahoma. Como é que ela me encontrou? Depois penso na sombra do cume.

Claro que sim. Sou tão estúpida. Ela deve ter-me visto entrar.

Não vale a pena me esconder agora, não é?

Cautelosamente avanço para a sala principal da caverna. É Liz, ela está bem, e está incrível. Linda. Não...

Ambos obviamente concordam com ela. As bochechas dela são rubicundas e cor-de-rosa, o rosto arredondado e cheio. Seu cabelo loiro cascatas sobre seus ombros, removido de seu rosto por tranças decorativas. Ela veste um vestido comprido feito de couro tingido de forma ornamentada que faz com que a minha túnica de retalhos pareça completamente embaraçosa. Um capuz peludo é removido do rosto e enquadra os ombros. Parece uma princesa viking, até o arco que está pendurado no ombro. E ela está olhando à volta da minha caverna com surpresa.

Não digo nada, à espera que ela repare em mim. Leva um momento, quando ela está avaliando minha caverna, e então ela se vira e seu olhar se apoia em mim.

Em vez da desconfiança que eu esperava, seus olhos se iluminam e ela abre os braços, correndo para me abraçar. "Meu Deus! É você! Harlow! Merda, garota, pensamos que estava morta!

Abraço ela de volta e, por alguma razão, começo a chorar. É parte nervosismo, parte alívio, parte solidão. Não tinha percebido até agora como é bom ver outro humano. Eu amo e adoro a Rukh, mas ver outra mulher elimina a ansiedade de estar aqui sozinha.

Ela grita e salta para cima e para baixo como ela me abraça, e depois se retira quando ela percebe que

minha barriga está tocando ela. "Oh, meu Deus! Olha para você! O seu olhar passa da minha barriga para a minha cara com surpresa. "Está grávida, porra!"

"Estou", digo , ao limpar algumas das minhas lágrimas. "O que faz aqui?"

"Eu?" Ela cospe. "Garota, o que faz aqui você?

Pensávamos que estava morta!

Eu rio. A Liz é tão grosseira, mas aberta e amorosa.

Tive saudades dela. Apertei sua mão. "É uma longa história."

"Vou dizer," ela concorda, e acaricia a minha barriga relaxada. "Parece pronta para explodir. Não vou usar a mesma coisa.

Eu digero suas palavras confusas por um momento, e então percebo que a barriga de Liz é gentilmente arredondada sob sua colorida e fluida túnica de couro. Claro que ela também está grávida. Ela e o Raahosh acasalaram por pouco tempo antes do Rukh me ter roubado da nave. É como se eu tivesse esquecido tudo.

Aposto que há muitas mulheres grávidas em cavernas tribais agora. Mordi o lábio, odiando a inveja melancólica que me cresce em mim. Eu amo a Rukh e quero ficar aqui, mas... A ideia de voltar a ter amigas? Amigas que estão passando pela mesma gravidez aterradora e desconhecida que eu? Encheme de saudades. "A gravidez é difícil", digo com um sorriso e esfrego as costas outra vez.

As sobrancelhas dela caem, como se ela quisesse discordar de mim. Depois ela leva-me pelo cotovelo e me leva a uma das almofadas de cabedal que fiz.

"Aqui, porque não se senta? Está com mau aspecto, garota.

"Nossa, obrigado", digo secamente. A boa e velha Liz. Mas quero sentar-me, por isso deixei-a guiar-me até uma das almofadas recheadas. Ela agarra em outra e aproxima-o, depois cai. Os olhos dela iluminam-se.

"Por que não pensei em almofadas no último ano?

Isto é inacreditável! "Ela mexe o bunda para lá.

"Raahosh tentou fazer-me uma rede, mas eu caí e foi o fim. Eu sorrio para ela. "Então tu e o Raahosh estão bem?"

"Se 'ok', você quer dizer fornicar como coelhos e eu discutindo quando ele tenta dizer a eu como caçar, e então eu mostro a ele que sou tão capaz quanto ele é sem um par de bolas. E então fazer as pazes e me aconchegar? Sim, estamos bem. Ele parece alegre com o pensamento. "Devemos estar em pelo menos dois anos de exílio, mas as gravidezes de todos estão se movendo muito mais rápido do que Maylak pensava, então acho que teremos que ficar em casa neste inverno. O último estava frio como mamas num boneco de neve. Ela se anima com os calafrios e depois olha à volta da minha caverna outra vez. "Este lugar é muito bonito, no entanto. O tempo está muito mais ameno.

Assento com cabeça. "Há coisas de escorpião na praia que parecem muito feias mas lembram a lagosta.

Ela suspira e tenta limpar o queixo. "A minha boca está a salivando, ésério. Temos que arranjar alguns desses.

Eu sorrio e preparo as mãos para a minha dor lombar. "Sim, gosto de dizer..." Faço uma pausa, não sei se quero dizer o nome do Rukh à Liz. "Hum. Ela inclina a cabeça, esperando que continue.

Não me atrevo. Não sei o que fazer. Confessa o que aconteceu? Ela sente-se desleal ao Rukh. Claro, ele

me bateu na cabeça e me roubou quando eu fui enviado para procurar ajuda, garantindo assim a morte de três outros, mas... Eu não sabia o que fazer.

Ele tornou-se selvagem. Não tenho isso contra ele, e preocupa-me que outros o façam.

Por isso, dou um sorriso fino à Liz. "Pareço um inferno, não é?"

Ela olha para mim inquieta e agarra as mãos no colo.

"Parece muito cansada. E muito grávida. Mais do que eu. Ela olha para a minha barriga e a mão dela vai para o seu próprio estômago. "Ainda bem que te encontrei", diz ela. "Pode ir para casa e ser examinada pelo curandeiro quando voltarmos.

Duvido de novo.

"E aí?", diz Liz com um gemido. "Sei que não engravidou sozinha. Um rapaz está obviamente aqui com você. E a julgar pela falta de uma TV de plasma e de um sofá, acho que é um alienígena, não é? Quem é? Ela inclina-se para a frente. "Um dos caçadores, certo? Não acredito que um filho da mãe te assustou e não disse nada a ninguém. A sério, isso não está certo, te manter aqui.

Afasto-me, um pouco alarmado com o veneno na voz dela. "Ele não é da tribo.

Ela senta e franziu a sobrancelha. "Não é? Não é os sa-khuis?

Meu Deus, agora estou me encolhendo num canto.

"Eu não disse isso.

Ela avança outra vez. "Harlow, eu não sou o inimigo aqui. O que houve? Porque está a ser tão esquisita?

Lambo os meus lábios secos, preocupada. Meu lado escolhe esse momento para enviar uma dor aguda através da minha barriga e morder um gesto de dor.

"Já passou um ano, Liz. Só preciso de algum tempo para me adaptar às coisas.

Os olhos dela alargam-se. "Isto é a síndrome de Estocolmo, não é? Não quero que se preocupe, está bem? Eu te mantenho a salvo.

"Espera, o que? Não, não é nada disso. "Ela pega nas minhas mãos, mas eu afasto-me dela e levanto-me. O meu lado dói dolorosamente e eu esfrego-o enquanto ando. "Eu sou feliz aqui. Não quero voltar para cavernas tribais, está bem? " "Acho que não entendo", diz a Liz lentamente. "Foi isso que aconteceu quando abandonou Aehako, Haeden e Kira?

Abandonar. Deus, acho que sim, não foi? Porque eu estava tão atordoada e presa com o meu próprio desastre, que nunca enterrei os corpos. Eles estavam mortos, Liz. Não havia nada que eu pudesse fazer.

Silêncio. Então, "Uau, fala como um lutador, Willis?"

Eu cheirei com um risinho no ditado. Lembro-me de casa e outra onda de espirais ansiosas através de mim, seguidas por outra dor na minha barriga.

Esfrego-o, tentando massajear a dor. "Não tem piada, Liz. Não os deixei de livre vontade, mas não os abandonei. Eu engulo saliva. "Odeio que isso lhes custe a vida. Estou sempre pensando nisso."

"Detesto interromper a viagem do teu mártir e tudo isso, mas ninguém está morto. A sua voz seca penetra-me como uma faca.

Fico tão rápido que fico tonto. "O quê?"

As sobrancelhas da Liz estão juntas, o seu rosto expressivo confuso. "Sim, não sei de onde tirou a ideia de que todos estavam mortos? Mas Aehako e Haeden estão bem. Quero dizer, Aehako é ótimo, e

Haeden é o seu maricas habitual, por isso acho que isso se chama "bom".

Não sei o que pensar. Quero rir com alívio, mas tenho demasiadas perguntas. "Kira, a nave espacial..."

"Oh, sim." Liz se levanta, desajeitada por uma vez, e enquanto ela se move, eu vejo o inchaço de sua barriga através de suas roupas. "Kira tornou-se muito dura com eles. Ele bateu com a maldita coisa na encosta de uma montanha e saiu numa cápsula de fuga. Quem diria que todo mundo a tinha dentro dela, heim? Ela parece orgulhosa. "Eu não entendo."

Liz, sempre feliz por ter uma chance de falar, aproveita a oportunidade para falar, e me diz tudo o que aconteceu depois que Rukh me sequestrou.

Aparentemente, o salvamento cruel de Kira é uma história popular em torno dos incêndios, e ela embeleza a história, contando como Kira salvou o dia e derrotou os bandidos por sua solidão. Estou impressionada, mas acima de tudo, estou aliviada.

Não sou a causa de três mortes. Ninguém na tribo me odeia.

Eu... posso voltar se for preciso. Por alguma razão que me enche de alívio. Odeio a ideia de fugir, de me esconder do mundo como se todos me matassem se me vissem. Saber que ainda tenho amigos lá fora? É uma sensação maravilhosa.

Passo devagar enquanto ela termina a história. Não consigo ultrapassar isso. Não está morto.

Nenhum deles. Aehako e Kira também estão aparentemente à espera de uma criança. Devem ter ressoado depois de eu ter saído.

"Agora", diz Liz, move-se ao meu lado. Ela leva-me de volta às almofadas. "Porque não me fala de você?

O que te aconteceu? Pelo que Aehako disse, ele te

mandou buscar paus para uma travois e nunca mais voltou. Eles pensaram que um animal selvagem te pegou ou algo assim. Quero dizer, claramente alguma coisa te pegou, "acaricio a minha barriga. "Mas há alguns buracos importantes nesta história que precisam de ser completadas, e não vou embora até obter as respostas.

"Não vem alguém para te pegar?

"Oh, eu disse ao Raahosh que tinha que mijar. As mulheres grávidas têm sempre que mijar. Ela acena com a mão no ar. "Ele vai pensar que me perdi e vou dar lições sobre seguir pistas e blá, blá, blá. Um sorriso amoroso curva-lhe a boca. "Vou deixá-lo falar um pouco só para que se sinta melhor, claro. Agora fale de você.

"Todas estas notícias devem vir até mim. Sinto-me fraca e tonta, e é difícil me concentrar.

"Sim, como foi parar à praia? Estamos muito longe das montanhas, se não tivesses reparado.

"Não posso deixar de perguntar.

"As pessoas estão aborrecidas depois do longo Inverno e queriam uma grande caçada. Além disso, as reservas de sal são baixas, então alguém sugeriu ir para o oceano e reunimos um grupo de caçadores. É uma caça ao sal," ela zomba. "Disse ao Raahosh que se não tiver sal nas batatas da manhã, cabeças vão rolar.

Tento rir, mas nada sai. Ainda estou sobrecarregada.

"Venho aqui por causa do sal?" Ela se veste suavemente. "Você e o seu parceiro? Ela franziu para mim e o seu movimento se tornou um borrão no canto do meu olho. "Harlow? Estás bem? Acabou de ficar muito pálida.

"Só um pouco tonta. O que é estranho, considerando que estou sentada. Mas estou tonto. Estou com suor frio, e as náuseas estão a subir pela garganta acima.

"Não encoste nela! A voz de Rukh a rosnar quebra os meus pensamentos confusos.

Minha cabeça de repente se levanta e eu vejo meu lindo e selvagem companheiro entrar em nossa caverna, segurando uma lança dirigida a Liz. "Você deve ser o sortudo", diz Liz quando ele entra. E depois suspira à medida que se aproxima. "Santa merda de merda.

O quê? O quê? Quero perguntar, mas pressiono os dedos contra a boca. Sinto-me... horrível. Algo está errado. O bebê chuta com força, e desta vez não me faz feliz. Preocupa-me. A escuridão rasteja ao longo das bordas da minha visão.

"Não toque na minha companheira", grunhe Rukh, e a lança aproxima-se, afiando-se debaixo do queixo da Liz. "Har-loh, vem comigo.

Tento levantar-me, mas Liz me puxa para baixo outra vez.

"Ela está doente, seu idiota. Olha para ela. Está com bom aspecto?

"Estou bem", respiro, mas a escuridão rasteja em maior intensidade, e eu não estou bem. De repente, sinto que a minha cabeça pesa um milhão de libras e cambaleio na almofada onde estou sentada. Só os braços de apoio da Liz me impedem de cair para trás.

Então o Rukh está lá, e ele toca na minha cara. Sintome pegajosa, mas suada ao mesmo tempo, e a náusea na parte de trás da minha garganta não desaparece. O rosto dele nada na minha visão desfocada, e ele parece tão bonito e tão preocupado

que sinto vontade de chorar. Quero confortá-lo, mas sinto-me... horrível.

"Estou bem", repito, mas a sua expressão atormentada é a última coisa que vejo antes do mundo desmaiar.

RUKH O meu coração bate no meu peito, assustado como uma besta perseguida. Har-loh está desmaiada nos meus braços, inconsciente. Sua pele está coberta de um brilho de suor, como se estivesse quente, mas suas mãos e bochecha estão frias.

Há outro humano escorregadio na minha caverna, uma fêmea. Eu quero grunhir para que ela vá embora, para voltar para os maus da tribo, mas ela tem uma bexiga de água, humedece um pedaço de couro e passa-o pela cara de Har-loh. Ela também parece chateada. Ela quer ajudar Foi por isso que a deixei ficar.

A minha Har-loh está doente. Segurei-a por perto, acariciando-lhe a mandíbula e o pescoço, à espera que ela acorde. Ao lado dela, a fêmea esfrega o quadrado molhado na bochecha. "Já fizeste isto antes?" pergunta a mulher.

Quero grunhir para que ela possa ir embora, mas não sei o que fazer para ajudar. Talvez ela tenha. Então abanei a cabeça em resposta.

"Tiveste algum problema com o bebê? Vômito?

Náusea?"

Não sei algumas destas palavras e arranco os dentes, abraçando-a. "Ela está bem.

"Mentira. Ela não para para explicar a palavra. "Olha para a cara dela. Os olhos dela são ocos. Ela parece

cansada e até posso dizer que está a sofrer. Ela esfrega o seu lado constantemente.

"Ela está carregando um kit," eu grunhi.

"Eu também! E eu não estou doente como ela. Algo está errado. A fêmea quase gritou comigo. Ela gesticula para a barriga e eu vejo uma protuberância arredondada ali pela primeira vez. Ela tem razão, a cara dela não tem o mesmo aspecto exausto do meu Har-loh.

Eu aproximo a Har-loh de mim, preocupado. Ela... está pálida. E ela tem dificuldade em acordar algumas manhãs. Reparei que ela tem problemas, mas não sei como resolvê-los. Tenho medo que esta mulher o veja imediatamente. Tenho estado a fechar os olhos à minha parceira porque tenho medo do que vou ver? De a perder?

Segurei-a mais perto, agonizante. Vou morrer se a perder. Ela é a única coisa pela qual vale a pena viver. Agora que tenho Har-loh, não posso voltar à minha velha solidão. Não suporto a ideia de um dia sem o seu sorriso, o seu toque, o seu cheiro. As suas pequenas mãos frias na minha pele enquanto acordo.

"O que é que eu faço? As palavras escapam-me antes que eu as possa morder.

A fêmea bolsa seus lábios, e por um momento parece tão estranhamente como Har-loh que me enche de saudades. Voltei a acariciar a cara suada do minha companheira. "Ela tem de voltar para a tribo.

Deixar-me? Sai daqui e vai com os maus da tribo. Eu desdobrei meus dentes para a fêmea por tê-la sugerido. "Não!"

"Acha que é seguro estar aqui no meio do nada com ela?" A pequena fêmea bate-me no braço como se estivesse a tentar bater-me com as palavras dela. "O

que você vai fazer se o bebê chegar cedo? O que você vai fazer se ela começar a sangrar e não parar? Não sei se reparou, mas não há muitos sa-khui e travessias humanas por aqui, meu amigo. Esta merda é nova e não sabemos o que vai acontecer.

Eu acaricio a bochecha macia do Har-loh. Somos pessoas diferentes. Não pensei que fizesse mal ao meu parceiro, mas agora o meu coração está a contrair-se com preocupação. Guerras de instinto de sobrevivência com a necessidade de manter Harloh segura. Toda a minha vida, eu fui avisado para nunca me aproximar dos bandidos. Agora esta pequena fêmea que tem as mesmas características planas de Har-loh está me dizendo que eu deveria levá-la para o seu covil?

Não consigo entender o pensamento.

A voz da mulher suaviza-se após um momento.

"Quem é você afinal? Onde está o seu povo?

"Eu não tenho pessoas.

"Tem que vir de algum lado. Ela inclina a cabeça e estuda-me. "Tem um irmão? Porque me parece muito familiar.

Eu não digo nada, porque ela está a fazer muitas perguntas. Em vez disso, arranco-lhe o pano da mão e pressiono-o contra a cara do Har-loh. "Traga o seu curandeiro aqui", digo à fêmea depois de um momento. Eu suportarei a presença de um curandeiro se isso significa que Har-loh será atendida, mas ninguém mais.

A fêmea faz um som exasperado. "O curandeiro não está aqui. Ela está de volta em casa com as outras porque há várias mulheres grávidas e nem todas estão a passar um bom bocado.

Há outros na sua tribo que possam estar a sofrer como a minha Har-loh? Saberiam o que fazer? Olho para ela, rasgada.

Ela segura uma mão chata de cinco dedos no ar. "Ótimo. Posso dizer que não está muito confiante.

Posso trazer alguém até aqui? O meu parceiro?"

Curvo-me sobre Har-loh defensivamente e pego na minha faca. "Ninguém vem aqui! Detesto a ideia de um dos bandidos encontrar a nossa caverna em casa.

Já é mau o suficiente esta fêmea saber. Temos que ir embora se ela disser alguma coisa. Temos de evitar os maus, só que os maus têm um curandeiro.

Eu estou dividido "O meu parceiro vai se preocupar comigo como você com Harlow", diz ela, dando uma olhada preocupada na minha esposa. Inconsciente novamente. "Por favor. Deixa-me trazê-lo e acho que se falar com ele, vai se sentir mais confortável.

"Não confio nos maus da tribo", gritei.

"Os maus da tribo?" Ela parece perplexa. "Ótimo.

Isso é inesperado. Embora eu te prometa que não é mau. Ele... lembra-me muito de ti. A sua expressão torna-se um sorriso. "Eu digo-lhe que não há armas, está bem?"

Duvido, mas a Har-loh geme e mexe nos meus braços naquele momento. Se essas pessoas sabem como levar Har-loh a um curandeiro, devo fazer o que for preciso para proteger minha esposa e o kit que ela carrega.

A minha mente pisca com memórias do meu pai, apontando para caçadores distantes. Deves sempre evitar os maus da fita, meu filho. Não confie. Afaste se deles.

Mas o povo de Har-loh vive com eles. E Har-loh é boa e gentil. E este humano parece querer ajudar.

"Só um", digo eu, a minha voz está cheia de desconfiança. "Sem arma." Ela acena com a cabeça e levanta-se, depois sai da caverna.

Não confio nela, mas que escolha tenho eu?

Alguns momentos depois que a fêmea sai, os olhos de Har-loh se abrem e ela se concentra no meu rosto, atordoada. "Rukh?"

"Estou aqui", murmuro, a minha voz ressona de preocupação. Eu acaricio o rosto dela gentilmente.

"Está doente, minha Har-loh?"

"Não, estou bem", diz ela, mas a voz dela parece tremer. Ela empurra contra os meus braços, mas eu recuso-me a deixá-la ir. "Fiquei tonta por um momento.

"A outra mulher diz que o kit está te deixando doente.

As suas sobrancelhas vermelhas franzem as sobrancelhas juntas. "Liz?" Assento com cabeça. "Dói agora?

Suas mãos são suavizadas na barriga, e ela seca os lábios, hesitando. Isso é preocupante no meu coração. Leezh não está errada. "Dói as minhas costas, claro, e o meu lado dói o tempo todo. Mas são coisas normais, não são? " "Não sei. Ela vai à procura do seu parceiro. Quer falar comigo.

"Raahosh? Mais uma vez, as sobrancelhas de Har-loh franzem a sobrancelha. "Sobre mim? Prometo que estou bem.

"Não está. Eu ajudo-a a sentar-se e a dar água à pele para beber. Percebo que a sua mão treme quando o faz, e é como uma lança nas minhas entranhas. As palavras acusadoras do Leezh passam-me pela cabeça vezes sem conta. Acha que é seguro estar aqui?

Mudei-me para Har-loh aqui porque sabia que ninguém vinha aqui. Eu sabia, e a tirei do curandeiro que a podia curar. A culpa ameaça me engolir.

As suas pequenas mãos tremem sobre o meu braço.

"Rukh... não vai magoar eles, pois não? Sei que não gosta de... estranhos.

"Não ques magoar os maus da fita?"

Por um momento, Har-loh parece infeliz. Preocupada.

"Adoro a nossa vida aqui. Você sabe disso. Mas os outros... alguns deles são meus amigos. Não quero que se machuquem.

Eu não disse nada.

"A Liz está só tomando conta de mim", Har-loh continua com uma voz suave entre goles de água.

"Pensei... bem, não é importante.

"Diz." Ela parece preocupada. "Uma das razões pelas quais nunca mais voltei para eles é porque pensei que me culpavam pela morte de outros três. A Liz disse que estão vivos. Ninguém me odeia.

A sensação de doença nas minhas tripas volta. Então ela veio comigo porque sentiu que não tinha escolha?

Até agora, não tinha pensado em perguntar porque é que Har-loh não estava tentando fugir outra vez.

Pensei que era porque éramos parceiros, que ela sentia por mim o mesmo que eu. Talvez tenha imaginado isto o tempo todo.

Talvez Har-loh queira voltar para os maus da fita. Se o fizer, o que vou fazer?

"Pode arranjar algo para comer?" Pergunta Har-loh, pondo uma mão na testa dela. "Talvez isso ajude com a tontura. A minha infelicidade é imediatamente posta de lado. A minha companheira precisa de mim.

Não importa o que eu quero. "Fica aqui", digo eu, e passo para um dos cestos de carne seca e salgada. Eu escolho algumas tiras do sabor mais insípido, a que ele tem nas manhãs quando seu estômago tem problemas, e devolvo-as. Vejo como ela come e certifico-me de que bebe muita água. Quando ela terminar, eu a pego e a levo, protestando, ao nosso ninho de peles para que ela possa se deitar e relaxar confortavelmente.

Pela primeira vez, percebo que não podemos ficar aqui. Não se Har-loh estiver doente. Não consigo imaginar como serão as coisas com um kit se o Harloh não estiver bem. Eu posso cuidar dela, mas não sei como cuidar de um kit. O nó no meu estômago aumenta.

Temos que voltar atrás.

HARLOW Estou preocupado com o Rukh. Ele está anormalmente calmo e sei que tem de fazer perguntas. No entanto, ele não diz nada, ele só vem até mim e me alimenta com pequenos pedaços de carne seca e faz com que eu tenha muita água na minha pele. Estou cansada e só quero dormir uma soneca, mas a Liz e o parceiro dela estão chegando, e estou preocupada com a forma como Rukh vai reagir.

Posso dizer que ele está no limite.

Eu dou-lhe palmadinhas na lateral da cama e convido-o a dormir comigo. Odeio como este dia está sendo. Descobrir que Kira e os outros estão vivos é

maravilhoso, mas por mais estranho que possa parecer, estou um pouco ressentida que Liz e o grupo de caça tenham aparecido e mudado minha vida.

Gosto de estar aqui com a Rukh. Gosto do nosso pequeno ninho junto ao oceano.

O bebê dá pontapés na minha barriga, como se ele concordasse.

"Olá", Liz chama a entrada da caverna, e Rukh levanta-se imediatamente. Cada pensamento de dormir comigo é esquecido na presença de invasores.

Sua faca de ossos longos sai, a lâmina parece má enquanto ele aperta o cabo firmemente.

O meu coração bate forte. Rukh se move na minha frente, me protegendo, e mesmo assim, eu estou cheia de amor pelo grande homem. O meu khui começa a ronronar, e ouço a sua resposta. Por alguma razão, conforta-me. Aconteça o que acontecer, temos um ao outro.

A Liz entra pelas pontas dos pés e repara que o seu arco desapareceu. Atrás dela está uma sombra maior, e a forma como o homem persegue... por um momento, faz-me lembrar Rukh. Então eu vejo o chifre torcido restante, o toco do outro e as cicatrizes no rosto de Raahosh quando ele aparece. É mais alto que Rukh, e mais fino, mas por um momento, há uma semelhança impressionante entre os dois.

Não sou o único que a vê. A caverna é silenciosa enquanto os dois homens olham um para o outro.

Os olhos de Raahosh estreitam e o seu olhar muda para Rukh. "Quem é você? Porque tem Harlow?

"Har-loh é minha", diz Rukh, com um tom severo na voz dele. Vejo a mão dele a apertar a faca e ele aproxima-se de mim, tentando impedir-me de ver o Raahosh. Acho que ele vai saltar, praticamente a

vibrar de tensão. Então, um momento depois, ele disse: "Parece meu pai.

"Você também. As narinas do Raahosh incham e o corpo dele aperta. "O meu irmão mais novo era Maarukh. É esse o seu nome? É o filho de Vaashan?

Eu ofereço-me. Maarukh? Rukh?

A Liz também. "Oh, merda", ela respira e o seu olhar encontra o meu. Pensei que fossem parecido.

Mas nenhum dos homens se está a mexer. Ambos parecem rígidos e desconfortáveis. Depois de um momento, Raahosh fala. "O meu pai deixou-me com a tribo depois de você ter nascido. Sua mão se aproxima de seu rosto e toca suas cicatrizes na memória. "Eu voltei para procurá-lo depois de muitas estações, quando eu tinha idade suficiente para me juntar às fileiras dos caçadores, e sua caverna foi destruída. Não havia sinais de vida. Assumi que você e ele estavam mortos. Esta é uma terra difícil para um pequeno kit e um homem solteiro.

Rukh está em silêncio. Toco na perna dele numa carícia, preocupada com a forma como ele está lidando com isto. Durante a noite, o nosso mundo vira, e agora descobrir que ele tem um irmão? Isto tem de ser difícil.

"Tem um curandeiro?" As palavras abruptas do Rukh assustam-me. Não há nenhuma menção à família.

"Não conosco. Os olhos de Raahosh se estreitaram novamente, e ele parece pronto para franzir a sobrancelha de Rukh. "Ela não sai das cavernas. Há gente demais que precisam da ajuda dela.

"Depois levamos Har-loh até ela. Vamos embora agora. Os meus olhos abrem-se e olho para o Rukh de surpresa. "Nós o quê?"

Ele vira-se para mim e a mão dele vai para a minha cabeça, acariciando o meu cabelo. "É a minha companheira. Vamos ver o curandeiro.

"Estou bem", protesto, ignorando o cheiro da Liz. "Você não está bem", diz Rukh firmemente. "Vamos lá."

RUKH Não confio em nada disto. Eu estou cheio de suspeitas, apesar do fato de que meu pai tem outro kit de vida, e o homem parece uma versão cicatrizada dele. O meu pai mencionou-o muitas vezes, embora eu fosse demasiado novo para o imaginar. Mas não há dúvida em minha mente que Raahosh pertence ao meu pai. Imagino que me pareço com os olhos dele.

Vê-lo faz-me sentir saudades do meu pai, morto há muito tempo, mas não foi a visão dele que me fez pensar.

Era a mão macia do Har-loh na minha perna, um lembrete de que eu não estava bem.

Vou desistir de tudo pela minha parceira e pelo meu kit. Já não importa o que eu quero. Tudo o que importa é Har-loh. Então eu vou engolir minha preocupação e levá-la de volta para as cavernas, para que o curandeiro possa aliviar as feridas em sua barriga e fazer com que ela se sinta melhor.

E depois voltaremos aqui, à nossa casa, e levantaremos o nosso equipamento sozinhos. Não quero ficar com os maus da fita. Isso não mudou.

Por um lado, Raahosh discute com a sua companheira humana. Eles estão discutindo sobre quando viajar, e quem vai voltar. Eu encho minha bolsa de ombro gasta com carne seca e outros pequenos confortos, mesmo quando Har-loh se dobra silenciosamente em

nosso ninho. Não vou deixá-la levantar-se para fazer o que puder.

Enquanto isso, as outras duas brigam e nós não podemos dizer se elas estão realmente zangadas uma com a outra, ou se isso é como quando Har-loh zomba de mim com palavras e depois chega até mim.

Suspeito que eles gostam de discutir sobre tudo, mesmo nas peles.

"Podemos todos voltar atrás", diz Leezh novamente.

"Segurança em números. Todos temos de voltar um dia destes, não é? E os outros vão querer conhecer Maarukh e ver Harlow.

O homem chamado Raahosh, meu irmão, dobra os braços através de seu peito e franziu a sobrancelha para sua companheira. "Ela está doente. Precisamos de viajar depressa, e os outros ainda querem caçar e recolher sal para cozinhar. Ainda há muito a fazer.

Ela faz careta. Ninguém me perguntou se quero viajar com todo o grupo de caça. Eu não sei. "Eles podem voltar em outra altura", responde Leezh.

"Ninguém vai morrer se não tiver sal na comida. A maioria das pessoas está comendo cru neste momento. Harlow é mais importante.

"E uma festa mais pequena vai ser mais rápida.

"Não se tivermos uma travois!

Não sei o que é um trah-voy. Só quero que parem de falar, os dois. Quero eles fora da minha caverna. Olho para os dois, mas parecem estranhos à minha expressão, presos na sua argumentação. É definitivamente sexual. O peito de Leezh está ofegante e parece que ela está pronta para sorrir apesar de suas palavras afiadas. "Vou levar a minha companheira", digo eu, interrompendo a sua conversa de amor. "Não quero viajar com toda a gente. O Raahosh tem razão. Vamos depressa com

um grupo pequeno. A ideia de andar com muitos dos tipos maus vira-me o estômago.

"Concordo", diz Har-loh, acrescentando a voz dele.

"Deixe os outros ficarem e caçarem. Podemos viajar de volta. E eu posso andar, prometo.

Virei-me para olhar para a minha parceira. "Eu te levo." Ela põe a minha língua de fora.

"Bem," diz Leezh, e dobra os braços pelo peito. Faz o seu próprio estômago arredondado ficar de fora.

"Mas temos que falar com os outros. Vão perguntar para onde fomos.

Raahosh grunhi e olha para os céus. "Vai escurecer em breve. No encontraremos com os outros e explicaremos que estamos a nos separar. Voltaremos aqui de manhã para viajar. É aceitável para você? O seu olhar dirige-se para mim.

Assento com cabeça. Ele tem razão. Por mais que eu queira sair agora, é mais inteligente esperar até de manhã. Har-loh pode descansar esta noite.

Eventualmente, Leezh e Raahosh saem, Leezh parece hesitante como se quisesse lutar pela minha parceira. Embora eu não a deixe para ficar. É o meu trabalho. O parceiro dela finalmente arrasta-a e depois Har-loh e eu estamos sozinhos outra vez.

Alguma da tensão em meu corpo sai e sinto como se um peso fosse levantado de meus ombros.

"A voz de Har-loh quebra o silêncio da caverna. Ela se senta anormalmente calma agora.

Aproximo-me da minha amada companheira e ajoelho-me ao lado dela. Eu estudo o seu rosto, agora tão querido para mim que não consigo imaginar estar sem ela, nem por um momento. "Leezh tem razão.

Não está bem. Quero que o curandeiro te ajude. Se

isso significa que viajamos com os maus da fita, viajamos.

"Você não quer ir.

Estou calado. Não se trata de querer ou não ir. Não deixarei que nada a arrisque.

Os olhos dela enchem-se de lágrimas. "Não quero ir.

Gosto da nossa vida aqui.

Não suporto vê-la chorar. Faz-me sentir quase tão desamparado e assustado como quando ela estava inconsciente antes. Aproximo-me, puxando-a nos meus braços para a consolar.

"Tenho medo", admite ela, enrolando seus braços ao meu redor. Sinto que tudo está mudando e gosto do jeito que está.

Eu acaricio o cabelo vermelho alaranjado e macio dela. "Eu sei. Mas não vou mudar de ideia.

Estou muito consciente de que ela desmaiou antes, da sua pele molhada e do seu rosto pálido. A saúde radiante de Leezh só piora a situação. Vejo como a minha Har-loh deve se sentir e não se sente. Quero tratar disso para ela.

"Ela enterra o seu rosto contra o meu pescoço. "Não importa o quê?"

"Vou arrancar o khui do meu peito antes de te deixar", digo eu. "Estamos juntos. Sempre.

Ela levanta a cabeça e separa os lábios da maneira que me diz que quer beijar. Segurei-a gentilmente contra mim e esfreguei a minha boca na dela. Esta noite é a nossa última noite sozinha. Quero reivindicá-la como minha companheira, mas não se ela se sentir mal. Afasto-me, incerto.

Har-loh agarra-me com um punhado do meu cabelo.

"Não estou quebrada, Rukh. Pelo menos não mais do que ontem à noite. Quero fazer amor contigo. Aqui, na nossa caverna. A voz dela está viciada. "Na nossa casa."

Vou ter cuidado com ela. Sento-me e volto a pô-la gentilmente no ninho de peles. Vamos ter de deixar alguns destes para trás, e esta pode ser a última noite com uma cama confortável como a Har-loh gosta. Decidi adicionar alguns dos sacos de couro à minha mala para seu conforto...

Ela bate-me na bochecha. "Está pensando no amanhã.

"Estou", admito, e acariciei o seu pescoço com o nariz.

"Está preocupada com os outros?"

Não estou. Preocupo-me com a Har-loh. Os outros não importam. Então abanei a cabeça e lambi a base da garganta dela, no ponto sensível que sempre a faz tremer. Ela geme e pressiona contra mim, e ambos trabalhamos para soltar as cordas do seu manto para o próximo momento. Ela despe-se e depois eu, e depois estamos nus juntos. Pus um casaco em nós para que o Har-loh não arrefeça. Quero cobrir o corpo dela com o meu, mas a barriga grande dela impede isso. Deito-me ao lado dela e acaricio-a. Minha companheira adora que eu acaricie sua pele macia, e eu acaricio meus dedos no vale de suas mamas e abaixo um braço.

Ela treme e põe a mão no meu membro, o polegar dela acariciando o fundo do meu esporão. A respiração assobia para fora da minha garganta pelo pequeno toque, e eu seguro a mão dela na minha, acariciando grosseiramente o aperto apertado. É ótimo, mas não quero passar lá tempo. Depois de

mais alguns rebocadores, pego na mão dela e ligo os dedos. Eu empurro o braço dela para os cobertores, seguro-a alí e reivindico a sua boca. A língua dela acaricia contra a minha, ansiosa por mais.

A minha Har-loh. A minha companheira. Nunca me canso de tocá-la.

Nos beijamo, brincamos com as línguas, e a minha mão acaricia o seu peito sensível. Har-loh suspira e se arqueia sobre as peles, pressionando seu mamilo contra mim. Parto o beijo e desço, arrastando a ponta da minha língua pelo peito dela e depois até à ponta. Eles são maiores agora que o kit está inchando dentro dela, e eu adoro como o corpo dela está cheio. Eu lambo cuidadosamente uma ponta e depois acaricio-a. O som de miar que ela faz na reação faz meu membro se mover, e eu movo seus seios de novo e de novo, minhas mãos vagueiam através de sua pele macia.

"Eu te amo, Rukh," ela respira. "Tanto." "Minha companheira", digo calmamente. "A minha mulher.

Eu beijo o montículo arredondado de sua barriga, e a pequena protuberância de seu umbigo que agora se projeta para fora. Depois desço para baixo, em direção às coxas e à vagina. As pernas dela abrem-se com entusiasmo, e vejo que ela está molhada da antecipação da minha boca. Ela geme quando eu lambo as dobras dela, o corpo dela move-se sobre os cobertores. Ela é minha. O pensamento é feroz em minha cabeça quando eu lambo seu clitóris como ela gosta, e suas mãos vão para os meus chifres, segurando-me lá.

Ataco-a com a boca, usando tudo o que tenho para lhe dar prazer. Minha língua move seu clitóris, meus dedos penetram sua vagina e eu a acaricio enquanto a trabalho com minha boca. Ela geme e torce a pele, mas não vou parar até ela chegar.

Os gemidos dela se transformam em gritos pequenos, suaves e agudos, e os quadris dela empurram contra o meu rosto. Mexo os dedos mais depressa, determinado. Um momento depois, ela afoga em meu nome e os fluidos dela ensopam a minha língua. O corpo dela treme de prazer e o meu membro dói e dói.

Mas eu lambo-a até ela me afastar da cara. Em vez de pedir-lhe que se ponha de joelhos, deitei-me ao lado dela ofegante, saciei-me e coloquei-a contra mim.

Envolvo os meus braços à volta dela, consciente da sua fragilidade.

Ela tenta perguntar, sem fôlego. Chegando ao meu membro novamente.

"Shh", eu digo, e empurro a mão dela. "Me deixe te abraçar. Está cansada.

Ela protesta um pouco, mas consigo ouvir a exaustão na voz dela. Eu ignoro as necessidades da minha própria carne e a mantenho mais próxima, e ela se contenta em mentir em meus braços. A cabeça dela repousa no meu peito e os dedos dela acariciam o meu braço levemente.

Imagino-os a acariciar o meu membro da mesma forma e é preciso tudo o que não tenho para ir ali mesmo.

"O kit está dançando no meu estômago", diz ela depois de um momento. "Quer sentir?"

Eu movo minha cabeça para a barriga dela e levemente pressiono uma mão contra um lado, minha orelha e bochecha do outro. Há movimento no estômago dela, embora não tenha a certeza se parece muito. Depois, algo empurra a minha cara e sinto a barriga dela a ondular.

Ela ri enquanto eu recuo e zomba do rosto dela com as mãos. "Quase que me pegou como uma buzina.

"Apenas... me assustou. Voltei para a barriga dela outra vez, a minha mente cheia de admiração. O meu kit está lá, saltitante e animado. No momento em que eu coloquei minha orelha de volta no estômago dele, ele se move novamente, e eu imagino uma versão menor de mim mesmo, com minha cauda, zangado por estar presa em um espaço tão pequeno.

Eu... nunca vi um kit. Tento imaginar, mas não consigo imaginar como é que os chifres não lhe arrancam a barriga. Talvez seja como o meu companheiro suave e não tenha chifres. Imagino então um kit menina, com sardas e cabelos avermelhados, uma versão menor da minha companheira.

Gosto desse pensamento.

A mão do Har-loh brinca com o meu cabelo, suavizando-o. "Ainda estou preocupada, sabe.

Eu acaricio a barriga dela. "O curandeiro cuidará de você.

O riso dela é suave e me dá um puxão no cabelo.

"Não estou preocupada com isso. Estou preocupada contigo e comigo.

Levanto a cabeça, então, surpreendido. Eu pego a mão dela na minha e beijo a palma da mão. "Você e eu somos para sempre, Har-loh. Não há necessidade de se preocupar."

O seu sorriso é suave e doce. "Vai ser muito para você. Me prometa apenas que vai ter a mente aberta em tudo. Que não vai atacar ninguém.

"Não os atacarei se eles estiverem te ajudando.

Ela levanta uma sobrancelha. "Parecia pronto para atacar Raahosh antes.

Raahosh. Aquele que se parece com o meu pai. Eu fico em silêncio com o lembrete. Tenho um irmão "Não sabia o que pensar", admito "Foi muito", diz ela calmamente, e acaricia os cobertores, indicando que ela quer que eu durma com ela novamente. Faço-o de bom grado e ela move-se nos meus braços. "Então, o seu nome... Maarukh?

"Não me lembro. Eu acariciei as costas dela enquanto ela escorregava debaixo do meu ombro. "As minhas únicas memórias são do meu pai que me chamava de Rukh.

"Mas é o seu nome. Só uma parte dele.

Eu rosnei de acordo.

"Está feliz por ter um irmão?"

"Não sei." "É uma grande mudança para o dia", diz ele novamente. "Hoje mais cedo, fomos nós os dois e a praia. Agora vamos embora e tudo está mudando.

Obviamente, não sou o único preocupado. A segurei perto de mim.

RUKH Har-loh dorme profundamente toda a noite, e na manhã seguinte, ela parece mais cansada do que o habitual. Ela esfrega o lado dela quando pensa que eu não estou olhando e jura que está bem.

Isto só reforça o meu desejo de a levar para o curandeiro. É a coisa certa a fazer. Antes, eu estava zangado porque os bandidos apareceram na nossa praia. Agora, estou grato. É estranho.

Enquanto a Har-loh mordisca alguma carne seca e bebe água, eu arrumo a última coisa que precisamos para a nossa viagem. Mais carne, mais peles de água.

Mais peles para a Har-loh, e os petiscos que ela gosta. As suas túnicas, os invólucros macios que fez para o kit e tudo o que consigo pensar em usar.

Quando o Leezh e o Raahosh aparecem, a minha mochila está saltando.

Mas não vou deixar para trás nada que a minha companheira pode precisar.

Na luz da manhã, Raahosh parece ainda mais com as minhas memórias do meu pai.

Quando ele se vira para um lado e suas cicatrizes estão escondidas, seu perfil parece Vaashan. Ele me ataca com um raio de solidão tão fortemente lembrado que me surpreende. O meu pai desapareceu há muito, muito tempo e ainda tenho saudades dele. Talvez tenha sempre saudades dele.

O Raahosh sente o mesmo? Lembrasse como também?

Enquanto eu vejo, Leezh sentar-se ao lado de Har-loh e comer a sua própria comida, conversando. Eu estudo o meu irmão, depois deixo a minha mochila.

"Vem." Ele olha para mim, com a sua própria mochila nas costas. "Porquê?"

"Vou temostrar uma coisa. Eu saúdo-o. "Vem." Ele olha para a sua companheira, claramente inquieto por deixá-la. É um sentimento que compreendo.

Leezh, no entanto, o afasta e se inclina para frente para sussurrar algo para Har-loh que traz um pequeno sorriso para o rosto dele. É bom que ela tenha um amigo, um que também esteja com o kit.

Isso vai relaxá-la. Eu sei que ela se importa. E depois

sinto vergonha e culpa por minha parceira se importar e não a conseguir acalmar.

Mas Raahosh está me esperando, por isso pus a minha miséria de lado. Se ele é filho do meu pai, como ele diz, ele vai querer ver o seu último lugar de descanso. Com um último olhar para a minha amada companheira, pego numa lança e saio. Depois de um momento, o estranho me segue.

Somos uma festa silenciosa quando vamos para a praia. Fiel à sua palavra, no entanto, não há outros por perto. Ninguém para falar conosco. É como se estivéssemos sozinhos, embora eu saiba que muitos bandidos estão esperando por perto, bem no próximo conjunto de penhascos.

Então estamos à frente da caverna do meu pai.

Hesito por um momento. Isto parece muito... pessoal. Como se estivesse prestes a expor o meu mundo a um estranho que não conheço, mas que partilha a minha cara. Pensamentos de guerra dentro de mim. Ele é mau...mas o meu irmão. O meu pai não iria querer isto? Com um suspiro pesado, ponho a minha lança contra a parede do penhasco, e agachome para entrar no meio do caminho. Caverna. "Vem", digo ao Raahosh, a minha voz dura. Se ele escolhe ou não continuar depende dele.

Entrei no quarto pequeno e agachei-me ao lado da pilha de pedras que cobre os ossos do meu pai. Ainda me lembro do dia em que arrastei seu corpo para cá, das longas horas que demorou, das viagens intermináveis para recolher mais pedras, porque a ideia dos catadores rasgarem seus ossos era mais do que ele podia suportar. Eu era apenas um kit, então,e sozinho.

A dor daquele dia enche-me e inclino a cabeça. O meu pai.

Ouço um pequeno apito de respiração e levanto os olhos. O Raahosh está lá, o seu longo corpo inclinado para entrar na caverna ao meu lado. O seu rosto cicatrizado vira-se para mim e ele olha para a pilha de pedras arrumada e arrumada que é o último lugar de descanso do nosso pai. Seu olhar se vira para o colar pendurado na ponta da pedra, e a dor bruta enruga seu rosto.

"Era da minha mãe", Raahosh diz depois de um momento. "A nossa mãe. Lembro-me dele pôr em volta do pescoço dela depois de morrer.

Meu coração dói. "Não tenho memória dela.

"O nome dela era Daya. Há uma som agitado na voz dele, e ele não olha para mim. "Tenho poucas memórias dela, só que a barriga dela carregava você quando o pai nos levou. Ela ressoou para ele duas vezes. A primeira vez comigo, e depois, cinco anos depois, com você. O olhar dele dirige-se para mim, "Ela não amava o nosso pai.

As minhas sobrancelhas encontram-se. "Mas... eles ressoaram." Penso em Har-loh, o peito dela a ronronar por baixo do meu. Enche-me de tanta alegria e felicidade. Não consigo imaginar mais nada.

"Ela amava outro. Lembro-me muito bem disso. Ela não gostava de Vaashan.

Vaashan. O nome do pai. As palavras do Raahosh enchem-me de raiva, mas quero ouvir mais. Ele sabe coisas sobre a minha família que eu não posso, e tenho fome de respostas. "Mas eu estou aqui.

"Ninguém pode negar a ressonância", diz Raahosh enfaticamente. Ele aproxima-se e toca numa das rochas da campa do pai. "Hektar, pai de Vektal e então o chefe, decidiu que eles deveriam ter a equipe para o bem da tribo, mas que ela não tinha que viver

com ele. Ela pode voltar para o seu parceiro de coração.

A minha boca se apertou com o pensamento. Não se admira que o meu pai os odiasse tanto. Eles mantiveram a sua companheira longe dele.

"O nosso pai decidiu que não era uma resposta suficientemente boa para ele. Ele levou a minha mãe e eu, saímos com ele numa das suas caçadas... e depois nunca a trouxe de volta. Ele simplesmente a afastava cada vez mais da tribo. Aqui não. Levanta a cabeça. "Me lembrarei do cheiro do sal. Mas ele a guardou e a escondeu. Ela não era uma caçadora e não sabia o caminho de volta para a tribo. Lembrome de muitos dias e noites em que ela chorava. Mas o pai não mudaria de ideia.

As minhas entranhas parecem como se uma pedra estivesse ali alojada.

"Então você nasceu, e a tensão entre eles parecia desaparecer. A mãe ficou feliz pela primeira vez, acho eu, desde que saiu da caverna. Ela te amava, o seu pequeno Maarukh. Lembro-me que ela o disse muitas vezes sem contar. É uma das minhas últimas memórias dela. O olhar dele vira-se para o colar. "É difícil derrubar Sakohtsk com seis caçadores.

Imagine tentar derrubá-lo com um homem, seu parceiro e uma criança. "Ele abana a cabeça e esfrega o maxilar com uma mão. "A minha mãe estava determinada a ajudar, porque sabia que se não te arranjássemos um khui, morreria. Ele foi abatido, mas a minha mãe morreu na caçada e eu fui mutilado. -A sua mão toca no rosto, as cicatrizes profundas sob o chifre partido. "Não me lembro de muito depois disso. Só o pai me levando de volta para a tribo para me curar e me deixar lá. Nunca percebi porque é que ele não ficou comigo. Agora eu sei. Ele me disse que você estava morto, mas era mentira.

Ele só não queria te levar de volta para a tribo.

Comigo, ele não teve escolha.

Não sei o que dizer. Há muita raiva na voz do Raahosh. Acho que por um minuto, silenciosamente. É muito tranquilo ao lado da cama rochosa do pai.

"Eu tinha muito ódio por eles. Sempre.

Raahosh acena lentamente. "E, no entanto, ele deixou-me com eles e te protegeu. Não sei porque é que isto me irrita, mas irrita. A culpa não é sua.

Também estou zangado e intrigado com o porquê. Eu amava o meu pai. Senti muito a falta dele, mas depois de ouvir isso, estou cheio de confusão e ressentimento por ele. Ele nunca me falou de Raahosh. Ele nunca me disse que ele teve que forçar a minha mãe a ficar com ele. Já não sei o que pensar.

"Quando é que ele morreu?" A voz do Raahosh é silenciosa. "Fui procurá-lo muitas temporadas depois, mas não sobrou nada na sua velha caverna.

Estou em silêncio por um longo momento, tentando imaginar qual caverna Raahosh visitou. O meu pai tinha vários que iam de temporada em temporada, e eu fiz o mesmo. Foi assim que evitei os maus da fita durante tanto tempo sozinho. No entanto, admitiu que ele veio caçar o seu pai...bom. Gosto da ideia de que este homem nunca desistiu de seu pai. É o que ele teria feito. "Ele era jovem. Talvez... "Tento pensar. "Sete estações. Houve uma caçada e ele foi ferido por um gato de neve. A ferida não cicatrizou de forma limpa e morreu de febre.

A cara do Raahosh contorce-se de raiva. Outra coisa que um curandeiro podia ter evitado. Ele queria morrer?

Não tenho resposta. Agora que sei que há um curandeiro, pergunto-me isso mesmo.

Depois de um tempo, ele fala de novo. "Estava... sozinho aqui?"

Eu grunhi o acordo. Só por muito, muito tempo. O pensamento me deixa com mais ressentimento e preocupação quando penso no meu parceiro. Eu morreria se ela me deixasse. "Quando conheci o Harloh, tinha-me esquecido de muitas coisas. Ela ensinou-me palavras novamente. Como trabalhar emcouro. Como fazer muitas coisas.

Ele acena devagar. "Os humanos são inteligentes.

São suaves e frágeis, mas as suas mentes... "Ele bate no lado da cabeça, numa cicatriz. "São como facas. A minha Leezh pode cortar com a língua dela. Mas ele sorri, como se gostasse da ideia.

Har-loh contou-me a história de como o seu povo chegou aqui. Não sei se acredito em tudo. Parece incrível demais para ser verdade, mas a julgar pela reação deste homem, os humanos são novos e diferentes dos maus também.

Raahosh olha para o túmulo rochoso do nosso pai por mais um momento, depois olha para mim. "É... É bom ter uma família novamente.

Somos família? Para mim, ele ainda é um estranho.

Har-loh é a única com quem me preocupo. Mas a presença estranhamente familiar de Raahosh me faz sentir... menos sozinho. Então isso é alguma coisa.

8 Harlow Quero chorar quando deixamos a nossa caverna da praia para trás. Eu tenho sido tão feliz lá no ano passado, e me sinto mais em casa do que nas cavernas tribais às quais estamos voltando. Me sinto

responsável por termos de tomar esta decisão porque a traição ao meu corpo é, de alguma forma, uma decisão que tomei.

Se eu sou totalmente honesto comigo mesmo, uma pequena parte preocupada de mim se pergunta se meu tumor cerebral está de volta. Se o meu khui não aguenta o stress de o manter afastado e está a voltar, e é por isso que tenho estado tão doente. Não digo isto ao Rukh, à Liz e ao Raahosh. Pode não ser nada, e o Rukh ia se preocupar infinitamente. A minha exaustão e fraqueza podem estar relacionadas com o bebê.

Mas ainda me preocupo.

A viagem é difícil. Rukh não me deixa carregar a minha mochila, insistindo que não pesa nada. Ele simplesmente levanta os ombros e coloca ao seu próprio equipamento substancial. Eu? Mal consigo levantar os pés para calçar sapatos de neve. A ideia de andar durante três dias parece um teste impossível, tornado ainda mais difícil pela energia ilimitada da Liz. Ela está grávida há mais tempo do que eu, mas ela acompanha os homens e até vai em frente às vezes para investigar faixas (Algo que deixa Raahosh louco e superprotetor). Rukh agarra minha mão, e com ele ao meu lado, eu me sinto menos sobrecarregada.

Ainda assim, não falta muito para que minhas costas me mandem dores de cabeça, minha barriga dói, e eu não posso mais andar. A julgar pela localização dos sóis gémeos no céu leitoso, ainda não é meio-dia.

Tenho de fazer três dias disto. Lágrimas de frustração começam a descer pelas minhas bochechas e quero pôr os pés no chão e dizer-lhes para continuarem sem mim. A estrada à frente é irregular e montanhosa, e só vai piorar porque vamos para as montanhas em vez de as deixarmos para trás.

Meus passos falham na neve, e Rukh está imediatamente lá, segurando meus cotovelos. "Está bem?"

"Apenas cansada", admito. "Podemos fazer uma pausa?"

A Liz e o Raahosh estão à nossa frente, e não perco os olhares que eles trocam. Não quero saber se não posso dar mais um passo sem fazer uma pausa. As minhas costas parecem uma massa enorme de músculos doloridos.

"Tenho uma ideia melhor", diz o Rukh. Ele puxa os nossos pacotes dos ombros para o chão. Então, ele me balança em seus braços e me prende contra seu peito. A pressão nas minhas costas diminui imediatamente quando ele me aconchega contra ele.

"Não pode me levar até ao fim", protesto. Ele é forte, mas eu sou uma mulher pesada e tenho um bebê.

Não há maneira.

"Não posso? Você é minha parceira," ele diz calmamente. "Eu faria qualquer coisa por você."

Raahosh move-se ao lado do Rukh e balança as nossas mochilas nas costas dele. Rukh encaixa-me nos braços dele, e depois continuamos. Enrolei os meus braços à volta do pescoço do Rukh, preocupada que ele pudesse perder a concentração e me deixar cair. Mas enquanto ele anda resolutamente pela neve, eu relaxo.

E depois acabo cochilando,muito cansada para ficar acordada.

Os próximos dias são um borrão. Minhas costas e estômago parecem agonia crua, e estou tão cansada e miserável que não quero comer. Parece que toda vez que eu me viro, alguém está colocando outro

pedaço de carne seca na minha boca, até que eu estou engasgada com o gosto. Posso dizer que a Liz e o Rukh estão preocupados comigo, mas estou fazendo o melhor que posso.

A Rukh me traz o resto do primeiro dia, e depois o segundo dia inteiro. Ao terceiro dia, tenho certeza que os braços dele devem estar caindo quando ele me carrega na frente dele, mas ele me segura suavemente como sempre contra o peito. Adormeço, sentindo-me febril. A dor no meu lado é uma dor constante, e o bebê chuta e empurra contra meus órgãos como se estivesse tentando reorganizá-los.

Um de nós está cheio de energia, pelo menos.

A certa altura, volto a adormecer, e quando acordo, o mundo fica em silêncio. Tão calmo. Dedos suaves e quentes acariciam a minha testa, e outra mão segura bem a minha. Está escuro, e pestanejo porque não há vento na minha cara. Onde estamos?

"Calma", diz a voz suave de uma mulher. "Vou falar com o teu khui.

Atordoada, percebo que, de alguma forma, voltámos às cavernas tribais. É a Maylak, a curandeira falando, os dedos dela seguem a minha testa. Há quanto tempo estou inconsciente? Olho à minha volta e o Rukh está ao meu lado, com a mão dele segurando bem a minha.

Bem, ele está aqui. Ele não me deixou, eu lhe dei um pequeno sorriso para que ele soubesse que eu estou bem. Devo ter adormecido outra vez. Estive ausente muito tempo?

"Um dia", diz ele, e a mão dele flexiona sobre a minha. Há uma opressão na voz dele que me fala da sua preocupação. Um dia inteiro.

Quero dizer que estou bem, mas não me sinto bem.

Estou tão exausta e exausta. A minha cabeça lateja e

dói a garganta. Na verdade, tudo dói. O bebê chuta de novo e uma parte da tensão que tenho mantido dentro de mim é liberada: o que quer que aconteça, o bebê está bem. O nosso bebê.

Aperto a mão do Rukh. Isto não deve ser fácil para ele. "Eu amo-te." "Você é o meu coração", diz ele.

Eu sei que eu sou. Eu sorrio para ele novamente, mas então a música suave de Maylak começa e eu sinto uma estranha... emoção em o meu peito. Não como a ressonância. É outra coisa. O meu corpo está inundado de endorfinas e sinto-me... Ótima. Muito bem. Relaxada. Feliz.

"Descanse", diz Maylak na sua voz suave. As pontas dos dedos dela deslizam sobre as minhas pálpebras, certificando-se de que as fecho e a obedeço. "Vou falar com o teu khui e te curar. Mas por agora? Tem que descansar.

Descansar soa bem, apesar de parecer que tenho dormido muito ultimamente. "É o bebê?" Eu murmuro. Tenho que saber antes de poder relaxar.

"O seu khui me dirá."

"Ele está verificando tudo?", eu digo sonolenta.

"Pode ter a certeza de que está tudo bem? Aqui em cima?" Eu toco na minha testa. "Só por precaução?

Não há nada de estranho?

O seu riso é como uma chuva suave, que soa como um velho clichê. Mas... encaixa. Só de o ouvir me faz sentir calma e em paz. "Vou verificar tudo, prometo.

Sento-me e aperto a mão do Rukh outra vez, relaxando. Eu ficarei bem, querido. Vai ver.

E depois adormeço, afundando-me na escuridão. Nos meus sonhos, estou a segurar no meu filho. Ele tem os chifres e a cauda do Rukh, e o meu cabelo e

sardas avermelhadas. Pobre criança. No entanto, não consigo parar de sorrir para a ideia, porque o bebê está feliz e saudável e quando ri, parece o pai...

RUKH A curandeira cantarola suavemente enquanto os dedos dela tocam a pele pálida de Har-loh. Ela parece calma, feliz, e tão calma que alguma da minha tensão desaparece. No entanto, não largo a mão da minha parceira. Quando lhe toco, algum do meu medo permanece à distância. Enquanto Har-loh dorme, esfrego gentilmente os dedos. Quero tocar em sua face, mas não quero atrapalhar a curandeira enquanto ela trabalha.

"O seu khui não me é familiar.

Olho para cima, surpreendido por a ouvir falar.

Embora as mãos dela deslizem sobre Har-loh, aparentemente sem fazer nada, há pequenas mudanças. Alguns dos buracos estão se afastando do rosto de Har-loh, relaxando a tensão em sua testa.

A curandeira sorri suavemente para mim e põe as mãos na barriga do Har-loh. "Conheço os khuis de cada um dos membros da tribo, mas você não canta num padrão que me é familiar.

"Não sou da sua tribo.

Ela está surpreendida por ouvir isso, as suas mãos suavizam a barriga dura e redonda da minha companheira. "Não? Mas você parece o Raahosh.

"Partilhamos um pai.

"Então não faz parte da tribo? A voz dela é suave e materna, por isso pode ter a mesma idade que eu.

"Não tem nada do que eu quero." A minha voz é quase um grunhido.

Ela ignora a raiva na minha resposta inquieta. "No entanto, está aqui, a nos pedindo para curar a sua parceira. O olhar dela dirige-se para mim. Não julgo a sua escolha. Só estou dizendo Volto ao silêncio. Se ela espera uma resposta da minha parte, não parece desapontada.

"Eu sou Maylak", diz ela depois de um momento.

Não lhe dou o meu nome. Ainda não. Quando ela se inclina para frente para tocar o lado distante da barriga de Har-loh, eu percebo que a curandeira também está grávida.

"Está com um kit?" Toda a gente desta tribo está grávida? Leezh está, isto é, e Raahosh me diz que a parceira do líder tribal também está grávida.

"Eu estou, embora seja a única que dará à luz um sakhui de sangue puro. Todos os outros serão metade humanos e metade do nosso povo. Ela suspira e acaricia a barriga. "No entanto, invejo os humanos pela sua velocidade. Não estarão grávidas quase tanto como eu. A sua Harlow não tem muito mais tempo.

Esfrego os dedos outra vez. "Não?"

"O kit é pequeno dentro dela, mas parece estar completamente formado. Toca suavemente na barriga da Har-loh. "Será diferente, claro. Os humanos são muito diferentes do nosso povo.

Isso me preocupa. Quão diferente? Na natureza, os animais eliminam o "diferente" do rebanho. Mas esta mulher é uma curandeira e eu saberia se o meu kit fosse "diferente" demais para sobreviver. O meu peito está apertado e é preciso tudo o que tenho para não esmagar a mão do Har-loh na minha. É assim tão mau? Que o kit é... diferente? Ela abana a cabeça, e a pressão no meu peito alivia um pouco. "Os humanos

têm forças diferentes das nossas. Estou grata por estarem aqui. Sem eles, só tínhamos quatro fêmeas.

Não sei quanto tempo poderíamos ter durado como tribo. Deram-nos nova vida e nova esperança.

Não quero saber das esperanças da tribo. Só quero saber se a minha parceira e o meu kit vão ficar bem.

Suas mãos voam sobre o estômago de Har-loh, e então seu peito, e sua boca se afina em uma linha firme.

"Eu grunho, reparando na sua mudança de expressão.

Maylak retira suas mãos e as fecha na frente de sua barriga arredondada. "O seu khui está muito cansado. E tem que trabalhar muito para a manter saudável.

Ele não está fazendo um bom trabalho, porque a minha parceira está mais frágil do que nunca.

Segurei a mão dela firmemente e pressionei-a contra o meu peito, como se o khui dela pudesse tirar força da minha. "Para o kit?"

Ela abana a cabeça lentamente. "Há outra coisa que ela está lutando. Ambos ao mesmo tempo estão quase a sobrecarregá-la. Ela terá de ficar aqui e ficar perto de mim para que o meu khui possa reforçar o dela. A mão dele escorrega sobre a bochecha de Harloh. A minha companheira dorme sem ser molestada.

"Caso contrário, arrisca tanto o seu kit como a sua parceira.

Eu sabia disso e, mesmo assim, ouvi as palavras em voz alta me encheu de medo.

Para salvar a minha companheira, temos que ficar aqui com os maus da fita. Todo o meu corpo está tenso e luto contra o sentimento de raiva e impotência que sinto.

Farei o que for preciso para manter Har-loh segura. O que eu preciso não importa.

Não vou tomar a decisão do meu pai ou condenar a minha companheira escondendo-a do mundo. Mesmo que eu não possa ficar aqui, Har-loh deve ficar.

O meu coração está pesado enquanto pressiono a minha boca contra as articulações do Har-loh.

A curandeira volta a trabalhar na minha companheira, fechando os olhos. Sua mente vai para dentro e se perde em sua cura, pressionando suavemente em diferentes pontos do corpo de Harloh e zumbindo em sua garganta. Depois de um tempo, eu percebo que não é Maylak que está cantando, mas sua própria khui, uma música diferente da ressonância, mas igualmente poderosa.

Uma canção de cura. Olho ao lado da minha companheira, não estou disposto a deixá-la, nem mesmo a levantar-se para comer. Posso comer mais tarde. Por agora, vou tomar conta de Har-loh.

"Você. A voz é baixa, masculina. Desconhecido.

Viro a cabeça e vejo um homem grande na boca da caverna de Maylak.

Seus chifres são enormes e encaracolados, seu cabelo escuro e pendurado em uma cauda longa. Ele usa um colete e leggings, e cruza os braços quando me vê.

"Precisamos conversar."

Olho para ele, mas não me mexo. Não quero sair do lado da minha parceira. "Quem é você?"

"Eu sou o chefe destas pessoas. Ele acena com a cabeça para Har-loh. "Incluindo ela.

Maylak quebra o canto e lança um olhar frustrado na nossa direção. "Tenho que me concentrar para a curar."

O chefe aponta para a caverna principal, à espera que eu me junte a ele.

Olho para trás, para Har-loh.

"Ela não vai acordar por uns tempos", diz Maylak suavemente. "Ela está segura comigo.

Estranhamente, confio nesta mulher, mesmo que ela tenha a escolha errada de viver com os errados.

Depois de alguns momentos, larguei a mão do meu parceiro e me levantei. Olho para o curandeiro, que tem sido bom para a minha parceira. "O meu nome é Rukh", digo.

"Bem-vindo a casa, Rukh.

Não o corrijo. Não estou em casa. Viro-me e deixo a caverna da curandeira, sem pressa, enquanto ando em frente ao que está à minha espera. Eu não sou um dos dele e ele não me pode dar ordens. Ela fecha a cortina da sua caverna atrás dela e fecha-nos. À medida que avançava em direção à caverna principal, a atividade pura e ocupada ameaça sobrecarregar-me. Há pessoas por todo o lado. Isto não é nada como a nossa silenciosa caverna junto ao lago salgado. Humanos e sa-khui sentam-se em pequenos grupos. Alguns estão comendo, outros estão trabalhando nas peles. Alguns descansam junto a uma piscina afundada no centro da caverna. Eles olham para nós à medida que nos aproximamos e a minha pele coça de tensão. É barulhento, lotado e horrível.

"Vem", diz o chefe. "Teremos mais privacidade na minha caverna. Falamos lá. Ele avança e pega num kit de passagem, e depois entrega-o a um homem

próximo. Ele não para, para ver se eu o estou seguindo enquanto ele atravessa a caverna lotada e depois desaparece em uma caverna menor.

Posso juntar-me a ele... ou posso ficar aqui com todas estas pessoas. Não há escolha, claro. Consigo sentir a picada de uma dúzia de olhos em mim e apertar os punhos, odiando o quão aberto me sinto.

Que exposto. Entro na caverna atrás do chefe e olho à volta.

A entrada é pequena, mas a caverna se abre para um interior aconchegante. Algumas velas cintilam nas prateleiras, fornecendo luz, e uma mulher humana senta-se em um banco de ossos, franzindo um pouco de couro em suas mãos.

"Georgie", diz o chefe. "Preciso de falar com o Maarukh a sós. Pode dar-nos uns momentos, minha parceira?

Ela olha para nós e sopra um suspiro exasperado da boca dela. "Vektal, costurei esta estúpida manga três vezes e não consigo finalizar as minhas costuras!"

Ela joga fora a pequena peça de roupa e depois o seu lábio inferior treme. O rosto dela enruga-se e começa a chorar, o rosto está enterrado nas mãos.

O chefe, Vektal, olha para mim e depois avança para se ajoelhar diante dos pés de sua companheira. Ele acalma suas lágrimas com murmúrios, e acaricia seu rosto com amor. Tento não olhar para ela. Ela se parece com a minha Har-loh: o mesmo rosto liso, a mesma pele pálida, mas esta não tem sardas e seu cabelo é marrom escuro para a laranja ardente de Har-loh.

Enquanto vejo, Vektal pega no pequeno pedaço de couro e dá para à sua mulher. Ela limpa as bochechas e acena com a cabeça, depois levanta-se. A barriga dela é enorme, como a de Har-loh, e ela assusta e

esfrega as costas enquanto para. "Sinto muito", diz ela, e a voz dela é acentuada como a de Har-loh quando diz as palavras de sakhui. "É algo que nós humanos gostamos de chamar de hawr-gemidos.

Minha Har-loh também teve feitiços de choro por causa de coisas pequenas. É o kit na barriga dela que a torna irracional.

"Não posso ficar?" O humano vira-se e dá ao seu companheiro um olhar de mendicidade. "Vou ficar calada.

"Você é o meu coração, Georgie, mas esta conversa não é para os seus ouvidos. Ele inclina-se e pressiona um beijo na bochecha, e eles parecem estranhos juntos. O macho é enorme e musculoso, e sua esposa é pequena contra ele. É assim que Har-loh fica ao meu lado? É por isso que todo mundo é tão rápido para tentar protegê-la?

A Georgie humana bufa outra vez, mas ela pega na costura e vai para a frente. "Bem, vou pedir à Tiffany para arranjar isto para mim. Te adoro, abelha." Ela sorri para mim rapidamente quando passa, embora os olhos dela digam que está curiosa.

Ela me chama de abelha. Har-loh me chama disso.

Mais uma vez, surpreende-me uma onda de preocupação tão espessa que me afogo, e é preciso tudo o que tenho para não correr de volta à caverna da curandeira e empurrar a minha companheira para os meus braços de forma protetora.

Vektal avança e agacha-se junto à fogueira. Ele gesticula na frente dele. "Senta."

Contemplo virar e sair. Este homem é o chefe dos maus da fita. O meu pai teria o desprezado. Eu vejo, tentando decidir. Seu rosto é duro e sua forma é feroz, mas eu me lembro da maneira terna como ele beijou as lágrimas de sua companheira. Não fiz

menos por Har-loh... e neste momento, eles estão a curando.

Por isso, sento-me em frente à fogueira. O meu corpo está tenso apesar da alegria da caverna. Existem armas de caça perfeitamente organizadas contra um muro, juntamente com dois pares de sapatos de neve e uma capa. Há peles e cestas em cada centímetro de espaço, e eu vejo uma cama menor feita em um canto para o próximo kit. Este é um homem que antecipa a sua família. Ele estará pronto para defendê-los a todo o custo. Tenho que ficar de guarda.

Vektal levanta o queixo para mim. "O seu nome é Maarukh?" "É o que diz Raahosh.

"E quem é você?

Ele sabe quem eu sou. Os meus olhos estreitam. "Não sou ninguém."

Vektal esfrega o queixo, com uma expressão pensativa. "Leezh me disse que Harlow não vai dizer como se conheceram. Ela muda de assunto sempre que lhe pergunta. Acho que é porque não é uma boa história, estou certo?

Eu não digo nada.

"Sabia que ela estava numa missão de resgate para salvar dois homens doentes quando desapareceu? As minhas tribos estavam de coração partido, pensando que ela estava morta.

A Har-loh contou-me fragmentos desta história. Ela estava preocupada que eles tivessem morrido por causa dela. E, no entanto, porque ela me ama, ela não vai contar a ninguém a história de como eu bati na cabeça dela e a roubei. O meu coração está cheio de amor pela minha parceira. Isto só favorece a

minha decisão de que ela deve estar segura, aconteça o que acontecer.

"Na verdade, quase morreram. Um dos meus homens ficou gravemente ferido. Ele olha para mim, à espera de uma resposta. "Acho que ele impediu a Harlow de voltar, por isso quase lhe custou a vida.

Silêncio.

"E como Harlow está grávida, suponho que tenha ressoado por ela. Isso aconteceu antes ou depois de a ter roubado?

Ele fala como se tivesse escolha. No momento em que vi a Har-loh, ela era minha. Era assim tão simples.

"Não estou feliz", diz Vektal. "A roubou e ressoou com ela. Você roubou a oportunidade de ter uma família de um dos homens desta tribo?

Eu mostro-lhe os meus dentes. A ideia do Har-loh ser tocado por outro homem ou usar o seu equipamento?

Enche-me de raiva. É preciso tudo o que tenho para não me atirar à garganta do Vektal.

Olhamos um para o outro, cheios de tensão.

"Não me lembro muito do seu pai", continua depois de um momento. Parece que estou cuspindo as minhas palavras. "Só o meu foi responsável pelo seu exílio. Vaashan nos disse tudo, que você pereceu juntamente com a sua companheira. Ele observa para ver a minha resposta. "Ele mentiu porque não confiava em nós.

Eu fico em silêncio.

"Está calado?" Ele sussurra. "Como o Raahosh. Como se eu precisasse de dois de vocês na tribo.

Isso atrai uma resposta da minha parte. "Eu... não pretendo ficar. Não posso. Estar perto destas pessoas faz a minha pele sair, mas a ideia de deixar a minha querida Har-loh aqui? Me destrói.

"Você não pode tomar Harlow", diz Vektal, seu olhar curioso escurece para um de irritação. "Ela não está bem. Não vou deixar que a leve.

Eu estou de pé. Ela é minha companheira. Não importa se as suas palavras fazem sentido ou se coincidem com o que já decidi. Ele está me dizendo que não posso ficar com ela. As palavras do Raahosh sobre o círculo da história do meu pai e da minha mãe na minha mente. Não o deixaram ficar com ela, então ele roubou-a e ela morreu.

Isto não pode voltar a acontecer. Isto não vai resultar. Os meus planos para levar Har-loh ao curandeiro nunca foram além de "melhorar". A ideia de que ela poderia ter de ficar aqui? Está a destruirme. Um rosnado vem à minha boca.

Ele não decide separar-me do meu parceiro. A escolha não é dele. Os meus punhos cerram.

Vektal se mexe, a sua expressão ameaçadora.

"Yoohoo," chama uma voz. "Golpe por golpe . Um humano familiar com movimentos de cabelo amarelo.

"Hey Vektal! Rukh, estou interrompendo alguma coisa? " Liz aproxima-se e interpõe-se entre nós, sorrindo como se não estivesse entre dois homens zangados.

"Agora não é a hora certa, Leezh." A voz de Vektal é um rosnado furioso. "Na verdade, está na hora", diz ela, completamente intrépida. Ela junta o braço ao meu e sorri para o patrão. "Acabei de fazer guisado e o pobre Rukh não comeu o dia todo, ele está muito preocupado com o parceiro. Ela deu-me uma

palmadinha no braço. "E o Raahosh quer divertir-se com o irmão.

"Leezh", avisa Vektal.

"Vá lá. Não estava falando, pois não? Ele não vai a lado nenhum, nem com a parceira na sala ao lado.

Pelo menos me deixe alimentar o homem!

As narinas de Vektal.

A Leezh não é cego à tensão que está fervendo na sala. Porque é que ele está a fingir o contrário?

Vektal parece furioso e eu sei que estou tremendo de raiva ao pensar que ele está tirando minha companheira de mim.

Ela é minha. Vou roubar a curandeira e levá-la para a nossa caverna marítima, se necessário, mas Har-loh é minha.

"Além disso", acrescenta Leezh. "A Georgie está chorando por sua costura outra vez.

A expressão do homem muda de raiva pedregosa para preocupação. Ele esfrega a testa e empurra-nos.

"Aqui vamos nós", sussurra Leezh. "Problema resolvido. "Nenhum problema foi resolvido", disse eu.

"Isto é uma piada? Se isso se transformasse num concurso de swing de membros, não ia ganhar, amigo. Admiro a sua tenacidade e tudo isso, mas ele é o chefe e diz o que diz. Agora vamos lá. Vou mesmo te alimentar.

Quero dizer que não tenho fome, que quero voltar para a minha parceira e sentar-me ao lado dela. Mas quando saímos do covil do chefe, vejo que a cortina do curandeiro ainda está fechada, mantendo-nos fora. Ao vê-lo, toda a força me deixa. As minhas

pernas estão fracas e cambaleio. Há quanto tempo não durmo? Não me lembro.

Ela leva-me para a frente, para outra caverna de um lado. No centro da caverna, eu vejo a companheira do chefe limpando os olhos, e Vektal a cerca com seus braços. Ele mantém-na perto e acaricia seu cabelo, e ela enrola-se contra ele. O chefe parece cansado, preocupado e confuso pela sua companheira de uma vez por todas.

"Gravidez hawr-gemidos", sussurra Leezh. "A Georgie tem as piooores. Pobre Vektal. Ele anda enlouquecendo o homem há semanas. "A mão dela aperta-me o braço. "Outra razão pela qual precisamos de te tirar de lá. Não queria que ninguém dissesse algo de que se arrependesse mais tarde, quando todas as coisas do bebê não estão em jogo.

Pode vir aproveitar da cama e do fogo do Raahosh esta noite. Fiz uma cama extra com algumas peles sobressalentes se a curandeira ficar ocupada mais tempo do que o esperado.

"Vou esperar pela minha parceira", digo eu, a endireitar o meu corpo cansado.

"O que pode fazer enquanto come e diz olá ao seu irmão.

Eu vacilo a minha necessidade da minha companheira de guerra com a minha exaustão.

"Foi o que eu pensei", diz Leezh, a me bate no braço.

"Está irritado comigo agora, mas estou apenas sendo uma boa cunhada. Agora vem. Fiz um guisado e você e o Raahosh podem sentar-se junto à lareira e olhar um para o outro estoicamente.

Eu concordo com Raahosh; a sua mulher tem uma língua que pode esfolar a pele de um animal.

"Gostem ou não", diz Leezh quando me leva à sua caverna. O ar é quente com o aroma de comida de cozinha e cheira a um dos pratos de Har-loh. "Precisa de família. E o Raahosh e eu estamos aqui por você.

9 Ruhk Apesar da minha exaustão, não consigo dormir. O corpo quente da minha doce har-loh não é amontoada contra mim, e há sons em toda parte. Não os sons normais que invadem as horas tranquilas da noite, mas os sons das pessoas. Alguém tosse. Um homem ressoa. As pessoas sussurram. As peles rangem enquanto Leezh e Raahosh se movem na cama. São todos barulhos pequenos, mas para mim, é um fluxo interminável que me deixa nervoso.

Estas pessoas nunca estão sozinhas. Há sempre alguém por perto. Eu não posso imaginar tal vida, e ela enche meu estômago com medo de estar com Har-loh, eu devo considerar isso. Eu digo a mim mesmo que vale a pena, mas toda vez que o faço, outro som vibra nos meus nervos desgastados até que eu esteja tremendo e inquieto. Salto das minhas peles, incapaz de relaxar. Tenho que ver a minha companheira. Devo saber que ela está bem. Não suporto a ideia de ela me apanhar e de eu não estar lá. Eu silenciosamente deixo a caverna de Leezh e Raahosh para a caverna principal, agora deserta. O covil do curandeiro já não está bloqueado, e eu vou em direção a ele.

Quando entro na sala, a pequena área é tranquila. Há um homem dormindo nas peles atrás do covil, mas a curandeira se senta ao lado da cama de Har-loh. Uma criança é embalada em seus braços, e ela balança

suavemente enquanto cuida da minha companheira.

Esta é uma boa mulher, esta curandeira.

Ela olha para mim e põe os dedos na boca em silêncio. Movo-me ao lado da minha parceira e pego na mão dela. Os dedos dela estão quentes e ela não parece tão frágil como antes. Eu respiro um suspiro de alívio.

"Ela está um pouco melhor agora", sussurra Maylak.

A mão dela suaviza o cabelo do rapaz adormecido enrolado contra a sua barriga arredondada.

"Tem o meu agradecimento", digo eu. A exaustão que estava nos olhos do Harloh parece ter sido transferida para a curandeira. Sem dúvida, a mulher está exausta de cuidar da minha parceira o dia todo.

Ela acena devagar, e o olhar dela se move em direção a Har-loh. "O seu khui ainda está muito cansado. A sua voz é tão suave que mal consigo ouvi-la, e inclino-me para a frente para não perder uma palavra. "O seu corpo... não se dava bem com ela antes de tomar o khui. Ele teve de trabalhar muito para a manter saudável. Agora com o bebê, ele está a lutar.

Assento com cabeça. Ela disse-me isto antes, embora não seja menos assustador ouvi-lo uma segunda vez.

"O que posso fazer?"

"O kit provavelmente chegará mais cedo", diz ela, estendendo a mão como se tocasse no estômago de Har-loh. "Seu corpo não pode prover alimento suficiente para ele, e quando ele ficar faminto o suficiente, ele procurará sua saída. Temos de estar prontos.

Sento-me devagar. Então Har-loh deve ficar aqui, com a curandeira.

E tenho de ficar com ela.

Eu bati na mão de Har-loh gentilmente, mesmo quando Maylak se levanta e acomoda seu filho em uma cama próxima, então rasteja sobre as peles com seu companheiro. Agora sou só eu com a Har-loh, e os meus pensamentos ardentes. E se ela foi ferida na nossa caverna do mar? Ou se voltarmos a ressoar? O curandeiro carrega um kit na barriga e um nos braços.

Se eu a tirar daqui... será a sua morte.

O pensamento é agonia. E eu penso na cara dura de Vektal, e no seu lembrete de que ele vai tomar decisões por Har-loh, mesmo que não sejam o que eu quero.

Para salvar a minha parceira, posso perdê-la.

Pego na sua mão e esfrego os meus lábios na sua pele, magoado pelo pensamento. A minha vida não passava de solidão antes dela. A ideia de perder a minha doce companheira?

Vai destruir-me.

HARLOW Um corpo grande e quente se junta ao lado do meu quando acordo, e pela primeira vez no que parece para sempre, meu lado não dói. Abro os olhos e olho para um teto desconhecido, depois toco na barriga para ter a certeza de que o meu bebê ainda lá está.

Treme sob o meu toque, tranquilizando-me, e volto a olhar para o meu parceiro.

Rukh continua a dormir, alheio ao fato de que eu estou acordada, e eu simplesmente olho para ele, mergulhando-me na sua expressão de sono tranquila.

Seus dedos estão ligados aos meus, e ele é apertado contra a parede de pedra, que não parece confortável. Entretanto, estou deitada em muitas peles acolchoadas e sinto-me ótima. Aperto os dedos

dos pés, ainda não estou pronta para me levantar e enfrentar o dia.

Há um leve zumbido de vozes à distância, familiares e estranhas ao mesmo tempo.

Já passou um ano desde que acordei com os sons sonolentos da tribo. Eles são tão estranhamente... barulhentos. Aperto a mão do Rukh ausente. Não pode ser fácil para o meu pobre solitário estar aqui.

Estar perto de mim foi um choque para o seu sistema. Estar perto de uma tribo de quarenta e poucos? Deve estar a deixá-lo louco. Sinto um pouco de culpa infeliz pelo pensamento.

Os seus lábios esfregam-se contra a minha orelha e sinto o movimento de uma língua contra o lóbulo da minha orelha. "Está acordada", diz o Rukh, a voz dele é dura e sonolenta. Eu me aconchego mais perto dele, ou pelo menos tão perto quanto o meu corpo desleixado permite. "Dormiu bem?

"Não.

Sempre honesto, meu parceiro. "Muitas pessoas por perto?"

"Estão em todo o lado", diz ele. Os dedos dele acariciam a minha bochecha. "Surpreende-me que não tropecem um no outro.

Não é assim tão mal, mas estarei pronta para ir para casa em breve, imagino.

Rukh está em silêncio. Ele beija a minha testa e sai da cama. "Vou acordar a curandeira.

"Não, estou bem", protesto, mas a Maylak já está saindo da cama pela acolhedora sala de estar. Ela me dá um sorriso sonolento e ajusta suas peles ao redor do corpo, suavizando o inchaço redondo de sua barriga. É tão raro vê-la um ano depois e ela não está

mais grávida do que da última vez que a vi. Espero sinceramente não carregar o meu bebê durante os três anos que os sakhui leva. Não sei se posso ficar grávida e inchada por muito mais tempo.

"Como se sente, Harlow?", pergunta Maylak.

O Rukh agacha-se ao lado da minha cama, como se estivesse a proteger-me. Movo-me para me sentar e o meu parceiro está imediatamente lá, consertando as peles e ajustando as coisas para tentar me fazer sentir mais confortável. "Precisa de mais amortecimento? Trago mais peles.

"Estou bem", digo eu. "A sério. O olhar preocupado não sai do seu rosto, e eu estou dividida entre exasperação e simpatia. Isto é tudo novo para a Rukh, eu lembro-me. Ele não está familiarizado com a situação da cama do hospital.

Eu? Estou muito familiarizado com isso. Mas isto é diferente. Eu digo a mim mesmo que mesmo quando me sento e dou um sorriso corajoso a curandeira.

A expressão de Maylak é relaxada quando ela dobra as pernas e se senta ao meu lado. "Rukh, conhece a planta verde de três folhas? Quando esmaga as folhas, cheira mal, a carne de três dias.

Ele dá um breve aceno de cabeça.

"Pode arranjar alguma coisa? Ele faz um chá forte que é bom para o kit, e é melhor tirá-lo da planta. Há arbustos por perto. "O olhar da curandeira é direto enquanto ela olha para o meu companheiro.

Ela olha para mim e depois levanta-se. "Voltarei em breve.

Ele fica em silêncio até sair da caverna, e depois o Maylak vira-se para mim. A sua expressão gentil é

apologética. "O chá é horrível, devo avisá-la, mas é benéfico.

"Não estava só tentando tirá-lo daqui para que ele não..." Não há palavras para "flutuar" na língua deles. "Estar na estrada?"

"Também há isso", diz Maylak. A mão dela agarra a minha. "A tribo precisa de intervir?"

Eu pestanejo, não sei o que significa. Intervir com o quê?

Então eu percebo o que ela quer dizer: você precisa intervir e manter Rukh longe de mim? Eu ofereço e tiro minha mão da dela. "O quê? Não! O adoro."

"Só queria ter a certeza de que esta era a escolha dela. Os homens não tendem a ver a razão quando ressoam. Ela sorri para tirar o ferrão das suas palavras.

"Não queria ofender-te, mas tinha de saber. O pai dele..."

"Eu conheço o seu pai," eu digo, ainda espantoso.

Vocês todos acham que isso é uma síndrome de Estocolmo louca? Isso é porque Rukh é devoto e teme que eu tenha tirado meu cérebro da minha cabeça? Adoro-o. Talvez no início eu tivesse medo dele, mas isso foi porque eu não sabia como agir com as pessoas. Ele chegou até aqui, e eu não poderia pedir um parceiro mais atencioso, engraçado, inteligente e bonito. Sei que estou sendo rude com o Maylak, que se esgotou tentando curar-me, mas continuo ofendida. "Desculpa se gritei. Sinto-me protetora com dele.

Ela acena com a cabeça e tira os cobertores da minha barriga, um caso de novo. "Pensei que sim, mas tinha de perguntar. Às vezes é difícil dizer. Os dedos dela

picam o lado do meu estômago e ela olha para mim.

"Alguma dor aqui hoje?"

Pela primeira vez no que parece ser para sempre, a dor persistente do meu lado desapareceu. "Não.

Sinto-me bem." Ela acena com a cabeça. "O seu filho é saudável, mas o seu corpo luta para criar comida suficiente para ele. Há uma coisa que o corpo cria quando um kit sai da mãe. Chamamos-lhe a "carne da vida".

Bem, isso parece nojento. Estou criando um bebê e "carne de vida" dentro de mim. "A placenta?"

"Não está alimentando o teu kit como devia. O seu filho virá mais cedo.

As minhas mãos vão para a minha barriga, acariciando-a. "É assim tão mal?

"Não. Só significa que vai ficar conosco por mais algum tempo.

Eu relaxo. "Estou pronta para deixar de estar grávida.

Maylak sorri, mostrando seus dentes afiados.

"Conheço esta sensação boa. Mas para ti, não vai demorar muito mais.

Mal posso esperar.

Na próxima semana ela anda devagar.

Durmo muito, graças ao bebê e à cura da Maylak.

Como estou confinada às cavernas, não há muito a fazer quando as pessoas não estão de visita. E como meu parceiro está nervoso com todas essas pessoas, eu faço muitos esforços para assustar até mesmo os visitantes mais bem-intencionados.

Muita coisa mudou na tribo desde a última vez que estive aqui. Eles se dividiram em duas cavernas, com metade do grupo vivendo em uma rede de cavernas ao sul. Kira e Aehako estão lá, juntamente com muitas mulheres e homens solteiros. Tiffany, a Josie e a Claire são as únicas mulheres que ainda não combinaram, e também estão lá. A caverna principal está cheia de casais grávidas, pois eles precisam estar perto do curandeiro.

Rukh e eu nos sentimos confortáveis em uma caverna que é usada para armazenar carne, e todos param para nos trazer peles extras ou comida extra ou até mesmo roupas de bebê. Meu parceiro está claramente desconfortável cada vez que as pessoas chegam, e ele passa muito tempo com Raahosh, caçando. Os dois homens saem ao amanhecer todas as manhãs e saem para prover carne para a tribo.

Rukh me confessou que se sente obrigado a ajudar Maylak com sua ajuda, então ele caça não só para nós, mas também para ela e sua família.

Pessoalmente, acho que muito disto é para aliviar o stress, e estou feliz por Raahosh ir com ele. Cada vez que Rukh desaparece, há uma preocupação perturbadora na minha mente de que ele não vai voltar. Deixe-o apenas andar e continuar decidindo que a vida sozinha é menos problemática do que um casal grávido e pessoas constantemente no rosto.

Pelo menos o Raahosh está com ele. Liz vem todos os dias para me fazer companhia, resmungando que agora que estou na caverna, ele quer que ela fique comigo. Ela acha que ele só quer que ela fique nas cavernas porque se preocupa que ela acabe como eu.

Eu quero salientar que ela provavelmente nunca teve um tumor cerebral, mas meu segredo seria revelado e eu não quero que outros me tratem de forma estranha.

Aehako e Haeden param nas cavernas do sul um dia, e eu estou emocionada por ver que ambos parecem tão saudáveis. Isso alivia minha culpa persistente, especialmente quando Aehako me envolve em um abraço de urso e me conta tudo sobre a gravidez de Kira e como eles estão felizes.

Os dias passam, mas o bebê não vem.

Começo a relaxar porque me sinto muito melhor. A dor persistente e interminável do meu lado desapareceu e já não me sinto esticada até aos meus limites físicos. Suspeito que o meu bebê pode não chegar mais cedo. A Georgie está mais longe do que eu e não mostra sinais de ir trabalhar em breve.

Como muitos de nós estamos muito grávidos, temos tendência a encontrar-nos junto à piscina. A água aquece de uma das muitas fontes termais de NotHoth, e é maravilhosa nos meus pés inchados. Fico feliz em ver que Marlene também sofre de pés inchados, e isso me faz sentir menos vontade de desenhar a ponta curta da vara para a gravidez. Hoje, várias das mulheres humanas estão sentadas em volta da piscina. Parece um pouco delicado, mas depois lembro-me que praticamente não há mulheres sa-khui na tribo. Há duas mulheres da nossa idade e duas mulheres mais velhas. Oh, e Farli, que é o equivalente à Terra de um pré-adolescente. Acho que não há problema se nos encontrarmos.

Megan levanta o cinto de couro que está trançando.

"Vê? Quem diria que ser escuteira não seria útil.

Quem diria que eu usaria macramé todos os dias no futuro? " Nora sopra e move os pés na água. "Quando acabar com isso, me faça um. Eu sou toda polegar.

"Georgie chuta um pouco de água para Nora. "Viste as minhas tentativas de costura? Consigo equilibrar

um talão de cheques como ninguém e posso contar uma gaveta de dinheiro num piscar de olhos. Mas merda astuta? No mínimo."

Estou sentada ao lado da Megan, entre ela e a Stacy.

Ela está tentando nos mostrar como se faz em pele de macrame em criações com nós. Parece útil, e eu penso nas coisas que eu poderia fazer: uma funda para carregar o bebê, e a bolsa de ombro do Rukh parece que está prestes a cair, está tão gasta.

Diabos, talvez eu pudesse usar um sutiã, porque agora minhas mamas doem como se não houvesse amanhã e a faixa de couro ao meu redor tende a deslizar.

Liz senta-se perto, afiando e afiando as pontas das setas ósseas. Marlene está com o grupo, mas está calma, preferindo ouvir enquanto outros conversam.

A Ariana está dormindo na sua caverna, e os homens andam à procura de mantimentos. O último "inverno" aparentemente limpou as lojas, então eles estão trabalhando duro para garantir que todos tenham comida suficiente para o próximo inverno, quando as neves estão tão altas que às vezes podem cobrir completamente a entrada da caverna. A Liz tem muitas histórias sobre a incrível quantidade de neve e me fazem tremer. Estava frio junto ao mar, mas não tão frio como isso.

Concentro-me em trabalhar os cabos juntos como a Megan me mostrou. "Tenho medo que fique desapontado", digo eu. "Eu também não sou boa em artesanato. Cozinhar, sim. Coisas mecânicas? Sim, artesanato? Não."

A Liz olha para aquilo. "Oh, esqueci-me. O teu pai era mecânico, não era? "Antes do meu consentimento, ela continua. "Kira disse que antes de você desaparecer, você estava tentando juntar alguns cortadores de pedra das partes velhas do navio. Você acha que ainda podemos fazer isso? Cortar mais

algumas cavernas? O sul está bem, mas sinto falta de ter a Tiff, a Josie, a Kira e a Claire aqui.

"Talvez", digo eu, a torcer os meus cordelinhos de couro. Parece ruim e eu desaterro outra vez, frustrada. "Nunca tive de acabar as coisas antes.

Coisas... aconteceram.

"Sim, nós sabemos," Nora intervém. "Rukh aconteceu.

A Georgie bate-lhe no braço. "Se comporte bem.

"Isso foi bom!"

O Georgie levanta o queixo na minha direção. "Por falar em Rukh, já falaste em nomes de bebês?"

Eu dou um nó com os fios, e a Megan tira-os imediatamente das minhas mãos e procede à sua fabricação. Talvez peça à Megan para me fazer uma funda em vez de ser eu a fazê-lo. "Não tínhamos pensado nisso, não. Pensei que haveria muito tempo.

E depois, bem... outras coisas aconteceram. Outras coisas como a Liz e o Raahosh apareceram, e eu fiquei doente, e...

"Já há algum tempo que falamos sobre isso e muitas de nós estão a seguir a rota Brangelina", diz Georgie.

"Combine os nossos nomes com os do nosso parceiro, porque os bebês serão os primeiros da sua espécie.

"Sim, seria um pouco estranho ter uma criança com chifres correndo ao redor chamada" Joe "ou" Billy "quando todo mundo recebe nomes para coisas como Raahosh e Vektal", acrescenta Liz. "Tal como... Georgie e Vektal seriam... Geortal? Ou Vektie?

Georgie faz uma careta. "Temos um nome escolhido e não é assim tão mau. "Oh vamos. Podia ser pior. Os

lábios da Liz se contraem. "Podem ser os nomes de Raahosh e Vektal que estamos combinando. O seu filho pode ser... Rectal".

O riso explode na caverna, e nos próximos minutos, nós rimos tentando fazer combinações assustadoras de nomes. Liz brinca que sua filha vai se chamar Hoshiz e Kira e Aehako se chamam Crack-ho, e todos nós a perdemos novamente. " Para, para", suspira Nora, agarrando-se de lado e rindo loucamente. " Vai me fazer mijar em mim mesma. "É fácil para você dizer," Stacy intervém, limpando as lágrimas dos olhos dela. "Tive uma discussão com o Pashov ontem à noite quando estávamos na cama.

Ele me disse que achava que nosso bebê deveria ser chamado de Shovy. Para Stac-y e Pa-shov.

"Shovy!" grita Liz. "Oh Deus, isso é o pior!"

"Fique calma!" A Ariana grita connosco da sua caverna. "Tenho uma dor de cabeça horrível!"

Estamos sóbrias, mas alguns risos ainda escapam ao grupo. Estou sorrindo tanto que me dói a cara. São momentos como este que perdi por estar sozinha com o Rukh. A caverna à beira-mar é tranquila, bonita e espaçosa... mas também é solitária.

Mas se as coisas não tivessem acontecido como aconteceu, não teria o meu Rukh e o meu bebê a caminho. Eu bato uma palmadinha com ela no estômago e o bebê me chuta em resposta. Gosto da forma como as coisas correram. "Então, como está a Kira?" Pergunto eu. "Ela está na outra caverna, não está?"

A Georgie acena com a cabeça e acaricia-lhe a barriga ausente. "Ela é ótima. Ela cheira mal com

Aehako. Nunca vi alguém sorrir tanto, é sério. É maravilhoso vê-lo.

Não conheço a Kira tão bem como o Georgie e a Liz, mas fico contente por ouvir isso. "E a Claire?"

A Nora enrugou o nariz. "Ela mudou-se para cá com aquele Bek agressivo.

"Oh, então eles ressoaram?"

"Eu não disse isso", a Nora corrige-me. "Ele está tão determinado em tê-la como sua parceira que a mudou de qualquer maneira. Ele é super mandão.

Ninguém gosta dele.

"Talvez ele seja bom no saco", intervém a Marlene.

A Stacy ri outra vez.

A Marlene encolhe os ombros. "Talvez sim. Não é a pior razão para ter um parceiro.

A Georgie não parece tão convencida. Ela olha para mim outra vez. "A Tiffany está muito bem. Da última vez que a vi, tinha três tipos dançando ao ritmo dela.

Ela nunca escolhe um em vez do outro. Ela só deixa os três prestarem atenção nela. Também dão todo o tipo de presentes. A mulher já o fez. Ela não tem de caçar, não tem de fazer nada. Ela pode ficar na cama o dia todo - "Como a Ariana", sussurra a Nora.

A Stacy empurra-a.

"Mas sabem que a Tiff não é assim", continua Georgie. -Juro que ela adora esta merda. Da última vez que visitei a caverna dela? Ela me disse que estava guardando a urina porque leu em um livro que ela fez um bom curandeiro de couro. Ela enrugou o nariz. " Me lembra de não pedir que ela me faça roupas", sussurro eu.

A Stacy ri-se outra vez.

Uma cãibra forte sobe pela minha barriga e eu vou para o seu lugar desconfortável. Estou habituada a coisas que me atrapalham, flexão e adaptação com a gravidez, mas isso foi particularmente agudo. Eu mal presto atenção na conversa quando Georgie fala sobre Josie, e como ela e Haeden ainda se odeiam e é uma fonte de diversão para a tribo vê-los discutindo.

A Georgie olha para mim enquanto ela fala e eu sorrio, mas acima de tudo quero levantar-me e sair desta cãibra.

"Bem?" Olho para o Georgie. Perdi o que ele estava a dizer. "Hmm?" "Perguntei-lhe se ficaria com a tribo ou se sairia quando o Rukh partisse."

Olho para ela em choque. "Vai embora?"

A expressão dela cresce preocupada. "Ela disse ao Vektal que não ficaria aqui.

Não sei o que dizer, o Rukh não discutiu nada comigo. De fato, toda vez que eu falo quando voltamos para a caverna junto ao mar, ele muda de assunto. O medo enche-me. Ele vai deixar-me para trás? Pensei que ele me amava. "Não sei", sussurro ao Georgie.

Ela aproxima-se e aperta-me a mão. "Ele provavelmente não apareceu.

Não surgiu porque o meu parceiro está a evitar a conversa. Sento-me ausente e esfrego a cãibra na minha barriga outra vez.

A Georgie tem uma expressão estranha na cara quando olha para mim. "Ei, Harlow?"

Meu Deus, e agora? "Sim?"

"Acho que sua bolsa estourou.

10 Ruhk Não vou parar de correr até voltar para as cavernas tribais. Não importa que eu esteja a correr por colinas nevadas há horas. Tudo o que importa é Harloh. Não consigo deixar de pensar na forma doente como o meu interior tremia quando um dos caçadores chegou ao topo da colina e se dirigiu diretamente para Raahosh e para mim enquanto caçávamos uma manada de dvisti. Ele assustou a nossa presa, e Raahosh rosnou com ele... até descobrirmos a razão pela qual ele nos perseguiu.

Har-loh está em trabalho de parto.

Raahosh foi deixado para trás com o caçador exausto, que tinha percorrido um longo caminho para nos encontrar, e eu voltei sozinho. Minha mente passa por todas as horas que passaram desde que o corredor foi enviado. Har-loh se machuca? O kit está bem? Alguma coisa deu errado que fez você dar à luz hoje? Mil preocupações me esmagam até eu não conseguir respirar.

Mas continuo a correr para a frente.

O alívio é desencadeado através de mim quando o rochedo rochoso que abriga as cavernas tribais aparece. Corro um pouco mais depressa, o fim à vista.

Entrei na caverna alguns momentos depois, atirando a minha mochila para o lado. Há uma multidão de pessoas rondando as cavernas, mas eu as ignoro e vou direto para minha caverna. As cortinas estão fechadas e Vektal caminha para fora, com uma

expressão de preocupação no rosto. Movo-me mesmo à frente dele e entro na minha caverna.

O Har-loh está ali, sentado nos cobertores. Georgie, a companheira do chefe, está ao lado dele, a segura a sua mão. Maylak está do outro lado dela, e sua expressão é tão calma que parte do meu pânico desaparece. Assim que o Har-loh me vê, ela grita.

"Rukh! Ela larga a mão da Georgie e chega até mim.

"Estou aqui, minha parceira." Vou para o lado dela quando a Georgie se levanta, e tiro o cabelo suado da sua testa macia. "Está tudo bem.

Ela suspira, e a mão dela segura bem a minha, as unhas dela enterram na minha pele. "Também está suado. Correu até aqui?

"Até ao fim", concordo.

Ela ri disso, e o seu riso torna-se um gemido um momento depois. O rosto dela se enruga e agarra minha mão tão apertada que parece que está quebrando ossos.

"O que se passa", eu rosnei para a curandeira.

"Maylak franziu as sobrancelhas para mim. "Isto é normal, Rukh.

"Con-track-shuns", acrescenta Har-loh entre as calças. "Eles vêm muito rápido agora. . Pressiono a minha boca contra as mãos dela. "Como posso fazêlos parar?" Har-loh olha para mim, confuso.

"Está com dores," explico eu. "Quero fazer com que pare.

"Então tira esta abelha de cima de mim!

Olho para a curandeira. "Como faço isso?" Sinto-me inútil.

Maylak apenas abana a cabeça. "O kit vai sair sozinho. Pega na mão dela e segura. É tudo o que pode fazer."

Estou aliviado por não estar perdendo algo, mas ao mesmo tempo, odeio não poder tirar a dor da minha parceira. Ela sofreu tanto. "Água, por favor?" Har-loh pergunta um momento depois.

Sento-me e mexo a minha pele de água, frenética.

Está vazio, e eu deixei a caverna em busca de mais. "Água!" Eu grito ao Vektal e à Georgie, ainda por perto.

Vektal silenciosamente dá-me uma pele de água. É bom que ele não sorria, ou então eu poderia empurrá-lo. Tirei-o das mãos dele e voltei para a caverna, fechando as cortinas.

Quando volto a entrar, percebo que Maylak está ajudando Har-loh agachada. A minha parceira está nua, sinto-a pela primeira vez. "O que está fazendo?"

Pergunto eu. Ela está a se levantar? Ela não consegue levantar. Vai ter o nosso kit.

"A criança vem aí", diz Maylak. "Ela está ficando em posição.

Olho, indefeso e agarrando a pele da água enquanto a curandeira a treina. A curandeira esfrega o ombro de Har-loh e sussurra palavras de encorajamento.

Minha companheira geme e, ao olhar para ela, ela se agacha, com as mãos fechadas nos punhos contra o chão de pedra da caverna. Maylak move as peles entre as pernas de Har-loh. "Ela vem aí. Um grande empurrão.

Har-loh grita, as cordas no pescoço dela mostram, e eu aperto a pele da água tão firmemente na minha mão que ela derrama. Parece que estou a sofrer tanta dor. Sinto-me impotente para o ver. Eu permaneço congelado enquanto a curandeira alcança

entre as pernas flexionadas da minha parceira e puxa algo livre.

Um momento depois, um kit grita, o lamento transborda na nossa caverna.

Har-loh suspirou e riu, as lágrimas corriam pela cara dela. Ela olha para mim, exausta e feliz ao mesmo tempo.

Maylak corta o cordão, envolve a criança em peles e depois oferece-me. "Leva o teu filho enquanto a mãe e eu acabamos.

O meu filho?

Eu dou um passo em frente, entorpecido, e liberto a pele da água. A criança é empurrada nos meus braços um momento depois e depois Maylak vira-se para Harloh. Olho para o pacote que guardo. É tão... pequeno. Tão pequeno. O rosto é pequeno e enrugado, a testa com dois pequenos botões que um dia se tornarão chifres. O nariz dele é pequeno e macio como o de Har-loh, mas a testa dele tem vestígios das cristas que a minha faz. E ele é um azul pálido, pálido, uma cor entre a minha pele e a da minha doce Har-loh. Ele é careca, e eu estou dividido entre pensar que ele é a criatura mais feia e fraca que já vi... e a mais maravilhosa.

Desembrulho-o porque tenho de ver tudo. Tenho de saber que é bom, que é saudável... é tão pequeno.

Assim que o desembrulhei, ele começou a gemer ainda mais alto. Olho para o seu pequeno corpo. Suas pernas magras estão tremendo, e sua cauda pequena está balançando com raiva. O cordão cortado ainda está a sangrar, coxeando contra a sua barriga arredondada. Os seus braços estendem-se como se estivessem à procura de algo, e eu dou-lhe o meu dedo para o agarrar. Ele agarra-o e eu reparo que o

punho dele tem três dedos, como o meu. Até o seu pequeno membro tem um esporão.

O meu filho.

Vejo os olhos dele, fendas enrugadas que dobram enquanto ele geme. Eles são escuros, não há nenhuma faísca azul de vida neles. Isso preocupame. O tamanho deles também me preocupa. É tão pequeno que cabe na palma da minha mão. Estou impressionado com isso, mas estou aterrorizado. A minha Har-loh criou esta pequena vida e agora tenho de me certificar que está segura e bem alimentada.

Uma onda feroz de proteções irrompeu dentro de mim, e eu envolvi o bebê firmemente nas peles de novo e o segurei contra o meu peito. Faria qualquer coisa por ele. Qualquer coisa. Estou afogado em emoção. Dentro de mim há impotência, alegria, medo e felicidade absoluta. É assim que o meu pai se sentia ao nascer? Como se ele destruísse tudo que estivesse entre ele e o seu filho?

Foi por isso que ele lutou tão ferozmente para me afastar dos outros?

Mas... então, porquê entregar o Raahosh? Pela primeira vez, compreendo os sentimentos de traição e dor de Raahosh. Eu seguro o meu filho perto do meu peito e prometo em silêncio que farei o que for necessário para assegurar a sua felicidade.

Har-loh geme de novo, e quando olho para cima, ela está deitada sobre as peles. A Maylak está dobrando silenciosamente o casaco de parto em um pacote próximo. Har-loh sorri para mim, cansada e suada.

"Posso vê-lo? É saudável?

"Ele é... maravilhoso", digo eu, e a minha voz fica presa na minha garganta. "É uma mistura de nós os dois.

Ela estende os braços e eu ajoelho-me para lhe dar gentilmente o meu filho. O nosso filho. O nosso filho... O meu coração transborda de emoção. Nunca me senti tão feliz... e tão aterrorizado que tudo isso me seja tirado.

Os olhos de Har-loh se alargam quando ela o vê, e então ela começa a chorar. "É tão bonito."

Eu rio-me, "Não, não é. Ele está enrugado.Ela bateme no braço, mas não olha para cima a partir do kit.

"Cala a boca. Pensei que ele tinha cabelo ruivo.

Consegue imaginar um bebê azul com cabelo ruivo?

Horrível. Mas ele é perfeito. "A mão dele escorrega sobre a cabeça pequena, a corneta pequena, o nariz, a bochecha. Em resposta ao seu toque, o bebê vira o rosto para o peito. Ela coloca lá contra ela, e mais lágrimas caem por suas bochechas quando o bebê começa a chupar. A boca pequena encosta-se ao mamilo e o bebê cala-se.

Podia vê-los para sempre.

"Toma isto", diz Maylak, e me dá o pacote de peles de nascimento. "Vai e enterre isto o mais longe possível da caverna.

Sento-me e olho para a minha parceira. O olhar de Har-loh enquanto olha para mim está preocupado.

"O que é isso?"

"Vai... voltar?" Lágrimas frescas saem dos olhos dele.

"Para nós?"

A dor na voz dela é como uma faca no meu estômago.

Porque é que ela duvida de mim?

Como pode ela pensar que eu a abandonaria a ela e ao meu filho, o meu filho, agora mesmo?

Mas depois lembro-me do Vektal à espera lá fora na caverna principal. E lembro-me que a minha Har-loh

deve ficar aqui para que ela seja saudável. E a minha felicidade é esmagada. Se eu ficar aqui com eles, irei contra tudo o que o meu pai me ensinou. E ainda assim, como posso abandoná-los? Eles são o meu coração, mais do que o khui que vibra no meu peito cada vez que está perto.

Sento-me devagar. "Eu voltarei. Quero dizer mais, mas há tanta preocupação e emoção nos grandes olhos de Har-loh que não consigo falar. Levo o pacote de peles ensanguentadas contra o meu peito e saio da caverna. Falaremos mais quando eu puder pensar claramente.

Vektal está à espera do momento em que eu sair da caverna. Eu passo na frente dele, sem querer falar, mas ele caminha ao meu lado quando saio da caverna.

"Bem," diz ele quando me calo e saio para a neve. "É saudável?

Assinto com a cabeça. Por alguma razão, ainda bem que a sua primeira pergunta é sobre a saúde do seu filho.

Ele expirou em alívio e bateu-me no ombro como se fôssemos amigos. Fico duro, mas não digo nada. Harloh deve ficar com essas pessoas, não importa o que aconteça, então eu não posso rosnar para ele.

"E Harlow? Ela está bem?

"Ela está cansada, mas bem.

"A criança, uma mulher ou um homem?"

"Masculino."

Ele grunhe. "Parece que os humanos o fazem?"

Penso no kit. Segurei-o nos meus braços por apenas alguns segundos, e agora quero voltar a correr e

abraçá-la. Quero olhar para ele, contar-lhe os dedos das mãos e dos pés e verificar mais uma vez para ter a certeza de que está completo. "Parece-se comigo e com o Har-loh. Faço uma pausa e depois lembro-me do tamanho da criança, não maior que a minha mão. "É muito pequeno. Muito pequeno. E os olhos dele são escuros.

Vektal faz um som de preocupação. "Vamos precisar de ter um khui dentro dele em breve. Neste momento é frágil sem estar protegido. Engulo saliva e assento.

Ainda nem sequer pensei nisso de longe, mas ele tem razão. O bebê vai precisar de um khui ou ele vai enfraquecer e morrer em poucos dias. O terror agarra-me. A minha mãe morreu numa caçada khui logo após eu nascer. E se eu não conseguir derrubar um sa-kohtsk sozinho?

Preciso que a tribo me ajude. Não posso fazê-lo sozinho. Har-loh é incrivelmente fraca e não posso pedir-lhe que me ajude a caçar uma. Ela precisa de descansar, não de uma caçada.

Não é a primeira vez que estou cheio de raiva indefesa contra o meu falecido pai. Como é que ele me pôde pedir tal coisa à minha mãe com um recémnascido? O seu orgulho era tão grande que ela não queria ter nada a ver com a tribo e arriscou tanto a sua vida? São eles tão horríveis? Ainda estou a ser enganado pela sua ajuda?

Vektal bate-me na minha mão outra vez. "Enviarei os caçadores mais rápidos para encontrar um dos sakohtsk.

Os gigantes pesados podem estar em qualquer lugar.

Faço uma pausa e olho para o chefe. "E a minha parceira e o meu kit? Como é que eles vão chegar lá?

Har-loh é muito fraca para andar.

Ele acena como se estivesse à espera disto. "Raahosh tem um trenó que usa durante a caça com Leezh.

Vamos usar isso para levar o Har-loh e o menino conosco.

O que faria eu sem a ajuda da tribo? Mesmo que eu não goste do Vektal, ele está a arriscar a vida do seu povo para me ajudar a mim e a Har-loh.

Já não sei o que pensar. Tudo o que sei é que tenho de enterrar rapidamente o meu pacote e voltar para o lado da minha companheira.

HARLOW Durmo durante algumas horas, os meus sonhos são invulgares e estranhos. Acordo com o choro de um bebê chorando, e me leva um momento de desorientação, e o vazamento de meus seios, para me lembrar que ele é meu filho. Oh... Sento-me e ponho a minha mão no cesto ao lado da minha cama, segurando o meu bebê nos meus braços. O envoltório de couro à volta do traseiro dele está molhado, por isso mudo isso, desejando fervorosamente fraldas descartáveis. Terei de me tornar um verdadeiro perito na limpeza do couro, acho eu. Puxo o bebê para os meus braços e coloco-o contra o meu peito.

A boca do botão de rosa procura imediatamente o meu mamilo e ele agarra-se a ele.

Meu Deus, é tão bonito. Vejo-o amamentar, espantado e sobrecarregado. Parece Rukh, mas também há características suficientes para mim. A mistura da aparência extraterrestre de Rukh com a minha humana deve criar uma mistura feia, mas o bebê é lindo e eu sinto que ele vai ficar ainda melhor do que qualquer outra criança que eu já vi. Claro que pode ser a mãe orgulhosa de mim a falar.

A única coisa que me preocupa é o seu tamanho. Ele não é um bebê gordinho. Ele é longo, mas suas

pernas são finas e sua barriga deveria ser mais arredondada. Ele para de comer cedo demais e volta a dormir, e eu quero acordá-lo e fazê-lo beber mais.

Preocupa-me que ele não esteja a receber o suficiente.

A cortina de couro sobre as partes de entrada da caverna se abrem, e Rukh entra, parece alto e bonito e tão maravilhoso que meu corpo inteiro dói com amor. Ele tem uma pequena tigela de Liz de guisado com ele, e uma pele de água. Tenho fome, mas ainda não estou pronta para deixar o bebé ir. Eu carrego os meus dedos sobre a sua pequena cabeça. Há um desmaio lá em baixo, mas está muito pálido para ver de que cor será. Espero que ele tenha o lindo cabelo preto grosso do Rukh em vez do meu cabelo ruivo solto. Na verdade, se ele fosse cem por cento parecido com o pai, estaria no céu.

"Está chorando", diz Rukh depois de um momento.

"Dói?

Dói por todo o lado e algumas partes de mim não se sentem muito bem depois do parto, mas não pensei duas vezes. Há um bebê doce que me chama a atenção. "Passo as costas da minha mão nas minhas bochechas, e estou chorando. "É só emoção, acho eu.

Nunca pensei que teria tudo isto. Olho para ele e percebo que é verdade. Nunca pensei que teria um parceiro bonito que me amasse e um bebê. Uma família. Qualquer coisa. Antes de os extraterrestres me apanharem pela nave espacial? Os meus dias estavam contados. "Por causa do problema com a tua cabeça?"

Ainda nas palavras dele. "A minha cabeça?"

A curandeira disse que seu khui trabalha duro por causa de um problema passado na sua cabeça. Que é uma das razões pelas quais lutaste para carregar o kit. O seu khui estava cansado.

Oh... Sento-me lentamente e ponho os dedos na bochecha adormecida do bebê. Mantenho a minha voz baixa e modulada para poder dormir. "Havia algo a crescer contra o meu cérebro que não devia estar lá. Ele ia matar-me daqui a uns meses. E era terminal. Não tinha esperança.

"Nunca me disseste.

"Quando falei com o barco dos antepassados, ele disse que estava curado. Não pensei que ainda fosse um problema. Continuo a acariciar a bochecha macia do meu bebê. Claro que também não pensei que me tornaria mãe.

"Isto significa que tem de ficar aqui, Har-loh. A voz dela é suave e agonizante. "Não te posso levar, não quando deve estar perto da curandeira. E se o seu khui se cansar de novo?

"Oh. Penso na nossa caverna junto ao mar e estou um pouco triste. Eu gostei de lá, mas nossa caverna atual é aconchegante e há muitas pessoas que podem ajudar. "Mas pensei que não gostava disto aqui, Rukh.

Ele é silencioso.

A preocupação horrível corrói o meu estômago e lembro-me do que o Georgie disse. "Não está a planejar ficar, pois não?" Eu sussurro.

O olhar que a Rukh me dá é agonizado. "A ideia de te deixar você e ao nosso filho destrói-me.

"Mas ainda está pensando nisso. As palavras que saem de mim são amargas, dolorosas.

"Se eu sei que vocês os dois estão a salvo... talvez eu consiga lidar com isso então. Tudo o que sei é que se te levar comigo outra vez, estou te destruir.

"A ideia de te ires embora também me destrói, Rukh.

Estas pessoas são assim tão más?

"Eles não são o meu povo.

"Eles também não são meus!" Destaco a minha pele pálida e sardenta e o meu cabelo ruivo. "Achas que escolhi aparecer aqui? Não o fiz! Mas estas pessoas são boas e amorosas. Podíamos ter uma boa vida aqui! Juntos!"

Ele baixa a cabeça. "As únicas memórias que tenho do meu pai são dele e das suas palavras de prudência. A dizer-me para me afastar dos maus da fita. Destruir-me.

"Mas ele está morto e agora estou aqui. Estendo-me ao nosso filho. "O nosso bebê está aqui agora. Como pode deixar-nos?

"Eu não quero. Ele avança e pega o bebê em seus braços, e eu vejo o amor em seu rosto áspero. Parteme o coração outra vez. A nossa família é tão perfeita, porque não a vês? "Mas se eu ficar, isso significa que o meu pai morreu em vão?"

Eu sei que ele está ligado ao pai. Eu sei que as memórias dele são as únicas que ele tem de alguém.

Claro, ele é incrivelmente emotivo em relação a eles.

Mas e o meu filho? Quero gritar um protesto. É claro que o Rukh está a lutar contra os seus próprios demônios interiores. Ele se aproxima de mim e se abraça ao meu lado na pele, e nós nos abraçamos, vendo nosso bebê dormir.

"Tudo em mim, tudo o que sou", murmura Rukh. "Ele disse-me que eu devia estar aqui contigo. A tomar conta de ti e do meu filho. Mas quando fecho os olhos, vejo a cara zangada do meu pai. E eu me pergunto quanto tempo levará até que alguém nos separe como meu pai e minha mãe. Viver aqui e não ter você? Isso vai destruir-me mais do que partir.

Ele não confia que estas pessoas não o magoem, não destruam a sua frágil felicidade. Eu compreendo.

Mas a certa altura, ele terá de confiar, porque não sei o que farei se o perder.

11 Harlow No dia seguinte, um dos caçadores volta com a notícia de que encontrou uma pequena manada de sa-kohtsk, sete ao todo. Um deles é um kit. Isto é o que os khui vão providenciar para o meu filho.

Preocupo-me sempre que ele dorme, porque não está progredindo. Ainda não. Penso no veneno no ar, e estou desesperada para ter um khui dentro dele.

Quero ouvi-lo gritar alto, não com um gemido fraco .

Preocupa-me que ele não tenha muitos mais dias.

Porque eu ainda estou me recuperando do parto, eles carregam um trenó, normalmente usado para transportar carne, com peles e almofadas, e o bebê e eu nos acomodamos nele enquanto o grupo de caça está sendo preparado. A Liz está ao meu lado, praticamente a saltar à frente do tempo enquanto os homens passam por verificações de última hora. Ela flexiona as mãos. "Posso segurá-lo? Por favor?"

Mesmo que cada centímetro de mim queira agarrar o bebê e empurrar meu peito contra sua boca novamente na esperança de que ele vai alimentar um pouco mais, relutantemente parte dos meus braços.

Ela o toma nos braços e a sua expressão suaviza-se de alegria. "Oh, meu Deus, ele é o mais bonito.

Sinto uma explosão quente de orgulho maternal por isso. "Ele é."

"Olha para aqueles chifres de adolescente! E as pequenas cristas na testa! "A sua voz torna-se um rugido. " Você é o mais bonito, não é?" O bebê chora, fraco e desanimado.

Esticando meus braços, meus seios começam a pingar automaticamente e eu abro meu cobertor para alimentá-lo. "Ele não é tão forte como devia ser", digo à Liz quando ela o devolve a mão. "Estou tão preocupada.

"A mulher vai resolver isso imediatamente", assegurou-me ela, batendo o arco por cima do ombro. " Decidiu um nome?"

Eu me sento com minha cabeça, satisfeito quando o bebê se inclina sobre meu peito e começa a amamentar com fome. Todas as refeições parecem um sucesso. " Pegamos nas primeiras partes dos nossos dois nomes e criamos Rukhar.

"Oh, eu gosto!"

"Eu também. Parece um nome grande e feroz para um bebê tão pequeno e escanzelado, mas vai crescer.

"Pergunto-me como será a minha. A Liz acaricia o seu estômago sonhando.

"Maior, imagino," eu digo a ela, e tento não ter inveja da ideia. Não é culpa do Rukhar que seja prematuro e pequeno. O meu corpo não aguentava alimentá-lo por muito mais tempo. Sinto um pouco de fracasso nisso.

Mas depois o Rukh fica ao meu lado e toca na minha bochecha, e isso não importa. Vamos dar ao nosso filho um khui, e isso vai resolver tudo.

Como se eu estivesse preparada.

Viajamos a maior parte do dia. Rukh puxa meu trenó e os outros caçadores seguem nosso ritmo, embora eu saiba que eles podem ir muito mais rápido. Liz caminha ao meu lado, conversando comigo e segurando o bebê toda vez que eu a deixo. Eu o dou com mais frequência à medida que o dia avança, porque até mesmo andar de trenó é cansativo, e a "tia" Liz está ansiosa para compartilhar seu tempo de bebê. Adormeço, e os meus sonhos estão cheios de preocupação e medo.

O golpe lento e o movimento subsequente do chão é o que me acorda. Entro no meu trenó enquanto outro golpe atinge o mundo e percebo que paramos. É um crepúsculo, os sóis desvanecem-se nos céus roxos. " Eu os encontrei", sussurra Liz. Ao longe, na linha das árvores, vejo algumas das enormes cabeças de sakohtsk. Um pincel nas pontas das penas de uma das árvores cor-de-rosa. Outro passa lentamente, o barulho dos seus pés agitando a terra. São enormes, cada um do tamanho de um avião, e eu preocupo-me outra vez. Já os vi antes, mas já me esqueci de como são grandes. São pastores, mas o seu grande tamanho e força tornamnos perigosos.

Raahosh vira-se para os caçadores, e o seu olhar muda para a Liz. "Faremos um círculo, procuraremos pelo pequeno. Se o magoarmos, podemos separá-lo da manada. Se não, podemos tentar arruiná-lo, encurralá-lo. Acena para Rukh. " Está pronto?"

Rukh solta o trenó e olha para mim. Quero protestar que ele não tem de ir, mas tem de ir. Isto é para o nosso bebê.

A Liz me entrega o Rukhar e eu agarro-o. "Não quer que o Rukh fique com a parceira dele?" A Liz pergunta.

"Rukh é forte e rápido. Precisamos dele", diz Raahosh. O olhar dele está fixo na Liz. " Você vai ficar com ela. " Vocês estão fora das vaginas?" A Liz grita. "Mas que merda, querido?"

"Não podes fugir, minha parceira. Ele aproxima-se dela e acaricia-lhe o estômago, mesmo que ela tente esmagar-lhe a mão. " É uma excelente atiradora, mas não precisa de correr com os caçadores para usar o arco. Ele beija-a na testa. "Toma conta dela.

A Liz queixa-se, mas não diz mais nada. Olho para o Rukh e ele toca na minha bochecha, depois junta-se aos outros. Eu te amo, eu penso calmamente. Fique em segurança. É impossível não pensar na caçada que matou a mãe e mutilou um irmão. A julgar pelas expressões tensas de Rukh e raahosh, eu não sou a única que pensa assim.

Os homens se fundem nas árvores alguns momentos depois, e então é só eu e Liz sentadas na neve.

Rukhar solta um pequeno gemido e eu automaticamente o coloco sob meu manto no estilo poncho e ofereço o meu peito.

"Bem," diz Liz, e assume a liderança no meu trenó.

"Vamos ver se conseguimos arranjar um lugar à margem, suponho eu, e esperar por um bom espetáculo.

Não me interessa se o espetáculo é bom. Só quero salvar o meu filho e trazer o meu parceiro de volta para mim inteiro.

RUKH O Raahosh já fez isto antes, os outros dizem-me.

Quando a pequena Esha de Maylak nasceu, quando as mulheres receberam seus khui, e antes, quando Farli nasceu muitas, muitas estações atrás. Mas cada

caçada é igualmente perigosa, e alguns dos caçadores estavam nos trilhos do jogo e nós não podíamos esperar que eles voltassem. Cada dia é outro dia que põe Rukhar em risco, assim deve ser agora, e deve ser este rebanho.

Nos aproximamos. Há seis homens fortes. Não sei todos os seus nomes, e por alguma razão, isso me envergonha. Todos eles arriscam as suas vidas para dar ao meu filho uma oportunidade por ele. Esta realização passa pela minha mente uma e outra vez.

Meu próprio irmão lidera o grupo, com sua lança na mão, um "arco" como o que Leezh carrega amarrado sobre um ombro.

A manada de sa-kohtsk é temível de perto. As criaturas têm bocas enormes que se abrem quando as suas cabeças balançam de um lado para o outro, peneirando o ar. Existem vários adultos, cada um tão grande que um pé pode esmagar um homem adulto.

No centro do rebanho, o kit está localizado perto da mãe. É apenas metade do tamanho dos outros, e é o nosso objetivo.

Raahosh para, e quando os caçadores se reúnem, ele faz gestos para a equipa. "Tenho um tiro certeiro daqui. Podemos feri-lo e depois assustar a manada.

Ele será deixado para trás. "Ele gesticula para os homens fazerem acasalamento. " Persigam os adultos. Façam barulho, mas tenham cuidado, não arrisquem a vossa vida.

Os homens acenam com a cabeça. " Certifique-se de que eles não se virem. As mulheres estão atrás de nós, e não queremos que o sa-kohtsk corra na sua direcção.

Um fio de medo corre-me pela espinha abaixo no pensamento. Har-loh é fraco, e Rukhar é pequeno e indefeso... e ambos são muito próximos para o meu

gosto. Mas eles devem ficar por perto para que Rukhar possa receber o seu khui. O meu estômago mexe inquieto com o pensamento. Os perigos são muitos.

Os caçadores preparam as suas armas. Há lanças, fundas e vários homens carregam facas de ossos perversamente afiadas como as minhas. Um dos sakohtsk passa por aqui, ignorando-nos como pequeno e insignificante, e eu penso no meu pai e na caçada para conseguir meu khui. Ele sentiu o mesmo terror que atinge meu coração? Será que seu estômago se apertou quando percebeu que ele estava colocando em perigo seu filho mais velho e sua parceira? Ou ele era imprudente demais para se preocupar? Não consigo imaginar porque é que ele não voltou para a tribo para pedir ajuda. Ele tinha de saber o perigo, ou não se importava?

Raahosh saca o seu arco e coloca cuidadosamente uma flecha. Ele aponta, e eu vejo uma flecha a ser lançada. Um momento depois, o kit sa-kohtsk ressoa de dor, e um dos adultos tem problemas de angústia.

Os pés movem-se e o chão treme. A caçada começou.

Os homens se separaram, gritando e agitando suas lanças como eles avançaram, perseguindo os animais confusos. Um anda, e o chão parece que está prestes a tremer. Segue-se outro, e depois a manada avança, empurrada por lanças e gritos dos nossos caçadores.

Somos pequenos contra eles, mas está funcionando.

No centro da manada, o kit balança. A mãe a cheira, tentando fazê-la se mexer, e quando cai de joelhos, franziu a sobrancelha e depois foi embora, abandonando seu filho em favor da autopreservação.

Vejo isto do meu ponto de vista ao lado de Raahosh, e de repente estou congelado. As minhas memórias remontam ao meu pai. Foi isto que ele escolheu. Ele sacrificou seu próprio filho, seu filho primogênito, Raahosh, quando ele estava muito ferido. Por um

momento, quero que a mãe sa-kohtsk se vire, empurre o seu kit para os pés.

Em vez disso, ela diz um gemido e afasta-se dele, abandonando-o para nós.

O meu coração parece que está partido no meu peito.

Penso no Raahosh e na sua cara cicatrizada e cheguei a uma conclusão devastadora.

O meu pai ficou tão devastado que se eu tivesse sido ferido como o kit sa-kohtsk que tínhamos antes de nós, de repente não tenho dúvidas de que o meu pai me teria deixado para trás como a besta mãe faz agora. Ele teria me abandonado como fez com Raahosh, que ele considerava "mau". Ou pior, um dia deixou-me na neve e virou-me as costas.

Penso em fazer isso ao meu próprio filho, o meu Rukhar, e quero vomitar.

Nunca.

Nunca o deixaria a ele ou a Har-loh. Sempre o meu pai se enganou. Ele fez o que achava que tinha que fazer para sobreviver, mas agora percebo que não era sobrevivência. Foi um instinto sem sentido. O homem que eu imaginei como meu pai por tanto tempo em minhas pequenas lembranças? O homem que eu venerei? Ele não é o homem para quem eu deva procurar respostas. Ele devia ser o homem ao meu lado, o meu irmão. O meu irmão que procurou incansavelmente por mim e me fez companhia mesmo quando eu não queria. Que traz sua esposa grávida e a faz sentar-se com a minha para que ela não se sinta sozinha. Que arrisca a sua própria família para me ajudar a proteger a minha. Que me abriu a sua casa sem me questionar, e nunca esperou por um agradecimento.

Estes não são os maus da fita.

" Mexa-se, Rukh", diz Raahosh, e ele dá-me um empurrão.

Eu cambaleio para um lado, assim como outro do sakohtsk passa, descendo com raiva. Tenho estado como um idiota atordoado no meio dos campos de caça. Mesmo quando me afasto, outro caçador movese entre mim e o animal, afastando-o. Protegendome Todos estes homens se arriscam pelo meu Rukhar.

Para a minha família. Sinto-me humilhado.

O resto da caçada está atordoado. Juntei-me aos caçadores enquanto rodamos livremente ao redor do equipamento, batendo com dor e raiva. Embora seja uma criatura jovem, ainda é o dobro da minha altura, e eu poderia facilmente esmagar um homem. Movese mais depressa do que os adultos, mancando à medida que a rodeamos.

Daqui a pouco, acabou. Não é uma caça gloriosa, mas uma caça eficaz. Agradeço silenciosamente à criatura que morreu pelo meu filho viver e ajoelho-me. Com minha faca, eu abro as costelas e as separo, revelando o coração batendo cheio de raios azuis brilhantes. "É seguro vir? A Liz grita de longe.

Raahosh move-a para a frente e um dos jovens caçadores puxa o trenó de Har-loh. O meu irmão olha para mim e franziu a sobrancelha. " Você é um idiota.

Quase deixou uma manada pisá-lo.

Ele está zangado comigo Ele está louco como se eu estivesse em Har-loh se ela fizesse algo tão tolo... e é porque ele é da minha família e quer que eu esteja em segurança. Estou estranhamente satisfeito com isso, e estico a mão e envolvo-o num abraço.

Raahosh é duro, e no final ele abraça-o desastradamente de volta.

"Obrigado", digo eu. " Você é meu irmão", diz Raahosh calmamente. "Eu sempre te ajudarei.

"Oh, meu Deus," chora Liz. "Vocês dois podem fazêlo? Por mim? Isso seria tão excitante.

Har-loh ri. O Raahosh empurra-me, e depois vou para o lado da minha parceira, sorrindo. Har-loh levantase e depois me entrega o bebê. "Está na hora?" Ela parece nervosa, alisando as mãos sobre as roupas soltas. Tenho o meu filho por perto. Mesmo que esteja frio e a cara dele esteja enrugada de raiva, ele não está chorando. Preocupa-me. Olho para o Raahosh, porque não faço ideia de como tenho o khui nele.

"Corta-lhe a garganta", diz o Raahosh. "Devo segurálo?"

"Eu vou", diz Har-loh. "Ele é meu filho. Avança, e seus movimentos são lentos e cansados, mas determinados.

Eu relutantemente devolvo o meu filho e depois a beijo. "Ele não se vai lembrar da dor", eu digo a ela, embora seja meio que me convença a mim mesmo.

"Eu sei. Ela dá-me um sorriso irônico. " Me lembra de te dizer algo sobre o que os humanos chamam de 'senhor-e-você-mesmo-evitar' algum dia.

A Liz ri atrás dela.

Toco na bochecha do meu filho pela última vez, e os olhos dele abrem-se. Tão aborrecido e sem vida. Eles não cantam com o azul vibrante que irradia dos olhos de Har-loh e dos olhos de qualquer outra pessoa com

khui. Não se preocupe, meu filho, eu digo calmamente. Vais ficar melhor em breve.

Dirijo-me ao sa-kohtsk assassinado e liberto o coração. As lascas azuis movem-se loucamente, como se estivessem tentando sair do órgão moribundo. Ele bombeia lentamente mais uma vez, depois para de uma vez por todas.

"Só é preciso um", instrui Raahosh quando olho para o coração.

Sento-me e dirijo-me à minha companheira. Seu rosto está resolvido, e ele tira as peles do pequeno peito de Rukhar, expondo a parte superior de seu corpo.

Aperto o meu coração contra o peito e solto a minha faca de ossos com a outra.

"Uma pequena incisão no pescoço", disse-me Harloh.

Eu seguro a faca sobre o meu filho... mas não consigo fazê-lo. Os seus olhos grandes e escuros piscam para mim e os seus pequenos punhos mexem-se. Não posso magoá-lo. "Sou fraco", admito à minha parceira, ela ressoa. "Raahosh" "Eu vou", diz Har-loh, e eu sou humilhado pela força da minha companheira. Ela tira a minha espada e respira, depois acena com a cabeça. "Prepare um dos khui.

Quando eu tiro uma dos khuis, já está pronto. O grito da criança é fraco, mais que um soluço do que um grito, e Har-loh limpa o sangue de seu pescoço, acalmando-o com uma risada suave. Suavemente, coloquei o khui contra o pescoço do bebê...

Ele torce e escorrega na ferida antes que minha mente possa agarrá-lo. Um momento depois, o kit

treme e treme, e Har-loh agarra-o, seu corpo fica duro de preocupação. " É..."

Agarrei-lhe no ombro, ambos a vigiarem o nosso filho de perto. Os momentos passam. Momentos longos e tensos em que ninguém respira. O riso, o grupo de caça agitado é absolutamente silencioso, até a Leezh.

Depois, o bebê tosse. Um momento depois, ele explode num gemido alto e levanta os punhos em protesto. Har-loh respira um suspiro de alívio, mas eu não deixo minha respiração sair até que ele abra os olhos dele e eu veja o brilhante azul neles.

Nesse momento, sei que tudo ficará bem. Aliviado, ajoelho-me.

Os outros aplaudem.

Har-loh ajoelha-se ao meu lado e oferece-me a criança zangada. " Quer abraçar o seu filho?"

Tomo-o nos meus braços e olho para ele. A ferida no pescoço já está cicatrizando e seus punhos se movem vigorosamente no ar frio. Segurei-o por perto. O meu filho. Olho para o Har-loh, e o meu coração transborda quando ela sorri para mim.

A minha companheira.

"Vamos para casa", eu digo.

As sobrancelhas dela franzem . "De volta à caverna do mar?"

Eu abanei a cabeça " Casa". Com a tribo. Juntos.

Ela morde o lábio cor-de-rosa. " Vai ficar?" A voz dela é tímida, cheia de esperança.

Estendo a mão e toco na bochecha dela. "Nunca poderia deixar-te. Nem você, nem o nosso filho.

Somos uma família.

O seu sorriso radiante é melhor do que mil memórias do meu pai.

Epílogo Harlow Uma volta da lua mais tarde: "Tremo quando as pequenas gengivas de Rukhar me mordem o mamilo com força. O seu punho se agarra ao meu dedo como se ele quisesse lutar comigo, mesmo que eu pense em tirar o meu peito. "O seu filho é um mordedor.

"O meu filho é um guerreiro", diz Rukh preguiçoso ao meu lado. Ele brinca com o pezinho de Rukhar e sorri das nossas peles. "Ele quer o que é dele.

Eu snifo, mas não posso reclamar quando o bebê me olha com seus olhos azuis brilhantes enquanto se alimenta. Desde que recebeu o seu khui, o pequeno Rukhar já não é tão pequeno. O bebê quase dobrou de tamanho, o que me surpreende. Agora ele é gordinho, feliz e muito mais forte do que eu esperava. A pequena cauda chicoteia para frente e para trás enquanto se alimenta, impaciente, e eu me pergunto se eu vou ter que ir ver o curandeiro novamente para aumentar minha produção de leite.

Eu mudo os seios e o leite libertado goteja e ainda me sinto pesada. Rukhar é apenas um porquinho.

Curiosamente, estou bem com isso. É tão saudável que me faz feliz por vê-lo. Até os chifres dele estão crescendo.

A mão do Rukh toca no cotão loiro da cabeça do bebê e depois acaricia meu braço. Ainda assim, porque a sua delicadeza é algo que perdi no último mês.

Pegamos o novo kit e nos adaptamos à tribo, e meu corpo se adaptou ao bebê. Não tem havido muito tempo para sexo.

Ok, não houve tempo para sexo. E estou morrendo porque meu parceiro me toca de novo.

Os dedos de Rukh correm ao redor da curva do meu braço, até o meu ombro, enquanto ele me vê alimentar nosso filho. Talvez ele possa deixar o bebê e nós podemos...

Alguém toca a corrente da concha em frente à nossa "porta". É uma cortina, mas como não se pode tocar numa cortina, fiz o melhor que pude. Permite que Rukh sinta que temos um pouco mais de privacidade.

Pus um projétil de couro sobre o meu corpo enquanto cuido de mim e Rukh se senta. " Entre."

O Vektal entra e o Rukh levanta-se. O chefe parece assediado. "O kit da Leezh está chegando. Raahosh não é ele mesmo.

O que significa que ele está em pânico. Não surpreendentemente, considerando que nas últimas semanas, Liz deixou de ser uma língua afiada para ser simplesmente rabugenta quando a barriga se expandiu e se aproximou do parto. Raahosh pairava sobre o seu companheiro e ficou obcecado com as coisas mais pequenas para se certificar de que a sua Liz estava feliz. Como resultado, ele está deixando todos os outros da tribo loucos. Vektal e Rukh tinham falado sobre caçar Raahosh, enquanto Liz deu à luz para que ele não levasse a pobre Maylak à loucura com as suas perguntas e críticas.

Rukh agarra imediatamente na sua lança e no seu saco de caça. Ele olha para mim, hesitando.

"Vai", digo eu, acenando-lhe com uma mão. "Vou levar o Rukhar à Liz e ver se conseguimos distraí-la.

Toma conta do futuro pai aí.

O meu companheiro move-se ao meu lado e acaricia a minha bochecha. "Vou trazer o seu favorito para casa. Com o novo nascimento, a tribo vai querer celebrar esta noite.

Eu sorri, acariciando a mão dele. "Traz para casa um Raahosh mais calmo e só isso valerá a pena celebrar.

Parece que ele quer dizer mais, mas depois acena e dirige-se para Vektal. Acabo de alimentar o bebê, o faço arrotar e depois trocou seu papel de couro por novas embalagens. É engraçado como Vektal, Raahosh e agora Rukh se tornaram amigos tão próximos. Eles discutem e discutem como irmãos, mas também se apoiam um pouco mais do que eu esperava. Rukh se adaptou bem a viver na tribo, embora quando está de mau humor, reclame do barulho. Mas caçar com Raahosh e Vektal ajuda, e eu acho que ele está crescendo para desfrutar da companhia ao invés de ficar irritado com ele.

Quando Rukhar virou, vesti o meu vestido de prégravidez e estou contente por o encontrar. Sinto-me mais como eu, embora ainda sinta falta do toque do meu parceiro. No entanto, parei de sangrar e tudo parece estar de volta ao normal. Isso significa que tudo pode voltar ao normal, não é? Espero que sim.

Porque tenho saudades de sexo. Adoro o Rukhar, e adoro estar de volta com a tribo... mas também quero o meu parceiro de volta.

Pus o Rukhar debaixo do braço e fui visitar a caverna da Liz. Ela e Raahosh estão perto de Rukh e eu, no

fundo do espaçoso sistema de cavernas que abriga a tribo. Não me surpreende ver a Georgie lá, embora não haja sinais do curandeiro. "Onde está a Maylak?"

Peço para me instalar e me juntar às mulheres. " Dormindo", diz Georgie. "Ainda vai demorar algum tempo, diz ela. A Liz mal tem contrações. -Ela acaricia a sua enorme barriga com um suspiro.

Georgie está mais do que pronta para dar à luz, embora a garota em seu estômago não pareça estar com pressa.

Liz faz uma careta para Georgie. "Assim que sentir perto de uma cãibra, você mesma vai gritar um assassinato, então não me dê merda nenhuma. Ela levanta os braços. "Agora, me dê meu sobrinho favorito.

Entrego o Rukhar e instalo-me para esperar com os meus amigos. Estou um pouco chateada, a Maylak não está aqui, porque quero perguntar-lhe sobre sexo e se posso voltar a tê-lo. Ela é a coisa mais próxima que temos de um médico e mal posso esperar para fazer uma mudança.

Está na hora, acho eu.

O dia corre para a noite, e a noite torna-se a noite antes do bebê de Liz chegar ao mundo. Raashel é um bebê gordo e saudável com um batido no cabelo escuro do pai e na cor pálida da mãe... e sem cauda.

Ela é diferente de Rukhar, mas parece perfeita, então até mesmo Maylak não está preocupada. A Liz chora alegremente e segura sua filha como se ela pudesse partir. Quando Raahosh entra para ver sua parceira e seu filho, eu juro que o homem parece que ele vai explodir em lágrimas de alegria. Georgie, Maylak e eu

saímos rapidamente da caverna para dar à nova família um momento privado.

Lá fora, na caverna principal, alguém quebrou o sah sah e está passando adiante. É uma bebida fermentada que sa-khui gosta, mas não sou fã dela.

Além disso, estou amamentando e tenho certeza que isso não é bom para o bebê. Há bêbados barulhentos e alguém toca uma canção. Georgie boceja e faz uma careta.

"Estou feliz pela Liz, mas não posso dizer que não queria que fosse eu agora.

"Está perto", diz a Maylak, esticando-se para tocar na barriga inchada do Georgie. "O kit dela está em baixo.

E Georgie acende-se. "Acha que sim? Estou tão pronta para dar à luz. Ela esfrega o estômago enorme. "Sinto que devia ter sido a primeira a ter um bebê, e você e Liz estão na minha frente.

"Os bebês vêm no seu próprio tempo, suponho", digo eu, segurando Rukhar contra o meu ombro. Acabou de ser alimentado de novo e está pronto para uma soneca. " Terá muito tempo assim que ele chegue aqui. Ou ela.

A Georgie acena com a cabeça e estende-lhe os braços. " Quer que faça dormir? Dou a você e ao seu parceiro algum tempo a sós? É como se ela conseguisse ler a minha mente. Eu coro e floco, olhando para a cara do meu querido bebê. Ele não vai precisar de se alimentar por um momento, e eu não me importaria de ficar com o Rukh sozinho.

Olho para o Maylak como se estivesse a pedir permissão.

Ela põe uma mão no meu estômago agora mais lisonjeada, o que me assusta. Os olhos dela brilham intensamente por um momento, depois escurecem novamente. Ela acena com a cabeça. "O seu corpo está bem.

A Georgie mexe as mãos, indicando que devo passar o bebê. "Estavam planejando isso?", eu me queixo quando entrego Rukhar. "É um pouco óbvio que você precisa de algum tempo sozinha", diz Georgie com um sorriso, virando meu filho contra ela com uma expressão de adoração no rosto. Ela pega na cabeça dele e depois olha para mim. "Vektal diz que o Rukh não consegue parar de olhar para você toda vez que te vê, e ele se distrai na caçada.

Eu coro. "Bem, não podemos ter isso, né?"

Ela pisca o olho. "Além disso, isto vai me dar uma desculpa para não celebrar mais que ''estou muito grávida e cansada''. Ela desaparece na multidão de celebrações e regressa à sua caverna. Por um momento, todo o meu corpo faz comichão, e é preciso tudo o que tenho para não a perseguir e agarrar o meu filho. Algumas horas de viagem será bom para ambos, e Georgie está mais do que pronta para passar alguma prática com os bebês. Maylak ri da minha expressão e me dá um tapinha no ombro.

"Fica mais fácil, eu prometo. Você logo ficará empolgada com os dias em que alguém se oferece para levar seu filho por algumas horas. Por enquanto, aproveite esta noite e aproveite seu parceiro." Ela sorri e esconde um bocejo. " Vou procurar o meu e a minha cama. "Não é a pior ideia que ouvi até agora.

Olho em volta da caverna, procurando um par de chifres conhecidos e um homem que parece um pouco diferente dos outros. Eu vejo isso facilmente: fica ao lado da fogueira central, ajudando a matar o

matadouro e conversando com Vektal enquanto o faz.

Eles conversam com Oshen, um dos mais velhos, enquanto esquentam um pouco de carne para os humanos. Embora tenha passado um ano e algumas mudanças, nem todos podem se acostumar a comer seus alimentos crus, e as caças são distribuídas de acordo. Eu ainda prefiro o meu cozido, e acho que é por isso que Rukh está esperando nas proximidades.

Como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, meu parceiro olha para cima e faz contato visual comigo.

Um brilho possessivo brilha em seu olhar enquanto ele olha para mim. Mordo o lábio, me perguntando se quero esperar pela comida ou se quero aproveitar o tempo com meu homem. Inclino minha cabeça em nossa caverna, sugerindo que Rukh me encontre lá.

Eu irei com "companheiro" em vez de comida. Eu assisto sua resposta, enquanto suas narinas explodem e seu corpo se enrijece. Corta Oshen no meio dos comentários e deixa o grupo, indo direto para mim. Oshen parece confuso, mas Vektal simplesmente sorri conscientemente enquanto Rukh atravessa a caverna. Eu o encontro no meio do caminho, admirando o quão bonito meu parceiro está. Ele percorreu um longo caminho desde a primeira vez que o vi. Seu cabelo selvagem foi domado em longas e elegantes tranças que mantêm o cabelo fora do rosto. Em vez da tanga com a qual eu tive que lutar para usá-la meses atrás, agora ela tem perneiras decoradas com penas tingidas que correm de cada lado e botas de pele grossa. Ele não usa camisa, mas acho que não precisa de uma. Ele tem um peito bonito e sou egoísta o suficiente para querer olhar para ele o tempo todo. Inferno, eu não consigo parar de olhar para ele agora. Minha boca seca quando ele se aproxima de mim, e pressiono minhas mãos nessa bela carne azul. "Oi""Tem fome?"Eu alisei meus dedos sobre suas clavículas, fascinada pela sensação de sua pele aveludada sob o meu toque. Meu Deus, já faz um tempo. Quero dizer,

nos tocamos todas as manhãs e o dia todo, mas transamos. "Isso pode esperar." "Rukhar?" "Com Georgie por algumas horas." Eu olho para ele e mordo meu lábio. "Temos tempo a sós."Ao nosso redor, as pessoas riem e passam as peles da bebida fermentada e comemoram em voz alta. Aqui poderíamos ficar sozinhos por tudo o que percebemos.Ele para e meus dedos traçam pequenos padrões na pele deles. Ele olha para as minhas mãos, depois para mim e, em seguida, pisca conscientemente em seu olhar. “Você não está com fome?” Ele pergunta, e sua voz é baixa e rouca quando ele se aproxima de mim. "Não por comida", eu sussurro. Rukh coloca a mão na minha, pressionando-a contra o coração. "Nós podemos ..."

Eu concordo. Ele pega minha mão e me joga atrás dele, indo para a nossa caverna. Eu suprimi minha risada, encantada por podermos roubar esse tempo juntos. A vida é tão maravilhosa, e eu tenho meu lindo companheiro, um lindo bebê e uma tribo cheia de amigos. Eu tenho minha saúde. Eu não poderia estar mais feliz. Corremos para dentro de nossa caverna e Rukh solta minha mão para fechar a cortina com segurança sobre a boca da caverna. É o mais próximo que podemos estar da privacidade, mas aprendi isso quando a cortina se fecha. Ninguém vem para incomodá-lo. É uma lei de tribo tácita e uma boa lei. No momento em que Rukh se vira, eu o beijo. Não é o beijo fácil e rápido de um beijo da manhã, mas um beijo faminto e perspicaz que promete todas as coisas que estamos perdendo desde que Rukhar nasceu. Ele geme baixo em sua garganta e me aperta contra seu peito, sua boca devorando a minha com igual fervor. E eu aqui pensando que era a único que sentia a necessidade. O jeito que Rukh me sustenta? É claro que isso também esteve em sua mente. Mas então ele interrompe o beijo e gentilmente aperta minha boca. "Você tem certeza que está ... bem?

"Concordo com a cabeça, deslizando a mão pela calça

dele para segurar a protuberância na frente de sua calça. "Maylak diz que estou perfeitamente bem e mais do que pronta para acasalar novamente. "Ele geme. "Você perguntou a ela?" "Meu parceiro é tímido? Rindo e acariciando meus dedos em sua bochecha. "Claro. Estou ansioso por você me tocar para sempre. Você não acha que esperamos o tempo suficiente? "Ele pega minha mão na dele e gentilmente beija minha palma sensível. “Har-loh, vou esperar por você para sempre, se for preciso. O tempo não importa enquanto estamos juntos.Pisco várias vezes para limpar os olhos. Quando penso que não posso mais amar esse homem, ele diz algo novo que me arrasta. Pego uma de suas tranças e a enrolo na minha mão. A outra copo seu peito. "É uma coisa maravilhosa de se dizer, mas espero que você não se sinta desapontado quando digo que estou pronta para fazer sexo agora."Seus olhos brilham maliciosamente. "Nunca me decepcionei. "Nos beijamos novamente, e ele puxa as gravatas do meu vestido. Os próximos minutos são gastos despindo-se rapidamente, e então estamos nus juntos. Meu corpo é um pouco diferente da primeira vez que nos envolvemos: meus seios estão cheios de leite, minha barriga é redonda e um pouco macia e meus quadris parecem um pouco maiores do que antes. Mas o jeito que Rukh olha para mim? Eu nunca me senti mais sexy. Ele levanta a mão e esfrega os nós dos dedos no meu mamilo, e uma gota de leite brota. "Eu gostava do seu corpo, minha Har-loh, mas agora ... você rouba minha respiração do meu corpo.

"Estremeço com a necessidade bruta em sua voz.

Puxei sua trança novamente, indicando que eu a queria nos cobertores. Podemos fazer um amor longo e luxuoso em um momento, por enquanto eu só quero meu parceiro dentro de mim e quero que ele me abrace. Anseio pela proximidade que apenas o sexo pode trazer. Quando ele se ajoelha nas peles, eu o empurro para trás, soltando seus cabelos. Rukh cai

de costas e eu me inclino sobre ele, passando a boca e as mãos sobre o peito bonito. Isso me toca enquanto eu faço, suas mãos vagam sobre a minha pele enquanto eu arrasto minha boca sobre um mamilo duro e depois seu peitoral. Lambi seu caminho através de sua barriga plana e dura e depois abaixei seu membro. "Eu quero dentro de você", ele rosna, e sua mão se fecha no meu cabelo. "Não é sua boca. Na minha parceira. No corpo dela. Eu aceno rapidamente. Eu também quero isso. Ele solta meu cabelo e desliza uma perna sobre seus quadris, montado nele. É uma posição embaraçosa por causa de seu estímulo, mas me ajoelho e uso minha mão para guiá-lo em minha direção, depois afundei lentamente. Um gemido escapa da minha garganta quando ele empurra seus quadris para cima, pressionando seu membro contra mim. Deus, isso é incrível."Shhh", ele sussurra. "Eles vão ouvir você."

Mas então o homem terrível se aproxima e acaricia meus seios sensíveis, e não é como se eu pudesse calar a boca. Eu gemo novamente. Não me importo se alguém nos ouve. Eles têm uma festa e duvido que alguém se importe.

Enquanto isso, minha parceira, minha companheira linda, gloriosa e linda, levanta os quadris novamente e me empurra, sua mão se move em direção ao meu quadril para me manter firme nele. O esporão desliza através dos lábios da minha vagina e esfrega meu clitóris com cada golpe de seu membro e aumenta o prazer intenso. Fazer sexo com Rukh é sempre incrível. Movo meus quadris mais rápido, até nos batermos, e o orgasmo que estou perseguindo começa a florescer na minha barriga. Não está bem lá, e eu cerro os dentes, pressionando mais forte contra ele, balançando meus quadris ainda mais. E porque ele me conhece muito bem, ele alcança entre minhas pernas e aperta minha parte superior da vagina. Agora, quando seu membro se move para

mim, o esporão desliza contra os lábios do meu sexo com mais força do que nunca. Eu grito enquanto o orgasmo toma conta, e esqueço tudo, Rukh, tentando me calar, os quadris do meu parceiro se movem abruptamente, a festa continua na outra parte da caverna, enquanto a doce explosão do orgasmo progride. Eu Dirijo para Rukh até que a última gota de orgasmo se retraia do meu corpo e relaxo com prazer. Ele nos vira até que minhas costas estejam contra a pele e levanta uma das minhas pernas, e então ele me fode com força até chegar, e a força do seu orgasmo envia pequenas réplicas de emoção pelo meu corpo.Ele cai nas peles, ofegando e saciado, ao meu lado. Eu imediatamente rolo contra ele e me enrolo contra seu peito. Meu nariz afunda contra seu pescoço e inspiro seu aroma, selvagem, suado e maravilhoso. "Eu amo você" "Você é meu coração", ele me diz, removendo meus cabelos emaranhados do meu rosto. Eu sorrio e me aconchego contra ele por outro momento, apreciando os sons da nossa respiração misturada. É estranho não ter que ficar tenso com o barulho de um bebê: um gemido, um soluço inquieto, qualquer coisa. Está tudo bem, mas ao mesmo tempo, mal posso esperar para recuperar Rukhar. Em breve. Minha mão acaricia o peito de Rukh, em sua pele de camurça. "Você está feliz?"

"Claro."

Sento-me nos cotovelos e olho para o rosto dele.

Essa é uma resposta rápida. "Não, quero dizer, você está realmente feliz aqui? Eu sei que você amou a caverna à beira-mar. Eu sei que é difícil quando há tantas pessoas por perto. Você está realmente feliz?"

A pequena preocupação que me picou durante o último mês finalmente tem surgido. "Ou você está apenas suportando isso para mim e Rukhar?"

Ele me olha estranhamente, como se tivesse feito uma pergunta estranha. Sua mão grande remove os

cabelos emaranhados do meu ombro. "Estou feliz por estar aqui com os bandidos?"

Eu tento não vacilar com sua expressão.

Ele vê e bate no meu queixo com o dedo. “Meu pai encheu minha mente com suas idéias. Seus pensamentos de bom e ruim. Eu nunca pensei que ele pudesse estar errado. Agora que tenho você e já conheci outras pessoas? Às vezes é frustrante, mas mais do que tudo, me alivia que não estamos sozinhos. Que você não está em perigo, porque eu não posso estar em todos os lugares ao mesmo tempo. Em que temos outros em quem confiar. Rukh parece pensativo. "E é estranho ter um irmão ... mas eu gosto."

"Então, mesmo se pudéssemos sair para a caverna do mar amanhã ...?"

Ele encolhe os ombros. "Eu escolheria ficar aqui. Eles não são pessoas más. Eles são apenas pessoas. E eles estão dispostos a ajudar qualquer outro, porque são familiares. Mesmo que não compartilhem sangue, são familiares. Eu gosto disso." Ele para, e então eu olha. "Nós vamos ficar. Nosso filho vai precisar de amigos. Você precisará do curador. E eu - ele diz, passando o polegar pela boca. "Eu sempre precisarei de você. Um homem não pode existir separado de seu coração."

Uma mulher também, e é claro que Rukh tem a minha. Inclino-me e beijo meu parceiro novamente, determinada a aproveitar cada momento desse tempo sozinha.

É isso!!! OBG por ler!!

PS: Já vou traduzir Ice Planet Holiday