Sawer bennett série off #5 off chance

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Sawyer Bennett Série Off #5 Off Chance

Off Chance Copyright © 2014Sawyer Bennett ~2~

Sinopse Ele está buscando absolvição.

Flynn Caldwell tem um complexo de herói e essa é uma das razões pelas quais ele aderiu ao Departamento de Combate a Incêndios da Cidade de Nova Iorque. Ele passou toda a sua carreira profissional tentando se redimir à uma pessoa que ele não conseguiu salvar.

Porque, se puder fazer isso, então talvez ele possa ser digno do amor novamente.

Ela está à procura de fuga.

A vida de Rowan Page é nada menos que um desastre. Sempre imersa em problemas, ela tem apenas a si mesma para contar. Ela está determinada a sair desta confusão e fazer algo de sua vida, apesar dos duros anos que viveu nas ruas de Nova Iorque.

Juntos, eles têm a chance de se tornar completos.

Os mundos de Flynn e Rowan existem há milhas de distância, mas quando um encontro casual os coloca juntos, nenhum deles pode negar a atração instantânea que os liga. O que começa como uma pequena faísca, eventualmente se transforma em chamas de um fogo tão quente que se recusa a ser extinto.

Para que isso funcione, ambos terão que saltar primeiro para as chamas para ver onde elas irão levá-los, apesar do risco de serem queimados.

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A série Série Off – Sawyer Bennett

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Prólogo FLYNN Oito anos atrás...

Dou uma olhada no meu relógio.

23h50 Em dez minutos, eu vou ver Marney. Em cerca de vinte minutos, eu vou estar enterrado profundamente dentro dela. Meu corpo de dezoito anos de idade começa a ficar com tesão só de pensar nisso.

Marney e eu namoramos há pouco mais de seis meses, mas fizemos sexo pela primeira vez há pouco tempo.

Faz cinco dias para ser exato.

Isso são cento e vinte longas horas ou sete mil e duzentos minutos excruciantes.

Nós não temos sido capazes de ver um ao outro nos últimos dias entre os eventos da escola e do trabalho. Ela está na nossa equipe de futebol do ensino médio e eu jogo beisebol. Quando não estamos trabalhando em nossos empregos de meio período, temos os nossos estudos e embora estejamos apenas algumas semanas de distância da formatura, ambos somos competitivos e lutamos por boas notas. É um monte de merda que ambos temos que lidar, o que significa que o nosso tempo juntos tem sido limitado. E isso é muito fodido na minha opinião, porque fazer sexo com Marney realmente deve ser uma prioridade na minha vida.

Droga... Eu amo minha menina!

Ela é tudo o que um cara poderia querer. Ela é linda de morrer, inteligente como a merda e engraçada como o inferno. Nós não tínhamos saído nem por três semanas e eu sabia que estava apaixonado por ela. Eu era muito covarde para dizer qualquer coisa, mas felizmente para mim, Marney confessou que me amava primeiro ~5~

depois de apenas cinco semanas de relacionamento e então eu fui capaz de retribuir.

Mesmo que o amor tenha nos atingido em cheio, nós levamos tempo com o sexo. O que é estranho, agora que eu paro para pensar, porque nenhum de nós era virgem mais. Marney estava namorando o nosso quarterback1 do ensino médio, Sam Faber, desde a nona série, mas eles tinham rompido no final do nosso primeiro ano.

Para a minha sorte!

E enquanto eu odeio pensar em Marney fazendo sexo com Sam, eu sou grato por não ter que me preocupar em deflorar uma virgem.

Quer dizer, isso é muita pressão sobre um cara. Eu tinha feito isso uma vez ou duas, então mesmo que eu certamente tivesse a capacidade de acabar com um Cartão-V, eu estou feliz por não precisar.

Isso tornou a nossa primeira vez juntos malditamente fantástica.

Não houve desastre ou incertezas entre nós. Nós escolhemos o nosso aniversário de seis meses para fazermos sexo pela primeira vez e foi demais. Foi exatamente como eu imaginava que seria... Suave, lento, e destruidor. Eu reservei um quarto de hotel para a nossa primeira noite e, armado com uma caixa de preservativos, nós dois ficamos deslumbrados e doloridos no dia seguinte.

Fizemos planos de nos esgueirar para fora de casa e nos encontrar hoje à noite. Marney vive apenas a dois quarteirões ao leste da minha casa e eu estou indo para a casa dela. Eu sei exatamente o lugar para levá-la. Há um local tranquilo na floresta que faz fronteira com o Parque Griffith e é perfeito, porque hoje está uma noite de primavera excepcionalmente quente. Eu furtei uma garrafa de vinho do armário de bebidas dos meus pais como surpresa e espero passar a maior parte do tempo fazendo amor com a minha menina sob as estrelas. Olhando para o relógio de novo, eu observo as horas.

23h55 Hora do rock and roll.

Curvando-me, eu pego minha mochila que tem um cobertor e o vinho... Oh, e preservativos. Assim que me viro para a porta do quarto, os gemidos penetrantes de uma sirene batem no meu cérebro. Eu ando para a janela e puxo a cortina, um vislumbre de um caminhão de bombeiros corre pela estrada bem em frente da nossa casa.

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É uma posição do futebol americano. ~6~

Espero por Deus que o som não acorde os meus pais e arruíne meu plano de fuga. Assim que eu começo a me afastar da janela, um brilho alaranjado me chama a atenção.

Diretamente sobre os telhados das casas em frente... À leste daqui.

Meu cérebro não processa o que estou vendo no começo, mas então eu percebo que o brilho é de um incêndio e parece ser grande.

Agora eu sei onde o caminhão de bombeiros está indo.

Eu giro para longe da janela, mas, em seguida, um arrepio percorre a minha espinha, me alertando que algo está errado. Virandome novamente lentamente, eu olho mais uma vez para o fogo.

Apenas ao leste daqui.

Oh Deus!

Marney vive ao leste daqui e o meu estômago se retorce quando eu percebo que aquele brilho está vindo de algum lugar nos arredores da casa dela.

Eu puxo o meu celular do bolso e digito o número de Marney.

Toca quatro vezes antes de ir para o correio de voz. De jeito nenhum ela não atenderia.

Largando a minha mochila, eu corro para a porta do quarto, abrindo com tanta força que ela bate contra a parede com um estalo retumbante, derrubando minha fotografia assinada de Martin Brodeur no chão, onde se quebra. A adrenalina bombeia através de mim enquanto eu desço as escadas três degraus de cada vez. Eu vagamente ouço o meu pai gritando: — Que diabos foi isso? — mas eu já estou passando pela porta da frente e correndo para a rua.

Eu normalmente vou pela Pine, e em seguida, viro para o leste na Rua Glenford até atingir a Macon para chegar à casa de Marney, mas foda-se... Eu não tenho tempo. Sigo pelo quintal da Sra. Capistrano, pulo sobre sua cerca de arame apenas para tomar três passos em seu pequeno quintal.

Esquivando-me e tecendo através o próximo quarteirão, eu corro pela da Rua Macon e me obrigo a uma parada mortal.

A casa de Marney está apenas a duas portas e meus joelhos quase se curvam sob mim quando a vejo. As chamas saltam para fora das janelas no andar de baixo e a grossa fumaça branca escapa para ~7~

fora sob o beiral do telhado. Quatro grandes caminhões de bombeiros estão estacionados do lado de fora da casa, dois com escadas já alargadas com água jorrando no piso superior. O resto da rua está cheia de carros de polícia e duas ambulâncias. Minha hesitação dura apenas um segundo antes de eu começar a correr.

Correr em direção a Marney.

Eu forço o meu caminho por entre uma multidão considerável que lotou as ruas, empurrando as pessoas para fora do meu caminho. Acho que até acabo de bater em uma senhora, mas eu não poderia ligar menos. Inclinando-me em torno de um dos caminhões de bombeiros, eu sou quase varrido para trás pela onda de calor que está saindo da casa dela. Com um enorme boom, as janelas do andar de cima explodem e chove vidro ao redor. Labaredas enormes estão agora acenando de cada janela, mas eu não paro. Na verdade, eu corro ainda mais rápido.

Só estou a alguns passos da varanda da frente, segurando meu braço acima da cabeça para afastar o calor. Eu não posso nem imaginar como vou entrar com o fogo saindo pela porta da frente, mas isso não retarda o meu progresso.

Quase lá... Um metro do primeiro degrau da varanda e, em seguida... Eu sou abordado e jogado para o lado.

Meu corpo bate no solo e o ar é golpeado completamente para fora de mim. Eu tento tomar um fôlego, mas meus pulmões não estão funcionando. Porra... Eu não preciso deles para chegar à Marney. Eu começo a lutar com o peso de chumbo que está em cima de mim, vagamente notando que parece ser um bombeiro.

Empurrando com força contra ele, eu tento soltar minhas pernas para que eu possa chutá-lo de cima de mim. Eu faço outra tentativa de respirar, mas meus pulmões ainda não estão cooperando.

Puxando os últimos vestígios de ar que restam dentro de mim, eu grito, — Saia de cima de mim, porra.

— Tudo bem, garoto... Se acalme, — eu ouço e, em seguida, o peso se foi.

Eu sugo uma enorme lufada de oxigênio. Reabastecido, eu salto de pé e começo a ir em direção à varanda, mas os braços de aço do caralho se embrulham ao redor da minha cintura, me atirando para longe da casa. Eu tropeço por alguns metros.

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Eu giro e o bombeiro está de pé entre a casa de Marney e eu com seus braços estendidos para frente . — Você não pode ir lá, garoto.

— O caralho que eu não posso, — eu grito para ele. — Minha namorada está lá dentro.

— Eu sinto muito... — ele começa a dizer, mas eu não tenho tempo para esta merda.

Lançando-me para a casa, eu tento dar a volta em torno do bombeiro, mas minhas habilidades devem estar enferrujadas. Ele facilmente me pega de novo, me envolvendo em um abraço de urso que eu não consigo me soltar.

Meu corpo se estica em direção a casa, o calor escaldante criando rios de suor que escorrem pelo meu rosto.

— Marney, — eu grito. Meus olhos frenéticos procuram pelas janelas, na esperança de vê-la de alguma forma, através das chamas furiosas e tanta fumaça.

Eu tento dar um bote em direção à casa, uma e outra vez, mas o bombeiro não me deixa ir. Eu grito o nome de Marney, mais e mais, até que a minha garganta parece que está repleta de cacos de vidro.

— Ela se foi, garoto. Ninguém conseguiu sair.

No minuto em que suas palavras penetram meu cérebro, meu corpo amolece. Eu posso sentir o seu abraço relaxar ligeiramente, mas ele não me solta.

— Se foi?— eu sussurro.

— Sim. A casa estava totalmente envolvida pelas chamas no momento em que chegamos aqui. Não havia maneira de tirar qualquer um de lá.

Os braços do bombeiro caem para longe do meu corpo e ele dá um pequeno passo para trás. Seu corpo ainda está tenso, embora, e ele esteja apenas esperando que eu entre em ação novamente.

Meus olhos se fixam no inferno e depois se voltam para ele. — Você tem certeza?

O tom de súplica na minha voz faz com que ele estremeça, mas ele acena com a cabeça.

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Meus joelhos finalmente cedem e eu caio no chão. Curvando minha cabeça, eu agarro desesperadamente a grama no quintal da frente de Marney.

Não, não, não, não, não.

Isso não está acontecendo.

Marney não está lá dentro. De jeito nenhum ela morreu dessa forma. O pensamento do corpo de Marney queimando faz a bile subir pela minha garganta.

Eu olho para o bombeiro, que ainda está de pé lá. O fogo violento por trás dele faz com que seu corpo seja nada mais do que uma silhueta escura... Um homem sem rosto.

— Você está bem, garoto?

Balançando a cabeça, eu sussurro, — Eu não posso suportar pensar na dor que ela passou...

O homem sem rosto se ajoelha na minha frente e coloca a mão no meu ombro. Ele o aperta com cuidado. — Ela estava provavelmente desacordada por causa da inalação de fumaça antes do fogo a alcançar.

Ok? Ela provavelmente não sentiu nada.

Eu sei que suas palavras são destinadas a me confortar, mas o efeito agradável cai por terra. Meus olhos se enchem de lágrimas e eu olho para o chão.

Não há nenhuma razão pela qual ela deveria ter morrido dessa maneira.

Os bombeiros deveriam ter tentado entrar.

Eles deveriam ter enviado cinco caminhões em vez de quatro.

Eles deveriam ter chegado aqui mais rápido.

Eu deveria ter chegado aqui mais rápido.

Eu deveria ter marcado o encontro uma hora mais cedo. Se eu tivesse, Marney teria saído de casa, estaria segura nos meus braços.

Eu poderia tê-la salvo e não o fiz.

A dura realidade do meu conjunto de fracassos me abate e as lágrimas começam a derramar dos meus olhos. É a primeira vez que eu choro desde que eu era um garotinho. Eu as deixo fluir, não dando a ~ 10 ~

mínima para o que o bombeiro pensa, ou o que qualquer outra pessoa pense. Eu observo as minhas lágrimas deslizando pelo meu rosto e caindo nas lâminas da grama verde da primavera diante de mim.

— Flynn!

Eu me viro e vejo minha mãe e o meu pai correndo para mim. O bombeiro se levanta e vai embora e então eu estou nos braços dos meus pais.

— Eu sinto muito, baby, — minha mãe murmura enquanto enxuga as lágrimas do meu rosto. Outras as substituem e eu posso ver através do embaçado que minha mãe está chorando também.

Os braços do meu pai nos envolvem nós dois e eu descanso meu queixo na cabeça da minha mãe.

Eu olho por cima do ombro do meu pai e vejo a minha Marney queimar.

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Capítulo um FLYNN — Maldito seja, Caldwell. Traga sua bunda até o meu escritório.

Agora!

Eu estremeço com o grito do Chefe do Batalhão chamando da parte de trás do quartel dos bombeiros. Sua voz está aumentando, ecoando de dentro daquele peito estufado dele. Estudo as cartas na minha mão... Um par de dois, Ace high 2 ... É melhor eu desistir de qualquer maneira.

Jogando as cartas sobre a mesa, eu me levanto. — Eu estou fora.

Meus camaradas, meus colegas de trabalho, meus compatriotas...

Todos eles mantêm os olhos presos em suas cartas para que não tenham que me oferecer um olhar de simpatia. Eles já me ouviram sendo chamado ao escritório do chefe em mais de uma ocasião e eu sei o que eles sentem por mim.

Mas eles também estão provavelmente um pouco felizes que eu esteja a ponto de ter o meu traseiro mastigado, porque minhas ações idiotas os afetam também.

Caminhando para fora da cozinha, eu viro para o corredor que abriga os nossos beliches. O escritório do chefe é bem no final. Quando passo pela porta aberta dos quartos de dormir, eu ouço: — Quando diabos você vai aprender, Flynn?

O quarto está escuro, mas eu não preciso ver o interior para reconhecer a voz do meu melhor amigo, Tim Davis.

Dando um passo para trás, eu me inclino até o batente da porta e estendo a minha mão dentro para acender a luz. Tim está deitado em sua cama com as mãos cruzadas atrás da cabeça. Seus olhos castanhos escuros me olham com uma mistura de afeto e aborrecimento.

Uma mão com cinco cartas onde o Ás é a carta mais alta e que não tem nenhum par; se nenhum outro jogador tiver um par, será a mão vencedora.

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Eu decido bancar o estúpido, apenas para aumentar seu aborrecimento. — Aprender o quê?

Tim se ergue da cama, balançando as pernas para o lado.

Apoiando os cotovelos sobre os joelhos, ele aperta as mãos e suspira profundamente antes de voltar seu olhar novamente para mim. — Você sabe o quê, mas vou te dizer... Quando é que você vai parar de correr riscos estúpidos?

— Defina estúpido? — eu pergunto, embora saiba a resposta. Eu apenas não estou afim de ouvir essa merda de Tim, porque estou me preparando para ouvir uma bronca do chefe.

Tim olha de volta para suas mãos e eu o ouço rir, mas não é um som preenchido de alegria. Em vez disso, soa duro e amargo. Quando ele olha de volta para mim, não há sorriso em seu rosto e os seus olhos carregam apenas um pouco de desagrado.

Eu espero que ele se lance para cima de mim, mas sua voz é surpreendentemente suave. Erguendo-se em desacordo completo com sua estrutura musculosa e tatuada. — Você sabe do que eu estou falando, então eu não vou me incomodar em afirmar o óbvio. Mas da próxima vez que você se colocar em perigo desnecessário, basta lembrar o nosso lema... Dois entram, dois saem. Você se coloca no caminho do perigo, e você sabe que um de nós irá atrás de você. Então, sim, eu entendo que você não se importe se for ferido ou morto em um resgate...

Mas você sabe que está arriscando as nossas vidas também. Você quer a morte de um de nós na sua consciência?

A culpa age como uma explosão nuclear através do meu corpo. — Eu não iria colocar você ou qualquer um da equipe em perigo Tim me corta. — Guarde isso pra você. Você já fez isso e em mais de uma ocasião.

Sua voz é dura, o que é estranho para mim. Tim é quase tão grande quanto um urso. Ele tem uma natureza calma, e é por isso que nos demos tão bem.

— Eu sinto muito, — é tudo o que sai antes de ouvirmos o Chefe me chamando de novo.

— Caldwell! Onde diabos você está?

Respirando fundo, eu olho para Tim por mais um momento e em seguida, viro as costas para ele. Eu não suporto tê-lo decepcionado. Eu não poderia ligar menos que o chefe esteja louco de raiva, mas Tim? Ele ~ 13 ~

é como um irmão para mim e eu não gosto de decepcioná-lo. Ele precisa ser capaz de confiar em mim em qualquer situação e saber que eu provavelmente quebrei isso, faz o ácido amargo nadar através do meu estômago.

Fortalecendo minha decisão enquanto me dirijo para o escritório do chefe, eu começo a calcular o discurso que espero que vá me tirar da água quente. Infelizmente, nada de bom me vem à mente. O fato é que eu fodi com tudo e não segui o protocolo. Ontem, quando respondemos a um chamado de incêndio, eu não esperei o capitão montar um plano.

Quando eu pulei para fora do caminhão, eu mal tinha colocado o meu capuz Nomex3 e capacete e já estava correndo para dentro do prédio.

Tim estava nos meus calcanhares, me amaldiçoando.

Eu não podia evitar, embora. Fomos informados que havia ocupantes no prédio – e havia mesmo e eu vi um ponto de entrada segura. Em última análise, eu não estava nem mesmo correndo qualquer perigo, mas ainda assim vou ter a minha bunda mastigada porque não esperei os dois minutos necessários para o capitão montar o plano.

Assim quando eu chego ao escritório do chefe, antes que eu possa bater, os alto-falantes crepitam e rugem para vida. Uma série de sons altos chia, seguidos por um sinal sonoro. O pager no meu quadril dispara, mas eu não me incomodo em olhar para ele, porque uma voz sai do alto-falante. — Caminhão 209, Caminhão 113, Equipe 15, Carro pipa 102, Carro pipa 94, Esquadrão de Resgate 12, Chefe de Batalhão 1, Caminhão Aéreo 15. Grande incêndio - Avenida Pennsylvania, 532.

Residencial. Casa multi-familiar, duplex. Estejam cientes que a corporação recebeu várias chamadas.

Eu giro da porta do chefe e sigo em direção à minha cama para pegar o meu equipamento para comparecer à chamada. Calçando facilmente as minhas botas, eu puxo minhas calças, laçando meus braços através dos suspensórios. Eu coloco o meu capuz Nomex e encolho os ombros para vestir o meu casaco, ajeitando os meus dedos através das luvas. Depois de ter meu casaco abotoado e o velcro bem

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ajustado, eu empurro o capuz para trás para que ele fique solto em volta do meu pescoço. Agarrando meu capacete preto, a cor que significa que eu sou um membro da brigada de combate direto a incêndios da Cidade de Nova Iorque eu corro em direção ao caminhão.

Caminhão 209 está em movimento.

***

Nós somos os primeiros a chegar ao duplex, embora o 94 com a escada tenha chegado segundos atrás de nós. O Capitão sai para iniciar o plano de ação, e eu rapidamente visto meu aparato de respiração e puxo o capuz por cima. Eu coloco meu capacete e aperto bem no queixo, meus movimentos são rápidos e eficientes.

Observo a unidade habitacional à direita que parece estar totalmente envolvida e em poucos minutos, a nossa escada é implantada e estamos pulverizando água de cima. Os membros do outros caminhões estão entrando pela porta da frente. Eu não consigo ver as chamas ou fumaça do outro lado de onde estou, o que é um bom sinal.

Enquanto me aproximo, eu ouço barulhos fracos vindos do lado esquerdo da unidade. Desde que há uma calçada estreita que corre ao longo da lateral, eu caminho naquela direção para investigar. O espaço para estacionamento é um luxo aqui no Brooklyn e eu invejo os proprietários por apenas um segundo, que eles não tenham que se preocupar com onde deixar seus carros.

Enquanto me aproximo das janelas na parte de trás da casa, eu ouço o latido frenético de um cão. Um cachorro grande pelo som e ele parece estar em pânico. Eu posso dizer imediatamente que está vindo de dentro da casa e eu facilmente localizo a janela onde o latido está mais alto. O parapeito da janela é muito alto, bate acima do meu peito enquanto eu coloco meu rosto contra o vidro para olhar para dentro. Eu não posso ver nada, porque as cortinas de plástico baratas estão parcialmente fechadas, mas o cão está definitivamente lá. Eu não tenho ideia se há um ser humano lá dentro, então eu posso estar entrando para salvar um cão, mas sim... Eu vou entrar.

E não... Não importa que o meu Capitão não tenha dado o ok.

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Pegando o meu machado, eu quebro a janela e dou um suspiro de alívio por a fumaça não derramar para fora. Certificando-me de que todos os fragmentos de vidro estejam longe da moldura da janela, eu atravesso o braço e obtenho uma boa aderência nas cortinas, puxando com força para que eu as arranque da parede.

— Porra, Flynn... Você não pode esperar dois segundos?

Eu sabia que Tim não estaria muito atrás, mas ele não está com raiva de mim por entrar tão rapidamente. É muito claro que este lado da casa ainda não está em chamas. Ouço Tim falando em seu rádio, avisando o Capitão que estamos fazendo a entrada. — Cap... Ouvimos um cachorro e possíveis indivíduos lá dentro. Entrando pela janela para fazer o resgate.

Eu acho que ouço o Cap praguejar, mas então ele dá o ‗vá em frente‘. Colocando as mãos na borda, eu me dou um tapinha mental nas costas de que eu sou capaz de me erguer e me empurrar para dentro. Dar duro na academia cinco dias por semana compensa. Eu aterrisso de forma não-tão-graciosa no chão e imediatamente salto para cima para tomar nota do que me rodeia.

Eu estou em um quarto e a porta está fechada. A fumaça está se infiltrando sob ela e o ar já possui uma qualidade nebulosa.

Deitado na cama está um cão enorme... Provavelmente quarenta e cinco quilos pelo menos. Embora eu só olhe para ele brevemente, é o suficiente para saber que ele não é um vira-lata comum. Sua pelagem é preta como azeviche, longa e brilhante. Seu peito e patas são brancas como a neve com uma chama da mesma cor no meio da cara. Pele de cor avermelhada adorna suas pernas junto com duas listras marrons onde as sobrancelhas ficam. Isso torna sua cara muito expressiva, e ele está olhando para mim agora, como se dissesse, ‗Já era a maldita hora‘.

Eu digo que é um ‗ele‘ porque sua cabeça é quadrada e seu tórax é enorme, então eu estou supondo que ele esteja ostentando um par de bolas grandes e peludas debaixo de todo esse pelo. O cão olha para mim com expectativa e deixa sair outra série de latidos em pânico, que ainda são profundos e crescentes. É então que eu noto que o cão parece estar deitado em cima de alguma coisa, e com base no tamanho e nas curvas, é dolorosamente óbvio que é uma pessoa sob um cobertor.

Dando um passo em direção à cama, erguendo a minha mão com a palma para baixo, eu falo com uma voz calma, — Ei garoto... Você vai ~ 16 ~

me deixar ajudar quem quer que seja que você está deitado em cima?

Hein? Vai me deixar dar uma olhada?

Não surpreendentemente, o cão coloca suas orelhas planas para trás e emite um rugido profundo. Minha voz apenas emite através do amplificador da minha máscara e eu completamente soo como Darth Vader. Eu sei que provavelmente vou levar uma merda por isso, mas eu tiro o meu capacete e o lanço perto da janela. Eu vejo Tim ali de pé, com o rosto olhando para dentro. Eu seguro a minha mão em cima para ele simplesmente esperar enquanto eu rapidamente afrouxo as tiras sobre o aparato do meu rosto para retirá-lo.

Com a máscara fora, pelo menos o cão pode ouvir a minha voz de verdade e eu espero que não seja tão assustadora. Eu, por outro lado, imediatamente percebo que a fumaça está mais espessa e fica mais difícil respirar. Estou supondo que o fogo tenha chegado nesta parte.

Avançando para frente com cuidado, eu continuo falando com o cachorro em uma voz suave e reconfortante. Agora que o cachorro entende que eu não sou Darth Vader e estou aqui para salvar, não destruir, suas orelhas se animam para frente e ele apenas observa o meu progresso com a cabeça inclinada para o lado.

Enquanto eu atinjo a borda da cama, dou uma última olhada para o cão, que eu posso ver agora que ele está deitado na perna de quem está sob o cobertor. Ele só fica olhando para mim... com expectativa.

— Você se importa se eu puxar esses cobertores? — eu pergunto, me sentindo ridículo.

Seu olhar para mim nunca oscila, mas ele inclina a cabeça na direção oposta como se estivesse dizendo: Bem, o que diabos você está esperando?

Estendendo a mão, eu puxo as cobertas para trás, revelando o rosto de uma mulher. Seu cabelo escuro é liso e seus olhos estão fechados, com olheiras azuis embaixo deles. Ela está deitada de lado e o que se destaca para mim é que ela tem vários piercings expostos em sua orelha, viajando por toda ela. Dando uma rápida olhada no cão, que ainda encontra-se deitado na perna da mulher, eu puxo o cobertor mais para trás. Quando atinjo os ombros, eu percebo que ela está nua por baixo, então eu interrompo o meu progresso.

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Agarrando seu ombro, eu a sacudo ligeiramente. — Minha senhora... Eu preciso que você acorde agora. Eu preciso tirar você daqui.

Ela não se move ou reage de qualquer maneira.

Simplesmente ótimo... Ela está provavelmente alta como uma pipa, então agora eu estou resgatando um cão e uma drogada bombardeada.

Eu olho para o cão de novo e ele apenas olha para mim, como se dissesse, ainda é o seu trabalho salvá-la.

— Sim, eu sei... Eu entendi, — eu respondo o seu apelo silencioso.

Eu tento mais uma vez despertá-la, batendo em sua bochecha levemente. — Vamos lá, senhora. Acorde.

Ela ainda não faz nenhum movimento de modo que com um suspiro de frustração, eu me inclino para erguê-la, colocando meus braços sob o cobertor para que ele venha com ela para manter sua modéstia coberta.

Eu dou um olhar afiado para o cão. — Levante-se, peso bruto, para que eu possa erguê-la.

Para minha surpresa, o cachorro imediatamente salta para fora da cama e caminha até a janela, não se importando nem um pouco que há cacos de vidro espalhados pelo chão. Ele provavelmente irá se cortar, mas eu não posso me preocupar com isso agora.

Dobrando os joelhos, eu recolho a mulher e a ergo da cama.

Exceto que meu impulso é interrompido quando algo puxa contra nós.

Que porra é essa?

Baixando-a de volta à cama, eu ergo o cobertor e amaldiçoo diante da visão que me cumprimenta.

Sua perna direita está algemada e ela está acorrentada à estrutura da cama de metal na parte inferior.

Agora eu não tenho tanta certeza de que ela tenha tomado drogas voluntariamente.

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A visão dela acorrentada à cama faz meu sangue gelar e agora há um sentido maior de urgência para tirá-la desse edifício. Sem perder o precioso tempo, eu dirijo-me a Tim e grito, — Pegue o alicate no caminhão. Ela está acorrentada à cama.

O rosto de Tim imediatamente desaparece da janela, mas eu não espero por ele retornar. Pego meu machado e começo a bater na corrente. É grossa e teimosa, e em circunstâncias normais, o meu machado seria inútil contra os elos de aço. Mas quando eu vi essa mulher acorrentada à cama, eu tive um momento de clareza onde eu disse a mim mesmo: Esta mulher não vai morrer da maneira que Marney morreu. Eu vou tirá-la daqui.

Eu ataco a corrente com todas as minhas forças, faíscas voando a partir do contato metal com metal. Mentalmente contando comigo mesmo toda vez que eu dou um golpe, é somente no oitavo que a corrente se rompe e milagrosamente a mulher é liberada.

Jogando meu machado perto da janela, eu enrolo o cobertor com mais segurança ao redor dela e facilmente a ergo da cama. Ela não pode pesar mais que cinquenta quilos.

Quando eu atinjo a janela, Tim está lá com um alicate, que imediatamente larga quando ele me vê com a mulher. Eu me agacho para que seu corpo esteja nivelado com a janela e passo ela através da janela com a cabeça para frente para os braços estendidos de Tim. Conforme Tim segura a parte superior do corpo dela, eu ajudo a passar a metade inferior através da janela até que ele a tenha totalmente no colo.

— Ela está inconsciente... Provavelmente drogada. Eu não posso acreditar que ela estava acorrentada à cama, porra.

Tim não responde, mas não precisa. Eu sei que ele está tão enojado quanto eu.

— Eu estarei bem atrás de você. Eu vou tirar o cachorro.

Tim se afasta, mas grita de volta: — Não fiquei muito tempo aí.

Puxando minha cabeça de volta pela janela, eu localizo e agarro meu capacete, o aparato e o machado os jogando pela janela, ouvindo o barulho na calçada de concreto abaixo de mim. O Chefe irá querer a minha bunda, se souber que eu os havia tirado, mas eu sei que ajudou a manter o cão à vontade. Eu então me viro e olho para o cão solenemente. — Você não vai me morder se eu te pegar, não é? ~ 19 ~

O cão me dá um abanar vigoroso do seu rabo e eu aceito isso como sua aquiescência plena de que ele vai ser bonzinho e manter os dentes guardados.

Agachando-me, eu envolvo meus braços no peito do cão e levanto suas patas dianteiras até o parapeito da janela, as descansando lá. Me agachando novamente, eu alcanço as patas traseiras e puxo para cima, empurrando-o para frente e para fora da janela. O maldito cachorro pesa uma tonelada, mas ele não resiste contra mim. Uma vez que percebe que ele está prestes a dar o fora pela janela, ele chuta as patas traseiras contra o meu peito, saltando para frente e pulando o resto do caminho. Eu o vejo pousar na calçada com uma graça que desmente a sua estrutura maciça.

Jogando minha perna pela janela, eu sigo atrás dele.

Enquanto caminho de volta para frente da casa, vejo que o fogo está na maior parte contido. Este acabou por ser um incêndio muito fácil, mas eu estou grato que o cão estivesse latindo, ou então eu poderia não ter encontrado a garota a tempo.

Falando do cão, eu olho em volta, mas não vejo a besta peluda em lugar nenhum. Encolhendo os ombros, eu sigo para a ambulância, onde um paramédico está colocando uma máscara de oxigênio no rosto da mulher, enquanto o outro toma seus sinais vitais. Ela parece estar ganhando consciência e eu me vejo curioso para saber por que ela estava acorrentada à cama.

Estendendo a mão, ela puxa a máscara de oxigênio. O paramédico puxa sua mão e diz a ela para deixá-la no lugar.

Balançando a cabeça de um lado a outro, ela a puxa novamente, desta vez com mais força do que eu teria pensado que ela tinha, e a arranca fora.

— Capone, — ela engasga. — Por favor, tire ele da casa.

O paramédico olha para mim e diz: — Havia outra pessoa na casa?

Eu aceno com a cabeça e subo na ambulância. — Seu cachorro. É disso que ela está falando.

Sentando no banco ao lado da mulher, eu me inclino e tiro a máscara de sua mão. Quando começo a erguer suavemente seus dedos, eu digo a ela: — Eu tirei o seu cão de lá. Ele está bem.

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Os dedos dela vão imediatamente relaxando e a máscara escorrega de sua mão. Eu começo a colocá-la de volta em sua boca e nariz, mas minhas mãos congelam quando eu olho para seus olhos.

Eles estão presos em mim e são os olhos mais únicos que eu já vi na minha vida. Eu não consigo afastar o meu olhar.

Eles são cinza - quase totalmente desprovidos de qualquer coisa que não seja aquele tom específico que está bem no meio entre o preto e o branco. Exceto... Que há um ligeiro círculo manchado de verde e dourado que abraça suas pupilas e eles se destacam em contraste com o prata. Ela está olhando para mim com a expressão mais grata que eu já fui concedido.

Estendendo a mão, ela trava seus dedos ao redor do meu pulso.

— Obrigada, — ela sussurra, e então perde a consciência novamente.

~ 21 ~

Capítulo dois FLYNN Eu lanço a última peça das minhas roupas sujas na minha mochila e a fecho. Esta última chamada me pegou oficialmente na prorrogação, tendo chegado apenas quando o fim do meu turno de três dias tinha acabado. Agora é hora de ir para casa e relaxar nos próximos quatro dias.

O melhor de tudo é que se eu sair daqui depressa, poderei evitar completamente a ira do chefe. Ele tem estado enfurnado em seu escritório desde que voltamos e, aparentemente se esqueceu que ia me mastigar apenas algumas horas atrás.

— Você está caindo fora?

Eu me viro e vejo Tim em pé na porta do nosso dormitório. Ele está encostado no batente da porta, com os braços musculosos cruzados sobre o peito.

— Sim. E quanto a você?

— Sim. Vou até a escola de Sam para buscá-lo. Você sabe...

Surpreendê-lo.

Eu sorrio. Tim aproveita todas as oportunidades que pode para passar um tempo com Sam. É difícil ser um bombeiro porque você trabalha em horários estranhos. Desde que Tim se divorciou, ele aproveita todas as oportunidades disponíveis para passar com seu filho.

Felizmente, a ex de Tim é muito legal e trabalha com ele para contornar o que seria a disposição de custódia normal.

— Isso soa muito bem. Dê ao monstrinho um abraço por mim.

Tim me dá um sorriso que pisca branco cintilante contra sua pele escura. — Com certeza.

Virando as costas, eu ergo a minha mochila e a atiro por cima do ombro. Quando me viro, Tim ainda está de pé ali, olhando para mim. ~ 22 ~

— Ouça, — diz ele, olhando rapidamente para o chão e em seguida olha para mim de novo, — Lamento ter dito aquela merda para você mais cedo. Eu só não quero que você faça algo estúpido que o faça ser suspenso ou demitido.

Eu caminho até Tim e soco de leve o ombro dele. É como bater em concreto. — Não se preocupe, cara. Eu entendo.

— Nós estamos bem, então?

— Nós estamos bem. Você está pronto para assistir ao jogo de amanhã na minha casa? — Tim e eu somos torcedores obstinados dos Jets.

— Sim. Eu vou levar a cerveja.

— E você irá levar Sam, certo? Eu comprei um novo jogo para o Xbox e quero mostrar a ele.

Revirando os olhos para mim, Tim apenas se vira e vai embora. — Ele vai também. Te vemos na hora do jogo.

Eu enfio a minha cabeça pela porta e olho para o corredor, vejo que a porta do escritório do Chefe ainda está fechada, então eu faço uma pausa. Assim que estou saindo para a calçada, eu ouço — Caldwell... Espere.

Eu me viro e vejo o meu companheiro de equipe, Jim Skellig, trotando em direção a mim. Espero que ele seja rápido, porque cada segundo a mais que eu passo aqui, mais eu arrisco do Chefe me chamar.

— O que foi? — eu pergunto.

— Pete me disse que você estava procurando um companheiro de quarto.

— Sim... Eu estou pensando.

O fato é que eu sempre tive um companheiro de quarto, enquanto vivia na cidade. Era bom compartilhar despesas e manter a solidão ao mínimo. Meu último companheiro de quarto esteve comigo durante os últimos três anos, enquanto estudava no Instituto Politécnico da NYU, mas se formou na primavera passada e seguiu em frente.

— Legal. Eu tenho um amigo que tem um amigo que vai se mudar para a área no próximo mês e está querendo compartilhar um pouco de espaço. Quer que eu o coloque em contato com você? ~ 23 ~

— Claro. Basta lhe dar o meu e-mail, se você não se importa.

— Ok. Tudo bem, cara... Eu estou caindo fora. Vejo você em poucos dias.

Jim me dá um aceno casual e caminha de volta para a estação.

Eu pego a Avenida Sheffield em direção ao sul. Estamos no início de setembro e está finalmente começando a esfriar. Eu juro que senti um indício de outono no ar quando acordei esta manhã.

Por sorte, eu moro perto da estação dos bombeiros e é apenas uma caminhada de cerca de vinte minutos para mim. Eu venho de carro somente se o tempo estiver uma bosta e hoje eu estou aproveitando o clima bom.

Enquanto caminho em direção ao meu prédio, minha mente voa novamente para a mulher que eu tirei daquela casa. Eu não consigo deixar de pensar no fato de que ela foi acorrentada a uma cama. Quero dizer... Que tipo de monstro faz isso com alguém? E eu não consigo parar de pensar... E se ela foi acorrentada à cama e o fogo foi iniciado para matá-la? Ela poderia ter sido alvo de assassinato? Parece improvável, pois a maior parte do fogo estava no outro lado, mas isso poderia ter sido feito intencionalmente para encobrir o motivo.

Graças a Deus que o cão estava latindo. Ele merece uma boa parte do crédito por eu ter conseguido tirá-la de lá de forma segura.

Merda... Eu realmente espero que o cachorro esteja bem.

Agora aquilo está pesando muito na minha mente.

Parando bruscamente na calçada, eu ouço um palavrão de alguém atrás de mim que esbarra no meu traseiro. Eu ignoro a pessoa e olho para o meu relógio.

Antes que eu possa me convencer do contrário, eu atravesso a rua e vou em direção ao estacionamento onde eu deixo o meu carro.

Sim, eu sei... Eu gosto de salvar as coisas. Eu não posso tolerar o pensamento daquele pobre cão nas ruas tendo que se virar sozinho. Ele poderia ser atropelado por um carro, morrer de fome, ou inferno, alguém poderia atirar na besta maldita. Minha mente corre solta, com todas as coisas terríveis que poderiam acontecer com o cachorro e o meu passo acelera para ir pegar o meu carro.

~ 24 ~

Salvar o cão, é claro, não tem nada a ver com o fato de que eu estou curioso sobre sua dona. O cão pertencia claramente à mulher que eu tirei da casa, porque ele a estava protegendo e latindo para ajudá-la.

Correr para resgatar o cachorro de um estranho certamente não tem nada a ver com o fato de que eu não consigo tirar a imagem daqueles olhos cinzentos da minha mente. Também não tem nada a ver com o fato de que, com base nas circunstâncias horríveis que eu a encontrei, alguma parte do meu sino de ‗alarme-herói‘ começa a tocar.

Se meus pais, minha irmã, meus primos, ou até mesmo Tim, soubessem que eu estou de folga indo caçar este cão e, possivelmente, saber mais sobre essa mulher, todos estariam balançando a cabeça com pena em seus olhos.

Eles estariam todos pensando, lá vai Flynn... Correr para salvar outra alma.

Assim que eu saio do estacionamento, meu telefone toca. Eu não me incomodo de olhar para o identificador de chamadas, apenas atendo — Caldwell.

— Ei, cara... É o Buzz.

— E aí, Copper? Ainda não arrancaram o seu pau com um tiro?

O Buzz Matheson é um bom amigo meu. Ele estudou com o meu primo, Nix no ensino médio e todos nós temos mantido contato ao longo dos anos. Ele está atualmente trabalhando na divisão de narcóticos da Polícia de Nova Iorque.

— Felizmente, ele ainda está conectado a mim. Você já queimou o seu em um incêndio?

Rindo eu digo a ele, — Nada disso... Todas as minhas peças estão em bom estado de funcionamento.

— Escute... Eu acabo de pegar um caso em que você está envolvido e nós precisamos conversar.

— O incêndio desta tarde?

— Sim. Eu soube que você salvou uma mulher que estava acorrentada a uma cama.

Visões dela deitada lá inconsciente nadam pela minha cabeça, fazendo com que meu estômago se revire. Parece bem provável que ela esteja com sérios problemas, assim como eu suspeitava. ~ 25 ~

— Sim. Eu a encontrei lá com uma algema de metal em torno de seu tornozelo. Ela estava nua e o meu melhor palpite é que ela foi drogada.

Buzz xinga no telefone. — Eu vou precisar de um depoimento formal seu. Eu estou a caminho do hospital agora para falar com a Srtª.

Page. Já me disseram que ela está tentando receber alta contra o conselho do médico e eu preciso pegá-la antes que ela desapareça. Você acha que pode me encontrar lá e me dar sua declaração depois?

Senhorita Page? Então, isso é mais uma parte do mistério revelado.

— Claro. Vou para lá agora. Mas por que você pegou este caso?

Não deveria estar com alguém que investigue sequestro ou incêndio criminoso ou algo assim?

— É, mas eu estou entrando para ajudar. Eu tenho acompanhado o namorado da Srtª Page, que é um traficante de drogas de nível médio, e ela poderia ser a minha melhor pista para pegá-lo. Se eu colocar as minhas mãos nele, então eu poderei chegar no peixe grande.

Então, a drogada e acorrentada senhorita Page tem um namorado? Eu me pergunto se ele vai estar no hospital para cuidar dela? Provavelmente não visto que eu imagino que ele esteja entocado, se sabe que está no radar dos policiais.

— Eu estou dirigindo para aquelas bandas agora e te encontro por lá.

— Ótimo, — é tudo o que eu ouço antes de Buzz desligar.

Infelizmente, a busca do animal peludo vai ter que esperar um pouco mais. Um tipo diferente de dever me chama.

***

Enquanto caminho pelo corredor até o quarto da Srtª. Page, eu posso ouvir vozes furiosas ficando mais altas quando me aproximo.

Buzz havia me mandado uma mensagem com o número do quarto com um enigma — poderia precisar da sua ajuda — depois da mensagem.

Eu viro a esquina e vejo o quarto dela à frente. A porta está aberta e Buzz está de pé quase na porta, conversando com alguém que eu não ~ 26 ~

posso ver. Mas inferno, eu posso ouvi-la, e só posso supor que seja a Srtª. Page.

— Eu não estou nem aí com a política do hospital. Eu estou indo embora e você não pode me fazer ficar. E você... Eu não vou falar com você também. Apenas me deixe em paz.

Entrando no quarto atrás de Buzz, eu reparo imediatamente na cena. A mulher que eu retirei do fogo está em pé do outro lado da cama, usando uma camisola de hospital. Sua pele está pálida e seu cabelo escuro está pegajoso, solto e mal toca o topo de seus ombros. Ela parece cansada e abatida, mas aqueles olhos cinzentos estão cuspindo fogo no momento. É claro que ela passou por uma provação, e tenho a impressão de imediato que ela não foi autorizada a tomar banho, ou possivelmente até mesmo comer, há dias. Mas nada disso pode esconder o fato de que ela tem uma beleza delicada. As maçãs do rosto são altas, o nariz é fino e reto, e seus lábios são generosamente cheios. Nem mesmo sua exaustão pode cobrir isso, e eu vejo o meu interesse por ela crescendo exponencialmente agora que consegui dar uma boa olhada nela.

Há uma enfermeira parada do outro lado da cama e ela parece tão chateada quanto a linda Srtª. Page. O pobre Buzz está lá com as mãos nos bolsos e o rosto virado para o teto em um olhar de frustração total.

Eu bato suavemente no batente da porta para anunciar a minha presença. — O que está acontecendo?

O quarto irrompe de uma só vez e eu ouço: — Quem diabos é você? — diz Srtª. Page.

— Ela não pode simplesmente sair do hospital... Temos protocolos a seguir, — fala a enfermeira irritada.

— Ela está se recusando a me dar uma declaração formal, — diz Buzz.

Esta situação está a cerca de um segundo de virar um verdadeiro inferno, então eu entro no quarto e coloco o meu melhor charme Caldwell para trabalhar.

— Srtª. Page? Meu nome é Flynn Caldwell. Eu sou o bombeiro que a tirou da casa. Eu tirei o seu cão para fora, também. Lembra-se?

~ 27 ~

Ela acena com a cabeça um pouco, mas posso dizer que ela realmente não me reconhece.

Eu continuo: — Eu vim aqui para falar sobre o seu cão... O cão é seu, certo?

Ela não me responde, mas começa a mastigar o lábio inferior em um sinal claro de preocupação. Virando-me para a enfermeira e Buzz, eu digo: — Que tal vocês me darem alguns minutos sozinho com ela?

O olhar que dou a Buzz ele reconhece... Ela precisa ser acalmada e isso é aparentemente o mais calma que ele a viu desde que chegou, por isso ele está disposto a me deixar fazer uma tentativa.

A enfermeira e Buzz deixam o quarto, fechando a porta atrás deles.

— Se importa se eu me sentar? — eu pergunto, mas não espero por uma resposta. Eu caminho até a única cadeira no quarto e sento.

— Onde está Capone?

Eu aponto para a cama. — Que tal você se sentar antes que caia e eu vou te dizer tudo o que sei? Ele é um cão valente. Então, qual é o seu nome?

Parece que ela vai hesitar por um segundo, mas, em seguida se senta na borda e gira seu corpo para mim. Eu posso dizer que ela ainda está um pouco tonta de quaisquer que sejam as drogas que estavam em seu sistema e toda aquela luta parece tê-la desgastado. — É Rowan.

Você está com ele? Ele está bem?

— Eu não sei, mas eu estava a caminho para ir procurá-lo quando recebi um telefonema do detetive Matheson dizendo que precisava de uma declaração minha, desde que eu fui o único que encontrou você. Então eu tive que vir aqui primeiro.

— Oh Deus... Eu não posso acreditar que ele está lá fora por conta própria. Eu tenho que ir e encontrá-lo.

Ela sai da cama e parte para a porta. Dando um salto da cadeira, eu a pego gentilmente pelos ombros e a impeço. Ela é tão pequena que eu sinto que poderia quebrar os ossos de seus ombros com apenas um aperto firme.

— Espere só um minuto. Eu vou ajudar você a encontrá-lo, eu juro, mas você não pode literalmente rodopiar para fora daqui em uma ~ 28 ~

camisola de hospital. Precisamos conseguir algumas roupas em primeiro lugar, e em seguida podemos ir.

Eu posso vê-la se acalmar um pouco.

— Você vai me ajudar? Por quê? — ela soa absolutamente perplexa por eu ter até mesmo me oferecido para ajudá-la, mas antes que eu possa responder, ela diz: — Não se preocupe. Eu não preciso da sua ajuda. Eu posso encontrá-lo eu mesma.

Ela se empurra do meu aperto com uma força surpreendente e arremessa a porta aberta. A enfermeira e Buzz estão lá em pé.

Olhando primeiro para Buzz, ela diz: — Você pode simplesmente sair... Eu não vou falar com você. — ela então se vira para a enfermeira.

— Consiga-me uma roupa ou algo que eu possa usar. Estou indo embora.

A enfermeira bufa e se afasta. — Eu tenho que preencher uma papelada para deixá-la sair daqui e um médico tem que assinar. Eu vou encontrar algo para você vestir, mas eu tenho que ter a papelada pronta.

— Tudo bem, — Rowan resmunga — apenas se apresse.

Ela caminha de volta para a cama e despenca nela. Eu posso dizer que ela está exausta e se o ressecamento de seus lábios serve de indicação, eu acho que ela está desidratada. Eu lhe sirvo um copo de água do jarro ao lado da cama e o entrego a ela. — Beba isso... Você precisa de líquidos.

Ela pega o copo e bebe, olhando friamente os seus pés.

Buzz nos seguiu de volta para o quarto. — Senhorita Page... Eu não entendo por que você não quer falar comigo. Eu só quero saber quem fez isso com você para que possamos fazer-lhe justiça.

Muito bom o caminho que Buzz escolheu, não dizendo — ele — ou — ela —, especialmente quando eu sei que ele já acredita que seja um — ele —. Mas ele quer deixá-la à vontade para falar sobre o namorado dela, tenho certeza.

Ela não responde, mas toma outro gole de água. Buzz aparentemente toma isso como um sinal de que deve continuar a falar.

— Senhorita Page... Rowan... Eu sei que a casa em que você estava, estava sendo alugada pelo seu namorado. — Buzz puxa seu ~ 29 ~

bloco de notas e faz um grande negócio ao folhear as páginas para consultar suas notas. Mas eu sei que isso é apenas um show... Ele sabe muito bem qual é o nome do namorado dela.

— Sim... Eu tenho bem aqui. — ele aponta para o bloco. — Como eu disse, a casa em que você foi encontrada era alugada pelo Sr. Teddy Jones. Ele costuma ser chamado de 'Juice' eu acredito. Ele é seu namorado, certo?

Ela ainda não responde, mas toma mais um gole de água obedientemente. Eu observo suas bochechas ficarem um pouco vermelhas com a menção do nome de seu namorado.

Buzz vai para a matança. — Será que ele acorrentou você naquela cama, Rowan? Drogou você? Será que ele a violentou? Ele estava tentando matar você... É por isso que ele colocou fogo na casa?

A cabeça de Rowan sacode com essas últimas palavras e há medo em seus olhos. Acho que ela está se preparando para deixar escapar um segredo, mas a única coisa que ela diz é: — Ele não é meu namorado, já faz um tempo.

— Então ele sequestrou você? Você tem que se abrir para mim, para que possamos buscar justiça para você.

Eu acho que essa é uma boa linha, e eu tenho certeza que Buzz disse a única coisa que vai levá-la a se abrir.

Errado!

Os olhos de Rowan se estreitam e ela na verdade zomba, seu lábio superior ondula ligeiramente no lado direito. — Justiça? Você está brincando comigo, não é? Quando um policial algum dia se preocupou com alguém como eu? Você não está me enganando. Eu sinto o cheiro da Narcóticos em você. Você só quer que eu o ajude a pegar Juice para que possa receber algum tipo fodido de louvor ao meritório ou algo assim. Diga-me que estou errada!

Eu tenho que me esforçar para reprimir a minha língua para que eu não comece a rir. Esta menina não é besta. Na verdade, eu diria que ela é inteligente como o inferno e ela perfeitamente colocou Buzz no seu lugar.

Olhando de relance para Buzz, eu posso dizer que ele está admitindo a derrota por hoje, depois do que ela falou. Ele puxa um cartão do bolso e entrega a ela. — Se você mudar de ideia, me ligue. Eu posso lhe oferecer proteção contra ele em troca da sua colaboração. ~ 30 ~

Voltando-se para a porta, Buzz me chama. — Vamos, Flynn. Eu poderia muito bem tomar a sua declaração agora.

Eu o sigo até a porta e digo em voz baixa: — Vamos remarcar, cara. Eu vou ajudá-la a encontrar seu cão, e talvez ela se abra para mim.

Buzz ergue as sobrancelhas para mim, mas não diz nada. Ele apenas balança a cabeça e caminha pelo corredor abaixo.

Eu me viro e volto para dentro do quarto e fecho a porta. Rowan olha para mim com surpresa, o copo de água inclinado a meio caminho para sua boca.

— Agora, vamos tirar você daqui e encontrar aquele seu cachorro.

~ 31 ~

Capítulo três ROWAN Porra de policial! Eu sabia que ele estava aqui apenas por causa de Juice. De maneira nenhuma que eles realmente dariam a mínima para uma garota nua e drogada, acorrentada a uma cama que foi quase queimada viva.

A porta se fecha e eu olho para cima para ver que o bombeiro ainda está lá. O bombeiro incrivelmente lindo.

Isso é o que eu chamo de clichê.

— Agora, vamos tirar você daqui e encontrar aquele seu cachorro.

— Eu já disse que não preciso da sua ajuda, então você pode muito bem se virar e dar o fora daqui também.

— Bem, isso é uma merda... Eu irei te ajudar a encontrar o seu cão quer você goste ou não. E será muito mais rápido se trabalharmos um com o outro, em vez de um contra o outro.

Eu fico momentaneamente chocada com suas palavras e dou a ele outra encarada. Eu estou desconfiada com a oferta de ajuda, porque...

Bem, Ei... Eu sou desconfiada com todas as figuras de autoridade. Eu aprendi isso muito antes de me meter em qualquer confusão com Juice.

Mas seu olhar me diz que a oferta é genuína e eu levo um momento para checá-lo um pouco mais de perto. Primeiro de tudo, ele é um cara muito grande... Provavelmente uns bons trinta centímetros mais alto do que eu, que tenho um metro e sessenta e três. Ele também está empilhado de músculos e eu ainda tenho o suficiente de juízo para perceber que ele tem um rosto que faria a maioria das mulheres caírem desmaiadas se ele sorrisse para elas.

São os olhos.

Definitivamente os olhos. Cílios tão grossos que você poderia pensar que eles foram pintados emoldurando o par mais claro de íris ~ 32 ~

cor de avelã que eu já vi. Seu cabelo castanho escuro, que ele usa bastante curto, só faz com que seus olhos se destaquem muito mais.

Quando sorri, eu noto que ele tem uma covinha no lado esquerdo de sua boca, mas não no direito.

— Então, o que você me diz? — ele pergunta, me arrancando da minha leitura cuidadosa da sua gostosura.

Balançando a cabeça, porque a última coisa que eu preciso pensar é como esse cara é lindo, eu pulo da cama. — Se você acha que eu vou derramar meus segredos sujos para que você possa sair correndo para o seu amigo policial, esqueça.

Flynn ergue as mãos em um gesto conciliador. — Eu não poderia me importar com isso. Eu só quero ajudá-la a encontrar o seu cachorro, e então você pode seguir o seu caminho. Combinado?

Minha natureza cética procura com cuidado pela mentira, mas eu não consigo encontrá-la. E eu sou uma boa juíza de caráter. Por exemplo, eu sabia que Juice era uma má influência e ímã para problemas desde o começo. Mas só porque eu sou uma boa juíza de caráter não significa que eu tomo decisões inteligentes por isso.

Ainda assim... Ele está me oferecendo uma maneira de encontrar Capone e aquele cão é, literalmente, a única coisa que eu tenho no mundo agora. Eu não tenho nem uma peça de roupa e nem onde morar agora, mas eu acho que Capone e eu podemos nos aconchegar juntos esta noite até eu descobrir o que fazer.

— Tudo bem... Se você puder me conseguir um scrubs 4 para vestir e se aquela besta em forma de enfermeira tiver os meus documentos prontos, podemos ir.

Ele me lança um sorriso de uma covinha só e se volta para a porta. — Eu estou dentro. Eu vou levar você fora daqui em 30 minutos.

***

Flynn nos leva de volta para a casa de Juice e estaciona junto ao meio-fio. Ele tentou me envolver em uma conversa no caminho para cá,

É aquela roupa que médico usa que consiste de uma calça de amarrar na cintura e uma blusa de decote em ‗v‘.

4

~ 33 ~

mas depois de algumas respostas em forma de grunhidos, ele desistiu.

Abrindo a porta do carro, ele sai e eu faço o mesmo.

— Você volta para o meu carro e começa a subir e descer as ruas procurando por ele. Eu vou a pé. Nós conseguiremos cobrir mais terreno dessa forma. Vamos nos encontrar novamente aqui em vinte minutos para fazer um check-in.

Eu fico olhando para ele por um momento antes que a minha língua funcione. — Você quer que eu dirija o seu carro? Eu sou uma completa estranha... Alguém que costumava morar com um conhecido traficante de drogas. Você realmente vai confiar em mim com o seu carro?

Flynn dá de ombros. — Bem, não é como se você possa andar por aí procurando por ele. Você não tem sequer um sapato.

Olhando para os meus pés me bate mais forte do que antes que eu realmente não tenho nada, exceto um conjunto de roupa cirúrgica azul um pouco grande demais. Lágrimas ameaçam se libertar dos meus olhos, mas eu as xingo violentamente até elas recuarem.

Eu olho para Flynn e lhe dou um sorriso amargo. — Está certo. A perda é sua se eu decidir apenas dar no pé e roubar o seu carro.

Passando por ele para chegar ao banco do motorista, ele estende a mão e toca o meu braço. Ele não o agarra, mas apenas coloca as pontas dos dedos no meu antebraço. Eu paro com o comando silencioso.

— Você não vai roubá-lo. Quer saber como eu sei disso? — sua voz é baixa e suave, e eu tenho que admitir... É sexy.

Engolindo em seco, eu respondo: — Eu vou entrar no jogo - como você sabe disso?

— Porque aquele maldito cachorro é mais importante do que qualquer coisa no mundo para você, e você fará tudo em seu poder para encontrá-lo. Isso inclui me usar para ajudar você a encontrá-lo. De maneira nenhuma você irá simplesmente decolar com o meu carro e deixar Capone aqui para se virar sozinho.

Ele me pegou. Direitinho.

Grande erro. Ele ainda não sabe nada sobre mim. — Excelente trabalho, Sherlock. Você me pegou. Agora vamos começar a trabalhar, se você não se importa. ~ 34 ~

Eu subo no banco do motorista e o ajusto para que eu possa alcançar os pedais. Eu não me incomodo de dizer a ele que eu não tenho carteira de motorista, nem que eu dirigi apenas um punhado de vezes. Não há sentido em me preocupar com ele.

Depois de engatar a marcha, eu me afasto, olhando uma vez no espelho retrovisor para ele. Ele já virou as costas para mim e está trotando para o outro lado da rua, antes de desaparecer no quintal de um vizinho.

Eu metodicamente subo e desço cada rua com as janelas abertas.

A cada minuto, eu grito o nome de Capone. Eu também grito outras palavras que ele iria reconhecer como, — comida — ou — bola —.

Enquanto chamo por ele, eu procuro freneticamente, a esquerda e a direita, esperando que ele venha pulando para fora de atrás de algum arbusto.

Eu fico desapontada a cada vez. À medida que os minutos vão passando, eu começo a ficar em pânico. E se ele foi roubado? Ou morto? Ou se ele está machucado e não pode vir até mim?

Eu não posso perder esse cão... Não agora. Não depois de tudo o que ele passou comigo. E não há nenhuma maneira de eu deixar Juice pegá-lo de volta. Ele só quis Capone por causa de seu pedigree e porque ele é um cão bonito. Era uma maneira dele mostrar aos seus amigos drogados que podia pagar dois mil dólares por um Bernese Mountain Dog enviado para ele diretamente do Colorado.

Uma vez que o cachorro chegou, há pouco mais de um ano atrás, Juice prontamente o nomeou Capone e depois se esqueceu dele. O que foi bom pra mim. Eu fui a única que criou Capone. Eu o treinei para não fazer xixi dentro de casa, o ensinei a sentar, deitar, e fazer cara de mau quando passeávamos pela redondeza. Ele é muito esperto e nos adoramos um ao outro. Ele ia dormir na cama comigo à noite, até que Juice chegava e gritava com ele para sair.

Capone odiava Juice e o sentimento logo se tornou mútuo quando Juice percebeu que Capone estava completamente e totalmente apegado a mim. Ele não fazia nenhuma maldita coisa que Juice lhe pedia e irritava Juice o fato que ele fazia qualquer coisa que eu pedisse.

Uma vez, Juice gritou com Capone por sólidos 15 minutos porque ele se recusava a sentar para ele. Depois que ele marchou para fora de casa com raiva, eu assisti com assombro enquanto Capone calmamente ~ 35 ~

entrou no quarto e fez xixi em um dos tênis de Juice. É claro, eu tive que limpá-lo antes de Juice chegar em casa, porque ele teria batido em Capone se soubesse que ele fez isso. Tentei castigar o monstro peludo, mas acabava rindo cada vez que eu tentava dizer, — Cachorro mau — para ele. E aquele se tornou o nosso pequeno segredo.

Voltando para a rua onde Juice morava, eu posso sentir minha garganta começando a ficar apertada. Os restos queimados do que um dia foi uma casa estão a apenas um quarteirão de distância.

Eu chamo por ele novamente.

Nada.

Parando junto à calçada, eu abaixo a minha testa no volante e tento tomar uma respiração profunda. Sai em um suspiro gago e lágrimas se formam nos meus olhos. Eu apressadamente pisco e elevo os meus ombros. Não há tempo para lamentar pelo meu cachorro depois de eu só tê-lo procurado por vinte minutos. Quando Flynn me encontrar novamente aqui, eu vou dizer-lhe para ir para casa e então eu vou continuar procurando.

Vou procurar a noite toda e não vou parar até que eu o encontre.

Erguendo a minha cabeça do volante, eu olho pelo para-brisa e meu coração quase explode de alegria.

Flynn está parado na calçada em frente à casa de Juice, segurando Capone pela coleira. Ele está me dando aquele sorriso de uma covinha, mas eu não consigo nem devolver. Meus olhos agora são apenas para o meu cão.

Atirando a porta aberta, eu saio do carro e, assim que Capone me vê, ele escapa da mão de Flynn. O movimento quase acaba derrubando Flynn, mas eu vejo que ele recupera o equilíbrio tão logo Capone esbarra em mim. Eu caio de costas no grande pedaço de dois metros de grama que constitui o jardim da frente e ele coloca seu grande corpo diretamente em cima do meu, baixando a cabeça enorme até o meu rosto e me lambendo toda.

Minhas mãos se erguem para esfregar o pelo sedoso bem atrás das orelhas e eu posso sentir a sua cauda felpuda batendo furiosamente contra as minhas pernas. Ele até começa a choramingar um pouco, ele está tão feliz em me ver.

E, de repente, eu não consigo segurar mais nada. Eu me recusei a chorar toda vez que Juice tentou me machucar. Nem mesmo uma gota ~ 36 ~

derramada dos meus olhos quando minha fuga dele foi frustrada e ele me acorrentou à cama. Eu me recusei a deixar as lágrimas cair quando ele enfiou uma agulha no meu braço, me derrubando com algo que me transformou em uma poça de inutilidade. Eu nem sequer chorei quando recobrei a consciência no hospital e descobri que eu quase tinha sido queimada viva.

Mas agora... Agora que tenho o meu cachorro de volta, eu sinto que esse é o momento mais feliz em toda a minha existência e eu não consigo impedir as lágrimas de felicidade que começam a derramar. Não importa... Capone apenas as lambe assim que elas escorrem.

Depois de vários minutos envolvida naquela bondade em forma de filhote de cachorro, uma sombra se lança sobre nós e eu olho para cima para ver Flynn parado lá. Ele tem um sorriso no rosto.

— Eu diria que vocês dois estão felizes de ver um ao outro.

Empurrando Capone para o meu lado, eu me sento, mas mantenho meu braço em volta dele, acariciando-o constantemente. — Sim... Eu realmente não sei como lhe agradecer. Onde você o encontrou?

Flynn se agacha junto a nós e aponta para o oeste. — Apenas a algumas quadras. Ele estava serpenteando entre duas casas. Ele veio até mim quando eu chamei seu nome.

Eu foco meu olhar em Capone e ele olha para mim com os seus olhos suaves e marrons. Meu coração se derrete ainda mais, e de repente eu não poderia me importar menos que eu seja uma sem-teto e que tenho apenas um conjunto de roupas cirúrgicas. Eu tenho o meu melhor amigo comigo agora, e com isso, eu posso realizar qualquer coisa.

A gratidão pela ajuda de Flynn me oprime e eu olho para ele. Eu espero que ele entenda a sinceridade na minha voz quando eu digo: — Obrigada.

— Não foi nada.

Flynn nos leva de volta para a casa de Juice e estaciona junto ao meio-fio.

Estendendo a mão, eu pego seu pulso. Seu olhar baixa brevemente para onde estamos nós tocando e depois volta para mim. — Não... Foi tudo para mim. Capone é a parte mais importante da minha vida e eu não sei o que teria feito se não o tivesse encontrado. ~ 37 ~

Para provar que ele está no céu dos filhotes de cachorro, Capone rola de costas e mostra a barriga para mim. Eu começo a acariciá-lo lá e seus olhos rolam. Tirando um momento, eu agarro cada pata e corro meus dedos sobre as solas, verificando se não há cortes. Ele parece estar bem e eu suspiro de alívio que ele não tenha sido ferido.

Flynn balança para trás onde estava agachado e senta na grama em frente a nós. Olhando por cima do ombro para a casa queimada, ele diz: — Eu suponho que tudo o que você possuía estava lá?

— Sim. Apenas roupas, embora. Nada de mais.

— Quanto ao dinheiro? Cartões de crédito? Documentos?

— Não, — eu digo, mas eu não aprofundo o assunto. Juice tinha tomado todo o meu dinheiro, exceto o que eu tinha colocado no pequeno esconderijo que deixei na casa de um amigo, eu nunca tive um cartão de crédito na minha vida e eu não tinha nenhum documento.

Quando saí de casa com a idade de dezoito anos, eu mudei de nome, mas não de uma forma legal. Tanto quanto o mundo real sabia, eu ainda era Anne Marie Cleeden. Quanto ao meu mundo, eu era Rowan Page e tinha sido assim a partir do dia em que pisei na Cidade de Nova Iorque.

Eu nunca precisei de uma identidade, porque cada emprego que eu já tive foi por debaixo dos panos. Eu nunca apresentei uma declaração de imposto de renda na minha vida, mas, novamente, eu não podia... Rowan Page não existente realmente no papel.

— Então, onde você vai ficar? Posso lhe dar uma carona para algum lugar?

Por mais que eu esteja agradecida e tenha apreciado a ajuda que Flynn me deu, está na hora de nos separarmos. Eu sou uma solitária e odeio depender de alguém além de mim mesma. Então, a mentira sai facilmente dos meus lábios. — Claro... Eu tenho alguns amigos com quem eu posso contar até que eu possa dar um jeito na minha vida.

Você realmente não tem que ficar por aqui.

Flynn me dá um sorriso. — Bem, pelo menos me deixe dar uma carona para você e Capone.

Eu dou um sorriso igualmente bom para ele não descobrir as minhas mentiras. — Oh, não há necessidade. Eu vou ligar para um deles vir me pegar.

~ 38 ~

Enfiando a mão no bolso, Flynn pega seu celular e o entrega para mim. — Aqui... Ligue para um deles e eu espero aqui com você.

Quando você tem vivido por conta própria do jeito que eu tenho, e quando você teve que brigar, se mudar, e lutar apenas para sobreviver, você nem sequer hesita em mentir e enganar. Tomando o telefone dele, eu digito um número falso e o seguro contra o meu ouvido. Eu espero tempo suficiente para o meu ―amigo‖ atender e então eu invento uma conversa puramente para o benefício de Flynn.

— Ei Lori! Como vai garota?

Eu espero alguns segundos, fingindo ouvir a minha — amiga —.

Eu sequer olho para Flynn e faço gestos com a mão livre dizendo que ela é uma tagarela.

— Então ouça... Eu preciso de um lugar para dormir por algumas noites. Você pode abrigar Capone e eu? — olhando para baixo, para Capone, eu dou uma palmada em sua barriga. — Isso é ótimo. Eu sabia que podia contar com você. Estou na casa de Juice. Ok... Vejo você em cerca de vinte minutos.

Eu finjo que ouço a minha ―amiga‖ tagarelar por mais alguns segundos, revirando os olhos para Flynn. Então eu dou um falso adeus e desligo.

Entregando o telefone de volta para Flynn, eu digo: — Tudo certo.

Lori vai vir me buscar. Você pode seguir em frente e ir para casa agora.

Não há sentido em esperar.

Flynn apenas mantém o telefone na mão e me observa por um momento. Sua leitura me deixa um pouco nervosa, mas depois ele se levantando do chão. — Você tem certeza que não quer que eu espere com você?

Balançando a cabeça e dando-lhe um sorriso tranquilizador, eu digo, — Não. Honestamente, estamos bem. Capone e eu só vamos ficar por aqui e esperar por Lauren.

Algo cintila nos olhos castanhos de Flynn e ele diz: — Eu pensei que você havia dito que o nome dela era Lori.

Encolhendo os ombros, eu não perco o ritmo. — É... O seu nome completo é Lauren. Eu a chamo de Lori, às vezes.

Flynn me lança um sorriso que mostra sua covinha em pleno vigor. Ele digita algo em seu telefone e em seguida o estende para mim. ~ 39 ~

Eu posso ver na tela do telefone que ele está rediscando o número chamado e então, aperta o botão de viva-vos para que eu possa ouvir.

A gravação surge alta e clara. — O número chamado encontra-se temporariamente fora de serviço ou desligado. Se você acha que esta gravação é um engano, por favor, desligue e tente novamente.

Porra. Eu fui pega.

Mas eu nem sequer tenho a graça de ficar envergonhada. Encolho os ombros e sorrio para ele. — E daí? Você me pegou em uma mentira.

Não é a primeira vez que eu minto.

Ele nem sequer se preocupa em me reprimir. — Então, onde você vai ficar esta noite?

— Eu vou pensar em alguma coisa. Eu sempre consigo.

Flynn olha fixamente para mim, seus olhos passando rapidamente de mim para Capone. Ao olhar de volta em mim, ele diz: — Vamos lá. Você pode ficar no meu apartamento essa noite e enquanto isso nós iremos descobrir o que fazer.

— Não. De jeito nenhum. Eu aprecio a oferta, mas não vai acontecer.

— Por que não?

— Porque eu não gosto de dever às pessoas e eu não vou para casa com homens estranhos.

— Eu não sou um homem estranho. Eu apenas salvei a sua vida esta manhã.

Encolhendo os ombros para dizer a ele que eu não me importo, eu digo: — Eu não preciso de ajuda.

Flynn dá uma risada irônica. — Em primeiro lugar, você precisa de ajuda, e em segundo lugar, você não vai me dever nada. Basta considerar isso como algo que eu quero fazer pela bondade do meu coração.

A raiva surge em mim em uma fração de segundo, e minha voz fica fria. — Eu não sou a porra de um caso de caridade.

Eu espero Flynn se afastar com a minha ira, porque eu posso ser meio cadela quando quero, mas ele só me oferece outro sorriso. — Eu não te considero um caso de caridade. Eu não tenho nenhuma dúvida ~ 40 ~

de que você pode se cuidar sozinha. Mas pense nisso... Capone está provavelmente exausto e ele adoraria uma boa refeição. Se você não quer aceitar a minha ajuda por você, que tal aceitar por ele?

Eu o olho de cara feia por apenas um momento, casualmente observando como o sol da tarde faz os seus olhos brilharem. Minha decisão está enfraquecendo, só porque eu estou cansada, com fome, e estou achando que o meu orgulho próprio pode ter alguns limites.

Então meus olhos descem para Capone. Ele está dormindo de costas, meus dedos passando no pelo em sua barriga. Eu não posso evitar o sorriso estúpido que surge no meu rosto só de olhar para o saco de pelos deitado lá, e eu tenho certeza que a minha expressão diz a Flynn que eu acabo de me render.

~ 41 ~

Capítulo quatro FLYNN Rowan Page é um osso duro de roer. Se fosse só ela, sentada na frente da casa do seu ex-namorado psicopata, vestindo nada além de scrubs finos como papel e confrontada com passar a noite nas ruas, ela nunca teria aceitado a minha ajuda. Mas foi uma tacada de mestre eu colocar seu cachorro em jogo. Ela se preocupa mais com essa besta do que consigo mesma e eu não tenho vergonha em usar isso contra ela.

— Bem, vamos indo. Eu vou precisar parar para comprar um pouco de comida de cachorro.

Eu estendo minha mão para ela para ajudá-la a sair do chão. Ela a ignora e se levanta da grama sozinha. Nós andamos em silêncio até o carro e Capone nos segue. Mesmo cansada como eu sei que ela deve estar, mesmo tão derrotada quanto ela deve estar se sentindo, eu fico espantado que ela ande com os ombros em linha reta e com a cabeça erguida.

Rowan abre a porta de trás e se afasta para Capone pular. Ele o faz e se deita sobre o banco, aparentemente exausto de sua aventura durante todo o dia na rua. Eu vou limpar pelo de cachorro do meu carro por meses, eu tenho certeza.

Rowan e eu entramos no carro e decolamos em direção ao Key Food mais próximo. Eu brevemente contemplo ir para o Gateway Center para que eu possa comprar algumas roupas para Rowan, mas eu tenho medo que ela vá dar no pé se eu deixá-la sozinha por muito tempo.

Para matar tempo e tentar descobrir o enigma que é essa mulher, eu olho para ela e pergunto: — Então... Qual é a sua história?

Ela olha para mim bruscamente. — Cuide da sua própria vida.

Minha história não é tão interessante de qualquer maneira.

Eu não fico intimidado, e sua atitude distante me deixa ainda mais determinado. — Não é interessante? Você estava acorrentada a uma cama e chegou perto de ser queimada viva pelo seu ex-namorado ~ 42 ~

traficante de drogas, e você é salva no último minuto por seu maravilho vira-lata e um bombeiro elegantemente bonito. Você seriamente não acha que isso é interessante?

Olhando de volta para ela, eu posso ver os cantos da sua boca se erguer ligeiramente, mas eles nem sequer chegam perto de um sorriso de verdade. Estou aliviado de saber, no entanto que esta menina chutadora de sacos tem um pouco de humor dentro dela. Isso está completamente em desacordo com sua personalidade durona, e isso agora faz dela um zilhão de vezes mais interessante.

Eu literalmente não tenho escolha a não ser continuar.

— Vamos lá... Diga-me alguma coisa para satisfazer a minha curiosidade. Quantos anos você tem?

Ela aparentemente acha que é seguro o suficiente e rapidamente responde: — Eu acabo de completar vinte e três.

Eu deixo um breve silêncio tomar conta do carro, esperando para ver se ela vai dizer qualquer outra coisa. Ela não diz, ela nem mesmo parece ter qualquer curiosidade sobre mim... O homem estranho com que ela irá ficar à noite.

— Eu tenho vinte e seis anos, — eu digo a ela, apenas para manter a conversa. — De onde você é? Eu ouço um pouco do sotaque sulista, certo?

Ela não responde tão rapidamente desta vez e suas palavras são mais suaves... Mais tímidas do que a maneira ousada que ela normalmente fala. — Eu deixei o Texas quando tinha dezoito anos e não olhei para trás.

O silêncio pesado que se estabelece entre nós após essa declaração me diz que isso não é um assunto próximo e querido do seu coração. Eu posso dizer que deixar o Texas foi ao mesmo tempo uma bênção e uma maldição para ela.

Eu pondero minha próxima pergunta, porque enquanto eu sei essa menina e seu cão vão ficar comigo hoje à noite, eu não posso parar de me preocupar com o que será de seu futuro. Não é da minha conta...

Eu sei disso. Mas ela acaba de demonstrar que não tem mais ninguém para ajudá-la, nem uma única pessoa que ela possa pedir ajuda, e não há nenhuma maneira de eu deixá-la ficar nas ruas.

~ 43 ~

— Escute... Eu não estou tentando bisbilhotar a sua vida e não vou dizer nada à polícia, mas o que há com esse cara? Ele estava tentando matar você? Você sabe que os policiais poderiam protegê-la.

Ela bufa para mim e quando eu olho para ela, ela está me dando um olhar severo. — Caia na real. Você viu aquele policial no hospital.

Eles me querem para chegar a Juice. Eles querem pegar Juice para chegar ao seu fornecedor. A coisa mais segura para mim seria apenas ficar perdida e esperar que Juice não me encontre.

Ela está em uma situação difícil. Eu entendo. Eu certamente não sei nada sobre o mundo das drogas, mas a única coisa que eu sei é que se trata de muito dinheiro, e esse tipo de dinheiro é sempre mais importante do que uma vida humana, o que a coloca em risco.

— Eu entendo, — eu digo e quero dizer isso com sinceridade. — Eu não tenho tanta certeza que não faria a mesma coisa que você.

Ela não diz nada e eu não faço mais nenhuma pergunta. O silêncio se estabelece pesado entre nós, mas isso não significa que eu não estou tentando pensar em um plano. Talvez ela pudesse ficar comigo por um tempo até que pudéssemos descobrir como tirá-la do perigo. O que soa fodidamente ridículo, porque eu sei que não é problema meu.

— Você realmente está falando sério?

Meus pensamentos são interrompidos por sua voz suave. — Sobre o que?

— Que você entende porque eu não quero lidar com a polícia.

— Sim. Parece perigoso para mim, e eles têm peixes maiores para pescar. Eu não estou dizendo que eu não ache que os policiais poderiam ser de ajuda em algum momento, mas entendo você não querer confiar neles. Eu respeito isso.

Ela não responde e eu dou uma rápida olhada para ela. Ela está apenas olhando para mim com espanto nos olhos. É como se ela estivesse me vendo pela primeira vez e não sabe ao certo o que está olhando.

— Então, você vai compartilhar comigo mais alguma coisa sobre você? — eu pergunto, esperando que eu tenha mostrado a ela que tenho os melhores interesses no coração. Ela nem sequer faz menção de responder, só olha para fora pela janela, olhando para a cidade passando por nós. ~ 44 ~

— Não vai, não é? — eu decido continuar a falar, mesmo que ela não queira participar. Eu sempre fui um tagarela - palavras da minha mãe, não minhas - e eu quero que ela veja que pode confiar em mim.

— Eu sou de Nova Jersey... Englewood. Ambos os meus pais ainda moram lá e eu tento visitá-los tanto quanto possível. Minha irmã, Renner, acabou de se mudar para a Irlanda... Seguindo seu novo namorado. Ele toca em uma banda ou alguma merda assim e está em turnê agora.

Meu coração engasga em uma batida... Pensando em Renner.

Espero que ela esteja bem, e eu espero que ela esteja feliz. Nós trocamos mensagens quase todos os dias, e ela certamente parece tanto bem quanto feliz. Eu estou realmente feliz por ela, mas porra, se eu não sinto falta dela como um louco.

O monólogo continua. — Eu não tenho nenhum outro irmão, mas tenho dois primos que são mais como irmãos do que primos para mim.

Meu primo, Nix, vive do outro lado do rio, perto dos meus pais e do pai dele. Ele é um artista com metal, mas também constrói motocicletas personalizadas. E seu irmão, Linc, acaba de se mudar para Phoenix. Ele joga...

— Linc Caldwell? O que foi goleiro dos Rangers?

Eu me viro e sorrio para ela, empolgado por ter encontrado algo para conversar com ela. — Sim. O primeiro e único. Você é torcedora dos Rangers?

Voltando os olhos para a estrada, eu não posso deixar de dar mais uma espiada nela. Eu vejo um indício de sorriso e seus olhos parecem um pouco mais animados. — Eu amo hóquei e definitivamente torço pelos Rangers. Eu fiquei triste ao vê-lo ir.

— Sim... Ele estava triste por ter que ir. Eu posso conseguir uma foto autografada dele ou algo assim, se você quiser.

Sua voz é afiada como uma navalha. — E o que eu faria com isso?

Emoldurar e pendurar sobre a minha lareira?

Porra, essa menina está envolta em ferro.

Apenas quando achei que eu a tinha amolecido um pouco, ela se fecha novamente. Felizmente, a conversa é salva de ir mais longe quando eu paro na frente da mercearia perto do meu apartamento. Eu estaciono em uma vaga e deixo o motor funcionando para que ela e Capone tenham ar condicionado. ~ 45 ~

Eu aponto para o banco de trás, onde posso ver que Capone está cochilando com tudo. — Alguma coisa em particular que ele goste de comer?

— Qualquer tipo de alimento seco para cães. É só pegar um saco pequeno, porém, já que ele só precisa o suficiente para esta noite e para amanhã de manhã.

Sua declaração é clara... Ela irá dar no pé ao nascer do sol.

— Entendido. Eu estarei de volta daqui a pouco. — eu fico olhando para ela por um momento antes de sair do carro, mas ela se vira e continua olhando pela janela do passageiro.

***

A comida de cachorro foi comprada e a pequena viagem até o meu apartamento é feita em absoluto silêncio. Depois de estacionar na minha vaga, eu subo com Rowan e Capone os três lances de escadas para a minha humilde morada. Eu tenho a minha mochila pendurada sobre um ombro e estou carregando um saco de trinta quilos de ração sobre o outro. Rowan tem a mão de leve na coleira do Capone, mas eu não acho que ela está realmente com medo que ele vá fugir.

Quando eu saí da mercearia carregando o saco enorme de comida de cachorro, ela não disse nada, apenas ergueu as sobrancelhas para mim. O fato de que eu comprei um saco enorme de ração envia uma mensagem bem clara, ela é bem-vinda para ficar alguns dias a mais, se precisar. Pelo menos eu estou supondo que é o que o meu subconsciente está dizendo a ela.

Quando chegamos à minha porta, eu olho para ela. — Você pode pegar as minhas chaves? Estão no meu bolso direito da frente.

No minuto em que faço a pergunta, eu fico subitamente ciente de que isso poderia ser visto como um pedido muito indecente e inapropriado. Mas Rowan apenas diz um rápido — Sim — e em seguida, a mão dela está desaparecendo nas minhas calças. Ela faz o trabalho rápido de pegar minhas chaves - que estão felizmente descansando na parte do meu bolso contra a parte exterior da minha coxa- e as ergue para mim.

— É a prateada no final. Ela abre a tranca e a fechadura da porta. ~ 46 ~

Rowan faz um trabalho rápido com as fechaduras e abre a porta, dando um passo para trás para que eu possa entrar primeiro. Jogando minha mochila no chão, eu ando até a cozinha e coloco a comida de cachorro no chão. Eu ouço a porta da frente se fechando, inclusive as trancas e em seguida, Rowan caminha atrás de mim com Capone em seus calcanhares.

— Você se importa se eu alimentá-lo e lhe dar um pouco de água?

— De modo algum.

Eu abro a porta de um armário e pego duas tigelas em aço inox grandes. Eu entrego uma em sua mão e levo a outra até a pia para encher. Eu posso ouvir Rowan rasgando o saco de ração e derramando um pouco na tigela.

Capone está no céu dos cachorros quando colocamos as duas tigelas no chão. O pobre filhote vai imediatamente para a água, e eu não estou surpreso, com ele correndo pelas ruas o dia todo. Depois que está saciado, ele levanta aquela grande cabeça peluda e a água pinga para fora da boca dele por todo o meu chão. Fazendo uma careta por dentro, eu resisto ao impulso de pegar uma toalha e secá-lo. Eu não quero fazer nada que faça Rowan se sentir desconfortável por estar aqui, e se eu tiver que aprender a viver com baba de cão, então eu irei.

Capone se volta para a comida e começa a comer. Nós dois apenas o observamos em silêncio por alguns minutos. Ele claramente é um cachorro ‗multitarefas‘ porque constantemente mantém a cara enterrada na comida, o tempo todo abanando o rabo para mostrar a sua felicidade.

Quando eu olho para Rowan, ela está olhando para ele com um olhar de preocupação no rosto.

— O que há de errado? — eu pergunto.

Ela não responde a princípio e, em seguida, arrasta lentamente seu olhar para longe do cão, mas quando seus olhos encontram os meus, a preocupação já não está mais lá. — Nada. Eu estou bem.

Apenas feliz por tê-lo de volta.

Ela está mentindo para mim... Eu sei disso. Ela é muito suave no que faz, e faz a transição com facilidade, mas eu ainda posso ver a mentira em seus olhos.

— Vamos fazer o seguinte... Vamos discutir um plano para a noite. Eu sugiro pedirmos uma pizza. Tenho certeza que você gostaria ~ 47 ~

de um bom banho, uma vez que está cheirando como o interior de uma lareira, e eu vou te dar uma roupa minha para vestir essa noite. E então iremos discutir o seu próximo passo.

Ela abre a boca como se ela fosse argumentar comigo sobre discutir seu próximo passo, mas, em seguida, com a mesma rapidez a fecha. Eu sou inteligente o suficiente para saber que ela não está capitulando, apenas adiando ter de se envolver na conversa comigo.

— Eu vou aceitar — ela diz. — Mas eu preciso levar Capone lá fora depois que ele terminar de comer.

— Eu vou lidar com isso, — eu digo a ela. — Vamos até o meu quarto... Deixe-me pegar algumas roupas e você pode ir para o chuveiro.

Ela me segue pelo curto corredor até o meu quarto. Abrindo a porta, eu suspiro interiormente com a bagunça. Eu tenho roupas sujas espalhadas por todo o chão e garrafas vazias de cerveja na mesa de cabeceira. Pelo menos não tem nenhum prato sujo aqui.

Eu abro uma gaveta e pego uma camiseta e uns shorts de treino que possui um cordão que ela possa mantê-lo em torno de sua cintura fina. Ela os pega e eu aponto o outro lado do corredor. — O banheiro é logo ali. Há toalhas limpas debaixo da pia.

Ela começa a andar, mas então se vira. — Como é que você vai caminhar com Capone? Você não tem uma guia.

Eu penso nisso por um minuto e então eu fico impressionado com uma ideia. Abrindo a minha gaveta de cima, eu pego uma gravata. Eu não tenho muitas, mas eu pego uma hedionda gravata do Pato Donald que Renner me deu no Natal há alguns anos.

Erguendo-a, eu mostro para Rowan a gravata, esperando que eu vá finalmente ver um sorriso completo em seu rosto. Ele não vem, mas ela me dá o que poderia ser considerado um sorriso cáustico.

— Isso é engenhoso, — diz ela, com a voz apenas alguns graus mais quente do que normalmente é.

Eu não vou ser dissuadido.

Eu não vou ser dissuadido.

Depois de repetir isso silenciosamente duas vezes, eu dou a ela um enorme sorriso. — Foi o que eu pensei também. Agora, vá tomar um ~ 48 ~

bom e longo banho. No momento em que você tiver terminado, eu vou ter cuidado de Capone e a pizza estará aqui.

Os olhos cinzentos de Rowan parecem amenizar um pouco e ela abre a boca como se estivesse prestes a dizer alguma coisa. Em seguida, ela apenas dá um leve aceno de cabeça e se move para o banheiro.

***

Caminhar com Capone foi muito fácil. Eu amarrei a gravata do Pato Donald na coleira dele, dando dois nós no caso dele tentar fugir de mim. Mas ele permaneceu bem comportado e caminhou ao meu lado o tempo todo. A única coisa ruim foi que eu tive que catar o cocô dele, que era do tamanho de uma bola de futebol, e despejar no recipiente próprio mais próximo. Graças a Deus, Rowan havia gritado para mim antes de eu sair para levar um saco de plástico apenas para esse evento importante.

O cara da pizza está na porta do meu apartamento quando estou chegando com Capone. Ele mantém um olhar preocupado no grande cão enquanto eu cato o dinheiro na minha carteira e o entrego a ele.

Quando damos um passo para dentro do apartamento, vejo Rowan sentada no meu sofá, passando os dedos pelo cabelo molhado.

Ela está nadando nas minhas roupas, mas ela realmente parece que tem um pouco de cor novamente em seu rosto. Ela vai se sentir ainda melhor depois que comer alguma coisa e tiver uma boa noite de sono.

Ela olha para mim, e eu estou novamente impressionado com a beleza de seus olhos cinzentos, particularmente com seu cabelo escuro pendurado em mechas molhadas em torno de seu rosto.

— Eu usei sua lâmina de barbear para depilar as minhas pernas.

Sua voz não tem remorso sobre o uso do meu barbeador, mas isso não importa. O meu sangue ferve com simpatia e raiva sobre o fato de que ela estava acorrentada como um animal e o desgaste da minha boa lâmina é dificilmente algo que valha a pena pensar.

— Não se preocupe, — eu digo a ela com um sorriso. — Use o que quiser.

~ 49 ~

De repente, ela sorri para mim maliciosamente. — Nesse caso, eu também usei a sua escova de dentes.

Rindo, eu caminho até a cozinha. É o seu primeiro sorriso verdadeiro e ele veio com uma atitude diabólica e arrogante. Eu não a conheço há muito tempo, mas aposto que eu poderia dizer com segurança que é um clássico de Rowan. — Venha pegar um pedaço de pizza. Você não sabe dizer quando teve a última boa refeição, certo?

Colocando a pizza na minha pequena mesa da cozinha, eu me viro e Rowan está logo ali. Ela tem o cheiro do meu sabonete e de perto, seus olhos cinzentos são mais suaves, mais líquidos. Olhando para ela agora, vestida com as minhas roupas e removida da natureza horrenda de seu cativeiro, ela parece diferente para mim.

Linda. Angelical. Cativante.

Eu não percebi isso antes, porque estava olhando para ela estritamente através das lentes dos meus óculos de bombeiro. Ela era um trabalho... Uma pessoa a salvar.

Agora que a tenho longe do perigo, eu estou vendo-a através dos olhos de um homem. E este homem gosta do que está vendo.

Mas, infelizmente, eu não posso ir por esse caminho. Estou fazendo isso para ajudar Rowan a sair de uma situação ruim, porque é o que eu faço... Eu ajudo as pessoas. Eu não trago para casa belas e trágicas mulheres para que eu possa me dar bem.

Desviando meus pensamentos dessa direção, eu abro a caixa. — Eu pedi pepperoni. Eu acho que todo mundo gosta de pepperoni.

Ela se inclina sobre a caixa e inala profundamente. — Oh meu Deus. Eu acho que eu poderia comer toda essa pizza. Eu estou com tanta fome.

Eu vou até o armário, e pego dois pratos e os entrego para ela.

Enquanto ela os leva para a mesa e se senta, eu pego dois refrigerantes da geladeira. Depois de abrir as latas eu me sento em frente a ela, entregando-lhe a bebida.

Ela toma um gole e suspira. — Obrigada.

Eu aponto para a caixa. — Coma.

Colocando a lata na mesa, Rowan estende o braço e pega uma fatia. Ela nem mesmo coloca em seu prato, leva até a boca para dar ~ 50 ~

uma mordida enorme. O gemido que borbulha em sua garganta faz com que a minha pele se arrepie. Não é um gemido sexual, mas sim o som de alguém que não come há um bom tempo. A raiva borbulha através de mim novamente pelo que foi feito com ela.

Eu apenas a olho. Ela engole mordida após mordida de pizza, acabando com a fatia rapidamente. Ela pega outro pedaço e dá uma mordida, fechando os olhos enquanto saboreia o gosto. Quando os abre de volta, ela olha para mim e para de mastigar.

— O que foi? — pergunta ela de boca cheia.

— Eu sinto muito pelo que você passou. — é tudo o que eu posso pensar em dizer, porque é a única coisa que posso oferecer a ela agora.

Rowan engole a comida que está em sua boca e coloca a fatia restante no prato. — Eu não quero falar sobre isso.

— Eu não estou pedindo para você falar. Eu apenas queria que você soubesse que eu sinto muito. Ninguém deveria ser tratado assim.

Ela me perfura com um olhar duro pelo que parece ser para sempre. Eu não vacilo e não desvio o olhar. Eu seguro o seu olhar para que ela saiba que o que eu quero dizer é que tenho simpatia por ela.

Aparentemente satisfeita por eu não estar tentando arrancar informações dela, ela pega sua pizza de volta e começa a comer novamente. Eu tomo isso como o meu indício de ir em frente e começar a comer. Eu pego uma fatia e dou uma mordida, querendo saber o que vai acontecer com Rowan amanhã.

~ 51 ~

Capítulo cinco ROWAN Eu sou acordada lentamente, empurrando as cobertas até a minha cintura. Está quente... Insuportavelmente, e eu tenho certeza que foi isso que me acordou. Trazendo a minha mão ao meu rosto, eu limpo a minha testa e a encontro encharcada de suor.

Respirando fundo através da minha boca, eu estou confusa de que o próprio ar pareça quente e seco. Meus pulmões se sentem comprimidos e eu me esforço para tomar outra lufada de ar, desta vez através do meu nariz.

Sinto o cheiro de fumaça.

Está ficando mais quente a cada segundo e, em seguida, chamas irrompem do chão, começando a escalar as paredes de cada lado da cama. Eu tento gritar... Por Flynn... Por qualquer um... Mas a fumaça está me oprimindo agora e eu não consigo sequer fazer um som. A tosse seca foge, e eu cubro minha boca e o nariz com a mão, tentando filtrar o ar.

Então eu ouço risos.

Espiando através da fumaça, eu vejo Juice de pé ao lado da porta.

Ele está encostado casualmente, com os braços cruzados sobre o peito.

Ele só olha para mim... E ri, ri, e ri.

Eu me sento na cama e estico o braço até a corrente que eu sei que está enrolada em volta do meu tornozelo, com a intenção de tentar me soltar. Quando a minha mão chega lá embaixo, eu fico atordoada ao descobrir que a minha perna está livre e não há nenhuma algema me mantendo nesta cama.

A fumaça está tão espessa agora. Eu não posso ver o caminho para a porta, então eu caio no chão, onde sei que a qualidade do ar será melhor. Rastejando freneticamente na direção que eu acredito ser a saída, só posso esperar que as chamas não tenham se espalhado o suficiente para impedir a minha fuga. Eu nem sequer me preocupo com ~ 52 ~

onde Juice está. Meu corpo está no piloto automático e está trabalhando apenas para fugir do fogo.

De repente, mãos me alcançam e agarram os meus ombros. Eu tremo de alívio.

Flynn!

Meu corpo é puxado para cima e eu felizmente olho para os olhos do meu salvador.

Só que não é Flynn. É Juice.

E ele me faz recuar novamente para cima da cama e rapidamente encaixa uma algema ao redor do meu tornozelo, acorrentando a outra extremidade para à estrutura da cama.

Casualmente jogando a chave por cima do ombro, ele se vira e caminha em meio à fumaça, desaparecendo da minha vista. É quando eu começo a gritar.

— Rowan... Acorde.

Alguém está gritando. Uma mulher, eu acho.

Eu luto para abrir os olhos e quando o faço, o ruído estridente para.

Flynn está sentado na cama ao meu lado, segurando meus ombros levemente. Ele está olhando para mim com a preocupação que reveste seu rosto. Capone está deitado ao meu lado, a cabeça apoiada no meu colo. Suas sobrancelhas bonitas e marrons são curvadas para dentro com um olhar de igual preocupação.

Sentando, eu esfrego meus olhos com uma mão e distraída afago a cabeça de Capone com a outra. — Quem estava gritando? Está tudo bem?

Flynn deixa as mãos caírem e sua expressão preocupada aumenta. — Você estava gritando e me assustou como o inferno.

— Eu? — pergunto, estupefata.

Mas, em seguida, tudo volta para mim. ~ 53 ~

Meu sonho.

Juice rindo de mim, um fogo furioso em torno de mim, eu em busca de Flynn para me salvar e sabendo que eu ia morrer acorrentada a uma cama.

— Foi apenas um sonho ruim. Eu não queria te acordar. — minha voz é suave, quase um sussurro. Meu corpo estremece e eu sinto que vou vomitar.

Os restos do sonho ainda permanecem comigo, tão reais que eu não me surpreenderia se Juice saísse do armário para continuar seus insultos. Eu não consigo evitar puxar as pernas para cima, apenas para verificar se elas não estão acorrentadas à cama. Alívio percorre através de mim quando eu percebo que estou livre das algemas.

Em toda a minha vida, eu sei que nunca irei experimentar algo tão traumático quanto o que esses três últimos dias têm sido para mim.

Eu odeio admitir fraqueza, mas maldição se Juice não me quebrou. Eu tinha chegado tão perto de escapar... Capone e eu. Tão perto de ter liberdade, eu podia até sentir o gosto. Assim como eu agora posso realmente sentir as garras de Juice se afundando no meu ombro quando ele me pegou tentando fugir pela porta.

— Você acha que pode lidar com uma dose de uísque? — Flynn pergunta.

Eu aceno com a cabeça, pensando que não há maneira de eu voltar a dormir sem ele.

— Eu já volto, — ele diz, enquanto se levanta da cama.

Flynn tinha me colocado em seu quarto de hóspedes, que não tem nada mais do que uma cama, mas era mais do que confortável para mim. Quero dizer... Não há algemas ligadas a ela.

Eu deveria me sentir confortável... Relaxada... Segura. Mas uma súbita onda de medo passa por mim e eu salto para fora da cama. — Eu vou com você.

Flynn olha por cima do ombro, outra vez com um olhar preocupado, mas, em seguida, sai do quarto, comigo logo atrás.

Eu o sigo até a cozinha e me sento à mesa, enquanto ele pega dois copos pequenos e derrama doses generosas de uísque em cada um. Ele coloca na mesa e pega o copo, esperando que eu faça o mesmo.

~ 54 ~

À forte luz fluorescente da cozinha, e longe da escuridão dos meus sonhos, eu só agora percebo que Flynn está vestindo um par de calças de moletom... E isso é tudo o que ele está vestindo.

Eu sabia que ele era um cara grande, mas sem camisa, eu posso certamente apreciar que este grandalhão claramente levanta pesos. Ele tem um corte muito bem artístico em seus músculos... Ondulações bem definidas, mas não um amontoado parecendo produto de esteroides.

Eu não estou interessada... Mas eu não estou morta também.

— Aqui, para um sono sem pesadelos, — diz ele, e então ergue o copo num brinde. Assim que o braço dele se levanta, eu noto uma tatuagem na parte interna do seu bíceps. Ela diz, — Sempre — e eu me pergunto o que isso significa, mas não me incomodo em perguntar.

Como eu disse... Não estou interessada.

Eu bato meu copo contra o dele e, em seguida, atiro o uísque para dentro, festejando a queimadura enquanto ela desliza pela minha garganta, batendo no meu estômago em uma poça morna. Flynn segue o exemplo e traga sua bebida.

Eu nem mesmo espero que ele coloque seu copo de volta na mesa antes de pegar a garrafa, finalmente percebendo a marca.

Jameson. Boa escolha.

Eu derramo mais duas doses generosas. Não há nenhum brinde desta vez.

Eu pego o copo sem esperar por ele e bebo rápido, em um só gole.

Flynn não toca no seu, embora e apenas olha para mim. — Quer falar sobre isso?

Eu passo o meu dedo ao longo da borda do copo e considero me servir de outro, mas eu realmente não sou de beber tanto. Eu também não sou de falar, e eu só posso supor que o uísque me afrouxou porque eu fico absolutamente surpresa comigo mesma quando lhe respondo.

— Eu sonhei que estava em um quarto pegando fogo e tentando escapar, mas, em seguida, Juice me pegou e me acorrentou à cama.

Completamente estúpido, certo?

Flynn pega o copo e toma um gole. Olhando para mim por cima da borda, ele diz: — Não é incomum depois do que você passou.

~ 55 ~

Eu não posso evitar. Estou sempre na defensiva. — E você quer saber todos os detalhes sórdidos, certo?

Colocando o copo na mesa e empurrando-o para longe, Flynn olha para mim com tanta seriedade que eu quero baixar o meu olhar para a mesa. — Rowan... Eu não poderia me importar menos se você me contar os detalhes. Se você quiser, eu irei ouvir e ser um amigo para você. Se você quiser levar a história para o seu túmulo, eu vou respeitála. Eu não estou forçando você a fazer qualquer coisa.

Deus, ele soa tão sincero. Eu quero acreditar nele. Há um sentimento dentro de mim que está me dizendo para confiar nele. Eu só posso imaginar que é porque ele salvou a minha vida.

E ele me ajudou a encontrar Capone.

E ele me deu um lugar seguro para ficar esta noite.

Mas eu não confio facilmente e eu simplesmente não tenho vontade de compartilhar muito mais. Então, ao invés, eu permaneço em silêncio e me sirvo mais uma dose do líquido âmbar da garrafa diante de mim. Tenho certeza de que ele toma o meu silêncio como assunto encerrado.

— Vamos falar sobre algo que é realmente um pouco mais importante, — Flynn diz.

Eu olho para ele com surpresa. — O que é?

— O que o seu futuro reserva. Eu estou preocupado com o que vai acontecer com você.

Suas palavras são doces e elas me aquecem um pouco, mas eu as afasto. A regra número um que eu aprendi quando cheguei a Nova Iorque... Não depender de ninguém além de si mesmo.

— Eu aprecio o sentimento, mas posso cuidar de mim mesma.

Não é sua tarefa se preocupar comigo.

Seus olhos castanhos me encaram calorosamente e um pequeno sorriso enfeita os cantos de sua boca. Ele entende a mão, agarrando a minha, e eu quero puxar para fora, mas não o faço. — No entanto, eu me preocupo com você do mesmo jeito. E até mesmo me preocupo com aquela sua maldita besta peluda, também.

Eu não posso evitar ficar suspeita. Está impregnado em mim. Eu também não posso evitar o olhar que aparece no meu rosto. O cinismo ~ 56 ~

que se fundiu à minha personalidade quase faz eu me odiar. — Por quê? Nós não somos problema seu.

Flynn solta minha mão e se recosta na cadeira. Ele junta as mãos e as descansa em seu estômago. Enquanto cruza uma longa perna sobre a outra, seus músculos ficam tensos e depois relaxam contra sua calça de moletom. — Eu não considero você um problema, Rowan. Mas eu gostaria de ajudá-la se você me deixar.

— Por quê? — eu persisto. Ele não responde à minha pergunta, e até que ele esclareça o suficiente, eu não tenho mais confiança nele do que tenho em Juice neste momento.

— Por que não? Você parece ser uma boa moça, você foi tratada como merda, você tem um cão realmente bonito, e está em meu alcance ajudá-la. Então, por que não?

Eu vou admitir... Essa é uma boa resposta. Ele não pretende me conhecer, ele não parece querer nada em troca, e seu tom de voz me sugere que ele realmente quer ajudar. Eu empurro a terceira dose de uísque para longe de mim, porque não quero que o álcool nuble o meu julgamento.

Inclinando-me para frente, eu descanso meus braços sobre a mesa e entrelaço meus dedos. — O que você tem em mente?

— Nenhum grande plano, realmente. Só que você pode ficar aqui até que descubra o que fazer. Nós podemos trabalhar os detalhes à medida que avançamos, mas, pelo menos, leve alguns dias antes de decidir o que fazer, e enquanto isso, você terá um lugar seguro para ficar. Nós vamos conseguir algumas roupas para você, e você e o pulguento podem relaxar um pouco, sabendo que estão seguros. Eu vou ajudar você a descobrir o que fazer, e quando o fizermos... Você pode seguir o seu caminho, Rowan. Eu vou ajudar você a encontrar o seu caminho se você me deixar.

O pulguento acima mencionado decide entrar na cozinha. Ele caminha até mim e pressiona a cabeça debaixo do meu braço, empurrando-o para cima para abrir espaço. É sua deixa de que ele quer atenção e espera que eu dê a ele. Eu não hesito e minha mão imediatamente cai para acariciar seu pescoço.

Maldito cão mimado.

~ 57 ~

Eu me inclino para baixo e corro o meu nariz ao longo do topo de sua cabeça. — O que você acha, Capone? Quer ficar aqui por alguns dias?

Ele não me responde, é claro, mas eu não esperava que ele o fizesse. Eu só fiz a pergunta em voz alta para que eu pudesse ponderála ainda mais.

Eu rapidamente atropelo os prós e contras de aceitar a oferta de Flynn.

Os pros incluem ter um lugar seguro para Capone e eu ficarmos, comida em nossos estômagos, e um tempo precioso para descobrir o que fazer com a minha vida. Eu não acho que irei precisar de muito tempo para fazê-lo, mas pelo menos não haverá um tempo marcado.

Contras incluem a perda de independência e orgulho. Eu provavelmente vou me chutar repetidamente pela minha fraqueza.

Levantando minha cabeça, eu olho para Flynn. — Tem certeza de que não estamos nos impondo?

— Eu tenho certeza. Fique... Relaxe. Não é grande coisa.

Eu não gosto de ficar em dívida com ninguém e aceitar ajuda é estranho para mim. Mas, novamente, algo está me dizendo para confiar em Flynn. — Na verdade, tenho um pouco de dinheiro escondido, então eu posso pagá-lo, especialmente se você puder adiantar um pouco para eu comprar roupas. Eu posso conseguir algumas coisas na Goodwil5 ou algo assim.

Ele considera por um momento e, em seguida, acena com a cabeça. Eu sei que ele quer recusar a minha oferta de pagar, mas eu acho que ele me conhece bem o suficiente para saber que eu não vou aceitar caridade.

— Eu também vou lidar com a limpeza do seu apartamento e cozinhar enquanto eu estiver aqui, mas vou começar imediatamente a procurar um emprego.

— Você trabalhava antes de...? — abruptamente e seus olhos parecem tristes.

suas palavras param

— Antes de você me encontrar acorrentada a uma cama?

ONG americana que oferece treinamento profissional, serviços de colocação de emprego, roupas, calçados para pessoas carentes.

5

~ 58 ~

Ele balança a cabeça e eu dou um pequeno sorriso. Não é um enorme, é minúsculo, ínfimo, e parece estranho. — Sim... Eu tinha um emprego em um bar antes de Juice colocar as algemas em mim. Eu aposto que ainda poderia trabalhar lá, mas isso não é realmente uma opção. Esse será um dos primeiros lugares que Juice irá procurar por mim.

Mais uma vez, ele acena com a cabeça e não me pede mais detalhes do que eu tenho dado. — Parece que temos um acordo.

Estendendo a minha mão sobre a mesa, eu digo: — Então... Quer selar o acordo? Companheiros de casa, temporários?

Sua mão engole a minha e a minha pele realmente formiga a partir do contato. Sua mão está seca e eu posso sentir calos contra a minha pele. Ele segura minha mão por apenas alguns momentos e nos olhamos fixamente um para o outro. Eu não sei o que estou vendo refletido em seus olhos, mas seja o que for, não me faz sentir mal. Isso faz eu me sentir quente... Salva... Segura. O sentimento é estranho para mim, mas é bom.

Flynn solta minha mão e pega seu copo com uísque. Ele olha para o meu, indicando que eu deveria pegá-lo também. Eu o faço e ele ergue o copo. — A companheiros de quarto.

— A companheiros de quarto, — eu murmuro.

Batemos nossos copos e atiramos de uma vez o líquido âmbar.

~ 59 ~

Capítulo seis FLYNN Na manhã seguinte, eu estou em pé tão logo o amanhecer está rompendo, porque há um monte de merda para cuidar para deixar a minha nova colega de quarto estabelecida. A primeira coisa que faço é mandar uma mensagem para Tim para dizer que eu não poderei assistir ao jogo hoje. Eu não digo a ele o porquê, mas apenas que algo importante surgiu e eu irei explicar mais tarde.

Espiando no quarto de Rowan, eu vejo que ela ainda está dormindo com Capone deitado sobre suas pernas no final da cama. Eu estou apostando que ela irá dormir por mais algumas horas, o que me daria tempo de sobra para fazer as minhas coisas e voltar.

Eu odeio admitir, mas parte de mim está com medo que ela vá fugir quando eu estiver fora. Ela claramente tem dificuldade em confiar nas pessoas, e é ainda mais difícil em aceitar ajuda. Eu também não tenho ideia de por que é tão fodidamente importante ajudá-la. Ela é uma estranha para mim, e o único vínculo que partilhamos é a de salvador e vítima. Na minha linha de trabalho, isso não se transforma em um vínculo duradouro. Eu salvo alguém, vou para casa, e os esqueço.

Mas não há um ‗esquecer Rowan Page‘.

O que simplesmente vou em frente e admito que estou mentindo para mim mesmo um pouco quando finjo ser ignorante das minhas razões para me envolver. Desde que Marney morreu, eu sou obcecado por salvar as pessoas. Claramente, é a razão pela qual eu me tornei um bombeiro e essa é a razão de eu assumir alguns riscos desnecessários que me colocaram em problemas com o meu chefe e colegas de equipe.

Mas se estende além de apenas tirar as pessoas das chamas. Eu também me envolvo onde provavelmente não é da minha conta, e tento tornar as situações melhores.

O caso em questão... Rowan Page.

~ 60 ~

Claramente não é da minha conta, e ainda assim eu quero tornar as coisas melhores para ela.

Eu penso sobre naquela mulher irritante durante todo o caminho até a casa de Nix. Ela é um enigma e eu estou provavelmente um pouco obcecado em descobrir mais sobre ela. Como é que alguém que é claramente inteligente, com uma boa dose de esperteza se envolveu com um traficante de drogas? Será que ela está envolvida no tráfico de drogas? Também me pergunto por que ela deixou seu namorado, e eu me pergunto se ele vai voltar, vir atrás dela para terminar o trabalho.

Todos esses pensamentos me deixam incomodado, e eu sei que não posso resolver todos os seus problemas hoje. Mas eu tenho a intenção de ajudá-la a os resolver se ela me deixar.

Eu paro em frente a casa de Nix e corro até sua varanda da frente, batendo na porta rapidamente. Ela se abre e Nix me olha de cima a baixo.

— O que há, perdedor?

— Nada demais, idiota. Emily está por aí?

As sobrancelhas de Nix se erguem em surpresa, mas ele balança a cabeça, dando um passo para o lado para me deixar entrar.

— Você está tendo um caso ilícito com a minha noiva? — pergunta ele com um sorriso.

Eu rio, mas então mudo de expressão: — Sim, estamos ilicitamente tendo um caso... Bem aqui... Na sua frente. Na verdade, eu me certifiquei que estava aqui antes de eu vir bater à porta.

Nix responde com uma risada ruidosa e aquece o meu coração.

Meu primo não teve muito do que rir em um passado não muito distante. Lutando para superar lesões físicas e emocionais de seu tempo na guerra do Afeganistão, ele se tornou um recluso e o vínculo que uma vez eu compartilhei crescendo perto dele havia sido corroído a quase nada.

Isso foi até que ele conheceu Emily Burnham. Foi quando o meu garoto se tornou um novo homem.

Logo em seguida, Emily vem descendo as escadas saltitando. — Flynn, — ela diz com um surpreso prazer. — O que o traz aqui?

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Emily joga seus braços em volta de mim me abraçando e eu sorrio sobre o ombro dela para Nix, balançando minhas sobrancelhas. — Veja... Somos muito ilícitos.

Se afastando de mim, Emily olha entre Nix e eu. — O que é ilícito?

Eu encolho os ombros. — O caso que você e eu estamos tendo debaixo do nariz de Nix. Emily só me dá um sorriso complacente e começa a caminhar de volta para a cozinha. — Entendo. Somos muito furtivos, não somos?

Bem, vamos lá para trás tomar um café. Nós podemos fazer futuros planos ilícitos. Eu estava me preparando para fazer o café da manhã.

Nix e eu seguimos Emily até a cozinha. Eu não tinha ligado antes de vir e apenas apostei que Emily estaria aqui. Mesmo que ela tenha um apartamento na cidade que compartilha com sua colega de faculdade, Fil, ela fica na casa de Nix na maioria das noites.

Olhando para cima, eu vejo o cachorro de Nix, Harley, em frente às janelas da cozinha, aquecendo-se ao sol do amanhecer. Ele levanta a cabeça, me dá um olhar preguiçoso, e depois volta a dormir.

— Então, sério, o que o traz aqui? — Emily pergunta enquanto serve uma caneca de café e desliza-a sobre o balcão em minha direção.

Ela sabe que eu tomo preto, então não me oferece qualquer outra coisa.

— Eu preciso pedir emprestadas algumas roupas suas.

Emily apenas olha para mim sem expressão, e Nix revira os olhos.

— Em primeiro lugar, você está tendo um caso com a minha noiva e agora você quer se vestir com as roupas dela?

— Sim, não é tão bizarro quanto parece. Versão resumida de uma história muito longa e cansativa é que eu tenho um colega de quarto temporário, do sexo feminino que eu salvei de um incêndio ontem. Ela não tem nada, exceto um par de scrubs com os quais eles liberaram-na do hospital. Eu estava pensando em pedir uma ou duas mudas de roupa de Emily, em especial sapatos, para que eu possa levá-la às compras hoje para comprarmos algo para ela.

Depois que termino a minha história, eu observo para avaliar a reação deles. Ambos, Emily e Nix apenas continuam a olhar para mim, sem dizer uma palavra.

Eu esperava, particularmente que Emily iria dizer que ficaria feliz em ajudar. ~ 62 ~

Eu sou confrontado com o silêncio.

Suspirando profundamente, eu digo: — Qual é a do tratamento de silêncio?

Emily e Nix trocam um rápido olhar, mas ele é preenchido com um pouco de preocupação, e um monte de frustração.

— Tudo bem... Vão em frente e cuspam. Vamos acabar logo com isso. — Eu puxo uma cadeira da cozinha, virando para trás, e sentando com as pernas abertas, descansando os braços no encosto.

Nix se inclina para trás contra o balcão e cruza os braços. — Não é um pouco fora da norma um bombeiro trazer um de seus salvamentos para casa? É uma pergunta legítima vinda de qualquer um, mas eu sei onde Nix quer chegar. — Você já sabe a resposta para isso, Nix. Por que você apenas não diz o que realmente deseja dizer?

Minha voz é dura e implacável. Eu já ouvi esse tipo de preocupação antes, de praticamente cada membro da minha família e amigo próximo.

Antes que Nix diga mais alguma coisa, Emily caminha para frente, colocando a mão no braço de Nix para que ele não diga mais nada. Nix não é conhecido por seu tato. — Flynn... Você sabe que nós estamos apenas preocupados com você. Você tende a embarcar em cada causa desesperada e perdida, muitas vezes, em seu próprio prejuízo, muitas vezes causando-lhe dor.

— E muitas vezes vêm na forma de uma mulher, — acrescenta Nix. Eu disparo um olhar para ele e, em seguida, olho para Emily. — Você não acha que está exagerando?

— Flynn, é só que -— Emily começa a dizer, mas é cortada por Nix. — Você tende a namorar mulheres quebradas e, em seguida, tenta corrigi-las. E quando você descobre que não pode corrigi-las, ou que elas não querem ser corrigidas, você é deixado para trás, segurando um coração partido e geralmente dívidas delas.

— Nix, — diz Emily em tom de reprimenda.

~ 63 ~

— É verdade, Em. Eu sei que você não conhece Flynn há muito tempo, mas desde que Marney morreu, ele acha que toda mulher precisa ser salva de alguma catástrofe escura.

Emily abre a boca para dizer algo, mas eu a venço. — Deixe Marney fora disso, Nix. — minha voz é marcada por tanto veneno, que eu posso ver Emily realmente dar um passo para trás.

Houve um tempo em sua vida que Nix teria me nocauteado com um soco por falar com ele desse jeito, mas ele só arrasta a mão pelo cabelo comprido em frustração.

— Eu sinto muito, — ele diz. — Isso foi fora de linha. Eu só não quero vê-lo ferido. Você é como um irmão para mim e eu protejo o que é meu.

A raiva escorre para fora de mim e a tensão deixa os meus ombros. Ficando de pé da cadeira, eu bato a mão em seu ombro. — Eu sei, cara, e eu te amo por isso. Mas esta é uma situação um pouco diferente.

— Como assim? — Emily pergunta.

— Primeiro... Eu não estou namorando ela e não tenho nenhuma intenção de fazê-lo. Foi apenas uma situação realmente interessante, e é uma espécie de ajuda muito temporária.

Pegando minha xícara de café de volta, eu tomo outro gole e depois prossigo para lhes dizer toda a história de como eu conheci Rowan Page. Falo em tom impessoal, então eles nem sequer apanham um sopro do fato de que o meu interesse em Rowan não é completamente profissional. Aqueles olhos cinzentos não apenas me assombram mais, eles já criaram um interesse em mim que me faz olhar para ela como mulher, e não como vítima.

Mas eu não estou a fim de deixá-los saber disso. Eu me coloco fora do cenário, e lhes asseguro que só quero ajudá-la a se reerguer. Eu não retenho o fato de que ela poderia estar em perigo para que eles compreendam que Rowan está verdadeiramente em uma situação ruim e precisa de ajuda.

Na hora que eu termino, não há nenhuma dúvida em minha mente que Emily a teria acolhido se eu não tivesse. Ela corre até o andar de cima para reunir algumas roupas que Rowan pode tomar emprestado até que eu possa comprar-lhe algumas roupas novas.

~ 64 ~

Depois que ela se foi, Nix se vira para mim. — Eu realmente sinto muito por mencionar Marney.

— Está tudo bem. Já me disseram que eu tenho um complexo de herói em mais de uma ocasião.

— E com razão, amigo. Mas lembre-se... Você não tem que corrigir tudo. Não é sua a responsabilidade de salvar o mundo.

Foda-se se eu não sei a verdade dessa afirmação, mas isso não me impede de tentar pra caralho de qualquer maneira.

***

Eu volto para o meu apartamento com um sentimento enorme de que estou fazendo progresso em direção a ajudar Rowan a se reerguer.

Eu destranco a porta e entro em silêncio. Meu primeiro pensamento?

Está tudo muito tranquilo, e eu penso imediatamente que ela deu o fora.

Quando bato a porta, ela imediatamente grita: — Flynn... É você?

— Sim, — eu respondo e caminho para onde está sua voz.

Quando eu vou ao banheiro, olho e a encontro curvada sobre a banheira, esfregando-a. E, sim... Porque eu sou um homem, a primeira coisa que noto é como a bunda dela parece totalmente deliciosa no ar.

Não é algo que eu havia notado antes porque as minhas roupas são tão malditamente grandes para ela, e nunca houve qualquer oportunidade de eu perceber como era o seu corpo.

E que corpo, com os meus shorts puxados e apertados contra ela.

— O que está fazendo? — eu pergunto.

Ela olha por cima do ombro para mim, sua franja pairando sobre seus olhos. Mandando um sopro de ar até tirá-la do caminho, ela me dá um olhar severo. — O que lhe parece que eu estou fazendo? Eu estou limpando a escória da sua banheira, o que claramente não é feito em anos.

Sorrindo para ela, eu encolho os ombros. — É um fato conhecido... Que homens solteiros são desleixados.

~ 65 ~

— Você pode dizer isso novamente, — ela diz, e então se vira para continuar a limpeza.

— Você realmente não precisa fazer isso, porém... Você é minha convidada.

Ela nem se incomoda de olhar novamente para mim. — Não comece. Nós temos um acordo. Se eu ficar aqui, eu preciso ganhar meu sustento.

Mantendo meus olhos fixos em sua bunda, eu digo a ela, — Ótimo. Eu não vou dizer mais uma palavra.

Ela não responde e eu me inclino contra a porta do banheiro, descaradamente admirando enquanto eu posso.

— Você está olhando para minha bunda? — seu tom ainda é duro, um traço de Rowan Page, mas se eu não estou enganado, há uma quantidade minúscula de provocação ali. Isso me pega desprevenido por apenas um segundo. Até agora, Rowan foi fechada, mal-humorada, e desconfiada. Eu nunca teria pensado que ela tem a capacidade de provocar. Na verdade ilumina meu humor ainda mais.

— Sim. Me prenda.

Eu posso ouvir seu riso e, em seguida, ela diz: — Bem, faça algo mais útil e vá guardar aquelas semanas de pratos que eu lavei para você na cozinha.

— Claro. Mas quando você terminar, eu tenho algumas roupas para você vestir e eu pensei em sairmos para comprar um pouco mais.

Ela para com a esfregação e eu posso ver a tensão enrijecer seus ombros. — Tudo bem, mas precisamos fazer uma parada primeiro para que eu possa buscar o meu dinheiro.

— Sem problemas. — eu dou uma última olhada melancólica em sua bunda, e sigo em direção à cozinha.

Eu estou apenas guardando o último prato quando Rowan entra.

Quando eu olho para ela, fico surpreso pela forma como ela parece adorável. Agora que seu cabelo está limpo e seco, ele dá um novo nível de atratividade para ela. Ele passa um pouco da altura dos ombros, mas está desgrenhado com a franja longa pendendo mais para um lado de seu rosto. O look é despreocupado e melancólico. Juntamente com o rosto delicadamente magro, ela se parece com uma fada saída

~ 66 ~

diretamente de um filme de contos de fadas. Que é muito em desacordo com a vida dura que eu acredito que ela teve.

Apontando para a sacola plástica sobre a mesa, eu digo a ela, — Há algumas roupas e sapatos lá dentro.

Ela abre a bolsa e pega uma blusa que está em cima. É cinza claro e parece ser feita de seda. Ela combina seus olhos perfeitamente, o que é uma estranha coincidência Emily tê-la escolhido.

Rowan a segura contra o seu corpo e olha para ela. Quando ela olha novamente para mim, seu nariz enruga em desgosto. — É um pouco extravagante, você não acha?

— Mendigos não podem escolher, — eu digo a ela. No minuto em que as palavras estão fora, eu sei que cometi um erro.

Seus olhos ficam escuros... Da cor de aço sujo, e ela realmente mostra seus dentes para mim antes de rosnar, — Eu não sou a porra de um mendigo e eu lhe disse que não preciso da sua ajuda.

Ela joga a blusa de seda de volta na sacola e corre pelo corredor até o quarto de hóspedes.

Eu permaneço ali estupidamente atordoado por apenas um minuto e então decolo atrás dela. Chegando à esquina da porta do quarto, eu derrapo em uma parada, hipnotizado pela visão diante de mim.

Rowan está puxando a minha camiseta sobre a cabeça e a joga com raiva no chão. De costas para mim, mas eu posso ver a curva da lateral de seu seio, e enquanto eu quero ficar cativado pela visão seminua de uma mulher bonita, eu fico imediatamente furioso quando ela se estica e pega a roupa cirúrgica que havia cuidadosamente dobrado e colocado ao lado da cama.

— O que você está fazendo?

Ela não me responde de imediato e, aparentemente, não tem vergonha, porque ela se vira para mim e eu tenho um flash momentâneo de dois seios perfeitos antes que ela esteja puxando a blusa do hospital sobre sua cabeça. — Eu estou saindo, o que você acha?

Suas mãos começam a trabalhar no laço do cordão em torno da minha bermuda que ela está vestindo e eu salto para frente, tomando suas mãos para impedir sua ação. — Espere... Por favor, só espere. ~ 67 ~

Com suas mãos ainda na minha bermuda ela olha para mim.

Seus olhos ainda estão escuros e cheios de fúria. Ela não diz nada.

— Eu sinto muito, Rowan. Eu não quis dizer nada com aquela afirmação. Foi apenas um clichê, que escapou, mas eu não penso em você como uma mendiga.

Ela me considera por um momento e enquanto eu estou feliz em ver seus olhos se iluminarem um tom, sua voz é gelada. — Eu não aceito esmolas, Flynn. Nem de você... Nem de ninguém. Eu me viro por conta própria.

— Eu entendi, — eu rapidamente asseguro. — Sério... Eu não quis dizer nada disso.

Seus olhos me prendem e nós travamos uma guerra nos encarando em silêncio. Esta mulher de pé diante de mim... Eu me pergunto o que aconteceu em sua vida para deixá-la tão avessa a receber ajuda dos outros. Isso me deixa um pouco alerta sobre o fato de que eu realmente quero ajudá-la. Vou ter que ter cuidado para que ela não me veja dando a ela uma esmola, mas sim uma mão para se reerguer. Mesmo assim, ela vai insistir em me reembolsar, de alguma forma por essa mão.

Eu respiro fundo e continuo. — Rowan, eu sei que você é perfeitamente capaz de cuidar de si mesma. Eu não te conheço há muito tempo, mas eu acho incrível a sua resiliência e determinação...

Bem, eu sei isso sobre você. Mas só desta vez... Me deixe te dar uma ajudinha. Você pode me pagar depois, com juros, se quiser, mas aceite o que está sendo oferecido.

Eu prendo a respiração, esperando a reação dela. Ela vem sob a forma de suas mãos caindo do cordão. — Tudo bem, — ela diz depois de emitir um suspiro sofredor. Mas então ela a contragosto acrescenta: — E eu sinto muito por ser tão sensível. É apenas algo que eu levo a sério.

Eu dou um passo para trás. — Eu não vou esquecer isso, confie em mim.

Ela me olha, por um momento. — Veja... É justamente isso. Eu não confio em você. Eu não confio em ninguém. Mas eu vou aceitar a sua ajuda, e sim, irei te pagar. Não se engane sobre isso.

Sim, não há dúvidas na minha mente que Rowan está quebrada.

E é igualmente claro que eu quero tentar corrigi-la. ~ 68 ~

Capítulo sete ROWAN Eu estava fumegando de raiva dele por seu comentário sobre ―mendigos‖; uma reação que agora vejo foi provavelmente apenas um pouco exagerada.

Eu estou sensível - eu acho.

Mas porque eu vivi toda a minha vida adulta aprendendo apenas a confiar em mim mesma, aprender a só depender de mim, eu fico um pouco aquecida, quando a minha capacidade de fazer isso é posta em causa. Quando eu saí de casa e o meu pai me disse que eu não seria nada, exceto um fracasso - eu estava determinada a provar que ele estava errado. Quando ele me disse que eu nunca seria capaz de me manter, ele só fez minha espinha endurecer com determinação.

Eu posso não ter atingido muito aos olhos dele, mas eu me mantive viva e sobrevivendo completamente sozinha, e estou malditamente orgulhosa disso. Além disso... Eu ainda sou jovem, e posso seguir em frente deste fiasco com Juice, eu vou trabalhar duro e realmente tentar fazer algo com a minha vida.

Eu estou sentada no carro de Flynn e estou me sentindo culpada, e esse não é um sentimento que eu esteja acostumada.

Eu pego inconscientemente na minha nova minissaia — um pouco usada — xadrez plissada, que foi uma das coisas bastante boas que eu encontrei em um brechó local que Flynn me levou. Eu combinei com um uma blusa preta e uma jaqueta de couro preta realmente desgastada, que consegui por apenas dez dólares. Minha maior aquisição foi um par de botas de combate de couro que eu encontrei na pilha de doar. Elas eram um pouco grandes demais para mim, então eu coloquei duas meias.

Depois que fiz minhas compras, eu pedi para Flynn esperar um segundo enquanto eu ia até o provador e tirava as roupas caras que ele tinha me trazido. Ele havia me dito que a noiva de seu primo tinha ~ 69 ~

emprestado, e elas provavelmente custavam mais que eu ganhava em um mês no Bar do Zeke. Eu odiei usá-las porque me faziam lembrar da minha antiga vida, mas eu as dobrei com cuidado para mostrar a minha gratidão por terem me emprestado.

Quando voltei do provador, Flynn passou o seu olhar sobre mim com interesse preguiçoso, mas eu juro que ele gastou tempo extra olhando para a forma como as minhas pernas estavam exibidas na minissaia. Depois de passar os últimos cinco anos trabalhando em bares, eu sabia como me vestir para ganhar gorjetas gordas e, francamente, é a única maneira que eu sei me vestir agora.

Quando tínhamos deixado o seu apartamento, eu dei a Flynn o endereço do apartamento da minha amiga Amy. Eu queria ir lá primeiro para pegar o meu dinheiro, mas Flynn insistiu em irmos às compras em primeiro lugar e que eu poderia pagá-lo depois. Eu não gostei disso, mas finalmente cedi, pois eu não precisava vencer todas as batalhas com ele. Eu só esperava que Amy não tivesse gasto o meu dinheiro e que eu pudesse, de fato, pagá-lo.

Eu chamo Amy de amiga, mas ela é mais como uma conhecida, o tipo de amiga como uma ex-colega de trabalho. Ela costumava trabalhar no Zeke comigo, mas saiu dizendo que conseguiu um emprego melhor. Meu instinto diz que ela está fazendo programas, mas eu nunca perguntei a ela sem rodeios. A única coisa que perguntei foi se eu poderia começar a guardar algum dinheiro extra em sua casa. Eu esperava que este fundo de emergência me ajudasse a desaparecer se o meu rompimento com Juice não fosse muito bem.

— Chegamos, — Flynn diz.

Eu olho para cima surpresa, meus dedos alisando as bordas da saia com a qual eu tenho mexido. Eu estava tão perdida em meus pensamentos que nem havia percebido onde estávamos.

Virando a cabeça, eu olho para Flynn e ele está vestido casualmente, e tem o sorriso amigável que eu estou me acostumando a ver em seu rosto. Eu não conheço muitas pessoas que dão sorrisos o tempo todo. É estranho... Mas agradável.

O que também aumenta a minha culpa ainda mais por conta da maneira que eu reagi esta manhã.

— Me desculpe, — eu deixo escapar. ~ 70 ~

Essas são duas palavras que não vêm fácil para mim, porque eu raramente peço desculpas pelas minhas ações. Não é que eu nunca penso que estou errada, mas no meu mundo, você tem que reagir por instinto a maior parte do tempo, e você tem que ser confiante sobre isso. Se desculpar por ações tolas poderia colocar você em problemas e arruinar a sua credibilidade nas ruas.

— Você está se desculpando por quê? — ele pergunta enquanto desliga o carro.

— Por ter sido uma cadela esta manhã. Eu sei que você não quis dizer nada com aquele comentário de ―mendigos‖. Eu estava apenas sendo muito defensiva e você não merecia isso. Não quando você tem sido tão agradável para mim.

Seu sorriso ocasional se transforma em um sorriso pleno, mostrando aquela covinha profunda brilhantemente. — Não vamos nos esquecer que eu salvei a sua vida, também.

Eu sorrio um pouco e, em seguida, mordo imediatamente a minha língua para parar o som estranho que sai da minha boca. Eu não consigo abaixar os cantos da minha boca que se erguem involuntariamente. — Claro que não... Eu nunca poderia me esquecer disso.

Meu olhar vacila um pouco na aceitação aberta do meu pedido de desculpas em seu rosto, e eu olho de volta para a minha saia. Eu nunca conheci ninguém como Flynn Caldwell e sua generosidade que me perturba.

Porque a generosidade é algo que eu nunca encontrei em toda a minha vida adulta.

Nem uma vez.

Antes que eu possa agir ainda mais como uma tola sobre a maneira como ele me afeta, eu agarro a porta e abro. Dando-lhe um olhar rápido, eu digo: — Eu vou estar de volta em apenas um minuto, ok?

Ele balança a cabeça. — Claro. Leve o tempo que precisar.

Pouco antes de fechar a porta, eu digo-lhe mais uma coisa. — Você se importa se fizermos outra parada antes de voltarmos para o seu apartamento?

~ 71 ~

Seu sorriso é aconchegante e acolhedor. — Claro... O que você precisa?

— Eu preciso de um telefone celular e roupas íntimas, — eu digo a ele. — É um pouco ventoso sob esta saia sem elas.

Por alguma razão, eu não posso entender por que, eu sinto uma onda de satisfação quando vejo os olhos de Flynn cintilarem com calor e seu olhar viajando para a borda da minha minissaia. Eu posso praticamente ver dentro de sua cabeça, quando a compreensão o bate, que eu estou sem calcinha.

— Você não está usando calcinha? — sua voz é áspera e por alguma razão, isso me faz estremecer.

Nossos olhos estão fixos um no outro, e enquanto eu posso dizer que comecei isto como uma forma de mostrar-lhe que eu não tenho que ser tão séria o tempo todo, está agora se transformado em algo um pouco sensual.

Eu balanço minha cabeça. — Eu acho que é melhor ter cuidado...

Essa saia é horrivelmente curta. — Seus olhos seguem mais uma vez para a bainha da minha saia, que repousa contra minhas coxas, e então voltam para cima novamente.

Enquanto seus olhos parecem ficar ainda mais quentes, seus lábios se enrolam quando ele diz: — Não se curve e você irá ficar bem.

Meu rosto involuntariamente reage e eu atiro a ele um sorriso enquanto fecho a porta. Quando me afasto para entrar no prédio, eu sei que seus olhos estão na minha bunda o tempo todo e isso não me incomoda nem um pouco.

Amy abre a porta depois que eu bato nela por cerca de cinco minutos. Eu claramente a acordei, embora seja quase meio dia.

Seus olhos estão nebulosos enquanto tentam se concentrar em mim, mas quando atingem o reconhecimento, ela agarra meu braço e me puxa para dentro, fechando a porta rapidamente.

— Meu Deus, Rowan... O que você está fazendo aqui?

— Eu vim pegar meu dinheiro que você esteve guardando.

Ela parece inquieta, mas diz: — Claro... Sem problemas. Mas então você tem que sair.

~ 72 ~

Sua declaração faz com que o cabelo do meu pescoço se arrepie.

— Juice esteve aqui?

Ela balança a cabeça enquanto vai até o balcão pegar um pacote de cigarros. Puxando um fora, ela acende, inalando profundamente e, em seguida, sopra uma enorme nuvem de fumaça. — Na noite passada.

Ele me contou sobre o incêndio e que está procurando por você. Ele pensou que você estivesse aqui e que eu estava escondendo você.

Eu só posso imaginar as táticas de intimidação que Juice usaria e eu me sinto terrível por tê-la colocado nesta situação, apenas pelo simples fato de nos conhecermos. — Você está bem?

Ela vira as costas para mim e caminha até a cozinha. Enfiando a mão em um armário, ela puxa uma velha lata de café e abre a tampa. — Eu estou bem. Ele me assustou pra caralho, embora. Me ameaçou se eu não delatasse você. Ele procurou em cada polegada desta ratoeira e quando não a encontrou, ele foi embora.

Ela abre a lata e puxa um rolo de verdinhas e entrega para mim.

— Está tudo ai se você quiser contar.

Balançando minha cabeça, eu enfio o maço no bolso da minha jaqueta de couro. — Não... Eu confio em você.

Eu realmente não confio nela, mas eu não quero ficar por aqui. O simples pensamento de que Juice poderia estar vigiando o apartamento dela está me dando arrepios.

— Obrigada, Amy. Sinto muito por ele ter vindo até aqui.

Eu me viro e sigo em direção a porta. Quando alcanço a maçaneta, Amy toca o meu ombro e eu me viro para olhar para ela.

— Juice pode não estar procurando com muito empenho por você agora, então você pode ficar bem.

— O que você quer dizer?

— Ele estava realmente insano sobre o incêndio. Disse que sabe quem fez isso e que eles iriam pagar. Eu estou pensando que sua energia vai estar focada em encontrar essa pessoa.

— Eu duvido disso. Eu tenho certeza que ele mesmo iniciou o incêndio.

Amy olha para mim com surpresa. — De jeito nenhum!

~ 73 ~

Eu pego a maçaneta da porta e lhe dou um olhar duro. — Aquele merda me manteve acorrentada à cama por três dias. Eu não acho que ele iria me tirar de lá. Ele está fodidamente louco, Amy. — Eu não sei, Rowan, — diz ela, enquanto balança a cabeça. Ela está completamente imperturbável pela minha declaração de que Juice me manteve acorrentada. — Ele estava realmente chateado com o incêndio.

Será possível que Juice não colocou fogo na casa? Eu tinha apenas assumido que ele estava cansado de me manter acorrentada à cama, especialmente porque eu estava lutando contra ele a cada passo do caminho. Não houve uma vez que ele veio para aquele quarto que eu não o amaldiçoei pelo que ele estava fazendo comigo. Ele tinha que ter sabido, com certeza, que eu nunca mais ficaria com ele voluntariamente.

— Me dê um papel e uma caneta, — eu digo a Amy. Quando ela me entrega, eu anoto o número do meu celular e entrego a ela. — Faça-me um favor... Me ligue se Juice voltar ou se você ouvir qualquer coisa, ok? Eu devo ter um telefone novo esta tarde.

— Claro. Se cuida, — ela me diz, mas eu não tenho certeza de que ela realmente irá me ligar se souber de alguma coisa. Ela seria inteligente se ficasse longe disso, e isso é o que eu espero que ela faça.

Dando a ela um olhar de agradecimento, deixo Amy para trás e parto para o carro de Flynn. Quando chego na calçada, eu olho para a esquerda e para a direita, esperando Juice saltar em mim. Eu meio que corro para o carro e me jogo lá dentro. Quando a porta bate fechada, digo a ele, — Nós precisamos ir... Agora.

Flynn me dá apenas um olhar superficial, e então liga o motor e rapidamente se afasta do meio-fio. Girando no banco, eu observo para ver se alguém está atrás de nós. Depois de alguns minutos, eu sinto que estamos a salvo e me viro, travando meu cinto de segurança.

— Quer me dizer do que se tratava? — Flynn pergunta.

Eu realmente não sei, mas sinto que devo a ele um toque. Juice está lá fora, procurando por mim e ele é fodidamente engenhoso.

— Juice veio procurar por mim na última noite no apartamento de Amy. Eu estava com medo que ele pudesse estar nas redondezas...

Observando a casa dela. ~ 74 ~

Eu observo como seus músculos da mandíbula ficam tensos e ele olha no espelho retrovisor. Afastando seu olhar brevemente, ele olha para mim. — Eu não estou dizendo para você fazer isso, mas você não deveria considerar ir até a polícia agora?

Suas palavras não estão totalmente completas e eu já estou balançando a cabeça negativamente. — De jeito nenhum. Eu não confio neles.

— Rowan... Ele tentou te matar. Você deve levar isso um pouco mais a sério.

Mordendo meu lábio, eu considero o que Amy disse. — Eu não tenho tanta certeza de que ele ateou fogo na casa.

— Por que isso?

— Apenas algo que Amy disse. Ela disse que Juice estava realmente assustado com o incêndio e que ele sabia quem o iniciou.

Flynn fica quieto por um tempo e eu olho fixamente para fora pela janela enquanto ele dirige. Finalmente, ele diz: — O que você acha?

— Eu não sei. Juice não é um cara legal... Ele provavelmente mataria alguém em um piscar de olhos. Mas... Eu não acho que ele me queria morta. Ele só me queria de volta.

— Ele sequestrou e acorrentou você, — ele me lembra.

— Eu sei... Eu quero dizer... Eu não sei. Eu não tenho ideia do que diabos está acontecendo. Eu realmente só preciso desaparecer e começar tudo de novo. — eu odeio que minhas palavras soem chorosas, mas eu estou começando a sentir a pressão da minha situação.

Ainda esta manhã, eu estava pensando que seria legal ficar com Flynn por alguns dias, absolutamente positiva que eu descobriria uma maneira de sair dessa bagunça. Agora eu não sei o que fazer. E agora eu envolvi Flynn, e embora eu o conheça há menos de 24 horas, ele já fez tanto por mim que eu não quero que ele esteja em risco.

— Provavelmente é melhor se eu seguir em frente, Flynn.

Eu fico assustada quando Flynn move uma das mãos do volante e segura apertado a minha. O calor da sua pele contra a minha imediatamente faz o meu pulso vibrar. — Absolutamente não. Eu disse que iria ajudá-la, e vou.

~ 75 ~

Suspirando, eu aperto sua mão para que eu tenha sua atenção e os seus olhos pairam nos meus brevemente. — Sem polícia, no entanto.

Ele aperta minha mão de volta. — Sem polícia. Eu prometo.

~ 76 ~

Capítulo oito FLYNN — É melhor eu colocar uma roupa de baixo.

Essas palavras me fazem praticamente gemer enquanto eu assisto Rowan caminhar pelo corredor até o quarto de hóspedes, sua sacola de compras cheia com o que eu só posso imaginar serem rendas pretas.

Quando chegamos ao Gateway Center, ela enfiou a mão no casaco e tirou um rolo de dinheiro. Ela tirou algumas notas para me pagar por suas compras no brechó, e em seguida, pulou para fora do carro, prometendo que estaria de volta em breve.

Enquanto ela estava lá dentro do shopping, eu tentei manter fora da minha mente o fato de que ela estava nua sob aquela pequena minissaia e tentei não imaginar o que ela estava comprando. Em vez disso, eu tentei me concentrar na questão maior... E isso era o quê fazer com Rowan. Eu estou incomodado pelo fato de que ela tem um exnamorado enlouquecido procurando por ela, que pode ou não pode ter tentado matá-la, mas certamente era anormal o suficiente para acorrentá-la a uma cama para que pudesse ficar com ela. Isso é quase tão fodido quanto colocar fogo na casa.

Os comentários de Rowan sobre desaparecer tem me assustado um pouco e eu não tenho ideia do porquê. Iria certamente tornar a minha vida mais fácil se ela fosse embora, e eu não tenho nenhuma lealdade com ela, nem eu lhe devo nada. Exceto, que por alguma razão demente, eu me sinto absolutamente obrigado a isso.

E enquanto isso começou, sem dúvida, como nada mais do que uma manifestação do meu velho complexo de herói correndo de modo frenético, está se transformando em algo diferente. Agora, não há apenas uma conexão com Rowan forjada a partir das circunstâncias bizarras de seu resgate, mas eu estou sentindo uma atração pessoal por ela também. E não apenas uma atração por sua beleza, embora haja uma abundância de razões para eu ter fantasiando sobre o que se

~ 77 ~

encontra debaixo daquela minissaia, mas eu me sinto atraído por toda a sua personalidade.

Seu orgulho teimoso tem me intrigado, e sua bravura diante da porra de um perigo assustador me faz respeitá-la. Ela é resistente como um prego e tão bonita quanto um nascer do sol no oceano. Acho que a combinação beira quase viciante.

Sim... É fodidamente tarde para mim. Eu estou totalmente investido em passar através disso com ela.

Minha mente passa brevemente para Marney. Eu não penso nela todos os dias, mas penso nela muitas vezes. Gostaria de saber se ela está olhando para mim agora, sacudindo a cabeça e pensando, — Pobre bastardo. — embora não haja muitos pensamentos com Marney que me façam sorrir, este faz.

— O que é tão engraçado?

Eu olho para cima e Rowan está caminhando de volta para a sala, seguida por Capone. Ela vestiu outra roupa do brechó - um par de jeans desbotados e uma camiseta apertada, vintage que diz ―orvalho da montanha‖ na frente. O material é fino, porque a camiseta provavelmente é mais velha do que o antigo testamento, e abraça seus seios como uma luva. Eu estaria morto e enterrado para não notar que seus mamilos estão surgindo com força total contra o algodão macio e enquanto ela pode ter colocado uma calcinha, ela certamente não colocou um sutiã. Ela está fodidamente sexy como o inferno, mas eu realmente não posso estar pensando assim. Temos coisas mais sérias com que nos preocupar.

— Quando você terminar de olhar fixamente para os meus peitos, quer me contar o que é tão engraçado?

Meus olhos se erguem lentamente para os dela. — Você não está usando um sutiã.

Rowan sorri para mim. — E você acha isso engraçado?

— Nunca há nada engraçado em uma bela mulher sem sutiã. Isso é algo que levamos muito a sério, — eu digo com meu próprio sorriso leve. — Mas, aparentemente, eu fui desviado do que eu achava engraçado.

Na verdade, eu me assusto quando Rowan explode numa risada suave. É rica, quente e cheia de diversão. Completamente em desacordo com a natureza geralmente taciturna que tenho visto até agora. ~ 78 ~

— Bem, é melhor você se acostumar com isso, colega de quarto.

Eu odeio usar sutiãs. Apertam demais.

Segurando minhas mãos em sinal de rendição simulada, eu digo a ela: — Ei... Não há queixas aqui. Na verdade, eu estou apostando que não há um homem neste planeta que iria reclamar sobre isso.

Ela bufa enquanto anda até mim e agarra a gravata do Pato Donald que eu tinha enrolado na maçaneta da porta da frente. — Eu vou levar Capone para uma rápida caminhada.

— E vamos conversar quando você voltar?

Ela considera por um momento e eu posso ver as barreiras começando a se formar. Mas então, ela respira fundo e deixa o ar escapar lentamente. — Você já fez muito por mim, Flynn. Eu devo minha vida a você. Vamos conversar um pouco quando eu voltar.

***

Enquanto Rowan está passeando com Capone, eu decido ligar para Tim. Ele atende no segundo toque. — Cara, você está perdendo um jogo e tanto.

— Droga, — eu respondo e caminho até a sala de estar para ligar a TV. Eu rapidamente encontro o jogo dos Jets e silencio o volume.

— Então, o que havia de tão importante hoje, que você abandonou eu e Sam-mestre?

Sento-me no sofá e solto um suspiro reprimido. — Cara... É uma história estranha e fodida.

— Não se preocupe... Está quase no intervalo. Eu posso emprestar um ouvido a você por um tempinho.

Como posso começar a contar a minha história para Tim? Ele vai me dar a mesma merda de discurso que Nix e Emily fizeram, exceto que ele vai tentar ser mais sutil. Fora da minha família, Tim é o único que sabe o que aconteceu com Marney. Ele é um dos poucos que entende o que me motiva, às vezes.

— Então, aquela garota que estava acorrentada à cama ontem?

— Sim. ~ 79 ~

— Bem, ela está meio que se hospedando no meu apartamento por alguns dias.

Tim faz uma espécie de som baixo de assobio por entre os dentes, que é a sua versão de: Que porra é essa?

Eu sigo em frente e digo, — Eu tive que levá-la para comprar algumas roupas hoje. Ela perdeu tudo no incêndio. É por isso que eu tive que abandonar vocês.

— Ela não tem nenhum outro lugar para ir?

Veja, eu sabia que Tim seria sutil. Eu leio o que essa pergunta significa, Que porra você está fazendo levando uma mulher estranha para viver no seu apartamento?

— Não, cara. E ela deixou o hospital com apenas um conjunto de scrubs. Ela iria dormir na rua com aquele cachorro dela. Eu não tinha escolha. Era a coisa certa a fazer.

Tim fica em silêncio por um minuto, e eu posso dizer que ele está escolhendo suas próximas palavras com cuidado. — Flynn... Amigo...

Tem alguma merda séria acontecendo com ela. Ela foi acorrentada a uma cama e eu realmente nem mesmo quero saber como isso aconteceu. Tem certeza que isso é a coisa mais sábia de se fazer?

Se ele não fosse um bombeiro, Tim seria um grande político. O que ele está realmente dizendo é: Não só é a coisa errada a fazer, essa foi a porra da coisa mais louca que você poderia fazer. É uma boa pergunta e a resposta é, Provavelmente não é a coisa mais sábia. Mas não há volta agora. Como eu disse... Eu estou totalmente investido em ajudar Rowan.

Antes que eu possa sequer dizer isso a Tim, ele continua. — Flynn... Apenas me escute por um segundo. Essa mulher... Ela foi acorrentada a uma cama. Eu só posso supor que ela estava lá contra a sua vontade, e isso é um sério crime de merda. Ela quase morreu em um incêndio na própria casa, então eu estou pensando que pode haver uma tentativa de homicídio envolvida. Eu nem sequer quero pensar na bagagem emocional que ela está trazendo para a sua vida. Quero dizer, por tudo o que você sabe... ela poderia estar enganando você. Isso é um erro, cara. Eu sei que você não quer ouvir isso, mas eu preciso dizer de qualquer maneira.

Eu tomo uma respiração profunda e solto lentamente. Isso fica cansativo... Ter meus motivos questionados o tempo todo. ~ 80 ~

Ainda assim, é com paciência que eu digo, — Tim... Você é o meu melhor amigo, e eu respeito você pra caralho. Mas esta é a coisa certa.

Ela precisa de ajuda e eu tive que lutar muito contra ela para conseguir que ela concordasse em ficar. Mas mais do que isso... Ela é uma boa mulher, Tim. Ela merece ter alguém do seu lado agora. Eu não sei o que aconteceu com ela, ou o que a levou a esta situação, e francamente, eu não dou a mínima. Eu só sei que no meu coração... É a coisa certa ajudá-la.

Eu posso ouvir Tim suspirar, mas, em seguida, ele prova para mim porque é meu melhor amigo. — Eu ainda acho que é uma situação fodida, mas eu confio no seu julgamento. Se você precisar de alguma ajuda, apenas me avise ok?

— Eu irei. Obrigado, cara.

Eu desligo a chamada e jogo meu celular no sofá ao meu lado.

Deitando minha cabeça para trás, eu olho para o teto e espero que a fé de Tim na minha opinião seja forte o suficiente para nós dois.

— Ei, — eu ouço atrás de mim.

Eu me ergo e olho por cima do ombro e vejo Rowan com Capone.

Ela tinha entrado tão silenciosamente, que eu não tinha sequer ouvido a porta abrir ou fechar.

— Foi um passeio rápido.

— Sim, bem, meu menino aqui foi direto ao assunto bastante rápido. — ela desamarrou a gravata de sua coleira e foi para a cozinha em busca de um pouco de água. Depois que coloca a gravata de volta na maçaneta da porta, ela caminha até o sofá e senta no lado oposto de mim.

Depois de olhar para a TV sem som por alguns segundos, ela se vira para mim. — Eu peguei parte de sua conversa... Eu não queria escutar.

Eu encolho os ombros. Eu me perguntei se ela tinha ouvido algo daquilo, mas eu não disse nada a Tim que não teria dito na sua cara.

Juntando as mãos em seu colo, ela olha para elas, aparentemente perdida em pensamentos. Ela me prometeu que iria falar comigo sobre o que estava acontecendo, e eu suponho que ela esteja tentando se recompor. Eu espero pacientemente.

E espero. ~ 81 ~

E então eu espero um pouco mais.

Eu realmente começo a assistir o jogo na TV, deixando minha mente fazer uma pausa de toda a loucura que tem sido a minha vida nas últimas 24 horas.

Sem qualquer aviso, Rowan levanta do sofá e diz: — Eu estou com fome. Que tal eu fazer o almoço?

Ela está protelando e eu sei disso. Mas eu estou com fome também quando me levanto e digo: — Claro. Podemos conversar enquanto comemos.

Rowan, na verdade, faz uma careta com essa declaração, mas depois se vira e vai para a cozinha. Eu a sigo e me encosto contra o balcão enquanto ela pega todas as coisas para fazermos alguns sanduíches.

Ela está de costas para mim e silenciosamente trabalha no nosso almoço. Eu não a pressiono por informação, tomando o meu tempo apreciando a vista de seu traseiro. É tão adorável quanto a parte da frente.

— Como você sabe? — ela pergunta quando se vira para mim.

Eu consigo erguer meu olhar de sua bunda para seus olhos e não acho que ela me pegou a verificando. — Como eu sei o que?

— Que eu sou uma boa mulher. Você disse isso para quem quer que você estava falando. Quero dizer... Você me conhece há um dia.

Como você sabe que eu sou uma boa mulher?

Por uma fração de segundo, eu me sinto como se eu estivesse preso no brilho de um holofote, e ouvi simplesmente a pergunta de milhões de dólares. Minha mente é um espaço em branco, e tirando o fato de saber com certeza que os seios dela são excelentes e sua bunda é de parar o trânsito, nada me vem à mente.

Mas então eu foco nos olhos cinzentos dela, me observando atentamente, e tudo vem a mim em um flash. — Eu sei por muitas razões. Você é corajosa o suficiente para tentar deixar um cara que é tão louco que sequestrou você. Você tem orgulho... É um pouco teimosa, mas igualmente respeitável. Você não gosta de esmolas e tem uma forte ética. Você gosta de ganhar seu sustento. Você é desconfiada, com certeza, mas eu estou pensando que é apenas para proteger o seu coração, que eu estou supondo que tenha sido machucado. Mas isso significa que você tem um coração. Eu sei que você é uma boa mulher ~ 82 ~

por causa desse maldito cão ali. Ele salvou sua vida tanto quanto eu, e isso significa que você inspirou amor e lealdade nele. Isso significa que você tem um toque suave e o coração que você tem é caloroso e atencioso. Você não gosta de ver as pessoas se machucarem. Você estava preocupada comigo hoje na casa de Amy. Você queria seguir em frente depois que percebeu que Juice estava procurando você, só para que eu não fosse envolvido nisso. Há tantas razões, mas mais do que tudo, Rowan... Eu só sei. É um instinto, e eu vou confiar nele.

Ela só olha para mim, aquelas íris cinza amplas e sem piscar.

Então eu vejo seu lábio inferior começar a tremer um pouco e um véu de lágrimas se forma em seus olhos. Sua voz treme, mas ela sorri quando diz: — Rapaz... Tenho certeza que você vê um monte de coisa.

— Eu vejo você, — eu digo a ela simplesmente.

Respirando fundo, ela pisca os olhos e as lágrimas rapidamente desaparecem. Ela vira as costas para mim e volta a fazer os sanduíches.

Talvez seja porque não estamos fazendo contato visual, mas ela se sente corajosa o suficiente para compartilhar comigo: — Obrigada, Flynn.

Ninguém nunca disse coisas boas assim sobre mim.

Pegando os pratos do balcão, ela caminha para a mesa da cozinha e eu a sigo. Enquanto nós nos sentamos, eu a provoco, — Eu acho que é difícil acreditar que ninguém nunca disse coisas boas para você. Não uma gata como você.

E me quebra que Rowan realmente core com essa observação. Eu nunca a teria considerado alguém do tipo que iria ficar envergonhada.

Ela pega seu sanduíche e dá uma mordida. Depois que engole, ela diz: — Claro... Eu quero dizer, os caras estão sempre dizendo coisas agradáveis... Quer dizer, é o que vocês fazem quando querem levar uma menina para a cama, certo?

Eu sorrio, porque isso é exatamente o que fazemos.

— Mas não você, Flynn... Você quis dizer aquelas coisas. Eu ouvi a verdade na sua voz. E você disse aquilo, sem esperar nada em troca de mim. Você acha que eu sou uma boa mulher, e eu não estou tão certa sobre isso. Mas eu sei que você é um bom homem. Como você...

Eu só sei.

Eu fico atordoado por um momento, porque suas palavras me tocam, e isso não acontece muitas vezes. Ela olha para mim, e eu devolvo o olhar, ambos em silêncio... Ambos pensando sobre as coisas ~ 83 ~

que acabamos de dizer um ao outro. É definitivamente um ponto de virada na nossa relação e pelo olhar no rosto de Rowan, eu tenho certeza de que ela nunca se abriu a ninguém assim antes. Ela parece um pouco atordoada e um pouco apreensiva por se permitir um momento de vulnerabilidade.

Eu decido aliviar o clima, para que ela não tenha a oportunidade de se fechar novamente. — Sim, bem, quem disse que eu não quero levar você para a cama?

Eu tento manter uma cara séria e ela pisca para mim, tentando compreender o que eu acabei de dizer. Então eu rompo em um sorriso enorme e lhe dou uma piscadela.

Um sorriso lentamente surge em seu próprio rosto e, em seguida, um brilho diabólico aparece em seus olhos. — Quem disse que eu não vou deixar você chegar lá?

~ 84 ~

Capítulo nove ROWAN Minha vida é maluca.

Quando a minha família virou as costas para mim, há cinco anos, eu criei uma nova vida. Eu estava assustada, mas mesmo assim eu o fiz. Eu me mudei para uma nova cidade, e me tornei uma nova pessoa.

Eu nem sempre gosto do meu novo eu. Eu tive que sacrificar algumas qualidades ao longo do caminho. Você nunca terá doçura de mim. Eu não vou atender aos seus sentimentos. Eu chamo as coisas do jeito que as vejo e não há nenhuma tonalidade rosada nos meus óculos.

Meus risos não vêm fáceis, e quando o fazem, há sempre um toque de ceticismo oculto em meu humor.

Com tudo isso dito, algo aconteceu em apenas três dias que deixou a minha vida ainda mais maluca. Eu acho que encontrei alguém que não tem um único motivo oculto para estar na minha vida. Até agora, todos queriam algo de mim, e eu nunca tive nada sem antes dar um pedaço de mim em troca.

Até Flynn.

A vida como colega de quarto de Flynn tem sido ótima, embora eu saiba que isso é apenas temporário. Ele fez Capone e eu nos sentirmos completamente em casa, e quanto mais tempo eu passo com ele, mais eu me vejo me soltando. Ele é engraçado, gracioso, e autodepreciativo.

Ele não tem um osso de maldade em seu corpo que eu tenha sido capaz de ver, e ele não fez nada, exceto me tratar com bondade e respeito. Eu até parei na porta no outro dia depois de correr para o supermercado, e encontrei Capone enrolado no sofá com Flynn. Isso, apesar do fato de ele chamar Capone de — Saco de pulga — o tempo todo.

Eu já passei cinco anos sem um amigo de verdade. Em apenas três curtos dias, eu já não posso alegar esse feito no meu currículo. Eu conheci um homem tão cheio de facetas, que faz a minha cabeça girar tentando acompanhar todas as suas grandes qualidades. ~ 85 ~

Quando Flynn me disse porque achava que eu era uma boa pessoa, é como se ele tivesse sido banhado em uma luz quase sagrada.

Eu não só vi isso em seus olhos, mas ouvi em sua voz. Ele estava sendo verdadeiro comigo, e isso é algo que tem faltado intensamente na minha vida. Você pensaria que alguém que nunca havia experimentado antes genuinidade não iria entender isso, quando confrontado com o mesmo.

Mas exatamente o oposto ocorreu. A primeira vez que eu vi... Uma verdadeira, alma genuína... Eu reconheci imediatamente porque ele fez o resto do mundo ao meu redor parecer monótono e sem vida.

Então, por que não estou pulando para cima e para baixo de alegria por causa do meu novo amigo?

Bem, porque, enquanto Flynn tem todas essas qualidades maravilhosas que o colocaram diretamente na categoria de ―amigo‖, ele tem qualidades adicionais que, infelizmente, me fazem olhar para ele de uma maneira diferente.

Sim, eu estou falando sobre o fato de que o cara tem um apelo sexual grave. Não há como esconder o fato de que ele é incrivelmente lindo, um fato que eu penso cada vez que eu estou no mesmo espaço que ele. Ele também flerta comigo e sabe o que está fazendo, e cada vez que ele faz um comentário insolente que vem atado com insinuações, meu coração começa a bater feito louco. Se eu pego um vislumbre de sua pele nua, como ontem, quando ele saiu do banheiro após o banho com nada além de uma toalha pendurada em torno de seus quadris estreitos, eu começo a ter os mais sujos dos pensamentos. Uma fantasia vívida dele me batendo contra a parede e capturando meus lábios em um beijo escaldante passou pela minha cabeça e me fez corar como uma menina de escola.

Lamentavelmente, mas completamente verdadeiro, a mera presença de Flynn Caldwell tem a habilidade de me fazer sentir como uma adolescente com tesão. Às vezes ele olha para mim com aqueles olhos quentes cor de avelã, morde aqueles lábios sensuais-como-oinferno, e isso me faz querer apenas subir nele e me esfregar contra ele. É inquietante, a força poderosa que eu estou sentindo, e nós nunca nem fizemos nada mais do que apenas alguns flertes casuais.

Ontem à noite, eu fui dormir pensando em Flynn e todas as coisas boas que ele tem feito por mim e por Capone. Em algum momento nas primeiras horas da manhã, eu tive um sonho com ele.

Não me lembro de todos os detalhes, mas sei que ele tinha o meu corpo nu pressionado no colchão da minha cama e estava me adorando apenas com os lábios. Não havia outros detalhes no sonho. Apenas ~ 86 ~

Flynn, o colchão, e eu... E logo o colchão desapareceu dos meus pensamentos. Em seguida, éramos apenas Flynn, eu e aquilo que ele estava fazendo comigo.

No meu sonho, ele nunca tocou meus seios ou entre as minhas pernas. Mas deu atenção com extremo cuidado a todas as outras partes do meu corpo. Quanto mais tempo ele me tocava, mais pele seus lábios roçavam, mais eu sentia a pressão crescendo dentro de mim.

E com apenas um leve beijo atrás do meu joelho, eu tive um orgasmo tão poderoso que fui arrancada do meu sono, sentando na cama enquanto espasmos disparavam através do meu corpo. Quando estava totalmente acordada e compreendi o que aconteceu, meu corpo estava encharcado de suor e meu peito arfava. Pobre Capone estava parado ao pé da minha cama, me olhando com curiosidade. Meus lençóis foram chutados para o chão e eu só posso imaginar o que eu devo ter feito enquanto dormia. Eu só podia esperar que não tivesse feito nenhum som que Flynn pudesse ouvir.

Fiquei ali sentada na minha cama até que o meu ritmo cardíaco voltasse ao normal e minha respiração se tornar constante. Sabendo que não iria voltar a dormir depois desse sonho, eu decidi pular no chuveiro antes de Flynn se levantar.

Eu saio do chuveiro e enrolo uma toalha em volta de mim. Depois de limpar o vapor do espelho, eu me inclino para perto e dou uma boa olhada no meu rosto. As olheiras que pareciam ter sido enraizadas na pele sob os meus olhos finalmente desapareceram. Isso é apenas uma prova da boa comida e sono que tive nas últimas três noites que eu estive aqui.

Tudo graças ao meu novo amigo, Flynn Caldwell.

Talvez, meu primeiro amigo de verdade.

Você sabe... Aquele que me dá orgasmos nos meus sonhos.

Algumas pessoas que me conhecem diriam, ―E por que isso é realmente um problema, Rowan? Nossa... Salte sobre essa merda!”

Eu vou te dizer por que seria um problema.

Eu não quero perder Flynn Caldwell como meu amigo.

Porque não importa quão incrivelmente sexy Flynn seja... Não importa quão incrível eu saiba que ele seria na cama... Tudo vai mudar entre nós se sexo estiver envolvido. ~ 87 ~

Eu apenas sei.

Até esse ponto da minha vida, o sexo tem sido uma ferramenta para mim. Tem sido um calmante, e às vezes eu o uso para conseguir o que quero. Foi sempre tão fácil manipular Juice no início do nosso relacionamento com o sexo. Eu podia difundir sua raiva em minha direção com apenas um olhar, e mesmo agora, eu estou um pouco envergonhada por recorrer a tais táticas.

Mas com Flynn?

Sexo com ele seria algo completamente diferente. Iria abrir um novo nível de intimidade que eu não acho que o meu cinismo seria capaz de lidar. Ele tem a capacidade de desfazer toda a base da minha existência pelos últimos cinco anos, e eu não acho que esteja pronta para abrir mão da rede de segurança que minhas paredes me fornecem.

Eu examino os meus próprios olhos no espelho do banheiro. Eles olham para mim e me dizem que eu sou uma tola por pensar essas coisas. Eles me insultam com o conhecimento de que uma amizade com Flynn nunca será tão satisfatório quanto, em última análise um caso de amor com ele.

Eu fecho meus olhos e lhes digo para calar a boca.

Eu faço uma pequena oração de agradecimento de que Flynn Caldwell seja meu amigo e por ele ter sido trazido para a minha vida.

Eu preciso me contentar com a amizade e deixar por isso mesmo.

***

Entrando na cozinha, eu tento me preparar mentalmente para lidar com Flynn hoje. Digo a mim mesma que não irei participar da paquera e que eu vou encontrar uma maneira de fortalecer a nova amizade que temos.

Agora que eu tenho um gosto de qual é a sensação, eu quero cultivá-la ainda mais.

Sem irritantes pensamentos sensuais ficando no meu caminho.

Flynn está encostado no balcão, bebendo um copo de água. Ele está vestido com uma bermuda, uma camiseta cinza que, está ~ 88 ~

encharcada de suor, e tênis. Seu rosto brilha com umidade e seu cabelo está bagunçado em mil direções diferentes.

Eu tento não notar a forma como seu bíceps se contrai quando seu braço ondula para cima para levar o copo aos lábios.

Ou a forma como seus lábios suavemente repousam contra o copo.

Ou a forma como sua garganta se move quando ele engole.

Eu tenho que me conter para não caminhar até a geladeira e bater minha testa nela, para que esses pensamentos vão embora. Em vez disso, eu ando até a cafeteira e me sirvo uma xícara.

— Você acordou cedo, — ele observa.

Eu pego o leite e adiciono um pouco no meu café. — Então, você também. Já foi para uma corrida?

— Sim. Eu tive sonhos estranhos na noite simplesmente não consegui ter uma boa noite de sono.

passada

e

— Você e eu, — murmuro.

— Os meus eram loucos... Eu estava em uma festa com Eminem e o Príncipe Charles e eles estavam discutindo sobre como fazer as empadas de frango que estávamos comendo. Isso foi o que me acordou.

— ele me dá um sorriso com covinhas. — Sobre o que eram os seus?

Eu quase engasgo com o café que eu estou bebendo, mas consigo forçar o líquido quente para baixo pelo caminho certo. — Eu não me lembro. Tenho certeza de que não era nada de importante.

Terminando sua água, ele coloca o copo na pia. — Vou levar Capone lá fora para você antes de eu saltar no chuveiro.

Oh, Deus. Pensamentos dele no chuveiro explodem em cores na minha mente por um momento, mas então eu me sacudo de volta à realidade. — Não há necessidade. Eu o levei para fora e alimentei antes de tomar o meu banho.

Suas sobrancelhas sobem. — Uau. Você estava de pé realmente cedo. Deve ter sido ‗o‘ sonho.

Se ele soubesse.

— Então, quais são seus planos para o último dia antes de voltar ao trabalho? Vou terminar de lavar a sua roupa para você. ~ 89 ~

— Rowan, — Flynn diz, seu tom levemente me repreendendo. — Você não tem que lavar as minhas roupas.

A velha Rowan, aquela que há apenas três dias teria atacado Flynn por isso, não faz uma aparição. A nova Rowan, essa que quer construir essa amizade com Flynn, manipula a situação de uma forma um pouco diferente.

— Sim, eu tenho. — eu sorrio para ele, mas meu tom de voz é firme. — Você prometeu que ia me deixar pagar pela hospedagem até que eu pudesse conseguir um emprego.

Erguendo as mãos em sinal de rendição, ele diz, — Tudo bem.

Pode fazer. Só não engome as minhas cuecas.

Eu dou uma risadinha. Isso seria uma boa brincadeira para fazer com ele, e isso me faz rir silenciosamente ainda mais, porque a velha Rowan não faz brincadeiras ou piadas.

— O que é tão engraçado?

Balançando a cabeça e tentando tirar o sorriso do meu rosto, eu tomo outro gole de café. — Nada. Mas nada de goma nas cuecas, eu prometo.

Flynn encolhe os ombros e se afasta do balcão. Ele caminha até mim e fica muito perto... Apenas olhando para baixo. Minha respiração engata e eu luto com todas as forças para sustentar seu olhar. Ele não faz nada mais do que erguer a mão para colocar o meu cabelo atrás da minha orelha, e o leve toque de seus dedos na minha pele quase me levam a convulsionar.

Eu dou um passo rápido para trás, o suficiente para colocar um espaço entre sua proximidade esmagadora. Sua mão cai e ele também dá um passo para trás, parecendo envergonhado. Eu fico igualmente envergonhada, porque isso não foi um flerte casual. Esse foi um momento de ternura que me assusta pra caralho e me faz ansiar por ele ao mesmo tempo.

Limpando a garganta, ele diz, — Na verdade... Eu estava pensando em ir ao cinema hoje. Você está interessada?

Eu calculo mentalmente o dinheiro que me resta. Depois de comprar roupas, um telefone celular, alguns produtos de higiene pessoal e mantimentos que Flynn queria me matar por ter comprado, eu tenho $ 283,00. Eu me candidatei para alguns empregos em torno do apartamento de Flynn, mas ninguém me chamou para uma ~ 90 ~

entrevista ainda. Eu preciso cuidar dos poucos dólares que me restam e eu preciso encontrar uma maneira de ganhar dinheiro para que eu possa dar um jeito na minha vida.

— Eu acho que não, mas obrigada.

Flynn me estuda por um segundo. — Se é por causa do dinheiro, eu vou pagar.

Eu disparo a ele um olhar exasperado e vou para a sala de estar.

Capone está enrolado no sofá, cochilando. — Não vá lá, Flynn. Você já fez muito por mim.

— Vamos, Rowan. É apenas um filme... E talvez um pouco de pipoca.

— Não, obrigada, — eu digo com firmeza. — Além disso... Eu tenho que executar uma missão hoje.

Eu desço o corredor, em direção ao quarto de Flynn. No segundo dia aqui, eu limpei o quarto de cima a baixo, e ele surpreendentemente o manteve impecável desde então. Eu abro seu armário e pego suas roupas sujas.

Quando me viro, Flynn está na minha direita e toma o cesto de mim. — Precisa de uma carona para sua missão?

Ele sai do seu quarto e volta para a cozinha, colocando o cesto no chão, na frente da lavadora e da secadora empilhadas que ocupam a maior parte de sua despensa.

— Obrigada, — eu murmuro valorizando-o por transportar o cesto para mim. Embora, meio que derrotando a finalidade de ganhar meu sustento. — Mas eu não preciso de uma carona. Eu posso pegar o trem.

— Ok, — ele diz, mas posso dizer que ele está desapontado. — Aonde você vai?

Hesito, porque eu sei que Flynn não vai gostar de onde estou indo. A velha Rowan teria dito uma mentira. Ela teria voado dos meus lábios sem pensar duas vezes e sem um traço de culpa. Mas eu posso dizer que a minha amizade com Flynn é importante porque eu não quero mentir para ele.

Eu começo a classificar sua roupa, jogando as brancas na máquina de lavar. — Eu realmente vou atrás de um dinheiro que estão

~ 91 ~

me devendo... No bar onde eu costumava trabalhar. Eles me devem um salário.

Uma das coisas que eu mais gosto em Flynn é que ele não fica louco, ou com raiva, ou grita... Especialmente quando ele tem razão para isso. Ele simplesmente ergue as sobrancelhas para mim e diz: — Você tem certeza que é uma boa ideia? Juice poderia estar esperando por você.

Seu raciocínio calmo ajuda. É algo sobre o que eu tenho pensado muito e é o que me segurou de ir ao Zeke até agora. Mas Zeke me deve cerca de trezentos dólares e isso poderia me ajudar muito a pagar algumas despesas para Flynn.

— Eu sei, — eu respondo. — Mas eu preciso desse dinheiro. Acho que se eu for no início do dia, as chances de Juice estar lá serão escassas. Ele é como um vampiro... Ama a noite demais.

— Bem, eu vou com você - só no caso.

— Absolutamente não, — eu digo a ele enfaticamente.

Flynn se afasta e se dirige para o banheiro, sem dúvida, para tomar um banho. — Tente me impedir, — diz ele sobre o ombro. — E se você tentar sair daqui enquanto eu estiver no chuveiro, você não vai gostar quando eu pegar você. — Seu tom de voz é firme, ligeiramente ameaçador e essa natureza alfa é um pouco sexy.

Tudo bem... Muito sexy!

Eu abro minha boca para gritar uma resposta, mas ouço a porta do banheiro fechando e percebo que seria inútil.

Flynn ficará no banheiro por apenas cerca de dez minutos. Ele sempre toma um banho rápido e não faz a barba nos dias de folga.

Estranho... As coisas que eu estou começando perceber sobre ele.

Olho para o relógio que paira na parede da cozinha e calculo se posso chegar até a estação de trem antes de Flynn me alcançar.

Provavelmente não.

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Capítulo dez FLYNN Eu acho que a minha cabeça pode estar seriamente fodida.

Caso contrário... Por que eu estaria sentado no trem, seriamente pensando em agarrar Rowan e mergulhar as mãos em seu cabelo? Por que eu tenho esse desejo quase insano de puxá-la para mim e dar um beijo nela? Por que esta mulher atormenta todos os meus pensamentos?

Olhando para ela agora, percebo que ela está completamente alheia ao que eu sinto. Eu tentei ser muito cuidadoso com os meus sentimentos, que se transformaram de amigo super protetor, para alguém que agora não quer nada mais do que mergulhar em seu corpo.

Não, isso não é exatamente correto. Quero dizer - eu a quero.

Muito. Eu me masturbei no chuveiro pensando nela esta manhã, imaginando-a de joelhos na minha frente com a água quente se derramando em torno de nós.

Mas, é mais do que isso. Muito mais.

Eu pensei que Rowan tivesse sido trazida para a minha vida, porque estava quebrada e precisava se reerguer. Eu sei que é exatamente por isso que eu lhe ofereci ajuda, porque abri a minha casa para ela. Eu estava tentando compensar tudo o que eu falhei com Marney. Não existe nenhuma forma que eu possa reparar completamente isso, mas meu senso distorcido de justiça me faz tentar preencher todos os itens na coluna de ―Flynn faz algum bem‖ e esperar que isso me deixe mais perto.

Isso é o que eu pensava sobre Rowan - em primeiro lugar. Mas ao longo dos últimos três dias, eu estou começando a perceber algumas coisas.

Ela não está quebrada. Nem um pouco.

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Oh, ela foi um bocado golpeada. E ela claramente lutou através das coisas que a prejudicaram. Mas tudo o que aconteceu em seu passado, criou uma pessoa forte e independente. Ela não está quebrada, ela é apenas um pouco dura.

E agora eu estou obcecado por amolecê-la.

Nos últimos três dias, nós formamos uma amizade fácil. Ela é realmente iluminada, e o nosso relacionamento apenas parece natural.

Infelizmente, isso fez com que eu olhasse para o passado e as circunstâncias que trouxeram Rowan para a minha vida, e então nas circunstâncias que podem mantê-la lá.

Ela me intriga e eu quero saber mais sobre ela.

Eu tenho que saber mais sobre ela.

— Por que você está me olhando desse jeito?

Forçando-me a me concentrar, Rowan aparece como um alívio e seus olhos cinzentos estão me prendendo com um olhar interrogativo.

Felizmente, eu sou salvo de responder quando chegamos a nossa estação e o trem se sacode ao parar.

Nós nos levantamos e saímos do trem, indo para a plataforma lotada. Desde que eu não sou muito familiarizado com Prospect Heights, o bairro onde Rowan trabalhava, eu a sigo para cima e para fora de uma das muitas estações de metrô que surgem na Flatbush Avenue. Ela vira à esquerda descendo a Bergen e caminha rapidamente.

— Zeke fica a apenas alguns quarteirões nesta direção, — diz ela.

— Vamos fazer isso rápido, ok? Eu não gosto da ideia de você estar em lugares que ele possa te encontrar.

— Não há necessidade de me dizer isso. Eu quero o meu dinheiro e, em seguida, Zeke será uma memória desaparecida para mim.

— Quanto tempo você trabalhou lá?

Rowan encolhe os ombros. — Talvez nove meses? É apenas um bar em uma longa lista dos que eu trabalhei. É tudo que eu já fiz realmente. Eu acho que é a única coisa em que eu sou boa.

— Isso é besteira, — eu digo.

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Ela olha para mim com surpresa e me dá um sorriso condescendente. — Você não me conhece bem o suficiente para saber em que eu sou boa, Flynn.

— E sobre os cães? Você é impressionante com Capone. Olhe quão bem treinado e comportado ele é. Você é como uma encantadora de cães ou algo assim.

Sua cabeça gira de volta para mim, e ela olha nos meus olhos. É um olhar que tenho vindo a reconhecer de Rowan. Ela quer saber se eu estou dizendo a verdade, e acredita que os olhos são a porta de entrada para a alma ou algo assim.

Não importa, eu estou dizendo a verdade. Ela foi fodidamente incrível com o pulguento.

O que quer que seja que ela vê refletido de volta para ela faz suas bochechas ficarem vermelhas. Ela se vira rapidamente para longe de mim, mas não antes de eu ver uma expressão de satisfação em seu rosto.

O fato de que eu a coloquei lá faz eu me sentir incrível.

Ela dobra na esquina de um edifício e paramos na frente do Bar do Zeke. É um lugar modesto, situado entre um pequeno supermercado e um serralheiro. A placa sobre a porta já viu dias melhores, e as janelas estão um pouco sujas. O sinal de neon — Aberto — nos chama, e Rowan não hesita.

Conforme damos um passo para dentro, meus olhos levam um segundo para se ajustar à atmosfera sombria. O lugar está completamente vazio e se não fosse pela porta destrancada, eu acharia que estava fechado.

— George? — Rowan chama.

— Quem é George?

— Ele é dono do bar.

— Então, quem é Zeke?

Rowan encolhe os ombros. — Eu nunca me preocupei em perguntar. Não era importante.

Eu sorrio por dentro. Essa é a Rowan que eu vim a conhecer. Ela não foca nas pequenas coisas e é muito mais uma pessoa de ver o aspecto geral das coisas. ~ 95 ~

A porta de trás se abre e um homem baixo e magro sai de trás dela. Ele provavelmente está perto dos sessenta, se o cabelo grisalho que ele usa em um corte militar é qualquer indicação, mas os antebraços são dotados de músculos, indicando que esse cara está em forma.

Ele olha para mim, depois para Rowan, e um grande sorriso divide seu rosto. — Porra, Rowan. É bom ver você, querida. Eu estava doente de preocupação.

Estou assumindo que este seja George e ele caminha até Rowan, dando-lhe um abraço. Percebo que é curto porque Rowan dá alguns passos em primeiro lugar. Ela tem um olhar quente em seu rosto, mas eu estou supondo que demonstrações físicas de afeto a incomodam. É provavelmente por isso que ela se afastou de mim tão rapidamente esta manhã quando eu enfiei seu cabelo atrás da sua orelha.

— Ei, George. Eu estava me perguntando se eu poderia receber o pagamento pela última semana que eu trabalhei?

— Claro que sim, querida. Mas sente-se por um segundo. Você tem que me dizer o que aconteceu com você. Quando você não apareceu para trabalhar, bem, eu só temi pelo pior.

Interessante. Esse cara estava preocupado com Rowan e eu estou supondo que tem tudo a ver com seu ex.

Rowan olha em volta, e eu posso dizer que ela está no limite. — Nós realmente não temos tempo, George. Se você não se importa, eu realmente gostaria de apenas receber o meu dinheiro e ir embora.

Os olhos de George se agitam para mim, demorando apenas um segundo em uma tentativa de descobrir quem eu sou. Em seguida, eles deslizam de volta para Rowan. — Você está se escondendo de Juice?

Rowan prende o lábio inferior entre os dentes e lhe dá um aceno curto. Ela parece vulnerável, o que não é um bom olhar em uma mulher tão forte como ela, e isso me faz apenas querer pegá-la em meus braços e mandar todos os seus problemas para longe.

George o vê também, e seu olhar endurece. — Tudo certo. Sentese firme e deixe-me ver isso.

Quando George desaparece de volta pela porta, eu estendo minha mão e suavemente ato meus dedos com os dela. Ela nem mesmo gira para olhar para mim, apenas olha para as nossas mãos. Eu dou-lhe um ~ 96 ~

aperto, tentando dizer que vai dar tudo certo. Ela aperta de volta e, em seguida me solta.

Fiel à sua palavra, George está de volta quase que imediatamente com o dinheiro. Ele conta trezentos e cinquenta dólares na mão de Rowan.

— Isso é demais, George. Eu só deveria estar recebendo trezentos.

— Ela tenta entregar o dinheiro de volta para ele, mas ele coloca a mão retorcida sobre a dela, empurrando-o de volta para ela.

— Leve-o, — diz ele. — Leve-o e apenas fique segura, ok?

— Mas ...

George agarra-a pelos ombros e vira para mim. Dando-lhe um empurrão suave, diz ele, — Saia daqui, criança. Não é seguro para você estar em torno desta área.

Rowan dá a George um último olhar, e eu posso ver o carinho escrito em todo seu rosto. Ele diz, eu quero abraçá-lo, meu velho, mas eu não sei como.

Em vez disso, ela lhe dá um aceno de cabeça e passa por mim em direção à porta.

Eu olho para George uma última vez e seu olhar diz: Cuide dela.

Eu também lhe dou um aceno de cabeça e a sigo para fora.

Quando saio na calçada, Rowan está colocando o dinheiro em seu bolso de trás. Ela olha para mim. — Eu não posso acreditar no que esse bode velho fez. Eu vou ter que descobrir uma maneira de devolver para ele.

Eu rolo mentalmente os olhos pela necessidade de Rowan de fugir da generosidade e a levo pelo cotovelo. — Isso é bom, mas vamos sair daqui, ok?

Eu começo a guiá-la para longe do Zeke – de volta para o oeste pela Bergen, em direção à estação de trem. Mas nós não damos 20 passos antes que as portas de um sedan escuro estacionado no meio-fio se abram, e dois homens corpulentos apareçam no nosso caminho.

Rowan congela imediatamente e eu posso sentir o reconhecimento derramando dela. Os caras estão vestidos com jeans e camisetas, completamente inofensivos, mas a ameaça escorre deles me dizendo que isso será um problema. ~ 97 ~

A porta traseira do carro se abre, e um cara sai. Ele está vestido com calça jeans também, mas parece de marca e ele está vestindo uma camisa de seda preta. Seu cabelo loiro escuro está penteado para trás e ele está prendendo Rowan com um olhar que deixa o meu sangue instantaneamente em chamas.

— Ora se não é a minha garota, — eu o ouço dizer, e não há dúvidas de que eu estou olhando para o infame Juice — sequestrador e homicida em potencial.

Rowan dá um passo involuntário para trás, esbarrando diretamente no meu corpo. Eu imediatamente a tomo em meus braços e a empurro atrás de mim, nunca tirando os olhos dos três homens de pé diante de mim.

O olhar de Juice se estreita em mim enquanto ele observa o meu movimento de proteção. Seus lábios formam um sorriso ele zomba, — Ah... Minha menina está pisando em mim. Interessante.

— Ela não é a sua garota mais, — eu digo a ele, mantendo os braços soltos ao meu lado.

Ele não recebe amavelmente o meu anúncio e seu rosto escurece em fúria. Ele nem sequer hesita antes de dizer, — Tirem este pedaço de merda do meu caminho. Rowan e eu temos lugares para ir.

Eu fico tenso porque sei que o ataque está vindo, e é mais rápido do que eu possa até mesmo me preparar. Ambos rapazes avançam em mim, me agarrando pelos ombros e me levando para baixo em direção à calçada. Eu me viro para arrancar um dos braços livre, balançando meu cotovelo no rosto mais próximo. Eu ouço um estalo sonoro quando meu cotovelo encontra sua boca, pulverizando sangue em todos os lugares.

Eu nem sequer tenho tempo para desfrutar a vitória do golpe, porque o outro cara dá um soco sólido no meu rim, enquanto os punhos do outro cara se dirigem para a minha têmpora esquerda. Meus joelhos se curvam e a calçada sobe para me encontrar, mas não antes de um joelho subir e me pegar sob o queixo. Meus dentes batem com meu lábio inferior preso entre eles e o sangue toma conta da minha boca.

Porra, isso dói!

Rowan solta um grito agudo, a palavra — Pare — ecoando através dos meus ossos. Eu estou tonto e lutando para me agarrar a ~ 98 ~

consciência enquanto os dois rapazes realmente começam a dar alguns golpes. Eles me têm em tal desvantagem com o seu ataque coordenado, que eu só sou capaz de bloquear alguns dos socos e chutes que eles estão me dando.

Para minha surpresa, Rowan grita de novo e tenta saltar nas costas de um dos caras que está batendo em mim. Então eu vejo Juice vir atrás dela, agarrando-a pela cintura para puxá-la de volta. Ela grita novamente em indignação e meu estômago revira quando vejo Juice na verdade acariciando seu pescoço.

O movimento sensual praticamente desliga Rowan e eu posso ver a luz saindo dos seus olhos, seu corpo ficando mole. Eu fico furioso que este filho da puta tenha o poder de fazer isso com a minha menina...

Sim, minha menina... E então eu ergo os meus pés, jogando um dos caras para trás. Eu não hesito, batendo meu ombro no outro cara, jogando-o no capô do carro.

Mas, novamente, é mais uma vitória de curta duração e, em questão de segundos, os dois rapazes me colocam no chão novamente.

Enquanto um detém meus ombros, o outro dá um chute bem colocado nas minhas costelas, o que faz estrelas de dor estourar na minha cabeça.

Minha mente está ainda trabalhando freneticamente, embora tentando descobrir como me tirar dessa bagunça e tirar Rowan dos braços daquele fodido bastardo - quando eu ouço o som inconfundível de uma espingarda se armando.

— Você vai dizer a seus capangas para deixar esse rapaz em paz ou eu vou salpicar seus cérebros sobre a calçada na frente do meu bar.

Todos ficam imóveis - um dos caras que está me socando tem o braço erguido para trás, pronto para lançar outro soco. Mas eu não tenho tempo para me preocupar com isso... Meu olhar vai para Rowan.

Ela está olhando para mim com um olhar preocupado e tão intenso, que eu posso sentir isso dentro dos meus ossos. Juice, por outro lado, está rangendo os dentes, uma veia lateja em sua têmpora de raiva.

— Agora, solte Rowan.

Juice não cumpre de primeira e George levanta a espingarda e pressiona contra a parte de trás do crânio de Juice e empurra com

~ 99 ~

força. Juice desenrola lentamente seus braços da cintura de Rowan e ela foge do seu controle, correndo para o meu lado.

Os dois capangas imediatamente se afastam, seus braços levemente para os lados. Eu assisto com cautela enquanto Rowan se agacha ao meu lado, com o rosto inundado de medo. Sua mão se aproxima e ela roça o polegar suavemente contra o meu queixo, possivelmente o único lugar que eu não fui atingido.

Rowan... Você e o seu cara venham aqui atrás de mim, — George diz.

Rowan se levanta e tenta me puxar. As minhas costelas gritam de agonia enquanto eu me levanto, mas isso não me impede de colocar meu braço em volta da cintura de Rowan e a levar até George.

Dando mais um forte empurrão com sua espingarda, George empurra Juice para seus comparsas. Ele se vira para olhar para George e o assassinato está refletido em seus olhos.

— Você acabou de se foder, meu velho, — Juice zomba. — Ninguém cruza comigo.

George unicamente ri de Juice. — Você acha que um merdinha punk que anda por aí com dois capangas porque tem muito medo de enfrentar alguém sozinho me incomoda? Você é patético e eu sugiro que você saia daqui, porque o meu dedo no gatilho está ficando um pouco inquieto.

Juice não faz nenhum movimento para sair, nem seus capangas.

Eu suspeito que eles tenham armas com eles e estão tentando descobrir como partir para cima de George. Eu instintivamente empurro Rowan para trás de mim, antecipando uma descarga de balas em breve.

George calmamente mantém a arma apontada para Juice e enfia a mão no bolso com a outra mão. Puxando o seu telefone celular, ele entrega para Rowan.

— Chame a polícia, querida. Diga a eles que temos algum lixo para eles apanharem.

Rowan pega o telefone e eu posso ver que o olhar em seus olhos é conflitante. Ela está com medo desta situação, mas tem medo dos policiais também. No entanto, antes que ela possa fazer a escolha se vai ligar ou não, Juice abaixa as mãos e se vira para seu carro. Ele não diz uma palavra, mas lança um último olhar persistente para Rowan antes de entrar, com seus comparsas o seguindo. ~ 100 ~

Nós três assistimos em silêncio, tensos e prontos para algo acontecer, até que o carro se afasta do meio-fio e ele desaparece de vista.

Satisfeito por estarmos seguros pelo momento porque George ainda está segurando a espingarda, eu manco até os degraus da frente do seu bar e me sento com um gemido. Segurando minha mão contra minhas costelas, acho que ajuda a diminuir a dor de um dez para nove.

— Chame a polícia, Rowan, — George diz.

— Não. — ela entrega o telefone de volta para ele. — Eles se foram. E nós precisamos ir.

Seu rosto está em pânico e, dada a sua aversão à polícia, eu não estou surpreso que ela queira ir embora. Eu me obrigo a ficar de pé, grunhindo com o esforço. Oferecendo a minha outra mão para ela, eu digo: — Vamos.

— Chame os malditos policiais, Rowan! — George grita.

Ambos nos assustamos e viramos para George. Ele está chateado e, felizmente, sua arma está apontada para o chão.

— Como? — Rowan diz. Ela está chocada por George ter gritado com ela, e eu também — Você me ouviu. — sua voz é dura e ele não está a fim de tolerar nenhuma bobagem.

Eu posso sentir Rowan enrijecer ao meu lado. Mesmo que esteja com medo, ela está se sentindo encurralada num canto e está entrando no modo de proteção. — Sim, eu ouvi você, mas eu não vou fazer isso.

Eu não gosto de policiais e não irei chamá-los.

George olha para ela por alguns instantes e, em seguida, ele zomba: — Sua pequena ingrata ranhenta. Eu acabei de salvar a sua bunda.

— Agora, espere um minuto, — eu rosno, dando um passo em direção a George, espingarda que se dane. — Veja como você fala com ela.

Rowan coloca a mão no meu braço para me impedir. — Não, eu quero ouvir o que ele tem a dizer. Apenas diga, George.

Meu coração realmente dá uma guinada, porque eu posso dizer pelo tom de voz de Rowan, que George está se preparando para dizer ~ 101 ~

algo que irá machucá-la. Ele cambaleia porque Rowan não tem que ficar por aqui e ouvir. Eu estou mais do que disposto a ficar com ela agora. Mas por alguma razão, ela vai fazer um enorme sacrifício e ouvir o que o velho tem a dizer.

George toma uma respiração profunda e deixa sair. Sua voz é extremamente gentil quando ele diz, — Rowan... Eu sei como você se sente sobre a polícia, mas temos que envolvê-los. Eu sei que você não gosta, mas pense nos outros ao menos uma vez. Ao defender você, eu provavelmente apenas assinei minha própria sentença de morte. Você acha que Juice não vai voltar e exigir vingança pela minha interferência? E quanto ao seu cara? Você viu a forma como Juice olhou para ele. Ele está declarado morto, também. Você pode não precisar dos policiais, mas eu preciso. E vocês dois são minhas testemunhas do que acabou de acontecer por aqui.

Oh, cara, eu nunca pensei nisso dessa forma, e tenho certeza que Rowan também não, a julgar pelo olhar ferido no seu rosto. Eu tenho uma sensação de que George está completamente certo, mas não irei obrigar Rowan a fazer algo que ela não quer fazer. Eu prometi a ela desde o início que não iria envolver a polícia se ela não quisesse e eu não vou voltar atrás dessa promessa.

— Está tudo bem, Rowan. Eu posso me cuidar, e tenho certeza que George também pode. — Eu pego sua mão e começo a puxá-la rua abaixo, enquanto George olha para nós com tristeza. Ela se move comigo alguns passos passivamente, então crava seus calcanhares no chão e para.

— Não, espere.

Eu olho para Rowan e ela está com medo... Eu posso dizer. Eu me estico, correndo o polegar em sua bochecha, e seus olhos se fecham com meu toque macio.

— Nós não temos que fazer isso, — eu lhe asseguro.

Ela balança a cabeça e abre os olhos, me prendendo com determinação. — Sim. É a coisa certa e até Juice estar sob custódia, nenhum de nós está seguro. Se fosse só eu, eu não faria isso. Mas eu não vou colocar você e George em risco.

Soltando minha mão, ela caminha de volta para George, enquanto ela pega seu próprio telefone. Para minha surpresa, ela também pega o cartão que Buzz havia lhe dado há alguns dias. Dando-me um pequeno sorriso, ela liga o telefone e disca. ~ 102 ~

Capítulo onze ROWAN Eu ando para trás e para frente pelo corredor, parando a cada poucos segundos para ouvir a porta do banheiro.

Eu estou esperando Flynn sair do chuveiro, esperando que ele entenda completamente a loucura fodida que é a minha vida e me arranque para fora do seu apartamento. Eu não o culparia se ele fizesse isso. Eu entenderia completamente.

Quando chegamos ao seu apartamento, ele não disse nada diferente de um curto: — Eu vou tomar um banho, — e então ele desapareceu no banheiro. Isso foi há dez minutos e ele deve sair em breve.

Eu não posso acreditar que quase o matei. E arrastei George para essa confusão. Eu sou como veneno para os que me rodeiam, e se não tivesse sido por George apontar para o perigo em que eu os coloquei, eu nunca teria cedido para chamar a polícia. Mas agora que está feito, eu estou feliz.

O Detetive Matheson chegou muito rápido, juntamente com outro detetive cujo nome eu não entendi. Ele interrogou George primeiro, e depois Flynn.

Ele tomou a declaração de Flynn, não só sobre o que aconteceu na frente do Zeke, mas também sobre o meu resgate do incêndio. Eu sentei lá e ouvi enquanto ele contava tudo de forma extremamente organizada e linear. Enquanto o observava falar, eu literalmente assisti como um hematoma apareceu em sua têmpora. Uma vez, ele levantou o braço direito para passar a mão pelo cabelo, e eu vi que seu cotovelo estava sangrando. Meu peito realmente apertou com pensamento de que Flynn tinha sido atacado na tentativa de me defender.

Quando chegou a minha vez, ele perguntou se eu queria fazer a declaração em particular. Eu balancei minha cabeça dizendo que não, não exatamente tendo a coragem de dizer em voz alta que eu queria ~ 103 ~

Flynn lá. Foi um conforto quando ele sentou ao meu lado, nem mesmo se comovendo, mas apenas sua presença era palpável.

As perguntas do detetive Matheson eram claras e diretas ao ponto. Ele só teve que me interromper por duas vezes para um esclarecimento, mas caso contrário, me deixou contar a história que eu queria.

Sim, eu disse que estava namorando Teddy „Juice‟ Jones por mais de um ano. Fui morar com ele cerca de 11 meses atrás.

Sim, eu disse. Eu queria sair do relacionamento e tentei sair de casa com Capone. Eu não tinha chegado aos degraus da varanda quando sua mão me agarrou, me puxando para trás. Ele me acorrentou à cama e quando eu não parava de gritar para ele me deixar ir, ele me injetou algum tipo de droga para me manter calma. Eu acreditava que ele tinha me mantido lá por três dias, nua e acorrentada, só me permitindo ir ao banheiro algumas vezes por dia. Ele nunca me tocou sexualmente durante esse tempo e dificilmente ficava ao redor.

Não, eu admiti. Eu não tinha certeza de que foi Juice que começou o incêndio. Sem revelar nomes, eu ouvi através de boatos que Juice estava chateado com o incêndio e disse que sabia quem fez isso e que iria fazêlos pagar.

Não, eu concluí. Eu não tinha mais nada a acrescentar.

Minhas palavras pareciam ser o suficiente para o Detetive Matheson, porque ele não me perguntou mais nada, embora tenha dito que poderia voltar a entrar em contato com mais perguntas. Para o meu alívio, ele me disse que sentiu que havia o suficiente com base na minha declaração para prendê-lo, pelo menos pelas acusações de sequestro.

A única coisa que ele fez foi encorajar Flynn a procurar atenção médica, mas Flynn recusou. Ele disse que estava bem, mas eu sei que ele não estava. Voltamos para o trem em silêncio. Ele ficou com a cabeça contra a janela e os olhos fechados por toda a viagem de volta para o seu bairro.

E além de seu curto anúncio de que iria tomar um banho, não houve qualquer outra conversa. Eu me sinto enjoada sobre isso porque estou vendo a minha primeira tentativa de amizade real começar a ir para o ralo. Por que alguém como Flynn iria querer ter uma aberração como eu como amiga? Tenho certeza de que nenhuma das suas outras

~ 104 ~

amigas tem ex-namorados traficantes sequestradores perseguindo-as.

de

droga

psicóticos

e

Eu estou tão perdida em meus pensamentos, que estou despreparada quando a porta se abre e uma lufada de vapor picante e perfumado sai como uma onda do banheiro. Flynn pisa para fora e minha língua praticamente perfura o meu céu da boca. Ele usa apenas uma toalha azul enrolada na cintura, com outra menor pendurada no pescoço. Eu não posso evitar que meus olhos se movam pelo seu peito, apreciando as gotas de água ainda agarradas lá antes de eu encontrar seus olhos.

— Você fez a barba, — eu digo com surpresa.

Pelos últimos três dias, Flynn tem deixado a barba crescer, alegando que eu arruinei sua lâmina quando raspei as minhas pernas.

Foi só quando eu estava passando pela porta para lhe comprar um novo aparelho de barbear que ele, rindo, me disse que estava brincando, e que apenas tinha preguiça de fazer a barba em seus dias de folga.

Flynn esfrega os dedos sobre o queixo. — Sim. Eu pensei em ir em frente e tirar fora desde que eu tenho que estar no trabalho amanhã cedo.

— Você vai para o trabalho? — eu estou surpresa, dado o fato de que parece que passou por um moedor de carne.

— Claro, porque não?

Eu olho para baixo em suas costelas intencionalmente. — Talvez por causa disso.

Seu olhar segue o meu para baixo, onde há um hematoma roxo escuro, do tamanho exato de uma bota, cobrindo sua caixa torácica direita. Uma ligeira careta passa por seu rosto e, em seguida, ele olha para mim, encolhendo os ombros, — Nada demais. Já tive piores.

Ele se move para a esquerda para passar por mim, obviamente indo para seu quarto. Minha mão cria vida e se envolve em torno de seu antebraço. Sua pele quente e úmida é quase elétrica contra a minha, mas eu me seguro. Ele para e olha para mim questionando.

— Você está com raiva de mim? — não sei por que eu digo isso, mas se ele vai pretende acabar com a nossa curta amizade, eu prefiro que ele abra de uma vez o jogo.

Flynn parece genuinamente surpreso. — Por que você acha isso? ~ 105 ~

Minha mão cai do seu braço e eu enfio ambas as mãos nos bolsos. Eu baixo o olhar e encaro a ponta das minhas botas de combate, encolhendo os ombros como uma criança tímida.

Senhor... Desde quando Rowan Page fica sem palavras? Ou desde quando Rowan Page abaixa seu olhar constrangida com alguém?

Flynn enfia o dedo indicador debaixo do meu queixo e puxa para cima. Minha cabeça o segue e a última coisa que eu faço é olhar nos olhos dele. Quando o faço, ele está olhando para mim com compreensão, calor e diversão.

Diversão?

Sim, ela está lá.

Eu divirto o homem e esse fato imediatamente faz com que a sensação de constrição no meu peito se alivie.

— Você me acha engraçada?

— Acho adorável você pensar que eu estou com raiva.

As suas palavras enviam uma onda de prazer através de mim, não só porque ele reafirmou que nossa amizade está intacta, mas porque pensa que eu sou adorável.

De repente, eu já não focalizo na minha própria insegurança, mas estou percebendo dolorosamente sua proximidade e estado quase nu.

Eu posso cheirar seu sabonete e sentir o calor irradiando de sua pele enquanto está perto de mim. Nós só olhamos um para o outro, ambos com os nossos olhos fixos.

Quando ele começa a se inclinar em direção a mim, com os olhos agora nos meus lábios eu sei que ele vai me beijar. Eu estou tanto eufórica quanto assustada ao mesmo tempo. Eu quero que ele me beije, mas não quero ferir a nossa amizade.

Entrando em pânico, eu dou um passo rápido para trás e deixo escapar, — Você desinfetou seus cortes?

O calor permanece em seus olhos por alguns segundos e então arrefece. Seus lábios ondulam para cima em um sorriso, mas ele balança a cabeça negativamente.

Entrando no banheiro, eu procuro sob sua pia, onde tinha visto um frasco de álcool. Eu pego algumas bolas de algodão, uma caixa de band-aids, e me viro para ele. ~ 106 ~

— Sente-se no vaso sanitário e eu vou consertar você.

Ele vira as costas para mim e caminha para seu quarto. — Vamos me consertar aqui. Está malditamente quente no banheiro.

Meus olhos se fecham brevemente com o pensamento de ficar em seu quarto com ele enquanto ele usa nada além de uma toalha para se cobrir. Eu emito uma pequena oração pedindo forças para não babar nele e o sigo.

Quando entro em seu quarto, eu o encontro sentado com o traseiro empoleirado na beira da cama, com as pernas ligeiramente afastadas. A posição faz com que a toalha se abra faça uma brecha sobre sua coxa direita, expondo várias polegadas de músculos poderosos. Só mais um movimento, e eu irei ver o que há entre as suas coxas. Espero que ele se mantenha absolutamente imóvel para o bem da minha sanidade.

Eu caminho para ficar ao lado dele e coloco meu material na cama perto do seu quadril. Pegando seu braço esquerdo, eu olho para seu cotovelo que eu tinha notado que estava sangrando. Eu estreito meus olhos brevemente diante da tatuagem na parte interna do seu bíceps. É do mesmo tamanho e fonte que a tatuagem ―Semper‖ em seu outro bíceps, só que essa diz ―Fidelis‖. Eu começo a perguntar o que as palavras significam quando meu olhar capta o corte em seu cotovelo.

Está escorrendo sangue do ferimento irregular.

— Você tem um corte realmente desagradável aqui, — digo a ele enquanto eu alcanço as bolas de algodão e o álcool.

Ele gira o ombro, fazendo com que seu braço gire também para que ele possa ver seu cotovelo. — Bom. Eu pensei que havia acertado aquele filho da puta na boca. Espero que ele tenha perdido alguns dentes.

Eu tento manter um olhar severo no rosto, mas sorrio por dentro.

Abrindo o álcool, eu aviso, — Isso pode arder.

Olhando para ele, eu vejo que seus olhos estão nivelados em mim e eu me pergunto o que ele está pensando neste momento. Eu rompo a conexão e olho para baixo, no cotovelo. Segurando algumas bolas de algodão por baixo do corte, eu pego o frasco e despejo um pouco de álcool sobre ele. Eu espero ele estremecer, ou sibilar, ou até mesmo tentar puxar o braço. Eu dou uma espiada nele e ele ainda está apenas olhando para mim. Ele nem sequer se encolheu. Eu rapidamente desvio

~ 107 ~

os olhos para baixo e vejo como o álcool se mistura com o sangue e foge da sua ferida em um rio rosa.

Limpando a bagunça com outra bola de algodão, eu abro um dos band-aids maiores e o colo firmemente em seu cotovelo.

Limpando a garganta, eu fico reta. — Tudo bem... Mais alguma ferida aberta?

Aqueles olhos sérios continuam apenas a olhar para mim, mas ele diz: — Eu não tenho certeza. É melhor você dar uma conferida outra vez.

Eu sei que isso nada significa para ele. Eu só sei. Mas, maldição se suas palavras não soam como o pecado, e a minha pele se arrepia em antecipação de olhar seu corpo.

— Ok, — eu digo, me encolhendo internamente no fato de que minha voz soa ofegante.

Flynn não se move e eu assumo que ele espere que eu o inspecione de onde ele está sentado. Eu faço uma rápida volta através da cama para dar uma olhada em suas costas. Eu não esperava ver nada lá, mas isso não me impede de desfrutar a pele lisa e os duros músculos que me cumprimentam.

Enquanto me endireito, eu olho para o lado de seu rosto que está mais próximo de mim, pois sei que ele recebeu alguns golpes ali. Não vejo nada além de uma mancha roxa perto da sua têmpora e os meus dedos se estendem para tocá-lo. Delicadamente estimulando a pele, eu me asseguro que não há cortes e afasto meus dedos.

Dando um rápido olhar em Flynn, ele ainda está olhando para mim com a mesma sobriedade de antes, mas agora seus olhos parecem um pouco mais aquecidos. Se não estou enganada, meu toque fez isso e pensar nisso apenas faz com que meu estômago se revire com a consciência.

Caminhando ao redor para seu outro lado, verifico a outra parte do rosto, aliviada ao ver que ele parece estar bem. Olho para o outro braço e também está sem cortes. Fora o grande hematoma nas costelas, eu não consigo ver quaisquer outras lesões que precisem de cuidado deste lado, e parte de mim está um pouco decepcionada.

Eu estico o braço para pegar a tampa do frasco e digo: — Eu acho que é isso. ~ 108 ~

— Você deixou escapar um.

Endireitando-me com o frasco ainda na mão, eu olho para ele. — Onde?

— O meu lábio. Um daqueles caras me pegou no queixo com o joelho e meu lábio ficou preso entre os meus dentes.

Eu não posso ver uma ferida tão óbvia, me movo para ficar de frente para ele e me inclino, olhando para seus lábios. Eles estão cheios e parecem suaves, e no meu sonho, eles pareciam como cetim. — Eu não vejo nada.

— Está aqui. Você pode ter que olhar um pouco mais. — Enquanto diz isso, suas pernas se deslocam apenas um pouco mais, abrindo espaço para eu chegar mais perto.

Se o movimento é feito inocentemente ou não, meu sangue escolhe ferver através das minhas veias no minuto em que o meu cérebro considera ficar entre as suas pernas poderosas. Puxo meus olhos dos seus lábios e quando eles encontram os dele, os meus pulmões se contraem dolorosamente. Suas sobrancelhas estão franzidas ligeiramente e as pálpebras estão pesadas. Ele está olhando para mim com uma preguiçosa apreciação sensual e nesse momento, não há nenhuma dúvida de que Flynn Caldwell é sexualmente atraído por mim. Isso faz com que a parte baixa do meu estômago se aperte e minha calcinha imediatamente fique úmida. A súbita onda de consciência sexual é tão intensa da minha parte, que eu realmente tenho que espremer as pernas para aliviar o pulso agradável que estou sentindo lá.

Antes que eu possa sequer pensar no que dizer, as mãos de Flynn se colocam nos meus quadris e ele me puxa para mais perto. Minhas mãos se estendem para segurar seus ombros, não porque eu estou em perigo de cair, mas porque eu quero tocá-lo do jeito que ele está me tocando.

Estamos tão perto agora; nossos rostos estão apenas a alguns centímetros de distancia. Quase não há espaço entre as minhas coxas e o mistério escuro que se estabelece além da toalha azul, que eu tenho certeza que se abriu ainda mais, embora eu não olhe por medo de gostar do que está lá.

Nossos olhos estão fixos uns nos outros, nem um de nós se move, nem um de nós diz qualquer coisa. Eu movo minha mão direita de seu ombro e a ergo para colocar levemente contra sua bochecha. Então eu ~ 109 ~

arrasto os dedos em seu rosto, até o queixo. Eu levemente passo o meu polegar em seu lábio inferior e sua boca abre para mim.

Então, por dentro do seu lábio inferior, eu vejo dois cortes, provavelmente feitos por seus dois dentes da frente. Eles não estão sangrando, mas parecem estar vermelhos e irritados.

— Oh meu Deus... Você tem cortes aqui! — eu puxo o lábio ainda mais para baixo para que eu possa dar uma olhada melhor.

Flynn começa a rir. — Eu te disse. Por que você acha que eu lhe pedi para olhar mais de perto?

Suas palavras batem com força em mim como uma geleira glacial e eu tento me afastar, mas suas mãos seguram os meus quadris com força. Eu começo a me atrapalhar com as palavras. — Eu pensei...

Quero dizer, você disse que tinha um corte, mas então eu não conseguia ver... e então você me puxou para mais perto... E eu pensei...

Eu sinto os dedos de Flynn cavar a minha pele e ele me puxa um pouco mais perto. Minhas mãos voltam para seus ombros e os músculos saltam quando a nossa pele entra em contato.

— Que tal você apenas o beijar e ver se pode fazer melhorar?

Meu cérebro confuso está tentando entendê-lo. Eu pensei que ele estivesse atraído por mim, e então eu pensei que ele não estivesse...

Agora parece que ele está. Eu nem tenho certeza se sei qual é o caminho agora.

— Você quer que eu beije você?

— Bem... De que outra forma eu vou saber quão ruim o corte é até que eu tente usar os meus lábios? — sua voz é tão séria, seus olhos refletindo a mesma seriedade, mas a ligeira curva em sua boca me diz que ele está gostando dessa brincadeira.

Com Flynn sentado na cama, meu rosto está no mesmo nível que o dele. Nossos corpos estão perfeitamente alinhados para que eu possa beijá-lo profundamente. Eu poderia simplesmente me inclinar para frente, ainda que levemente, e os meus lábios tocariam os dele. Eu posso dizer que é exatamente o que ele espera que eu faça.

Eu dou mais um passo até frente até que as minhas coxas estejam dentro das dele e os nossos peitos se tocando. A proximidade exige que eu envolva meus braços totalmente em seu pescoço e eu o

~ 110 ~

faço. Eu mantenho minha cabeça para trás apenas um pouco, para que os nossos lábios sejam a última coisa a se tocar.

Nós olhamos um para o outro, em silêncio. Nossos rostos estão tão perto, meus olhos um pouco vidrados tentando olhar nos dele.

— Eu vou te beijar agora, — eu sussurro.

Seus braços me envolvem, me puxando para mais perto.

— Ok, — ele sussurra de volta.

Eu não perco tempo par pressionar minha boca contra a dele. Nos abrimos mutuamente um para o outro e eu inclino minha cabeça para o lado. Nossas bocas se movem entre si, degustando... testando limites.

Uma das mãos de Flynn se move em torno das minhas costas para segurar a parte de trás da minha cabeça, puxando-me mais contra ele. Sua língua desliza na minha boca ao mesmo tempo e no primeiro contato com a minha, ambos gememos alto.

O beijo se torna mais febril e eu estou cheia de necessidade de tocar mais dele. Como se sentisse a vontade dentro de mim, as mãos de Flynn caem e se fecham sobre a minha bunda. Em um movimento suave, ele escorrega sua bunda ainda mais para trás na cama e me puxa para o seu colo. Enquanto minhas pernas se escarrancham nele, meu olhar viaja para baixo e eu vejo a toalha completamente aberta.

Um gemido de apreciação desliza de mim quando eu vejo quão duro ele está.

— Foda-se, — ele sibila. — Se você continuar olhando para mim assim, eu não vou ser responsável pela maneira que você andar amanhã.

Suas palavras pecaminosas disparam a luxúria pelo meu corpo enquanto eu imagino Flynn me fodendo tão forte que eu não consigo andar e meus olhos voltam para os dele. O olhar só dura um segundo antes de sua boca estar de volta na minha e suas mãos estejam emaranhadas no meu cabelo.

Eu sou completamente esmagada pela intimidade que gira em torno de nós. A boca de Flynn está quase induzindo catatonia em mim enquanto suas mãos estão causando mini erupções vulcânicas em todos os lugares que tocam.

Caindo, caindo, caindo... Rápido.

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Eu me esforço para limpar minha mente, e lembrar que somos amigos.

Apenas amigos.

Eu deveria me afastar e parar com isso antes que ambos façamos algo estúpido que arruíne a nossa amizade.

Sim... Recuar. Isso é o que eu deveria fazer.

Eu vou.

Em apenas um minuto.

Depois que nos beijarmos apenas um pouquinho mais.

~ 112 ~

Capítulo doze FLYNN Estou no segundo dia do meu turno de três dias e eu encaro o alto-falante na parede, desejando que estale e cuspa para a vida com uma chamada. Estou querendo uma chamada... Mesmo que seja para tirar a porra de um gato fora de uma árvore.

Alguma coisa.

Qualquer coisa para tirar Rowan da minha cabeça.

Tínhamos agido como dois adolescentes sedentos de sexo no outro dia, ambos muito hesitantes para nos mover para a segunda base. Eu não tenho certeza por quê não fui mais longe, porque não havia nada que eu quisesse mais do que deixar Rowan nua, estendê-la na cama, e fazê-la gozar com força. Eu queria que ela se abaixasse entre as minhas pernas, tomasse o meu dolorido pau em suas mãos, e me desse o mesmo prazer.

Mas nenhuma dessas coisas aconteceu. Nós nos beijamos... E foi profundo, longo e quente. Houve muitos gemidos, muita língua, mas nossas mãos ainda assim permaneceram em bom comportamento e não se aventuraram para muito longe. Eu mantive as minhas principalmente na cabeça de Rowan, às vezes acariciando suas costas e, sim, uma vez... agarrei sua bunda e me deleitei com o gemido com que ela me recompensou.

Rowan passou as mãos sobre os meus ombros, meus braços...

Cravando os dedos nos meus bíceps. Ela tocou o meu peito, colocando suas mãos quentes contra o meu peitoral, e ligeiramente acariciou a minha pele. Ela me deixou louco e eu silenciosamente lhe pedi que tocasse os meus mamilos.

Eu não tenho ideia de quanto tempo nós ficamos de amasso.

Poderia ter ido por mais de cinco horas e eu teria ficado delirantemente feliz, apesar do fato de que eu provavelmente estaria ostentando o maior conjunto de bolas azuis na história da humanidade. Mas em algum ~ 113 ~

ponto, Rowan se afastou, suas mãos descansando no meu rosto. Ela olhou para mim... Com o mais profundo, mais suave olhar que ela já havia concedido a mim... E disse: — Nós devemos desacelerar.

Eu grunhi. Eu não podia evitar. Caras são condicionados a gemer involuntariamente quando uma mulher coloca uma parada brusca em nossas aventuras sexuais. Eu flexionei meus dedos pela frustração, querendo apenas puxá-la de volta e começar a beijá-la como um louco novamente.

Mas então, eu percebi que Rowan estava sentada no meu colo...

Uma menina que eu estava aparentemente disposto a dar a minha vida, em duas ocasiões, até agora, e eu sabia que ela estava certa.

Deveríamos desacelerar. Começar um relacionamento intenso nas circunstâncias bizarras que havíamos sido atirados provavelmente não era uma boa ideia.

Então eu a beijei levemente mais uma vez, e gentilmente a empurrei para fora do meu colo. Seu rosto estava corado, os lábios estavam inchados, e seu peito arfava. Eu ainda recebi uma onda de satisfação com essa imagem. Ela simplesmente me deu um pequeno aceno de cabeça, depois de dar uma espiada na minha ereção e saiu do meu quarto. Eu me levantei, e fui para o chuveiro, para que eu pudesse me masturbar... De novo... Pensando em Rowan.

Depois disso, o resto da nossa noite foi tranquila. Jantamos e jogamos cartas. Eu queria beijá-la novamente, mas ela ergueu uma parede e manteve um ligeiro nível de distanciamento que me dizia que não ia acontecer. Ela foi para a cama cedo e ainda estava dormindo quando eu sai para o trabalho na manhã seguinte.

O meu telefone vibra no meu bolso, me assustando e me arrancando dos meus pensamentos. Eu o puxo do bolso e o meu coração pula quando eu vejo que é Rowan.

Met Food ligou. Eu não consegui o trabalho. De volta à estaca zero.

Meu coração dói por Rowan. Ela estava tão animada ontem por ter uma entrevista em um supermercado a poucos quarteirões do meu apartamento. Ela me mandou uma mensagem logo depois, me dizendo que achava que tinha ido bem e estava esperando que conseguisse a vaga.

Esta menina é incrível. Sim, é um trabalho simples como operadora de caixa, mas seu entusiasmo e orgulho sobre conseguir um ~ 114 ~

trabalho me humilha um pouco. Eu nunca conheci ninguém que seja tão concentrado em fazer as coisas da maneira mais difícil, só para mostrar que pode fazer.

Não se preocupe. Você irá encontrar algo em breve. Eu tenho fé em você.

E eu tenho... Tenho fé nela. Não há nenhuma pessoa que eu conheça neste mundo que não voltaria aos eixos com tanta graça quanto eu sei que Rowan irá.

Obg. Pelo menos seu apartamento está brilhando. Entediada, então estou apenas limpando.

Essa é minha garota. Se mantendo ocupada... Ganhando seu sustento. Eu sorrio por dentro em pensar nela curvada sobre a minha banheira, e imediatamente começo a ficar com tesão. Eu preciso desacelerar!

Eu começo a responder a mensagem de volta, mas meu telefone toca. É Buzz Matheson chamando.

Eu atendo a chamada. — O que há, Buzz?

— Tenho boas notícias. Tentei ligar para Rowan, mas consegui apenas falar com a caixa postal.

— Sim, ela é mais de mensagens do que de falar. Diga-me que você pegou o bastardo.

Buzz ri. — Sim, nós o pegamos. Eu o peguei esta manhã. Ele estava escondido com uma mulher em Long Island.

Bem, não demorou muito para ele começar a foder por ai. Pela minha vida, eu não consigo descobrir por que ele quer tanto Rowan se ele pode simplesmente ir morar com outra mulher tão rapidamente.

— Como você o encontrou?

— Tivemos uma dica de um informante que realmente nos deu um pouco mais do que apenas o seu paradeiro. Eles tiraram um corpo fora do Hudson ontem... Aparentemente, um traficante rival de Juice.

Há rumores de que Juice o acertou.

Eu fico em silêncio por um momento, digerindo aquela informação. Isso deixa o meu cabelo em pé, sabendo que esse cara é provavelmente um assassino. — Você acha que foi o cara que ateou fogo na casa? ~ 115 ~

— Quem sabe? Pode ser. Não importa muito para mim já que eu tenho provas suficientes sobre as acusações de sequestro para segurálo e ele não vai ter direito a fiança. Esperançosamente, o homicídio pode construir um caso de assassinato, também.

— Espero que sim, cara.

— Sim, bem, ouça... Diga a Rowan que eu agradeço outra vez por ela ter falado comigo, mas a prepare... Se isso for a julgamento... Ela vai ter que testemunhar.

Sim, boa sorte com isso, eu penso. — Qual você acha que é a chance?

— Eu estou esperando que ele faça um acordo em troca de entregar o seu fornecedor. Seria melhor para ele se ele o fizesse. Eu vou dar notícias, ok?

— Claro. Obrigado, Buzz.

Depois que eu desligo, eu ligo para o celular de Rowan. Ela provavelmente não vai atender se Buzz apenas tentou ligar para ela, mas eu arrisco uma chance.

Ela atende no segundo toque.

— Ei, — diz ela, e apenas o som de sua voz me deixa tonto como uma droga.

— Buzz acabou de ligar.

— Sim, ele tentou me ligar, mas eu não atendi. O que ele queria?

— Eles têm Juice sob custódia.

Eu espero ela responder, mas tudo o que eu recebo é silêncio.

Então eu ouço... Bem fraco. Um longo suspiro de alívio.

— Você está bem? — eu pergunto gentilmente.

Sua voz falha apenas um pouco quando ela responde. — Sim. Apenas feliz, é isso.

— Eu também. Você está segura agora.

No minuto em que eu digo essas palavras, eu penso comigo, Ela vai partir agora que Juice está fora das ruas.

— Não vá embora, — eu deixo escapar. ~ 116 ~

— O quê? — a voz dela está assustada, o que me dá uma pequena medida de alívio, perceber que ela não estava pensando exatamente a mesma coisa que eu naquele exato momento.

— Só porque Juice está sob custódia... Eu não quero que você vá embora. Na verdade, eu quero abrir a posição de colega de quarto para você permanentemente. Eu estava procurando por um de qualquer maneira antes de te conhecer. E uma vez que você arranjar um emprego, poderemos dividir as despesas meio a meio. Então... Não vá, está bem? Pelo menos não até eu chegar a casa.

Cara, isso foi um bocado e o meu rosto se aquece um pouco, pois eu meio que mostrei minha alma para ela. Ela tem que saber que eu não estou pedindo a ela para ficar, porque eu quero dividir as despesas, certo? Ela tem que saber que eu quero que ela fique, porque eu quero que ela fique.

Eu recebo como resposta um riso suave e divertido. — Eu vou ficar, Flynn. Não se preocupe. Eu vou te ver depois de amanhã.

Minha respiração sai em uma lufada. — Bom. Eu te vejo depois de amanhã.

Eu estou prestes a desligar, mas a ouço dizer claramente: — Fique seguro, Flynn.

Ela se preocupa... Eu sei que ela se preocupa.

O alto-falante assobia e emite um longo som, então eu estou pulando do meu beliche com uma chamada.

***

Depois de voltarmos para a estação, eu tomo um banho rápido e volto para o meu beliche por um tempo.

— Ei, Caldwell. — eu olho para cima e uma das minhas colegas de tripulação, Gigi Scaletti, está na porta. — Você tem um visitante lá na frente.

— Ah, é?

— Sim... alto, cabelos longos... Parecendo chateado. — Ela me dá um sorriso. ~ 117 ~

— Deve ser o meu primo Nix. — Ele está solteiro? Porque se estiver, eu estou disposta a mudar isso se você sabe o que quero dizer.

Sim, eu sei o que ela quer dizer e eu simplesmente balanço a cabeça com um sorriso. Gigi se esforça para ser um dos caras, quando ela realmente não precisa. Ela provou seu valor como companheira de equipe um milhão de vezes, então eu a dispenso suavemente.

— Infelizmente, ele está muito tomado. Noivo na verdade.

— Droga, — diz ela, mas realmente não parece nem um pouco com o coração partido. — Acho que eu vou continuar procurando.

Quando eu chego lá na frente, com certeza, Nix está inclinado contra o caminhão conversando com Tim. Quando me aproximo, eu ouço Tim dizer, — Até mais, Nix. — eles batem os punhos e Tim se dirige para a cozinha.

— Ei, cara. O que o traz até este canto do mundo?

Ele empurra o polegar por cima do ombro. — Eu só estava entregando uma peça de arte para um escritório de contabilidade aqui no Brooklyn e pensei em dar uma passada. Ver como as coisas estão indo.

— Você quer dizer, ver como está indo a vítima que eu mudei para o meu apartamento e que eu estou tentando consertar?

Nix pelo menos tem a graça de parecer um pouco envergonhado.

— Sim, algo assim.

Inclinando-me para trás contra o caminhão, eu cruzo meus braços sobre o peito e olho para a porta, observando o tráfego. Eu quero ficar bravo com Nix por ter sido crítico comigo no outro dia, mas eu não consigo. Ele é meu primo e um dos meus melhores amigos e todas as suas palavras foram provenientes do amor. Eu entendo.

— Está tudo bem. Na verdade, parece que os problemas de Rowan acabaram. Buzz pegou seu ex-namorado e ele está sob custódia da polícia, por isso ela está segura.

— Então, ela vai embora? — seus olhos são tão sérios, e eu sei...

De novo... ele só diz isso porque me ama.

— Na verdade, eu pedi a ela para ser oficialmente minha colega de quarto. Ela está tentando conseguir um emprego agora. ~ 118 ~

Nix olha para o chão de concreto e arrasta uma bota sobre ele, provavelmente pensando em suas próximas palavras. — Flynn, tem certeza de que ela não está tentando enganá-lo... Ou abusar da sua hospitalidade?

Rindo, eu golpeio Nix no ombro. — Cara... Confie em mim, esta menina não sabe como tirar proveito de ninguém. Se você a conhecesse, saberia isso dentro de cinco minutos. Eu garanto que uma vez que encontrar um emprego, ela provavelmente irá insistir em me pagar o aluguel com juros. Isso é apenas a maneira como ela é.

Nix olha para mim e detém o meu olhar. Eu me certifico que o meu esteja inabalável para que ele entenda que eu acredito de verdade no que estou dizendo e que eu não estou romantizando o envolvimento dela na minha vida.

— Sério? Você confia nos motivos dela?

— Confio, — digo enfaticamente. — Eu não estou errado sobre isso. Ela é uma boa pessoa. E mais importante... Ela não precisa de conserto. Ela ficaria bem com ou sem a minha ajuda.

Nix se empurra para longe do caminhão e se aproxima para ficar na minha frente. — Então, que tipo de trabalho ela está procurando?

Eu encolho os ombros. — Ela não é exigente. Apenas algo onde ela possa ganhar um salário decente. Ela trabalhou em bares antes, mas se candidatou em algumas empresas locais ao redor do apartamento. Comércio principalmente.

Nix esfrega a barba por fazer em sua mandíbula, contemplando.

— Ela sabe como trabalhar com um computador?

— Eu não sei. Eu acho que sim. Quero dizer... quem nos dias de hoje não sabe?

— Você acha isso, certo? Espere só um segundo... Eu já volto.

Eu observo enquanto Nix sai pelas portas abertas da estação e vai para a calçada. Ele puxa seu telefone do bolso e disca. Ele anda de um lado para o outro enquanto fala com alguém, e eu estou supondo que ele poderia saber sobre um trabalho em potencial para Rowan. O pensamento de que ele faria isso me toca e eu sou lembrado como tenho sorte de ter a família que eu tenho.

Nix não fica no telefone muito tempo antes de desligar e caminhar de volta para mim. — Era Emily. Ela concorda comigo... Se a sua colega ~ 119 ~

de quarto estiver familiarizada com computadores, e puder trabalhar em um software básico... Eu irei oferecer-lhe um emprego como minha secretária. Nós vamos fazer um teste por 30 dias e eu vou começar pagando treze dólares por hora. Se, no final de 30 dias, ela estiver fazendo um trabalho bom, falaremos de algo mais permanente.

— O quê? — eu pergunto, completamente assustado.

— Emily está tendo que se dedicar muito neste último ano de faculdade e ela simplesmente não tem sido capaz de dar conta das minhas coisas, como vinha me ajudando. Nós temos falado sobre eu contratar alguém para assumir o lugar dela. Agora parece um momento tão bom como qualquer outro, eu acho.

Eu ergo uma sobrancelha para ele. — Espere um minuto...

Apenas cinco minutos atrás você estava questionando a integridade de Rowan. Você não a conhece, não sabe nem se ela pode fazer o trabalho.

Por que você está oferecendo isso?

Nix me dá um sorriso e sacode a cabeça com diversão. — Porque eu conheço você, cara. E se você me diz que ela é estável, então ela é estável.

Eu me afasto do caminhão e dou um passo em direção a Nix, estendendo a minha mão para ele. Ele a agarra em uma sacudida firme e, em seguida, me puxa para um rápido meio-abraço, batendo a palma nas minhas costas.

— Obrigado, Nix. Isso realmente significa muito. Eu vou ligar para Rowan esta noite e dizer a ela. Embora, ela provavelmente vá me dar um sermão sobre não receber esmolas. A menina talvez tenha um pouco orgulho demais.

— Isso significa que ela vai trabalhar duro. Eu gosto disso.

— Isso ela vai. Quando você quer que ela comece?

— Quando o seu turno acaba?

— Amanhã é o meu último dia.

— Provavelmente, depois de amanhã então. Me dê uma chamada quando chegar em casa e iremos resolver os detalhes.

Depois que Nix sai, eu vou para a cozinha para comer alguma coisa. Eu penso em como vou abordar isso com Rowan, porque ela não vai gostar que tenha dado uma mão para arrumar um emprego para ~ 120 ~

ela. Eu s贸 espero que ela n茫o seja muito teimosa para aceitar esta ajuda.

~ 121 ~

Capítulo treze ROWAN Eu olho pela janela do passageiro para a rua arborizada. É estranho... Porque eu não tenho pisado fora da cidade em cinco anos.

Estou acostumada à selva de concreto, não este oásis de outono onde as folhas estão apenas começando a obter um toque de cor e o ar está nitidamente refrescante pela manhã.

Flynn irá me deixar na casa de seu primo em Englewood, Nova Jersey. Estou aparentemente começando um novo emprego hoje, trazido pela generosidade de Nix e Flynn Caldwell. Estou na dúvida, porque, por um lado, eu quero estar eufórica porque vou ter uma maneira de ganhar dinheiro. Mas por outro lado, estou me sentindo um fracasso que este trabalho esteja meio que sendo dado a mim de bandeja.

A frase de Flynn - mendigos não podem escolher - voa em minha mente e eu suspiro por dentro. Acho que eu preciso engolir um bocado do meu orgulho, ir em frente e olhar para o lado positivo das coisas.

Então, eu estou contando com a nova Rowan para calar a boca e ficar nada além de grata por este trabalho.

A velha Rowan ainda existe, porém, porque Flynn e eu tivemos um nocaute na noite passada, depois de me arrastar em um combate sobre ele me trazer até aqui. Eu insisti que poderia pegar o transporte público. Eu até mesmo lhe mostrei no computador uma pequena rota agradável que, entre ônibus e metrô, eu poderia fazer o percurso em apenas pouco mais de hora e meia. Flynn, então, prontamente puxou as instruções no Google Maps e me mostrou como ele poderia me levar lá em cerca de 45 minutos de carro. Então nós entramos em um grande concurso de mijo sobre isso, mas ele acabou vencendo ao me dizer que queria visitar seus pais, enquanto Nix me mostrava as coisas.

— Você ainda está puta comigo? — Flynn pergunta com uma atitude bem-humorada.

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— Sim. Me deixe em paz. — eu tento parecer dura, mas verdade seja dita, eu realmente não estou puta com ele mais. É muito difícil me manter forte contra a sua inteligência e charme.

Flynn se estica e puxa a ponta do meu cabelo. — Você é bonitinha quando está com raiva.

Eu inclino minha cabeça para a direita, deslocando sua mão do meu cabelo. Não porque eu estou brava, mas porque seu toque me afeta muito.

— Eu não estou com raiva.

— Você está. Admita. Você não gosta do fato de que eu ganhei o nosso argumento.

Eu viro a cabeça em direção a ele e ele tira os olhos da estrada por um segundo para retornar o meu olhar. Eu atiro-lhe o meu melhor olhar de ‗vai se foder‘, mas ele só ri de mim. Sua covinha salta para fora, seus olhos enrugam nos cantos, e eu acho que ele pode ser o homem mais lindo vivo.

Seriamente.

Eu viro minha cabeça para olhar para fora da janela do passageiro, não porque eu estou com raiva, mas por causa do sorriso que está involuntariamente rastejando no meu rosto.

Droga de Flynn Caldwell e seu charme tortuoso.

***

A noiva de Nix nos cumprimenta na porta, dizendo que Nix está fazendo algumas soldagens em sua oficina e que ela irá me ensinar as coisas. Emily Burnham é uma garota muito legal. Ela claramente vem de uma família rica, e eu faço esse julgamento apressado com base nas roupas de grife que ela está vestindo e o corte de salão caro em seu cabelo. Eu tive essas mesmas coisas uma vez, e posso dizer honestamente que não sinto falta. O preço que acompanha ter esses luxos simplesmente não valia a pena para mim.

Ainda assim, a única coisa que Emily Burnham não é, é esnobe.

Ela imediatamente me abraça quando Flynn nos apresenta, em seguida, murmura como uma mãe pela provação que eu tinha passado ~ 123 ~

recentemente. Uma vez que isso está fora do caminho, ela ansiosamente me leva para os fundos para me mostrar a oficina de Nix, e eu dou um aceno casual para Flynn quando ele fica para trás para voltar para o carro para ir visitar sua mãe e seu pai.

Eu sigo Emily até a oficina no quintal. Nós entramos e eu imediatamente gosto do ambiente. É iluminado com uma brilhante sobrecarga de lâmpadas fluorescentes e bem organizado. As paredes são manchadas e lotadas de prateleiras com várias ferramentas e instrumentos que eu não tenho ideia do que fazem. No canto, há uma poltrona esfarrapada e um frigobar. Em outro canto, há uma mesa com um laptop, e eu estou supondo que aquele seja o espaço de trabalho de Emily porque está decorado com fotos emolduradas dela e de Nix, bem como um vaso de flores. Ela deixou o espaço um pouco feminino.

— Então, este é o lugar onde você vai trabalhar, — ela diz enquanto caminha até a mesa. — Flynn disse que você é muito experiente com um computador.

Eu aceno. — Sim. Eu não possuo um, mas uso bastante na biblioteca pública.

— Bem, você irá lidar principalmente com rastreamento de pedidos de fornecedores e com a contabilidade. Os softwares são básicos como o QuickBooks e Excel. Eu vou poder te ensinar tudo hoje, por isso considere isso apenas uma orientação.

Emily inicializa o laptop e arrasta um pequeno banco da grande bancada que ocupa o centro da sala. — Sente-se aqui e apenas observe.

Eu vou passar por tudo e, em seguida, deixar você tentar algumas faturas. A senha de acesso é ‗coisas ruins‘6.

— Coisas ruins? — eu pergunto.

Emily dá uma risadinha muito ‗dama‘. — Sim... Eu estava cantando a música Bad Things de Jace Everett quando Nix e eu demos o nosso primeiro beijo. Pareceu apropriado.

Eu tomo o assento e olho por cima do seu ombro enquanto ela explica como manter Nix organizado e seu negócio funcionando sem problemas. Ela leva apenas cerca de uma hora para me mostrar o básico e, na verdade, não parece muito difícil. Eu sou muito boa com números e espero que depois que eu fizer algumas faturas, eu esteja trabalhando sem problemas.

6

Do original Bad Things. ~ 124 ~

Uma porta que fica do outro lado da sala se abre, e eu dou a minha primeira olhada em quem eu suponho que seja Nix Caldwell. Ele me dá um rápido olhar e tira as luvas de trabalho, jogando em uma prateleira próxima. Sem uma palavra de saudação, ele vai para a pia e lava as mãos. Emily está absorta no computador e não parece perceber que ele entrou.

Se eu não soubesse que Flynn e Nix são primos, eu teria dito que são irmãos. Eles têm o mesmo cabelo castanho escuro e olhos castanhos, embora os dele tenham um pouco mais de verde, mas eles também têm o mesmo nariz e lábios. A atitude de Nix parece um pouco grosseira desde o início, então eu ainda terei que descobrir se ele tem covinhas quando sorri.

Se ele sorrir.

— Ei, baby... Você se lembra em que conta eu coloco esta nota fiscal da Shogran Motors?

Aparentemente, Emily notou que ele entrou na sala, porque ela nem sequer ergue o nariz do computador para fazer essa pergunta.

Nix se afasta da pia e agora ele tem um sorriso no rosto que é tão quente e suave, eu realmente engulo um pequeno caroço na minha garganta. O sorriso não é para mim, embora... Ele é dirigido diretamente para Emily e ele caminha em direção a ela, sem nunca tirar os olhos dela.

Eu vejo como Nix se coloca atrás de Emily, dobra-se sobre ela e envolve seus braços em seus ombros, cruzando-os sobre o peito dela.

Ele se inclina com o queixo no topo de sua cabeça e olha para a tela do computador. — Coloque-o na conta denominada ‗Fornecedor de Kits‘.

Emily pressiona algumas teclas no teclado e eu sigo seu progresso na tela, fazendo uma nota mental para mim mesma para fazer o mesmo na próxima vez que eu receber essa fatura para dar entrada.

— Obrigada, — diz Emily quando inclina a cabeça para trás para que possa ver Nix. — Você é um homem surpreendente.

Nix se inclina e lhe dá um beijo rápido nos lábios. — Eu sei. Você teve sorte comigo.

Eu fico quase envergonhada por presenciar essa interação entre eles. Eu nunca fui uma pessoa abertamente carinhosa e esta exposição me deixa um pouco desconfortável, e apenas um pouco invejosa. Eu tento imaginar Flynn envolvendo os braços em mim dessa maneira... ~ 125 ~

Inclinando seu corpo no meu... Dando-me um beijo carinhoso. Apenas o pensamento provoca um desejo crescente em mim, mas eu rapidamente o empurro de volta. Eu tenho lutado com meus sentimentos por Flynn e isso me ajudou a passar os últimos três dias. O tempo só me ajudou a redefinir e eu repeti o mantra, — Flynn e eu somos melhores como amigos — tanto quanto possível. Eu esperava que repetir isso uma e outra vez me faria acreditar e aceitar.

Emily se levanta da cadeira, deslocando-se do abraço de Nix. — Nix... Essa é Rowan. Rowan... Esse é Nix. Nix se endireita e encosta um quadril na borda da mesa. Ele não estende a mão para apertar a minha e certamente não me oferece um abraço da maneira como fez com Emily, o que é muito bom para mim.

Seu abraço teria sido um pouco esquisito. Em vez disso, Nix cruza os braços sobre o peito e me dá uma rápida conferida. Eu vejo desconfiança em seus olhos e tenho que saber o que eu fiz tão cedo no nosso relacionamento para ganhar esse olhar.

— Então... Qual é a sua história, Rowan?

Suas palavras parecem bastante agradáveis, mas sua linguagem corporal não combina. Encolhendo os ombros, eu digo: — Não é bem uma história. Eu sou apenas uma garota desempregada procurando um trabalho.

A minha resposta é evasiva e Nix sabe que é. O olhar de desconfiança nos seus olhos se amplia mais. — De onde você é?

— Brooklyn, — digo a ele.

— E antes disso?

— Texas... Lewisville para ser mais exata.

— Por que você veio para Nova York?

— Eu só queria ver o mundo... Me misturar um pouco no brilho da Big Apple.

— A sua família ainda está lá?

— Pelo que eu sei, — eu respondo, começando a ficar irritada com suas perguntas.

— Pelo que você sabe? Você não sabe?

~ 126 ~

Tudo bem... Eu tive o suficiente da bisbilhotice dele. — Isto é uma entrevista de emprego, porque eu tive a impressão de que eu já tinha conseguido o trabalho?

Olhando para Emily, eu posso ver que ela está preocupada pela maneira que eu rebati Nix. Ao que tudo indica, ele estava fazendo uma conversa casual, mas eu sei que ele está me interrogando, porque é cético em relação a mim.

Nix apenas encolhe os ombros casualmente, completamente à vontade com a minha atitude de vadia. — Você tem o trabalho. Eu estava apenas curioso, é tudo. Você começa amanhã... Das oito às cinco, com uma hora para almoço. Você é mais que bem-vinda a comer comigo aqui em casa se eu estiver aqui. Se eu não estiver, você ficará por conta própria, mas há refrigerantes no frigobar. E não se atrase.

Eu não sei se gosto muito de Nix... Mas ele é agora o meu patrão, e ele é o meu novo camarada e primo do meu companheiro de quarto, por isso tento jogar limpo. — Entendi. Qualquer outra coisa que você precise me mostrar, Emily? Porque se não, eu acho que posso ir.

Emily tira seu olhar perplexo de Nix e olha para mim. — É isso aí.

Eu vou te mostrar a sala de estoque de Nix e então podemos ir lá para casa e tomar um drinque enquanto esperamos Flynn voltar.

Nix não diz qualquer outra palavra, apenas se vira e volta para a porta de onde ele tinha acabado de passar alguns momentos atrás.

— Eu sinto muito, — Emily diz. — Nix não estava sendo intrometido; ele só estava tentando conhecer você.

Sim, como se não fosse a mesma coisa, eu penso comigo mesma.

— Não tem problema, — eu asseguro. E não é um problema. Eu tenho certeza que coloquei Nix em seu lugar e ele irá evitar compartilhar tempo comigo a partir de agora.

***

Flynn me leva para jantar, para comemorar, diz ele, por eu ter conseguido um emprego. Ele está de bom humor o tempo todo e isso eventualmente recai sobre mim. É tão difícil manter a minha distância ranzinza quando ele está constantemente sorrindo e brincando comigo. ~ 127 ~

Ele é como uma droga que me faz feliz, e mais uma vez, eu ofereço uma pequena oração de agradecimento por tê-lo em minha vida.

Depois de tomar um gole de sua bebida, Flynn olha para mim. — Então, eu queria perguntar... Qual era o negócio com você e Juice?

Como você acabou com alguém como ele?

Eu encolho os ombros. — Eu não sei. Eu sabia que ele era má influência, mas eu estava atraída por ele. Foi parte da rebeldia que ainda existia dentro de mim, eu acho. E sabendo que eu não iria nunca ser boa o suficiente para alguém melhor do que um cara como ele, eu meio que apenas me acomodei.

— Isso simplesmente não é verdade. Você poderia ter qualquer um que você quisesse, — Flynn diz em tom de repreensão. — Mas ele definitivamente não era bom o suficiente para você.

— Eu levei um tempo para descobrir isso. Além disso, ele se tornou tão possessivo. Quando eu tentei deixá-lo, eu nem sequer tinha qualquer plano. Eu apenas discretamente arrumei uma mala, enganchei a coleira de Capone, e tentei me esgueirar para fora da casa.

Ele não estava dormindo tão profundamente quanto eu pensei.

— E foi quando ele acorrentou você?

— Sim... Mas depois que eu disse a ele que iria apenas fugir novamente na próxima oportunidade que eu tivesse. Movimento idiota da minha parte, eu suponho, mas eu nunca pensei que ele iria me manter prisioneira.

— Ele usava drogas ou algo assim?

— Na verdade, não, — eu digo a ele. — Eu tentei ficar bem afastada dos seus negócios com drogas, mas pelo que eu vi... Nesse nível você realmente não usa o material. Ele tratava tudo muito parecido com um negócio e acho que você tem que ter uma mente afiada para ser bem sucedido no que faz.

— E ficar a um passo à frente dos policiais.

— Isso é definitivamente uma boa razão para não deixar a sua mente nublada com essas merdas.

Flynn me dá um olhar compreensivo. — Você superou muita coisa, Rowan. Eu estou orgulhoso de você.

~ 128 ~

Minhas entranhas se aquecem com suas palavras... É a primeira vez que alguém me disse isso. Elas são ditas com tanta sinceridade, eu não tenho nenhuma dúvida de que ele realmente pensa assim.

Quando voltamos para o apartamento, Flynn se oferece para levar Capone para sua caminhada noturna e eu concordo, não querendo nada mais do que um longo banho quente e ir para a cama para que eu possa estar pronta para o meu primeiro dia de trabalho amanhã. Eu deixo a água quente me acalmar enquanto reflito sobre o dia.

Nix certamente é duro na queda, mas eu realmente gosto de Emily. Acho que no meu velho mundo, ela e eu provavelmente seríamos amigas. No meu novo mundo, eu apenas aceito Flynn como amigo e isso é suficiente para mim agora.

Quando termino o banho, me visto com a camiseta e o shorts que Flynn tinha me dado na minha primeira noite aqui. Eu já os elegi como meus pijamas, mas ele não pediu de volta então eu não vou me preocupar com isso. Além disso... Eu gosto de usar as roupas de Flynn para dormir. É uma maneira de estar perto dele sem realmente estar fisicamente perto dele. É uma maneira de tocá-lo sem arruinar a nossa amizade.

Eu saio do banheiro, correndo os dedos pelo meu cabelo molhado.

Na cozinha, pego uma garrafa de água e giro a tampa, tomando um longo gole. Olhando para cima, vejo que Flynn deixou os seus pratos do café da manhã na pia, então eu largo a garrafa e começo a lavá-los.

— Você não tem que fazer isso. — a voz de Flynn me derrete, quente e reconfortante, e até mesmo divertida. Eu odeio que o meu corpo reaja a ele desta forma.

Eu me viro e lhe dou um casual encolher de ombros. Ele está de pé na porta com Capone ao lado dele. — Nada demais. Mas amanhã, uma vez que eu começar a trabalhar, nós iremos compartilhar as tarefas de limpeza, meio a meio, certo?

— Certo, — ele me assegura. — Mas você ainda vai limpar o banheiro? Isso me dá calafrios.

Enxaguando o último prato, eu me viro para ele. — Sério? Você tem medo de um banheiro? Você é um maldito bombeiro. Você não deveria ser todo macho ou algo assim?

Flynn me dá seu olhar mais magoado e coloca um punho fechado no peito. — Você me feriu, Rowan. Você me feriu seriamente. ~ 129 ~

Eu apoio meu quadril contra a pia da cozinha, revirando os olhos para ele. — Eu duvido seriamente que tenha te ferido.

— Feriu, — ele proclama enquanto caminha para a pia da cozinha. Puxando um copo do armário, ele enche com água e toma um gole. — E quando as pessoas zombam de mim, eu tendo a retaliar, então eu teria cuidado se fosse você.

Seu tom é leve e provocante e eu sorrio instantaneamente para ele. Porra, eu simplesmente não consigo evitar. Com uma risada, eu brincando soco o seu braço. — Oooohh... Eu estou com tanto medo. O que você poderia dizer para mim que iria me ferir?

Engolindo o último gole de sua água, ele coloca o copo na pia e gira a água. Ele pega o pulverizador e começa a lavar o copo. — Bem, de vez em quando... Bem, realmente uma única vez antes, quando alguém se atreveu a questionar a minha masculinidade... Eu fiz algo assim...

Sem aviso, Flynn vira o pulverizador para o meu lado e me borrifa bem no rosto. Eu fico tão atordoada que não posso sequer reagir, e ele aproveita a oportunidade para mover o pulverizador para cima e para baixo, molhando toda a minha camiseta no processo. Capone vê a água esguichando e sai correndo para longe da zona de guerra com o rabo entre as pernas.

Eu finalmente desperto e o meu primeiro pensamento é dar o troco. Eu invisto contra ele e coloco minhas mãos em volta dele, tentando arrancar o pulverizador de suas garras. Ele começa a rir e levanta mais as mãos, agora pulverizando água em cima da minha cabeça.

— Eu sou um bombeiro. Olhe para mim! — ele exclama enquanto derrama água em volta de mim.

Eu grito de indignação fingida, e decido que nunca vou ser forte o suficiente para arrancar o troço dele, então eu vou para um ataque secundário. Eu posiciono meus braços na sua cintura e, fazendo uma grande aposta, eu começo a fazer cócegas. Eu não tenho ideia se ele é sensível ou não, mas se for, o pulverizador cairá... E assim, a vitória será minha.

No minuto que meus dedos escavam em sua pele, ele empurra quase convulsivamente. O pulverizador cai, mas eu não consigo pegá-lo porque Flynn tem agora minhas mãos nas dele e ele está tentando me afastar. Ele está rindo histericamente enquanto eu tento fazer cócegas e agora estamos travando uma batalha para manter meus dedos longe de ~ 130 ~

seu estômago. E nesse empurra e puxa um contra o outro, nós dois ficamos sem fôlego de tanto rir, nossos pés começam a escorregar e deslizar sobre o piso molhado.

Meus olhos se fixam nos dele, apenas por um breve momento, e eu vejo pura felicidade e alegria irradiando de seu rosto. Em seguida, nossos pés voam debaixo de nós e fazemos uma queda livre no chão da cozinha. Eu não tenho certeza se são suas habilidades de combate a incêndios, ou se ele é apenas um muito bom socorrista, mas os braços de Flynn se envolvem na minha cintura e ele consegue virar os nossos corpos para que ele esteja debaixo de mim quando aterrissamos. Nós pousamos com um baque surdo, com Flynn tomando o impacto do chão e o meu corpo em cima do dele. Ele estremece e exala alto.

— Oh, merda, — eu digo. — Suas costelas.

Eu me sento imediatamente e escancaro suas coxas, de joelhos contra o chão molhado em cada lado dele. Eu levanto cuidadosamente sua camiseta, revelando seu torso. A mancha roxa em suas costelas está desaparecendo e tem agora um lindo tom verde amarelado. Eu roço os dedos levemente sobre ela. — Dói?

Sua voz sai rouca. — Nem um pouco.

Eu movo meus olhos para os dele e eles estão cheios de tanta intensidade e saudade que o meu coração para no meu peito. Quando retoma suas batidas, ele começa a martelar tão forte que eu acho que posso ouvi-lo.

— Flynn, — eu digo, mas depois eu paro, palavras me faltam.

— Beije-me, Rowan. — as mãos dele sobem e repousam calorosamente nas minhas coxas. Seu olhar percorre brevemente o meu peito e eu desço o olhar para ver o que chamou sua atenção. Minha camiseta está encharcada e os meus mamilos estão empurrando com força contra o material. Quando eu olho de novo para Flynn, ele passa a língua sobre seu lábio inferior enquanto olha para os meus seios.

Quando olha de volta para os meus olhos, ele simplesmente diz: — Por favor — e está tudo acabado para mim. Eu me inclino para frente, estendendo minhas mãos para embalar seu rosto. Quando meus lábios se encontram com os dele, sua boca já está aberta esperando e minha língua mergulha direto. O beijo é instantaneamente fundido e desejos se lançam através do meu corpo.

~ 131 ~

Provando que os treinos de Flynn focam claramente no abdômen, ele se senta, levando o meu peso com ele. Sem interromper o beijo, ele envolve minhas pernas em sua cintura e me puxa para baixo no seu colo. Eu vou de encontro com o grosso vulto que está pressionando contra a braguilha dele e eu não consigo parar quando meus quadris se movem para esfregar contra sua dureza.

Flynn responde a minha jogada agarrando minha cintura e me puxando para baixo ainda mais contra ele, durante todo o tempo em que assola a minha boca. Minha cabeça está girando, perdida na sensação deste beijo, a forma como os nossos quadris se movimentam um contra o outro causando uma inundação de umidade entre as minhas pernas.

Arrancando os lábios dos meus, Flynn empurra o nariz no meu pescoço e sussurra contra mim, — Porra, Rowan... Eu te quero tanto.

Diga que você me quer.

Em algum lugar, no fundo do meu cérebro, algo está gritando para eu parar. Eu o empurro para longe de mim, recusando-me a ouvir.

Meu corpo está tomando conta e meu cérebro não tem direito a protestos.

— Eu quero, — é tudo o que eu digo e, em seguida, ele está me beijando novamente.

As mãos de Flynn agarram a parte inferior da minha camiseta e ele a puxa para cima. Nossos rostos se afastam para que ele possa passar o material ofensivo sobre a minha cabeça. Ele a joga descuidadamente de lado, mas em vez de me beijar novamente, ele simplesmente se inclina para trás e olha para os meus seios. Erguendo a mão, ele corre os dedos levemente sobre as curvas e o vale entre eles.

— Cristo... Você é perfeita. Absolutamente perfeita.

Sua voz é tão reverente que eu tenho que fechar os meus olhos para que eu possa apenas me deliciar com isso por um momento.

Nenhum homem jamais olhou para mim com essa adoração.

Meus olhos se abrem quando percebo que Flynn tem se inclinado para frente e passou a língua sobre o meu mamilo. Eu suspiro de surpresa e prazer. Ele me olha com um sorriso malicioso, seus olhos castanhos mal aparecendo através de seus cílios, e coloca seus lábios contra o meu peito.

— Você é tão sensível, — diz ele, enquanto seus lábios passam pela minha pele. Isso faz com que uma onda de prazer percorra através ~ 132 ~

de mim. Eu nunca reagi assim a um homem antes, mas com o menor dos toques ou algumas palavras sensuais, meu corpo quase explode de prazer.

Lembro-me do sonho que tive com Flynn, o orgasmo que disparou através de mim com ele apenas beijando atrás do meu joelho, e percebo que eu sou sensível a Flynn, porque existe uma conexão mais profunda do que qualquer outra que eu já senti antes.

Ela nasce de uma relação que foi forjada sob circunstâncias muito peculiares, e, em seguida, cimentada devido ao fato de que Flynn é uma alma genuína. Ele tem sido o amigo mais perfeito que eu poderia desejar.

E esse pensamento me encharca como água fria. Porque tudo vem à tona para mim. Flynn é meu amigo, e isso é tudo que eu quero que ele seja.

Certo?

Sim, certo. Isso é tudo o que ele pode ser. Se tornarmos isso sexual, então a amizade será excluída. Eu acho que é a maneira como as coisas funcionam, pelo menos para o meu conhecimento limitado.

Mesmo que a boca de Flynn esteja trabalhando no meu mamilo e eu não queira nada mais do que ele me foda até eu esquecer tudo ao meu redor, a voz na minha cabeça agora está gritando tão alto, que eu não posso ignorá-la.

Agarrando a cabeça de Flynn, eu delicadamente o empurro.

— Sinto muito, — eu digo, enquanto me levanto do seu colo.

Agarrando minha camiseta, eu a seguro na minha frente. Eu olho para baixo para a expressão confusa de Flynn. — Eu não posso fazer isso.

Então eu me viro e corro para o meu quarto.

~ 133 ~

Capítulo catorze FLYNN Estou sentado na calçada do lado de fora da casa dos meus pais.

Nós estamos tendo um jantar em família de improviso para o qual eu convidei Rowan, mas ela recusou. Tem sido um pouco estranho entre nós pelas últimas semanas, e eu estou inundado em frustração.

Fechando os olhos, eu me inclino para trás contra o encosto de cabeça e penso no beijo que nós compartilhamos na cozinha. Ele foi preenchido com tanta paixão quanto o primeiro beijo, mas com força sexual intensa. Não há dúvida na minha mente que estávamos indo para uma maratona de sexo quando Rowan se afastou de mim.

Quando eu penso sobre o olhar que ela tinha no rosto, meu estômago torce em um nó doloroso. Ele foi cheio de saudade e tristeza, mas ainda pior, havia medo.

Segui-a de volta para seu quarto para encontrá-la sentada em sua cama, com as mãos em seu lado, cabeça baixa. Ela tinha colocado a camiseta molhada de volta e não olhou para cima quando eu entrei.

— Rowan... o que há de errado? — eu tinha perguntado.

Ela balançou a cabeça, recusando-se a encontrar os meus olhos.

Sem desanimar, eu andei até ela e ajoelhei a seus pés. Colocando as mãos sobre os seus joelhos, eu perguntei de novo, — Por favor, me diga o que está errado. Eu fiz alguma coisa para aborrecer você?

Prendi a respiração enquanto esperava pela sua resposta, porque, honestamente, a única coisa que eu poderia pensar, o mais terrível pensamento que estava correndo pela minha cabeça, era que Rowan tinha sofrido algum tipo de trauma sexual.

Seus olhos encontraram os meus e eles ainda estavam tristes, mas não havia mais medo lá. Estou assumindo que fosse porque não havia um pingo de tensão sexual entre nós no momento. — Não, você não fez nada de errado. ~ 134 ~

— Será que eu interpretei mal seus sinais? — perguntei, querendo saber completamente por que ela se afastou.

Mais uma vez, ela balançou a cabeça. — Eu queria você tanto quanto você me queria.

— Então o que há de errado?

Rowan levou as mãos para cima e as colocou sobre a minha. Ela olhou para mim com tanta sinceridade que eu sabia que o que ela estava se preparando para lançar em mim seria uma crença tão enraizada em sua própria fibra, que não haveria balanço a partir dele.

— Flynn, — ela disse, sua voz cheia de determinação. — Eu não posso arriscar minha amizade com você. Transformar isso em algo sexual faria isso. Ele iria arruinar a nossa amizade e, francamente, você é o primeiro amigo de verdade que eu já tive. Eu não quero perder isso.

— Mas isso não faria...— comecei insistindo, mas ela me cortou.

— Seria. As coisas sempre mudam quando o sexo está envolvido.

Eles ficariam melhores, eu queria gritar com ela. Seria fantástico se fodidamente pudéssemos construir esse relacionamento em algo maior.

Mas Rowan não estava tendo nada disso. Ela simplesmente se inclinou e deu um beijo muito casto na minha bochecha, e murmurou: — Sinto muito. Mas eu não posso.

Rowan acordou na manhã seguinte, e me cumprimentou com exuberância. Ela tagarelava sobre estar animada para começar a trabalhar para Nix, e que estávamos sem sabão em pó, mas que ela iria escolher alguns a caminho de casa, e que ela apreciava que eu olharia por Capone durante o dia enquanto ela estava fora. É como se nada tivesse acontecido entre nós e o beijo foi esquecido.

Apenas uma pequena medida de satisfação que recebi foi de jogar o cartão de amigo fora e golpear em seu rosto com ele. Tivemos uma pequena discussão na manhã seguinte, quando ela se preparava para sair. Peguei minhas chaves do balcão e as joguei para ela.

— Leve meu carro, — eu tinha dito.

Ela as pegou habilmente e, em seguida, jogou de volta. — De jeito nenhum. Eu vou de transporte público.

~ 135 ~

— Rowan, — eu avisei, jogando as chaves de volta para ela, — Como seu amigo, eu estou lhe oferecendo meu carro e economizando 45 minutos no seu trajeto. Não seja uma idiota, seja uma amiga. Apenas pegue o maldito carro.

Ela pegou as chaves e abriu a boca para argumentar, mas depois ela a fechou. — Bem. Mas eu vou encher seu carro com gasolina a cada semana.

— Tudo bem, — eu murmurei e virei para ir tomar um banho.

Abrindo os olhos, eu olho fora do para-brisa para a casa dos meus pais. Estou ansioso para ver todos então eu preciso sacudir meus pensamentos sombrios. Preciso aceitar as coisas do jeito que estão entre Rowan e eu.

Ela está absolutamente certa. Nós temos uma grande amizade, e enquanto eu conheço as alegrias de amigos íntimos ao longo da minha vida, eu estou honrado que eu sou seu único e verdadeiro amigo.

O único problema é que eu quero ser mais do que amigo, e eu sei que ela também quer... ela está apenas com muito medo de assumir o risco.

***

— Como vão as coisas com a sua nova colega de quarto Flynn?

Eu engulo o último pedaço de torta de maçã antes de responder a minha mãe. — Indo muito bem. Nós nos damos bem.

E eu quero levá-la nua e adorar seu corpo por horas a fio, mas eu não expresso esses pensamentos em voz alta.

— Da próxima vez que nos reunirmos, você tem que trazê-la.

Eu sorrio enquanto eu saboreio o leve sotaque irlandês que minha mãe ainda tem, mesmo que ela tenha vivido nos Estados Unidos durante os últimos 27 anos. Nora Caldwell, com seu cabelo vermelhofogo e vívidos olhos verdes, está sempre graciosa e sempre abriu a nossa casa familiar para os meus amigos.

— Eu vou, mãe, — eu garanto a ela, esperando que ela deixe o assunto cair. ~ 136 ~

— Nix nos disse tudo sobre como você a conheceu. — Isso vêm de Nick Caldwell, meu pai.

Eu olho para cima em Nix, que está olhando fixamente para seu prato vazio. Emily está sentada ao lado dele e tenta suprimir um sorriso.

— Ele fez, não é?

— É um pouco romântico, você não acha? — minha mãe pergunta.

Ainda olhando para Nix, eu respondo: — Somos apenas amigos, mãe. Nada mais.

— Oh, — minha mãe diz, claramente desapontada que eu não encontrei o amor da minha vida ainda. Embora quem sabe, talvez seja Rowan, ela não vai me dar a hora do dia para saber se nós podemos ter mais do que uma amizade.

Nix levanta a cabeça para cima e pega meu olhar, que ainda é destinado no seu caminho. Ele não faz nada mais do que me dar um sorriso antes que ele diga: — Bem... Emily e eu temos algumas novidades.

Todo mundo fica em silêncio e se vira para olhar para eles. Eles haviam ficado noivos há alguns meses, enquanto visitavam Linc e Ever em Phoenix. Eu suponho que nós estamos nos preparando para ouvir sobre seus planos de casamento, e eu não estou decepcionado.

— Nós decidimos não ter um grande casamento formal. Na verdade, nós queremos apenas nossa própria família presente. E nós queremos fazê-lo em 25 de dezembro porque Linc tem apenas uma pequena pausa em sua temporada em que ele possa vir.

Todo mundo invade em conversas em torno da mesa, animados que a data foi definida e é em pouco menos de três meses de distância.

Nix prende as mãos para cima para chamar a atenção de todos. — Há mais um detalhe que eu preciso mencionar. Nós vamos celebrar nas Ilhas Virgens dos EUA... St. John para ser exato.

— Oh, um local de destino para casamentos, — minha mãe diz quando ela junta as mãos ao peito, os olhos ficando nublados.

— Não chore, Tia Nora, — Nix diz enquanto ele sai da sua cadeira e lhe dá um abraço.

~ 137 ~

Eu sorrio para exposição de afeto atípica de Nix. Vem tão fácil para ele hoje em dia e é uma visão bem melhor do que a atitude de burro mal-humorado que ele usava depois de voltar da guerra.

Uma vez que Nix se levantou de sua cadeira, foi como estação aberta. Nós todos levantamos, empurrando nossas cadeiras para trás, e abraços e beijos foram transmitidos ao redor em parabéns.

Eu piso até Nix e nós apertamos as mãos, puxando um ao outro em um abraço viril combinando abraço/palmada nas costas.

— Estou feliz por você, cara.

Nix olha para Emily, que está em pé ali com seu braço em volta da cintura do tio Hank. — Eu sou um cara de sorte.

A ternura em seus olhos dói em meu coração, e eu sinto inveja.

Eu quero olhar para alguém assim.

Emily olha de relance para Nix e lhe dá um sorriso. É cheio de amor e devoção.

— Emily é uma garota de sorte, — digo a ele.

— Ela é tudo para mim, — diz ele, e meu monstro de olhos verdes surge rugindo. Eu ainda sou capaz de retirar um sorriso feliz para Nix enquanto eu sigo para o pai de Nix e para Emily dando os meus parabéns.

Emily passa para um abraço. Depois de dar-lhe um aperto, me volto para o tio Hank e bato em suas costas. — Você está perdendo seus bebês, — digo a ele.

Tio Hank dá uma risadinha, mas, em seguida, olha para Emily. — Não. Eu estou ganhando uma filha e uma extremamente excelente para isso.

Isso me agrada, mas Emily cora rosa pelo elogio. Ela dá-lhe outro abraço. — E eu estou ganhando outro pai.

— Ok, vocês dois, — eu digo. — Você está me deixando doente.

Pare com isso já.

Tio Hank ri. — Você vai entender um dia, Flynn. Quando você achar alguém. Tudo muda.

Deus, eu espero que sim. Eu realmente faço.

— Então, Emily... você já conversou com Linc e Ever? ~ 138 ~

— Sim, nós tivemos que descobrir quando Linc poderia fazer isso antes de definir a data. Ele tem um jogo contra os Sabres no dia 23 e ele vai voar nessa mesma noite para St. John. Então ele tem que estar de volta em Phoenix, no dia 28.

Eu aceno em compreensão. A agenda de Linc é louca durante a temporada da NHL. — E quanto a Renner? Você falou com ela?

Emily balança a cabeça. — Nós estávamos indo para chamá-la de manhã. É meia-noite lá.

Minha irmã, Renner, vive em Dublin com seu namorado estrela do rock, Cillian. — Você não dá crédito suficiente minha irmã, — eu aconselho Emily. — Ela está vivendo a vida de estrela do rock. Ela vai estar em pé.

Puxando meu telefone do meu bolso, eu o seguro até Emily e pergunto: — Você se importa?

Ela sorri e balança a cabeça. — Vá em frente. Ela pode gritar com você por acordá-la.

Eu bato o nome de Renner da minha lista de Favoritos onde ela reside no topo porque minha irmã é a minha pessoa mais favorita no mundo. Eu falo com ela algumas vezes por semana, além de textos quase diários, porque, ei, eu sou seu irmão e eu me preocupo com ela.

Eu não conheço esse cara Cillian muito bem e, embora ele pareça fazêla feliz, é meu dever como irmão mais velho e super protetor ter certeza de que ela continue assim.

O telefone toca quatro vezes antes da resposta de Renner. Sua voz é carregada do sono. — É melhor que seja algo bom, Flynn, ou eu vou voar de volta para Jersey e assassinar você.

— Que diabos você está fazendo dormindo? Você não deveria estar fora festejando com Cillian e sua banda ou algo assim?

Renner deixa escapar um grande bocejo. — Ao contrário da crença popular, a nossa vida não é tudo sobre sexo, drogas e rock‘n roll. É apenas sobre o sexo, e eu estou exausta após a diversão que Cillian teve comigo esta noite.

— Eca, Renner. Muita informação. Eu não preciso saber essa merda.

— Bem, então pare de me chamar em horas terríveis. Eu sou ranzinza, — ela me joga de volta. ~ 139 ~

Estamos em silêncio por um momento e então nós dois começamos a rir, seu riso ressoando como uma melodia encantadora.

— Então, por que você liga, oh meu irmão?

— Nós acabamos de ter um jantar em família e Nix e Emily anunciaram seus planos de casamento. Eu queria ter certeza de que você e Cillian pudessem vir. Ele vai ser no dia 25 de dezembro, em St. John.

Renner solta um grito agudo e eu ouço Cillian gritando: — Que porra há de errado? — eu tenho uma imagem mental clara dele sentado em linha reta na cama, olhando ao redor em pânico.

Renner sussurra um, — Desculpe querido. Volte a dormir. Eu vou te dizer tudo sobre isso na parte da manhã.

Depois de um momento, ela sussurra ao telefone: — Sim... nós definitivamente podemos ir. Over The Edge está tendo uma pausa da turnê durante as férias.

— Incrível! Eu não posso esperar para te ver, Ren. — Eu também. Então, como vão as coisas com a situação da companheira de quarto?

Eu olho ao redor da sala. Todo mundo está envolvido na conversa, mas eu não quero que ninguém ouça o que eu estou prestes a dizer.

— Espere, — eu digo a ela enquanto eu ando pela sala e saio para a varanda da frente. O clima no início de outubro é frio e eu estou feliz que eu uso uma camisa de mangas compridas esta noite.

Eu tinha dito a Renner sobre Rowan. Sobre como eu tinha resgatado ela, como ela veio morar no meu apartamento, e eu disse-lhe tudo sobre Juice. Ela sabe que Rowan está vivendo comigo em uma base permanente agora, mas ela não sabe muito mais do que isso. Eu estou pensando que eu possa usar alguns conselhos de garota agora.

— Eu poderia precisar alguma orientação... sobre Rowan.

— Atire, — ela diz, questão de naturalidade.

— Bem... nós nos tornamos bons amigos ao longo das últimas semanas. Eu não sei muito sobre o passado de Rowan, mas ela diz que eu sou realmente o primeiro amigo de verdade que ela já teve.

~ 140 ~

— Awww. Isso é tão doce.

— Sim... os meus dentes doem de tão doce. Pare de interromper.

— Desculpe... idiota rabugento.

— De qualquer forma... nos beijamos duas vezes, e foi... bom, foi explosivo. Quero dizer... ambos temos uma atração intensa entre nós.

— Mas? — ela pergunta.

— Mas, na última vez, nós estávamos ficando bastante quentes e pesados e ela se afastou. Ela parou e disse que não podia ir lá comigo, porque ela não queria arriscar nossa amizade. Ela disse que sexo mudaria tudo e ela não queria me perder como amigo. E isso está me deixando fodidamente torcido, porque eu sei que ela me quer do jeito que eu quero ela. E eu estou todo confuso sobre isso e não sei o que fazer.

Renner fica em silêncio por um momento e eu espero por uma pérola de sabedoria vir pelo telefone e salvar minha sanidade. Em vez disso, ela só diz: — Sinto muito, Flynn. Isso é uma porcaria.

— É isso? Isso é tudo o que você tem para mim? Desculpe... e é uma porcaria?

— Bem, eu entendo onde ela está indo. Sexo faz tudo mudar. Ele abre todo um novo nível de intimidade, que naturalmente o aproxima mais.

— Mas isso é uma coisa boa, certo?

— Sim, mas as consequências se ele não funcionar seriam desastrosas. Você não pode voltar para amizade. Se você levá-lo para o próximo nível, e isso não funciona... então acabou. Se ela preza a amizade do jeito que você diz que ela faz, então esta seria uma proposta muito assustadora para ela.

— Besteira, — eu digo a ela. — Ainda podemos ser amigos. Além disso... por que não funcionaria? Temos muito em comum, e eu realmente gosto dela, Ren. Muito.

— Eu ouvi você, Flynn. Eu só estou dizendo que eu entendo onde ela está indo. Eu acho que as mulheres, tendem a se preocupar com essas coisas mais do que os homens. Quero dizer, vamos encarar, você provavelmente só quer entrar em suas calças.

~ 141 ~

Isso é verdade... Eu quero entrar em sua calça. Mas foda-se, eu quero muito mais. Eu quero alguém para ser o meu tudo. Eu quero isso tão forte desde que Marney morreu que eu posso prová-lo em meus lábios... e tem gosto de ambrosia.

Eu sei que Rowan tem o mesmo gosto de ambrosia.

— Então o que eu devo fazer?

— Seja seu amigo, Flynn. Isso é tudo o que você pode fazer, e espere que um dia, ela vai querer o suficiente para pisar fora da borda com você.

Isso só apesta. Eu estava esperando que a minha irmã tivesse a resposta na bola mágica para rastejar meu caminho para o coração de Rowan. E tudo que eu tenho dela é não fazer nada, mas cultivar a amizade.

Bem, enfrente isso, eu penso comigo mesmo. Eu não estou prestes a sentar e assistir esta mulher deslizar o mais longe de mim.

Amizade não é bom o bastante, e tenho a intenção de levá-la ao próximo nível.

Eu vou apenas ter certeza que eu estou sendo sutil sobre isso.

~ 142 ~

Capítulo quinze ROWAN — Droga, Rowan. O que diabos você fez na minha sala de estoque?

Eu olho para cima do computador e esfrego os olhos. Eu estava no inferno da nota fiscal, e agora eu estou no inferno de Nix. Abaixando, eu esfrego a cabeça de Harley quanto ele tira uma soneca nos meus pés. Eu tenho um fugaz momento de satisfação que o cão de Nix gosta de se colocar perto de mim. Eu acho que deixa Nix louco que seu cão tornou-se ligado a mim tão rapidamente.

Olhando por cima do meu ombro, eu tento responder com o máximo de calma que eu posso. — O que você quer dizer?

— Você estava reordenando toda a fodida sala e eu não consigo encontrar nada. Por que você fez isso?

— Eu coloquei todos os seus suprimentos em ordem alfabética.

Você não tem nenhuma estrutura para eles e eles estavam me deixando louca.

— Eu também tinha feito uma estrutura, — ele explode. — Eu sabia exatamente onde estava tudo.

— Mas eu não sabia, — eu bato de volta para ele. — E uma vez que você espera que eu mantenha seu depósito bem abastecido, eu precisava disso mais organizado para que eu pudesse ver quando você estava ficando com pouco material.

— Mas eu não consigo encontrar nada, — ele diz, como um chorão, um pirralho com meleca no nariz.

— Não é ciência de foguetes, Nix. É alfabético. Você vê... lá está este conceito que é chamado de ‗A a Z‘, — eu digo lentamente. — Se você está à procura de parafusos7, basta começar com o A e seguir em Parafuso em inglês se diz bolt, por isso ela diz que os parafusos se encontram na letra B. 7

~ 143 ~

frente. Em seguida, você chega ao B e veja só, você encontrará os parafusos. Caramba.

Nix me olha por um momento e, em seguida, vira as costas, rosnando em desagrado. Eu faço uma dança feliz na minha cabeça.

Oh, você acha que Nix e eu detestamos um ao outro com base nessa exposição, mas muito pelo contrário. Nos damos bem, fantasticamente. Nós apenas lutamos como lutas de irmãos. Eu acho, pessoalmente, que eu forneço uma saída para Nix que lhe permite ser grosseiro e mal-humorado, uma atitude que eu entendo que ele usa para se expor com bastante frequência. Emily me contou sobre a época de Nix nos fuzileiros navais e seus ferimentos de guerra. Eu não sabia muito sobre TEPT8, mas Emily explicou tudo para mim, e isso me fez olhar para Nix com uma luz diferente. É por isso que tenho uma paciência extrema com ele, e por isso que eu o deixo rosnar e atirar em mim na maioria dos dias. É o mínimo que posso fazer pelos sacrifícios que ele fez para o nosso país.

— Ei, Nix, — eu digo, optando por uma mudança completa no assunto. — O que quer dizer sua camisa?

Eu tinha notado isso antes e estava querendo perguntar. Era vermelha com letras em ouro que dizia: Semper Fi. Eu pensei que poderia ser a mesma coisa que as tatuagens que Flynn tinha em seu bíceps.

— É a abreviação de Semper Fidelis, que é Latim. É o lema dos Fuzileiros Navais. Meio que, Sempre fiel.

— Por que Flynn os têm tatuado em seu bíceps? Ele não estava no Corpo de Fuzileiros Navais, ele estava?

Nix balança a cabeça e caminha até sua geladeira. Ele pega uma cerveja e a segura para mim, silenciosamente perguntando se eu quero uma. Eu balanço a cabeça e vejo como ele cai para baixo em sua surrada cadeira antiga, torcendo a tampa. Depois que ele toma um gole, ele me responde: — Ele fez isso logo depois que eu cheguei em casa de Bethesda, onde eu estava me recuperando das minhas lesões. Ele fez isso para me honrar.

Eu processo essa informação, e tomo nota de como meu coração incha e, em seguida, pela dor que Flynn sentiu. Honrando seu primo por seus sacrifícios. E as palavras claramente têm significado. Flynn é 8

Transtorno pós-traumático. ~ 144 ~

um daqueles caras que é sempre fiel. É por isso que ele ficou por mim, e porque ele é tão bem amado por sua família e amigos. O pensamento vem espontaneamente à mente que ele será um grande marido, um dia, e eu sou imediatamente atingida com uma inundação de ciúme que ele não vai ser meu.

Estou com inveja porque eu não vou ter essa chance com ele, porque eu sou muito covarde para arriscar minha amizade com ele. E eu também estou com ciúmes da mulher que um dia vai usar seu anel de casamento, porque eu sou tomada de uma súbita irritação de que ele não vai olhar para mim da mesma maneira, e não será mais meu amigo. Na verdade, eu me convenci de que a cadela que se casar com ele não vai deixá-lo ter amigos do sexo feminino, e eu quero matar essa mulher desconhecida com quem ele vai se casar um dia.

— Nossa, Page... Que diabos está passando por sua cabeça? Você olha como se pudesse matar alguém agora.

Eu balanço os meus pensamentos. — Nada. Eu não estava pensando em nada.

— Sim, certo. Vamos, Page. Jogue para mim. Eu estou cheio por hoje e eu me sinto como fofocando.

— Pare de me chamar Page, — eu digo irritada. — E eu não faço sessões de fofocas. Isso é para você e seus outros amigos bobos que gostam de sentar ao redor e pintar as unhas dos pés uns dos outros com um bonito tom de rosa.

Nix dá uma gargalhada e levanta a cerveja para mim em saudação. — Boa. Eu me viro para o computador e começo a inserir faturas novamente. Mas Nix não terminou comigo.

— Então, como vão às coisas entre você e Flynn?

Meus ombros enrijecem involuntariamente e eu respiro fundo. — Tudo está ótimo. Excepcionalmente bem.

— Você sabe que ele está apaixonado por você, certo?

Eu giro em torno na minha cadeira tão rápido que eu praticamente me jogo fora dela. — O quê? O que você quer dizer?

— Você seriamente não pode ser tão estúpida. Quando vocês dois estavam aqui para jantar no último fim de semana, ele mal conseguia ~ 145 ~

manter os olhos longe de você. Mas ele anda por aí como um cachorrinho chutado por isso suponho que você não retribui esses sentimentos.

Puta merda. Nix viu tudo isso no jantar? Quero dizer, eu vi... Eu vejo isso cada dia e cada noite que eu estou por perto de Flynn. Eu sei o que seus olhos estão me dizendo. Eles estão dizendo, eu quero você, mas eu respeito os seus limites.

Eu decido jogar de estúpida. — Eu não sei o que você quer dizer.

Nix ergue uma sobrancelha para mim. — Page, você realmente não é assim tão estúpida. Desista. Agora. Fale comigo, garota.

Eu balanço a cabeça. Este Nix tagarela está me assustando. Ele nunca investigou o meu negócio pessoal antes, mas eu tenho que admitir, ao longo das últimas semanas, fiquei muito confortável em torno dele.

Eu não tenho ideia o que me faz responder, mas eu digo: — Ele não está apaixonado. Ele está com luxúria.

— Semântica. Amor e luxúria estão intimamente entrelaçados, eles são praticamente o mesmo para todas as intenções e propósitos... pelo menos do ponto de vista masculino, — Nix diz, enquanto ele encolhe os ombros. — Pode não ser amor ainda, mas ele sente algo forte por você, esse é o ponto. Você não sente nada por ele?

A pergunta de Nix é honesta e sincera, mas eu não esqueço nem por um momento que ele está relacionado com Flynn e também está protegendo ele. Lembro-me muito claramente como ele estava suspeito de mim quando eu comecei a trabalhar para ele. Ele até admitiu para mim que ele pensou que eu poderia estar enganando Flynn e que foi por isso que ele foi rude comigo quando eu comecei.

Eu tomo uma respiração profunda, e decido ir com tudo, porque eu mantive esses sentimentos engarrafados dentro de mim e talvez isso vá impedir uma explosão. — Claro que eu sinto algo por ele. Eu sinto por ele um monte.

— Então aja sobre isso.

— Eu não posso, — eu digo sem convicção. Então eu reforço a minha voz com confiança. — Eu não vou.

Nix toma mais um gole de cerveja e me olha com curiosidade genuína. — Por que não? ~ 146 ~

— Porque... Eu amo minha amizade com Flynn. É a melhor coisa que já aconteceu na minha vida inteira. Eu nunca conheci ninguém como ele, e nunca vou novamente. Eu não quero perder isso.

— Por que você acha que vai perdê-lo?

— Porque, — eu digo a ele, dando-lhe o meu melhor, olhar ―vocêé-um-babaca‖, — tudo fica confuso quando o sexo está envolvido. A amizade vai morrer. Ele só vai se preocupar comigo pelo sexo. Eu tive isso... e nunca funcionou para mim. A amizade é mais importante do que conseguir meus orgasmos.

E oh, Deus... como eu sei que Flynn poderia me dar meus orgasmos. Eu estou apostando que ele me lançaria tão alto, eu orbitaria à Lua. É um sentimento que eu anseio tão mal, mas me recuso a ceder.

— Rowan, — Nix me repreende e eu sei que ele está sério porque ele está usando o meu primeiro nome. — Essa não é à maneira dele.

Nem todos os homens são assim.

— Como você sabe? — eu atiro, porque eu não quero que ele me dê mais razões para esperar por algo que eu nunca poderia ter.

— Porque eu já estive lá... fiz isso. Eu era o cara que só queria chegar nas calças da menina, e então eu queria chutá-la para fora da porta, logo que possível. Eu queria isso com Emily quando nós ficamos pela primeira vez.

— Sério? — eu pergunto, suspeitando que ele está me alimentando com uma linha.

— Juro para você. Você pode perguntar a ela. Na verdade, nós concordamos com somente sexo, relação sem envolvimento emocional.

Mas isso não funciona dessa maneira. Estar com Emily... intimamente... isso abriu meu coração para um novo nível de relacionamento. Ele reforçou a minha amizade com ela. Isso me fez querer ajudá-la, protegê-la e amá-la ainda mais. Sexo nem sempre mata as coisas. Pode fortalecer... com a pessoa certa.

— Mas como eu sei que Flynn é a pessoa certa? Quero dizer, talvez ele só esteja destinado a ser um bom amigo para mim.

— Talvez ele esteja destinado a ser muito mais, — Nix conta.

Sim... talvez.

~ 147 ~

Eu olho para Nix diretamente nos olhos. — Mas não é um risco que estou disposta a correr. O talvez não seja bom o suficiente para mim.

***

Quando volto para o apartamento, eu levo Capone em uma longa caminhada. Flynn tinha que voltar para o trabalho hoje para outro turno de três dias e ele deixou um bilhete me dizendo que ele lavou toda a roupa para nós dois. Meu coração incha em gratidão sobre sua gentileza simples. Para alguém que não tem sido capaz de confiar ou contar com ninguém além de si mesma pelos últimos cinco anos, acho que um simples ato como este é esmagadoramente cativante. Eu gostaria que ele estivesse aqui para que eu pudesse abraçá-lo, e eu sorrio para a nova Rowan.

A Velha Rowan definitivamente não era de abraçar.

Eu alimento Capone e visto a camiseta de Flynn. Eu tenho o apartamento só para mim, então eu não me incomodo com seus shorts de ginástica.

Eu estou inquieta, eu não me sinto querendo assistir TV, e eu não sou uma grande leitora. Então eu inicio o laptop de Flynn. Ele me disse que eu poderia usá-lo a qualquer momento, e eu raramente aceito a sua oferta a menos que eu esteja examinando as manchetes de notícias.

Acessando o Google, eu digito no campo de pesquisa ―John Cleeden‖. Muitos resultados aparecem, juntamente com anúncios de formas infinitas para Ancestry.com. Eu limpo a pesquisa e digito ―John Cleeden Lewisville, Texas‖. Eu sou imediatamente recompensada por aquilo que eu estava procurando.

E eu resolvo me torturar.

O primeiro artigo é intitulado ―Estimado Juiz decide em conflito Landmark Trade‖. Eu não me incomodo de ler os detalhes, porque eu li isso antes e não tenho vontade de ler novamente. Disputas comerciais apenas não são a minha coisa.

O próximo resultado aparece ―Leilão de Caridade rende Maior Resultado Com Doação do Juiz‖. É um artigo antigo, mas clico no link e olho para a foto diante de mim. É de um homem alto e distinto que eu ~ 148 ~

sei que está atualmente com 71 anos de idade. Seu cabelo é escuro com prata nas têmporas, mas que é a única coisa que desmente a sua verdadeira idade. Ele está apto e parece estar em excelente forma. Seu braço está em torno da cintura de uma mulher pequena, também com cabelo escuro. Eu sei que ela está com quarenta e cinco.

Olá, mamãe e papai.

O artigo continua a exaltar as virtudes do honorável John Cleeden, Juiz da Comarca e como sua doação de US $ 50.000 colocou a Fundação Kid Strong sobre sua meta de milhões de dólares para o ano.

Meu pai está parecendo sério na foto, e eu acredito que é porque ele realmente não sabe como sorrir. Minha mãe, no entanto, está mostrando seus dentes brancos e brilhantes, ansiosa para estar na frente da câmera, eu tenho certeza.

Eu procuro seus rostos, tentando ver se há alguma coisa à espreita lá que indicaria como eles se sentem sobre mim. Eles não se parecem com duas pessoas que têm uma filha desaparecida. Enquanto meu pai não parece excessivamente emocionado por ter sido fotografado, eles certamente não olham desamparados ou parecem estar em desespero. É como eu pensava. Eles não pensam em mim em nada, e mesmo que eu me torture com este jogo de vez em quando, ele nunca diminui a dor que eu sinto.

Voltando para o campo de pesquisa do Google, eu digito Anne Marie Cleeden. Ele retorna com 178 milhões resultados. Eu o reduzo...

Anne Marie Cleeden, Texas. Trezentos e quarenta e oito resultados aparecem. Eu digitalizo a primeira página, procurando as palavras que eu levo muito tempo para ler.

Pais Buscam Filha Desaparecida.

Esperanças Ainda Vivas para Casal do Texas que Procura Filha.

Estimado Juiz Esperançoso que sua Filha Está Viva.

Página após página eu procuro, mas ele não me dá nada. Meus pais não estão procurando por mim. Eles não se importam se eu estiver viva ou morta. É o que eu deveria esperar.

~ 149 ~

Quando saĂ­ de casa na tenra idade de dezoito anos, murchando sob falta de interesse dos meus pais em mim, meu pai me disse. Ele me avisou bem.

Ele disse que se eu saĂ­sse, eu nunca seria bem-vinda de volta. Ele disse que estaria tĂŁo boa quanto morta para eles, e, aparentemente, eu estou.

~ 150 ~

Capítulo dezesseis FLYNN — Ok... agora alcance e comece a puxar fora com coragem.

Rowan olha para mim com um pequeno nível de desgosto em seu rosto. — Tem cheiro horrível.

— Pare de ser um bebê e comece a estripação. Finja que essas são as entranhas de Juice, — eu digo a ela, lançando um sorriso sobre minha ideia inteligente.

Ela parece linda esta noite com seu cabelo puxado para cima em um rabo de cavalo e seu rosto limpo de toda a maquiagem. Ela está vestindo uma camiseta velha do Steely Dan e jeans desbotados com buracos nos joelhos. Casual e sexy ao mesmo tempo.

Rowan sorri para mim e mergulha com ambas as mãos. Puxando uma enorme pasta pegajosa das entranhas da abóbora, ela o joga no jornal que cobre a mesa e diz: — Tome isso, bastardo!

Eu rio em voz alta. — Diga a ele!

Ela alcança de volta e pega outro punhado. Que bate no centro da mesa e respinga um pouco em mim. — Isso é por me sequestrar.

Rowan puxa um terceiro punhado fora. — Isso é por me acorrentar na cama, — ela grita com um sorriso bobo no rosto.

Splat! As tripas batem na mesa novamente e algumas sementes de abóbora caem no chão. Capone se aproxima e cheira com interesse.

— Agite, menina, — eu a incentivo.

Ela mergulha de volta, puxando uma enorme pilha e batendo no jornal. — E isso é por seus bandidos terem atacado meu melhor amigo, Flynn.

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Eu rio sobre suas palhaçadas, feliz ao ver que ela pode encontrar algo para rir. — Isso foi provavelmente a melhor terapia que você poderia alguma vez fazer para mover Juice para o passado.

Nós compartilhamos um sorriso secreto com isso, continuando a trabalhar em nossas abóboras. Então, nossas risadas morrem e nós trabalhamos em silêncio por um tempo.

Rowan trouxe essas abóboras estúpidas para casa e disse que queria esculpi-las para o Halloween, que é em menos de uma semana.

Eu particularmente não me importo de fazer isso, porque eu acho que é um feriado inútil, mas o seu entusiasmo era contagiante e aqui estamos agora, ombro a ombro, mutilando estas pobres abóboras.

Recuando para examinar nossas conchas vazias de abóbora agora, eu pergunto: — O que vamos fazer com todas as entranhas?

— Bem, eu li na internet que pode assá-las.

Nós olhamos para a enorme pilha de polpa e sementes sobre a mesa, em seguida olhamos um para o outro. Ao mesmo tempo, nós dois balançamos nossas cabeças, e dizemos: — Não.

— Eu sou muito preguiçosa para fazer isso, — Rowan diz.

— Eu também.

Eu junto todos os cantos dos jornais, arredondando toda a bagunça de abobora, e lanço no lixo. Rowan coloca jornal limpo sob nossas conchas e ambos lavamos as mãos na pia.

— Então... e agora?

Ela me entrega a minha faca, segurando a lâmina e me dando com o punho. — Agora nós esculpimos.

Eu não tenho muito de artista e não tenho paciência para cortar habilmente na abóbora, então eu opto pelos clássicos olhos e nariz de triângulo. Olhando de relance para Rowan, eu vejo que ela está tentando algo um pouco mais exótico. Os olhos de sua abóbora têm uma inclinação de gatos com as sobrancelhas arqueadas delicadamente.

Estou impressionado.

— Nix me disse o que suas tatuagens dizem.

~ 152 ~

A declaração vem fora da realidade e por um segundo, eu não tenho ideia do que ela está falando. Então eu entendo.

— Sempre fiel, — eu confirmo.

— Ele me disse que você fez isso para homenageá-lo.

Eu aceno, espetando minha abóbora no olho esquerdo. — Pensando bem, é meio bobo. Quero dizer, como você realmente honra alguma vez alguém como Nix pelo que ele fez, certo?

— Oh, eu não acho que é bobagem em nada. Eu acho que ter essas palavras com tinta em você é lindo. Eu acho que as palavras também se encaixam perfeitamente.

Surpreso, meus olhos voam para cima para encontrar os dela.

Eles são piscina de mercúrio cinza quente, rodando com ternura e carinho, e o olhar me bate com força. Tenho passado semanas com Rowan, vacilando entre a vontade de transar com ela e querendo cultivar essa amizade que ela põe em tais ações.

Mas este olhar que ela está me dando agora? Isso me faz querer tudo... forte. Isso me faz doer com desejo de apenas abraçá-la, não de uma forma amigável, mas não de uma forma sexual. Eu quero abraçála intimamente, e tê-la derramando toda a sua dor para mim. Eu quero cuidar dela, cobiçar ela e fazer tudo em sua vida melhor. Não porque eu acho que ela está quebrada, mas porque ela me faz uma pessoa melhor e quero honrar isso.

— Então, sobre o que mais você e Nix falam? — eu pergunto, desviando meus olhos por isso espero que esta enorme necessidade de afundar nela vá embora.

Ela está em silêncio por um momento, mas depois ela diz, — Ele disse que você estava apaixonado por mim?

Meus olhos voam até os dela novamente, e há a tristeza e o receio que eu vi antes. — E o que você acha sobre isso?

— Eu disse a ele que você tinha apenas luxúria por mim, — ela diz com um sorriso amargo no rosto.

— Hmmm, — medito. — Existe uma diferença?

Rowan encolhe os ombros. — Nix parece não pensar assim. Ele diz que é uma coisa de homem.

~ 153 ~

Eu vejo como Rowan continua a empurrar a faca na abóbora, torcendo-a ligeiramente para tirar pedaços pequenos fora. Ela parece forte e vulnerável, tudo ao mesmo tempo e eu não tenho nenhum controle do que eu faço agora.

Alcançando uma mão fora, eu a passo ao longo do seu rosto e seguro a parte de trás da sua cabeça. Ela está surpresa com o toque, e instintivamente se vira para olhar para mim, me permitindo apertar seu pescoço. — Eu quero te beijar, Rowan.

Eu a puxo para mais perto e ela não luta comigo... em primeiro lugar.

Mas quando a minha boca está a apenas polegadas da dela, suas mãos se deslocam para empurrar contra o meu peito. — Pare, Flynn.

Meu peito contrai dolorosamente pela sua negação, mas eu não a solto. Ela não me empurra mais longe também.

Eu olho para ela... Profundamente... atentamente. — Rowan... por quê? Há uma conexão aqui. Você sente isso, certo?

Ela rapidamente acena com a cabeça para me assegurar. — Sim...

Eu sinto isso como o sol... é quente e abrangente. Mas estou com muito medo. Eu apenas não posso.

Eu a liberto de repente, precisando da distância física. Tomando alguns passos para trás, eu me inclino contra o balcão, colocando minhas mãos na borda pelos meus quadris. — Então me explique... de novo. Vamos falar sobre isso. Vamos ver se conseguimos descobrir alguma coisa.

Eu acho que ela vai recusar por um segundo, porque Rowan não é exatamente conhecida por se abrir. No entanto, ela puxa a cadeira da cozinha fora da mesa e se senta com um suspiro, colocando a faca para baixo diante dela.

— Meu pai é um juiz, muito conhecido e altamente respeitado.

Minha mãe é uma socialite, também conhecida, provavelmente não tão respeitada desde que ela é uma esposa troféu para ele. Ele é 26 anos mais velho do que ela.

Eu não digo nada, mas ando para cima e puxo a outra cadeira, sentando em frente a ela. Ela continua.

— Meu pai tinha, eu acho, cerca de quarenta e oito anos quando me teve, e, francamente, eu não acho que ele estava interessado em ter ~ 154 ~

filhos. Ele foi bem em seu caminho para uma carreira de sucesso no banco e sua carreira foi tudo. Mas minha mãe era jovem e queria ter filhos, então ele cedeu.

— Então, você provavelmente cresceu em um estilo de vida muito elegante, certo?

— Yup, embora os juízes não ganham tanto quanto você acha que eles ganhem. Minha mãe é a única que tinha o dinheiro da família. Sua família são fazendeiros de gado... na maior parte, mas eles são muito bem sucedidos nisso. De qualquer forma, foi crescendo bem. Meu pai não prestou atenção em mim, e enquanto minha mãe fazia no início, ao longo dos anos mesmo isso desapareceu. Ela nunca foi capaz de engravidar novamente, e ela encheu seu tempo jogando tênis e almoçando com suas amigas no country club.

Rowan faz uma pausa e me dá um sorriso malicioso. — Você sabe o que acontece com uma menina adolescente que não recebe a atenção de seus pais?

— Você se rebelou, — eu respondo, porque isso é uma resposta óbvia.

— Isso é certo. E cara, fizeram eu me rebelar. Eu estava bebendo e usando drogas até que eu tinha quinze anos. Eu perdi minha virgindade naquela mesma idade. Eu vim para casa com cara de merda naquela noite, e me gabando para os meus pais. Contando como Sam Cantor estalou minha cereja no banco de trás do Lexus de seu pai. Eu usei essa frase exata.

— O que eles fizeram? — pergunto, um pouco horrorizado. Eu não poderia imaginar fazer algo assim e comentando sobre isso com meus pais. Mas, novamente, os meus pais gostavam muito de Renner e de mim. Nós nunca faltamos por sua atenção.

— Meu pai só olhou para mim... mas era como se ele estivesse olhando através de mim, sabe? E ele disse, 'Eu estou muito desapontado, mocinha'. Em seguida, ele se virou para minha mãe e disse: 'Você precisa lidar com essa explosão, Susan. Eu não posso ter essa merda estragando a minha imagem pública‘. Ele se afastou e nunca mencionou o incidente comigo de novo.

— O que sua mãe fez?

Rowan dá uma risadinha, cheio de humor amargo. — Ela, pelo menos, levou um pouco mais de tempo comigo. Ela me pediu para, por ~ 155 ~

favor, me comportar de modo que eu não ficaria desapontando meu pai, e também queria ter certeza que eu estava praticando sexo seguro.

— Foi isso? Você não entrou em nenhum problema? — eu fico surpreso pelos pais dela ignorarem isso. Se fosse minha filha, ela teria sido aterrada até que ela estivesse com vinte e cinco anos, pelo menos.

— Foi isso.

— Acho que isso não satisfez a sua necessidade de ter seus pais prestando atenção em você? — minhas palavras saem duras, porque eu estou com raiva pra caralho com eles por conduzir sua filha a fazer essas coisas, e não ter interesse suficiente para fazê-la assumir a responsabilidade.

— Não. Isso não satisfez. Eu me tornei ainda pior, tentando leválos a me notar. Eu comecei a me vestir como gótica... pintei meu cabelo de preto, usava batom preto, tinha um anel na sobrancelha. Nada. Eles não disseram uma palavra, embora meu pai não me levasse com eles para qualquer função onde as câmeras estavam envolvidas. Então eu me tornei ainda mais afastada deles. Então eu comecei a realmente agir fora. Gostava de vir para a mesa de jantar bêbada ou drogada. Eu dizia coisas ultrajantes para tentar provocar uma reação.

— Como o quê? — eu estou realmente curioso quão longe ela iria, o quão ruim ela estava sofrendo por seu amor.

Rowan realmente dá uma risadinha de menina e eu estou contente que seu trauma passado não causou sua amargura e ódio completo. — Uma vez, enquanto estávamos tomando café da manhã, eu estava chateada porque o meu pai ficou ali sentado com o jornal em frente ao seu rosto. Então eu anunciei a minha mãe que eu estava pensando em ter meu clitóris perfurado.

— Puta merda. Você não fez?

— Eu fiz, — diz ela com um sorriso enorme.

— Puta merda, — eu digo novamente com espanto. — O que seu pai faz?

Ele nem sequer largou o jornal. Ele apenas disse: — Susan, por favor, tenha a sua filha sob controle. — ele nem sequer soou louco.

Apenas irritado.

— Sua escolha de palavras é interessante... ―sua filha‖.

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Rowan acena. — Isso não me escapou no passado. Na verdade, eu realmente me perguntei se talvez a minha mãe tivesse engravidado por outra pessoa, mas isso não é algo que eu consegui descobrir.

— Então, o que levou você os deixar? Você disse que saiu cerca de cinco anos atrás, certo?

— Eu finalmente consegui a atenção dos meus pais. — Suas palavras saem como um mero sussurro e ela baixa seu olhar para o chão. O cabelo fica em pé na parte de trás do meu pescoço.

Eu não consigo evitar. Eu me inclino para frente e estico mais para agarrar uma de suas mãos. Eu seguro suavemente entre as minhas, notando que sua pele parece gelo. Enquanto minha palma tenta aquecer a parte externa da sua mão, meu polegar acaricia lentamente sobre o lado de dentro, tentando oferecer-lhe uma medida de segurança.

Ela olha para mim, e não há lágrimas em seus olhos. Apenas dor.

Pura, dor sem filtros e eu me sinto com vontade de vomitar.

— Você pode me contar qualquer coisa, Rowan. Qualquer coisa.

Ela balança a cabeça. — Algumas semanas depois que eu terminei o ensino médio, eu estava fora com os amigos. Nós estávamos bêbados, altos... Estávamos fora de nossas mentes. E o engraçado é que eu realmente não acho que naquela noite eu estava pensando sobre a tentativa de chamar a atenção dos meus pais. Eu só estava me divertindo. De qualquer forma, decidimos invadir uma casa em minha vizinhança. Eu sabia que as pessoas estavam fora da cidade porque eles eram amigos dos meus pais. Nós destruímos bem a casa... Eu estou falando de pichar as paredes, retirar os colchões, furar toda a mobília...

Ela some e há um sorriso em seu rosto enquanto ela está perdida na memória. Não é um sorriso que diz que está feliz com a memória. É realmente um sorriso vergonhoso, uma que ela está se forçando para vestir.

— E você foi pega? — eu adivinho.

— Ah sim, — diz ela. — Fomos surpreendidos no grande tempo.

Vizinhos ouviram o barulho e chamaram os policiais. Todos nós fomos presos. O que, finalmente, chamou a atenção do meu pai. Quero dizer... a filha de um juiz ser pego fazendo essa merda?

— O que ele fez? ~ 157 ~

— Depois que ele me socorreu? Bem, ele me levou para casa e me sentou em seu escritório. E pela primeira vez que eu posso me lembrar, ele me ensinou. Ele falou provavelmente durante uma hora sobre a criança podre que eu era. Como eu era um embaraço, uma abominação.

Que lamentava o dia em que minha mãe ficou grávida de mim, porque eu tinha sido nada além de uma pedra em seu sapato. Ele me disse que esse comportamento estava parando agora, ou ele iria me deserdar... me cortar sem um centavo. Ele finalmente pondo o pé para baixo comigo. E no início, eu estava feliz. Feliz que ele estava prestando atenção. Mas então eu realmente comecei a ouvir as suas palavras, e eu comecei a ficar com raiva.

— Porque elas não foram as palavras que precisava, — eu observo. Ela precisava de seus pais para dizer-lhe que a amavam e que eles estavam interessados nela.

— Não... não eram as palavras que eu precisava. Eu estava tão furiosa. Eu disse a ele que eu não precisava do dinheiro dele e eu não precisava dele, ou a minha mãe para essa matéria. Saí do seu gabinete, fui para o meu quarto, e fiz uma mala. Eu tinha algum dinheiro economizado que, basicamente, me comprou uma passagem de ônibus para Nova York. Saí e não olhei para trás.

— Ele tentou parar você? Será que sua mãe tentou?

Rowan balança a cabeça. — Não. Ele segurou a porta aberta para mim. Minha mãe ficou ali atrás dele, preocupando-se com as pérolas ao redor de seu pescoço. Eu acho que ela queria dizer algo, mas ela nunca o fez. Assim quando eu saí pela porta, ele me disse que eu nunca ia fazer isso por conta própria e que eu não iria ser bem-vinda de volta. Eu ouvi o entalhe da fechadura depois que ele fechou a porta atrás de mim.

— ela faz uma pausa de um segundo e um sorriso fantasmagórico aparece. — Engraçado... a altura do som do giro da trava foi... eu ainda posso ouvi-lo na minha cabeça de forma tão clara.

Eu só olho fixamente para Rowan, completamente deprimido por ela. Eu quero a puxar para o meu colo e abraçar a tristeza dela. Mas ela não vai aceitar... eu posso dizer. Em vez disso, eu puxo a mão dela na minha boca e coloco um curto beijo em sua palma antes de liberá-la.

— Mas olhe para você agora, — eu digo a ela. — Olhe como você sobreviveu... olhe o quão forte você é.

Ela olha para mim, quase sem expressão. — Você acha?

~ 158 ~

— Eu não acho... Eu sei. Você é incrível, Rowan. Você provou que seu pai estava errado e você se transformou em um inferno de uma mulher. E você fez isso apesar do que eles fizeram com você.

Rowan balança a cabeça, seu lindo cabelo brilhando à medida que passa para trás e para frente. — Não, Flynn. Você não vê? Eu não sou digna de amor. A história tem provado isso. É por isso que eu só posso ter uma amizade com você. Qualquer coisa mais está indo virar merda... Eu só sei isso.

— Isso é besteira, Rowan. Você é mais inteligente do que isso, e você é mais forte do que isso. Eu não posso acreditar que você está com medo do risco.

Ela inclina a cabeça para o lado e me olha com curiosidade. — Por que você tem tanta fé em mim?

— Porque eu sei um pouco sobre eventos melancólicos e como o que nos acontece pode nos moldar e definir. Eu sei o que é ser um pouco deformado pelo passado, mas também sei que é preciso tentar superá-lo.

— Diga-me, — ela sussurra, e eu não tenho escolha a não ser abrir meu coração para ela, do jeito que ela acabou de fazer para mim.

Eu tomo uma respiração profunda e solto lentamente.

Então eu digo a ela sobre Marney. Eu não deixo de fora nenhum detalhe, incluindo o fato de que a morte de Marney me levou até minha carreira como bombeiro. Eu sou tão honesto quanto posso ser, e eu mesmo digo a ela que o meu complexo de herói pode entrar no caminho algum tempo que é o que me leva para consertar as coisas quebradas.

Confesso-lhe que o meu complexo de herói chutou na ultrapassagem e é por isso que eu procurei ajudá-la inicialmente.

Quando termino, ela está olhando para mim com uma expressão de profunda tristeza. — Você não vê, Flynn? Você acabou de provar meu ponto. Você acha que eu estou quebrada... essa é a única razão pela qual você quer estar perto de mim. Você quer me corrigir, e eu estou aqui para te dizer... Eu não posso ser corrigida.

— Não, — eu nego. — Talvez no início, mas não agora. Você é a mulher mais capaz que eu conheço. Não há uma coisa sobre você que eu queira consertar... exceto, talvez, o seu medo de correr riscos. Eu estou esperando que nós possamos trabalhar nisso... juntos.

~ 159 ~

Rowan levanta da mesa e coloca a cadeira de volta. — Eu sinto muito, Flynn. Eu não posso fazê-lo. Eu conheço a dor da rejeição e eu sei o que é querer alguém para amá-lo desesperadamente. Então, desesperadamente, você corta-se no processo de tentar alcançar esse amor. Eu não tenho em mim isso de se machucar desse jeito de novo, e se há uma coisa que eu sei... é que você, Flynn... você tem o poder para me destruir se eu tiver seu amor e, em seguida, perder. Eu só não sou corajosa o suficiente para querê-lo da maneira que você faz.

Eu observo enquanto Rowan sai da cozinha, mas eu não faço um movimento para impedi-la. É para o melhor, porque depois do que ela acabou de dizer, as palavras só estão falhando comigo.

~ 160 ~

Capítulo dezessete ROWAN É a primeira semana de novembro e nós estamos tendo um tempo excepcionalmente frio para esta época do ano. Eu estou esperando por Flynn para terminar de me vestir, porque nós vamos levar Capone para o parque. Eu tenho um casaco de lã grossa que acabei de comprar na semana passada em promoção, juntamente com um bonito lenço vermelho da malha para embrulhar ao redor do meu pescoço. Ele foi um luxo para mim, mas eu queria comprar algo para mim com meus ganhos recentes e um casaco parecia prático. Especialmente desde que o inverno se aproximava e eu não tinha nada, exceto aquela surrada jaqueta de couro velho.

— Eu estou pronto, — Flynn diz e eu me viro para vê-lo andando na minha direção.

Nunca deixa de me surpreender o modo como meu pulso bate como a perna de uma lebre do Texas quando eu o vejo. Ele parece que acabou de sair de uma propaganda de moda para Ralph Lauren com suas cordas marrom escuras, blusa de tricô creme, e, um casaco de lã cor de caramelo que ele desliza e gira o colarinho para se defender contra o frio. Seu cabelo parece acabado de sair da cama, mas, estranhamente, isso funciona para ele. Quando ele se aproxima, eu pego um sopro de colônia. É sutil, mas eu cheiro o sândalo e cítrico, e isso se adapta a Flynn com perfeição.

— Você não tem um lenço ou algo assim? — pergunto.

Ele me dá um olhar de horror e escárnio. — Homens de verdade não usam lenços.

— Tudo bem, — digo a ele. — Mas não reclame quando seu pescoço ficar frio.

— Os homens de verdade nunca reclamam, — ele contrapõe quando pisca para mim.

~ 161 ~

Eu rio silenciosamente enquanto eu alcanço mais para prender a trela à coleira dos Jets de Nova York que Flynn havia comprado para Capone no mês passado.

Figura.

Nós seguimos para um pequeno parque que é cerca de sete quarteirões de distância e não damos 30 passos do apartamento quando eu percebo que eu esqueci minhas luvas.

Eu entrego a coleira até Flynn. — Aqui... você leva Capone.

Minhas mãos estão congelando.

Ele tira a coleira de mim e eu afundo minhas mãos nos bolsos do meu casaco.

— Você quer minhas luvas? — ele pergunta.

— Não. As mulheres de verdade não usam luvas.

Flynn esbarra seu ombro no meu com uma risada. — Não há nenhuma dúvida que você é uma mulher de verdade, senhorita Page.

Eu esbarro nele de volta e atiro-lhe um sorriso brincalhão. — Ora, muito obrigada, gentil senhor.

Passo a amar este novo nível de companheirismo que se instalou entre Flynn e eu desde a nossa conversa séria no mês passado. Nós dois nos abrimos e colocamos tudo para fora.

E enquanto não havia muita coisa que provavelmente foi deixada de dizer, as coisas importantes que precisavam ser ditas foram expressas. Flynn agora entende a raiz dos meus medos, e ele agora entende porque eu não posso buscar algo mais do que uma amizade com ele. Ele não tem empurrado ou me pressionado no mínimo desde a nossa conversa, mas conseguiu ser mais do que um amigo verdadeiro para mim.

A amizade tem sido incrível e nós realmente saímos juntos todo o tempo. Desde que disse a Flynn sobre meus pais, um segredo que eu não tenho compartilhado com ninguém, eu me acho capaz de dizer-lhe qualquer coisa. Eu posso fazê-lo sem medo do julgamento e a coisa mais importante que está acontecendo é que estamos construindo confiança um com o outro.

Por exemplo, apenas no outro dia, eu comecei meu período e pedi que Flynn corresse para a loja para me pegar alguns absorventes. Eu ~ 162 ~

tive que morder minha língua para não rir sobre o olhar em seu rosto.

Mas então ele acenou e disse que ficaria feliz. Quando ele voltou do mercado da esquina, ele entregou para mim e disse: — Da próxima vez que eu estiver em uma situação, e precisar de preservativos... você vai até a loja buscá-los para mim.

Eu ri e disse: — Com certeza — mas não há nenhuma maneira no inferno que eu vou alguma vez comprar preservativos para ele. Eu devo ser a pessoa mais terrível do mundo, porque enquanto eu não vou deixar Flynn entrar em minhas calças, eu não quero que ele entre nas calças de qualquer outra mulher também.

Eu sou torcida, com certeza.

— Quer um café ou algo assim? — Flynn pergunta à medida que caminhamos em direção a um vendedor na rua.

— Chocolate quente seria bom. Por minha conta.

— Legal. Peça-lhe dois.

Veja, essa é a prova aqui mesmo que a coisa de amizade está funcionando. Antes da nossa conversa, Flynn teria insistido em pagar, o que teria parecido mais com um encontro para mim e movendo-se diretamente para fora do cenário de amizade. Mas por Flynn me deixar comprar-lhe alguma coisa e bem aqui comprova que essa amizade está funcionando muito bem.

Recebemos nossas bebidas e vamos em direção ao parque. Eu escolho esperar antes de tomar o meu depois que eu assisto Flynn queimar pra caralho sua língua quando ele toma um gole.

— Então, minha mãe ligou hoje e quer que convide você oficialmente para o Extravagante Dia de Graças dos Caldwell.

— Oooohhh, — exclamo. — Parece magnífico. O que está envolvido em um extravagante dia dos Caldwell?

— Bem, vamos ver. Há comida... então o futebol... então cochilos.

Eu acho que é sobre isso.

Eu rio, particularmente com a imagem mental de Flynn, Nix, e seus pais desmaiados na sala de estar com um estridente jogo de futebol.

— Eu não quero me impor.

~ 163 ~

— Rowan, — Flynn diz em advertência. — Amigos não deixam amigos comer um jantar de peru de micro-ondas na Ação de Graças.

Além disso... Tim vai estar lá. Você sabe que meus pais abrem a porta para todos. É verdade. Eu fui até sua casa duas vezes com Flynn, e Nick e Nora Caldwell são duas das pessoas mais amáveis e acolhedores que já conheci. Eles são o tipo de pessoas que esperam que você entre em sua casa e estatele os pés em cima da mesa de café, ou eles esperam que você se sinta confortável o suficiente para conseguir o que quiser da geladeira se você estiver com fome ou sede. Eles não têm paredes construídas em torno deles, e seus corações estão cheios de generosidade.

Eu só posso imaginar o que seria Ação de Graças com os Caldwells. Haverá uma abundância de boa comida, muita risada, e provavelmente alguns cochilos quando tudo estiver dito e feito.

— E Capone pode vir, também, — Flynn atira para me motivar ainda mais, mas eu já tinha decidido aceitar.

— Ok. Estamos dentro. Você pode perguntar a sua mãe o que eu posso levar?

— Eu vou perguntar, mas eu sei que ela vai dizer 'não traga uma coisa, senão você mesmo'.

Eu rio com a imitação do sotaque irlandês da mãe de Flynn. — Nesse caso, não se preocupe em perguntar e eu vou levar algo. Talvez uma torta.

— Você sabe cozinhar? — Flynn pergunta com espanto.

— Claro que eu sei cozinhar, — digo a ele com indignação.

— Então como é que tudo o que sempre tenho é pizza ou sanduíches de mortadela quando é a sua vez de cozinhar?

— Só porque eu sei cozinhar, não significa que eu quero. Este é o século vinte e camarada... acompanhe a modernidade. Mulheres quebraram as correntes da escravidão e nós não servimos mais aos homens.

Flynn joga a cabeça para trás e começa a uivar de tanto rir, então ele lança para frente, segurando a mão com a coleira de Capone contra seu estômago enquanto ele ri, com a outra segurando seu chocolate quente. É contagiante e eu começo a rir junto com ele. ~ 164 ~

Ele olha para mim e nossos olhos se encontram.

Então isso acontece... há quase um estalo no ar, com a eletricidade que está fluindo entre nós. A risada de Flynn imediatamente morre e o sorriso desliza do meu rosto. O mesmo acontece comigo e nada é deixado em nossas expressões, exceto uma intensidade focada no outro. É quase como se eu pudesse sentir o calor rodando em torno de nós, e como pano de fundo o mundo escurece.

Até que nada é deixado, mas apenas Flynn e eu.

Eu chamo isso de ―O Acontecimento‖ e representa aqueles poucos momentos em que a vontade de ser apenas amigos parece derreter no esquecimento. Ela ocorre nas vezes mais estranhas e eu não tenho controle sobre isso. Quando estou nesse momento com Flynn, eu não quero nada mais de que ele me pegue e me beije como se eu fosse o oxigênio que seus pulmões anseiam. Eu quero o despir e usar apenas a ponta dos meus dedos para traçar cada polegada de pele em seu corpo.

Eu quero me perder... Profundamente perdida, em Flynn. ―O Acontecimento‖ atinge Flynn tão forte quanto ele me bate. Eu vejo o desejo iluminá-lo de dentro. Eu sinto a tensão sexual que derrama dele com a consciência visceral, e eu juro que eu posso sentir seu coração gemendo para mim.

Quando ―O Acontecimento‖ ocorre, eu sou impotente para combatê-lo. Na verdade, se Flynn alguma vez fizer um movimento para me tocar durante o evento, gostaria de me submeter completamente a ele, de corpo e alma. Mas, felizmente, Flynn é uma pessoa mais forte do que eu, e ele é claramente o mais responsável de nós dois. Ele geralmente vai sair disso em primeiro lugar, e me trazer batendo de volta à realidade.

Como ele faz neste exato momento.

Alcançando com a mão, ele belisca meu nariz. — Você é adorável quando você começa a jorrar seus pontos de vista feminista.

Eu pisco meus olhos duro, ainda um pouco sob seu feitiço, e ofereço a ele um sorriso. Ele me dá um de volta que é triste e entendendo tudo de uma vez. Para aliviar o clima, ele pega a minha mão, enfia na curva de seu braço, e começa a andar novamente. Meus pés não têm escolha a não ser seguir e acompanhar ele. Ele começa a tagarelar sobre sua Liga de Futebol Fantasia... algo inofensivo que vai fazer a minha mente... meu coração... meu corpo, esquecer ―O Acontecimento‖. ~ 165 ~

Ele está sempre cuidando de mim.

Meu coração incha, imenso e pulsante, com amor multicolor por ele.

Sim... Eu amo Flynn. Ele é meu amigo mais querido em todo o mundo.

E eu vou ter que me contentar com isso.

***

— O que está fazendo? — Flynn pergunta quando ele cai ao meu lado no sofá. Eu tenho o seu laptop aberto e ele se inclina para olhar para a tela. Nunca me ocorreu de esconder o que estou fazendo, então eu viro um pouco para que ele possa ver melhor.

— Eu estou fazendo uma sessão de tortura.

Ele só olha para mim com uma sobrancelha levantada.

Virando o laptop de volta na minha direção para que eu possa escrever, eu digito por novos termos de pesquisa, e quando os resultados são exibidos, eu viro a tela em direção a ele. Eu vejo como ele desliza seus olhos para baixo da tela, e noto quão longos e grossos seus cílios são por esse ângulo. Por que eu nunca percebi isso antes está além de mim.

— Quem é John Cleeden?

Eu clico sobre o artigo com a doação de caridade e quando a imagem aparece, eu aponto para lá. — Conheça minha mãe e meu pai.

A cabeça de Flynn estala para mim e seus olhos são suaves enquanto prende o meu olhar. Dou-lhe um sorriso rápido e aponto de volta em direção à tela.

Ele lê o artigo inteiro e, em seguida, olha de volta para mim. — John e Susan Cleeden? Onde é que o Page vem?

— Rowan Page não é meu nome real. É Anne Marie Cleeden.

— Você está brincando?

— Não. ~ 166 ~

Ele me examina de perto e até mesmo corre os olhos pelo meu corpo. Eu não posso ajudar o formigamento de consciência que o seu olhar traz sobre mim, mesmo que seu olhar não seja sexual. — Você não parece como uma Marie Anne, — ele brinca.

— E eu não sou. Meu nome é Rowan Page agora.

— Quando você mudou isso?

— No minuto em que pisei no ônibus que me trouxe para Nova York.

— Mas quando você mudou legalmente?

— Eu não fiz... nunca precisei.

— Sério?

— Sim. — Como você consegue fazer alguma coisa? Você não tem um número de segurança social. Como você paga impostos? Ou aluga um apartamento? Ter uma conta bancária? Aliás como você mesmo consegue uma carteira de motorista?

Eu estou gostando tanto disso. O olhar no rosto de Flynn é uma mistura de horror cômico e respeito. — Bem ... Eu nunca pago impostos enquanto estive sempre recebendo em dinheiro, inclusive por seu querido primo, Nix. Eu nunca tive que assinar um contrato de aluguel porque a locação nunca esteve em meu nome e eu nunca precisei de uma conta bancária, porque eu sempre pago meus companheiros de quarto apenas a minha parte de despesas. Oh, e eu não tenho uma carteira de motorista.

— Você não tem uma carteira de motorista? — ele pergunta, incrédulo.

— Eu não tenho uma carteira de motorista... pelo menos não no nome de Rowan Page, — eu confirmo.

— Mas... você dirige meu carro. — ele quebra em cima de mim porque ele realmente parece um pouco ofendido.

— Calma, sério ―garota‖. Eu não fui pega, não é? Além disso... eu tecnicamente tive uma licença válida no Texas. Eu só acho que poderia ter sido necessário obter uma licença de Nova York, depois que me mudei para cá.

~ 167 ~

Encolho os ombros. Oh bem.

— Criminosa, — ele me acusa com o dedo indicador. — Eu estou vivendo com uma criminosa.

Eu começo a rir e asseguro com concessão, — Eu sei... eu realmente preciso consegui-la legalmente em algum momento. Eu até tive minha certidão de nascimento ano passado apenas por esse motivo.

Eu nunca cheguei a fazê-lo.

Flynn está balançando a cabeça em descrença e admiração. — Você é inacreditável, você sabe disso?

Eu fecho o laptop e coloco na mesinha de centro. Enrolando meus pés para cima debaixo de mim, me viro de frente para ele. — É um inacreditável bom ou um mau inacreditável?

— É um inacreditável bom. Um louco, maravilhoso inacreditável.

Você não é exatamente o cidadão mais cumpridor da lei, mas é incrivelmente inconcebível e eu amo isso em você.

O sangue em minhas veias canta com felicidade sobre elogio de Flynn. Meu coração faz uma dança louca que ele usou a palavra com ―A‖. A paz se instala em meu coração porque eu não tenho que lutar por sua atenção. Que ele encontra o verdadeiro interesse em mim, e ele gosta do que vê.

Eu sei que não sou perfeita, e eu sei que eu tenho feito coisas no passado que não são admiráveis, mas eu tento fazer o bem. Tento viver minha vida sem ferir intencionalmente outros. Seria natural esperar algumas pessoas olhando para mim com certo grau de desgosto porque eu não tenho pagado os impostos, ou porque eu dirijo sem uma licença.

Mas não Flynn. Ele não admira esse comportamento, mas ele admira e gosta da maneira que eu tenho sobrevivido. Tenho finalmente a validação de alguém que eu sou mais do que o que meu pai sempre acreditou que eu significaria.

Flynn está olhando para mim com afeto genuíno brilhando em seus olhos. Quero levar a minha mão e arrepiar o seu cabelo com os meus dedos, prendê-los por sua têmpora e sentir sua barba ao longo das minhas terminações nervosas.

Eu estou em perigo de ser vítima de ―O Acontecimento‖, e se eu fizer isso, eu estou em perigo de cair duro por Flynn. Eu quero isso... forte. Mas eu tenho tão igualmente medo dele. Ele me puxa para a esquerda e direita, me vira de cabeça para baixo, e amarra o meu ~ 168 ~

estômago em nós. Meu coração me diz para deixar ir e desfrutar a queda livre. Mas então o meu cérebro pulsa imagens do rosto do meu pai quando eu saí pela porta, há cinco anos. Eu posso ouvir o clique da fechadura tão claro como um sino e meu peito parece cavar dentro sobre si mesmo.

Eu preciso de espaço e eu começo a ficar de pé. A mão de Flynn lança e segura meus dedos. — Ei, há algo que eu queria falar com você.

Seu rosto é tão sério que o meu estômago vira. Oh, Deus... ele está me expulsando? Eu fiz algo errado?

Eu abaixo a minha bunda devagar para o sofá, com medo das palavras que sairão da sua boca quando eu me instalar. Isso me lembra do tempo em que eu estava tentando ensinar Capone como se sentar.

Ele era tão teimoso e não queria fazê-lo em primeiro lugar. Ele iria abaixar sua bunda no chão na velocidade de melaço, me olhando atentamente. É como se ele estivesse esperando para ver se eu mudaria minha mente antes da sua bunda encontrar o linóleo.

Eu me sinto assim agora. Talvez Flynn vá liberar minha mão e mudar de ideia antes da minha bunda bater na almofada.

Mas não tive essa sorte. Eu afundo e Flynn dá um aperto rápido na minha mão antes que ele solte. Ele angula seu corpo mais em minha direção e vira o braço sobre o encosto do sofá.

— Então... — ele diz devagar e arrastado, o que me diz que ele está nervoso. — Você sabe que Nix e Em vão se casar no Natal em St. John, certo?

— Duh... é tudo sobre o que ela fala quando estou perto dela. O que me lembra... É melhor eu começar a procurar um presente para eles.

— Bem... você sabe que é apenas para a família, mas desde que eu sou a única pessoa solteira participando, Nix e Em disseram que eu poderia convidar alguém. Eu estava esperando que você viesse comigo para o casamento.

Eu sei que eu ouvi Flynn errado, porque eu só fico olhando para ele, minha boca aberta. Isso é errado em tantos níveis, mas principalmente porque no minuto em que me convidou, uma maldita imagem de fantasia dele e eu nos beijando em uma praia arenosa passou pela minha mente.

~ 169 ~

Antes que eu possa responder, Flynn diz: — E eu só estou falando como amigos. Eu realmente pensei em perguntar a Tim se ele queria ir... você sabe, ficar longe para umas férias rápidas, mas depois me lembrei que ele nunca iria deixar Sam no Natal. Então eu pensei em você... porque depois de Tim ... você é minha melhor amiga.

As palavras de Flynn batem a marca e me provocam dor ao mesmo tempo. Estou feliz em saber que ele estava apenas perguntando como um amigo, mas eu não posso ajudar, que fere os meus sentimentos apenas um pouco que ele considere Tim primeiro.

E sendo uma mulher que tem repetidamente levantado uma barreira para os sentimentos de Flynn por mim, eu sou uma garota seriamente torcida até mesmo por estar ofendida por isso.

Ainda assim, não é possível para mim ir. — Parece ótimo, Flynn.

De verdade. Mas eu não tenho esse tipo de dinheiro para gastar e antes mesmo de abrir a boca para oferecer para pagar as minhas despesas, eu só quero que você saiba que eu vou socá-lo na cara se você fizer.

A boca de Flynn estava a meio caminho aberta para discutir comigo sobre as despesas, mas a minha ameaça de socá-lo a teve estalando fechada.

Eu me levanto do sofá, cedendo ao desejo que eu tinha há alguns minutos... de despentear o cabelo de Flynn. Eu estendo a mão e faço exatamente isso, seus olhos queimando em mim com frustração e afeição. — Agora, eu vou dormir um pouco. Vejo você pela manhã.

Eu me afasto antes que o breve toque da minha mão contra a cabeça de Flynn induza ―O Acontecimento‖ e me contento que os meus sonhos me deem o que eu realmente quero.

~ 170 ~

Capítulo dezoito FLYNN Hoje à noite vai ser interessante. Emily falou com um grupo de nós sairmos para uma nova casa noturna, chamada Grind. Ela planejou isso com seu companheiro de quarto, Fil, porque ambos gostam de dançar. Ela queria que Nix fosse, que preferia ter a sua bola direita cortada, por isso eu fui amarrado de ir com ele para que ele tivesse alguém para conversar, enquanto Emily e Fil destroem a pista de dança.

Claro, eu não ia deixar Rowan em casa sozinha. Quando eu disse a ela sobre isso, eu esperava que ela recusasse porque isso não parece ser o tempo para ir a uma discoteca, mas ela pulou para cima, sempre exclamando: ‗eu amo dançar‘.

Isso, obviamente, mandou meu cérebro em sobrecarga com cenas intensas jogando diante de mim dela dançando. Eu imagino que seria provocante e sexy, e sim, meu pau se anima de interesse só de pensar nisso.

As últimas semanas têm sido surpreendentes de uma forma única, apenas não exatamente da maneira que eu quero. Eu desenvolvi uma ligação muito forte com Rowan. Ela é a primeira amiga que eu tenho que é uma garota, e Renner não conta porque ela é minha irmã e uma dor na bunda mais de cinquenta por cento do tempo.

Rowan nunca é uma dor na bunda embora. Ela está sempre lá para me ouvir, e mesmo que ela só tenha 23 anos de idade, sua experiência de vida fez dela sábia com o senso comum nitidamente afiado. Ela me deu conselhos que foram bons, bem pensados, e justos em mais de uma ocasião. Ela é paciente e atenciosa, e ilumina meu dia quando estou na presença dela.

O melhor de tudo, eu tenho visto Rowan se transformar em uma mulher incrivelmente confiante e segura de si. Não é que ela não estava confiante antes, porque ela era. Mas era uma confiança que era limitada com ângulos afiados e arestas profundas. Ela foi construída de ~ 171 ~

uma vida dura e sendo rejeitada por seus pais. Ao invés de quebrar, a rejeição final do pai dela a encorajou a se tornar tudo o que ele disse que ela não seria.

E ela sobreviveu.

Mas a nova confiança de Rowan é fascinante. É mais suave, e é brilhante. Vem de dentro de uma mulher que decidiu soltar de sua miséria e forjar um novo caminho. Eu realmente acredito que surgiu após Rowan se abrir e me contar sobre seus pais e sua falta de carinho ou interesse.

Agora, enquanto as últimas semanas têm sido espetaculares porque eu construí uma sólida amizade com Rowan, eu me sinto absolutamente vazio, por vezes, porque eu quero muito mais. Quero aproveitar esta amizade que temos, e eu quero construir sobre ela. Eu quero levá-la para o próximo nível, e sim, isso significa que eu quero fazer amor com ela.

Eu acredito que ela quer isso, e eu realmente acredito que isso virá por aí. Eu só tenho que esperar até o dia em que ela possa confiar plenamente que não há problema em assumir o risco.

Então, eu sou paciente.

Agora, quando Rowan sai do seu quarto e eu vejo como ela está vestida para ir à boate, eu não sei se eu sou tão paciente. Na verdade, toda a determinação que tenho vindo a manifestar para respeitar sua barreira de amizade parece estar desaparecendo neste exato momento.

Ela está com um vestido preto e branco que se encaixa em seu corpo como uma luva, e é a primeira vez que eu realmente já vi seu corpo delineado nesse relevo acentuado. A parte superior do vestido tem grossas listras pretas sobre os seios, o que só serve para chamar a minha atenção para a profunda clivagem que ela está mostrando. Finas tiras pretas mantêm o vestido sobre seus ombros, e ela tem tudo coroado com saltos pretos assassinos que têm pequenas tiras que envolvem em torno de seus tornozelos.

Eu tento me conter, mas eu não posso evitar a maneira como meus olhos viajam lentamente para cima e para baixo do seu corpo. Se meu pai estivesse aqui agora, ele ia me bater na parte de trás da minha cabeça pela forma como o meu olhar está molestando ela. Quando eu chego a seus olhos, ela está olhando para mim com diversão, o que me sacode para fora da minha luxúria só um pouquinho.

~ 172 ~

— Gostou do que viu? — ela brinca.

— Eu estaria morto se não, — eu gracejo. — Você está maravilhosa.

Rowan é tão impetuosamente confiante, eu esperaria que ela talvez girasse ao redor e mostrasse todos os seus bens. Mas o meu elogio, na verdade, fazem seus olhos baixar para o chão e suas bochechas aquecerem com um rubor. Que realmente golpeia uma corda de esperança dentro de mim, porque isso significa que ela foi afetada por minha leitura dela. Às vezes... Eu acho que há momentos em que Rowan quer ceder a seus sentimentos. Eu não posso descrever, mas é um olhar que compartilhamos. Sinto que estamos à beira de nos conectar, mas, em seguida, suas palavras voltam para me assombrar.

Eu não sou corajosa o suficiente para querê-lo da maneira que você faz.

Quando a memória daquelas palavras penetra meu cérebro, eu me empurro para longe e tento proteger o meu coração. Eu me faço ser corajoso para Rowan, porque ela é a única que sofreu no passado, e como eu disse, eu estou disposto a esperar por ela para vir ao redor.

***

O clube está repleto e é como uma fervilhante massa de corpos na pista de dança. Por sorte, Emily, Fil, e Rowan estão dançando próximo à borda assim Nix e eu podemos manter o olho nelas. Na verdade, Nix praticamente pediu para Emily que ela ficasse dentro de sua linha de visão, pelo que ela apenas bufou para ele e foi embora sem olhar para trás.

No entanto, percebo que ela fez o que ele pediu e eu tenho certeza que é porque Emily tinha sido atacada por um cara que não podia aceitar um não como resposta em uma boate antes de Nix vir em seu socorro. Assim, ela está sendo respeitosa pela sua preocupação e dá a ele o que ele quer. Suponho que as relações são supostas a ser assim, certo? É sobre a tentativa de dar a outra pessoa o que eles querem, sem sacrificar muito de si mesmo. Em troca, a outra pessoa faz o mesmo por você. ~ 173 ~

Eu acho que no dia e época de hoje, nós chamamos isso de compromisso.

A multidão de pessoas realmente pulsa como um todo, parecendo um coração batendo em massa, sob as luzes do disco. Mas então eu me concentro em Rowan, e tudo o mais deixa de existir. Minha menina adora dançar, e sim, eu estou ciente que eu apenas me referi a ela como minha menina novamente. E ela é fodidamente boa nisso. Seu corpo se move com um ritmo natural e ela ondula seus quadris de uma forma que é como um orgasmo caminhando. O único problema é que esse show não é apenas para mim e sim para todos os homens com tesão dentro da visão de Rowan dançando o seu caminho em direção a ela.

Eu enrolo meus dedos em minhas mãos e cavo, tentando forçar minha atenção para longe dela, e um olhar particular para um cara sórdido que está olhando para a bunda dela, enquanto ele bombeia os quadris para trás e para frente de volta atrás dela. Eu juro... se ele a toca, eu vou ir como uma bala e bato os seus dentes para baixo na parte de trás de sua garganta.

Assim quando o idiota está se preparando para tocá-la, eu começo a levantar-me da mesa. Mas então eu presto atenção com perplexidade quando Fil intercepta o cara e vai direto em seu rosto. Eu, obviamente, não posso ouvir o que ela está dizendo, mas ela está lançando nele. Ele parece chateado no início, mas quanto mais ela grita com ele, mais os ombros cedem e eu juro que ele parece que poderia chorar. Ele finalmente se vira e esgueira fora.

Fil meramente se vira e começa a dançar de novo, como se nada tivesse acontecido.

Inclinando-me, eu grito para Nix. — Parece que você não era necessário hoje à noite, amigo. Fil aparentemente pode manter Em e Rowan seguras.

Nix sorri para mim. — Sim. Eu vou negar isso se você diz qualquer coisa, mas eu estou com um pouco de medo dela.

Nós dois voltamos para a pista de dança, observando as mulheres trabalhar, e eu tenho dificuldade em manter meus olhos fora de Rowan.

Depois de várias músicas, elas retornam para a mesa, que, aparentemente, é o trabalho dos homens proteger, e pedem mais bebidas. Já estivemos aqui algumas horas e todos nós estamos ostentando um bom zumbido. Não vai demorar muito até que seja hora de sair. ~ 174 ~

A música está tão alta que não há maneira de ter uma conversa entre o grupo porque você tem que gritar com a pessoa sentada ao seu lado apenas para ser ouvido. Rowan está sentada à minha direita, mas ela virou as costas para mim, falando com Fil. Isso é bom para mim, porque eu estou sendo tratado com uma bela vista da sua parte superior, uma vez que o cabelo só vem até a parte de cima dos seus ombros. Sua pele parece suave e cremosa, e com as luzes brilhantes ricocheteando, é praticamente hipnotizante.

Nix se inclina para trás para mim e grita alto o suficiente para que felizmente só eu possa ouvir. — Rowan e Fil parecem estar se dando bastante bem.

Eu aceno. Esta foi a primeira vez que se encontraram, mas elas pareciam ficar rapidamente amigas. Isso me faz pensar se Rowan teria sido tão aberta com ela apenas poucos meses atrás, e eu tendo a não pensar. Mas isso poderia ser o meu ego falando, porque eu acho que parte de sua capacidade de ser aberta com as pessoas deriva dela finalmente me dar um pouco de sua confiança.

— Talvez estejam interessadas uma na outra, — Nix grita no meu ouvido, se inclinando um pouco mais perto, assim com certeza ninguém pode ouvir.

Eu estou assustado com o comentário dele e eu viro minha cabeça para olhar para Rowan e Fil. De jeito nenhum! Quero dizer, Fil é evidentemente cem por cento, fora-do-armário gay, mas não há maneira de Rowan ser.

E eu digo isso com certeza a Nix. — Você está errado, cara.

Nix apenas encolhe os ombros e diz: — Aposto dez dólares que Fil irá pedir-lhe para dançar quando a música virar lenta.

— Você tá viajando, Nix. Você está interpretando mal isso.

Nix apenas sorri para mim e se recosta na cadeira, olhando as duas mulheres falando. Eu vejo o que ele vê agora... sorrisos íntimos, Fil colocando a mão no braço de Rowan quando ela diz algo engraçado.

Que porra é essa? Fil está dando em cima de Rowan?

Eu não posso acreditar que eu estou ficando com ciúmes sobre a perspectiva. Eu olho para trás em Nix. Ele está sorrindo para mim e eu não consigo descobrir se ele está me gozando ou não. ~ 175 ~

Estou vagamente consciente de que a música está em marcha lenta para rastejar no ritmo de um caracol e vejo Fil começar a levantarse da cadeira em câmera lenta.

Ela realmente vai pedir para dançar com Rowan.

Antes que eu possa sequer imaginar o que estou fazendo, estou rapidamente, derrubando minha cadeira de volta para a próxima mesa e alcançando a mão de Rowan. Puxando-a da mesa, eu digo: — Vamos dançar.

Fil sorri e grita por cima da música, — Vocês, crianças, são tão bonitinhos. Eu estou indo ao banheiro porque estou prestes a estourar.

Alguém quer alguma coisa, enquanto estou por lá?

Nós dois balançamos a cabeça e a vemos ir. Então Rowan assume a liderança e se dirige em direção à pista de dança. Eu disparo um rápido olhar de volta para Nix e ele tem a sua mão sobre a boca, escondendo o fato de que ele está rindo de mim.

Idiota!

Oh, bem... pelo menos eu vou dançar com Rowan.

Quando nós estamos na pista de dança, eu não perco tempo deixando-a nos levar muito longe. Eu puxo para trás no braço dela e ela se vira, pisando em mim facilmente. Ela coloca as mãos brevemente no meu peito, e em seguida, os leva sobre meus ombros até que ela as liga por trás do meu pescoço. As minhas naturalmente circulam em torno da sua cintura e eu a puxo tão perto quanto eu posso, sem triturar os nossos corpos juntos.

Eu tenho o redemoinho do bom licor em mim, música suave, e uma menina bonita por quem meu coração anseia nos meus braços.

Esta é uma receita para o desastre... ou triunfo, dependendo de como você olhe para isso.

— O que você está pensando? — Rowan pergunta.

— Você não quer saber, — eu digo a ela com um sorriso travesso.

Rowan inclina sua testa no meu peito e seus ombros tremem de tanto rir. Quando ela olha de volta para mim, os olhos estão brilhantes.

Sua língua arremessa para fora e lambe o lábio inferior, e sua umidade reflete nas luzes piscando em torno de nós. Ela está tirando toda a minha força de vontade para não me inclinar e pegar o lábio com meus dentes. ~ 176 ~

— Quer saber o que eu estou pensando? — ela pergunta com uma risadinha de flerte. Ela pontua a questão com um pequeno soluço, que começa seu riso novamente.

— Você está bêbada, mocinha? — Eu pergunto, fingindo estar indignado.

Seus olhos são piscina de prata de luz quando ela sorri para mim.

— Talvez um pouco. Então, quer saber o que eu estou pensando?

Eu quero... Deus, eu quero, então eu aceno para ela. Eu quero saber, − especialmente se é sujo e que ela vai me deixar pescar apenas um beijo antes precisamos ser responsáveis e respeitar a amizade.

Rowan puxa no meu pescoço e minha cabeça abaixa. Ela fica na ponta dos pés e coloca a boca perto da minha orelha, e também empurra fortuitamente os seios no meu peito. — Eu estou pensando que eu quero que você me beije, Flynn. E eu quero que seja duro e quente, e úmido. Isso é o que eu estou pensando. — ela termina a declaração sacudindo a língua fora apenas tocando a ponta da minha orelha.

Esse pequeno, mas simples toque quase faz meus joelhos curvarem e eu puxo para trás para olhar para ela. Ela está sorrindo para mim com abandono despreocupado, mas há um mundo de calor sensual em seus olhos. Eu sei que isto é alimentado pelo álcool e sei que ela provavelmente vai se arrepender pela manhã, e eu sou o maior idiota por fazer isso, mas eu vou beijá-la.

E vai ser duro, e quente e úmido.

***

Eu abro a porta para o nosso apartamento e minhas mãos estão praticamente tremendo do que pode estar prestes a acontecer. Dou uma olhada e vejo Capone levantar a cabeça peluda de onde ele está deitado no sofá e, em seguida, ele a coloca de volta para baixo, completamente entediado com a nossa chegada. Ele vai precisar sair em breve, mas ele pode esperar. Há coisas mais importantes em jogo agora.

Quando Rowan me pediu para beijá-la no clube, eu obedeci. E eu pensei que seria tudo o que ela iria pedir, mas foi realmente muito mais. Eu não fui duro como ela pediu, mas sim emplumando meus ~ 177 ~

lábios suavemente contra ela. Eu deixei minhas mãos espalhadas por suas costas e eu esfreguei-a através do tecido fino do vestido. Eu suavemente deslizei minha língua em sua boca e ela flertou com a dela.

Todo o beijo foi tão incrivelmente delicado em comparação com as formas que tínhamos nos beijado antes, e foi exatamente a coisa que provavelmente seria uma garantia de que eu teria não um pingo de determinação ficando em mim quando se trata de ficar longe de Rowan.

Quando nos separamos, eu olhei para Nix e ele estava apontando para o relógio, indicando que era hora de ir. Fizemos as nossas despedidas, com Fil e Rowan se abraçando e prometendo trocar textos entre si. Parece que ela tinha uma nova BFF. Todo o passeio de trem de volta para o apartamento foi surreal.

Nós nos sentamos lado a lado e eu casualmente envolvi meu braço sobre os ombros dela. Eu estava hiperconsciente da forma como sua perna pressionou a minha, e a maneira como seu cabelo deslizou sobre a palma da minha mão, enquanto eu acariciava seu ombro com o meu polegar.

Nós não dissemos uma palavra, mas eu podia sentir a tensão sexual vibrando entre nós.

Infelizmente, a curta, mas gelada, caminhada da estação para o apartamento não fez nada para esfriar meu desejo; isso só serviu para me deixar ligeiramente sóbrio então eu poderia estar pensando um pouco mais claro.

Eu empurro a porta e passo de lado para Rowan entrar na minha frente, minha mão na parte inferior das costas dela, a guiando. Eu não tenho nenhuma ideia qual meu próximo passo deveria ser, ou mesmo se deveria haver um próximo passo. Tudo que eu sei é que eu a quero de volta em meus braços e eu quero experimentar sua ideia de beijo quente, duro e molhado.

Assim que eu passo pela porta e fecho, Rowan vira e se lança para mim. Seus braços curvando ao redor do meu pescoço e com um salto rápido, as pernas envolvem em torno da minha cintura, fazendo com que minhas mãos involuntariamente estendam e agarrá-la sob a sua bunda para segurá-la no lugar.

Que pode não ter sido uma boa ideia, porque o vestido está agora indo até os seus quadris e ela está aparentemente vestindo apenas uma tanga, porque agora estou segurando a pecaminosa bunda nua.

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Sua boca se agarra a minha e então estamos totalmente engajados com o duro, quente e úmido. Eu giro em torno dela e a empurro de volta para porta, e enquanto eu moo meu pau contra ela, só posso pensar por mim mesmo: Sim, isso é o que eu estava esperando.

Rowan ofega em minha boca, — Eu não deveria ter feito isso.

Devemos parar.

Eu respondo movendo minha língua duro contra a dela, e então eu me afasto, mordiscando seu lábio inferior. — Eu vou parar, se você quiser.

— Sim, — ela diz, e meu coração afunda. Então ela diz: — Não... não pare, — e ela me beija mais forte, batendo nossos dentes uns contra os outros.

No minuto em que ela me dá o ir em frente, eu mudo uma das mãos. Como eu ainda estou segurando seu traseiro, isso traz meu dedo médio próximo da sua tanga. Ela sente a mudança na minha posição e geme. Eu desloco novamente, e ligo o meu dedo no fundo de sua calcinha, puxando-a de lado.

Por um segundo, Rowan continua imóvel e penso que ela saiu da sua neblina induzida pela luxúria, mas ela geme baixo em sua garganta e raspa, — Não é bom, Flynn. Não é bom.

Então Rowan empurra seus quadris para baixo e os gira para o lado, trazendo seu núcleo liso em contato direto com o meu dedo. O calor é escaldante e eu só golpeio contra ela uma vez... porque isso é tudo o que tenho em mim, antes de eu empurrar o meu dedo dentro dela. Seus quadris contrariem duro, me levando ainda mais profundo, e um suspiro estrangulado sai de sua boca enquanto suas unhas flexionam no meu couro cabeludo. Eu a silencio com outro beijo e empurro-a mais duro para a parede.

Meu mundo está se quebrando e cada aparência de normalidade está voando pela janela. Eu dou um último, pensamento persistente para parar isso... porque as inibições de Rowan estão reduzidas devido ao álcool e eu deveria protegê-la nisso. Aposto que na luz crua do dia e completamente sóbria, ela não iria querer isso.

Eu considero... apenas brevemente, e então eu digo a mim mesmo para continuar. Eu a quero muito e eu vou me preocupar com as consequências mais tarde. Estou inflamado de paixão e amor, e está tudo preso em um nó doloroso, mas que irá desfazer-se esta noite. ~ 179 ~

Eu puxo o meu dedo para fora e adiciono um segundo antes de mergulhar de volta. Ela chora em meus lábios e soa doce para mim.

Puxando meu rosto para trás, eu olho para ela e seus olhos estão parcialmente fechados. Quando ela percebe que meus lábios não estão contra os dela mais, ela abre os olhos. Meus dedos estão bombeando dentro e fora dela lentamente e seus quadris inclinando contra a minha mão a cada estocada. Ficamos assim, por apenas alguns momentos, apenas observando um ao outro enquanto ela monta minha mão.

— Rowan, — eu sussurro, e seus olhos se concentram mais fortemente em mim, mesmo quando um pequeno suspiro da respiração engata fora de seus lábios. — Eu quero fazer você gozar, e, em seguida, então eu quero fazer você minha. Diga que você quer, também. Diga-me você quer isso.

Eu estou implorando para ela dizer as palavras que facilitarão a minha própria culpa, porque se ela me dizer sem rodeios que ela me quer, eu não tenho que me preocupar tanto que eu possa estar tirando vantagem da situação.

— Eu... — ela começa a dizer, mas um toque profundo dos meus dedos corta suas palavras fora. Ela agarra o lábio inferior entre os dentes e os olhos se fecham enquanto ela se move contra a minha mão.

— Diga, — insisto a ela, desesperado pelas palavras. — Diga que você quer mais do que apenas uma amizade comigo.

Quando eu olho para trás e analiso a forma como as coisas correram para a merda tão depressa, eu vou apontar a palavra ―amizade‖, como o momento crucial que parou meu iminente orgasmo apocalíptico. No minuto em que as palavras estão fora da minha boca, os quadris de Rowan ficam completamente imóveis e o calor morre dos olhos dela. Suas sobrancelhas franzem para dentro e ela lentamente fecha os olhos, baixando a testa para o meu ombro.

— Precisamos parar, Flynn, — ela diz baixinho.

Eu não estou disposto a ceder por enquanto, assim eu movo meus dedos contra suas paredes internas, curvando-os para bater esse ponto que eu vi estilhaçar mulheres distante antes. Ela geme em meu ombro, mas, em seguida, empurra de volta contra mim.

— Pare. — ela diz com mais força, e eu paro imediatamente, puxando meus dedos para fora dela e segurando-a no lugar sob as coxas por um momento antes de eu a abaixar para o chão. ~ 180 ~

É só então que eu observo que o meu peito está arfando com esforço e Rowan tem uma fina camada de suor na testa dela enquanto ela puxa a saia de volta para baixo. Eu não tinha percebido o quão quente e pesado estávamos até agora... o quão longe as coisas tinham saído do controle e tão rápido.

Minhas mãos podem não estar sobre ela mais e minha cabeça está um pouco limpa, mas eu não estou pronto para desistir. — Rowan... não se afaste. Deixe que isso aconteça. Você estava aqui comigo. Eu sei disso.

Ela olha para mim e há um fino véu de lágrimas em seus olhos.

Meu coração está partido por ela. — Eu estava... ali com você. Mas eu não posso. Eu sei que você está cansado de ouvir isso e eu sinto muito por te levar por diante. Eu tinha bebido muito e estava terrivelmente errada por fazer isso. Mas não posso arriscar nossa amizade.

— Você pode, Rowan. Você é mais corajosa do que isso. Se você apenas dê uma chance, eu sei que vai funcionar. Eu posso sentir isso.

Quero que você — NÃO! — Rowan grita comigo e eu dou um pequeno passo para trás pelo veneno em sua voz. Seus olhos piscam quentes e irritados por um segundo, mas então ele morre tão rapidamente. Sua voz é mais suave quando ela diz novamente. — Não. Não me pergunte novamente, Flynn.

Meu coração corta aberto por estas palavras e eu sangro por toda dor. Eu sei o suficiente de Rowan para saber quando ela está desenhando uma linha firme na areia e é isso. Ainda assim, eu vou tentar mais uma vez.

— Rowan... espere... — mas ela me corta, segurando a mão levantada para mim.

— Flynn... me ouça. Isso não vai acontecer. Eu não vou deixá-lo e eu preciso que você deixe ir. Na verdade, você tem que seguir em frente por mim. Encontrar alguém merecedor e fazer um novo começo. Eu estou aqui... como sua amiga. Mas apenas como sua amiga.

Ela me dá um último olhar e vai para seu quarto, Capone indo atrás dela.

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Capítulo dezenove ROWAN Mergulhando minha colher na panela, eu puxo um pouco de molho e provo. Meu estômago resmunga porque eu estou morrendo de fome, mas eu vou esperar e ferver o macarrão quando Flynn chegue em casa do trabalho. Eu não tenho visto muito dele porque ele pegou um pouco de horas extras nas últimas semanas, por isso estou animada para ele caminhar por aquela porta.

Eu o perdi um monte.

Caminhando até a sala, eu olho para o relógio. Ele deve chegar a qualquer momento. Ligo a TV e depois de menos de trinta segundos lançando canais, eu sei que não vai manter minha mente ocupada. Eu pego uma revista da mesa de café, mas assim que eu abro, eu a jogo de volta para baixo em frustração.

Minha mente está zumbindo com entusiasmo sobre ver Flynn, mas eu também estou estressada porque eu não tenho nenhuma ideia de onde eu fico com ele. Todos os dias me sinto esmagada pela culpa de empurrá-lo para longe. Estou mortificada que meu corpo reagiu a ele... quase visceralmente, e minha mente assumiu e parou o que eu tenho certeza que teria sido uma noite de paixão alucinante. Estou sobrecarregada pelo conhecimento de que liderei Flynn, meu rosto fica vermelho quando eu penso sobre o jeito que eu me empurrei para cima e para baixo em seus dedos. Eu o incitei em cada pedacinho do caminho, e então eu o parei, fazendo-me oficialmente a maior provocadora idiota do mundo.

Quando eu me tranquei no meu quarto naquela noite, eu chorei meus olhos fora porque eu sabia que o tinha machucado. Mas eu me mantive dizendo uma e outra vez, que estaria tudo bem. Íamos acordar no dia seguinte e as coisas seriam do jeito que elas estavam.

Poderíamos levar Capone para uma caminhada e parar em uma padaria no café da manhã. Nós poderíamos rir de coisas tolas e comparar o

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nosso conhecimento das linhas de filmes famosos. Nós seriamos Rowan e Flynn de antes... os melhores amigos.

Exceto, que não foi o que aconteceu. Enquanto Flynn não foi nada além de brilhante e encantador como de costume quando está em torno de mim, ele me oferece nada mais que isso. É como se ele se estivesse fazendo manter uma distância respeitosa de mim, por que... sim, isso é o que eu lhe disse para fazer.

E sim... isso dói, e eu não tenho o direito de estar machucada, e ainda assim eu me machuco do mesmo modo. Minha cabeça está tão fodida com isso, e quando o impulso vem empurrando, eu não tenho certeza de que tomei a decisão certa. E se eu perdi a oportunidade de uma vida? Claro, isso é uma possibilidade, certo? Porque, caso contrário, por que estou constantemente ansiando por todas as coisas com Flynn Caldwell?

Por exemplo, menos de duas semanas atrás, eu estava contente com a nossa amizade. Cada pequena coisa que aprendemos sobre o outro foi uma descoberta surpreendente. Toda vez que eu me abri um pouco mais para Flynn, eu descobri outra parte do meu coração que não estava irremediavelmente danificada.

Isso era tudo suficiente para mim.

Até que eu o empurrei e fechei a porta para ele pelo bem.

E agora, eu só estou infeliz com o fato de que esta poderia ter sido uma decisão muito ruim. Nossa amizade tem sido um sucesso, eu tenho certeza. Não temos o mesmo nível de facilidade que nós tínhamos uma vez. Eu estava tão preocupada o tempo todo sobre a amizade terminando que eu nunca percebi que ela poderia ser ferida por não avançar. Neste momento, estamos apenas estagnados.

Eu acho que é por isso que estou tão ansiosa para Flynn chegar em casa. Eu quero olhar em seus olhos e ver se há uma faísca de atração direta ou se eu tenho matado tudo isso. Isso explica por que eu tomei um banho esta tarde, lavei meu cabelo até que ficasse macio e sedoso, e tive grande cuidado com a minha maquiagem. É por isso que eu coloquei o meu jeans mais lisonjeiro e uma blusa em vez de uma camiseta. Eu tenho caído tão baixo que eu mesmo coloquei um pouco de brilho labial, porque ouvi dizer que os lábios de uma mulher podem capturar a atenção de um homem mais rápido do que qualquer coisa. É um jogo doentio que estou jogando com Flynn. Eu o mantive repetidamente à distância, apenas para agora querer puxá-lo de volta. ~ 183 ~

Eu absolutamente odeio que possa estar o prejudicando ainda mais, e ainda assim não posso parar a compulsão que está me fazendo chegar a isso. Eu sinto falta do que nós tivemos, e eu realmente quero mais.

Eu acho.

Eu ainda não tenho certeza sobre qualquer coisa.

Eu me odeio.

Quando ouço as chaves chacoalhando na fechadura, meu coração salta uma batida e então eu salto do sofá e corro para o banheiro. Eu ligo a luz e me dou uma checada rápida, esfregando meu dedo no canto dos meus lábios para remover o gloss perdido.

Quando eu sigo de volta até a sala, Flynn está baixando a mochila no chão e cumprimentando Capone. Ele se inclina e coloca as mãos em ambos os lados de seu rosto, esfregando vigorosamente atrás de suas orelhas. Capone, na verdade, deixa escapar um gemido de satisfação e Flynn ri. Sua covinha estalando fora e meu coração suspira em resposta.

— Ei, — eu digo, chamando sua atenção.

Ele olha e sorri. É amigável, charmoso e carinhoso. — Ei, você ai.

— ele então olha para mim um pouco mais e eu prendo a respiração. — Você parece muito bem. Qual é a ocasião?

Ele percebeu e eu quero sair saltitando com o fato. Em vez disso, eu coloco um sorriso amigável e digo: — Nenhuma ocasião. Apenas vestindo algumas roupas diferentes é tudo.

— Muito bom, — ele confirma. — Eu vou tomar um banho, ok?

— Claro, — digo a ele. — Vou levar a sua mochila e colocar pra lavar algumas roupas.

— Maravilhoso, — ele diz e me pisca um sorriso. — Você seria uma ótima dona de casa.

— Você é engraçado, Caldwell. Mas você fede... vá ao chuveiro.

Ele me dá uma continência simulada e se dirige pelo corredor.

Eu rapidamente pego a bolsa de Flynn e começo uma carga na lavanderia. Então eu coloco a panela com água no fogão e ansiosamente observo. Leva uma eternidade para ferver, mas pelo menos me dá tempo para abrir uma garrafa de vinho tinto que peguei hoje. Eu tinha ~ 184 ~

descoberto apenas na semana passada que Flynn gosta dessa marca em particular e eu pensei que seria bom para obtê-lo por ele.

Eu ouvi a porta do banheiro abrir e, em seguida, a porta do quarto de Flynn fechar. Ele está se vestindo de modo que me dá tempo para começar o pão de alho e eu despejo a massa na panela. Eu só tenho a mesa posta quando Flynn entra na cozinha, e oh, meu Deus, ele parece divino.

Ele está deu um trato em sua aparência também. Ele está recémbarbeado embora eu prefira o look desalinhado − e ele está vestindo um par de jeans escuros que são perfeitamente constituídos para sua bunda e uma camisa cinza escuro que se encaixa ao seu peito como se ela fosse projetada. Seu cabelo está no mesmo estilo com suas curtas mechas escovadas para frente e, em seguida, adornado para cima em sua testa.

— Uau, — eu digo, minha voz um pouco áspera. — Você se limpa bem.

Ele me dá um sorriso envergonhado e aponta para o fogão. — O que é tudo isso?

Encolho os ombros com indiferença, como se não fosse grande coisa que eu fiz o jantar para nós dois, mas por isso que é um grande negócio. Eu não cozinho, fato que Flynn tem lamentado em mais de uma ocasião, e eu tenho ansiado por duas semanas por algum tempo de qualidade com ele. Estou esperando que nós iremos deslizar naturalmente em uma conversa séria sobre nossos sentimentos, porque eu preciso confrontá-los antes que eles me enlouqueçam.

— Oh, nada demais, — eu digo, acenando para a panela do molho borbulhando alegremente. — Apenas uma pequena coisa que eu preparei. Pensei que você estaria com fome quando chegasse em casa.

Flynn meio que olha em torno da cozinha, percebendo a massa, a garrafa de vinho sem rolha, e as taças que eu tinha colocado. Eu até coloquei um vaso com flores na mesa. Ele olha para o chão e meio que arrasta seus pés para trás e para frente, como se estivesse nervoso.

Eu acho que é adorável, e observo mesmo suas bochechas ficando um pouco vermelhas.

— Qual é o problema? — eu provoco. — Está arrumação não é do seu agrado?

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Ele olha para mim e seus olhos estão cheios de desculpas. — Não é isso. Parece ótimo. É só que... Eu tenho planos para o jantar esta noite e eu não posso ficar.

Eu sinto que acabei levando um soco no meu peito e por um momento terrível, eu acho que a minha respiração pode ter ido embora para o bem, mas então eu recupero. Minha cabeça está cheia, embora eu consiga perguntar: — Oh... saindo com os caras hoje à noite?

Flynn olha de volta para o chão e enfia as mãos nos bolsos.

Quando ele olha para trás em mim, o pedido de desculpas se foi e seus olhos estão um pouco distantes. — Eu tenho um encontro.

— Um encontro? — eu pergunto, completamente ciente da descrença na minha voz. Soa alta e clara, e eu realmente vejo os olhos de Flynn se transformar em frios que eu estou surpresa de que ele tenha um encontro.

— Sim, um encontro. Lembra... você me disse... há duas semanas, para seguir em frente. Isso é o que você me disse para fazer, então eu fui e fiz isso.

Eu inalo bruscamente porque suas palavras são como lâminas de navalha embebidas em álcool ardendo contra o meu coração. Ele realmente seguiu em frente... além de mim. E aqui estou colocando em uma tela incrivelmente estúpida um gesto romântico com este jantar, e todo o tempo ele está se preparando para ir a um encontro.

Karma é uma vadia!

E ele tem todo o direito de fazer isso, no entanto não faz nada para aliviar a queimadura da rejeição. É como eu tinha imaginado que seria... afiada e fria. Ela devasta o interior profundo do meu peito e agarra meu coração em um aperto gelado.

Eu viro as costas para Flynn, porque eu não tenho ideia qual a expressão o meu rosto está usando no momento. Espero que ele não veja a mágoa e mortificação. Onde eu tiro forças, eu não sei, mas eu consigo dizer em voz semi-estável, — Isso é ótimo. Não se preocupe sobre a comida. Você pode ter sobras para o almoço de amanhã.

Até mesmo eu estou impressionada com a forma como o meu timbre sai e eu acho que consegui soar feliz por ele no final. Então, eu o jogo por todo o caminho e viro na direção dele, prendendo-o com um sorriso deslumbrante. — Estou feliz por você, Flynn. Espero que você tenha um tempo maravilhoso esta noite. ~ 186 ~

Ele olha para mim, os olhos ainda duros. Mas então eles amolecem e ele me recompensa com um sorriso muito mais suave. — Obrigado. Eu aprecio isso.

Flynn se estica e agarra suas chaves e carteira do balcão, colocando-os nos bolsos. — Eu provavelmente não chegarei até muito tarde, então eu vou ver você de manhã.

— Claro, — eu digo, com aquele sorriso falso estampado em meu rosto e um toque de histeria na minha voz. Eu estou à beira de perdê-lo e eu só quero que ele caia fora antes que eu derreta na frente dele.

Ele me dá um último olhar, e seus olhos parecem estar procurando por alguma coisa. Eu posso sentir minhas bochechas tremendo do esforço para sorrir. Ele finalmente vira e se dirige para a porta. — Vejo você mais tarde.

Quando a porta se fecha, eu ando até ela e tranco as fechaduras.

Virando, eu me inclino para trás contra ela, minhas mãos espalmadas sobre a madeira. Então eu deslizo para baixo, as primeiras lágrimas derramando dos meus olhos quando a minha bunda se encontra com o chão.

Eu olho para frente, entorpecida pelo choque que Flynn, efetivamente, seguiu em frente. Agora, nada é deixado para eu ter exceto essa porra de amizade estúpida que eu estava tão ansiosa para segurar.

Capone caminha até mim e lanço meus braços ao redor de seus ombros enormes, pressionando meu rosto em sua pele. Ela vai ajudar a limpar os baldes de lágrimas que estão vazando para fora. Eu choro com abandono, sabendo que o único com quem compartilhar minha dor neste momento é o meu cão.

~ 187 ~

Capítulo vinte FLYNN Eu só saí de um turno de dois dias extra que eu peguei na estação e esta corrida de manhã cedo que eu acabei de terminar é exatamente o que eu preciso antes que eu seja capaz de entrar em colapso na minha cama e ficar preso em algum sono. Estávamos incrivelmente ocupados e eu tenho sorte, se eu tive um total de oito horas de olhos fechados nos últimos dois dias.

Abrindo a porta do apartamento, eu calmamente entro para que eu não acorde Rowan. Tudo estava silencioso meia hora atrás, quando eu abri a porta para apenas deixar cair a minha mochila na entrada antes de sair para correr. Eu fecho suavemente a porta e giro a trava.

— É você, Flynn? — eu ouço Rowan chamar da cozinha.

Caminhando, eu a vejo sentada na mesa da cozinha, tomando uma xícara de café. Ela olha para mim e sorri uma saudação, mas na verdade não alcança seus olhos. — Acho que eu não fui tão silencioso quanto pensei que fosse.

O sorriso escorrega e ela diz: — Eu ouvi as fechaduras clicando.

Eu me encolho diante dessa indicação, um lembrete brutal que Rowan ainda tem problemas que ela está lidando e, assim, me mantém firme na minha decisão de seguir em frente.

Mas isso está fodidamente me matando.

No minuto em que entrei na cozinha e a vi, com sol da manhã caindo em cima dela a partir da pequena janela alta, que fica acima da geladeira, eu pensei que ela parecia um anjo.

Um anjo triste.

Há algo diferente sobre Rowan e isso claramente mudou na noite que eu fui ao meu primeiro encontro com Jennifer. Ela se tornou um pouco mais retraída de mim, e eu não consigo descobrir se é porque ela ~ 188 ~

está com raiva ou se ela está triste. Inferno, pode ser que a nossa amizade tem o seu curso e que antes era novo e excitante agora se tornou um velho chapéu para nós dois.

Eu sei de uma coisa... Eu sinto falta da camaradagem que nós tínhamos compartilhado antes, e enquanto eu ainda me pego ansiando pelo o que podia ter sido com Rowan, eu estou tentando o meu melhor para deixar o pensamento de um relacionamento íntimo com ela para trás.

Eu estou feito de estar chateado com ela.

E eu estava louco. Quero dizer, realmente chateado depois que ela me rejeitou naquela noite. Eu estava com raiva que ela não conseguia ver além de seus medos para algo que poderia ter sido milagrosamente maravilhoso para nós dois. Eu estava furioso que esta mulher corajosa, forte e independente não teve coragem de se aventurar ainda mais. O vermelho era a cor que eu vi quando olhei para ela, porque eu estava sofrendo tão ruim.

Mas então eu decidi que tinha de superá-lo. Eu tive que seguir em frente, assim como ela me disse. E, embora eu realmente não tivesse ido à procura de um relacionamento antes de conhecer Rowan, eu comecei a pensar que talvez fosse hora de eu encontrar um. Uma mulher que gostaria de se aventurar comigo ao invés de ficar timidamente de pé nas sombras. Uma mulher que eu pudesse olhar como... a maneira que Nix olha para Emily e diz: Ela é meu tudo.

Isso é o que eu queria e se eu não podia tê-lo com Rowan, eu tenho certeza que eu poderia tê-lo com outra pessoa.

Eu deixei um dos meus colegas de trabalho me ligar com sua prima, Jennifer. Ela é dois anos mais velha do que eu e uma banqueira de investimento. Ela é polida, educada, e extrovertida, e eu até mesmo tinha falado com minha mãe na manhã depois do primeiro encontro para dizer-lhe tudo sobre isso, porque eu sabia que ela ficaria encantada com a perspectiva.

Então, aí está. Estou oficialmente namorando. Jennifer tem um corpo esguio que eu fui capaz de ver através de suas roupas sob medida e saltos de grife. Eu também sei disso porque ela me disse... exaustivamente sobre suas rotinas de treino. Parece que Jennifer é um pouco de obcecada por boa forma, e enquanto eu sou a favor de trabalhar e cuidar do corpo, eu nunca vou ser um daqueles tipos de pessoas de ―beber nada além de espinafre e couve batidos‖. ~ 189 ~

Como Jennifer.

No nosso primeiro encontro, eu quase ri não só porque ela pediu apenas uma salada durante todo o jantar, mas ela pediu sem molho. É isso mesmo... nenhuma porra de molho.

Ela nem sequer pediu para ele ser trazido a parte... ela teve alface puro, na sua refeição. Teria sido o dia mais econômico de sempre, mas ela pediu uma água com gás cara para combinar com isso, o que foi bom para mim. Eu não quero ter que ouvir seu estômago resmungando durante o filme.

Ainda assim... Eu tive um bom momento nas poucas vezes em que estivemos fora. Nós tínhamos coisas para conversar, e, enquanto ela tende a mostrar mais interesse em si mesma do que ela faz em qualquer outra coisa, não é uma má maneira de passar o meu tempo livre.

A melhor coisa, porém, é que estamos indo devagar e até agora não houve expectativas para mover isso para qualquer coisa mais profunda do que alguns encontros casuais neste momento. E isso é bom para mim, porque enquanto eu estou fazendo exatamente o que Rowan sugeriu que eu fizesse, eu não estou jogando cem por cento do meu esforço nisso. É meio difícil de fazer quando você ainda está preso em outra pessoa.

Andando até a geladeira, eu abro e puxo uma garrafa de água, torcendo a tampa e bebendo. Eu observo Rowan enquanto engulo, e ela está olhando um pouco vagamente para seu copo. Ela parece triste e solitária... o que me deixa triste, e eu tenho que saber se é porque eu não tenho estado muito ao redor ultimamente? Eu peguei algumas horas extras e eu tive alguns encontros com Jennifer, assim nós definitivamente não penduramos tanto quanto costumávamos. Teve também um pouco de distância emocional entre nós depois ―daquela noite‖, mas porque ela acredita claramente que a amizade é a coisa mais importante que temos, eu fiz tudo para continuar isso como sempre fizemos. É só que eu não tenho tido muito tempo ultimamente.

— Então, nada de novo em sua vida? — pergunto-lhe.

Ela balança a cabeça e toma mais um gole de café. — Não, não, a menos que você conte o fato de que seu primo é um idiota ainda maior esta semana, e Capone se jogou na minha cama nessa noite, mas fora ~ 190 ~

isso... tem sido muito status quo. — ela me lança um sorriso travesso e alívio lança através de mim como um relâmpago. Há um pouco da Rowan que eu estava procurando.

— Sim, Nix tem suas mudanças de humor. Simplesmente ignore.

— Claro que não, eu não estou ignorando-o. Eu dou de volta dez vezes para ele. — ela agora me dá um sorriso que ilumina a sala e meu coração incha. É uma reação involuntária que tenho com ela.

Eu rio com o pensamento e sei que Rowan pode cuidar de si mesma. — Como Capone está? Ele está doente?

Levantando-se da mesa, ela caminha até a pia e despeja o restante do seu café. Quando ela lava o copo, ela diz, — Não. Eu acho que ele só comeu muito rápido ou algo assim.

O breve momento de humor que Rowan me mostrou apenas alguns segundos atrás agora está desaparecido, e seu rosto parece em branco novamente. Ela se vira para sair da cozinha sem dizer uma palavra, e algo simplesmente não parece certo para mim. Estou exausto e eu sei que eu deveria dormir um pouco, porque eu tenho outro encontro com Jennifer esta noite, mas eu não posso deixar Rowan se afastar de mim, sabendo que ela está muito triste com alguma coisa.

— Ei, Rowan, — eu chamo, e ela para me encarando. — Quer fazer alguma coisa hoje? Talvez ir a um museu ou fazer algumas coisas de turistas?

— Sério? — pergunta ela e seus olhos faíscam. — Você não está esgotado?

— De jeito nenhum, — asseguro-lhe, embora eu sinta que eu poderia cair em um sono profundo direito no chão da cozinha. — Além disso, passou muito tempo desde que nós saímos juntos.

E tem sido muito tempo. Eu vou até ela e coloco um braço em torno dos seus ombros, dando-lhe um aperto rápido. Ela realmente se inclina para mim e mesmo depois de eu soltá-la, ela não se move de volta imediatamente.

— Tudo bem, — ela diz quando finalmente dá um passo para trás e eu estou muito feliz de ver seus olhos estão brilhando com luz agora.

Só assim... Rowan está de volta, e eu sei que ela sentia falta de mim. Eu luto para manter o sentimento de euforia que estou sentindo para baixo, porque certamente isso não significa que ela me quer para ~ 191 ~

mais que uma amizade, certo? Certamente, isso só pode significar que ambos estivemos ocupados e não temos passado muito tempo juntos.

Estamos em falta com nossa amizade. É isso que ele deve dizer.

Ainda assim... Eu me pergunto.

***

Depois de alguns debates sobre o que fazer com o nosso dia, nós decidimos dirigir para o Museum Mile e ir no Met. Rowan nunca foi antes e eu acho que neste dia frio de novembro, que está quente e bastante calmo, e nós podemos simplesmente sair.

Nós levamos o nosso tempo enquanto viajamos através das várias galerias. Nenhuns de nós é do tipo de estudar seriamente uma pintura, mas o que fazemos, pelo menos, nos movendo após cada uma e lhe dar mais do que um olhar superficial. Poderíamos passar meses no Met se quiséssemos estudar tudo, mas eu queria dar-lhe um gosto de tudo.

Tornamos a conversa ociosa quando podemos, mas na maior parte estamos em silêncio apreciando a arte.

Ela está olhando para Vista de Toledo de El Greco. Eu nunca vi isso antes, ou se eu tenho, eu o esqueci, mas é muito bonito, com suas nuvens de tempestade escuras que sombreiam as exuberantes colinas verdes, e a cidade medieval de Toledo, Espanha na distância. Quanto mais eu olho para ele, mais eu posso ver por que Rowan é tomada por ele. É tanto calmo e nervoso, o que é uma boa maneira de descrever Rowan.

— Isso é velho, — ela diz calmamente.

Olhando para o cartaz ao lado dele, eu vejo que isso foi pintado mais de 400 anos atrás. Mas assim têm muitas das pinturas que vimos até agora eu não entendo o significado de sua declaração.

— Eu não posso imaginar o que é preciso para preservar algo tão... especial.

Há algo sobre o tom de sua voz que é assombrosa e viro os meus olhos para ela. Seu perfil é tão fodidamente bonito. Os cílios são longos e se estendem como sussurros em suas bochechas, e seu nariz tem apenas a menor inclinação para cima, que lhe dá esse olhar duende. ~ 192 ~

— Eu imagino que um monte de técnicas foram aprendidas ao longo dos anos, — medito virando meu olhar de volta para a pintura.

— Eu imagino que ele tem um monte de trabalho duro. Aposto que há o foco minucioso sobre os detalhes.

Eu aceno. — Se não fosse difícil, então ele não seria tão precioso.

Ela vira a cabeça e eu encontro o seu olhar. Ela olha para mim, pensativa por um instante antes que ela diga: — Exatamente.

Rowan se vira e vai para a próxima pintura, e eu não estou muito certo se nós estávamos falando sobre arte ou algo mais.

***

Nós decidimos comer um almoço tardio na cafeteria do Met, que tem uma surpreendente variedade de alimentos. Eu escolho um sanduíche de pastrami e Rowan tenta por seu sushi, que eu fico um pouco duvidoso sobre comer em uma cafeteria. Ela jura que é bom depois que ela leva a primeira mordida e me oferece alguns, mas eu recuso. Eu não estou prestes a ter intoxicação alimentar.

Seu humor parece ser mais leve, porém, e depois de eu recusar sua oferta de sushi, ela exige que eu lhe dê uma mordida do meu sanduíche. Eu rio e voluntariamente entrego a ela, observando quando ela leva uma mordida enorme.

Ela só mastiga duas vezes e, em seguida, ela fecha os olhos em êxtase e solta um gemido. Ela acha claramente que o sanduíche é incrível, mas maldição se o som que ela faz não causa uma onda de luxúria conduzindo através de mim. Eu pensei que tinha conseguido vencer esses sentimentos, mas aparentemente não. Eu vejo como ela termina a mordida, dando um golpe final nos seus lábios com a língua, e percebo que estou mais distante dos meus sentimentos por Rowan do que eu estava no momento que eu afundei meu primeiro dedo dentro dela quando ela estava pressionada contra a minha porta.

A imagem daquela noite dispara quente no meu cérebro e eu tomo uma respiração profunda para superá-lo.

— Há algo errado? — Rowan pergunta.

~ 193 ~

Eu arrasto o meu olhar para o dela e sacudo minha cabeça. — Não. Estou bem.

Eu sou nada além.

Eu ainda fodidamente quero uma mulher que não me quer da mesma forma. Eu decido que uma mudança de assunto é a ordem.

— Então, quais são seus planos para o resto do fim de semana?

— pergunto-lhe. Tenho quatro dias gloriosos de folga e eu não tenho ideia do que vou fazer com tudo isso.

Rowan encolhe os ombros. — Não há grandes planos, mas estou saindo, se você quiser.

— Claro, — eu digo a ela, embora eu tenha certeza que estou me preparando para certa frustração grave. — E antes que eu esqueça, temos de partir para casa da minha mãe em torno do meio-dia de quinta-feira. Acho que ela quer comer em torno das 14:00, se estiver tudo bem com você?

Eu não tinha mencionado a Ação de Graças para Rowan ultimamente, e eu suponho que ela ainda está indo, mas desde que a nossa amizade havia estado um pouco rochosa nas últimas semanas, eu estou muito aliviado ao vê-la sorrindo.

— Parece ótimo. Eu vou fazer a torta de manhã cedo, mas isso é bastante tempo.

— Nós não vamos ficar lá até muito tarde, porque eu tenho que estar de volta ao trabalho na manhã seguinte.

— Eu não. Nix me deu essa sexta-feira de folga.

— Eu pensei que ele era um idiota, — brinco.

Ela sorri. — Ele é, mas ele tem alguns bons momentos.

Rowan alcança sobre a mesa e esgueira uma das minhas batatas fritas. — Então você quer alugar alguns filmes hoje à noite? Pedir uma pizza?

Engolindo uma mordida do meu sanduíche, eu tomo uma bebida rápida do meu refrigerante antes de responder. — Hum... eu realmente tenho um encontro hoje à noite.

Isto é um pouco estranho, mas não há sentido em escondê-lo.

~ 194 ~

Rowan olha para seu prato por um momento, mas quando ela olha para mim, há um sorriso caloroso no rosto. — Então, quando você vai me contar tudo sobre sua vida amorosa louca? Quero dizer... amigos não são supostos a compartilhar essas coisas?

Seu sorriso parece genuíno, mas eu acho que ela pode estar colocando em um ato, porque sua voz soa um pouco instável. Poderia ser que Rowan está a ter segundos pensamentos? Porque se ela está... ela precisa fodidamente me dizer para que possamos ir em frente.

— Hmmm... vamos ver. O nome dela é Jennifer e ela mora aqui no Brooklyn. Ela é alguns anos mais velha do que eu e trabalha em um banco. Ela é meio obcecada por fitness realmente... Eu quero dizer, realmente muito obcecada.

Rowan bufa. — Não me diga que ela só bebe shakes de espinafre?

Eu cuspo a soda que eu estou tomando um gole porque ela está definindo Jennifer. — Tipo assim. Na verdade, é um pouco chato quando saímos para comer e ela só petisca vegetais crus.

— Oh, Deus... Eu estava apenas brincando. Ela realmente faz isso?

Eu dou risada e aceno. — Mas ela é muito legal e ela é linda, e...

— eu procuro por outras palavras para descrever Jennifer bem, mas nada está vindo à mente. — E ela é realmente bem sucedida... ela é uma banqueira. — eu jogo essa última parte, porque eu não sei mais o que dizer e eu me sinto um pouco culpado, mesmo por dizer algo a Rowan sobre Jennifer que me irrita.

O sorriso de Rowan desliza fora de seu rosto, e eu não tenho ideia do que eu acabei de dizer para que isso aconteça, mas ela dá uma pista.

— Wow... banqueira. Você realmente pousou em alguém grande.

Ela está tentando dizer isso para me dar um elogio sobre minha nova namorada, mas ela está dizendo isso como uma bofetada indireta para si mesma, porque ela não é uma banqueira de investimento, que por sua vez não torna ela boa o suficiente.

Eu alcanço do outro lado da mesa para pegar sua mão e ela instantaneamente tenta afastá-la. Eu seguro firme.

Quando ela olha para mim, há umidade em seus olhos e os meu coração do caralho quebra. — Eu não quis dizer nada com isso, Rowan.

Eu estava lutando com o que dizer sobre ela para você e isso é a única coisa que me veio à mente. ~ 195 ~

Piscando os olhos rapidamente, eu vejo como as lágrimas se dissipam e ela me dá um sorriso. — Isso é bom. Eu sei que eu nunca vou ser bem sucedida assim. Eu tive a minha chance desse tipo de vida e eu estraguei tudo.

— Não, — digo a ela duramente. — Nunca fale assim. Você não perdeu sua chance.

Ela está em silêncio olhando para mim para que eu continue. — E quem pode dizer o que é sucesso de qualquer maneira? Eu olho para você e sua capacidade de cuidar de si mesma em uma cidade muito significativa, e você fez tudo isso em seus próprios termos. Quantas pessoas você realmente acha que poderiam fazer isso sem sucumbir a coisas como crime ou falta de moradia?

Rowan pisca e, em seguida, acena com a cabeça ligeiramente. — Você está certo. Eu te escuto.

— Estou falando sério sobre isso, Rowan, — digo a ela. — Você é incrível.

Ela sorri para mim, e desta vez ele tem mais luzes nele. — Obrigado. Você sempre sabe o que dizer para me fazer sentir bem comigo mesma.

O pensamento de que minhas palavras fazem Rowan sorrir faz com que a felicidade borbulhe e bem dentro de mim. Isso me faz perceber que costumava me sentir muito assim em torno dela, mas que eu não me sinto assim há algum tempo.

Eu aperto a mão dela e tomo uma respiração profunda. — Eu sinto que a nossa amizade tomou algum golpe ultimamente.

Ela suspira e aperta de volta. O olhar em seu rosto é de um profundo afeto e seu sorriso é tão quente como uma brisa do deserto. — Sim... Eu me sinto assim também.

— Vamos corrigir isso, ok?

— Absolutamente, — ela diz, piscando seu sorriso em alegria.

~ 196 ~

Capítulo vinte e um ROWAN Nós completamos a primeira fase do Extravagante Dia de graças dos Caldwell. A comida foi devorada e os botões superiores em nossas calças foram abertos. Flynn e Nora estão na cozinha, limpando ou milagrosamente comendo outro pedaço de torta, mas toda a gente foi enxotada para a sala de estar.

Nix e Emily estão em uma extremidade do sofá, com ela em seu colo, os dois dormindo profundamente. O pai de Nix, Hank, está do outro lado, com a cabeça inclinada para trás. Esse grupo demorou apenas três segundos para cair no sono. Nick está estendido em sua cadeira e, toda vez que eu olho para ele, ele está lutando para manter os olhos abertos.

Tim comeu conosco porque sua esposa tem Sam para este feriado, e ele está desmaiado no chão com Capone roncando suavemente ao lado dele.

Isso deixa apenas Fil e eu. Estamos sentadas no sofá e ela está tentando me ensinar sobre futebol.

Eu absolutamente adoro Fil. Desde que a conheci no início deste mês quando fomos à boate, ela e eu desenvolvemos uma boa amizade.

Temos saído juntas algumas vezes, o que ironicamente parece coincidir com as noites que Flynn tem ido para seus encontros, e nós trocamos textos uma com a outra o tempo todo. Ela tem uma mente divertidamente suja e ama me mandar textos com fotos chocantes, geralmente de homens nus. Ela me diz que eu estou numa crise de encontros e quer que eu chegue lá e esfumasse até os lençóis com alguém, e ela descobre que as fotos vão me ter no clima.

No outro dia, meu telefone tocou com um texto e vi que era de Fil. Tinha um anexo que dizia, o cara Hawt tem um kilt com enorme poste!

Eu imediatamente me atrapalhei para abrir a imagem, porque ela me enviou alguns homens realmente quentes antes. Quando a foto abre ~ 197 ~

na minha tela, eu comecei a rir. Era um homem... em um kilt, e sim, ele era quente. Mas o poste? Sim... não é o eu estava esperando. Ele estava literalmente transportando um enorme, poste de telefone de madeira em seus braços musculosos. Parecia um daqueles jogos da Irlanda ou algo assim.

— Ok, agora preste atenção, Rowan, porque eu vou dar-lhe uma série completa de todas as regras hoje enquanto assistimos a este jogo.

Fil se inclina para frente no sofá e olha seriamente para a TV. Os Raiders e os Cowboys estão jogando e embora eu tenha ouvido falar dos Dallas Cowboys − quero dizer, Quem nunca − eu não tenho nenhuma ideia de quem são os Raiders. Desculpe, mas o hóquei é meu jogo.

Fil me dá um resumo da Liga Nacional de Futebol e como ela é dividida em duas conferências com quatro divisões em cada um. Eu olho com saudade para Nick Caldwell, que sucumbiu a uma soneca.

— Agora, isso é importante, — Fil diz com floreio. — Nossa equipe... os Giants... estão na NFC Leste, a mesma que os Dallas. O que significa que nós odiamos os Dallas e por isso estamos puxando para o Raiders hoje.

— Espera... por que eu sou uma fã dos Giants?

— Porque você é de Nova Iorque, que é por quem você deve torcer.

— Mas talvez eu seja uma fã dos Jets. Que são para quem Flynn torce e além disso, ele deu uma coleira a Capone dos Jets.

Capone levanta a cabeça depois de ouvir seu nome e olha em volta com olhos turvos. Quando ninguém diz nada mais para ele, ele dá um suspiro profundo e coloca a cabeça na barriga de Tim. — Tudo bem... o que queira... ser uma panaca fã dos Jets, mas não venha chorar para mim no final de sua temporada lamentável.

Eu tenho certeza que eu não vou fazer isso porque após assistir aos jogos de hoje, eu não tenho nenhuma intenção de seguir o futebol.

Depois de silenciosamente observar por alguns minutos, eu pergunto: — Ok, aqui está uma pergunta para você... o que é a linha amarela no campo?

Fil não me responde assim eu cutuco nas suas costelas. — Ensina-me, Yoda.

~ 198 ~

Ela olha para mim com frustração e, em seguida, olha para trás na TV. — Isso divide o campo ao meio.

— Mentirosa, — ouço da porta e me viro para ver Flynn lá com um prato de torta em sua mão.

Fil se vira e olha culpada por apenas um segundo, então seu rosto se divide em um sorriso. — Pega.

— Espere... essa linha não divide o campo na metade? — eu pergunto, porque isso não fez muito sentido para mim.

Rindo, Flynn entra e vem para o sofá. — Se afaste para lá, — diz ele.

Eu tento mover para a esquerda, mas Fil está me ignorando a favor do jogo de futebol. Eu espeto nas suas costelas novamente, ela se move um quarto de polegada, e eu movo junto com ela. Isso dá espaço suficiente para Flynn colocar seu corpo entre a extremidade do sofá e eu, e o calor da sua perna contra a minha envia meu pulso dançando.

Ele tira o último pedaço de torta e coloca o prato sobre a mesa de café. Depois que ele engole, diz ele, — Ok... a linha amarela representa o primeiro marcador para baixo. Você entende o conceito de baixos, certo?

— Mais ou menos, — digo a ele. — Na verdade, não. E o que é a linha azul?

— Essa é a linha de luta, — Flynn diz e, antes que ele possa explicar melhor, Fil deixa escapar uma maldição. — Eu não posso acreditar que ele foi expulso. Linha ofensiva é uma merda.

— O que é um sack? — pergunto.

Flynn ri. — Devagar aí, Ligeirinha. Uma pergunta de cada vez.

Ele pega a minha mão e vira a palma para cima. — Essa é a maneira mais fácil de entender. Veja estas duas linhas paralelas sobre a palma da sua mão?

Eu olho para baixo e seu dedo traça duas linhas da vida, o que de fato corre exatamente paralela em toda a minha mão. A sensação de sua pele contra a minha me faz tremer um pouco e eu estou hipnotizada pelo movimento.

— Sim, — digo e parece que sai em um grasnido.

~ 199 ~

— Então, esta linha aqui é a linha da luta. É onde começa a linha ofensiva e o quarterback estaria mais ou menos no meio da linha. — Flynn traça a linha de luta na palma da minha mão e, em seguida, bate a área onde o quarterback estaria.

— E esta aqui, — ele diz, enquanto dirige o seu dedo na outra linha. — Esta é a primeira linha de baixo. Esta é a distância, que é de dez jardas, que a linha ofensiva tem que pegar a bola para poder avançar ainda mais. Eles têm quatro tentativas para chegar lá... e esses são chamados baixos.

Eu quero saber mais, não porque eu dou a mínima para futebol, mas porque eu quero manter Flynn segurando a minha mão e rastreando padrões na minha pele. Que não é decididamente dentro do âmbito de uma amizade regular.

— E um sack? — eu o lembro.

Ele empurra o dedo indicador em minha palma e o segura lá. — Quando o quarterback começa o jogo na linha de luta, ele vai na maioria das vezes indo para trás para chegar a alguma distância dos jogadores da defesa que estão vindo em sua direção. Se em algum momento eles os levar por trás dessa linha, — e aqui ele faz uma pausa para arrastar o dedo pela palma da minha mão, — que é chamado de um sack. Entendeu?

— Sim, — eu digo, mas realmente, não. Não me lembro de uma maldita coisa que ele acabou de me dizer e não poderia me importar menos. Estou, porém, tentando pensar em outras perguntas para fazer para que ele possa me ensinar mais futebol na palma.

Infelizmente, porém, Flynn solta minha mão e coloca os pés em cima da mesa. Ele se inclina para trás nas almofadas com um suspiro.

Estou sentada quase ereta, tentando seguir o jogo, enquanto Fil senta ao meu lado, alternando entre aplausos e maldições que, engraçado o suficiente, não acorda nenhum dos dorminhocos.

Depois de apenas alguns minutos, Flynn toca meu ombro. — Eu não posso ver a TV, Rowan, com você sentada para frente assim.

Antes que eu possa responder, ele agarra meu ombro e me puxa de volta para ele. Quando me afundo de volta no sofá, ele levanta o braço e passa por cima do meu ombro. Eu estou dura e insegura, mas, em seguida, Flynn se inclina e sussurra em meu ouvido: — Relaxe, — e eu me deixo derreter nele.

~ 200 ~

Pressionado contra seu lado, seu cheiro e o calor me acalma, eu timidamente coloco minha cabeça no peito dele. Ele responde dando-me um leve aperto e, em seguida, o polegar começa a esfregar a borda do meu ombro. É o céu e eu fecho meus olhos para que eu possa concentrar na sensação.

***

Quando eu acordo, estou completamente desorientada. Eu noto em primeiro lugar o fato de que é o mesmo jogo de futebol por isso eu não devia estar dormindo por muito tempo. Em seguida, eu imediatamente percebo que estou deitada com a cabeça no colo de Flynn, e seu braço está me segurando pela minha cintura.

Cuidadosamente, eu alivio meus ombros para cima e dou uma espiada. Sua cabeça está inclinada para trás contra o sofá e ele está dormindo profundamente. Eu pego sua mão e a movo fora da minha cintura, suavemente rolando fora do sofá para não acordá-lo. Olhando de relance para Fil, vejo que ela está enroscada na outra extremidade do sofá dormindo, e todos os outros ainda estão baixos para a contagem.

Eu passo cautelosamente por cima das pernas de Flynn e me dirijo para a cozinha para encontrar Nora sentada no balcão, bebendo uma xícara de café e lendo uma revista.

— Ei, — ela diz quando me vê. — Eu só olhei há poucos minutos e você estava dormindo.

Minhas bochechas queimam um pouco que ela me encontrou esparramada no seu filho. — Sim... de repente, eu estava fora.

— O peru faz isso com você, — diz ela calorosamente.

Caminhando para a geladeira, eu abro e tiro uma garrafa de água.

— Então como é que você não está dormindo? — pergunto.

Ela encolhe os ombros. — Eu acho que estou só aproveitando a calma enquanto puder. Eu tenho bastante tempo para dormir mais tarde, quando eu já tiver ido desta terra.

Meu pai costumava dizer isso bastante quando minha mãe tentava colocá-lo para ir para a cama tarde da noite, quando ele ainda ~ 201 ~

estaria trabalhando. A memória espontaneamente, na verdade, me faz sorrir e eu percebo que esta é a primeira vez em cinco anos que eu tinha uma memória dos meus pais que não me causou dor.

— Agora isso é um belo sorriso em seu rosto, — Nora diz, sua melodia irlandesa soando como música.

— Eu apenas pensei em uma memória agradável, é tudo. Meu pai costumava dizer isso bastante... que ele teria tempo de sobra para dormir quando ele estivesse morto.

Nora sorri e descansa seu queixo na mão. — Você sente falta de seus pais, hein?

Eu encontro o olhar de Nora e mantenho o mesmo sorriso no meu rosto, mas eu sou honesta com ela. — Na verdade... não.

— Sinto muito, querida, — ela diz. — Eu não tive a intenção de abrir uma lata de minhocas podres.

— Não, está tudo bem. É meio que engraçado... mas eu costumava sentir falta deles. Mesmo tão tóxico como o nosso relacionamento era, eu sentia bastante falta deles durante os feriados.

Mas por alguma razão... agora, eu não sinto.

Nora ergue a cabeça para o lado, curiosa, mas ela não pergunta.

Eu vou em frente e me voluntario. — Obrigada por me convidar para sua casa, Nora, e por um excelente tempo hoje. Você criou uma nova memória para mim que eu vou ter que valorizar.

Compreensão varre seu rosto e a mão dela atinge o balcão para pegar minha mão. Dando-me um aperto, ela diz: — Você é bem-vinda aqui a qualquer hora. Você é praticamente como família para nós.

— Você me trata como família. É reconfortante... — digo em um raro momento de vulnerabilidade. Esta é apenas a minha terceira vez em sua casa, mas ela e Nick me fizeram sentir totalmente confortável em sua casa.

— Flynn me disse que você não está vindo para St. John com a gente para o casamento. Eu desejo que você mude de ideia.

— Eu adoraria, Nora, mas não é apenas algo que eu possa pagar agora. Além disso, deve ser apenas para a família.

— Você sabe que Nix e Em não estão fazendo dessa maneira para excluir os outros. Está apenas acontecendo tão rápido que eles sabem ~ 202 ~

que a maioria das pessoas não será capaz de vir ou não vão querer participar de um casamento nesse destino. Eles vão ter uma festa de casamento enorme em algum momento na primavera.

— Eu sei, — eu asseguro a ela. — Não é assim... verdadeiramente é sobre o dinheiro. Não está dentro do meu orçamento.

— Mas Flynn disse...

Segurando minha mão, eu digo: — Não, Nora. Eu não vou aceitar o dinheiro de Flynn. Agora, eu vou comer mais um pedaço de torta.

Você quer um?

Nora balança a cabeça e toma um gole de seu café, felizmente deixa o assunto cair. Eu pego um prato e corto um pedaço de torta de abóbora, renunciando a cobertura batida.

Quando eu vou tomar a minha primeira mordida, Nora me surpreende pra caralho. — Você sabe... Flynn nunca trouxe aquela garota com quem ele está namorando. Eu pressionei ele para fazer isso, mas ele sempre tem uma desculpa atrás da outra.

Meu garfo está parado a meio caminho da minha boca, que está meio aberta também. Eu não consigo pensar em uma coisa maldita que dizer.

— Você tem alguma ideia por que ele não iria querer que eu encontrasse com ela? — Nora sussurra, esgueirando um olhar para a porta de modo que não será ouvida. — Será que ela parece um monstro ou algo assim?

Eu abaixo meu garfo de volta, completamente desinteressada na torta agora. — Não tenho certeza. Quero dizer... Eu não conheço ela também.

Flynn sempre gostou de tirar sarro do fato de que sua mãe está morrendo para que ele conheça alguém especial, então eu meio que esperava ela cair de cara sobre a minha proclamação e a incapacidade de fornecer informações privilegiadas.

Em vez disso, ela sorri para mim conspiratória. — Eu aposto que eu sei por que nem um de nós a conheceu. Aposto que ele secretamente gosta de outra pessoa e ele está apenas esperando por essa mulher notá-lo.

Graças a Deus eu não tinha tomado uma mordida de torta ou eu teria engasgado com ela. Nora está fazendo um palpite idiota ou ela ~ 203 ~

sabe algo que eu não sei? Flynn tem dito algo a ela, ou ela está vendo coisas que eu não estou vendo claramente?

Esses pensamentos inundam pela minha mente e eu tento mentalmente lembrar de todas as conversas que eu tive com Flynn nas últimas semanas. Será que ele ainda sente algo por mim? Eu ainda tenho uma chance?

Tenho muito cuidado quando eu digo, — Eu não sei. Ele parece bastante focado em namorar Jennifer.

Nora apenas olha para mim pensativa e eu espero que ela me diga que eu estou errada.

Por favor, me diga que estou errada.

— O que vocês duas estão fazendo?

Eu giro ao redor com cor de culpada inundando meu rosto para encontrar Flynn encostado na porta, os braços cruzados casualmente sobre o peito. Quanto de nossa conversa, ele tinha ouvido?

— Nada, — eu digo às pressas, soando como se eu tivesse acabado de roubar Fort Knox ou algo assim.

— Na verdade, eu só estava perguntando a Rowan por que eu não conheci sua namorada ainda. Eu supunha que talvez você tenha sentimentos secretos para outra pessoa, mas Rowan parece pensar que você está muito nesta menina.

Oh. Meu. Deus.

Nora não tem um filtro em sua boca? Eu não posso acreditar que ela apenas nos revelou para a pessoa, e um tanto inadequado, a especulação que estávamos fazendo sobre Flynn.

Eu levanto os meus olhos para Flynn e ele está me olhando atentamente. — Isso está certo?

— Sim, — Nora continua, embora os olhos de Flynn me mantenham presa no lugar. — Então, qual é o negócio, Flynn? Por que você não a traz para me conhecer?

Depois de um longo e doloroso momento, Flynn vira os olhos de mim para a sua mãe. — Vamos fazer o seguinte... que tal eu trazer Jennifer para jantar na próxima semana quando eu tiver folga?

~ 204 ~

Só de ouvir essas palavras faz com que minha garganta se feche e meu estômago afunde. Pensei por um momento que Flynn estava indo para confirmar as suspeitas de sua mãe e confessar que ele ainda tinha sentimentos por mim. Mas ele aparentemente tem sentimentos por Jennifer e deve estar ficando sério, se ele vai trazê-la para ver Nora.

— Você está brincando? — Nora pergunta, e percebo que ela tem os olhos semicerrados em Flynn.

— Por que estou brincando? — Flynn pergunta com um sorriso, embora ele não esteja olhando para a mãe dele... ele está olhando para mim. — Você só me pediu para trazê-la, e eu disse que faria. Isso é o que você quer, certo?

Nora começa a gaguejar. — Bem... sim, mas... quero dizer... Eu só pensei...

Flynn se afasta de mim e olha para Nora novamente. — Olha, mamãe... Rowan e eu precisamos voltar. Eu tenho que acordar muito cedo amanhã. — ele avança e lhe dá um beijo no topo de sua cabeça.

Nora parece tão confusa quanto eu.

~ 205 ~

Capítulo vinte e dois FLYNN Que dia do caralho!

Estou aqui sentado na sala de emergência à espera do médico, e eu estou incrivelmente irritado que eu estou aqui. Mas o chefe não estava tolerando qualquer bobagem hoje, e eu não quero levar uma mordida no traseiro, por isso estou aqui.

Pelo menos eu não sou o único sofrendo sob um microscópio médico. Havia três de nós apanhados no apartamento quando o abrasamento ocorreu, e três de nós foram enviados para trás lutando para evitar o calor de mais de 500 graus. Além das queimaduras de vapor na parte superior do meu peito, que não estão tão ruins em minha opinião, eu também torci meu ombro esquerdo contra o batente da porta quando estávamos fazendo nossa fuga.

Estúpido do caralho!

Mas eu não estou dizendo isso ao doutor. Uma lesão no ombro terá me mandado para casa em licença médica por pelo menos um mês, e não há maneira de eu fazer isso. Eu morreria de tédio.

Eu tenho que admitir, as queimaduras estão começando a doer como um filho da puta, e quando a enfermeira vem e me oferece algo para a dor, eu vou em frente e aceito. Eu posso ser um filho da puta difícil na maioria das vezes, mas queimaduras tendem a ser um tipo diferente do nível de dor.

Uma dose de morfina cinco minutos depois e eu estou me sentindo muito bem. O médico chega e me examina, me dizendo o que eu já sei. Eu tenho duas queimaduras de vapor de segundo grau − cada uma do tamanho de um quarto – por conta do abrasamento. Eles vão exigir trocas de curativos e uma pomada antibiótica. Eu vou ficar fora do trabalho por uma semana e disse para voltar para uma reavaliação, mas que poderia levar de três a quatro semanas para curar.

~ 206 ~

Bem, merda! Eu provavelmente deveria ter dito a ele sobre meu ombro, em seguida, mas a morfina meio que espantou a dor longe, de modo que assim seja.

Suas últimas palavras para mim foram que eu preciso ter um adulto responsável para me levar para casa por causa dos medicamentos entorpecentes que tinha me dado. Apenas ótimo! Eu não me vejo esperando pelos meus pais ou Nix para vir me pegar, e Tim está de volta em serviço na estação, de modo que é inútil.

O que me deixa para ligar para a única pessoa que eu realmente quero que me pegue e que seria a minha primeira escolha de qualquer maneira, mas eu a por ultimo na lista porque... bem, porque caramba, eu estou tentando manter uma distância respeitosa dela.

Rowan atende no segundo toque. — Ei, Flynn-ster. O que você está tramando?

Sua voz é tão alegre e feliz, isso me faz suspirar internamente. Eu imagino a maneira como ela parece e eu sinto como se pudesse me afastar com seu belo rosto em minha mente. Seria fácil, porque meus olhos se sentem tão pesados.

— Flynn? Você está aí?

O quê? Oh, bem... Eu preciso de uma carona.

— Ei, linda. Eu preciso de você para me buscar. — Porra, mas a minha língua parece grossa e eu não tenho certeza se eu mesmo entendi o que eu disse.

— Oh meu Deus, — Rowan diz com um gemido. — Você ficou bêbado em plantão?

— O quê? — eu pergunto em confusão. — Eu não estou bêbado.

Alto, provavelmente, mas não bêbado.

— Flynn, o enlouquecendo aqui.

que

diabos

está

acontecendo?

Eu

estou

Eu rio silenciosamente, porque isso parece muito engraçado. — Eu estou no hospital. Eles me deram uma dose de algo, mas não posso sair a menos que alguém possa me levar para casa.

— Hospital? — ela praticamente grita e eu tenho que segurar o telefone longe da minha orelha. Quando eu coloco de volta, ela está no meio de uma frase e eu me esforço para alcançá-la. — ...Mas eu vou ter ~ 207 ~

que levar o seu carro assim é melhor você não ficar puto. Onde está você agora?

Agora eu estou confuso. — O que sobre meu carro? O que há de errado com isso?

— Nada há de errado com ele. Eu vou ter que dirigir até ai.

Apenas me diga onde você está.

— Estou em Brookdale.

Eu acho.

— Você está bem? O que aconteceu?

— Eu estou bem, — eu garanto a ela, e é verdade. Não sinto nenhuma dor no momento. — Apenas venha me pegar e eu vou dizerlhe sobre tudo isso quando você chegar aqui.

— Tudo bem... Eu estou saindo agora.

— Obrigado... e Rowan?

— Sim? — Você sabe que eu ainda acho que você é a única para mim, certo?

Não há som do seu fim, e eu acho que ela pode ter desligado, então eu deixo meus olhos começarem a fechar. Assim quando eu me sinto caindo, acho que ouvi ela dizer: — Eu espero que sim.

***

Dor latejante me acorda e minhas pálpebras parecem como se elas estivessem coladas. Com um esforço sólido, eu as abro e olho em volta, confuso. Eu espero ver os quartos de dormir da Estação, mas eu estou em minha cama... no meu apartamento ... e eu não tenho ideia de como cheguei aqui.

Em seguida, as lembranças vêm correndo de volta e lembro-me do fogo e minha viagem para o hospital. Tenho vagas lembranças de Rowan indo me pegar, e talvez eu estive delirante, mas acho que ela pode ter chorado quando ela apareceu.

~ 208 ~

O resto da noite pisca em pedaços. Ela curvada em meu carro, me ajudando a tirar a minha camisa, sentando-se ao lado da minha cama e segurando a minha mão.

Eu cautelosamente cutuco os curativos no meu peito e chupo no meu fôlego quando a dor ataca. Rolando para fora da cama, eu me levanto e olho para baixo para ver que eu estou nu. Uma memória muito distinta me assalta e estou bastante positivo que eu insisti para que Rowan que eu durmo nu, exigindo que ela me ajudasse a sair de todas as minhas roupas.

Oh, Deus. Que diabos eles me deram no hospital?

Eu puxo em um par de calças de moletom e vou em direção ao banheiro para que eu possa mijar. Minha bexiga parece que vai explodir.

Assim quando eu passo para o corredor, a porta do quarto de Rowan se abre. — O que está errado? Você está bem?

Eu sorrio porque ela está de pé diante de mim vestindo apenas a minha camiseta. A que eu tinha dado a ela para vestir meses atrás, quando ela veio pela primeira vez para ficar comigo. Normalmente ela usa alguns shorts com isso, mas esta manhã, eu sou apresentado a milhas de pernas gloriosamente nuas com a barra apenas me provocando brevemente da sua calcinha.

— Eu estou bem. Apenas indo ao banheiro.

— Você está com dor?

— Na verdade, sim. Eu adoraria algum ibuprofeno, se você não se importa.

Rowan se vira para ir para a cozinha. — Eles realmente lhe deram alguma coisa mais forte.

— Não, — eu a chamo. — Eu não quero essa merda. Apenas Ibuprofeno.

Ela olha para mim com espanto. — Você tem certeza?

Eu sorrio para ela. — Sim. Parece que me faz fazer coisas estranhas... como exigir que você me despisse.

Rowan realmente cora escarlate. — Lembra disso, não é?

— Fragmentos. ~ 209 ~

Ela me dá um sorriso. — Bem, entre na cozinha quando você tiver acabado e deixe-me verificar as feridas. O médico me disse o que procurar quando mudar as bandagens.

Depois que termino o meu negócio, vou para a cozinha, arranhando meu estômago e tentando abafar um bocejo. Eu me sinto tão grogue e preciso de cafeína imediatamente.

Eu encontro Rowan inclinada apanhando a tigela de água de Capone, e eu sou brindado com uma vista indutora de tesão da sua bunda mal coberta por uma calcinha de renda branca. Foda-se, eu vou montar uma tenda aqui na cozinha, então eu rapidamente desvio meus olhos e me dirijo para o pote de café. Eu me concentro nas queimaduras do meu peito, e eu deixo o pulsar da dor invadir os meus sentidos, que funciona completamente para me ajudar a evitar embaraçar-me.

Rowan pisa até a pia e enche a tigela de Capone. — Por que você não se senta à mesa e me deixa olhar as queimaduras?

Eu vejo uma xícara de café já servido com dois ibuprofeno colocados ao lado dele. Eu os pego, atirando no fundo da minha garganta, e sigo com o café quente, que queima como o inferno indo para baixo.

Tomando um assento na mesa, dou um gole no meu café com um pouco mais de cuidado, enquanto Rowan alimenta Capone. Quando ela termina, lava as mãos na pia e rapidamente seca com algumas toalhas de papel. Ela caminha até mim e se move à direita entre as minhas pernas, sem hesitar. Memórias da primeira vez que nos beijamos, com seu pé entre as minhas pernas, me inundam. Eu tento como o inferno evitar os meus olhos para que eu não esteja olhando diretamente para seus seios enquanto eles balançam suavemente sob a camisa de algodão quando ela se move.

Foco na dor, Flynn. Evite ficar duro.

— Incline-se para trás, — ela diz baixinho. — Eu vou tirar as ataduras e colocar um pouco de pomada por cima.

— Talvez eu devesse tomar um banho primeiro.

Rowan balança a cabeça. — Não, vamos ser cuidadosos com isso hoje. Banheira é tudo que você vai ter para que possamos manter as ataduras secas.

Eu resmungo porque eu odeio tomar banho na banheira. Nossa banheira não é grande o suficiente para conseguir banhar uma criança, ~ 210 ~

muito menos meu corpo. Mas eu acato seu pedido e me inclino para trás na cadeira, inclinando a cabeça ligeiramente para trás para que ela possa dar uma boa olhada.

Tirando com cuidado as ataduras, eu silenciosamente peço para o ibuprofeno trabalhar mais rápido, e tirar a pulsação de um rugido de dor. Quando o primeiro curativo sai, o ar fresco a princípio parece bom, então a dor começa a se intensificar. Eu cerro os dentes e olho para o teto, esperando que eu não chore como um bebê na frente dela.

A segunda atadura sai e Rowan se inclina olhando para as feridas. — Elas realmente parecem muito bem. — seu dedo sai e toca levemente a pele boa ao redor da queimadura, mas mesmo isso dói e eu sugo o ar entre os dentes.

— Pare de ser um bebê, — ela diz.

Eu não digo nada, mas deixo a enfermeira Ratchet 9 continuar seus cuidados.

— Um deles está formando bolhas muito ruins, mas agora não há feridas abertas, — ela comenta. — O médico me disse o que procurar, então eu acho que você está bem agora.

— Quão grande elas são? — eu pergunto, porque eu não posso dar uma boa olhada nelas, desde que estão bem abaixo da minha clavícula no meio do meu peito.

Ela segura a mão para cima e toca seu dedo indicador para o polegar, fazendo um círculo. — Não muito grande..., provavelmente, como isso.

Concordo com a cabeça e observo com olhos duvidosos quando ela avança agora em mim com um tubo de creme. — O que é isso?

— Uma pomada antibiótica que eu tenho que colocar, e então eu vou colocar curativos limpos.

Rowan aperta um pouco de creme em seu dedo indicador e se inclina para frente. Ela toca a queimadura suavemente e começa a esfregar em um círculo. A dor entra como pregos embora seu toque seja suave e eu sacudo, emitindo uma maldição da minha boca. — Porra, isso dói.

Ela se afasta e olha para mim com carinho e diversão. — Deus, eu não posso acreditar quão marica você é.

~ 211 ~

— Bem, maldita Rowan... você tem um toque que é tão suave como um bloco de cimento de concreto.

Rowan se inclina de volta para baixo com outra pincelada de creme para torturar minha outra ferida. — Pare de reclamar ou você pode simplesmente mandar Jennifer vir e cuidar da sua bunda gorda.

Ela está brincando, é claro, porque eu posso ouvir o riso em sua voz. Mas eu também ouço uma pontada de ciúme e que funciona mais rápido do que o ibuprofeno para aliviar a minha dor. Deve ser a corrida prazerosa da endorfina.

— Sim, bem... isso vai ser meio difícil, vendo como eu rompi as coisas com ela dois dias atrás.

A cabeça de Rowan levanta tão rápido, que ela quase me pega sob o queixo. Seus olhos estão duros nos meus, e as sobrancelhas franzindo para dentro. Ela parece chateada no início, mas então eu vejo que ela está apenas chocada com o pronunciamento e não tem ideia do que fazer com os sentimentos que invocam.

E eles definitivamente invocam sentimentos. Eu posso vê-los rodando em seus olhos. Ela olha por apenas mais um momento e depois volta para sua tarefa, esfregando a pomada.

— Então você rompeu, hein?

— Sim... nós simplesmente não estávamos destinados, eu acho.

— Será que ela tomou isso difícil?

— Não realmente, — eu digo a ela, e é verdade... ela não fez. Ela realmente balançou minha mão quando nos separamos fora do restaurante onde eu tinha encontrado ela para dar a má notícia.

Rowan abre uma bandagem e com muito mais cuidado, coloca suavemente sobre a queimadura e pressiona no lugar. — Bem... eu sinto muito. Não importa, sempre é uma porcaria passar por uma ruptura.

— Você sente? — eu pergunto, observando-a atentamente.

Ela olha para mim, outra atadura em sua mão. — Eu sinto o quê?

— Sentindo muito que nós terminamos.

~ 212 ~

Ela não responde de imediato e se inclina para frente para colocar o outro curativo. Mas então ela suavemente diz: — Não... eu não lamento. Na verdade, não.

Eu não posso me conter, então eu coloco minha mão sob o queixo e forço os seus olhos para os meus. — Minha mãe é uma mulher sábia, você não acha?

Seus olhos brilham arregalados de surpresa, porque eu tenho certeza que ela não estava esperando eu trazer minha mãe para a conversa.

Ela acena com a cabeça ligeiramente. — Muito sábia.

— Bem, eu ouvi sua conversa com você na ação de graças. Eu só... acho que ela é muito sábia.

Eu posso realmente ver as rodas girando na cabeça de Rowan quando ela deriva de volta para a conversa e tenta se lembrar de tudo que Nora Caldwell disse a ela. Eu sorrio suavemente e decido colocá-la para fora de sua miséria.

— Ela disse que ela suspeitava que eu estivesse com outra pessoa... e é por isso que eu não levei Jennifer para vê-la.

Rowan fica em linha reta, mas não foge de entre as minhas pernas. Eu amo a sua proximidade por mim e inalo seu perfume doce.

— Isso está certo?

— Praticamente.

— Você disse algo parecido ao telefone ontem à noite... quando você me chamou.

— Ei, — eu digo e seguro minhas mãos para negar a culpa. — Eu nego qualquer coisa que eu digo enquanto estiver sob a influência de drogas.

Seu rosto e seu olhar caem para o chão. Ela diz: — Oh — e começa a se afastar de mim, mas eu agarro seu pulso. Quando ela se vira para olhar de volta para mim, seus olhos são cinzentos tempestuosos e cheios de confusão.

— Mas, — eu digo a ela. — Eu diria a mesma coisa aqui na luz do dia.

Os olhos de Rowan vão da escuridão para a luz em questão de poucos segundos. Ela só olha para mim e eu devolvo seu olhar. ~ 213 ~

Então, lentamente, ela leva a sua mão e coloca os dedos na borda da minha testa, onde meu cabelo começa. Ela empurra seus dedos lentamente até que ela está com três dedos profundamente em meu cabelo e o penteia com seus dedos. Ela repete isso algumas vezes, apenas preguiçosamente passando a mão pelo meu cabelo.

Com um sorriso que é atado com trepidação, ela diz, — Eu ainda estou com medo, Flynn.

Eu alcanço e agarro a mão dela, puxando-a para minha boca.

Segurando as pontas dos dedos em meus lábios por um momento, eu lentamente os libero. Eu me levanto da cadeira e Rowan tem que ir para trás para me dar espaço.

Olhando para ela, eu lhe dou um sorriso encorajador. — Eu sei que você está com medo. Mas eu não vou forçá-la para qualquer coisa que você não queira.

Eu me inclino para baixo e dou um beijo suave no topo da sua cabeça enquanto gentilmente seguro a parte de trás da cabeça dela. Eu deixo meus lábios permanecerem por um momento e então eu a solto.

Ela sorri para mim e eu me viro... com a intenção de enfiar meu corpo na pequena banheira para que eu possa me limpar.

~ 214 ~

Capítulo vinte e três ROWAN Flynn e eu andamos através da porta do apartamento, carregados com sacos sobre sacos de coisas. Capone corre ao nosso encontro, mergulhando sua cabeça grande nas bolsas quando nós as colocamos no chão para aliviar nossos braços.

— É a sua vez de levar Capone para fora, — digo a ele. — Eu vou começar a arrumar tudo.

— Isso é um negócio justo. Nós já voltamos.

Eu sorrio enquanto eu assisto Capone empinar no lugar quando ele vê Flynn pegar a coleira. É incrível o quão rápido eles se ligaram, especialmente desde que eu não achava que Capone jamais se apegaria a um homem por causa da maneira como Juice o tratou.

Flynn parte amanhã para o casamento de Nix e Emily em St. John. Eu realmente gostaria de poder ir, mas isso simplesmente não é viável. Então, nós decidimos que iríamos comemorar o Natal cedo, apenas nós dois. Passamos a maior parte do dia fazendo compras por presentes, embora eu tivesse comprado o meu para Flynn há algumas semanas, mas precisava de algum trabalho e acabei de terminar na noite passada. Nós apanhamos algumas decorações, também, embora decidimos não colocar uma árvore.

Nenhum de nós queria se preocupar em cozinhar então concordamos com chinês. Eu pego o telefone e faço um pedido para nós dois... Camarão Fried Rice para mim e o Tso completo é para Flynn, junto com dois rolos de ovo. Eu carrego nossos presentes de Natal de volta e coloco em nossos respectivos quartos. Eu não tenho tanto dinheiro então realmente só comprei algumas coisas. Eu tenho uma bela moldura de prata esterlina para Nix e Emily, para que eles pudessem colocar uma foto do casamento nela, e um refrigerador de vinho de cristal para Nick e Nora. Finalmente, comprei uma caixa de charutos para George e algum perfume para Fil. Os presentes dos

~ 215 ~

Caldwell vão ter que esperar até voltarem de St. John, mas estou pensando em mandar os de Fil e George para eles nos próximos dias.

Abrindo meu armário, eu puxo fora o presente de Flynn. Eu o enrolei no outro dia e eu estou tão nervosa sobre dar isso a ele. Eu queria algo que iria deixá-lo saber o quanto ele significa para mim, mas sem ser muito íntimo. Porque neste momento, eu realmente quero Flynn, mas eu ainda sou muito covarde para mergulhar de cabeça.

Quando ele estava namorando Jennifer, eu meio que cheguei a uma conclusão. Eventualmente, haverá uma mulher na vida de Flynn.

Ele é um homem bom demais para não haver. Agora, o meu grande medo de me envolver com Flynn é que eu vou ficar esmagada se não der certo e eu provavelmente vou perder minha amizade com ele.

No entanto, eu vi, enquanto ele estava namorando, que se outra mulher estiver em sua vida, vou perdê-lo de qualquer maneira, até certo ponto. Ele não vai ser capaz de passar o tempo comigo como ele faz, e o risco ainda maior é que o seu novo amor provavelmente não gostaria que ele tivesse uma amiga próxima. Assim, parece que provavelmente estou condenada de qualquer maneira.

Agora eu me encontro debatendo a melhor maneira de ter Flynn Caldwell na minha vida, com o mínimo de risco para mim mesma. Mas o mais importante, eu também tenho que descobrir como fazer isso sem ferir Flynn. Porque mesmo que eu tenha medo de ficar machucada, está se tornando mais importante para mim que ele permaneça ileso.

— Estamos de volta, — Flynn grita e trago o seu presente comigo.

— Eu pedi o chinês. Deve estar aqui em cerca de meia hora.

Flynn olha apontando para o presente na minha mão. — O que é isso?

— É o seu presente, — eu digo-lhe, colocando na mesa do café.

Capone empurra e lhe dá uma fungada. — Nem sequer pense nisso, Capone, — Dou um aviso. Ele nem sequer parece envergonhado e cutuca novamente, mas então ele perde o interesse.

— Posso abri-lo agora? — Flynn pergunta, seus olhos se iluminando como uma criança de cinco anos de idade.

— Não. Nós temos que decorar em primeiro lugar, em seguida, comer, e depois os presentes.

— Por que tem que ser nessa ordem? — ele fica amuado. ~ 216 ~

— Porque... eu decidi fazer essa regra. Além disso... a antecipação é o que o torna ótimo, certo?

O sorriso infantil e pateta de Flynn derrete e um sorriso malicioso o substitui. — Antecipação também pode matar você.

Eu bufo sobre esse comentário, porque eu sei exatamente o que ele está falando.

Somos capazes de decorar o apartamento no momento em que a comida chega. Não era como se fosse um grande negocio embora. Nós basicamente compramos algumas alegres luzes coloridas e penduramos em torno das janelas da sala. Ele amarrou enfeites através do manto da lareira, que tem estado apagada todo o tempo em que Flynn viveu aqui.

E acendemos algumas velas de canela e maçã, diminuindo as luzes de modo que a sala apenas era iluminada pelas luzinhas e as chamas oscilantes.

Flynn e eu comemos a nossa comida chinesa no chão, ambos usando os pauzinhos. — Isso me faz lembrar Uma História de Natal10, — diz ele.

Eu começo a rir e aponto meus pauzinhos para ele. — Ele faz!

Onde no final eles comem o jantar de Natal em um restaurante chinês.

— Sim. Esse é um grande filme. Devemos ver se ele está na TV e vê-lo esta noite.

— Isso seria divertido, — eu concordo, levando minha última colher de arroz. Estou cheia e não posso segurar mais, mesmo que eu comi somente a metade.

Empurrando meu recipiente longe, eu assisto Flynn acabar com sua comida, ainda agarrando o meu recipiente e comendo alguns dos meus. Quando ele termina, ele se deita no chão e geme. — Estou morrendo. Isso foi comida demais.

— Não é como se alguém forçou você a comer tudo isso.

— Eu sei, eu sei. Eu me empolguei.

Com Flynn deitado de costas, a bainha de sua camisa levanta algumas polegadas e vejo uma pequena tira de pele acima de seu jeans.

Ela brilha dourada nas luzes piscando e eu tenho um tempo difícil em Filme de 1983 onde Ralphie (Peter Billingsley) é um jovem garoto que tenta convencer seus pais, professores e até mesmo o Papai Noel de que uma espingarda de brinquedo seria o presente perfeito para uma criança dos anos 40.

10

~ 217 ~

tirar meus olhos longe do pedaço fino de cabelo escuro que está desaparecendo sob o cós. Meus olhos finalmente se movem e viajam para cima. Ele está vestindo um suéter preto com decote em V e eu ainda posso ver as duas marcas de queimaduras que espreitam para fora. Elas curaram bem, com apenas uma ligeira vermelhidão da pele restante, e ele jura que não dói mais. Flynn esteve fora do trabalho apenas por uma semana, embora ele teve que passar mais uma semana fazendo serviço leve. Apenas no tempo que ele foi lançado ao completo dever, as férias começaram, assim, eu acho que ele está ficando um pouco inquieto. Flynn definitivamente não é o tipo que gosta de sentar e não fazer nada.

— Você quer abrir os presentes? — pergunto.

Flynn levanta a cabeça do chão e racha um olho aberto para mim.

— Será que comida chinesa faz você querer vomitar, se você comer muito?

— Eu não sei, ela faz?

Sentando-se com um gemido, Flynn diz: — Claro que sim, é verdade, mas vou superar isso. Então, vamos começar a festa.

Levantando, eu entro na cozinha. — Eu tenho uma surpresa.

Fique ai.

Quando eu volto, eu estou segurando uma garrafa de champanhe e duas taças. Flynn me olha com interesse.

— O que você tem aí?

Segurando meus instrumentos, eu digo: — Eu acho que nós poderíamos celebrar o Natal e também fazer um brinde a Nix e Emily.

Flynn pula para cima do chão e toma a garrafa de mim. Ele habilmente remove o papel alumínio e a fina gaiola da rolha e, segurando-a para o lado e em um ângulo longe de mim, ele facilmente aparece com a garrafa aberta. Eu seguro as taças e ele nos serve em cada copo antes de colocar a garrafa na mesa de café.

Segurando meu copo, eu digo, — Feliz Natal, Flynn. Eu nunca posso agradecer por tudo que você fez por mim. E aqui estou desejando a Nix e Emily um casamento bonito no Natal.

Flynn bate sua taça contra a minha e nós dois levantamos nossos copos, olhando um para o outro enquanto nós saboreamos. Mesmo depois que os nossos copos estão abaixados, eu ainda não consigo tirar ~ 218 ~

meus olhos dos seus e eu amo como a cor avelã brilha sob as luzes de Natal, causando aparecer faíscas.

Flynn finalmente se afasta e solta o copo. Ele cheira as palmas das mãos e, em seguida, rapidamente as esfrega para frente e para trás.

— Eu quero presentes. Agora. Agora. Agora.

Rindo, eu coloco o meu copo para baixo e, em seguida, pego o meu presente da mesa do café. Nós dois sentamos no sofá, lado a lado, com apenas uma polegada de espaço entre nós. Eu entrego o presente mais com reserva. — Não é muito. Eu espero que você não ache que é muito tonto.

Flynn sacode a pequena caixa perto da sua orelha, tentando ter um palpite sobre o que ela contém. Em seguida, coloca em seu colo e rasga o papel, revelando uma caixa marrom embaixo que está fechada com fita adesiva. Ele pega nas bordas da fita, e a arranca. Abrindo as abas, ele alcança dentro e puxa o seu presente para fora. Ele está embrulhado em papel de seda, que remove facilmente, e então mantém na frente dele. É um diário de couro marrom e tem em relevo na parte dianteira, ―A Minha História‖. Flynn chega mais para a direita e vira sobre a luminária da mesa para que possa ver melhor. Ele lança um olhar curioso para mim, mas eu não digo nada.

Eu vejo como ele abre a capa e lê em voz alta as palavras que eu tinha escrito apenas esta manhã.

Flynn, Você salvou minha vida e você é meu herói. Você me ofereceu amizade sem nenhum julgamento, e bondade quando eu mais precisava.

Você me mostrou que é bom confiar, e eu quero continuar sempre a desenvolver o nosso vínculo.

Por um tempo, eu dividi a minha vida em pré e pós-Flynn, porque a minha vida parecia muito melhor depois de conhecer você. Mas então eu percebi, toda a minha vida é o que me fez... bem, eu, e assim eu preciso comemorar tudo isso.

Quero compartilhar tudo isso com você.

~ 219 ~

Então, eu escrevi furiosamente nas duas últimas semanas, e eu estou te dando A Minha História, para que você possa me conhecer melhor do que ninguém nesta terra.

Com amor, Rowan

Com um sorriso no rosto, Flynn leva a ponta do dedo e acaricia suavemente sobre o meu nome.

Eu me inclino para perto dele e viro para a primeira página do livro. Ele diz ―qual é a sua lembrança favorita da infância?”.

— Veja... é um diário que faz perguntas sondando sobre sua vida.

Você apenas preenche as respostas. Tentei responder tudo da forma mais honesta que pude, mesmo que alguns deles fossem sem noção.

Flynn é calmo enquanto lê a minha resposta. Não era a memória mais legal, mas na verdade foi quando minha mãe me deixou brincar de me vestir com ela. Eu devia ter uns cinco anos ou perto disso, e ela me deixou usar seus saltos, ela arrumou o meu cabelo, e me deixou colocar maquiagem. Foi uma grande memória, porque não foi muito tempo depois que ela começou a perder o interesse em mim.

Quando Flynn termina de ler, ele não diz uma palavra, mas folheia algumas páginas até encontrar uma que chama sua atenção.

Espio mais perto e ele pergunta “Descreva seus anos de colégio”.

Flynn começa a ler, perdido em minhas palavras. Eu apenas o vejo em silêncio, enquanto ele lê sobre todas as coisas terríveis que eu fiz para chamar a atenção dos meus pais. Eu disse a ele algumas coisas antes, mas eu não segurei todas as maneiras em que eu era uma criança terrível.

Quando ele termina de ler, ele vira o livro para baixo em seu colo para guardar o local e se vira para olhar para mim. — Este é, sem dúvida, o melhor presente que alguém já me deu. — Ele pega a minha mão e leva à boca, colocando um beijo carinhoso em meus dedos. Meu coração se derrete em uma poça suave e eu realmente suspiro.

Flynn começa a pegar o livro para ler novamente, mas eu o agarro dele. — Uh-uh, amigo. Eu recebo um presente, também.

~ 220 ~

Ele olha para mim e levanta uma sobrancelha, me dando um sorriso diabólico. — Você?

— Droga bobinho eu quero. Agora consiga-o. Logo. — me levanto do sofá e agarro a sua mão, puxando-o junto. — Xô. Vá buscar o meu presente.

Rindo, Flynn caminha pelo corredor para o quarto. Em apenas um minuto, ele está de volta, carregando uma enorme caixa. Ele o deve ter tido escondido em seu armário. Ele se senta de volta no chão da sala de estar com um baque. É grande o suficiente para que o topo chegue ao meio da minha coxa. Eu fico olhando para ele, perguntando o que diabos ele me deu.

Ele arrasta a mão em direção ao caixa e diz: — Escave.

Eu olho para ele por apenas uma fração de segundo e, em seguida, mergulho na caixa. Rasgo o papel em um frenesi e faço um leve trabalho na fita que o está segurando fechado. Quando abro, sou encontrada com milhares de bolinhas de isopor que escondem completamente o seu tesouro.

Eu empurro minhas mãos na confusão, reviro e começo a torcer ao redor. Amendoins saem voando por toda parte, e Capone imediato começa a comê-los.

— Flynn... leve para longe deles.

Eu continuo a cavar na caixa enquanto Flynn está repetidamente dizendo: — Não, Capone. Não!

Quando chego perto do fundo, toda a minha parte superior do corpo está praticamente dentro da caixa. Meus dedos escovam contra algo duro e eu pego, transportando-o para fora.

Eu fico olhando espantada para o bloco de concreto... que eu estou segurando na minha mão.

Meu olhar se move para Flynn, e eu devo ter o olhar mais confuso no meu rosto porque ele pega o tijolo de mim com uma risada. — Isso foi só para deixa-lo pesado. Continue cavando.

Dando um grunhido frustrado, eu mergulho de volta e começo a atirar para fora braços cheios de amendoim. — Você vai limpar essa bagunça, Flynn... só para você saber.

~ 221 ~

Ele ri e eu o ouço dizer: — Com prazer. É assim que vale a pena ser capaz de olhar para sua bunda, enquanto você está dobrada sobre essa caixa.

— Pervertido, — murmuro, mas eu sorrio.

Depois de mais alguns momentos, meus dedos escovam contra alguma coisa e eu a puxo. Em pé, estou segurando um envelope.

Apenas um envelope liso, branco com nada nele. Eu esgueiro uma breve olhada em Flynn e ele está me observando atentamente. Eu deslizo meu dedo sob a borda do retalho e rasgo aberta. Pego um pedaço de papel dobrado e o abro com cuidado.

Parece ter várias mensagens escritas à mão no interior e uma mensagem que parece ser gravada para o papel.

Eu olho para Flynn mais uma vez. Na verdade, ele se senta no sofá e desliza um tornozelo sobre o joelho, deitando seu braço em toda a volta. Ele me olha como um falcão e tenho a sensação de que ele está tentando avaliar a minha reação.

Eu começo a ler. A primeira nota diz...

Rowan, Esperando por você amanhã no aeroporto JFK, aí está um bilhete de ida e volta, em nome de Anne Marie Cleeden para St. John. Você só precisa de sua carteira de motorista e sua certidão de nascimento para voar para as Ilhas Virgens Americanas, os quais você tem. O bilhete já foi pago e ele não pode ser reembolsado. Se você optar por não usá-lo para vir ao casamento, você pode usá-lo para voar para qualquer outro lugar por até um ano, por isso é seu para fazer o que você deseja. Você também tem um quarto reservado para você em St. John, que está pago também.

E antes que você fique brava comigo, por favor, saiba que eu não comprei isso para você eu sozinho. Eu tive um pouco de ajuda. Leia.

Com amor, Flynn

Meu coração começa a bater loucamente e eu estou chateada, mas também estou incrivelmente tocada por este gesto. Eu leio as

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mensagens e são de todas as pessoas que contribuíram para comprar o bilhete e pagar meu quarto.

Nix escreve que, se eu não vier, ele será forçado a me demitir de modo que ele não tinha escolha a não ser contribuir. Isso realmente me faz rir em voz alta. Emily escreve que ela ficaria arrasada por não me ter lá, o que eu acho que é um pouco exagerado, mas depois ela pressiona seu ponto e me diz que as fotos do casamento serão arruinadas, pois haverá muitos convidados do sexo masculino nas fotos. Eu não posso me conter, mas bufo porque isso é brilhantemente manipulador.

Nora escreve mais, me dizendo o quanto ela quer que eu esteja lá, não só para Nix e Em, mas também por Flynn, então ele não vai ser o estranho homem sozinho. Ela me diz o quanto ela me adora e ela sabe que eu não vou decepcioná-la. E oh, merda, isso põe pressão. Nick escreveu apenas uma breve ―Por favor, venha. Nós adoraríamos tê-la aqui‖.

E no fundo, eu ainda noto que há uma impressão de uma mensagem de texto vinda de Renner que foi colocada lá. Ela diz: ―Nós não nos conhecemos, mas eu estou morrendo de vontade de conhecer, e que melhor maneira para nos conectar do que nos trópicos. Por favor, venha e eu vou dizer-lhe lotes de segredos suculentos sobre Flynn.‖ Esse também me faz rir.

Eu dobro a carta de volta e devolvo ao envelope. Caminhando até Flynn, eu olho para ele. — Estou com raiva de você.

— Por que eu? Eu não paguei por isso sozinho.

— Sim, mas você orquestrou.

Ele me dá um sorriso malicioso. — Me pegou. Por favor, diga que você vem.

Estendendo minha mão para ele, ele pega e eu puxo então ele fica em pé. Eu estou na ponta dos pés e meus braços em volta do seu pescoço. Colocando meu nariz em seu peito, eu respiro, e então eu o espremo em um abraço apertado.

Flynn me aperta para trás e apoia o queixo na minha cabeça.

— Sim, eu vou com você... seu grande tirano.

Puxando para trás, Flynn traz sua mão para cima e acaricia minha bochecha. — Obrigado.

~ 223 ~

Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Flynn se inclina e dá um beijo suave nos meus lábios. Minha boca se abre e de bom grado eu pressiono de volta, deslizando minha língua brevemente. Eu posso sentir Flynn empurrar com surpresa e ele puxa para trás, seus olhos procurando os meus.

— Eu estou pronta, Flynn. Eu quero mais.

Seus olhos piscam quentes e seus lábios giram sensualmente. Ele respira fundo e diz: — Eu não posso acreditar que eu estou me preparando para dizer isso, mas talvez nós não devêssemos. Talvez devêssemos tomar o nosso tempo.

Sim, isso não vai funcionar para mim. Tenho vacilado sobre esta questão por muito tempo, e minha indecisão causou sofrimento incalculável e frustração para Flynn. Ele não vai esperar um minuto mais, e nem eu vou.

Alcançando a minha mão, eu pressiono minha palma na frente da sua calça jeans, o sentindo crescer incrivelmente duro debaixo de mim.

Eu aperto-o suavemente e ele suga sua respiração asperamente, crescendo mais duro ainda debaixo da minha mão.

— Nós não vamos esperar, — digo a ele.

~ 224 ~

Capítulo vinte e quatro FLYNN Ela não quer esperar e eu solto a minha respiração em uma corrida.

Seu toque é tudo o que eu pensei que seria.

E muito mais. É suave, mas confiante, e eu aposto que ela poderia me fazer gozar apenas me acariciando através do meu jeans. Mas eu não vou deixar isso acontecer.

Eu chego para baixo e agarro a mão dela, empurrando-a atrás de suas costas e prendendo-a lá. Apenas com um puxão, eu trago ela para frente assim seu corpo está pressionado em mim. Ambas as nossas mãos livres pendem frouxas ao nosso lado e nós apenas olhamos um para o outro. Eu levo em seus olhos cinzentos, que estão banhados com o brilho suave de luzes coloridas e olhando para mim com aquela abertura que eu tenho apreciado em Rowan. Eu deixo meus olhos viajarem, levando em suas bochechas... a inclinação do nariz dela ... como o lábio inferior é apenas um pouco mais cheio do que o superior.

Eu vago meus olhos por todo o rosto, memorizando assim quando eu fechar meus olhos para dormir, eu posso apreciar os detalhes.

Inclinando, eu escovo meus lábios levemente para trás e para frente contra os dela. Ela suspira em mim... um som que é tão calmo... tão contente, que eu estou de repente nervoso sobre o poder que eu posso deter.

Eu mantenho o corpo de Rowan em minhas mãos, mas o mais importante, eu seguro seu coração. Ela guardava ferozmente e agora ela abriu a porta para ele e me convidou a entrar. A responsabilidade é enorme e enquanto eu não tenho nenhuma ideia do que o futuro reserva para nós, eu sei que nunca vou machucá-la intencionalmente.

Não da maneira como seus pais fizeram.

~ 225 ~

Eu empurro esses pensamentos de lado porque eu não quero me fazer desistir de afundar em Rowan esta noite. Eu sei que pode ser egoísta da minha parte, mas Rowan me deixou ir em frente e eu não estou parando a menos que ela me diga isso.

Movendo meus lábios, eu os passo levemente sobre sua têmpora, pela sua bochecha. Eu delicadamente passo sobre a sua orelha e, em seguida, passo para baixo em seu pescoço. Beijos quentes, macios, leves. Na maior parte apenas os meus lábios, às vezes um pouco de língua lambendo. Sua pele é tão macia, eu poderia correr meus lábios em toda ela por horas e nunca se cansariam.

Com cada toque ela treme, ou se remexe, ou flexiona seus quadris no meu.

Ela está ficando mais inquieta com meus toques preguiçosos e traz a mão para embrulhar ao redor do meu pescoço. Ela tenta me incitar, mas eu não estou tendo nada disso. Ela me fez esperar, pelo que parece uma eternidade, e por tudo o que eu sei ela poderia se assustar e correr amanhã. Mas, para esta noite... ela é minha e isso vai ser feito no meu tempo.

Quando eu sussurro meus lábios de volta sobre a sua boca, eu gentilmente corro a minha língua ao longo do seu lábio inferior antes de me mover em direção a sua mandíbula. Rowan me agarra pelos cabelos e exige, — Beije-me, Flynn.

— Eu vou, — digo a ela quando mordisco ao longo de sua pele.

— Não, — ela diz com um gemido atado em frustração. — Não assim.

— Oh... você quer dizer assim? — eu volto para seu pescoço, e apenas deslizo meus lábios ao longo do seu sedoso declive. Ela treme, mas balança a cabeça.

— Então como? — pergunto.

— Minha boca... forte... por favor.

Liberando o pulso de Rowan, eu passo as minhas mãos para cima para segurar seu rosto. Seus olhos estão arregalados... luminosos. Eles estão me implorando para fazê-la minha, em todos os sentidos carnais Eu sei como. Isso testa a minha determinação de aproveitar isto lento, porque do jeito que ela está olhando para mim agora, eu poderia fazer isso em questão de minutos. ~ 226 ~

Em vez disso, eu a recompenso com o que ela pede. Eu me inclino para baixo e aproveito sua boca, levando-a em uma tempestade brutal de luxúria. Minha língua mergulha... mestre, e eu me sinto como um maldito homem das cavernas que trouxe para casa o maior dinossauro de alcatra assada quando eu sinto Rowan tremer e praticamente cair contra mim.

Envolvendo uma mão ao redor da sua cintura, eu a puxo com mais força contra mim, empurrando minha espessura em sua barriga.

Minha outra mão rasteja sob sua camisa e eu paro meus dedos para cima em suas costelas e sobre a inclinação inferior do seu seio. É um dos momentos que eu sou grato a minha garota por não usar um sutiã e sua pele se parece como fogo quando toda a minha palma a cobre, fazendo Rowan gemer e se empurrar mais forte na minha mão.

Eu continuo molestando sua boca enquanto eu aperto delicadamente seu peito, provocando-a de vez em quando com um movimento do meu polegar sobre o mamilo. Cada vez que faço isso, sua respiração trava e seus quadris se movem, e isso me dá uma sensação inebriante de poder que eu posso controlar seu corpo dessa maneira.

Isso me faz imaginar o que mais eu posso fazer.

Depois de um ligeiro beliscão dos meus dedos sobre seu mamilo, eu puxo minha mão para fora da sua camisa. Ela dá um grito de angústia na minha boca e eu puxo para trás apenas o suficiente para dizer: — Shhh.

Minha mão vai imediatamente para suas calças. Eu facilmente abro seu botão de cima e deslizo o fecho para baixo. Rowan dá um gemido de aprovação, embora ela prenda a respiração quando a minha mão começa sua descida. Eu eficiente toco em sua calcinha, e assim como eu me lembrava daquela noite há várias semanas, ela é o calor líquido. Eu movo meu dedo para trás e para frente através da sua maciez, em seguida, esfrego em círculos apertados.

Eu quero que ela goze para mim, aqui e agora. Eu puxo minha boca da dela e digo: — Olhe para mim, Rowan.

Seus olhos abrem e ela se concentra em mim, apesar de seus quadris contraírem cada vez que eu bato ali.

— Observe-me, baby. Eu quero ver seus lindos olhos. — Trabalho o meu dedo contra ela, de vez em quando mergulhando dentro, mas imediatamente recuando para acaricia-la. A pressão que estou usando

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está fazendo-a tremer e eu sei que ela não está muito para este plano de existência.

Seus olhos começam a rolar para trás e suas pálpebras vibram quando ela chega perto.

— Uh-uh, — eu repreendo. — Olhos em mim.

Ela muda o foco e eu sorrio para ela. — Essa é minha garota. Isso é bom, não é?

Ela balança a cabeça e eu esfrego a ponta do meu dedo contra ela mais rápido.

Nossos olhos estão travados, a nossa respiração saindo em surtos agitados. — Você não sabe o quanto eu sonhei com isso, Rowan. De fazer isso com você também. — eu mergulho e acaricio um pouco mais forte e eu posso sentir seu corpo começar a endurecer. — Eu quero fazer tantas coisas com você... coisas realmente sujas. Você vai fazer qualquer coisa que eu pedir?

Rowan ofega quando eu empurro dois dedos e em seguida, puxo ambos para espalhar sua umidade ao redor. — Sim, — ela suspira. — Qualquer coisa.

— Você vai gozar para mim? Agora? — eu empurro contra ela enquanto digo essas palavras e santa foda, ela quebra na minha frente.

Um grito sai da sua boca e eu ataco para baixo com os meus lábios o tragando, ao mesmo tempo mantenho a minha mão firmemente presa entre as pernas enquanto o orgasmo rasga seu corpo.

Quando eu a sinto começar a ceder, eu puxo minha mão para fora da sua calça e a pego em meus braços. Ela está mole como uma boneca de pano quando eu ando rapidamente pelo corredor até o meu quarto. Capone está em nossos calcanhares e ele tenta nos seguir, mas eu fecho a porta na cara dele. — Desculpe amigo. Eu não estou fazendo isso com público.

Rowan ri e eu olho para ela. Sua cabeça está descansando contra o meu peito e ela está olhando para mim com jovialidade.

— O que é tão engraçado? — pergunto.

Ela dá outra risada tilintante. — É apenas um cão, Flynn. Não é como se fosse uma pessoa olhando para nós.

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Eu capturo sua boca para um beijo rápido, recuando e mordendo o lábio. — Baby... o que eu planejei para você deixaria até um cão corando, confie em mim.

Seu corpo inteiro treme de prazer e há aquele sentimento de homem das cavernas novamente. Eu a coloco no chão e ela imediatamente começa a trabalhar em minhas calças. — Eu preciso te tocar, — ela diz.

Eu puxo as mãos dela e a empurro para trás suavemente. — E você vai... no tempo certo. Mas eu tenho outras coisas planejadas em primeiro lugar.

Os olhos de Rowan se ampliam e sua língua se lança para fora para molhar os lábios. — Como o quê?

— Como fazer você gozar novamente. Com a minha boca.

Seus lábios partem quando ela suga um fio de ar para fortalecer.

— Eu quero fazer o mesmo.

— E você pode... mais tarde. Eu quero brincar primeiro.

Espero Rowan hesitar, mas em vez disso sua boca curva para cima em um sorriso sensual e seus olhos cintilam com o calor. Sua voz sai toda suave e ofegante quando ela diz: — Tudo bem. Diga-me o que fazer.

Eu atravesso e sento na cama, descansando minhas mãos pelos meus quadris. — Tire suas roupas para mim.

Ela sorri. — Quer que eu faça uma dança sexy?

Eu dou uma risada e balanço a cabeça. — Eu vi o modo como você dança. Se você fizer isso, enquanto tira suas roupas, você vai me matar.

Rindo, ela puxa sua camisa por cima da cabeça e atira para o lado. Meus olhos vão para os seios e eles são perfeitos. Eles são macios, redondos, e elevados, com mamilos cor de rosa que são duros contra a pele acetinada.

Ela empurra seu jeans para baixo, deslizando sobre seus pés descalços e os chutando para o lado. Ela ficou somente em um par de calcinhas cor rosa pálido que são de rendas. Eu posso ver o triângulo escuro de cabelo sombreando entre suas pernas. Ela engancha seus polegares na cintura e começa a empurrá-las para baixo. ~ 229 ~

— Espere, — eu digo abruptamente e ela para, olhando-me com curiosidade. — Venha aqui.

Rowan caminha até mim, pisando entre as minhas pernas. Eu não tinha a intenção de tocá-la novamente tão cedo, mas eu não posso ajudar quando eu inclino para frente e chupo um de seus mamilos em minha boca. Suas mãos envolvem em torno da minha cabeça e ela me prende a ela com força.

Eu coro em seu peito por apenas alguns segundos, e então eu recuo. — Rasteje para cama e deite em suas costas.

Ela imediatamente obedece, completamente confiando em meus pedidos. Levanto-me e volto alguns pés para vê-la. — Toque-se para mim, Rowan. Mostre-me como você quer que eu te toque.

Eu esperava que ela corasse e talvez hesitasse, mas ela não faz nada mais do que tomar um segundo para piscar um olhar compreensivo, e depois a mão mergulha para baixo da sua calcinha. E oh inferno santo, eu não esperava que ela fosse para o prêmio principal tão cedo. Eu meio que esperava que ela corresse suas mãos sobre o corpo dela, acariciando toda a sua pele, talvez dedilhar seus mamilos um pouco. Mas ela não está perdendo tempo e eu acho que este é um plano diabólico da parte dela para me apressar.

Eu vou em frente e removo minhas roupas enquanto estou olhando para ela. Eu realmente não posso ver exatamente o que ela está fazendo porque essa maldita calcinha está me impedindo, mas eu posso ver sua mão se movendo entre as pernas e os dentes estão segurando seu lábio inferior. Ela mantém os olhos abertos e me olha enquanto eu me dispo.

Eu estou fodidamente duro como uma rocha e depois que eu chego em minhas calças, eu pego meu pau e acaricio algumas vezes, tentando não gemer pelo contato. Soltando-me, eu dou passos largos até a cama e agarro os tornozelos de Rowan. Eu a puxo para a borda e ela dá um pequeno grito, mas sua mão nunca sai de entre suas pernas.

Eu coloco minha mão sobre a dela e mantenho imóvel por um momento. — Você está perto?

Ela balança a cabeça e tenta mover sua mão, mas eu não vou deixá-la.

— Quer que eu leve você o resto do caminho? — pergunto.

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— Deus, sim — ela diz e eu puxo gentilmente a mão de seu corpo.

Eu retiro sua calcinha e atiro sobre o meu ombro. Ajoelhando na beirada da cama, eu a puxo para mais perto e armo suas pernas sobre meus ombros. Eu trago minhas mãos sobre sua barriga e olho para ela.

— Rowan... se apoie em seus cotovelos e me assista.

Ela imediatamente pula para cima, o que empurra os seios magníficos para fora. Minhas mãos soltam e deslizam até seu estômago, tomando um monte perfeito em cada mão para apertar antes de pegar cada mamilo entre meu dedo indicador e o polegar para beliscar. Ela me recompensa com um gemido longo e seus quadris animam, batendo no meu queixo, que me lembra qual era a minha intenção final. Eu libero os seios e movo minhas mãos ao sul, segurando-a e a espalhando aberta. Encaro a feminilidade exposta diante de mim, quase não acreditando que é minha para fazer o que eu quiser.

E eu sei o que eu quero fazer.

Eu olho para cima e ela está me observando atentamente. — Você é tão bonita, Rowan. Você faz o resto em torno de mim parecer estéril.

Ela não responde, mas toma uma respiração lenta que eu posso ver está gaguejando para sair e os olhos estão nadando com mais emoção do que eu já vi. Ela está sentindo agora... com o coração. Ela está toda, completamente comigo.

Eu abaixo a minha boca e mergulho dentro dela com a minha língua, e eu a ouço cair de repente de volta na cama com um grito. As mãos dela vêm para cima e seguram minha cabeça, me empurrando mais forte para ela... o que é bom pra mim. Eu quero que ela sinta cada pedacinho de mim lá embaixo enquanto eu a lambo e chupo. Eu quero ver o quão rápido eu posso fazê-la gozar, aparentemente, muito rápido.

Quando eu a sinto começando a tremer forte, quando seus dedos flexionam no meu couro cabeludo com uma mordida pungente, eu sei que não vai demorar muito para empurrá-la ao orgasmo. Eu trabalho para ela com meus lábios, revestindo minha língua rapidamente, e então eu a sugo duro.

Rowan grita tão alto que eu espero que a porra dos vizinhos não chamem a polícia e todo o seu corpo enrijece enquanto ela tenta empurrar o meu rosto mais forte para ela. Eu não a desaponto e continuo a lamber ela, enquanto suas pernas me espremem.

— Foda, Flynn, — ela diz e finalmente empurra minha cabeça.

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Levanto-me e limpo minha boca em minha mão. — Se você insiste, — eu digo a ela, chegando em minha gaveta de cabeceira e tirando um punhado de preservativos. Eu atiro todos na cama ao lado dela e ela me dá um sorriso lascivo, enquanto se estica e agarra um. Ela senta na cama e se ajoelha diante de mim.

Seus dedos são seguros e enquanto ela cobre o meu menino, ela se inclina e corre a língua sobre um dos meus mamilos. E enquanto se sente oh tão bom pra caralho, eu preciso de algo diferente.

Eu coloco minha mão em seu peito e a empurro de volta.

Seguindo direto em cima dela, eu rastejo entre suas pernas abertas.

Olhando para ela deitada lá, pescoço e peito ficando vermelho dos seus orgasmos, o lábio inferior inchado onde ela estava mastigando enquanto eu estava comendo-a, eu não me lembro de estar com tanta tesão na minha vida.

Eu quero bater meu caminho para casa e uma vez que chegar lá, eu quero bater nela várias vezes, quase como se eu estivesse marcando meu lugar dentro do seu corpo. Mas há tempo para isso mais tarde. Eu quero ir esta noite lento e eu quero arrastar isso. Eu quero que essa primeira vez seja tão memorável, que vamos nos esforçar pelo resto de nossas vidas para tentar superar isso.

Eu coloco minhas mãos atrás de seus joelhos e levanto suas pernas, dobrando de volta até que ela está bem aberta. Meu pau está saindo no ângulo perfeito e com apenas uma inclinação para baixo dos meus quadris, eu sou capaz de trazer a cabeça direito à sua abertura.

Eu seguro suas pernas o tempo todo, nem mesmo precisando da minha mão ou dela para me guiar.

Eu dou um empurrão leve e, embora eu saiba que ela está toda molhada para mim, eu também sei que ela vai ser apertada, porque eu não passei tempo suficiente com meus dedos dentro dela... para tê-la pronta para mim. Então eu vou devagar, empurrando com o maior cuidado, sentindo o corpo dela suspirar em boas-vindas.

Quando minha pélvis está descansando contra a dela, eu tomo suas pernas e envolvo em torno da minha cintura, então eu inclino sobre ela mais de perto, descansando meu peso em meus braços. Meu rosto paira sobre o dela e ela me olha com admiração. Nós simplesmente deitamos lá juntos, comigo afundado profundamente dentro dela, e nós não fazemos nada, além de encarar-nos. Sua mão se aproxima e toca meu rosto suavemente, seus dedos deslizando para baixo. Meus olhos se fecham por um momento e, em seguida, abrindo ~ 232 ~

de volta. Eu puxo meus quadris para trás lentamente, e depois afundo dentro dela novamente.

— Essa é uma boa sensação, — ela murmura.

— É tão bom, — eu concordo, e faço novamente.

Então, novamente.

E de novo.

Eu estabeleço um ritmo muito lento, mas eu me certifico de que ela sinta cada polegada de mim enquanto eu puxo de volta, e cada polegada que entro. Ela me agarra apertado e quente, e eu juro... é fodidamente o melhor sentimento de sempre.

Tudo se desenvolve lentamente. Meus movimentos, nossa respiração, mesmo meu orgasmo começa como um ronco menor na base da minha espinha e permanece em estado ocioso, me esperando para empurrar nós dois para o ofuscante prazer.

Mas eu não estou pronto... não está certo ainda. Eu quero observar Rowan um pouco mais.

Porque eu amo o jeito que ela tenta manter os olhos em mim, mas ela não pode evitar quando o prazer faz com que eles fechem. Ela começa a mastigar o lábio de novo, e uma vez que eu mesmo movo minha mão e o agarro por entre os dentes, inclinando-me para lambêlo. A vermelhidão se arrasta até o pescoço, o rubor da sua pele pálida com o sangue que está correndo por suas veias. Seus calcanhares cavam na parte de trás das minhas coxas, pedindo-me ir adiante.

— Flynn... Eu quero gozar novamente.

— Você vai, — Eu prometo a ela enquanto dou empurrões preguiçosos dentro e fora. Uma gota de suor percorre minha têmpora, deslizando ao longo da minha mandíbula, e cai sobre seu rosto. Eu me inclino e a tiro longe.

— Não... Eu quero gozar agora. Estou perto.

Suas palavras me estimulam e eu pego o ritmo. Ela me recompensa com um suspiro e um quase inaudível, sim, o que me excita ainda mais.

Eu empurro para cima dos meus cotovelos nas minhas mãos para que possa ter melhor aproveitamento e dou para minha compulsão de

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bater meu caminho de casa. Quando eu a bato profundamente dentro, ela grita e imediatamente diz: — Faça isso de novo.

Eu recuo e impulso, cada vez mais rápido, e agora eu ligo um dos meus cotovelos sob sua perna, e deixo este novo ângulo me sugar ainda mais profundo.

Meu mundo começa a girar enquanto o prazer constrói e tudo começa a desvanecer-se.

Tudo exceto Rowan.

Mais e mais rápido, mais forte e mais profundo... carne batendo perversamente uma contra a outra.

Os olhos de Rowan fecham apertados e suas costas arqueiam da cama.

— Estou gozando, — ela suspira.

Ela não precisa me dizer porque posso senti-la contrair em todo meu pau e me envia o conhecimento na ultrapassagem. Eu desencadeio uma tempestade de golpes em seu corpo, passando os braços por baixo dela e puxando-a para mim apertado... deixando meus quadris fazer todo o trabalho. Eu posso sentir uma bola de formigamento na parte inferior da minha espinha e então voando para cima, que sopra fora através de cada terminação nervosa em meu corpo.

— Porra! — eu grito quando começo a gozar... e gozar... e gozar.

Parece durar para sempre e eu não quero que ele pare nunca, porque é fodidamente a melhor gozada que eu já tive na minha vida.

Os braços de Rowan estão enrolados em torno de mim e nossos peitos são esmagados junto. Meu nariz está preso na curva do seu pescoço e meus quadris continuam levemente empurrando contra ela, assim sinto os minúsculos pulsos de espasmos me agarrando abaixo.

Minha respiração está saindo tão duramente, eu posso sentir como afasta e, em seguida, puxa seus cachos castanhos contra a minha boca. Meus ossos parecem de borracha e eu estou duvidando que eu jamais vou ser capaz de andar novamente.

Eu estou despedaçado... destruído... provavelmente naufragando além do reparo.

E eu não poderia dar a mínima, porque essa foi provavelmente a melhor coisa que já aconteceu na minha vida. ~ 234 ~

Capítulo vinte e cinco ROWAN Chegamos ao resort em St. John no meio da tarde, depois de um passeio de 45 minutos de barco para St. Thomas. Faz uns agradáveis vinte e cinco graus e estou em êxtase no cenário tropical exuberante.

Eu nunca vi nada parecido em minha vida e tenho certeza que eu nunca vou novamente. Nós estávamos no mesmo voo com Nix, Emily, Hank, Nick e Nora. Todos os outros estarão chegando em breve e nós fizemos planos para nos encontrar em um dos bares ao ar livre para bebidas antes do jantar.

Flynn pisa até a mesa para nos registar e Emily cutuca meu ombro. Ela se inclina e sussurra: — Então... você e Flynn... finalmente se fisgaram?

Eu tento não rir, porque ela faz isso parecer tão simples, e o que Flynn e eu fizemos ontem à noite não é nada simples. Ele foi além de explosivo, e não há uma parte do meu corpo que Flynn não conhece intimamente agora, mas definitivamente não é simples. É tudo aquilo que eu disse que eu não importaria, mas as coisas estavam ficando tão misturadas em minha mente que eu tive um momento difícil em descobrir onde a minha amizade com Flynn parou, e a intimidade sexual começou. Quero dizer, mesmo antes que nós tivemos sexo, eu havia me envolvido em um nível de intimidade com Flynn que superou qualquer outro relacionamento que eu tive antes.

Pensei que amizade e intimidade não andavam juntas, mas a verdade é que elas estão tão intimamente relacionadas, eu pisei em um relacionamento que já era uma mistura homogenia. Quando Flynn me beijou ontem à noite... sempre tão suave e hesitante, eu senti todo o meu ser dar-se para os meus desejos e eu decidi parar de me preocupar sobre o que podia ou não ser.

Não quer dizer que eu ainda não esteja me preocupando com isso, porque quando eu acordei esta manhã, antes do alarme disparar, e apenas na sensação de deleite de estar envolvida nos braços de Flynn, ~ 235 ~

meu primeiro pensamento foi, que talvez, eu tivesse cometido um erro.

Eu sei que se Flynn e eu não trabalharmos isso, a dor vai ser inimaginável.

Emily me cutuca novamente e eu percebo que eu ignorei-a por sonhar acordada sobre Flynn. — Eu acho, — eu digo sem jeito. — Quero dizer... sim, nós fomos para o próximo nível.

Ela joga seus braços em volta de mim e grita. — Isso é tão maravilhoso. O último dos homens Caldwell caiu. Mas, novamente, eu sabia que isso ia acontecer.

— Você sabia? — Porque eu com certeza não. Mesmo que eu tivesse ansiado dolorosamente por Flynn em um nível sexual, eu ainda estava bastante incerta se isso iria acontecer apenas um pouco mais de 24 horas atrás.

— Sim, — diz ela presunçosamente. — Vocês dois são perfeitos um para o outro.

Olhando ao redor, vejo Flynn ainda na mesa, e o resto do grupo está de pé nas proximidades. Eu pego a mão de Emily e a levo mais longe de todos para que eles não ouçam. — Como você sabe, Emily?

Quero dizer... e se isto é apenas sexo, e, quando ele fracassar, nossa amizade se perder?

Ali... eu consegui sucintamente manifestar o meu maior medo.

Emily coloca uma mão reconfortante no meu ombro. — Aqui está a coisa, Rowan... Eu realmente não sei com certeza. Ninguém pode.

Tudo o que você pode fazer é entrar nisso com os olhos bem abertos e trabalhar duro para construir o relacionamento. E dá trabalho. Confie em mim.

Eu não digo nada no começo, digerindo mentalmente este assunto. Claro, era um pouco tarde demais para me preocupar com isso agora. A barragem havia sido quebrada e não havia como desfazer o que fizemos ontem à noite. Eu vou ter essas lembranças para me manter quente e incomodada pelo resto da minha vida.

E eu sei que a cada minuto que eu passo com Flynn... cada toque que ele me dá, eu vou cair mais profundo.

***

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Flynn e eu estamos caminhando para os nossos quartos. O resort é enorme, englobando quase duzentos hectares de colinas cobertas de árvores e plantas tropicais. Um caminho estreito de cimento atravessa e os ventos ao longo das colinas, às vezes trazendo uma clareira com vista para uma das sete praias privadas. Toda vez que vejo as águas azuis cristalinas e areia branca, eu fico um pouco estupefata, porque isso é além de qualquer coisa que eu já imaginara.

Nós chegamos ao nosso prédio, que abriga apenas oito quartos que fica a alguns metros de uma pequena praia escondida em uma enseada. Fomos informados que essa pequena baía abriga uma população de tartarugas marinhas com quem podemos mergulhar, e eu quero fazer isso enquanto estamos aqui, mas eu preciso primeiro descobrir sobre a probabilidade de tubarões. Eu tenho pavor deles.

Flynn me leva até uma escada para o segundo andar. Não há elevador, pois este resort desaprova as conveniências modernas. Os quartos têm eletricidade, mas passando isso, não muito mais. Não há ar-condicionado, exceto ventiladores devagar que giram sobre nossas cabeças, não há televisões, sem Wi-Fi, e não há telefones. É verdadeiramente projetado para ficar longe de tudo.

Quando alcançamos o quarto 210, Flynn insere a chave de metal antiquada para a porta e abre. Ele me faz um gesto para dentro e segue.

— Eles vão trazer nossas malas em cerca de meia hora, — ele diz quando pisa atrás de mim, colocando as mãos nos meus ombros.

Eu me inclino de volta nele. — Meu quarto é na seguinte porta?

— Não. Cancelei seu quarto. Estamos dividindo camas juntos, colega de quarto. — Ele pontua a declaração colocando um beijo quente na base do meu pescoço, exatamente onde ele encontra o meu ombro.

Deixo escapar um gemido suave com seu toque e enrolo meu braço para trás para enrolar em torno da sua cabeça. — É isso mesmo?

— Sim... e eu acho que nós temos meia hora para brincar antes da bagagem chegar aqui. — Sua mão serpenteia até a bainha do vestido que eu decidi usar para a viagem e o puxa para cima. Os nós dos dedos trilhando ao longo da parte exterior da minha coxa quando o vestido se move mais.

Eu empurro para trás contra ele e eu não estou surpresa com o quão duro ele já está. A ideia de que apenas o pensamento de ter ~ 237 ~

relações sexuais comigo o excita, me liga completamente. Que, como desordenados esses pensamentos são, na verdade, faz todo o sentido para mim.

— Diga-me que você tem um preservativo escondido em algum lugar, — eu digo, chegando atrás de mim e sentindo-o através da sua bermuda.

Aninhando sob meu queixo, Flynn ri e empurra na minha mão. — Eu tenho isso coberto.

Eu rio. — Sem trocadilhos, certo?

Flynn desliza a mão na frente da minha calcinha, suavemente arrastando um dedo entre as minhas pernas. Meus quadris têm vontade própria e empurra para trás contra ele.

— Vamos fazer isso rápido, — ele diz. — Eu estou apostando que podemos fazer duas vezes antes das malas chegarem aqui.

O pensamento me faz tremer, e eu sei que certamente tenho a capacidade de ter dois orgasmos rápidos com Flynn, porque provou isso para mim na noite passada. Eu me pergunto se ele pode fazer o mesmo.

— Vamos fazer isso, — eu digo, minha respiração começando a se tornar superficial quanto mais ele move seus dedos contra mim. Meu corpo se sente como um fio apertado com a antecipação dele me fodendo rápido.

A mão de Flynn sai da minha calcinha e ele me empurra para a cama. Suas palavras estão correndo... urgentes. — Tire sua calcinha e fique de quatro, enquanto eu coloco o preservativo. Ah, e continue a tocar-se. Eu não vou durar muito tempo e eu quero você comigo, ok?

Suas palavras são ordens simples, mas elas me deixam gemendo com a maneira que ele planejou as coisas. Não perco tempo e escorrego fora da minha calcinha. Eu levo meu vestido para cima em volta da minha cintura e pulo na cama, apresentando minha bunda para ele.

Como ele comandou, minha mão vai entre as minhas pernas e eu começo a trabalhar em mim mesma. Quando eu olho para trás por cima do meu ombro, Flynn tem sua bermuda desabotoada e ele está rolando o preservativo sobre o seu comprimento enorme. Minha boca fica seca com pensamento dele empurrando para dentro de mim e minha mão se move mais rápido.

Ele ergue os olhos e olha para mim, os olhos viajando sobre a minha bunda em seguida, minha pélvis empurrando suavemente contra ~ 238 ~

minha mão. Eu até solto um gemido, então ele sabe como estou ligada.

Flynn se mantém em sua mão e ele fecha os olhos por um momento, respirando fundo. Parece que ele está tentando manter-se sob controle, mas essa é a última coisa que eu quero.

— Flynn, — digo em voz baixa.

Seus olhos se abrem e travam em mim.

— Estou esperando, — digo a ele.

Gemendo, ele pisa para a beira da cama e sobe atrás de mim.

Suas mãos vão até meus quadris e ele me segura delicadamente, flexionando sua pélvis para frente e esfregando seu pênis entre as minhas pernas, se escovando contra os meus próprios dedos, que ainda estão esfregando duro. Flynn coloca uma de suas mãos em minha bunda, e arrasta seu dedo para baixo entre as minhas bochechas. O movimento é decididamente erótico e eu suspiro e recuo para frente quando o dedo desliza em meu ânus.

— Você é sensível, — ele brinca. — Eu gosto disso.

Seus dedos se aventuram diante e ele o desliza dentro de mim. — Deus Rowan... você está toda pronta para mim.

— Sempre, — eu respiro quando ele adiciona outro dedo, me esticando para ele.

Enquanto Flynn disse que queria ir mais rápido, ele parece capaz de jogar com o meu corpo, bombeando os dedos dentro e fora... esfregando e empurrando... me fazendo gemer pelo contato.

Finalmente, eu tenho que lembrá-lo, — Eu pensei que íamos fazer isso rápido.

Ele retira a mão entre as minhas pernas, empurrando-se para a minha abertura. Ele está no alvo e ele entra em mim com um golpe suave, puxando um gemido de cada um de nós.

— Porra, Rowan, — ele diz com os dentes cerrados. — Porra, porra, porra isso é muito bom.

Eu respondo, me puxando fora dele e empurrando para trás, e seu gemido em resposta me faz sorrir.

Então ele está ligado.

~ 239 ~

Flynn estabelece forte, ritmo rápido, enquanto ele exprime apertado os meus quadris. Suor pinga do seu peito em minhas costas, encharcando meu vestido, e suas coxas batem contra as minhas. Ele está batendo-me profundamente... por isso vai muito profundo, e eu posso sentir um orgasmo rápido. Eu tento segurá-lo, então posso esperar por ele, mas eu não sei se tenho tanta força de vontade. Quero sucumbir em demasio.

— Rowan, — Flynn diz em uma voz quase triste. — Eu não vou durar... Eu não posso segurar. Se você não está comigo, baby, eu juro que vou cuidar de você depois.

Eu suprimo a minha risada porque Flynn está tão ligado, que ele não tem controle, e meu coração se derrete que ele ainda está pensando em mim... sempre pensando em mim. Essas palavras por si só causam com que meu corpo comece os espasmos. — Muito tarde, Flynn... Eu estou chegando.

Flynn dá um impulso super duro, praticamente me batendo no meu estômago, e então ele geme: — Eu também.

Seus dedos cavam na minha bunda, e eu tenho certeza que vou ter dez pequenas contusões que ficarão para todo o mundo ver quando eu usar o meu maiô.

Oh bem. Então, vale a pena.

Flynn faz bombeia mais para dentro de mim e, em seguida, entra em colapso sobre minhas costas, me empurrando no colchão. Viro a cabeça para o lado no último segundo para evitar ser sufocada pelos travesseiros, mas, em seguida, Flynn imediatamente rola fora de mim.

Nós dois estamos tentando recuperar o fôlego. Eu viro minha cabeça para olhar para ele. Ele está deitado de costas, olhando para o teto com um sorriso bobo em plena floração. Ele atinge a mão e deslizao sobre minha bunda nua.

Virando a cabeça para me encarar, ele diz: — Você me arruína.

— Você me arruína também, — eu sussurro.

***

~ 240 ~

Os clãs Caldwell e Burnham fazem uma grande entrada para o Parrot‘s, o bar ao ar livre da praia que fica ao lado do prédio principal.

Música de tambor em aço bate baixo e o sol está mergulhando no meio do caminho para a água, jogando laranja e rosa brilhante em todos os lugares.

Flynn segura minha mão o tempo todo, e me apresenta a todos. Às vezes ele move a mão nas minhas costas, esfregando levemente através do material de algodão do meu vestido. Minha mente continua voando de volta para a sensualidade que acabamos de ter no nosso quarto, e eu não quero nada mais do que abandonar essas pessoas e descobrir o que outras coisas sujas Flynn pode fazer para mim.

Mas devemos socializar primeiro.

O primeiro é o irmão de Emily, Ryan, e sua esposa, Danny, juntamente com sua filha de seis meses de idade, Amelia. Ambos são graciosos, dizendo que tinham ouvido tudo sobre mim por Emily. Eu não tenho certeza do que fazer com isso, mas eu vou ter que assumir que ela disse coisas boas.

Danny é interessante. Ela é uma daquelas pessoas com quem você apenas tem uma conexão imediata. Embora ambos Ryan e Danny me deram um abraço caloroso quando nos apresentaram, quando Danny envolveu seus braços em volta de mim, eu senti uma confiança instantânea com ela. É malditamente estranho e eu estou realmente ansiosa de conhecê-la para descobrir porque é isso. Sobre a única outra pessoa que eu já me senti assim antes era com Flynn e, mesmo assim, eu estava desconfiada. Suponho que talvez me abrindo para Flynn, e vendo que nem todo mundo quer me machucar, está me abrindo para outras pessoas.

Estou completamente intimidada por conhecer os pais de Emily e Ryan. Flynn encheu-me sobre eles, e, aparentemente, eu estou encontrando um bom e honesto congressista dos EUA e sua esposa.

Para piorar a situação, aparentemente o congressista Burnham... que insiste que eu o chame de Alex, sim certo, está pensando em concorrer para presidente, e só o pensamento faz as minhas mãos romperem em um suor pegajoso. O que é completamente vergonhoso quando ele segura a minha mão, balançando-a. Ainda assim, eles parecem bons o suficiente e então eu vejo como Celia Burnham praticamente luta com sua neta para afastá-la de Danny, que ri quando ela dá, só para ir até o abraço de seu marido e deitar a cabeça em seu peito enorme.

Yup... Ryan Burnham é gostoso. ~ 241 ~

Em seguida é o primo de Flynn, Linc, e sua namorada, Ever.

Novamente, não há dúvida de que Linc e Flynn são parentes, e eles poderiam facilmente passar como irmãos... o que o coloca na categoria fumaça quente. Ever é etérea e bela com os mais belos e mais amplos olhos azuis que eu já vi em um ser humano. É como se ela soubesse tudo sobre você.

Linc e Flynn são os mais próximos de idade do clã Caldwell e são muito próximos. Flynn fala com Linc por telefone ou texto quase tanto quanto com Renner, e ele tem o pacote da NHL no apartamento para que ele assista tanto dos jogos de Linc que puder. Ele também assiste os Rangers e Ryan, mas ele puxa para os Coyotes agora que Linc está jogando lá. Eu ainda sou uma fã obstinada dos Rangers embora e isso não vai mudar.

Quando estamos falando com Linc e Ever, ouvimos um grito atrás de nós e Flynn gira ao redor, todo o seu rosto se iluminando em um sorriso. Uma mulher de cabelos vermelhos em frente ao bar tem os olhos fixos em Flynn, e então ela está correndo para ele. Ela pula e ele pega ela profundamente quando ela envolve seus braços e pernas ao redor dele. Ele a abraça apertado e basta apenas o cabelo em chama para eu saber que essa é Renner.

Andando atrás dela com um sorriso, santa mãe de Deus, está um gostoso que eu só posso imaginar que seja Cillian. Ele é o único manuseando seu nariz nos trópicos enquanto veste uma calça jeans preta, uma camiseta preta com o logotipo da sua banda, e uma corrente pendurada no bolso de trás, estendida ao redor para juntar a um cinto da frente. Ele tem dois brilhantes aros de prata preso em seu lábio inferior e, sim... ele é um derruba calcinhas.

Portanto, este é o vocalista da Over The Edge? Flynn me mostrou a sua música não muito tempo depois que me mudei, e a toca com bastante frequência em torno do apartamento, embora eu duvide que Flynn jamais iria admitir isso a Cillian. Parece que eles não tiveram o melhor dos começos.

Flynn libera Renner e eu vejo como Cillian estende a mão para Flynn, que não hesita e a sacode. Mas eles soltam rapidamente e, em seguida, Flynn puxa Renner para outro abraço. Enquanto ele faz isso, Cillian se vira para mim.

— Você deve ser Rowan. Eu sou Cillian. — ele segura a mão estendida e eu a agito.

~ 242 ~

— Prazer em conhecê-lo, — digo em voz baixa, novamente um pouco sobrecarregada com a quantidade de famosos que eu tenho conhecido hoje. Hummmm... vejamos... um congressista, dois jogadores da NHL, e uma estrela de rock irlandesa. Sim, nada incomum sobre este dia.

Flynn libera Renner novamente e me puxa para seu lado. — Ren... esta é Rowan.

Renner me agarra e me puxa para um abraço tão depressa, que eu quase chicoteio. Ela balbucia no meu ouvido. — Estou tão feliz em conhecê-la. Flynn fala sobre você o tempo todo. Eu quase fiz o Cillian me trazer para os Estados Unidos mês passado para que pudesse dar uma olhada na garota que tem o meu irmão mais velho trabalhando.

Eu coro com essas palavras, mas estou secretamente satisfeita também. Uma coisa é saber que Flynn tem sentimentos por mim, porque eu vejo isso em seus olhos... o jeito que ele fala comigo, e agora o jeito que ele me toca intimamente. Mas outra coisa completamente diferente para mim saber que Flynn compartilha seus sentimentos sobre mim com os outros. Isso me surpreende, e sim... me assusta um pouco, porque estou começando a entender que Flynn pode já ter ido ao fundo do poço até onde eu estou preocupada.

Eu? Eu sinto como se tivesse pisado sobre a borda, mas me segurando e me mantive em um rochedo, com os dedos dos pés apenas balançando na água... com medo de deixar ir e dar o salto. Eu me pergunto se vou alguma vez realmente confia e apenas fazê-lo... apenas deixar ir?

Puxando para trás, eu sorrio para Renner. Antes que eu possa sequer responder, ela está me agarrando e me puxando para o bar. — Vamos, namorada. Vamos beber algo com coco e afrodisíaco.

Eu olho para trás em Flynn e ele está rindo de mim, seus olhos quentes e cheios de algo tão poderoso, que me faz engolir em seco. Isso me anima e me assusta, e eu tenho que saber qual emoção em última análise eu vou deixar me ultrapassar.

~ 243 ~

Capítulo vinte e seis FLYNN — Quer ir nadar de novo? — pergunto a Rowan, olhando para ela enquanto se deita ao meu lado na praia quente.

Ela está estendida sobre seu estômago, seu rosto descansando em suas mãos, com os olhos fechados. Ela parece tão pacífica e tem um olhar que eu estou tão feliz de poder colocar naturalmente em seu rosto.

Nós estivemos aqui durante toda a manhã, tomando sol e apenas relaxando um com o outro. Nix e Emily tinham que ir para St. Thomas para conseguir sua licença de casamento, e Renner e Cillian decidiram ir adiante. Eu não tenho nenhuma pista onde todos os pais estão, mas por agora, eu estou desfrutando de algum tempo a sós com Rowan.

Depois de alugar alguns equipamentos de mergulho, nadamos para a pequena lagoa e tentamos encontrar algumas tartarugas marinhas. Não tivemos sorte, mas conseguimos nadar sobre alguns recifes realmente bonitos, junto com peixes coloridos. Eu tentei convencer Rowan em algum mergulho, mas ela não estava tendo nada disso. Ela murmurou algo sobre ―isca de tubarão‖ e ―o dinheiro não é suficiente no mundo‖. Eu não tive coragem de dizer que os tubarões poderiam nadar nesta lagoa, mas eu nunca iria tê-la na água se eu fizesse isso.

Rowan senta e eu não posso deixar de notar a forma como os seus seios balançam debaixo de seu minúsculo biquíni. Ela não tinha um maiô ontem à tarde, ela comprou um na loja de presentes do resort.

Tentei convencê-la para um de peça única, porque, francamente, eu não gosto da ideia de seus atrativos pendurados para todo mundo ver. Isso é apenas para os meus olhos. Ela simplesmente o jogou de volta para mim e agarrou a pequena pilha de fio dental que ela está vestindo agora. Eu tenho que admitir, no entanto, o material azul turquesa parece bonito contra sua pele e isso me faz querer retira-lo dela.

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Na verdade, eu estou pensando que talvez nós devamos fazer uma pausa da praia e ir até o quarto por um tempo. Agora estou obcecado por tirar esse biquíni dela. Eu me inclino e esfrego o nariz ao longo do seu pescoço. Ela suspira e traz os dedos até deslizar pelo meu cabelo.

Ela inclina a cabeça e traz seus lábios contra os meus. Eu pressiono aproveitando e deslizo minha língua dentro, aprofundando o beijo.

— Ei vocês dois, consigam um quarto.

Xingando, eu puxo Rowan de volta, que limpa seus lábios com as pontas dos dedos e sorri. Olhando por cima do meu ombro, eu vejo Linc vindo em nossa direção. Ele está vestindo um par de calções e uma camiseta dos Rangers de Nova York.

— Não é um sacrilégio ou algo assim você usar essa camisa?

Linc olha para baixo em seu peito, sem dúvida, nem mesmo consciente de que roupa ele vestiu. Encolhendo os ombros, ele diz: — Espero que eu não seja atingido por um raio.

Ele pega a toalha em sua mão e a desenrola, colocando-a na areia ao lado da minha. Ele estatela sua bunda para baixo com um suspiro.

Olhando por cima do ombro de volta na direção ao edifício onde os quartos estão alojados, ele olha de volta para mim. — Tudo bem...

Eu preciso do seu conselho antes de Ever chegar aqui embaixo. — Linc olha de relance para Rowan. — Você é uma mulher! Eu poderia usar o seu conselho também.

— Obrigado por reparar, — Rowan diz secamente.

A boca de Linc vira para cima e ele mexe as sobrancelhas para ela. — Oh, eu reparei tudo muito bem.

Um rosnado baixo sai da minha garganta. — Ei... olhos de volta em mim, amigo, ou eu vou apresentar o seu rosto para o meu punho.

Linc solta uma risada e eu sorrio para ele, mas eu estou falando sério. Se ele olhar para o corpo perfeito de Rowan um segundo a mais, teríamos ido para isso. — Então, o que se passa?

Ele olha mais uma vez sobre seu ombro e, em seguida, se inclina em direção a nós, conspiratório. — Ok... então eu vou estourar a grande pergunta para Ever na noite após o casamento. Eu conversei com o gerente de resort, e ele vai providenciar para nós termos um jantar privado na praia. Ele vai montar uma pequena mesa, velas... eles ainda têm este dossel que é como nada mais que algumas varas de bambu ~ 245 ~

coladas na areia com algum material transparente ou alguma merda assim que passa por cima. Então Rowan... você acha que soa romântico?

Eu olho para Rowan, porque estou curioso para saber o que ela considera romântico. Ela lhe dá um sorriso irônico e mantêm sua mão contra o peito: — Meu coração tamborilou quando você disse 'alguma merda assim', Linc. Muito romântico.

A gargalhada escapa da minha boca e Linc me soca no ombro. — Cara, não é engraçado. Sério, o que vocês dois acham? Porque eu realmente queria fazer algo enorme e acima do topo. Deixar que ela saiba o quanto eu a amo... você sabe, um pouco como Ryan fez por Danny.

Rowan olha confusa assim eu tomo um minuto e explico como Ryan propôs para Danny no grande Jumbotron no Madison Square Garden antes de um jogo dos Rangers. Ela está devidamente impressionada e um pensamento fugaz passa pela minha mente... Eu me pergunto que tipo de proposta seria necessária para ter Rowan concordando com um casamento. Eu não tenho nenhuma ideia de quais são suas opiniões, mas eu sei que suas ideias de paternidade são distorcidas com base na sua experiência familiar.

Voltando para Linc, digo-lhe: — Olhe cara... Eu realmente não conheço Ever tão bem, por isso não posso dizer com certeza o que ela gostaria. Mas conheço você. E você é o tipo romântico de cara discreto, sutil. Você não é do tipo de cara ‗acima do topo‘, ‗na sua cara‘, ‗gritar para o mundo meus sentimentos‘. Então eu acho que este jantar da praia soa perfeito. O que eu sei sobre Ever é que ela te ama... do jeito que você é. Então ela preferiria ter algo que reflete o verdadeiro você.

— Mas e se não for o suficiente? Estou tão nervoso, eu estou praticamente mal do estômago. E se ela disser ‗não‘? Eu não acho que seria capaz de lidar com isso.

— Ela vai dizer que sim, cara. Confie em mim, — eu lhe asseguro.

— Sério? — Linc pergunta e ele soa tão pateticamente miserável sobre toda esta proposta não funcionar, eu começo a me sentir realmente mal por ele.

— Absolutamente, — Rowan opina. — Nenhuma mulher poderia resistir a isso.

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Eu guardo esse pedaço de informação para uma referência futura.

Eu também adiciono, — Para de estresse, Linc. Eu juro que ela vai dizer sim.

Linc deixa escapar um enorme suspiro e cai pesadamente de volta em sua toalha, olhos levantados para o céu. — Deus, eu espero que sim. Eu vou ser miserável se ela disser que não. Eu nunca estive tão estressado na minha vida.

— Estressado sobre o quê? — Ever pergunta enquanto anda em direção a nós. Ela está usando um biquíni vermelho que parece perfeito contra sua pele pálida e cabelos escuros, com minúsculos shorts brancos. Sim... ela é linda, mas ela não é nada como Rowan.

Linc se senta ereto e sua boca fica aberta como um peixe morto.

Eu posso ver o pânico no seu rosto, não tendo nenhuma ideia do que dizer. Antes que eu possa mesmo me lançar para salvá-lo, Rowan diz: — Linc estava preocupado com seu brinde no jantar de casamento. Diz que está um pouco de um medroso quando se trata de falar em público.

Eu rio silenciosamente e Linc vira uma cara chocada para Rowan.

Ever cai no colo de Linc e seus braços envolvem em torno de sua cintura, enquanto ele repousa o queixo no ombro dela. Ele olha para Rowan e murmura as palavras ‗obrigado‘ para ela, alívio nadando em seus olhos.

— Isso é verdade. Linc odeia ser o centro das atenções assim. Mas você vai fazer bem, baby. — Ever inclina a cabeça para trás para olhar para Linc e ele a beija sua têmpora. Quando ela se endireita de volta, ela olha para nós. — O que vocês dois têm planejado para hoje?

— Apenas relaxar... mas na verdade estamos indo nadar agora.

Você quer se juntar a nós?

— Não, — Ever diz. — Eu acho que só quero descansar aqui fora por um tempo.

Linc cantarola: — O que ela disse.

Levantando-se da toalha, eu seguro minha mão para Rowan. Ela a toma e eu a puxo para cima da toalha. Quando ela está de pé, eu curvo e pego suas pernas com o meu ombro, jogando-a em cima de mim quando me levanto. Ela grita quando vou em direção à água.

— Isto é o que é conhecido como transporte de bombeiro, — digo a ela. ~ 247 ~

Ela se contorce enquanto ri e bato na sua bunda. — Não faça isso. Eu poderia solta-la.

— Como se, — ela ri.

Eu ando direto para a água quente e quando chega até a cintura, eu a deixo deslizar para baixo na frente do meu corpo. O contato dos pés deslizando sobre minha virilha fazem meu pau contrair.

Rowan envolve seus braços em volta do meu pescoço e suas pernas em volta da minha cintura, e eu ando até que a água esteja batendo sobre meus ombros. Ela tem que se segurar em mim agora, porque ela não pode tocar a areia macia de onde estamos.

Eu inclino meu rosto e lhe dou um beijo suave. — Você esta tendo um bom tempo?

— O melhor, — ela diz e me beija de volta.

Quando ela se afasta, mergulha a cabeça para trás na água para molhar o cabelo. O movimento empurra os seios para cima, e eu olho para baixo nas ondas cremosas a apenas polegadas da minha boca.

Meu pau levanta sua cabeça para cima com interesse genuíno.

Quando ela puxa para cima, a água corre pelo seu rosto, fazendo reluzir sua pele como gotas de orvalho em pétalas de flor na primavera.

O sol reflete fora da água clareando os olhos para um prata cintilante e eu estou atordoado por um momento pela forma como ela é linda.

— Você tem alguma ideia de como você é linda?

Suas bochechas realmente ficam rosas e ela sorri para mim timidamente. — Eu não sei. Eu não acho que alguém de me disse isso antes.

— Você rouba minha respiração às vezes, — digo a ela.

Colocando a cabeça no meu ombro, ela diz baixinho: — Você é bom demais para mim, Flynn. Eu não mereço isso.

Eu alcanço a minha mão para cima e agarro seu cabelo, puxando para trás de modo que sua cabeça sobe. Eu olho para ela sombriamente. — Você merece o mundo, Rowan. O fodido mundo inteiro deveria pertencer a você.

Sua boca se abre como se ela fosse dizer alguma coisa, e, em seguida, ouço um estalido. O que quer que fosse sair está trancado, mas ela fala para mim de outra maneira. Ela põe seus lábios contra os ~ 248 ~

meus, abrindo a sua boca, e eu escorrego dentro. Nossas línguas se tocam com confiança, e eu me deixo ficar imerso nos sentimentos de desejo e afeto que tenho por ela.

Ela puxa a língua para trás, apenas o suficiente para que ela possa falar, mas nunca deixando os seus lábios fora dos meus. — Toque-me, Flynn.

Meu rosto empurra para trás em surpresa e o pensamento de todas as coisas que eu poderia fazer para ela nesta água me deixam imediatamente e furiosamente duro.

— Agora? — pergunto, incrédulo.

Ela olha para mim, seus olhos encapuzados e sem piscar. — Bem aqui, — ela sussurra.

Eu atiro um olhar apressado na praia e Linc e Ever estão ambos em suas costas, rostos inclinados para o céu. Eles não estão nos observando. Eu olho para baixo na praia para um casal de jovens que estiveram lá fora toda a manhã, e eles estão realmente dando uns amassos bastante quentes e pesados. Recém-casados estou assumindo.

Examinando a área, noto que a família de quatro pessoas que eu tinha visto mais cedo se foi, talvez para obter um almoço cedo?

Quem se importa?

Parece agora, eu provavelmente poderia ter o meu caminho com Rowan e ninguém estaria sabendo.

Mantendo meus olhos fixos nela, eu removo uma das minhas mãos que estava envolvida em torno da sua cintura, arrastando meus dedos sobre seu quadril e para baixo entre as pernas. Eu escovo meus dedos levemente sobre o material que me separa do meu objetivo e o contato faz com que Rowan sacuda quase violentamente enquanto ela joga a cabeça para trás.

Eu puxo meus dedos ligeiramente para trás e sorrio para ela. — Uh-uh. Não pode ter isso. Você precisa segurar ainda, ok? Não pode dar os nossos segredos para ninguém naquela praia.

O lábio inferior firmemente agarrado entre seus dentes, assim os seus dois dentes da frente espreitam, ela balança a cabeça para mim.

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— Ok, — eu digo a ela. — Vamos tentar isso de novo. E você precisa se comportar. Apenas continue falando comigo como se estivéssemos apenas casualmente pendurados dentro da água.

— Ok, — ela resmunga. — Mas espero que eu não grite.

Eu rio com o pensamento e mergulho minha mão de volta para baixo novamente. Eu a testo por fora, passando meus dedos sobre ela levemente e, para minha consideração, ela se mantém absolutamente imóvel, embora seus olhos fechem.

— Boa menina, — digo a ela antes de puxar sua parte inferior para o lado.

Eu provoco entre as pernas dela por alguns minutos, tomando o meu tempo e tendo certeza que ela pode lidar com o que eu estou fazendo com ela. Ela permanece perfeitamente imóvel, embora sua respiração esteja ficando mais rápida.

Quando eu mergulho um longo dedo dentro dela, a respiração sai correndo em ondas de hortelã-pimenta e ela suspira: — Oh, Flynn, se sente bem.

— Indo para se sentir melhor, — eu prometo a ela.

Eu me inclino e agarro seus lábios em um beijo, assim quando eu mergulho outro dedo dentro. Ela solta um pequeno grito na minha boca e eu começo a mover dentro e fora dela em um ritmo constante.

— Eu não posso tomá-lo, — ela choraminga.

— Sim você pode. Você pode pegar qualquer coisa que eu entregar-lhe... então você pode ter um pouco mais.

Eu adiciono um terceiro dedo e ela é tão fodidamente apertada em volta de mim eu espero que eu não esteja machucando. Eu vou um pouco mais lento, apenas no caso.

Quando sua cabeça começa a cair para trás, eu tenho que lembrá-la para voltar aos trilhos. — Olhos para mim, baby. Tem que agir normal.

Sua cabeça se encaixa, com os seus olhos bloqueados com os meus. Eu juro que eu posso ver as chamas dançarem neles, e um blush rosa está manchando seu pescoço. — Faça-me terminar, por favor.

— Qualquer coisa por você, — digo, enquanto removo os dedos e mudo o ritmo e o padrão dos meus movimentos. Ela dobra contra a ~ 250 ~

minha mão com um gemido e se inclina seu rosto para frente. Seus dentes afundam no meu ombro, e se alguém está nos observando agora, eu acho que eles sabem o que estamos fazendo. Outro olhar rápido para a praia me diz que ninguém está prestando atenção.

Eu deslizo meu dedo indicador de volta para dentro dela e uso o polegar para continuar meus golpes. Imediatamente, seu corpo começa a tremer e ela morde-me com força. Isso definitivamente vai deixar uma marca, mas eu não poderia me importar menos.

Com apenas alguns toques mais entre suas pernas, Rowan geme e seu corpo convulsiona. Ela chora no meu ombro enquanto os espasmos disparam através dela, e quando eles morrem, ela levanta o rosto para o meu. Eu removo minha mão e puxo sua parte inferior de volta no lugar.

— Isso foi alguma merda excêntrica, — digo a ela com um sorriso.

Ela sorri de volta e me beija. — Sim foi. Agora eu quero que você me leve de volta para o quarto e faça amor comigo.

Eu a beijo de volta. — Não há nada que eu queira mais, mas você precisa me dar alguns minutos. Eu não posso sair da água até que minha dureza desapareça. Não quero assustar todo mundo.

Os olhos de Rowan acendem com uma mistura de malícia e desejo. — Eu tenho uma ideia melhor, — ela diz.

— Que seria?

Movendo um braço em torno do meu ombro, ela deixa cair abaixo na água. Com apenas alguns movimentos eficientes, ela puxa a frente da minha sunga para baixo e eu salto livre. Eu chupo uma respiração profunda quando ela enrola a mão minúscula em volta de mim. Ela coloca seus lábios perto do meu ouvido e diz: — Que tal eu cuidar de você agora... então você não precisa se preocupar com isso?

— Oh, Deus... por favor me diga que você não está brincando?

Sua risada é rouca e rica quando ela acaricia a mão dela contra mim. Meus dedos do pé enrolam na areia e espero que os meus joelhos não cedam, afogando ambos. Minha cabeça cai para trás se sentindo bem pra caralho, mas ela diz, — Uh-uh, Sr. Caldwell. Olhos em mim.

Eu levanto minha cabeça e seguro seus olhos. Seus movimentos da mão ao longo do meu eixo na água morna, esfregando o polegar em

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torno da cabeça. Ela é como uma sereia surgindo do mar, me seduzindo além da minha vontade, e eu me rindo.

— Você é incrível, — sussurro para ela.

Ela responde aumentando o ritmo e meu corpo não pode ficar parado. Meus quadris começam a se mover e eu espero a Deus que ninguém olhe em nossa direção. Mas a verdade da questão é, eu não dou a mínima para isso. Agora, eu sou um escravo da mão de Rowan e o orgasmo explosivo que eu posso sentir disparar.

Eu tento combatê-lo, porque eu quero ficar assim para a eternidade, mas é muito poderoso. Estrelas estouram dentro da minha cabeça enquanto eu gozo nas águas quentes do Caribe, e eu não tenho escolha, além de beijar Rowan ou de outra forma eu poderia gritar de prazer intenso.

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Capítulo vinte e sete ROWAN O sol cai baixo sobre a água enquanto esperamos Emily chegar. A cerimônia está ocorrendo em um gramado, um penhasco à beira-mar com vista para uma das lagoas azuis. Estou impressionada com a simplicidade com que este casamento está ocorrendo. Como filha de um congressista dos EUA, eu meio que esperava mais.

Mais convidados, mais flores, mais tudo.

Em vez disso, as famílias Caldwell e Burnham estão em um semicírculo ao redor de Nix com o ministro ao seu lado. Por insistência de Emily, todo mundo estava se vestindo casualmente, de preferência com uma impressão tropical. Nix está em um par de calças cáqui e uma camisa de linho branco. Ele não está usando sapatos.

Eu escolhi usar um vestido amarelo com padrões brancos de palmeiras, juntamente com um par de sandálias douradas. Flynn está ao meu lado, com a mão apoiada nas minhas costas. Ele está vestindo um par de calções brancos, uma camisa azul e branca com impressão tropical, e chinelos. Sua pele está bronzeada de apenas um dia de sol e seus olhos castanhos estão brilhando quase verde no brilho do sol.

Emily caminha em direção a nós nos braços do seu pai. Eu tenho que dizer que vendo o congressista Burnham em shorts e uma camisa de ilha faz parecer menos intimidante para mim. Não há música para anunciar sua entrada, a menos que você conte os gritos das gaivotas e as ondas batendo nas rochas abaixo de nós.

O vestido de Emily é simples e bonito, com nada além de chiffon liso e fluido caindo para baixo de uma cintura império plissada.

Minúsculas alças finas em pérola enfeitam seus ombros bronzeados.

Ela me confessou que o comprou online, porque ela não tem paciência para ir às compras. Ela nem se incomodou em escolher os lírios em sua mão, ou o bolo de casamento que seria servido esta noite. Ela disse ao organizador de casamentos no resort para escolher algo adequado,

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alegando que ela tinha coisas melhores para pensar... ou seja, sua noite de núpcias. Isso me fez rir.

Emily está olhando para Nix enquanto se aproxima, os olhos brilhando de amor por ele. Eu me viro para olhar para Nix e seus olhos estão intensamente focados em sua noiva. A ligação entre eles é quase palpável e eu sinto um caroço se formando na minha garganta.

O congressista Burnham... Alex... levanta a mão para um Nix tremendo. Depois de alguns balanços, ele pega a mão de Nix e a coloca em Emily. Eu esperava que ela desfilasse graciosamente ao lado dele, mas Nix, aparentemente, tem outros planos. Ele lhe dá um puxão e ela bate em seu corpo. Suas mãos sobem para enquadrar o rosto dela e ele lhe dá um beijo apaixonado, dobrando-a para trás. Seus braços não têm escolha, além de envolver-se em torno do seu pescoço, e então ela está beijando-o de volta enquanto suas flores caem de sua mão.

Todo mundo começa a rir e o ministro tem que fazer vários sons de tosse antes de Nix finalmente puxá-la para cima, dando-lhe um último beijo delicado em seu nariz. Oh, eu vou dar-lhe tanta merda sobre isso no meu próximo dia de trabalho com ele.

Flynn se inclina e coloca seus lábios perto do meu ouvido. — Você acha que alguém se importaria se eu fizesse isso com você agora?

Eu sorrio e viro a cabeça um pouco para que eu possa sussurrar de volta. — Tenho certeza que alguns se importariam. Agora silêncio.

Depois que o ministro faz algumas observações surpreendentemente curtas e lê um pequeno trecho da Bíblia, Nix e Emily dizem seus votos. Eles escolheram escrever o seu próprio, de modo que o ministro dá um passo educado para trás enquanto eles se voltam para olhar um ao outro.

Emily vai primeiro e ela está nervosa. Ela se vira para Danny, que entrega a ela um pedaço de papel, e ela abre-o com as mãos trêmulas.

Sorrindo para Nix, ela diz: — Eu tinha que escrever, porque tenho medo de balbuciar.

Nix diz: — O seu balbuciar seria bonito, baby.

Dando um sorriso tímido, ela mergulha a cabeça para baixo e começa a ler. — Nix... Eu posso ter passado por você com o meu carro, mas você é o único que completamente me bateu para uma curva. A partir do momento em que coloquei os olhos em você... Eu suspeitei que você era especial... na minha mente. A partir do primeiro momento que ~ 254 ~

você segurou a minha mão, eu sabia que você era especial... no meu coração. Quando você se abriu para mim, você provou ao universo que você foi criado por Deus para que eu tivesse alguém olhando por mim.

Ela dobra o papel e olha para Nix. — Você provavelmente não sabe disso, mas todas as noites antes de eu ir dormir, eu rezo. Eu rezo por todas as coisas que as pessoas normalmente pedem... pela saúde e a segurança da minha família, para eu obter um A em um teste, pela paz mundial. — Todo mundo ri e ela faz uma pausa de um segundo até que esteja calmo novamente.

— Mas eu termino cada oração com um agradecimento especial...

Eu me certifico de que Deus saiba que estou eternamente em dívida com Ele por trazer você para minha vida, e eu rezo para que você nunca seja tirado dela. Eu te amo, Nix, e sempre amarei.

Eu olho para Nix e há um brilho de lágrimas em seus olhos, e oh, merda... o meu sistema hidráulico é ligado. De alguma forma Flynn sabe, sem sequer olhar para mim. Seu braço vem em torno de meu ombro e ele me puxa para ele enquanto sorrateiramente tento limpar a umidade do meu rosto.

Nix levanta a mão de Emily e lhe dá um beijo. Ele enfia a mão no bolso e também tira um pedaço de papel. Eu não estou surpresa com isso porque Nix definitivamente não parece ser do tipo que memoriza seus votos. Ele é tão malditamente grosseiro metade do tempo que eu esperava que o seu seria curto e ríspido.

Ele abre o papel e o observa, seus olhos voando frente e trás por sobre as palavras. Então ele olha para cima, e olha em volta para todos nós olhando para ele. Ele amassa o papel e joga-o no chão onde ele cai ao lado das flores negligenciadas de Emily.

Meu coração balança porque eu acho por um momento bobo que ele vai voltar atrás no casamento, mas, em seguida, ele começa a falar.

— Eu tinha escrito os meus votos também, mas quando eu olhei sobre eles... eles não são realmente o que eu quero dizer.

Ele respira fundo e se vira para olhar para fora sobre o oceano.

Um sorriso vem a sua face e é sereno e cheio de paz.

Ele se vira para Emily. — Tudo isso, — ele começa, gesticulando com seu braço em direção à água. — Tudo isso teria parecido cinza para mim antes de eu conhecer você. Eu vi o mundo e ele não tinha cor. Ele era monótono e sem vida... como água suja. Eu morava em um lugar

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escuro, em algum lugar entre a Terra e o Inferno. Mas eu não vivo mais lá... não desde que te conheci.

As mãos de Nix voltam para cima e enquadram o rosto de Emily.

Fazendo-me concentrar no rosto dela e vejo lágrimas, que fazem as minhas fluir de novo. — Tudo o que vejo é colorido agora.

Ele olha para o céu. — Eu vejo o azul do céu e o branco das nuvens.

Ele olha para baixo para a grama. — Eu vejo o verde... um milhão de tons de verde.

Nix olha de volta para Emily. — E eu vejo a minha cor favorita de todas... o âmbar em seus olhos. Gostaria que todos pudessem ver as cores que eu vejo. E é tudo por causa de você.

Emily emite um soluço baixo e, em seguida, joga seus braços em volta dos ombros de Nix. Ele enterra o rosto em seu pescoço e eles apenas ficam assim para sempre.

Eu realmente não me lembro de muito mais da cerimônia. Em vez disso, concentro nestas novas emoções que foram trazidas de volta, observando uma declaração tão surpreendente de honra e compromisso. Eu penso sobre o tipo de pais que eles irão ser, e me pergunto se aquele amor será suficiente um dia para uma criança.

Eu gostaria de pensar assim, mas, com base na minha experiência, eu não tenho certeza.

***

Eu sinto como se pisasse em um mundo encantado de conto de fadas. O jantar de casamento está sendo realizado em uma antiga usina de açúcar que fica no fundo de uma colina, apenas fora do restaurante principal para o resort. É um edifício em ruínas de pedra e argamassa.

O telhado não existe e nosso teto é o céu noturno, que está repleto de estrelas cintilantes. As janelas pontilham as paredes, mas os quadros e vidro estão muito longe. Em vez disso, altos pilares de velas foram criados nas bordas e lançam uma luz bruxuleante em todos os lugares.

As paredes podem estar caindo, mas um novo piso de madeira foi construído e meu entendimento é que este lugar é usado para fazer pequenas festas ao ar livre e jantares. ~ 256 ~

Há uma enorme mesa de jantar situada no centro, carregada com mais velas e lírios que perfumam o ar. Outra mesa está colocada ao lado com um pequeno bolo de casamento de duas camadas e garrafas de champanhe gelado.

— Você tem areia em todo o seu pé, — Flynn diz, enquanto olha para as minhas sandálias.

Isso eu já sei, porque é um pouco desconfortável com os grãos de areia apertando entre as correias de couro e minha pele. Nós fomos até a praia após a cerimônia, enquanto o fotógrafo tirava fotos do casal feliz, assim como toda a família. Cillian, Ever, e eu tentamos recuar, mas de nada adiantou. Fomos arrastados para cada foto de família que foi tirada e isso me fez sentir estranhamente deslocada... como se eu estivesse cometendo uma fraude. Eu não pertenço aqui com essas pessoas, e eles ainda estavam fazendo com que fosse imortalizada para sempre em sua reunião de família.

Flynn se abaixa e desfaz a fivela de uma sandália. Ele tira o meu pé e eu coloco a mão em seu ombro para me equilibrar. Ele limpa cuidadosamente toda a areia para longe, e coloca minha sandália de volta. Ele então faz o mesmo com o outro pé.

Eu assisto Flynn enquanto ele cuida dos meus pés com uma mistura de afeto e admiração mórbida. Ele é tão carinhoso comigo... sempre foi, e gostaria de saber se isso é porque nosso relacionamento é novo, ou se este é o caminho que sempre terá. Pergunto-me se eu sou uma novidade ou eu sou um potencial elemento permanente ao seu lado. É verdade... temos sido amantes apenas por alguns dias, mas tivemos o coração um do outro muito antes disso. Flynn fala comigo como nenhuma outra pessoa o fez. Eu quero me enrolar dentro dele, mas há momentos em que eu só quero voltar para o jeito que éramos.

Era tão seguro e eu tinha expectativas de que ele nunca me falharia.

Mas agora... este novo relacionamento é estranho e eu estou tendo dificuldade em confiar nos sentimentos que vêm com ele. A intimidade que compartilhamos... o conhecimento sensual que temos um do outro... que oprime e me confunde. Ele está me mostrando sentimentos que eu nunca soube que existiam entre duas pessoas. Ele faz com que meu corpo queira coisas que ele nunca sequer considerou antes.

Ele me faz querer mais, e ainda que eu receie que quanto mais eu goste, com mais fome eu vou ficar. Eu tenho medo de me tornar ~ 257 ~

dependente dele, como meu corpo depende da água para sobreviver. E a coisa mais assustadora de tudo, o que me preocupa mais que tudo, é que, se isso não funcionar, e eu perdê-lo, eu não vou sobreviver a isso.

Nix e Emily caminham, interrompendo meus pensamentos, e todos irrompem em aplausos. Vários garçons entram em ação, estourando champanhe aberta e passando ao redor.

Quando todo mundo tem um copo, o Sr. Burnham caminha para o centro da pista e levanta seu copo para o casal. — Nix... eu não poderia ter escolhido um homem melhor para confiar a minha menina.

Ela é o seu problema agora. — Todo mundo ri e Nix beija Emily na têmpora. — Emily... você fez um homem velho orgulhoso. Você excedeu todas as minhas expectativas e você irá ser uma esposa maravilhosa e uma mãe amorosa. Para Emily e Nix. Cada um murmura uma saudação com carinho e todos nós tomamos um gole do espumante. A mãe de Emily leva todos nós para a mesa de jantar e tomamos nossos lugares para começar a festa de casamento.

***

Música de reggae está sendo canalizado de algum lugar e todos nós estamos no nosso caminho para embriagar-nos. Nix e Emily fizeram sua saída há um tempo, e todos os pais acabaram de sair, incluindo Danny e Ryan para que eles pudessem ter Amelia amamentada e na cama. Os únicos que sobraram somos nós os solteiros.

Flynn se senta ao meu lado, com o braço em volta do meu ombro e seu polegar esfregando minha pele. Mesmo com o zumbido monumental estou ficando ligada, seu toque consegue me inflamar.

Cillian levanta e estoura outra garrafa de champanhe. Nós estamos na milésima.

Quando ele enche os copos de todos, ele se senta novamente e beija Renner em seu pescoço. — Espero que nós não fiquemos tão bêbados que eu não saiba o que estou fazendo hoje à noite.

Renner dá um tapinha no seu rosto. — Você sempre sabe o que está fazendo, baby.

~ 258 ~

— Muita informação, — Flynn sussurra baixinho, mas eu o ouço e rio.

Cillian se levanta e balança um pouco antes de se endireitar. — Outro brinde à Emily e Nix. Esse foi um casamento e tanto.

Nós todos gritamos, viva, viva, e empurramos as nossas bebidas para trás, o que realmente não deveria ser feito com champanhe. Deixo escapar um pequeno soluço e Flynn sorri para mim.

— Eu não esperava nada menos, — Linc medita. — Foi uma proposta monumental.

— Oh, com certeza foi, — Ever entra na conversa. — Tão romântico... Eu quase morri.

O olhar no rosto de Linc é adorável quando olha para Ever com inegável medo sobre se ele pode fazer a mesma coisa amanhã à noite. — Sim, eu não sei se eu poderia ser tão eloquente, — resmunga enquanto ele a olha para sua interpretação.

— Bem, se isso ajuda, — Ever diz e, em seguida, toma um pequeno gole de champanhe, — Eu vou dizer que sim, não importa o quê.

Os olhos de Linc se prendem a Ever. — Você diria que sim?

— Bem, duh... por que eu não diria que sim? Eu te amo, seu tonto.

— Eu apenas pensei... — Linc diz, mas, em seguida, se distrai, os olhos ainda desnorteado. Eu posso ver as rodas girando em sua cabeça, se perguntando se ele tinha acabado de fazer uma montanha com um pequeno morro.

Ever arrasta a cadeira para trás. — Aqui... vamos tirar a pressão de você. — ela levanta a saia, que por sorte é longa e solta, e ainda cobre tudo, e se inclina sobre um joelho na frente de Linc. Ela toma as mãos dele nas dela.

Linc olha em volta para todos nós, perto de um estado de pânico o agarrando. Eu coloco a palma da minha mão na boca para esconder a minha risada e olho para Flynn. Ele sorri para mim.

— Linc, — Ever começa. — Eu perdi você uma vez, mas depois eu o consegui de volta. Eu nunca vou deixar você ir de novo. Não há nenhum lugar que você pode se esconder de mim, então não adianta ~ 259 ~

tentar. Estou unida ao seu quadril para o que você poderia muito bem se acostumar comigo. Então, em essência... o que eu estou dizendo é que, vamos nós amarrar. O que você acha?

Com a boca meio aberta de espanto, Linc apenas encara Ever. Ela olha para ele e quando ele não diz nada, ela estala os dedos na frente de seus olhos algumas vezes. — Oi... Linc... quer se casar? É a proposta mais hilariante que eu já ouvi, fica tudo ainda mais engraçado pela expressão no rosto de Linc.

Por fim, um sorriso de uma milha de comprimento atravessa seu rosto. Para alguém com um galão de champanhe nele, ele se move com incrível destreza. Ele se lança para fora da cadeira e pega Ever em torno da sua cintura, içando-a alto e girando ao redor. Os braços dela vão ao redor do seu pescoço para segurar-se.

Ela joga a cabeça para trás e ri. — Isso é um sim?

— Porra, sim, — ele grita para o céu noturno.

Todos nós saímos das nossas cadeiras e abraçamos o casal recém-comprometido. Linc me dá um beijo estrondoso em minha boca, pelo qual Flynn bate na parte de trás da sua cabeça. Todos nós temos outra taça de champanhe e jogamos conversa fora, Flynn se inclina e esfrega o nariz ao longo da minha orelha. — Toda essa merda romântica está me deixando excitado como o inferno. Você está pronta para sair daqui?

Eu aperto o seu queixo com a mão e o empurro para trás algumas polegadas para que eu possa beijá-lo. Quando eu me afasto, digo, — Oh sim... Eu estou pronta.

~ 260 ~

Capítulo vinte e oito FLYNN O dia após o casamento está sendo perfeito, porra, e eu não quero voltar amanhã. Eu quero ficar neste paraíso tropical com Rowan para sempre. Passamos o dia descansando na praia com pausas frequentes para voltar ao quarto, onde eu fiz amor com ela uma e outra vez. Não há uma posição que não tentei ainda, mas meu cérebro está constantemente trabalhando para descobrir algo novo. Eu acho que nós vamos ter que apenas re-experimentar todas essas posições em novos locais.

Rowan deu um salto fora da borda e enquanto eu ainda ver alguma incerteza em seus olhos, eu vou continuar a empurra-la para frente comigo.

Ela é a única para mim. Eu sei como a maneira que eu sei que o fogo é quente e gelo é frio. Enquanto eu não era necessariamente um fã do seu anúncio inicial de que deveríamos ser apenas amigos, acaba que a construção da base sólida de amizade era exatamente o que faz isso tão certo.

— Então, onde estamos indo? — Rowan me pergunta enquanto a conduzo pelo caminho iluminado para o edifício principal do resort.

— Paciência, pequenina, — eu respondo e aperto sua mão.

Eu levo Rowan para fora do caminho, através de um pequeno jardim, e, depois, saio para a praia. A lua está pendurando baixo e joga uma faixa de branco cintilante refletindo na água. A mesa de jantar pequena está colocada para a perfeição com velas de incandescência, e assim como disse Linc, há uma barraca de bambu erguida sobre ela envolta em alguma merda branca de renda. Eu não poderia ter discado para Deus e pedido um cenário mais perfeito.

Rowan para e se vira para olhar para mim. — O que é isso?

— Bem, acontece que Linc e Ever decidiram pedir serviço de quarto e ―discutir‖ os seus planos de casamento. Além disso, Linc quer ~ 261 ~

fazer oficialmente a pergunta com o anel, mas ele imaginou que uma cama por perto era um ambiente melhor. Eles ofereceram este a nós e eu odiaria ver tudo isso ir para o lixo.

Ela solta minha mão e anda para frente da tenda. — É lindo.

Vindo por trás dela, eu envolvo meus braços por sua cintura e ponho o meu queixo em sua cabeça. Nós só olhamos para a instalação por alguns momentos, deleitando-nos com a magia do jantar em uma praia isolada.

Eu libero Rowan e puxo uma cadeira para ela. Ela se senta e eu ajudo-a a levar a cadeira para frente, o que não é fácil na areia branca e espessa. Eu tomo o assento oposto do seu e sirvo em cada copo o vinho branco que foi aberto e refrigerado para nós.

Segurando meu copo, eu digo: — Para a nossa última noite no paraíso.

Ela tilinta seu copo contra o meu e nós tomamos um gole, sorrindo um para o outro.

Rowan olha sobre a água e, em seguida, de volta para mim. — É uma espécie de surreal.

— Eu sei. Linc é um verdadeiro romântico.

Ela ri... e é um som que eu preciso ouvir pelo resto da minha risada. — Eu quis dizer essa arrumação... não a destreza romântica de Linc para sonhar com isso. Quero dizer... olhe para a lua, e como ainda a água está. Temos velas e vinho gelado. Quem vive assim?

— Nós. Hoje à noite... nós vivemos.

Um garçom aparece e nos oferece um cardápio. Nós conversamos sobre o casamento e da proposta surpresa de Ever na noite passada.

Nós fazemos nossos pedidos... camarões grelhados e risoto de açafrão para Rowan e robalo Mediterrâneo cozido no vapor coberto de azeitonas, tomates secos, e as alcachofras para mim.

A comida é maravilhosa e pelo meu segundo copo de vinho, estou me sentindo mais confiante nas coisas que eu quero dizer a Rowan esta noite.

Depois que ela leva seu último pedaço de comida, ela limpa a boca e me olha. — Obrigado, Flynn. Por insistir que eu viesse. Eu não

~ 262 ~

tenho muito na vida, e realmente nunca poderia me dar ao luxo de fazer algo assim. Vou guardar na memória esta viagem o resto da minha vida.

— Prazer foi meu. Estou feliz que você decidiu entrar de cabeça.

Minhas palavras têm mais de um significado. Eu sou grato que ela deixou seu orgulho teimoso e não resistiu à oferta da viagem. Sou grato que ela decidiu levar a nossa relação para o próximo nível, porque vamos enfrentá-lo... Rowan resume todas as minhas fantasias acordadas. Eu nunca vou esquecer as lágrimas que ela derramou no casamento, porque isso significa que seu coração tem a capacidade de compreender que a apatia e a rejeição não têm lugar em um relacionamento amoroso.

Espero que ela entenda os passos que ela deu, e eu espero que ela tenha mais gás no tanque para empurrar para frente.

Eu certamente vou saber depois desta noite.

Nós pedimos uma sobremesa e compartilhamos entre nós. O mousse de chocolate é divino, e foda-se se não é sensual ao mesmo tempo, quando eu observo a forma que Rowan lambe a colher. Isso me lembra de como ela foi para baixo em mim esta noite no chuveiro, quando estávamos nos preparando para o jantar. De como ela me puxou para perto, com as mãos segurando minha bunda dura, e tomou cada pedaço de mim para baixo de sua garganta.

Após que o último prato está limpo e nós terminamos o nosso vinho, eu digo: — Vamos dar um passeio.

Levanto da mesa e a ajudo sair da sua cadeira. Ela parece impressionante, mais do que o normal, e eu não tenho certeza se é a luz da lua em sua pele, o vinho nas minha veias, ou o fato de que eu vim a perceber que eu a amo como eu nunca amei antes.

Nós passeamos até à beira da água, chutando nossos sapatos e mergulhando os dedos dos pés na água. Eu a puxo para um abraço e ela não hesita, colocando a cabeça no meu peito. Eu sei que ela pode sentir o jeito que meu coração está batendo como um louco, porque eu estou me preparando para colocar minha alma nua para ela.

— Rowan, — digo e ela se inclina ligeiramente para trás para olhar para mim. Eu me estico e seguro seu rosto com as mãos. Mesmo que seja escuro, a luz da lua brilha em seus olhos e eles se parecem com a cor de fumaça quando eu coloco água sobre um incêndio quente, e que parece pertinente para mim. ~ 263 ~

Há tantas coisas que eu preciso dizer a ela. — Marney foi a primeira e única garota que eu já amei. E eu sei que quando você tem dezoito anos, você na realidade provavelmente não sabe mesmo o que o verdadeiro amor é... mas eu passei os últimos oito anos procurando por algo que seria igual a isso. Eu passei minha carreira inteira tentando preencher esse vazio... para compensar sua perda.

Seus olhos se prendem em mim, mas eu não posso ler o que ela está pensando, então eu prossigo. — Então eu conheci você, e minha perspectiva mudou. Eu percebi todas as coisas que eu achava que eram a verdade absoluta, não eram nada mais do que os filtros nas lentes através das quais eu estava procurando. Você se tornou uma espécie de pano que limpou a sujeira do meu passado. Eu sinto como se eu visse claramente agora, e uma vez que meus olhos estiveram totalmente abertos... tudo o que eu vi foi você. Tudo o que eu quero ver é você.

Ela não diz nada e sua expressão não muda, mas ela não quebra o contato visual. — Acho que o que estou tentando dizer... o que eu sinto que você precisa saber antes que eu possa dar mais uma respiração... é que eu te amo. Eu te amo mais do que qualquer coisa que eu já amei na minha vida.

Termino com uma respiração profunda e eu deixo-a sair, feliz por fazer essa revelação a céu aberto, e esperançoso de que ele irá fornecer um trampolim para fortalecer esta nova relação.

Eu espero... esperançoso de ouvir essas três palavras de volta.

Quase esperando por isso.

Mas elas não vêm. Em vez disso, suas pálpebras descem e ela olha para baixo, quebrando a conexão. Eu espero, porque talvez... apenas talvez, ela esteja tentando encontrar o caminho certo para me dizer que me ama.

Quando ela olha de volta, seus olhos agora estão cheios de tristeza e seus lábios estão puxados para baixo.

— Flynn, — ela diz e há desculpas pingando do meu nome. — Eu... eu não sei o que dizer.

Meu coração cai, mas eu tento tomar alguma medida de conforto no fato de que suas primeiras palavras não foram ‗mas eu não te amo‘.

Eu mantenho a esperança... de que ela vai me dar esperança.

— Diga-me como você se sente, — pergunto a ela.

~ 264 ~

Ela se afasta de mim e meus braços caem para o meu lado.

Virando as costas, ela anda a poucos passos da beira da água. Quando ela se vira, o luar revela afeição genuína. — Eu me importo com você.

Você sabe que sim.

Ela desvia o olhar, olhando para baixo para a areia.

— Há um ‗porém‘ ai... certo?

— Mas... eu não tenho certeza se eu sei o que é o amor. Porque... caso contrário, o meu primeiro pensamento teria sido dizer-lhe imediatamente ‗eu também te amo‘. Certo? Quero dizer, não deveria isso ter sido o meu primeiro instinto?

Sim, é exatamente o que ela teria dito se fosse verdade. Eu percebo isso com um pequeno nível de desespero.

Ela caminha de volta até mim e envolve seus braços em volta da minha cintura... colocando a cabeça para trás no meu peito. Meus braços envolvem em torno dela e eu a abraço forte.

Suas palavras são suaves e tristes. — Meu primeiro instinto foi... a primeira coisa que me veio à mente... realmente, as palavras que ressoaram em voz alta na minha cabeça foram: ‗Mas o que é o amor?‘.

Eu questionei minha compreensão do amor, e eu questionei a sua. O que isso diz sobre mim?

Estou em silêncio, porque eu sei o que isso diz sobre ela. Ela não confia em seus sentimentos. E agora eu não confio no meu. E se eu realmente não entendo o que quero? E se eu estou tão arrastado pelo sexo incrível que temos tido, que eu calculei mal o que realmente está acontecendo?

Mas então eu percebi... Não! Há algo muito mais do que sexo acontecendo aqui. Rowan se abriu para mim do jeito que ela nunca fez antes. Eu trouxe o livro que ela me deu para o Natal... a sua história... e eu li um pouco a cada noite. Ela não poupou e ela me mostrou o pior do que ela fez. Que me fez apreciar ainda mais do que ela fez de si mesma.

A empatia que ela carrega... a paixão pela sua própria sobrevivência.

Sim, eu a amo. Disso eu não tenho nenhuma dúvida.

Na verdade, a única dúvida que resta é a dela, e eu suponho que as duas únicas opções que eu tenho são a de recuar ou avançar.

~ 265 ~

Recuando seria o contrário do que o amor está exigindo que eu faça, que é para guiá-la e esperar que ela vá finalmente descobrir que o que temos é o amor.

Eu puxo seu rosto de volta do meu peito, acariciando meus polegares em suas bochechas. Eu me inclino para frente e beijo sua testa.

— Está tudo bem, — eu digo a ela. — Vamos ir devagar para que você possa descobrir isso. Sem pressão.

Ela olha para mim, com olhos ainda tristes e retraídos. Mas ela acena com consentimento. É tudo o que ela vai me dar agora e eu vou ter que aceitar isso.

***

Quando voltamos para o quarto, eu a levo em meus braços logo que eu fecho a porta. Eu procuro os seus lábios e para meu alívio, ela me beija de volta, envolvendo os braços em volta de mim apertados.

Meu plano é despi-la lentamente, e amá-la com toda a ternura que eu tenho dentro de mim.

Nosso beijo se aprofunda, sua boca movendo-se avidamente sobre a minha. Rowan atinge sua mão para baixo e me segura através das minhas calças, e eu cresço duro em seu toque. Suas mãos começam a trabalhar no meu cinto, quase freneticamente.

— Eu quero você, Flynn, — ela diz entre beijos, e o som desesperado de sua súplica me explora aberto.

Eu sei o que ela está fazendo. Ela está derramando cada bocado de amor deslocado para o sexo agora mesmo, porque essa é a única maneira neste momento que ela está confiante para me mostrar como ela se sente. Ela está fazendo isso para me mostrar que ela sente algo por mim.

Não é o que eu estou procurando, mas eu vou ter que aceitar isso por agora.

Eu tento freá-la, removendo suas mãos, mas ela volta rápido, desabotoando as minhas calças e me levando na mão. Seu toque é um pouco áspero, mas isso não me impede de arquear com um gemido. ~ 266 ~

Com uma mão, Rowan empurra minhas calças e cuecas para baixo, e a outra toma um golpe duro no meu pau. Ela só me dá cerca de três bombeadas antes que ela caia de joelhos e me leve em sua boca, empurrando-me todo o caminho até o fundo da garganta.

Foda-se, mas se ela não retardar essa merda, eu vou gozar em cerca de cinco segundos.

Eu pego dominando sua cabeça, tentando retardar os seus esforços, e ela rosna para a contenção. Não é que eu não goste de uma foda dura e rápida, mas Deus, eu quero que isso dure um pouco mais.

— Rowan... baby... desacelere.

Ela se afasta e eu escorrego para fora da sua boca com um pop suave.

— Que tal eu deixar você retribuir, então? — Seus olhos estão aquecidos e em desafio para mim.

Descendo, eu coloco minhas mãos sob as suas axilas e a levanto do chão. Virando para a cama, eu a jogo lá e ela salta levemente com uma risada.

— É isso mesmo, — ela diz, com a voz rouca e áspera. — Mostreme o que você pode fazer com essa boca.

Eu caio sobre ela, empurrando seu vestido em torno dos seus quadris. Eu não me incomodo mesmo em tirar sua calcinha, mas apenas empurro mais ou menos para o lado. Levando minha boca sobre ela, eu faço amor com ela com meus lábios e língua, fazendo-a gritar um som estrangulado de sua garganta. Isso inflama meu desejo ainda mais e eu empurro minha língua dentro dela asperamente, fazendo-a gritar novamente.

— É isso ai, — Eu elogio ela quando removo brevemente meus lábios. — Deixe-me ouvir você.

Sua respiração sai em rajadas entrecortadas e suas mãos estão agarrando meu cabelo apertado. Mergulhando dois dedos dentro dela, eu imediatamente a sinto apertar em torno de mim e suas coxas batem nas laterais do meu rosto quando ela começa a se desfazer.

— Flynn, — ela grita enquanto o orgasmo sai através dela.

~ 267 ~

Eu monto o último de seus espasmos com o meu rosto entre suas pernas. Quando ela termina, eu me levanto, passando a calcinha por suas pernas. Ela olha para mim, os olhos um pouco vidrados, e eu sinto um triunfo foguear através de mim.

— Eu vou fazer amor com você lentamente agora, doce menina.

Tire esse vestido para mim.

Eu vejo uma respiração vibrante sair dos seus lábios e ela senta para se despir. Eu saio da minha calça e minha camisa chicoteia sobre a minha cabeça. Agarrando um preservativo, eu rasgo o pacote aberto e o rolo sobre mim. Estou tão duro, eu sinto que eu poderia estourar no segundo que eu entrar nela, e talvez eu só vá me deixar ir e fazer exatamente isso.

Rastejando sobre a cama, eu me estabeleço em cima dela para puxar ela perto. Eu envolvo meus braços todo o caminho debaixo dela, esmagando seu peito contra o meu. Descansando meu rosto na curva do seu pescoço, eu giro meus quadris para que a cabeça do meu pau encontre o seu caminho de casa. Eu dou um único impulso e deslizo para direita, sugando o ar através de meus dentes com o sentimento arrebatador.

Eu movo-me dentro dela... devagar... levemente beijando seu pescoço. Eu puxo o meu rosto para cima para olhar para ela, e seus olhos estão fechados, o lábio preso entre os dentes, que é uma aparência que eu adoro. Com um movimento repentino, eu rolo e vejo seus olhos se abrirem quando ela se encontra em cima de mim.

— Eu sei que você não pode dizer as palavras, Rowan... então me mostre como você se sente.

Ela olha para mim por um momento, suas mãos descansando levemente no meu estômago. Eu a observo... quase desafiando-a a negar o que temos entre nós.

Ela não diz uma palavra, mas ela começa a mover seus quadris, empurrando com suas coxas para mover-se para cima e para baixo no meu comprimento. Minhas mãos vão para cima para agarrar seus quadris e ajudá-la, mas ela as empurra fora. Porque ela quer fazer isso... por mim. Ela quer me dar algo, já que ela não pode me dar exatamente o que eu quero.

Eu aceito isso, porque isso é tudo que posso fazer. Eu a vejo o tempo todo, mesmo quando seus olhos se fecham quando dá seus impulsos. Ela constrói ainda mais rápido do que eu e grita quando ela ~ 268 ~

goza de novo. O olhar em seu rosto ĂŠ da dor do prazer, e isso ĂŠ tudo o que preciso para eu segui-la.

Porque vamos encarar isso.

Eu vou segui-la em qualquer lugar.

~ 269 ~

Capítulo vinte e nove ROWAN A viagem de volta para o JFK pareceu durar uma eternidade. Eu estava perdida em meus pensamentos, olhando fixamente para fora da janela. Flynn parecia entender que talvez eu precisasse de um pouco de tempo para chegar a uma aceitação de seus sentimentos, e talvez os meus próprios.

E enquanto eu aceito como Flynn se sente sobre mim... Quer dizer, eu realmente compreendo que ele me ama; eu só tenho a porra da ideia de como se sente sobre isso.

Isso está acontecendo tão rápido agora, e eu tenho todos esses sentimentos de insegurança e falta de autoestima me atacando.

As memórias dos meus pais me atormentam como elas nunca fizeram. Eu percebo agora que eu as empurro e firo profundamente dentro de mim, e agora está borbulhando como uma fonte de larva. É quente e queima, ameaçando me engolir em chamas dolorosas.

Eu sei, no meu coração, que eu me importo com Flynn. Inferno, como um amigo, eu o amo. Mas isso é porque eu sei que a nossa amizade funcionou. Que não era perfeita, mas estava malditamente perto quanto poderia ser. Era seguro, e não havia limites, e no final do dia, eu sabia que ele estaria lá para mim.

Mas agora... eu não sei. Há algo que está me fazendo duvidar de tudo. Eu não preciso de um psiquiatra para me dizer que a falta de amor e atenção dos meus pais deformou minha percepção do que, um relacionamento amoroso saudável poderia ser. Adicionando que Flynn e eu aumentamos o nível de intimidade entre nós, e ele expõe o nervo central do meu coração. Ele abriu as redes e eu estou vulnerável à rejeição, perda e dor.

Em apenas alguns curtos dias, apesar de nosso relacionamento ter progredido, ele também tornou-se instável na minha mente, e agora tenho muito mais a perder. ~ 270 ~

Eu estou com medo de ser magoada novamente. Eu era capaz de sair da minha miséria depois que eu saí Texas. Já fiz isso uma vez e foi a coisa mais difícil que eu já fiz na minha vida.

Eu não sei se eu tenho isso em mim para fazê-lo novamente.

Eu não sei se eu poderia sobreviver a Flynn me machucando.

Abrimos a porta do apartamento e Capone vem correndo fora do meu quarto e no corredor para nos saudar. Ele quase me derruba sobre a minha bunda quando ele se lança em meu peito. Fil tinha ficado no nosso apartamento enquanto estávamos fora e cuidou dele, e enquanto eu estava com medo bobo de deixar meu bebê, ele parece estar muito bem.

Depois de suas lambidas obrigatórias ao meu rosto, ele se vira de mim e salta em Flynn, que o mantém em um grande abraço de urso, e enterra o rosto em sua pele. Meu coração salta uma batida quando eu percebo o quanto nos tornamos enraizados na vida um do outro.

Flynn levanta a cabeça e olha para mim por cima do ombro de Capone, e o olhar é tão cheio de amor, me faz sentir como se houvesse um bloco de concreto no meu peito.

Em pé, eu entro na cozinha, vendo imediatamente uma nota de Fil. Rowan / Flynn, Capone foi um bom garoto enquanto você estava fora. No entanto, eu não percebi o quão grande a sua bosta seria. Você me deve por ter que pegar essa merda.

Mais tarde.

F Típico de Fil. Em linha reta e ao ponto. Eu preciso me certificar de encontrar com ela em breve para dar o presente que nós compramos para ela em St. Thomas antes de sairmos.

Eu sinto os braços de Flynn envolverem em torno de mim quando ele olha por cima do meu ombro para a nota. — O que é isso?

Eu a seguro para ele ler e, em seguida, rapidamente passo para fora de seus braços. Ele parece confuso e rasga meu coração que eu estou fazendo isso com ele. Afastando-me, eu abro a geladeira e puxo uma garrafa de água. ~ 271 ~

— Eu acho que vou começar a lavar a roupa uma vez que você tem que voltar ao trabalho amanhã, — eu digo, em um esforço para preencher o silêncio.

Pisando novamente até mim, Flynn segura a parte de trás da minha cabeça. Seus olhos são quentes e sua voz cheia de sensualidade.

— Ou, poderíamos brincar um pouco. Um presente de boas-vindas em casa para nós mesmos.

Deus, eu me odeio, mas meu corpo involuntariamente puxa para fora de seu toque e eu viro as costas para ele. — Eu realmente deveria começar com isso. Há um monte de afazeres.

Estendendo a mão, Flynn agarra meu pulso, com a testa franzida.

— O que está acontecendo, Rowan?

— Nada, — digo como se ele fosse louco por pensar assim. — Eu só quero acabar com a roupa suja para que possamos relaxar.

— Então por que você não me olha? Por que você não me deixa te tocar? — suas palavras são cautelosas... não ameaçadoras. Como se ele estivesse lidando com um animal selvagem, enjaulado.

— Eu não sei o que você quer dizer, — insisto.

Flynn não vai deixar ir. Ele me puxa para ele e envolve seus braços em volta de mim, inclinando-me para um beijo. Ele está me desafiando a me afastar e, no entanto, é exatamente o que eu faço.

Ele ergue a sobrancelha para mim, como se dissesse: Veja... Eu sabia que algo estava errado.

— O quê? — pergunto, tentando parecer alheia à sua significação.

— Não há nada de errado. Sinceramente... Eu só quero ir.

— Rowan! — ele grita e meus olhos olham os seus com atenção.

Eu nunca ouvi Flynn gritar antes.

— O que... está... errado? — ele range.

Meu olhos lançam para esquerda e direita, procurando uma maneira de escapar... desta sala, desse homem, dessa bagunça fodida.

Quando eu olho de volta para ele, seus olhos são pacientes, mesmo que ele apenas gritou para chamar minha atenção três segundo atrás.

Respirando fundo, eu suspiro fora do meu medo. — Eu não sei.

Estou com medo.

~ 272 ~

Ele começa a caminhar em direção a mim, o rosto inundado com simpatia. Ele estica seus braços. — Você não tem que ter medo. Sem pressão, certo?

Eu recuo, não o deixando tentar me confortar. Ele vai deixar isso ainda mais confuso, porque mesmo que eu esteja me borrando de medo sobre o que está acontecendo, eu me encontro desejando aceitar o que ele está oferecendo. Balançando a cabeça em negação, eu digo: — Eu não acho que posso fazer isso.

Flynn para, os braços caindo para os lados. — Fazer o quê? — pergunta ele com cautela.

— Um relacionamento com você. Ele está se movendo muito rápido, e eu tenho medo.

Passando a mão pelos cabelos em frustração, ele diz: — Eu não entendo. Eu disse que não iria pressionar você. Eu te amo, mas eu não estou pedindo isso em troca.

— Mas é apenas isso, — eu praticamente lamento. — Você espera.

Eu vejo isso em seus olhos. Vejo que o estou rasgando cada vez que eu não retribuo. É demais... as suas expectativas.

— Então o que você quer que eu faça, Rowan? — sua voz está com raiva e cansada, tudo ao mesmo tempo. — Você quer que eu apenas finja que eu não te amo? Você quer que eu te foda e mantenha todo o sentimento com isso?

Não, claro que eu não quero isso, mas ele está fazendo o ponto que eu sei ser verdadeiro bem lá no fundo. Não há nenhuma maneira da nossa relação sexual continuar porque isso me puxa muito fundo.

Isso é o que eu tenho medo. Eu tenho medo de me perder completamente para o amor... e tirando os olhos do perigo que se esconde abaixo de tudo. Eu tenho medo de me apegar e, em seguida, quando menos esperar, vai ser tirado de mim com um tapa.

Eu estou entrando em pânico. Eu entendo... mas eu não posso parar de ser oprimida por este sentimento.

— Eu acho que nós precisamos voltar a sermos amigos.

Flynn nem sequer hesita... nem sequer considera o meu pedido.

— Não vai acontecer, caralho.

~ 273 ~

— O quê? Apenas isso? É 'não vai acontecer caralho'? Você não pode me fazer avançar — digo com raiva, completamente soprada da sua atitude de rejeição.

— E você não pode me fazer voltar, — diz ele calmamente e com autoridade.

Eu sinto como se estivesse saindo do controle porque nada disso está indo bem. — Não é justo, — eu grito.

— O que não é justo?

— Você sabia, — eu aponto para ele com acusação. — Você sabia que eu não queria estragar a amizade. Você sabia e você ainda me empurrou para isso.

O rosto de Flynn mancha em vermelho e ele dá um passo em minha direção, ficando bem na minha cara. — Isso é besteira, Rowan, e você sabe disso. Eu não fui o único que forçou a sua língua na minha garganta ou a sua mão no meu pau. Você foi de boa vontade para a minha cama e fodidamente apreciando cada orgasmo que eu te dei.

Você pode mentir sobre seus sentimentos tudo que você quiser, mas não diga que eu te forcei a fazer alguma coisa.

Seu peito está palpitante com raiva quando ele pisa para trás, olhando pra baixo. Eu baixo os olhos para o chão, sem saber o que fazer. — Então, para onde vamos a partir daqui?

Rezo para ele ter a resposta, porque eu estou sem soluções.

— Há uma coisa sobre o que você estava certa, Rowan. — sua voz é tão suave, eu me esforço para ouvi-lo. — Uma vez que você deu o passo em direção à intimidade que tivemos... uma vez que fizemos essa merda... não há como voltar atrás. A amizade não pode sobreviver a esse tipo de dor.

Oh, Deus, essas palavras ferem. Eu não sei se elas são verdadeiras ou se Flynn está reagindo com raiva. Ele vira as costas para mim, caminha pelo corredor, e eu ouço a porta do seu quarto fechar suavemente.

Eu fico lá por um momento, me afogando em tristeza. Capone vem até mim e cutuca minha mão. Distraidamente esfregando a cabeça, eu tento pensar em uma maneira que eu possa salvar as coisas. Eu não posso perder a minha amizade com Flynn. Ele é muito importante. Ele é absolutamente essencial. Se nós apenas desacelerarmos, dermos um passo atrás... Eu posso descobrir isso. ~ 274 ~

Precisando me manter ocupada, eu coloco a nossa bagagem na cozinha e ordenei através das roupas. Depois que eu começo uma carga, abro a geladeira e reflito sobre o que fazer para o jantar. Talvez depois que comermos, possamos conversar um pouco mais.

Certamente, eu posso conversar com Flynn para ver que talvez nós apressamos as coisas. Que talvez se nos concentrarmos na amizade, dê certo.

Mesmo quando eu penso nesses pensamentos, eu estou dizendo a mim mesma que estou sendo ridícula. Não há nenhuma maneira que Flynn recue. Eu nem tenho certeza se posso voltar, mas eu tenho medo de seguir em frente.

Ouço a porta de Flynn abrir e meu coração começa a bater forte.

Ele caminha até a cozinha e ele tem a sua mochila jogada sobre o ombro.

— Onde você está indo? — pergunto, com medo do que ele vai dizer.

— Eu vou passar a noite com Tim. Eu preciso de algum espaço.

— Mas você volta a trabalhar amanhã. Eu não vou vê-lo por três dias. — Isso parece uma coisa tão fraca de dizer, porque eu já passei muitas vezes sem ver Flynn por três dias. Agora, no entanto... parece como uma eternidade.

— Sim... ouça... Eu vou ficar com Tim por um tempo. Acabei de falar com ele e ele está bem comigo caindo por lá.

O pânico começa a me prender quando eu vejo Flynn desaparecendo diante dos meus olhos. — Não, — eu imploro. — Você não tem que ir. Podemos conversar sobre isso. Você vai ver... nós podemos fazer isso funcionar.

— Você quer dizer que podemos ser apenas amigos e fazê-lo funcionar, certo?

— Bem, sim... se você apenas der uma chance, eu tenho certeza que podemos pegar de volta.

— Sim... isso não vai funcionar para mim, Rowan. Eu sou o tipo de cara tudo ou nada. Eu não posso simplesmente me apaixonar e depois cair fora. Seu coração pode ser difícil, mas o meu não é.

Oh merda isso magoa, e a dor em seus olhos é insuportável. A ideia de que eu estou correndo para fora de sua casa provoca angústia ~ 275 ~

lançando através de mim. — Não, não vá. Eu posso ir. Esta é a sua casa.

Flynn suspira. — É sua casa, também, Rowan. Além disso... eu já estou todo preparado.

Eu olho para ele, sem saber o que dizer. Minha amizade com Flynn está em chamas e eu sou impotente para detê-la.

Ele se vira e caminha até a porta da frente. Capone está lá e ele dá-lhe uma massagem atrás das orelhas.

— Vejo você, amigo, — diz ele em voz baixa e, em seguida, ele se foi.

Eu fico olhando para a porta, desejando que ele volte.

Implorando-lhe para voltar e me empurrar por meus próprios limites estúpidos. Eu não tenho a força para fazê-lo eu mesma, e eu imploro para os anjos acima para fazê-lo voltar para mim.

Mas a porta continua fechada.

Volto para o meu quarto e deito na cama, olhando para o teto.

Capone rasteja ao meu lado e coloca a cabeça no meu peito, olhando para mim com a alma nos seus olhos. Ele pode sentir a minha dor.

Eu odeio vocês, mamãe e papai! Veja o que vocês fizeram de mim!

Lágrimas começam correndo pelo meu rosto, e eu sou impotente para detê-las. Assim como eu era impotente para parar este acidente de trem que é a minha vida. Eu tomei a única coisa boa na minha vida, e a arruinei.

E enquanto eu adoraria culpar Flynn por me colocar nessa posição, é o meu próprio medo e insegurança que tem feito isso. Eu sou a única que tem o controle disso, aparentemente, eu não sou forte o suficiente para superá-lo.

Passando ao meu lado, eu envolvo meus braços em torno de Capone. Eu sei que eu preciso descobrir o meu próximo passo. Eu tenho alguns dias e um pouco de dinheiro guardado. Eu sei que posso começar tudo de novo... em algum lugar novo e fresco. Talvez um estado diferente.

Sim, tudo isso parece plausível como eu comecei minha vida antes, por que não novamente?

Exceto... a ideia de partir... de não ter Flynn? ~ 276 ~

Bem, isso s贸 fodidamente me destr贸i.

~ 277 ~

Capítulo trinta FLYNN — Full-house, baby! Leia e lamente.

Eu assisto com desgosto, como Tim joga abaixo suas cartas na mesa e varre seus ganhos para cima.

Olhando para o meu par de setes patético, eu jogo minhas cartas com a frente para baixo e digo: — Eu estou acabado.

— Vamos lá, cara. Não seja um mau perdedor, — Tim brinca e o resto dos caras começa a rir.

Bem, eu sou um mau perdedor, foda-se muito.

Eu estou fodidamente dolorido como o inferno que eu tenha perdido Rowan e isso está me colocando em um humor de merda. Eu deixei minha raiva me montar duro pelos primeiros dias de volta ao trabalho, tanto que eu não estava prestando atenção durante um incêndio num apartamento e quase tive um pedaço ardente de bloco de pedra me batendo para baixo.

Isso me rendeu um bom traseiro mastigado do Chefe, o que só serve para provar que ele se importa, certo?

Filho da mãe!

Para piorar a situação, Rowan manda textos para mim. Eu não sei exatamente o que ela quer, mas ela me implorou para voltar para casa quando eu sair do turno. Estive evasivo e apenas pedi que ela me desse espaço.

Eu não tenho notícias dela há mais de 24 horas, e pelo que sei, ela se mudou do apartamento.

Minha raiva se dissipou um pouco, mas ela ainda está lá. Estou chateado com Rowan por não ter a coragem de ser mais forte, mas eu estou mais chateado com os pais dela por fazê-la dessa maneira. Se o

~ 278 ~

pai dela estivesse de pé na minha frente, eu ia estrangulá-lo. Eu estive pensando isso mais e mais nos últimos três dias.

O que me deu a ideia mais fodida que eu já imaginei.

Como se as estrelas estivessem alinhadas, meu telefone toca e vejo que é Buzz.

Eu atendo e não me incômodo com gentilezas. — Será que você encontrou o que eu preciso?

— Olá para você também, amigo. Mas sim, eu tenho a informação.

— Me fale.

— Ok, parece que o estimado juiz Cleeden está clinicamente aposentado. Ele aparentemente teve um derrame muito ruim e está em uma casa de repouso. A palavra é que ele era um bode velho resistente... realmente duro com o crime, mas então eu penso que a maioria dos juízes no Texas querem prender você por assaltar velhinhas. — Ele ri sobre sua piada, mas eu não tenho tempo para isso.

— O que mais?

— Bem, parece que ele e sua esposa, Susan Cleeden, se divorciaram há dois anos. Ela realmente se casou de novo agora com Pedro Grantham, e ele é dono de uma empresa de construção em Dallas.

— Endereços? — eu digo.

— Nossa... você está em um estado de espírito.

— Sim, eu estou, e você não quer vê-lo virar mais escuro. Basta me dar os endereços.

Depois que eu anoto as informações de Buzz, eu desligo e vou para o escritório do chefe. Tenho quatro dias de folga a partir de amanhã, mas eu poderia precisar de mais um dia ou dois. Parece que eu estou fazendo uma viagem ao Texas.

***

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Bem, a viagem para visitar John Cleeden foi um fracasso.

Conseguir a admissão para visitá-lo foi fácil, mas eu saí totalmente insatisfeito. Meus sonhos de socá-lo no rosto evaporaram depois que eu vi o velho enrugado deitado na cama do hospital. As enfermeiras me garantiram que sua mente ainda era boa, mas ele simplesmente não conseguia se comunicar bem. Uma vez que eu percebi que não estaria recebendo satisfação, eu consegui um pouco de alegria por sentar em uma cadeira ao lado da cama e dizer-lhe sobre sua filha, sabendo que não podia me parar.

Eu disse a ele todas as maneiras que ela provou que ele estava errado, e quão forte e maravilhosa que ela se tornou, apesar de seus melhores esforços para foder com ela. Não havia nenhuma maneira que eu iria deixá-lo saber que ele a deixou com uma insegurança inimaginável, porque eu ainda estou apostando no fato de que ela vai superar isso um dia.

Antes de eu sair, eu perguntei se havia alguma coisa que ele queria saber. Ele não fez nada, mas olhou para mim, seu corpo tremendo, e ele disse ―Foda-se‖ com uma piscina de saliva derramando fora da sua boca.

Estendi a mão, peguei a toalha envolta do seu peito, e cuidadosamente limpei o seu rosto. Eu sabia que ele ia odiar ser tratado dessa maneira, um lembrete de quão fraco e impotente ele era agora, e eu sorri para ele o tempo todo.

Virei sem dizer uma palavra e saí.

Agora eu ando até a casa de Susan e Peter Grantham. É uma casa de rancho modesta fora de Dallas. Existem dois veículos na garagem, um o caminhão da ―Construção Grantham‖ ao lado.

Eu toco a campainha e ouço um latido crescendo perto da porta.

Ela abre e um homem por volta dos cinquenta está lá. Ele é alto, bem construído, e bronzeado de horas no sol. Ele olha para mim agradavelmente enquanto ele segura um cão para trás pela sua coleira que está se esforçando para ver quem veio visitar.

Eu olho para o cão e eu sou quase derrubado em ver que é um cão Bernese da Montanha. Eu estou tão atordoado na verdade, que eu não posso pensar em nada para dizer.

— Posso ajudá-lo? — pergunta o homem.

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Eu levanto os meus olhos para ele. — Sim... Eu estou procurando Susan Grantham. Ela está aqui?

O olhar em seu rosto permanece agradável, mas ele não está prestes a me deixar entrar em sua casa. — Ela está. Posso perguntar do que se trata?

— Meu nome é Flynn Caldwell. Eu sou de Nova York. Eu vim para conversar com ela sobre sua filha.

Alarme enche o rosto do homem e ele empurra o cão de volta, saindo para a varanda. Ele fecha a porta atrás dele e se vira para mim.

— Ela está morta? — pergunta ele, sua voz cheia de medo.

— Deus, não. Ela está viva e bem, e bem... Eu queria falar com sua esposa sobre ela.

Ele olha para mim por um momento, seus olhos graves. Ele balança a cabeça e diz: — Vamos entrar.

Eu o sigo até a cozinha, com o Berner trotando em meus calcanhares. Eu não posso acreditar que eles têm o mesmo tipo de cão que Rowan tem. Inacreditável.

Eu tenho meu primeiro olhar para a mãe de Rowan. Ela é uma versão mais antiga de Rowan, exceto que ela usa o cabelo curto e escuro em um corte de duende. Ela está vestida com uma camiseta e jeans, e ela está tirando alguns muffins do forno.

— Querida, — Peter Grantham diz hesitante. — Temos um visitante.

Susan Grantham se vira para mim com um sorriso no rosto. Ela ajusta os muffins no balcão e tira as luvas de forno, estendendo a mão para mim. Eu sacudo e digo: — Sra. Grantham... Eu sou Flynn Caldwell.

Ela me dá um sorriso caloroso. — Por favor... chame-me de Susan. — ela dá um olhar para o marido como se perguntando: Quem é este homem estranho?

Eu não me detenho. — Eu vim para conversar com você sobre a sua filha.

O rosto de Susan vai branco e ela levanta uma mão para apoiarse contra o balcão. — Anne Marie? Ela está viva?

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Eu aceno. — Ela atende por Rowan agora... Rowan Page.

Eu não tenho certeza qual a reação que eu esperava, mas certamente não era isso. Lágrimas começam escorrendo pelo seu rosto e ela cai ao chão chorando. Peter corre para ela e se ajoelha ao seu lado, segurando-a em seus braços.

Ela olha para mim, descrença em seus olhos. — Eu pensei que ela estava morta. Eu procurei por ela por tanto tempo, mas não conseguimos encontrar qualquer coisa.

— Você procurou por ela? — eu pergunto, descrendo de suas palavras. Esta é a senhora que estava junto quando Rowan foi praticamente expulsa da sua casa e nunca lhe disse para voltar.

— Sim, — diz Peter enquanto ele ajuda sua esposa levantar do chão. — Até cerca de um ano atrás... quando o quinto investigador particular que contratamos não conseguiu encontrar nada.

Por meu encontro com o filho de Satanás, também conhecido como John Cleeden, eu realmente tive algumas expectativas pobres para esta reunião. Eu esperava encontrar uma socialite vivendo no colo do luxo com seu novo marido e nova vida, tendo completamente esquecido sobre a filha que ela havia abandonado.

No entanto, eu encontro aqui uma mulher que aparentemente sofrendo com uma filha supostamente morta.

estava

— Você a abandonou embora... todos aqueles anos atrás, — eu acuso.

— Agora espere um minuto, — diz Peter, dando um passo em minha direção.

— Não, Peter, — diz Susan, colocando a mão no braço dele. — Ele está certo. Falhei com a minha filha em muitas, muitas maneiras, e eu vou responder por isso. Espero que eu possa responder a Anne Marie.

Espero que ela deixe-me pedir-lhe perdão.

— É Rowan, — estalo.

Susan acena com a cabeça para mim cautelosa de acordo. — Claro... Rowan.

— Você tem alguma ideia do dano que você infligiu sobre ela?

Susan inclina a cabeça, fungando. — Sei que eu a destruí.

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— Errado! Você a danificou, mas você nunca poderia destruir alguém tão forte como ela.

Ela olha de volta para mim, dando um passo a frente para agarrar a minha mão.

— Por favor, — ela implora. — Diga-me tudo sobre ela. Dê-me alguma coisa.

Eu não deveria. Eu deveria sair por aquela porta e deixar esta mulher sofrer com sua culpa. Mas há algo em seus olhos que me impede. Parece que ela tem realmente sofrido, e caramba, se isso não puxa o meu coração só um pouquinho.

O fato de que ela tem os olhos cinzentos de Rowan me faz hesitar.

— Ela é maravilhosa, — eu digo a ela. — Ela é linda, inteligente e gentil. Ela é uma sobrevivente e eu a amo muito.

O sorriso de Susan ilumina seu rosto e ela caminha até a mesa da cozinha, gesticulando para eu tomar um assento. — Diga-me mais, — ela implora.

Sento-me e eu digo-lhe tudo.

***

Eu destravo a porta do apartamento e passo para dentro, fechando-a em silêncio. Eu imediatamente vejo Rowan no sofá e ela pula para cima rapidamente, olhando para mim com alívio. Capone salta fora do sofá e investe em mim. Eu tomo um momento para inclinar-me e dar-lhe um abraço.

Olhando para trás, eu vejo os olhos de Rowan viajando para cima e para baixo do meu corpo, e bem, merda... mesmo quão chateado com ela ainda estou, seu olhar causa o desejo varrendo através de mim.

Eu o empurro de volta, porque tenho outra coisa que preciso fazer.

— Você está de volta, — ela observa com alívio.

Eu aceno. Tomo um momento para olhar para ela. Ela parece cansada e pálida, com olheiras sob seus olhos. Ela claramente não vem ~ 283 ~

dormindo. Eu quero levá-la em meus braços e abraçá-la, mas eu não sei se ela aceitaria isso.

Eu não sei nada.

— Onde você esteve? Eu liguei para Tim e ele disse que estava fora da cidade.

Esfregando minha mão ao longo do meu pescoço, eu aceno. — Sim... eu fiz uma viagem improvisada.

Ela ergue a cabeça para mim com inquisição.

— Eu fui ao Texas, — digo a ela e vejo sua face empalidecer. — Para ver seus pais.

A mão de Rowan vem até sua garganta e tremula lá. Ela dá um passo para trás e se senta no sofá pesadamente. — Eles estão... todos bem?

— Seu pai não está. Ele teve um derrame e está em uma casa de repouso.

— Você o viu?

— Sim. Sua mente está lá... ele entende tudo. Mas ele não pode falar muito bem.

— Ele perguntou sobre mim? — sua voz é baixa, e cheia como de uma criança esperando que talvez ela realmente seja amada por aquele filho da puta.

— Sinto muito, — eu digo e compreensão varre em seu rosto.

Ela solta um suspiro trêmulo. — Eu acho que eu não deveria ter esperado qualquer coisa. Eu acho... Eu acho que talvez eu pensasse que ele tinha crescido... amadurecido. Talvez tivesse algum remorso.

— Eu não acho que o seu pai seja capaz, Rowan. Sinto muito.

Mas eu me certifiquei que ele saiba exatamente o quanto você provou que ele estava errado. Ele vai para o túmulo sabendo que ele não quebrou você.

Ela me dá um pequeno sorriso, e, em seguida, olha para as mãos no colo. — Acho que isso é alguma coisa.

— Eu vi sua mãe, também.

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Seu rosto se ilumina mas há medo. Ela já foi desiludida uma vez por mim, e eu posso ver que ela está esperando por isso novamente.

— Ela deixou o seu pai há alguns anos. Ela se casou novamente.

Rowan não diz nada e eu posso ver que ela está segurando a respiração, seu lábio inferior treme. Sua dor é tão visceral que eu sinto a bile na minha garganta.

— Ela procurou por você. Começando na noite que você saiu. A polícia não preenche o relatório de uma pessoa desaparecida durante pelo menos 48 horas, mas ela fez o seu pai mexer uns pauzinhos. Ela contratou vários investigadores particulares, mas todos eles continuavam chegando a becos sem saída. Ela verificou em todos os estados para ver se você mudou o seu nome. Mas, é claro, você não o fez legalmente por isso não havia rastro de papel.

— Ela procurou por mim?

— É... parece que seu pai não queria qualquer parte disso, o que finalmente... levou à sua separação. Ela finalmente desistiu cerca de um ano atrás, quando o último investigador particular disse a ela que você estava provavelmente morta.

Rowan deixa escapar um soluço curto e eu dou um passo em direção a ela, mas ela segura a mão para me parar. Ela vira as costas para mim e olha pela janela, os ombros curvados. — Eu não posso.

Meu coração cai, e eu me pergunto se isso tudo foi em vão. Talvez Rowan não queira ser diferente do que ela é agora. Talvez ela não precise de amor em sua vida.

Independentemente disso, não muda o fato de que eu trouxe o passado para sua porta.

Eu me viro e caminho até a porta. Ao abri-la, eu movimento o casal dentro. Susan e Peter Grantham entram, suas mãos tão firmemente presas que suas juntas estão brancas.

— Anne Marie? — Susan diz, com a voz insegura.

Rowan gira rápido e alfineta sua mãe com tempestuosos olhos cinzentos. — É Rowan.

Susan liberta a mão de Peter e dá um passo hesitante na direção de sua filha. — Eu não posso acreditar que você está viva. Eu esperei

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por tanto tempo... mas então eles nos disseram que provavelmente tinha ido embora... morta.

Lágrimas escorrem pelo rosto de Susan e Peter pisa até colocar uma mão em seu ombro.

— Por que você procurou por mim?

Susan se assusta com o veneno na voz de Rowan. — Por que não procuraria por você? Você é minha filha.

— Mas você não fez nada, — diz Rowan com calma mortal. — Você estava parada enquanto meu pai disse-me para sair e nunca mais voltar. Você me ignorou durante anos. Então eu pergunto novamente... por que você iria procurar por mim? Certamente você estava melhor sem mim.

— Nunca, — Susan diz com veemência. — Você foi a única coisa boa que eu fiz com a minha vida. Eu estava muito fraca para vê-lo. Eu estava fraca demais para levantar contra seu pai. E isso é tudo para mim. Não é sobre ele, e não é sobre você. É minha falha. Eu falhei com você, porque uma mãe deve sempre proteger seu filho.

Meu coração se parte pelas mulheres. Rowan está lá, apenas claramente querendo acreditar que ela era realmente amada por sua mãe. Susan está buscando absolvição, uma coisinha que eu sei sobre isso pessoalmente.

— Eu sinto muito, Rowan. Por toda a dor que lhe causei. Eu sei que não tenho o direito de pedir, mas eu preciso do seu perdão. Flynn me disse o quão forte você é... apesar do que fizemos para você. Eu preciso de sua força agora. Eu preciso que você seja forte o suficiente para me perdoar.

Rowan esgueira um olhar para mim, lágrimas brilhando em seus olhos. Eu não lhe dou qualquer indicação sobre o que eu acho que ela deveria fazer, porque esta decisão é só dela. Espero em Deus que ela perdoe a mãe, porque então talvez ela possa deixar ir o passado.

Mas então ela vira as costas para todos nós, cruzando os braços sobre o peito. Eu vejo que seus ombros estão tremendo e eu morro por dentro por ela.

Susan coloca a mão sobre a boca para abafar um soluço e Peter toma seu braço. — Vamos lá, — diz ele em voz baixa. — Vamos embora.

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Ambos se viram para a porta, mas quando ele abre, Rowan deixa escapar, — Não vá.

Susan se vira, esperança enchendo os seus olhos.

— Por favor, fique, — diz Rowan nos saltos de uma respiração profunda. — Vamos entrar na cozinha e conversar. Vou fazer um café.

Rowan passa por mim para a cozinha, dando-me um olhar que é ilegível. Susan e Peter a seguem. Eu ouço Susan dizer, — Você sabe... temos um Cão Bernese das Montanhas, também.

Estou aliviado que Rowan vai dar-lhe a chance de conversar.

Espero que alguma coisa de bom virá de tudo isso.

Afastando, eu ando para fora do apartamento. Eu tenho que estar no turno em poucas horas.

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Capítulo trinta e um ROWAN Eu acordei surpreendentemente refrescada após a sobrecarga emocional de ontem à noite. Quando Flynn tinha caminhado por aquela porta, eu tive que me conter para não saltar sobre ele. Ele parecia com o meu oásis em um deserto quente e eu estava literalmente ressecada por ele.

Eu estava tendo um monte de pensamentos desde que ele tinha ido embora. Eu tinha sentido falta dele também, e talvez seja por isso que ele me deixou. Para me mostrar o que eu estaria perdendo.

Eu perdi deitar na cama com ele à noite e tê-lo envolvendo seus braços em torno de mim. Eu sentia falta de seus beijos suaves e a forma como seus olhos aquecem quando ele olha para mim. Eu amo o jeito que ele golpeia minha bunda quando eu entro, e diz — Parece bem, baby — Eu perdi todas essas coisas tanto e nenhuma dessas teve uma maldita coisa a ver com amizade. Eles tinham a ver com intimidade e eu tenho sido aparentemente uma idiota por pensar que estas coisas eram menos importantes do que o aspecto da amizade do nosso relacionamento.

Eu estava preparada para dizer a Flynn todas essas coisas e muito mais, mas ele me jogou para um laço quando ele voltou para a minha vida e começou a falar sobre os meus pais.

Houve um momento, apenas uma fração de segundo, quando ele disse que foi ao Texas que eu o desprezei. A raiva passou por mim, branca quente que ele se atreveria a trazer à tona as memórias dolorosas. Mas deixou tão rapidamente quando cheguei à concretização completa e absoluta que Flynn fez isso por amor a mim. Ele fez isso como uma forma de me deixar enfrentar meu passado.

Eu gostaria de dizer que eu estava arrasada com a reação do meu pai, mas eu realmente não podia sequer reunir energia suficiente para me preocupar com isso. O fato de ele estar quebrado e fulminado em uma casa de repouso realmente não me incomoda em nada. Eu me ~ 288 ~

pergunto se isso me faz uma pessoa ruim, uma pessoa insensível, ou uma pessoa realista.

Quando minha mãe entrou pela porta, eu pensei que ela era um fantasma. Eu não poupei um olhar para seu novo marido, mas olhei para a mulher que me fez nascer e depois me jogou fora. A raiva subiu novamente, e eu queria arrancar seus olhos. Mas, em seguida, isso desapareceu rapidamente e dor e confusão tomaram o seu lugar.

Eu não podia acreditar nas coisas que ela estava dizendo. Que ela tinha falhado comigo... que ela estava tomando total responsabilidade por tudo o que foi feito para mim. Ela não iria mesmo deixar o meu pai levar a culpa, porque, como uma mãe... ela disse que era seu dever absoluto me proteger.

Foi só quando ela estava se preparando para sair por aquela porta que eu deixe meu coração fazer uma decisão em fração de segundos de deixá-la voltar na minha vida. Eu certamente não tinha ideia de até que ponto isso seria, mas eu sabia que, para minha própria sanidade e bem-estar emocional, eu tinha que ouvi-la e eu tive que fazer as pazes com isso.

Ela e Peter me seguiram até a cozinha e eu esperei por Flynn entrar. Quando ele não o fez, eu voltei para a sala de estar e ele tinha ido embora. Isso me deixou triste, porque eu realmente queria ele do meu lado, mas com tudo o que eu tinha feito para ele... com a maneira que eu o tinha deixado para baixo, eu merecia nada menos do que tê-lo indo para longe.

Minha mãe, Peter, e eu conversamos até as primeiras horas da manhã. Eu descobri que a minha mãe tinha uma relação inicial de amor e ódio com meu pai. Amava-o pela segurança e companheirismo que ele trouxe, mas ela odiava o controle que veio com isso. Eu acredito que quando ela disse que ela meio que bebeu o Kool-Aid 11 , que ele ofereceu a ela, e ela deixou seus instintos maternais murcharem para mantê-lo feliz.

Eu também acreditei nela quando ela me disse que seu grito de alerta veio poucas horas depois de eu sair. Ela implorou ao meu pai para chamar a polícia e ir atrás de mim, mas ele se recusou. Ela entrou no carro e dirigiu nas estradas por horas, procurando por mim.

Ironicamente, ela ainda foi para a estação de ônibus, mas eu não estava

11Metáfora

alusiva a tomar decisões que levam a pessoa a enfrentar perdas, nesse caso perder a filha. ~ 289 ~

lá. Eu sei que eu não estava lá porque eu estava sentada do outro lado da rua em uma lanchonete até que meu ônibus estava pronto para sair.

Minha mãe ficou com meu pai, mas a relação se deteriorou gravemente. Eles brigavam constantemente e, em apenas um mês depois da minha saída, ela estava residindo permanentemente em outro quarto. Eles não separaram muito tempo depois disso, apesar de ela não fazer movimentos imediatos para o divórcio. Ela disse que foi muito trabalhoso ter que brigar com ele.

Foi só depois que ela conheceu Peter que ela teve força para cortar os laços finais e começar sua vida de novo.

Felizmente para ela, Peter é uma dádiva de Deus. Ele esteve ao seu lado na sua busca para me encontrar, gastando toneladas do seu próprio dinheiro para contratar investigadores particulares. Ele a abraçou durante a noite enquanto ela chorou até dormir, e ele até mesmo providenciou um serviço memorial para mim quando o último investigador disse que eu estava provavelmente morta. Estou ansiosa para conhecer este homem melhor como ele parece ser uma verdadeira alma... como Flynn.

Minha mãe e eu temos um longo caminho a percorrer para reparar totalmente o nosso relacionamento. Os últimos cinco anos do meu exílio são difíceis para eu aceitar, mas sabendo que ela me queria, e que ela sabia que cometeu um erro terrível, faz com que seja mais fácil de aceitar. Antes de partirem, eu lhe disse as palavras que ela precisava ouvir.

Eu lhe disse que a perdoava.

Minha mãe e Peter vão ficar em Nova York por alguns dias e nós vamos nos encontrar para o jantar hoje à noite. Liguei para Nix e pedi para que amanhã eu pudesse passar mais tempo com eles, e ele nem sequer foi uma cadela para mim nenhuma vez. Ele ainda deve estar tendo a felicidade de pós-lua de mel ou algo assim.

Rolando para fora da cama, eu entro em algumas roupas para levar Capone para uma caminhada. Depois preciso entrar no chuveiro e ir até a Estação.

Há um bombeiro com quem eu preciso ver sobre a construção de um relacionamento.

*** ~ 290 ~

Quando eu chego ao quartel, timidamente caminho para dentro das grandes portas do compartimento que estão abertas. Felizmente, eu vejo Tim de pé ali falando com outro bombeiro. Ele olha para cima e me vê, oferecendo um sorriso caloroso.

Ele anda e diz: — Ei Ro-Ro. Eu levanto uma sobrancelha. — Ro-Ro? Desde quando eu sou RoRo? Ele encolhe os ombros. — Eu não sei. Você apenas, de repente, parecia uma Ro-Ro. Procurando por Flynn?

Concordo com a cabeça. — Se ele estiver disponível.

Rindo, ele começa a caminhar em direção ao fundo da baía. — Tenho a sensação de que ele está sempre disponível para você.

Eu não me movo e ele olha por cima do ombro. — Bem, vamos lá dentro... nós não mordemos.

Dando-lhe um sorriso tímido, eu digo: — Eu sei... Eu só vou esperar aqui fora. Eu quero falar com ele em particular.

— Ah, — diz ele em entendimento. — Um pouco de conversa suja, né?

Bufando, eu digo: — Sim... mas não é isso.

— Ok, fique aí e eu irei buscá-lo.

Vou até a viatura de incêndio mais próxima de mim, admirando a prata reluzente e tinta vermelha brilhante. Vários conjuntos de linha de engrenagem estão perto da parede com os capacetes pendurados em pinos acima.

Ao longo dos últimos meses, Flynn tem tomado uma série de tempo para satisfazer a minha curiosidade sobre a sua carreira. Estou sempre fascinada quando ele chega em casa do seu turno, ansiosa para ouvir sobre todas as coisas interessantes que ele fez. Algumas delas me assustam... o perigo pessoal que se encontra, mas também estou extremamente orgulhosa do que ele faz para ganhar a vida.

E vamos enfrentá-lo... bombeiros são quentes!

Eu começo a rir para mim mesma sobre esse pensamento e começo a imaginar Flynn em suas calças e suspensórios, com mais ~ 291 ~

nada por baixo. Meu rosto cora quente e eu me pergunto... se eu puder nos colocar de volta no caminho certo... Eu poderia falar-lhe para isso.

Oh sim, conhecendo Flynn... ele está no jogo.

— Ei, — ele diz suavemente atrás de mim.

Ele está vestindo seu uniforme regular de calças utilitária azul marinho enfiadas em botas pretas. Sua camiseta marinha FDNY se encaixa bem em seu peito e eu posso ver as tatuagens em seus bíceps espreitando para fora. Seus olhos castanhos me observam com cautela e cruza os braços sobre o seu peito, talvez para proteger seu coração.

Ele não parece acolhedor, mas eu não esperava muito para ser honesta.

— Como o trabalho está indo? — pergunto.

Idiota!

— Bem. Obrigado.

— Bem... Eu queria parar e agradecer... por ir ao Texas... por trazer minha mãe de volta com você.

Sorrindo, ele encolhe os ombros. — Não foi nada. Você teria feito o mesmo, eu tenho certeza.

— Sim, — eu digo-lhe simplesmente. — Eu teria.

Flynn olha para baixo para suas botas e quando ele olha de volta, ele dá alguns passos para frente. Casualmente, inclinando um braço no caminhão, ele pergunta: — Então, como foi ontem à noite?

Respirando fundo, eu digo: — Foi bom, na verdade. Conversamos por horas. Foi... aliviou ouvir as coisas que ela tinha a dizer.

— Eu sinto muito que seu pai não pode dar isso a você.

— Eu não. Eu sei que ele nunca teve isso em si mesmo para dar.

Flynn acena com a cabeça em compreensão. — Eu acho que você está certa. Mas não se esqueça − ele está sozinho e não tem ninguém. É isso que você ganha quando você não tem amor.

Eu estremeço internamente porque maldição se isso não é um golpe apontado para mim, embora eu saiba que Flynn provavelmente não quis dizer isso dessa maneira.

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— Eu vou sair para jantar com a minha mãe e o Peter esta noite.

— Isso é bom. Eu estou feliz por você de que as coisas estão funcionando. E Peter, cara legal, certo?

— Sim, é estranho. Eu gosto de ter um padrasto agora. E você pode acreditar que eles têm um Bernese? Quero dizer, quais são as chances disso?

Rindo, Flynn diz: — Eu sei. Eu quase morri quando vi o cão deles.

Louco.

Nós dois rimos um pouco e, em seguida, caímos em um silêncio constrangedor. Isso está me matando... esta amigável brincadeira. Que é completamente irônico, já que esta é a forma como nós normalmente interagimos quando éramos apenas amigos.

Mas agora parece tão vazio e frio. Não me satisfaz da maneira que eu pensava que seria. Isso me faz perceber que o que eu poderia ter tido com Flynn, teria sido muito melhor.

Flynn apenas olha para mim, esperando que eu diga alguma coisa.

— Você vai voltar para casa no final deste turno? — eu deixo escapar com um leve tom implorando, que... bem... eu estou engolindo o meu orgulho aqui.

Flynn olha afastado com culpa em seus olhos, e, em seguida, olha de volta para mim. Seus olhos são tristes. — Eu acho que vou ter uma estadia em Tim por um pouco mais de tempo. Você sabe... dar-lhe algum espaço. Descobrir as coisas.

— Oh, — eu digo, minha voz baixa e deprimida. — Tudo bem.

Eu espero, e ele não diz mais nada. Meu coração está pesado, mas eu coloco um sorriso no meu rosto. — Bem, eu acho que vou deixar você voltar ao trabalho. Eu só queria aparecer e agradecer pelo que fez com meus pais. Você é um bom homem, Flynn.

Seu sorriso é quente, mas não alcança todo o caminho para mim. É educado, com alguma satisfação que ele completou um trabalho bem feito. — Certo. Eu vou manter você por perto.

Ele se vira para longe de mim e no minuto que ele não pode ver meu rosto, ele cai, o sorriso desaparecendo em um mundo de dor que

~ 293 ~

está acontecendo no meu coração agora. Eu me viro, andando cabisbaixa na estação.

O homem que eu amo está indo embora, deslizando através do meu alcance, e eu tentei o meu melhor para não deixar que isso acontecesse.

Exceto... Eu não coloquei tudo para fora sobre a mesa.

Girando, eu vejo Flynn prestes a caminhar por uma porta na parte de trás.

— Flynn! — grito para ele.

Ele se vira, mas não faz um movimento em direção a mim. A porta que estava prestes se abrir, e alguns bombeiros vêm através, caminhando até o caminhão que estive perto. Eu assisto por um momento enquanto eles abrem alguns compartimentos para colocar itens dentro.

Ele olha para mim com pergunta. Ele não vem mais perto e ele não vai fazer isso fácil para mim.

Eu respiro fundo e decido saltar com os dois pés. — Você ainda me ama?

Os dois bombeiros que estão lá olham para mim com surpresa.

Eles, então, olham sobre Flynn e eu sigo seu olhar. Ele começa a caminhar em minha direção, e eu sou fascinada por um sorriso preguiçoso que desliza no lugar.

— Você sabe que sim,— diz ele, tendo que falar alto para que eu possa ouvi-lo.

Os dois bombeiros agora viram completamente longe do caminhão, e se encostam contra ele, renunciando absolutamente as suas funções e assistindo este drama desenrolar.

Engolindo em seco, e deixando meu nervosismo ir, eu começo a andar para encontrá-lo no meio do caminho. Quando eu paro um pouco antes dele, ele olha para mim com seus lindos olhos, e eu digo, — Bom. Porque parece que eu posso ter sido negligente em dizer a mesma coisa.

Os olhos de Flynn brilham quentes e vejo alegria filtrando. Sua covinha sai antes que o sorriso tome ainda totalmente a sua face.

— Você me ama? — pergunta ele com admiração.

~ 294 ~

— Eu faço. Você é meu herói, Flynn Caldwell. Não é porque você me tirou de um incêndio, mas porque você me empurrou para o amor. É por essa razão que eu te amo.

Sua mão alcança e enfia uma mecha atrás da minha orelha. Ele, então, segura a parte de trás da minha cabeça, apenas olhando para mim. — E quando você chegou a essa conclusão?

— Oh, apenas cerca de duas horas depois que você saiu da minha vida. A dor era insuportável. Me desculpe, eu te machucar. Me desculpe, eu te decepcionar.

— Você nunca me decepcionou, Rowan. Você só demorou um pouco para aprender a não temer o amor.

— Eu não temo agora, — digo a ele corajosamente.

Ele olha para mim... um profundo olhar longo, de devoção. — Eu amo você, Rowan. Sempre.

— Beije-a! — um dos bombeiros grita para nós.

Ambos olhamos para ele e começamos a rir. Quando nos voltamos um para o outro, o humor morre e algo quente substitui. Flynn me puxa para ele, emoldurando meu rosto com as duas mãos. Eu adoro quando ele me segura assim e eu fecho meus olhos enquanto seus lábios tocam os meus. É macio em primeiro lugar, um toque suave para me lembrar de todo o cuidado no mundo que ele tem para mim. Mas então ele aprofunda e passo meus braços em volta do seu pescoço, fundindo o meu corpo ao dele. Eu posso ouvir seus colegas de trabalho gritar vaias, mas depois tudo se dissolve em silêncio, então eu só ouço a batida dos nossos corações.

Nós nos beijamos e beijamos e beijamos, não querendo deixar outro movimento.

Mesmo quando os alto-falantes sacodem a vida, emitindo vários tons altos e, em seguida, uma campainha, continuamos a beijar-nos.

Nós ignoramos o pager que se apaga em seu quadril, e ele me beija mais profundo.

Estou vagamente consciente da porta traseira se abrindo e mais bombeiros correndo através. Posso ouvi-los conversando, colocando seus equipamentos na engrenagem, mas eu ignoro tudo isso. Eu só penso sobre beijar o homem que eu amo com todo o meu ser. ~ 295 ~

— Porra, Caldwell. Obtenha seu traseiro na engrenagem!

Eu salto para trás de Flynn e olho para cima para ver um homem irritado com o cabelo branco como a neve olhando para ele.

— Com certeza, chefe, — diz ele com um sorriso arrogante, mas sem tirar os olhos de mim.

Inclinando para baixo, Flynn me dá mais um beijo rápido e, em seguida, começa a trotar para trás de mim em direção ao seu equipamento.

— Apenas espere até eu sair do turno. Eu estou indo para agitar o seu mundo, baby.

Eu mando um beijo para ele. — Pode apostar seu doce traseiro, que você está.

Afastando, eu praticamente salto para fora da estação de bombeiro e começo a caminhar em direção ao nosso apartamento. Nem trinta segundos depois, dois caminhões de bombeiros vão circulando por mim, sirenes ligadas. As buzinadas do motor quando ele passa por mim e eu dou um aceno amigável para o meu homem enquanto ele dirige para o trabalho.

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Epílogo ROWAN Quatro anos depois — Eu estou tão grande quanto a porra da casa, — eu reclamo.

— Não, você não está, — Flynn me assegura.

— Bem... eu estou tão grande quanto Capone, — eu digo, olhando para o monstro peludo enquanto ele caminha ao meu lado.

— Não mesmo.

— Eu pareço como uma baleia, — eu insisto.

— Você é muito mais bonita do que uma baleia, — ele me diz, mas eu reviro os olhos para ele. — E você cheira muito melhor, também.

— Obrigada! — digo, empurrando-o em seu lado e ele atira-me um sorriso.

Nós passeamos pela grama em direção ao grupo de pessoas sentadas ao longe. Decidimos nos encontrar no Central Park e ter um piquenique improvisado juntos.

— Apresse-se, barriguda, — insiste Flynn. — Estou morrendo de fome.

— Eu estou correndo tão rápido quanto uma mulher gorda pode.

Flynn se vira para mim e me escava em seus braços. — Você não está gorda. Você está decididamente grávida do meu filho, e, francamente... eu gosto de você assim. Eu acho que poderia mantê-la grávida de agora em diante.

— De nenhuma fodida maneira,— asseguro-lhe. — Esta é a única vez que estou passando por isso.

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Estou grávida de sete meses e eu não posso acreditar que eu não estou pronta para dar à luz ainda. Eu sinto que estou pronta para explodir. Minhas costas doem, meus pés estão inchados, e sobre a única coisa boa que saiu desta gravidez é que Flynn parece estar mais excitado do que o normal por isso consigo muito sexo.

Ele me diz que o fato de eu estar carregando seu filho na minha barriga o faz querer transar comigo o tempo todo. Que... agora o pensamento me deixou com tesão, e eu tenho hormônios correndo através de mim, que tendem a ficar fora de controle.

— Vamos para casa e fazer amor em vez disso, — eu digo quando ele me leva pela grama.

Os olhos de Flynn transformam quentes e ele realmente olha para trás por cima do ombro para medir a quantidade de tempo que seria necessário para voltar para o carro. Em seguida, ele balança a cabeça.

— Não. Desculpe... temos pessoas esperando por nós. Nós só precisamos compensar isso mais tarde.

— Mas, baby, — eu choramingo. — Eu estou com tesão agora.

— Você está sempre com tesão,— ele se solidariza.

— Bem... então você está, — eu resmungo, mas verdade seja dita, eu estou animada sobre esta pequena excursão. É verão, o ar está quente, e meu clã está se reunindo.

Sim, meu clã.

Porque quando eu me casei com Flynn Caldwell, há três anos, ganhei uma nova família, e está crescendo a passos largos. À medida que atingimos o grupo, Flynn me coloca em meus pés e me apresso, balanço, até Danny, que se esforça para seus pés. Ela está grávida de sete meses também e nós esbarramos nossas barrigas juntas em um show de camaradagem. Nós dissemos a nossos maridos, queremos compartilhar um quarto quando entrarmos em trabalho de parto, mas eu não acho que eles estão aceitando.

Abraçando-me, ela diz: — Você está linda.

— Eu pareço como uma baleia, — me lamento de novo, então alguém vai me validar.

— Não, você não parece, — murmura Flynn em piloto automático, porque ele me ouviu ser uma cadela sobre o meu peso cerca de vinte ~ 298 ~

vezes por dia. — Qualquer um para jogar futebol? Por favor... alguém... para ficar longe desta mulher louca, hormonal.

Todos os caras riem e levantam em uníssono. A maioria deles estiveram lá e eles sentem pena de Flynn.

Eu vejo como o grupo maravilhoso de homens se dirige para jogar jogos de rapazes. Ryan, Nix, Linc, Cillian, e Flynn. Agora maldição... há carne de primeira ali.

Oh, Deus. Estou tão hormonal com tesão!

Amelia corre depois dos homens, gritando: — Papai... Eu quero jogar, também.

Ryan se vira e a pega, jogando-a para o ar. Ela é a cara de Danny e grita de alegria, uma vez que ele a pegou. Ele anda para trás e entrega-a para Danny. Beijando-a na cabeça, ele diz: — Mais tarde, abóbora. Agora os papais estão jogando.

Ela faz beicinho, mas, em seguida, ela vê Capone em pé lá e escorrega dos braços de Danny para abraçá-lo. Ele cai no chão e rola em suas costas, gemendo de prazer quando ela começa a coçar a barriga.

— Podemos ter um cachorro, mamãe?

— Pergunte ao seu pai, — Danny responde.

— Pai, — Amelia grita, e Ryan se vira. — Podemos ter um cachorro?

— Pergunte a sua mãe, — ele grita de volta.

Começo a rir quando Amelia revira os olhos para seus pais e volta para adorar Capone.

— Venham sentar vocês duas, — Renner chama. Ela está sentada em um cobertor de cuidados de Ben, que acaba de completar seis meses de idade. Ela tem um cobertor estrategicamente colocado sobre seu peito e parece calmo e sereno. Ela e Cillian se hospedaram com seus pais por alguns meses neste verão enquanto sua banda está em pausa.

Eu ando, balanço, para o cobertor e me alivio para baixo ao lado de Emily, que está deitada de costas, com as mãos enfiadas debaixo da cabeça. Eu encontro uma posição confortável, porque eu sei que não estou me levantando até que Flynn me ajude.

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— Como é que a semente de lima está indo? — eu pergunto-lhe enquanto dou uma tapinha em sua barriga. Emily e Nix estão quase de sete semanas de gravidez e que não perdeu tempo em dizer a todos. Ela fez as chamadas enquanto segurava a vara em que ela fez xixi de tão animada que estava. Flynn e eu esperamos até a marca de três meses antes de divulgar nosso segredo.

Foi bom... compartilhar o segredo mais maravilhoso do mundo, com o homem que eu amo.

— Ele está indo muito bem... ou, pelo menos, isso o médico disse quando ela nos mostrou o ultrassom. Ele se parece com um feijão para mim.

— Ainda convencidos que é um menino? — pergunto.

— Sim. Absolutamente convencida, mas eu acho que é só porque Nix quer um menino, ele está prestes a fazer xixi nas suas calças.

Rindo, eu chego na cesta de piquenique e começo a procurar por alimentos.

— Ei, — diz Ever. — Nós não estamos prontos para comer ainda.

Eu olho para ela e rosno, — Não mexa com uma mulher grávida.

Ever ri, mas eu vejo o olhar de desejo quando ela olha para o meu estômago. Ela e Linc vêm tentando ter um bebê durante os últimos dois anos, mas não estão tendo algum sucesso. Eles foram tentar a fertilização in vitro e ela engravidou na primeira tentativa, mas perdeu o bebê às seis semanas. Meu coração se partiu por ela em seguida, e, às vezes, eu me sinto culpada que isso aconteceu tão fácil para Flynn e eu.

Eu engravidei no prazo de dois meses depois de deixar de tomar a pílula.

— Como vão as coisas com vocês? — pergunto enfaticamente.

Ever coloca um sorriso corajoso e diz: — Está indo. Vamos tentar mais um ciclo e se isso não funcionar, vamos adotar.

Esticando-me mais, eu agarro a mão dela e Danny coloca a mão em seu ombro. — Isso vai acontecer, Ever. Se você ficar grávida, ou você adotar... isso vai acontecer.

Ever sorri e a luz atinge os seus olhos. — Eu sei que vai. Estou tão ansiosa para ser capaz de me sentar ao redor com vocês meninas e

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contar histórias de bebês. Eu posso falar estatísticas de hóquei até que a minha cara esteja azul, mas eu quero conversar sobre cocô de bebê.

Renner franze o nariz. — Estou farta de cocô de bebê. Estou pronta para essa criança começar a treinar o peniquinho.

Danny ri. — Você tem um caminho a percorrer, Ren. Eu odeio dizer que o cocô vai estar perto por um tempo.

— Bem, eu não estou olhando para frente para ficar gorda como Danny e Rowan, — sibila Emily. — Vocês parecem miseráveis.

— Ei, — eu digo em indignação fingida. — Eu não estou gorda...

Eu estou agradavelmente roliça.

Como que para provar meu ponto, eu encontro um pedaço de frango frito no cesto e puxo para fora. Antes que eu possa mesmo ter a cesta fechada, Danny agarra-o para fora da minha mão. Eu olho para ela com surpresa.

— Ei, como você disse... não brinque com uma mulher grávida, — ela diz, e, em seguida, dá uma mordida enorme.

Encolhendo os ombros, eu chego de volta e pego outro pedaço.

Tomando uma mordida, eu gemo em êxtase. — Porra, isso é bom.

Quase melhor do que sexo de grávida.

As garotas olham para mim com suas bocas abertas.

— O quê? — eu pergunto com a boca cheia. — Vocês não têm sexo todo o tempo quando vocês estavam grávidas?

— Não, — diz Danny.

— De jeito nenhum, — Renner entra na conversa.

— Inferno, sim — diz Emily.

Eu dou Emily um olhar desdenhoso e, em seguida, olho de volta em Renner e Danny. — Sério? Eu pensei que era uma coisa de grávida.

Flynn e eu estamos transando como coelhos.

Danny engasga com seu frango e eu dou um tapa nas suas costas. Ofegando por ar, ela diz: — Não, Ryan, ele tem medo que ele vá provocar uma concussão no bebê.

Ever começa a rir e se inclina segurando a barriga. — Você está brincando, certo? Ele realmente não pode acreditar nisso. ~ 301 ~

Danny ri. — Eu sei. Os médicos disseram-lhe que é seguro, mas quando fazemos sexo, ele vai para isso com a velocidade de uma tartaruga. Ele gosta de ser super suave, e enquanto eu gosto do suave, há algo a ser dito sobre um bom duro... — Danny para e olha para Amelia, que felizmente não está prestando atenção enquanto ela baba em Capone. Ela reduz a um sussurro: — Bem... você sabe.

— Bem, quando eu estava grávida de sete meses, a única coisa que eu queria de Cillian era para ele manter o estoque de sorvete e para massagear os pés. Ele era bem divertido embora.

Ever, que ainda está rindo, diz: — Eu não tenho tanta certeza se eu quero mais estar grávida. Se eu tivesse que desistir de sexo com Linc, eu morreria.

— Bem, se vocês forem qualquer coisa como Flynn e eu, você não terá que desistir, — eu asseguro a ela.

— Então, sua mãe vai vir para o nascimento? — Ever pergunta.

— Sim, ela e Peter vêm passar algumas semanas aqui. Graças a Deus que nós mudamos para um apartamento maior por isso temos espaço para o berço e colocá-los bem. Vai ser bom ter ajuda.

Estou tão ansiosa para a minha mãe vir. Ao longo dos anos, o nosso relacionamento tinha cicatrizado e depois crescido muito forte.

Depois de Flynn, ela se tornou minha melhor amiga e falamos várias vezes por semana. No início, eu sei que ela estava tentando compensar o tempo perdido, mas eu assegurei-lhe que tinha todo o tempo do mundo para chegar a nos conhecer novamente. Meu coração nunca se sentiu mais leve por causa disso.

Meu pai... não há muito a dizer dele. Ele morreu cerca de seis meses atrás. Minha mãe me ligou para dizer e eu tive um momento de tristeza que ele morreu sozinho. Mas então eu coloquei isso fora da minha mente. Ele era virtualmente um estranho para mim e não havia nenhum vínculo lá para perder.

Eu, entretanto, ganhei um novo pai com Peter. Ele é incrível e eu cresci para amá-lo muito. Ele me acompanhou até o altar quando me casei com Flynn.

Olhando para os caras jogando futebol, eu penso sobre que tipo de pai Flynn será. É provavelmente a coisa que eu estou olhando para frente... olhando para ele segurando o nosso filho. Nós não temos

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nenhuma ideia se é um menino ou uma menina, ambos queremos ser surpreendidos.

Se for um menino, vamos chamá-lo de Nathaniel Nixon e se for uma menina, ela vai ser Elizabeth Anne. Eu estou secretamente esperando um menino, mas mais do que qualquer coisa, eu estou esperando por bons medicamentos para a dor.

Nós meninas descansamos e batemos papo, discutindo sobre bebês e sexo, mas nos encontramos tendo de falar em código em torno de Amelia. Eu como outro pedaço de frango, enquanto Danny se abstém e ainda me pergunto por que eu sou tão grande quanto uma baleia.

Os homens, eventualmente, cansam, ou ficam entediados, uma vez que estão jogando cerca de 15 minutos e voltam para o grupo. Flynn se senta atrás de mim e me puxa em volta dos seus braços, por isso as minhas costas podem ter um descanso. Seus braços vêm em volta da minha cintura para descansar em minha barriga. O bebê dá um pequeno pontapé em resposta e Flynn ri.

— Eu acho que é um menino... esse é um chute de futebol se eu alguma vez senti um.

— Sim, e eu acho que foi na minha bexiga. Eu tenho que fazer xixi.

— Vamos, mamãe quente. Deixe-me ajudá-la.

Com a ajuda de Flynn, não é tão difícil chegar aos meus pés e ele caminha comigo ao banheiro.

— Você não tem que andar comigo ao banheiro, — digo a ele.

Ele pega a minha mão e aperta. — Eu nunca vou sair do seu lado.

— Você não pode ir comigo, — eu digo-lhe com firmeza.

— Eu vou esperar lá fora. Eu tenho as suas costas... e espero que esta noite a sua bunda.

— Você tem a conversa de travesseiro mais impressionante, baby.

Estamos em silêncio enquanto caminhamos, balançando nossas mãos para trás e para frente. Olho para minha barriga, tomando nota de que eu só posso ver as pontas dos meus sapatos piscar brevemente com cada passo. É apenas uma das coisas que eu acho que é um tesouro sobre a gravidez.

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— Flynn?

— O que é?

— Eu me sinto mal por Ever não ser capaz de engravidar. Quero dizer... tanto quanto eu seja uma cadela sobre isso, sabendo que ela pode não ser capaz de experimentar isso tipo meio que me rasga.

— Eu sei. Linc está tendo um momento difícil, também.

Tenho muito cuidado com minhas próximas palavras, porque, potencialmente, poderá causar uma briga. — O que você pensa sobre eu me oferecer para carregar seu bebê para eles? Se ela não puder engravidar?

Flynn vira sua cabeça para mim e me olha com surpresa. — Você está brincando, não é?

— Eu não penso assim. Na verdade, eu acho que é algo que eu realmente quero fazer. Quero dizer, eles poderiam dizer não, mas eu acho que eu gostaria de oferecer.

— Eu pensei que você disse que nunca ia fazer isto novamente.

— Pfft, — eu zombo. — Estamos definitivamente tendo pelo menos dois filhos... talvez três. Porque é oh tão divertido tentar engravidar.

Flynn cai na gargalhada. — É isso.

— Eu nunca ofereceria isso a eles, porém, a menos que você concorde. É o meu corpo sexy que você estaria dando por um tempo.

Flynn para de andar e se vira para mim. Tomando as minhas duas mãos nas suas, ele olha para mim com tanta adulação, que o meu coração salta uma batida. — Rowan... você é a mais amável, mais maravilhosa mulher sobre a face da terra. Eu estou tão orgulhoso de ser seu marido. Se você quiser fazer isso por eles, você tem o meu total apoio.

Lágrimas vêm nos meus olhos, malditos hormônios, e eu fico na ponta dos pés para beijá-lo. — Você sempre me deu apoio e devoção... desde o dia em que nos conhecemos. Quantas mulheres podem dizer isso?

— Nenhuma, — diz ele com uma risada. — Eles quebraram o molde comigo.

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— Isso eles fizeram, — eu concordo.

Flynn me abraça e me beija... profundamente. Ele envia uma emoção em linha reta através do meu corpo e eu sinto o pé do bebê começar um ritmo louco batendo em resposta. Eu o beijo de volta, derramando todo o meu amor e desejo para ele.

Puxando para trás, Flynn diz: — Porra, mulher. Que tal eu ir para o banheiro com você e nós termos sexo de macacos em uma barraca?

Ponho as mãos em seu peito e divertidamente o afasto. — Ewww.

Isso é nojento.

Virando-me para o banheiro, eu jogo por cima do meu ombro. — Eu vou fazer xixi... sozinha.

— Eu estarei esperando por você... aqui mesmo, — diz ele, seus olhos me penetrando.

— Você sempre está lá por mim, — digo a ele.

— Sempre.

FIM

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