Gel dispensing 3D printer versnelt digitalisering in signbedrijven

Mimaki Europe wil met de 3DGD-1800 groot formaat 3D printer de digitalisering van de sign & graphics markt een impuls kunnen geven. Slechts een klein deel van deze markt is momenteel gedigitaliseerd. “Als we dat percentage kunnen opkrikken naar vijf tot tien procent, biedt dat een enorme groeikans”, zegt Ronald van den Broek, General Manager Sales EMEA bij Mimaki Europe.

De Europese dochter van de Japanse printerfabrikant had de 3D printer willen lanceren op Fespa in Madrid, Europa’s grootste beurs voor de sign & graphics markt. De uitbraak van het Covid-19 virus haalde een streep door de rekening. De presentatie heeft daarom online plaatsgevonden; de beurspresentatie is verschoven naar komend najaar. Ondertussen staat in de showroom in Diemen de gel dispensing 3D printer klaar, wachtend totdat de bewegingsvrijheid van ondernemingen enigszins normaliseert. “Tot dan kunnen onze engineers de machine goed doorgronden”, zegt Ronald van den Broek.

Sneller de markt ontwikkelen

De 3DGD-1800 is de derde 3D printer die Mimaki verkoopt, als je de desktop printer voor prototyping meerekent (hiervoor wordt samengewerkt met Sindoh). Is de full color printer Mimaki 3DUJ553 een volledig eigen ontwikkeling, de 3DGD-1800 machine wordt gebouwd door het Israëlische Massivit 3D. Mimaki maakt volgens Ronald van den Broek wel vaker de afweging tussen een eigen machine ontwikkelen of met een OEM-product de markt op gaan. “Dat is nu niet anders. Wij zien in 3D printen een toegevoegde waarde voor de sign & graphics markt, bijvoorbeeld grote blow ups maken voor onder andere beurzen.” Om sneller de markt te kunnen ontwikkelen én omdat het groeipotentieel groot is, heeft Mimaki besloten samenwerking te zoeken. “Als we in de signmarkt het aandeel bedrijven dat digitaal werkt naar tien procent kunnen brengen, praten we over een behoorlijke groeimarkt die voor alle partijen goed is.”

Dit is mogelijk met de nieuwe Gel Dispensing 3D printer van Mimaki gecombineerd met de 2D printtechnologie van het Japanse concern. De combinatie opent heel nieuwe mogelijkheden met name als bedrijven hun processen gaan digitaliseren.

Naadloze aansluiting op 3D printtechnologie

Ronald van den Broek vindt dat de mogelijkheden die de gel dispensing 3D printer biedt, naadloos aansluiten op de 2D printtechnologie die veel Mimaki klanten al in huis hebben. Door folies full color te bedrukken, kunnen ze de grote producten die ze met de 3DGD-1800 maken afwerken tot een eindproduct. Waar het eigenlijk om gaat, is dat bedrijven in de sign & graphics markt hun workflow hiermee verder digitaliseren en daarmee hun productie significant versnellen. Momenteel laten veel signbedrijven hun designs digitaal maken, of ontwerpen deze zelf in CAD-programma’s; de stap daarna om de modellen te maken is veelal handwerk. Mimaki wil dit digitaliseren. Andere 3D printtechnieken zijn volgens hem hiervoor minder geschikt omdat met de gel dispensing technologie holle producten geprint kunnen worden, zonder interne supportstructuur. Ronald van den Broek: “Dat is de markt waarin wij geïnteresseerd zijn en waar we toegevoegde waarde voor klanten kunnen genereren.” Hij ziet parallellen met de textielmarkt. Mimaki heeft de digitalisering van deze markt enkele jaren geleden versneld door een full color printer op de markt te brengen waarmee rechtstreeks op textiel geprint kan worden. Met de nieuwe generatie printers gebeurt dit met een snelheid van 400 m 2 per uur. Deze digitalisering heeft in de textielmarkt zelfs ertoe geleid dat textielbedrijven hun productie uit Azië hebben teruggehaald naar de randen van Europa omdat ze dankzij de digitalisering en het bedrukken van textiel korter op de bal kunnen spelen.

Voor grote doorbraak moet snelheid omhoog

Ronald van den Broek denkt dat Mimaki Europe deze markt in beweging kan brengen, omdat veel bedrijven bekend zijn met de Japanse printerfabrikant en Mimaki een fijnmazig dealernetwerk heeft. “Sommige bedrijven kopen geen 3D printer omdat ze snelle service verwachten; die kunnen onze dealers bieden, dat is bekend in de markt. Onze dealers hebben veel technici voor lokale support aan de klanten.“ Op de langere termijn zal de nieuwe 3D printer in veel meer bedrijven in dit segment een rol gaan spelen, verwacht hij. De voorwaarde voor een echte doorbraak van 3D printen is wel dat de snelheid toeneemt. Eén model van 1,8 m printen in zeven uur is daarvoor te langzaam. “De snelheid gaat echter omhoog, zeker weten. In de textielmarkt hebben we hetzelfde gezien. Als dat verandert, wordt het voor steeds meer bedrijven interessanter.”

Op de langere termijn zal de nieuwe 3D printer in veel meer signbedrijven in dit segment een rol gaan spelen, verwacht Ronald van den Broek.

Gel dispensing printtechnologie

De Mimaki 3DGD-1800 gebruikt de gel dispensing 3D printtechnologie, die zich onderscheidt door de relatief hoge snelheid waarmee de grote objecten (tot 1,8 m hoog) worden geprint. Hiervoor werkt de 3D printer met een gel die na het extruderen direct met UV-licht wordt uitgehard. Omdat de gel tijdens het printproces al wordt uitgehard, is geen support nodig. Dat is eveneens een factor die bijdraagt aan de relatief korte totale productietijd van de grote modellen.