oceanografía

OCEANOGRAFIA

ORIGEN DEL NOMBRE

La palabra oceanografía (del griego ωκεανός, “océano” y γραφειν, “describir” o “representar gráficamente”) fue acuñada por primera vez en el año 1584, del francés océanosophie, pero tuvo una vida corta. En el año 1880 retorna al alemán como Oceanographie. En esa misma época surgen correlativamente en otras lenguas oceano graphy, en inglés; oceanografía, en español. En la lengua portuguesa, la palabra oceanografía aparece al final del siglo xix.

La formación de la palabra es basada en el vocablo geo grafía y responde al origen científico del cual proviene la disciplina. Sobre el modelo de la palabra geología se encuentra oceanologia, registrada por primera vez en la lengua inglesa —oceanology— en 1864. Aunque algunos la definen más completa por oceanología, la forma que ha ganado más popularidad es oceanografía.

¿QUE ES?

La oceanografía es un campo de la ciencia que estudia los mares, océanos y todo lo que se relaciona con ellos, es decir, la estructura, composición y dinámica de dichos cuerpos de agua, incluyendo desde los procesos físicos, como las corrientes y las mareas, hasta los geológicos, como la sedimentación o la ex pansión del fondo oceánico, o los biológicos. La misma ciencia recibe en español también los nombres de ciencias del mar,1 oceanología y ciencias marinas.

La oceanografía se divide en muchas ramas, en relación con sus contenidos específicos, tales como: oceanografía física, oceanografía química, oceanografía geológica, u oceanografía biológica.

La oceanografía como campo de la ciencia, es heredera de los servicios hidrográficos responsa bles de la elaboración de cartas náuticas, creadas en diversos países en el siglo xviii para recopilar y sistematizar las diferentes cartas elaboradas por los capitantes de los navíos desde la época de los descubrimientos; por ejemplo en España, la Di rección de Hidrografía creada en 1797; en Francia en 1720 o en el Reino Unido en 1795.

Antecedentes de la Oceanografía

como ciencia

El estudio del comportamiento de los mares, se remonta a las primeras aventuras del ser humano, más allá de la costa. A los fines de navegación, era importante conocer la dirección de los vientos predominantes y las corrientes, que facilitasen y acortasen la duración de los viajes; así como, la pro fundidad de las aguas cerca de costa o lugares de fondeo, por razones de seguridad.

Es casi seguro que fenómenos como las mareas fueron tempranamente observados, anotados e inclu so pronosticados; aun cuando no tengamos registros escritos de ello. Aristóteles y Estrabón fueron los primeros en escribir sobre esto, en el mundo occidental. El primer registro de la relación entre las mareas y las fases de la luna, se atribuye a Piteas, en el siglo iv a. C.; este mismo filósofo, también realizó una expedición de investigación al mar Báltico y el círculo polar ártico.

Toda esta información era trasmitida por vía oral a los aprendices y guardada en secreto por razones de seguridad y comercio; es posible que parte de esta información se trasmitiese también mediante medios como las varillas de mareas que usaban las naciones poline sias para atravesar el océano Pacífico.

Las nociones básicas de la vida en el mar, provendría del conocimiento de la ubica ción de los placeres o caladeros de pesca, moluscos, crustáceos, algas y mamíferos marinos, de valor alimenticio. Aristó teles diferenció entre peces, mamíferos, moluscos, crustáceos, reptiles y anélidos marinos; formuló que los mamíferos no eran verdaderos peces porque respiraban aire. Existe un posible mito que Alejan dro Magno, alumno de Aristóteles, se sumergió en un barril con una mangue ra, para observar el fondo del mar.

Un conocimiento básico de la composición química del mar, permitiría el uso de la sal común y la creación de las primeras salinas.

En los diversos mapas de las civi lizaciones antiguas y de la Edad Media ya se observa un conoci miento básico de la meteorología marina.

A principios del siglo xv, se cree que en Sagrés, Portugal, se estableció la primera escuela de navegación; en donde indiscuti blemente se enseñaban además de la lectura y confección de cartas náuticas; conceptos que hoy asociamos con la oceano grafía, tales como, la medición de corrientes, profundidades, caracterización de los fondos en aguas costeras, observación y registro de mareas, corrientes de mareas.

Ramas de la oceanografía

Existen cuatro ramas principa les de la oceanografía: oceano grafía biológica, oceanografía física, oceanografía geológica y oceanografía química.

Oceanografía biológica La Oceanografía biológica, que no es lo mismo que la biología marina, estudia todos los orga nismos marinos y su relación con el medio ambiente.

Oceanografía pelágica: Estu dia los procesos biológicos del piélagos, las aguas abiertas del océano, lejos de la costa y fuera de la plataforma continental. Oceanografía nerítica: Estudia los procesos biológicos del mar cercano a la costa que se encuentra cubriendo a la plataforma conti nental.

Oceanografía bentónica: Estudia los procesos biológicos que ocurren sobre la superficie del fondo marino.

Oceanografía demersal: Estudia los procesos biológicos que ocurren sobre el fondo marino. Término usado especialmente en pesquerías.

Oceanografía física Estudia los procesos físicos que ocurren en el mar, tales como la mezcla (difusión molecular y turbu lenta de las propiedades del agua de mar), las corrientes, las mareas y el oleaje; así como, las interaccio nes que ocurren en las zonas fronterizas con las masas continentales, la atmósfera y los fondos mari nos. Además de ello se considera dentro de este campo el proceso de elaboración de cartas náuticas, por utilizar técnicas “sui generis” diferentes de la cartografía.

Oceanografía descriptiva: Describe la distribución y características de las masas de agua en los océa nos. Constituye la contraparte marina de la hidrografía continental. Incluye el proceso de elaboración de cartas náuticas por los servicios hidrográficos de cada nación.

Oceanografía dinámica: Estudia el movimiento del agua de los océanos, sus causas y los efectos en la frontera con las masas terrestres en costas y fondos marinos.

Oceanografía meteorológica: Es la rama de la oceanografía física que estudia a las interacciones entre la atmósfera y los océanos.

Oceanografía geológica Estudia los procesos geológicos que afectan a los océanos.

Procesos costeros: Estudia la geomorfología y dinámica de los cuerpos costeros como deltas, estuarios, esteros, playas y lagunas costeras. Sedimentología marina: Estudia el transporte y depósito de sedimentos, principalmente la erosión y acreción de las playas y cuerpos costeros. Oceanografía química Estudia la composición química del agua de mar y de los organismos. De los componentes disueltos y particulados, de sus interacciones y efectos en la hidrósfera, biósfera y atmósfera.

La oceanografía química se puede dividir en áreas de estudio específicas. Por ejemplo, la química marina se ocupa de la composición del agua de mar. La geoquímica marina también se ocupa de la química de las rocas precipitadas y los sedimentos que se encuentran en el fondo del océano. Ade más, la biogeoquímica marina se ocupa del papel de los organismos (en particular los microorganis mos) en la alteración o formación de características geológicas en los océanos.

¿Qué es lo más interesante

de la vida marina?

La mayoría de las formas de vida evolucio naron inicialmente en hábitats marinos. Por volumen, los océanos proporcionan aproxi madamente el 90 % de la superficie habitable del planeta.1 Los primeros vertebrados apare cieron en forma de peces, que viven exclusiva mente en agua. Algunos de estos evoluciona ron en anfibios que pasan partes de sus vidas en agua y en tierra. Otros peces evolucionaron en mamíferos terrestres y posteriormente regresaron al océano como focas, delfines o ballenas. Las plantas como algas marinas y algas crecen en el agua y son la base de algunos ecosistemas submarinos. El plancton, y particularmente el fitoplancton, son productores primarios claves que forman la base general de la cadena alimentaria oceánica.

Los vertebrados marinos necesitan oxígeno para sobrevivir, y lo obtienen de diversas maneras. Los peces tienen branquias en lugar de pulmones, aunque algunas especies de peces, como el pez pulmo nado, tienen ambas. Los mamíferos marinos, tales como delfines, ballenas, nutrias y focas necesitan emerger periódicamente para respirar aire. Algunos anfibios pueden absorber oxígeno a través de su piel. Los invertebrados exhiben una amplia gama de modificaciones para sobrevivir en aguas pobre mente oxigenadas, incluyendo tubos de respiración (ver sifones de insectos y moluscos) y branquias (Carcinus). Sin embargo, a medida que la vida de los invertebrados evolucionó en un hábitat acuáti co, la mayoría tiene poca o ninguna especialización para la respiración en el agua.

En total, hay 230 000 especies marinas documentadas, incluyendo más de 16 000 especies de peces, y se ha estimado que casi dos millones de especies marinas aún no se han documentado.2 Las especies marinas varían en tamaño desde microscópicas, que incluyen plancton y fitoplancton que pueden ser tan pequeñas con 0,02 micrómetros, hasta grandes cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) que en el caso de la ballena azul alcanzan hasta 33 m de longitud, siendo el animal más grande

La vida marina, vida en el mar o vida oceánica, la conforman las plantas, los animales y otros orga nismos que viven en el agua salada de los mares y océanos, o el agua salobre de los estuarios costeros. En un nivel fundamental, la vida marina ayuda a determinar la naturaleza misma de nuestro planeta. Los organismos marinos producen gran parte del oxígeno que respiramos. Las costas están en parte conformadas y protegidas por la vida marina, y algunos organismos marinos incluso ayudan a crear nuevas tierras.

Datos curiosos sobre el mar

1. Más del 97 por ciento del agua de todo nuestro planeta se encuentra en el océano. La Tierra es 70% agua, sin embargo solo un 0,025% es potable y está a nuestro alcance. Es cierto que el agua del mar es una solución para abastecer de agua a una buena parte de la población del mundo. Sin embargo, no sería sostenible recurrir a este tipo de agua para abastecer a toda la población del mundo. Hay que tener en cuenta que el coste económico y consumo energético para producir agua potable a partir de agua de sal es considerablemente superior al de agua de río, por ejemplo.

2. Menos de 10 por ciento del océano ha sido explorado por los seres humanos. Este es uno de los datos sobre el mar más desconocidos. En la actualidad, se podría decir que conocemos más sobre lo que ocurre en el espacio exterior, que lo que acontece en las profundidades del fondo marino. Du rante muchos años, la exploración espacial ha gozado de mayor interés y prestigio, sin embargo, cada vez más se está extendiendo la idea de lo imprescindible que resulta despejar el gran misterio sobre qué se esconde bajo las profundidades marinas.

3. El nivel medio del mar ha subido entre 10 y 25 centímetros en los últimos 100 años. Si se fundiese todo el hielo del mundo, los océanos crecerían 66 metros. El aumento del nivel del mar es una de las principales amenazas para la humanidad. Si no se frenará el calentamiento global, el nivel del mar podría aumentar entre 1,3 y 5 metros. Como podrás imaginar, las consecuencias serían devastadoras para millones de personas del planeta, puesto que se verían obligadas a desplazarse de sus ciudades ante la desaparición de las mismas.

4. La temperatura media de los océanos es de 2 ºC.

5. Más de 3,5 millones de seres humanos depen den del océano como principal fuente de ali mento. Este es un dato sobre el mar que explica por qué su preservación es fundamental para la economía de muchos países.

6. El 80 por ciento de toda la contaminación en los mares y océanos proviene de actividades realiza das en tierra.

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