Mary balogh bedwyn 02 momentos inesquecíveis (rev prt) (1)

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Momentos Inesquecíveis Mary Balogh

Momentos Inesquecíveis Série Bedwyn 02

A Summer to Remember Mary Balogh Christopher “Kit” Butler, visconde de Ravensberg, é divertido e perigoso. O matrimônio é a última coisa na qual ele pensa. Mas a família de Kit tem outros planos. Desesperado para frustrar as maquinações de seu pai, Kit necessita de uma noiva... e rápido.

E aqui é onde aparece Lauren... Depois de ser abandonada diante do altar, Lauren Edgeworth decidiu, como Kit, que o matrimônio não é para ela. E quando se conhecem, ambos tramam um plano: Lauren passará por sua noiva se ele concordar em proporcionar-lhe um apaixonado e inesquecível verão.

Quando este terminar, ela romperá o compromisso e ambos recuperarão a liberdade. Tudo segue com perfeição até que Kit faz o impensável: apaixonase.

Em uma noite cálida de verão, tudo é possível...

Disponibilização em Esp: Ellloras Digital Tradução: YGMR Revisão: Edith Revisão Final: Clarice Ruth Formatação: Byba Projeto Revisoras Traduções 1

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Nota da Revisora Edith: A história é muito bonita e delicada. Houve partes em que me emocionei muito. O relacionamento entre o mocinho e a mocinha vai crescendo e amadurecendo até se transformar em amor. Há uma troca entre ambos que passam de superficiais até se aprofundarem e se enriquecerem mutuamente. Vale a pena!

Nota da Revisora Clarice: Gostei muito deste livro, mais do que dos dois anteriores. O mocinho é cínico e libertino, mas na realidade ele tem uma crise de consciência. Ela não acredita mais no amor, pois foi rejeitada pela mãe e pelo noivo no altar (no livro 1) e acredita que é feia, desajeitada e que não sabe flertar. É a estória de duas pessoas feridas, que usam máscaras para disfarçar a dor que sentem, mas que se encontram graças a uma aposta e se curam pelo amor. Linda é a forma como a Mary Balogh constrói os personagens, mergulha fundo nos seus sentimentos, traumas, desejos e mostra o caminho da libertação.

Capítulo 01 Hyde Park, esse magnífico parque de Londres, estava embelezado com todo o esplendor de uma manhã de maio. A luz do sol se derramava de um céu azul espaçoso e fazia cintilar um milhão de gotas de orvalho, dando uma aparência de frescor e limpeza às árvores e às ervas. Era o cenário perfeito para o costumeiro passeio ao longo da Rotten Row, um dos caminhos mais em moda, onde os cavaleiros trotavam a bom passo pelo amplo trecho de grama que se estendia desde o Hyde Park Corner até o Queen’s Gate, enquanto as pessoas passeavam pelo atalho adjacente, separado dos cavaleiros por um robusto corrimão.

Perfeito exceto por um detalhe discordante: na metade de uma clareira de erva que ficava bem à vista do atalho, algum tipo de agitação tinha reunido com rapidez uma multidão de curiosos.

Logo ficou claro que se tratava de uma briga. Não era um duelo - havia quatro participantes no lugar de dois e a manhã estava muito avançada-, mas uma indecorosa briga de murros.

Os cavalheiros, e também algumas damas, cavalgaram até as proximidades para averiguar o que acontecia. Muitos dos cavalheiros ficaram ali para contemplar o desenvolvimento da luta, que tinha despertado de forma considerável seu interesse pelo passeio matutino. Alguns, aqueles que por desgraça se encontravam escoltando alguma dama, viram-se obrigados a afastar rapidamente suas montarias do lugar, pois era evidente que aquilo não era uma visão adequada para os olhos femininos.

Alguns transeuntes se aproximaram também da cena pelo atalho que transcorria perto e uma vez ali ou se apressaram para abandonar o lugar ou se aproximaram ainda mais, conforme se tratasse de homens ou mulheres.

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-Que escândalo! - declarou uma desdenhosa voz masculina por cima do alvoroço da multidão que se congregou ao redor do espaço vazio no qual estava ocorrendo a briga - Alguém teria que chamar um oficial. Não deveria permitir-se que a chusma entrasse no parque para ofender a sensibilidade das pessoas decentes.

Entretanto, apesar dos farrapos e da aparência desarrumada e imunda de três dos participantes na luta que os indicavam como pertencentes a mais baixa das classes sociais, a roupa elegante embora escassa do quarto em discórdia, junto a seu porte majestoso, insinuava algo muito distinto a respeito desse homem.

-É Ravensberg, senhor. - explicou o honorável senhor Charles Rush ao indignado marquês de Burleigh.

Ao que parecia, o nome era explicação suficiente. O marquês levou o monóculo ao olho e, do vantajoso ponto de vista que gozava no lombo de seu cavalo, espiava por cima das cabeças daqueles que estavam aos pés do visconde Ravensberg, que estava nu de cintura para cima e nesse momento em particular parecia ter todo o jeito de perder na luta. Dois assaltantes o seguravam pelos braços, enquanto o terceiro empregava os punhos com entusiasmo sobre seu estômago.

-Que escândalo! -exclamou de novo o marquês enquanto todos os cavalheiros que se encontravam ao seu redor aclamavam ou vaiavam; dois ou três deles inclusive se dedicavam a fazer apostas sobre o resultado do que parecia um combate tão desigual - Jamais acreditei que viveria para ver Ravensberg cair tão baixo para misturar-se em uma briga com semelhante gentinha.

-É uma vergonha! -declarou alguém quando o gigante ruivo que estava aplicando os golpes mudou a direção de seu ataque e deu um murro no indefeso olho direito da vítima, fazendo com que o pescoço caísse para trás no processo -Três contra um não é uma luta justa.

-Mas não aceitaria nossa ajuda. -protestou lorde Arthur Kellard com indignação- Foi ele quem lançou o desafio e insistiu em que três a um parecia uma relação mais adequada.

-Ravensberg desafiou essa chusma? - perguntou o marquês com notável desdém.

-Atreveram-se a se mostrar insolentes quando o visconde os repreendeu por abordarem uma leiteira. - explicou o senhor Rush- Mas Ravensberg não se limitou a castigá-los com a vara, como sugerimos todos nós. Insistiu, por todos os demônios!

A exclamação foi ocasionada pela resposta de lorde Ravensberg ao murro no olho. Começou a rir, uma risada incongruentemente satisfeita, e de repente atacou com uma de suas esbeltas pernas o seu despreparado atacante, a quem alcançou sob o queixo com a ponta da bota. Escutou-se o sonoro rangido de um osso e o tocar e bater dos dentes. Nesse mesmo instante, aproveitando a perplexidade 3

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dos dois homens que lhe seguravam os braços, o visconde retorceu-se para escapar deles. Deu uma volta completa para enfrentá-los meio escondido e com os braços estendidos, ao mesmo tempo que fazia um gesto de convite com os dedos. Não deixava de sorrir.

-Venham aqui, bichas. -convidou com vulgaridade - Ou de repente a proporção já não lhes parece tão vantajosa?

O adversário a quem acabava de destroçar a mandíbula devia acreditar nisso. Porque, apesar de ter os olhos abertos, parecia mais disposto a contar as estrelas que giravam no céu matutino do que considerar as vantagens das quais desfrutava.

Um rugido de aprovação se ergueu da cada vez mais numerosa multidão de espectadores.

O visconde de Ravensberg parecia ter muitas mais probabilidades sem a camisa do que com ela. Como cavalheiro de altura mediana e esbelta elegância, sem dúvida teria parecido um oponente fácil aos três descarados que o enfrentaram uns minutos antes com um insolente sorriso de desprezo.

Não obstante, essas magras pernas, vestidas em uma calça de montar muito na moda e botas altas, tinham demonstrado possuir uns músculos impressionantes, assim que o homem desmontou de sua montaria. E o peito nu, os ombros e os braços eram os de um homem que tinha exercitado e cuidado de seu corpo até tirar-lhe a máxima vantagem. As numerosas cicatrizes esbranquiçadas que lhe cobriam os antebraços e o peito, assim como a que lhe percorria a parte inferior esquerda da mandíbula, proclamavam às claras o fato de que em uma época esse homem tinha sido militar, apesar de que sua roupa não o demonstrasse.

-Uma linguagem atroz para um lugar público. -enfatizou o marquês com desdém- E uma indecorosa exibição do corpo. E tudo por uma leiteira, você disse? Ravensberg é uma desgraça para sua família. Compadeço-me de seu pai.

Entretanto, nenhum dos presentes, nem sequer o senhor Rush, a quem foram dirigidos tais comentários, prestava-lhe a mínima atenção. Dois dos valentões pretenderam divertir-se roubando beijos de uma leiteira indefesa no parque, e se arremessavam em turnos nesse momento sobre o visconde, que não deixava de rir enquanto os rechaçava com sólidos murros cada vez que se aproximavam. Aqueles que o conheciam sabiam muito bem que Ravensberg passava algumas horas quase todos os dias no salão de boxe Jackson, lutando com competidores que o superavam muito em altura e peso.

-Cedo ou tarde, -disse com indiferença- terão que combinar seus pequeninos cérebros para perceberem que sua probabilidade de me vencer seria muito maior se me atacassem ao mesmo tempo.

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-As damas não deveriam ver isso. -comentou o marquês com firmeza- A duquesa de Portfrey está a ponto de passar com sua sobrinha.

Não obstante, embora um dos cavalheiros se apressasse em se separar dos espectadores -possivelmente com certa relutância- diante da menção do nome da duquesa, o reprovatório comentário de sua senhoria ficou abafado sob o rugido de entusiasmo que proferiu a multidão, ao ver que os dois atacantes do visconde seguiam seu conselho e se arremessavam contra ele de forma simultânea... para descobrirem que seu ataque foi detido quando Ravensberg estendeu os braços e fez chocar suas cabeças uma contra a outra. Os valentões caíram ao chão como se suas pernas se convertessem em gelatina e ali ficaram.

-Bravo, Ravensberg! -gritou alguém por cima do coro de assobios e vivas.

-Quebrou-me a mandíbula, fez isso. - queixou-se o terceiro homem, que levou ambas as mãos ao rosto e voltou-se para cuspir o sangue e pelo menos um dente sobre a erva. Tinha deixado de contar estrelas, mas não tinha aspecto de querer continuar com a briga.

O visconde começou a rir de novo enquanto limpava as palmas das mãos nas calças.

-Isto foi muito fácil, por todos os demônios. - afirmou.

- Esperava algo melhor de três dos mais seletos operários londrinos. Não valeu a pena descer do cavalo. Nem sequer mereciam que tirasse a camisa. Por Deus que se tivessem estado em meu regimento na Península, eu os teria colocado na primeira linha para proteger os homens valiosos que se alinhassem atrás deles.

Não obstante, a manhã ainda tinha outro incidente de interesse para oferecer, tanto para ele como para os buliçosos espectadores. A leiteira que tinha sido a involuntária causadora do alvoroço cruzou a grama na carreira –a multidão se afastou de boa vontade para deixá-la passar- e se lançou sobre o visconde para rodear-lhe o pescoço com os braços e apertar-se contra ele.

-Obrigada, muitíssimo obrigada, senhoria, -gritou com entusiasmo- por salvar a virtude de uma moça. Sou uma boa garota, de verdade, e eles teriam me roubado um beijo ou talvez algo pior se não estivesse perto para me salvar. A você sim, darei um beijo, é obvio. Como recompensa, pois o ganhou sem dúvida.

Era uma bonita jovem, cheinha, voluptuosa e corada, de modo que arrancou agudos assobios e uns quantos galanteios obscenos por parte dos espectadores.

O visconde de Ravensberg sorriu para a moça antes de inclinar a cabeça e fazer uso de sua oferta com prolongada minuciosidade.

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Lançou-lhe uma moeda de meio soberano junto com uma piscada do olho sadio quando terminou, e assegurou que a leiteira sem dúvida era uma boa garota.

Escutaram mais assobios quando a jovem partiu sem pressa do lugar, mostrando suas covinhas e um descarado rebolado dos quadris.

-Que escândalo! -disse o marquês uma vez mais.

-Em plena luz do dia! Mas, claro, o que poderia se esperar de Ravensberg?

O visconde ouviu-o e virou-se para dedicar-lhe uma irônica inclinação de cabeça.

-Terminei um serviço público, senhor. - afirmou- proporcionei aos salões alguns assuntos de conversa que serão muito mais interessantes do que o clima e o estado de saúde da nação.

-Na minha opinião, -disse o senhor Rush rindo entre os dentes enquanto o marquês se afastava a cavalo com as costas rígidas como um pau por causa da evidente desaprovação- os membros mais refinados da sociedade mal mencionam seu nome, Ravensberg. Será melhor que venha ao White’s e ponha um filé de vitela nesse olho. Esse cafajeste apontou bem.

-Maldição, isso dói horrores -admitiu o visconde com jovialidade -Por Deus! A vida deveria ser sempre assim emocionante. Minha camisa, Farrington, por favor.

Olhou ao seu redor depois de segurar a camisa que lhe oferecia lorde Farrington, a quem tinha confiado a roupa quando começou a briga.

A multidão começava a dispersar-se. O visconde arqueou as sobrancelhas.

-Assustei a todas as damas, não é certo? -Entrecerrou os olhos e olhou em direção a Rotten Row, como se estivesse procurando a alguém em particular.

-Este é um lugar extremamente público, Ravensberg. -disse lorde Farrington, que começou a rir com ele- E estava nu até a cintura.

-Certo. -comentou o visconde com indiferença ao mesmo tempo que pegava a jaqueta que lhe oferecia seu amigo e a colocava-, mas tenho uma reputação de libertino a manter, já sabe. Embora acredite que esta manhã já cumpri com meu dever. -Franziu o cenho de repente. – Que demônios acha que podemos fazer com esses dois corpos inconscientes?

-Deixar que despertem? -sugeriu lorde Arthur- Chego tarde ao café da manhã, Ravensberg, e esse olho está pedindo atenção urgente. O simples fato de vê-lo basta para arruinar o apetite de qualquer um.

-Ei você aí, ouça! -O visconde ergueu a voz enquanto tirava outra moeda do bolso para jogá-la na erva, ao lado do único de seus oponentes que estava consciente-. Encarregue-se de reanimar seus 6

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companheiros e de levá-los à taverna mais próxima antes que cheguem os oficiais para conduzi-los a algum outro lugar. Atreveria-me a dizer que duas de jarras de cerveja para cada um servirá para devolver-lhes uma aparência saudável. E no futuro, levem em conta que quando as leiteiras dizem "não", o mais provável é que queiram dizer "não". A linguagem é muito simples: "sim" significa "sim" e "não" significa "não".

-Filho da puta. -resmungou o homem, que ainda segurava a mandíbula com uma mão enquanto recolhia a moeda com a outra. - Nem sequer voltarei a olhar para outra empregada, senhor.

Ravensberg soltou uma gargalhada e subiu no lombo de seu cavalo, que até esse momento tinha sido segurado pelo senhor Rush.

- Vamos tomar o café da manhã -anunciou de bom humor- e por um suculento filé de vitela em meu olho. Vá você primeiro, Rush.

Uns minutos mais tarde, a região do Hyde Park que se achava nas proximidades da Rotten Row recuperou sua costumeira elegância e categoria, uma vez que desapareceu todo rastro da escandalosa luta.

Entretanto, era um incidente a mais para acrescentar à longa lista de descabeladas indiscrições pelas quais Christopher "Kit" Butler, visconde de Ravensberg, tinha chegado a ser infelizmente notório.

-Não posso expressar com palavras - estava dizendo a duquesa de Portfrey à sua sobrinha uns minutos antes - o muito que me agrada sua companhia, Lauren. Meu casamento está trazendo muito mais alegria do que eu jamais me atrevi a esperar e Lyndon mostra-se muito atento, inclusive agora que me encontro em estado interessante. Mas não pode estar comigo todas as horas, o pobre. Nós dois ficamos muitíssimo felizes que você tenha aceito o convite de permanecer conosco até depois que eu dê a luz.

A honrada senhorita Lauren Edgeworth esboçou um sorriso. - Nós duas sabemos muito bem -declarou- que vocês estão me fazendo um favor muito maior do que eu possa fazer-lhes, Elizabeth.

Newbury Abbey converteu-se em um lugar insuportável para mim.

Estava em Londres há duas semanas, mas nem a duquesa nem ela haviam tocado no assunto do motivo de sua visita até esse momento. A suposta necessidade de companhia de Elizabeth enquanto aguardava o nascimento de seu primeiro filho, o qual esperavam para dali a dois meses, não tinha sido outra coisa senão que uma desculpa conveniente, é claro.

-A vida continua, Lauren. -disse Elizabeth afinal - Embora eu não diminua a importância da sua dor prolongando o assunto. Seria muito insensível de minha parte, sobretudo porque nunca 7

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experimentei algo comparável ao que você sofreu e porque agora encontrei finalmente a felicidade.

Contudo, esse fato deveria servir-lhe para devolver a você um pouco de confiança. Tinha trinta e seis anos quando me casei com Lyndon no outono passado.

O duque de Portfrey mostrava-se com efeito muito atento à sua esposa, e estava claramente muito apaixonado por ela. Lauren sorriu para agradecer essas palavras de alento. Continuaram caminhando através do Hyde Park, tal e como tinham feito todas as manhãs desde a sua chegada, com a exceção de três dias que tinha chovido. As enormes extensões cobertas de erva que se abriam em ambos os lados do caminho, tinham um aspecto sedutor e enganadoramente rural, apesar dos numerosos transeuntes e cavaleiros que se observavam mutuamente pelo caminho. Parecia que um pedacinho do campo havia sido jogado no meio de uma das maiores e mais povoadas cidades do mundo e tivesse sobrevivido ali, sem ser manchado pelo comércio.

Estavam se aproximando da Rotten Row, de onde Lauren afastou-se com certo alarme na primeira vez quando Elizabeth sugeriu passear por ali duas semanas atrás. Era certo que a concorrência que se reunia nesse lugar na primeira hora da manhã, não podia ser comparada com a elegante multidão que passeava pelo parque todas as tardes, mas mesmo assim havia muitas pessoas para serem vistas e, o que era mais importante, havia muitas pessoas que podiam ver alguém. Para falar a verdade, Lauren achava que jamais encontraria coragem suficiente para enfrentar o beau monde depois do fiasco do ano anterior.

Um ano atrás, metade da alta sociedade reunira-se em Newbury Abbey, em Dorsetshire, para celebrar o casamento de Lauren Edgeworth com Neville Wyatt, conde de Kilbourne. Comemorou-se um luxuoso baile na véspera das bodas, durante o qual Lauren tinha acreditado ser impossível sentir-se mais feliz E que desgraçado tinha resultado semelhante pensamento! Depois, realizou-se a cerimônia na igreja da aldeia, lotada com a nata da nata do beau monde, uma cerimônia que tinha sido interrompida no preciso momento em que a noiva estava a ponto de pôr um pé na nave central pelo braço de seu avô, com a súbita aparição de uma esposa que Neville acreditava morta fazia tempo e cuja existência Lauren e sua família ignoravam por completo.

Lauren tinha ido a Londres nessa primavera, porque já não suportava viver na residência da condessa viúva junto com esta e Gwendoline, a irmã de Neville, enquanto ele e sua Lily viviam na mansão que se encontrava a escassos três quilômetros dali. Por desgraça, havia poucas vias de escape.

Tinha crescido em Newbury Abbey com Neville e Gwen depois que sua mãe se casara com o irmão do anterior conde, e partira com ele em uma viagem de núpcias da qual nunca retornaram. Assim, quando leu a carta de convite de Elizabeth, sentiu-se muito agradecida. Entretanto, tinha ido a Londres com a 8

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convicção de que devido à gravidez de Elizabeth não teria que tomar parte em nenhum dos acontecimentos sociais da temporada. Nisso tinha tido razão, mas Elizabeth gostava de tomar ar.

-Pelo amor de Deus! -exclamou a duquesa de repente, quando chegaram a uma elevação no caminho da qual podiam ver a Rotten Row. -Pergunto-me qual será a razão de semelhante multidão. Espero que ninguém tenha adoecido ou caído do cavalo.

Com efeito, havia uma enorme multidão de cavalos e de pessoas congregadas em um lado do atalho, justo no caminho que elas deviam seguir. Em sua maior parte eram cavalheiros, pareceu a Lauren. Não obstante, se alguém tinha ficado ferido, a presença de alguma dama seria bem-vinda. As damas eram muito mais práticas nas emergências do que os cavalheiros. As duas mulheres apressaram o passo.

-É absurdo de minha parte -afirmou a duquesa- recordar agora que Lyndon saiu para cavalgar nesta manhã. Você acha que...?

-Certamente que não. -respondeu Lauren com firmeza. -E nem sequer acredito que tenha ocorrido um acidente. Estão aplaudindo alguém.

-Oh, querida. -A duquesa segurou-a pelo braço para insistir que diminuísse o passo e disse de repente à beira do riso. -Acho que topamos com uma briga, Lauren. Será melhor que continuemos nosso caminho como se não tivéssemos notado nada.

-Uma briga? -Os olhos de Lauren se arregalaram. - Em um lugar tão público? Em plena luz do dia? Não acredito.

Entretanto, resultou mais do que evidente que Elizabeth estava certa. Quando se aproximaram mais, Lauren pôde comprovar com seus próprios olhos antes de afastá-los e passar rapidamente como ditava o decoro. Apesar da multidão de homens e cavalos ser bastante densa, um desses vazios inexplicáveis abriu-se por um instante e permitiu-lhe ver com clareza o que ocorria no centro do prado.

Uma visão muito impactante.

Ali havia três homens, embora deduzisse que devia haver um quarto debruçado sobre a erva.

Dois deles estavam vestidos de forma adequada, embora esfarrapada, com as típicas roupas dos operários. Mas foi o terceiro a quem Lauren percorreu com o olhar durante um instante muito perturbador. Estava agachado e preparado para a ação, e aparentemente animava os outros para que se aproximassem com um gesto das mãos. Entretanto, não tinham sido suas ações a causa do seu assombro, porém o que tinha vestido ou, melhor dizendo, o que não tinha vestido. As flexíveis botas altas e as calças justas de montar o assinalavam como um cavalheiro. Mas da cintura para cima, o 9

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homem estava simples e sinceramente nu. E era um magnífico exemplar de virilidade.

Antes de afastar o olhar, ruborizada e confusa, Lauren percebeu outros dois detalhes, um visual e outro auditivo. O homem tinha o cabelo loiro, era bonito e não deixava de rir. E as palavras que acompanharam os gestos dessas mãos que convidavam os outros tipos a aproximarem-se, tinham chegado altas e claras aos seus ouvidos por cima do barulho procedente dos numerosos espectadores.

-Venham aqui, bichas. - havia dito sem o mínimo indício de vergonha.

Lauren albergava a fervente esperança, inclusive enquanto notava que um incômodo rubor se estendia ao longo do seu pescoço até chegar em suas faces, de que Elizabeth não tivesse escutado essas palavras, nem tivesse visto o homem meio nu que as tinha pronunciado. Em raras ocasiões havia sentido semelhante constrangimento.

Entretanto, Elizabeth estava rindo com o que parecia um genuíno bom humor. -Pobre lorde Burleigh. -disse-. Parece que está a ponto de ter uma apoplexia há qualquer momento -Pergunto-me por que não se limita a afastar-se sem mais do lugar com seu cavalo e deixar que os meninos brinquem em paz. Os homens podem chegar a ser umas criaturas muito estúpidas, Lauren. Até mesmo o mais leve desacordo deve ser resolvido com os punhos.

-Elizabeth… -disse Lauren, bastante escandalizada - você viu? E você ouviu?

-Como não iria fazê-lo? -inquiriu Elizabeth, que ainda ria baixinho.

Entretanto, antes que qualquer delas pudesse dizer mais uma palavra, interpôs-se em seu caminho um jovem cavalheiro alto, moreno e muito bonito, que depois de fazer uma breve e elegante reverência, ofereceu um braço a cada uma delas.

-Elizabeth, -disse- Lauren. Bom dia! Não há dúvida de que hoje faz uma manhã esplêndida.

Parece provável que nesta tarde a temperatura esteja incomumente cálida para a época do ano em que nos encontramos. Permitam-me que as acompanhe até Rotten Row e assim possa ganhar a inveja de todos os cavalheiros que ali se encontram.

Joseph Fawcitt, marquês de Attingsborough, era um dos primos de Lauren, sobrinho da condessa viúva de Kilbourne. Estava presenciando a luta, compreendeu Lauren, até que as viu e aproximou-se delas para afastá-las dali a toda pressa. Muito agradecida, segurou o braço que lhe oferecia. Para falar a verdade, pensou ao escutar o eco das palavras do desconhecido, era muito provável que não houvesse nenhum outro cavalheiro em Rotten Row. Certamente todos estavam reunidos ao redor dos homens envolvidos na briga.

-É incrívelmente exasperante ser uma dama em certas ocasiões, Joseph. -disse Elizabeth ao mesmo tempo em que segurava o outro braço do homem - Suponho que se lhe perguntasse quem é 10

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esse cavalheiro que está lutando e por que o está fazendo não me responderia, não é verdade?

Dedicou-lhe um sorriso. - Que luta? -perguntou.

Elizabeth deixou escapar um suspiro. -O que eu pensei. – ela afirmou.

-De minha parte, -assegurou-lhe Lauren com veemência- não tenho desejo nenhum de saber.

-Ainda se ruborizava ao recordar do cavalheiro que lutava nu da cintura para cima. E ao recordar das suas palavras: "Venham aqui, bichas".

Joseph virou a cabeça para dirigir-se a ela com um brilho zombeteiro no olhar. – Minha mãe tem a intenção de fazer uma visita a Grosvenor Square nesta mesma tarde. -disse- Tem planos para você, Lauren. Fique avisada.

Algum passeio, concerto ou baile, sem dúvida. Convencer tia Sadie, duquesa de Anburey e mãe de Joseph, de que na realidade não queria unir-se a nenhuma das atividades da temporada, estava resultando em uma façanha extremamente difícil. Depois de ter visto sua filha, lady Wilma Fawcitt, convenientemente comprometida com o conde de Sutton antes que sequer começasse a temporada social, tia Sadie tinha dirigido o seu bem intencionado olho de casamenteira para Lauren.

Quando Joseph voltou-se para fazer um comentário para Elizabeth, Lauren não pôde reprimir o impulso de voltar a olhar por cima do ombro. Tinha escutado uma escandalosa ovação um momento antes. A luta tinha acabado. A multidão se retirou do seu campo de visão e pôde comprovar que o cavalheiro com o torso nu ainda se encontrava de pé. Mas se antes ficara estupefata, nesse momento estava sem dúvida horrorizada. O homem tinha uma jovem entre seus braços - abraçando-a pela cintura e ela rodeava o seu pescoço- e estava beijando-a. À vista de um bom número de espectadores.

O cavalheiro levantou a cabeça justo no momento em que Lauren olhava e, durante uma fração de segundo, no qual ela demorou para afastar a vista para voltar a fixá-la à sua frente, o olhar risonho do homem se cravou no seu.

As faces de Lauren se ruborizaram de novo.

-Parece melancólico, Ravensberg. -comentou lorde Farrington na noite seguinte, enquanto atravessava a sala para dirigir-se ao aparador com a intenção de encher sua taça antes de voltar a ocupar o seu lugar- Está bêbado, não é? Ou se trata do olho? Ganhou uns maravilhosos tons de negro, púrpura e amarelo. Para não mencionar a fresta escarlate através da qual espiona o mundo.

-Eu disse-lhe isso, Ravensberg. -acrescentou lorde Arthur- Nesta manhã assim que pude engolir os rins que tinha no prato depois de ver esse olho. Ou foi ontem pela manhã?

-Se pudesse estar certo -disse Charles Rush- de que esse suporte vai continuar de pé quando 11

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me afastar, eu me serviria de outra taça. Maldição! Sabe que horas são?

-Quatro e meia. -Lorde Farrington lançou uma olhada ao relógio que se encontrava a quinze centímetros da cabeça de seu amigo.

-Por todos os diabos! -exclamou o senhor Rush- Para onde foi a noite?

-Para onde vão todas as noites. -Lorde Arthur bocejou- Vejamos, acredito que comecei a noite na festa de minha tia, um acontecimento espantosamente tedioso, mas são compromissos familiares e tudo isso. Não fiquei muito tempo. Minha tia lançou um olhar sobre meu ombro para ver se Ravensberg vinha comigo e depois, apesar de que não estava ali, deu-me um discurso a respeito das companhias que eu convivia e a feia tendência que têm as más reputações de transmitirem-se entre os companheiros de um mesmo grupo. Ao que parece, devo manter-me afastado de você, Ravensberg, se souber o que é bom para mim.

Seus amigos compartilharam da brincadeira explodindo em um coro de alegres gargalhadas.

Melhor dizendo: todos exceto Kit, que estava sentado displicente com informal elegância em uma das poltronas que havia junto à lareira de seus aposentos de solteiro no St. James, enquanto seu olho sadio olhava com uma expressão ausente as brasas apagadas.

-Não terá que aguentar a minha perversa influência por muito mais tempo. -disse- Ordenaramme ir para Alvesley.

Lorde Farrington deu um gole em sua bebida.

-Seu pai? Redfield em pessoa? -perguntou- Uma ordem, Ravensberg?

-Uma ordem. -Kit assentiu com lentidão- Nesse verão vai ocorrer uma grande festa campestre em honra aos setenta e cinco aniversários da condessa viúva, minha avó.

-Ela é um velho dragão, não é, Ravensberg? -inquiriu o senhor Rush apoiando-o moralmente.

- Acha que o suporte da lareira virá abaixo se deixo de segurá-lo?

-Está bêbado, meu amigo. -assinalou lorde Arthur- São suas pernas, não o suporte.

-Sempre tive carinho por vovó, já sabem, -disse Kit- e meu pai sabe disso. Pelo amor de Deus, Rush, limite-se a olhar o interior de sua taça, sim? Ainda está meio cheia.

O senhor Rush contemplou com agradável perplexidade a taça que tinha na mão e engoliu seu conteúdo. -O que eu realmente necessito -afirmou- é de minha cama. Se conseguir que minhas pernas me levem até lá.

-Deus Santo. -exclamou Kit, que havia tornado a fixar o olhar na lareira apagada- O que eu necessito de verdade é de uma noiva.

-Vá para a cama –apressou-se aconselhá-lo lorde Arthur- e durma para curar a ressaca. Essa 12

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sensação desaparecerá pela manhã, eu garanto.

-O presente que meu pai pensa em dar para a minha avó é o compromisso de casamento do seu herdeiro. -disse Kit. Diante disso, lorde Arthur e o senhor Rush replicaram em uníssono: -Diabos, Ravensberg! O herdeiro é você.

-Pouca sorte a tua, meu amigo.

-Que a peste leve a todos os pais! -exclamou lorde Farrington com indignação. - Já escolheu já alguém para você, Ravensberg?

Kit começou a rir e deixou cair as mãos sobre os braços da poltrona.

-Sim, claro, é obvio. - Respondeu.

-Junto com o resto de tudo, vou herdar a antiga noiva de meu irmão mais velho.

-E quem demônios é? -O senhor Rush se esqueceu do seu estado de embriaguez em tempo suficiente para endireitar-se e manter-se em pé sem ajuda.

-A irmã de Bewcastle. -informou Kit. -Bewcastle? O duque? -perguntou lorde Arthur.

-Agradei meu pai ao retirar-me da Península e abandonar o exército - disse Kit. - Estou disposto a agradá-lo ainda mais voltando para Alvesley depois de quase três anos de ausência, apesar de ter me desterrado para toda a vida na última vez em que estive ali. Inclusive estou disposto a agradá-lo ma questão do presente de aniversário. Mas por Deus que o farei do meu modo.

Levarei comigo uma noiva que eu mesmo tenha escolhido e me casarei com ela antes de ir, de forma que não haja nada o que Redfield possa fazer a respeito. Para ser sincero, tenho me sentido enormemente tentado a escolher alguma criatura vulgar, mas não o farei. Isso é justamente o que Redfield esperaria de mim. Escolherei em troca alguém que esteja acima de qualquer recriminação.

Algo assim o exasperará mais do que nenhuma outra coisa, porque não poderá pronunciar a mínima queixa a respeito dela. Terá que ser uma mulher insípida, respeitável, afetada e perfeita. - declarou com uma satisfação sombria.

Durante um instante, seus amigos o contemplaram mergulhados em um fascinado silêncio.

Continuando, lorde Farrington jogou a cabeça para trás e explodiu em gargalhadas. -Vai se casar com uma mulher aborrecida e respeitável, Ravensberg?-perguntou- E só para chatear seu pai?

-Não me parece muito inteligente, meu amigo. - disse o senhor Rush antes de se dirigir em um cuidadoso trajeto em linha reta até o aparador. - Será você quem vai acabar casado com essa mulher para toda a vida, não seu pai. Vai achar insuportável uma mulher assim, acredite em mim. Uma 13

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empregada vulgar daria muito mais diversão.

-Mas a verdade é que tem que se casar em algum momento. –explicou Kit, que levou a mão ao olho machucado por um instante. - Sobretudo quando a morte do primogênito o converte no relutante herdeiro de um condado e de extensas propriedades, além de uma fortuna. Terá que cumprir com o seu dever e começar a ter filhos e tudo isso. E quem melhor para tais propósitos do que uma mulher apropriada, aborrecida e tranquila que dirija a casa com competência e sem alvoroços e que o presenteie obedientemente com um herdeiro e algumas crianças a mais?

-Mas há um obstáculo muito importante em semelhante plano, Ravensberg. -disse lorde Farrington com o cenho franzido, embora esboçasse um sorriso e estalasse a língua antes de prosseguir - Que mulher respeitável o aceitaria? É um diabo bastante bonito, é certo, ou isso pode se deduzir pela forma como o olham as mulheres. E é obvio que tem a seu favor o título que ostenta e suas perspectivas de futuro. Mas granjeou uma impressionante e notória reputação de libertino desde que abandonou o exército.

-E isso para dizer com suavidade -murmurou lorde Arthur sobre a sua taça.

-Uma reputação espantosa, não é certo? Que mundo diabolicamente convencional é o que vivemos. -comentou Kit- Mas Por Deus que o disse a sério. Sou o herdeiro de Redfield. Esse fato por si só terá mais peso do que qualquer outra coisa quando perceberem que estou decidido a procurar uma esposa.

-Muito certo -admitiu o senhor Rush, que tinha se sentado em uma cadeira de espaldar reto depois de encher sua taça. - Mas isso não lhe garantirá o tipo de esposa que está procurando, meu amigo. Os pais com elevados princípios e filhas casadouras se afastam dos cavalheiros que enfrentam pestilentos operários à vista de todos em Rotten Row, e que beijam leiteiras quando estão sem camisa em um lugar abarrotado de testemunhas. E dos homens que, para ganhar uma aposta, passam na frente de todos os clubes masculinos de St. James em seu tílburi, com algumas prostitutas pintadas e apertadas junto a ele no assento. E dos homens cujos nomes aparecem em todos os livros de apostas, unidos a todo desafio desonroso e ultrajante sobre o que qualquer um se atreveu a apostar.

-Quais são as possíveis candidatas? -perguntou Kit, ignorando a calamitosa previsão para voltar a concentrar-se nas brasas da lareira. - Deve haver hordas de recém chegadas à cidade agora que a temporada está a ponto de começar. Hordas de senhoritas esperançosas que vêm à caça de um marido. Quem é a mais insípida, a mais dissimulada, a mais moralista e a mais respeitável de todas?

Companheiros, vocês saberão melhor do que eu. Todos estão presentes nos eventos da alta sociedade.

Seus amigos meditaram a questão com seriedade. Cada um deles pronunciou uns quantos 14

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nomes, todos os quais foram rejeitados pelo resto devido a uma grande variedade de razões.

-Há a senhorita Edgeworth -disse lorde Arthur no final, quando pareciam ter ficado sem sugestões- Mas é muito velha.

-A senhorita Edgeworth? -repetiu lorde Farrington- De Newbury Abbey? A noiva abandonada do conde de Kilbourne? Deus, minha irmã esteve nesse casamento. Foi a fofoca do ano passado. O noivo aguardando no altar, a noiva no saguão, pronta para fazer a sua grande entrada. E de repente chega uma mulher esfarrapada que afirma ser a esposa há longo tempo desaparecida de Kilbourne o que não era mais do que a verdade, por todos os Santos. A senhorita Edgeworth saiu fugindo da igreja como se o diabo pisasse nos seus calcanhares, segundo Maggie, que por regra geral não é dada a exageros. A jovem se encontra na cidade, Kellard?

- É hospede de Portfrey. -informou lorde Arthur- A duquesa é tia de Kilbourne, já sabem. E a senhorita Edgeworth está aparentada com ela de alguma maneira.

-Tinha ouvido que estava na cidade. -admitiu o senhor Rush- Mas não sai muito, não é certo?

Está rodeada pelos Portfrey e dúzias de parentes que, atreveria-me a dizer, estão impacientes para casá-la de modo discreto com alguém respeitável. -Riu baixo. - Sem dúvida é bastante aborrecida para fazer qualquer um bocejar só em pensar nela. Você não vai querê-la, Ravensberg.

-Além disso, -acrescentou lorde Arthur com o que demonstrou ser um fatídico desafio - não a conseguiria embora a desejasse, Ravensberg. Portfrey, Anburey, Attingsborough… nenhum dos seus parentes permitiria que alguém com a sua reputação se aproximasse dela. E mesmo que conseguisse atravessar as suas defesas sem que percebessem, a mulher o despacharia de uma vez por todas. Iria convertê-lo em um bloco de gelo imediatamente, eu ousaria dizer. É exatamente o tipo de homem que nenhum deles quer para a moça, e muito menos a própria dama. Teremos que pensar em outra para você. Embora que, bem pensado, por que você iria querê-la?

Entretanto, Kit já ria alegremente quando afastou o olhar da lareira e virou a cabeça. - Isso foi um desafio, por acaso? -perguntou, interrompendo o seu amigo na metade da frase - Se foi, duvido muito que pudesse torná-lo mais irresistível se houvesse tentado. Disseram que não permitiriam que me aproximasse da senhorita Edgeworth nem para saudá-la, porque sou o tipo de libertino e descarado do qual deveriam proteger a todo o custo uma flor tão madura e delicada, não é assim? E que ela me congelaria com um simples olhar com esses olhos virginais e sérios, certo? Porque ela é incorruptível e eu sou a corrupção encarnada? Por Júpiter que eu a terei. -Golpeou o braço da poltrona com a palma da mão aberta.

Lorde Farrington jogou para trás a cabeça para soltar uma estrondosa gargalhada. -Cheiro uma 15

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aposta. -disse - Cem guineus que não conseguirá, Ravensberg.

-E que sejam outras cem da minha parte. -acrescentou lorde Arthur - Está subindo em um pedestal muito alto, Ravensberg. Houve alguém na semana passada, embora agora não recorde quem, que comparou-a com uma estátua de mármore e afirmou que a jovem era a mais fria das duas.

-Bem, posso apostar outras cem, -disse o senhor Rush- embora eu deveria saber no que Ravensberg está interessado. Foi Brinkley, Kellard. Esse homem está sempre avaliando as possíveis novas mães para a sua prole de órfãos. Foi assim como me inteirei de que ela estava na cidade, agora recordo. Quando Brinkley trouxe à tona o assunto do estado conjugal enquanto passeava com ela por Rotten Row uma manhã, a dama disse-lhe na cara que não tinha intenção de casar-se com ninguém em sua vida, pode imaginar isso. E ele acreditou. Ao que parece, não é o tipo de dama de cuja palavra possamos duvidar. Por isso fez esse comentário a respeito das estátuas de mármore. E Brinkley é sem dúvida respeitável, Ravensberg.

-E eu não. -Kit começou a rir de novo- Bem, por trezentos guineus e a possibilidade de aborrecer meu pai no caminho, terei que conseguir que a dama mude de opinião, não acham? Parecelhes bem para, digamos, finais de junho, quando tiver que partir para Alvesley? Um matrimônio antes de trinta de junho, sim senhor. Entre a senhorita Edgeworth e este que vos fala, é obvio.

-Menos de seis semanas? Feito. -Lorde Farrington ficou em pé com decisão - E vou para a cama, agora que ainda posso encontrá-la e chegar até lá sem ajuda. Vamos, Rush, de passagem o conduzirei até a sua. Se estivesse em seu lugar, não começaria a campanha até pelo menos outra semana, Ravensberg. Qualquer dama de natureza delicada ficaria imediatamente deprimida ao ver esse olho. Isso o deixa com mais ou menos cinco semanas. -A idéia pareceu bastante engraçada para ele.

-Um casamento com a senhorita Edgeworth o último dia de junho, então. - disse lorde Arthur, que somou à aposta antes de se unir aos companheiros que já abandonavam a sala. - Não poderá fazêlo, Ravensberg. Nem sequer você - especialmente você. Serão os cem guineus mais fáceis que ganharei este ano. Embora não tenha a menor dúvida de que porá todo o seu empenho.

-É óbvio. - Kit dedicou um sorriso a seus amigos- E conseguirei. Em que acontecimento devo começar minha campanha? Que reunião importante ocorrerá dentro de uma semana?

-O baile de lady Mannering. -respondeu lorde Farrington depois de pensar um momento. Sempre é uma das grandes aglomerações da temporada. Todo mundo está presente. Não obstante, pode ser que a senhorita Edgeworth não vá, Ravensberg. Não a vi em nenhum baile, nem em nenhuma outra festa que estivemos. Não que eu a tivesse reconhecido por tê-la visto, é claro, mas estou certo de 16

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que qualquer outro a teria apontado. Ainda continua sendo fofoca para onde vai.

-O baile de lady Mannering. -disse Kit, que se levantou da poltrona para acompanhar os seus amigos- Tenho que me certificar se estará lá. Por certo, é uma beleza? Ou justamente o contrário?

-Quanto a isso, -respondeu lorde Farrington com firmeza- terá que descobri-lo você mesmo, Ravensberg. Seria bem merecido que se parecesse com uma gárgula.

Capítulo 02 Lauren chegou na semana seguinte ao baile de lady Mannering em companhia do duque e da duquesa de Anburey e do marquês de Attingsborough. Apesar da reticência inicial, tinha concordado em ir, se bem que fosse plenamente consciente de que o beau monde estaria presente quase que completo. Ou talvez essa fosse a razão de sua participação. Tinha decidido ir por uma simples questão de orgulho.

Encontrava-se em Londres durante a temporada, e além disso fazia parte da alta sociedade. Se mantivesse a sua decisão de levar uma vida afastada como acompanhante de Elizabeth, poderia dar a indelével impressão de que tinha medo de aparecer em público, de que temia as risadas, as brincadeiras e a rejeição causada por ter sido uma pobre noiva abandonada no altar. Para falar a verdade, estava assustada, mortalmente assustada. Não obstante, tinham-na educado para ser uma dama acima de tudo. E às damas não permitiam que o medo as dominasse. As damas não renegavam a vida social pelo simples fato de estarem envergonhadas e serem infelizes, ou por sentirem-se pouco atraentes e desdenhadas. As damas não se entregavam à compaixão.

E por isso, Lauren tinha lançado mão de toda a sua coragem e tinha concordado em aparecer diante de toda a aristocracia em um dos seus cenários favoritos: um baile londrino em plena temporada. Iria, manteria a cabeça erguida e enfrentaria os demônios que a tinham açoitado desde a mais espantosa de todas as manhãs na igreja de Newbury. Permaneceria em Londres até que Elizabeth desse à luz -o duque a tinha levado para a cidade com a finalidade de que estivesse perto dos melhores médicos- e depois faria o que na realidade desejava: utilizaria sua modesta fortuna para estabelecer sua própria residência, talvez em Bath, e viveria uma existência tranquila e retirada, com um pequeno círculo de seletas amizades. Suportaria o baile porque desse modo ninguém se atreveria a tachá-la de covarde.

A carruagem com o brasão do duque de Anburey ocupou seu lugar na fileira de veículos de onde desciam os convidados em frente à mansão Mannering, em Cavendish Square. Lauren observou que em todas as janelas da residência se apreciava o resplendor das velas. A luz se derramava através 17

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das portas duplas, totalmente abertas, e iluminava o tapete vermelho que se estendia sobre os degraus e chegava até a calçada. O som das alegres vozes concentradas em saudações e gargalhadas chegava até ela por cima dos bufos dos cavalos, dos golpes dos cascos dos animais sobre o chão e do chiar das rodas das carruagens.

O momento foi angustiante e a fez ser consciente do muito que tinha mudado nos quatorze meses transcorridos desde a noite do baile que fora celebrado na véspera do seu casamento. Naquele tempo, sentara-se cômoda e firme em seu entorno, perfeitamente à vontade e perfeitamente convencida do seu próprio valor e do lugar que ocupava entre as classes do beau monde. Já era hora de voltar a ocupar de novo esse lugar, certamente não como a noiva do Neville ou sua futura condessa, mas sim como a honrada senhorita Lauren Edgeworth. Ergueu o queixo de forma inconsciente, em um gesto arrogante que mascarava o seu desejo de saltar da carruagem e começar a correr, até que Cavendish Square, Mayfair, Londres e ela mesma ficassem muito atrás.

E nesse momento chegou a sua vez de descer da carruagem. Um lacaio abriu a porta do veículo e desdobrou os degraus. Os cavalheiros apearam em primeiro lugar. Tio Webster estendeu a mão à tia Sadie e Joseph estendeu o braço para ajudar Lauren a descer. Ela segurou a sua mão e desceu até pôr os pés sobre o tapete vermelho, concentrada em seu porte e na expressão de seu rosto enquanto o fazia. Sabia que seu aspecto era perfeito. O vestido que usava era um desenho da costureira de Elizabeth, criado especialmente para a ocasião. A própria Elizabeth a tinha ajudado a escolher tanto o tecido como o modelo, assim como todos os complementos. O excelente gosto da duquesa de Portfrey era de sobra conhecido por todos. Não obstante, também era o de Lauren Edgeworth.

A jovem sorriu enquanto seus tios se encaminhavam para o interior da mansão e colocou a mão sobre o braço que Joseph lhe oferecia.

-Isso, Lauren. -murmurou ele com aprovação, oferecendo-lhe um sorriso e até mesmo uma piscada- Tem o porte de uma rainha, querida. Na realidade, está muito mais adorável do que qualquer rainha que eu já tenha visto.

-E quantas foram, Joseph? -perguntou ela ao mesmo tempo em que erguia a saia com a mão livre e subia com elegância os degraus em direção ao abarrotado e iluminado vestíbulo. Conseguiu sufocar a repentina e horrível convicção de que deixara para trás algo importante, como por exemplo seu vestido.

-Humm, vejamos. -Joseph fingiu pensar na sua resposta- Na realidade, uma. Nossa rainha Charlotte. É cem vezes mais formosa que ela.

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- Abaixe a voz – ela advertiu-lhe - Conseguirá que cortem a sua cabeça por traição se alguém o escutar. -Não obstante, dedicou-lhe um breve sorriso de agradecimento. Estava claro que Joseph percebera as milhares de mariposas que revoavam frenéticas em seu estômago e estava fazendo todo o possível para distraí-la.

Guiou-a para a escada, em direção à fileira de convidados que subiam com lentidão. Lauren inspirou fundo algumas vezes e resistiu ao impulso de observar as roupas em lugar de olhar as pessoas.

Quantos dos convidados que havia nas escadas e dos que já estavam no salão de baile teriam assistido o seu casamento e teriam sido testemunhas de sua humilhação?

A resposta era clara: um bom número deles. Entretanto, toda uma vida de treinamento podia ser muito útil, conforme comprovou Lauren com presteza. Graças a ela conseguiu subir as escadas, manteve-se firme diante do comitê de recepção e entrou no salão de baile, que já estava lotado de pessoas sem outro entretenimento senão observar os recém chegados e fofocar a respeito deles.

Tratou de concentrar-se no esplêndido salão, iluminado pelas centenas de velas que brilhavam em três grandes lustres de cristal e dos numerosos candelabros de parede, e nos maravilhosos arranjos florais que enchiam a sala com seus delicados tons pastel e seu perfume.

E também tentou -com certo êxito- observar com calma seus arredores, devolver os olhares dos numerosos convidados e inclinar a cabeça de forma educada aos conhecidos.

Entretanto, foi sua própria família que se encarregou de destroçar qualquer possibilidade remota de que desfrutasse da noite graças à bondade que demonstraram. Lauren mal tinha posto um pé no salão e ainda estava segurando o braço de Joseph, perto de seus tios, quando Wilma e lorde Sutton se aproximaram com um ar de elegante condescendência seguidos por um jovem alto e magro a quem queriam lhe apresentar. O senhor Bartlett-Howe solicitou com grande formalidade a segunda dança à senhorita Edgeworth, já que supunha que o marquês de Attingsborough tinha reservado a primeira. E alguns minutos depois, lorde Sutton, que tinha estado passeando por ali, retornou com outro novo cavalheiro que ao que parecia, acabava de sentir o ardente desejo de reservar a terceira dança com a senhorita Edgeworth.

Segundo todos os indícios, sua família movida pela preocupação de que ninguém a tirasse para dançar em sua primeira aparição depois de mais de um ano de ausência, desde que ela havia concordado em estar presente, tinha gasto vários dias em buscar possíveis pares para ela. Talvez com a intenção de que alguns deles acabassem sendo também pretendentes?

Pouco mais de um ano antes, Lauren tinha dançado na véspera de seu casamento, segura do seu atrativo, sendo o centro de atenção de todos os olhares e a invejada noiva do conde de Kilbourne.

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Nessa noite não era mais do que uma beleza envelhecida e apagada, incapaz de atrair por si mesma os homens e em iminente perigo de converter-se em uma solteirona de modo permanente e irrevogável.

Ou então era o que sua família estava fazendo sentir.

Lauren sentiu-se profundamente humilhada. Inclusive a amável oferta de Joseph de acompanhá-la à festa não tinha sido mais do que isso: amabilidade.

De forma inconsciente, esboçou seu sorriso mais arrogante e desdobrou seu leque com pausada elegância.

Fazia tempo que o baile tinha começado quando Kit e lorde Farrington chegaram a Cavendish Square. Não obstante, posto que a noite era clara e incomumente calorosa para o mês de maio, as portas da mansão continuavam totalmente abertas. Até o exterior flutuavam as alegres vozes daqueles que riam e conversavam sobre o vestíbulo e nas escadas. Do salão de baile situado no andar superior chegavam as notas de uma orquestra que interpretava uma enérgica toada rural.

-Um verdadeiro aperto. -disse Kit ao mesmo tempo em que entregava a capa e o chapéu de seda a um criado enfeitado com libré e peruca, antes de lançar um olhar ao redor do vestíbulo de entrada com evidente interesse. - Acha que o salão de baile estará igualmente concorrido, Farrington?

- Certamente. De fato, eu diria que mais ainda. -O amigo de Kit tirou a capa e o chapéu e se certificou de que as dobras de seu lenço estavam impecáveis.

- Será melhor que subamos a comprová-lo.

Enquanto subiam a escadaria, Kit saudou vários conhecidos com um amistoso assentimento de cabeça, quase todos eles homens. Esse era o primeiro baile que ia desde Lisboa. Nem sequer era capaz de recordar quanto tempo tinha transcorrido depois. Tinha recebido convites para outras festas celebradas em Londres, é obvio. Pode ser que suas descabeladas proezas fizessem com que os mais conservadores arqueassem as sobrancelhas, e que os pais mais protetores atraíssem as jovenzinhas ao seio das famílias, mas depois de tudo ele era o visconde de Ravensberg. E ainda mais importante: era o filho e o herdeiro do conde de Redfield. E Londres estava em plena temporada social: o mercado matrimonial mais importante e a época em que qualquer um que gozasse de certo prestígio era convidado para quase todos os lados.

-Está seguro de que virá esta noite? -perguntou exatamente quando alcançavam a parte superior da escadaria e viravam na direção do salão debaile. A multidão tornou-se mais densa e o ruído aumentou de forma considerável. Kit percebeu o calor e o penetrante aroma de milhares de flores misturado com os caros perfumes dos convidados.

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- Acho que sim. -Lorde Farrington parou no vão da porta do salão e passeou o olhar com lentidão pela multidão em movimento. – Sutton disse-me que a moça viria, e deve sabê-lo com certeza, pois está comprometido com lady Wilma Fawcitt, como bem sabe. Não obstante, é possível que a jovem tenha contraído uma enfermidade mortal, quebrado uma perna ou talvez tenha mudado de opinião. Ora! - exclamou ao mesmo tempo que levava o monóculo ao olho.

-Viu-a? -perguntou Kit. Deveria ter se sentido um tanto envergonhado, pois essa era a sua primeira aparição em um acontecimento social importante depois de vários anos de ausência, e não havia dúvida de que a sua presença despertava uma atenção considerável. Um bom número daqueles que não estavam dançando olharam em sua direção sem dissimulação alguma. Tanto os monóculos, como os binóculos foram levantados para os indagadores olhos de seus portadores. Os convidados aproximaram as suas cabeças para trocar confidências. Numerosas mocinhas o observaram de forma furtiva, sobretudo aquelas que estavam a par de sua identidade: o escandaloso e reprovável lorde Ravensberg! Entretanto, Kit nunca tinha se importado com o que os outros pensavam ou diziam dele, e não ia mudar nessa noite.

-A encantadora senhorita Merklinger. -murmurou lorde Farrington, cujo monóculo seguia os avanços de uma jovem através da pista de baile - Todas as covinhas e os cachos dourados em movimento. Para não mencionar o busto.

Kit estalou a língua e presenteou a beldade em questão com um intenso escrutínio através do seu próprio monóculo. -E não passa dos dezoito. -comentou- Está claro que não é um objetivo adequado para a sua peculiar galanteria, Farrington.

-Deus santo, não! - concordou seu amigo com um suspiro. - Uma verdadeira lástima. Aí reside a atração, suponho. E agora procuremos a senhorita Edgeworth.

O homem retomou o minucioso escrutínio do salão e de seus ocupantes, mesmo quando a dança chegou a seu fim e os bailarinos abandonaram seus postos para congregarem-se nas margens do salão.

-Kellard apontou-a para mim no parque uma manhã há três ou quatro dias. - disse lorde Farrington- Não tenho dúvida de que poderei reconhecê-la.

-Mas não os apresentou, -replicou Kit- por isso não me poderá apresentá-la.

-De qualquer modo, não me ocorreria colocar as coisas tão fáceis para você. – assegurou-lhe seu amigo- Se por acaso não recorda, tenho que ganhar uma aposta. Ah! Ali está. Stennson levou-a de volta para junto de Attingsborough. Ah, linha dura, meu amigo. Anburey e sua duquesa também revoam ao redor da moça. Ela está custodiada por uns carcereiros formidáveis. -concluiu com um 21

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sorriso.

-Stennson? Esse velho pau seco? -Kit seguiu o olhar de Farrington.

Conhecia tanto ao marquês de Attingsborough como a George Stennson e não demorou muito em localizá-los entre a multidão, a certa distância do lugar onde ele se encontrava. O casal de mais idade que os acompanhava deviam ser os duques. E a dama que estava de pé entre os dois cavalheiros não podia ser outra senão a que tinha ido procurar. Sua futura esposa. Kit voltou a levar o monóculo ao olho.

A jovem era esbelta e alta, conforme pôde comprovar, embora possuísse umas agradáveis curvas muito femininas. Kit teria apostado que debaixo da vaporosa saia e da cauda desse vestido de cintura alta, havia umas pernas longas e esculturais. A jovem tinha um porte elegante e suas costas se curvavam na altura da cintura, e desse modo pareciam convidar um cavalheiro a posar ali a mão para lhe indicar o caminho a seguir. Seu cabelo escuro brilhava à luz das velas. Estava preso na cabeça com alguns pentes de prender cabelos adornados com pedras preciosas, mas havia alguns cachos soltos na altura das têmporas e do pescoço. Tinha o rosto alongado, com maçãs do rosto altas, nariz reto e uns olhos enormes. Não podia distinguir a cor a essa distância. A senhorita Edgeworth estava vestida de forma encantadora e muito na moda, com um deslumbrante vestido de cetim em um tom violeta escuro, acompanhado por um par de luvas prateadas, sapatilhas e um leque de cor violeta pálida.

Era toda uma beleza. Os lábios de Kit se franziram em um silencioso assobio de admiração.

A jovem conversava com seus acompanhantes, mas não deixava de abanar-se e de olhar ao seu redor enquanto fazia isso. Em algumas ocasiões, Kit ficou gratamente surpreso ao ver que esboçava um sorriso. Isso destruía aparentemente, a ideia de que era tão fria como uma estátua de mármore.

Não obstante e conforme pôde Kit comprovar, essa expressão não mudou nem um pouquinho enquanto a moça conversava e observava os convidados. E foi então quando lhe ocorreu que talvez não fosse um sorriso, mas uma arrogante e condescendente amostra de desprezo para todos aqueles simples mortais que haviam se interposto em sua órbita.

-Um diamante de primeira categoria -murmurou ao mesmo tempo em que baixava o monóculo.

-Realmente. -Lorde Farrington concordou- É uma fortaleza inexpugnável, se é que já vi alguma, Ravensberg. Por sua atitude, poderia dizer que ninguém que não seja membro da realeza merece a sua atenção. -Era óbvio que a ideia era muito divertida para ele.

-De qualquer forma, -disse Kit ao mesmo tempo em procurava a anfitriã, que por uma feliz casualidade se dirigia para eles com um sorriso de boas vindas no rosto- sempre tive certa debilidade 22

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pelas fortalezas inexpugnáveis, Farrington. E por outros muitos e variados desafios.

-Lorde Farrington, lorde Ravensberg. -Lady Mannering se converteu-se em um modelo de elegância e encanto enquanto oferecia-lhes uma mão enluvada sobre a qual os cavalheiros fizeram uma leve inclinação- É um prazer que tenham decidido vir à minha festa. E um tanto provocador que cheguem tão tarde. Não sabem como é fatigante para uma anfitriã certificar-se de que todas as mocinhas tenham um par para a abertura do baile quando os cavalheiros se empenham em seguir a moda imperante de chegar tarde.

-Mas não é precisamente com as mocinhas com quem vim dançar, minha senhora -replicou lorde Farrington com seu sorriso mais irresistível- Sabia que o par de minha escolha estaria ocupada durante as primeiras danças procurando companheiros para suas convidadas. Tinha a esperança de que você estivesse livre a estas alturas para me conceder a honra de dançar comigo.

Lady Mannering soltou uma gargalhada e deu umas pancadinhas no braço de Farrington com o leque fechado.

-Você é um descarado, Farrington. -disse a mulher- Seria bem empregado que eu me pendurasse em seu braço durante o resto da noite. E agora, diga-me: como conseguiu arrastar lorde Ravensberg até aqui? Conforme entendo, sempre está muito ocupado fazendo corridas com o seu tílburi daqui a Brighton, e metido em outras atividades masculinas igualmente fascinantes para assistir a acontecimentos tão aborrecidos como os bailes. Contudo, sua notória presença garantirá que o meu seja um êxito. -E nessa ocasião, foi Kit quem recebeu os toquezinhos de seu leque sobre o braço.

O visconde inclinou a cabeça. -Como poderia resistir, senhora, quando o convite procedia de uma das melhores amigas de minha mãe? -replicou.

-Faz anos que não vejo sua mãe. -respondeu lady Mannering sem rodeios- Não abandona a sua propriedade campestre. E agora, permitam-me que consiga para vocês pares para dançar. Embora que eu me surpreenderia sobremaneira, se todas as amantíssimas mães presentes não agarrassem a suas filhas pelo braço e saíssem correndo daqui, assim que descobrissem que o infame visconde Ravensberg acaba de fazer ato de presença.

-Talvez pudesse me apresentar à senhorita Edgeworth de Newbury, senhora -sugeriu Kit ao mesmo tempo que dedicava à mulher seu sorriso mais encantador.

Lady Mannering arqueou as sobrancelhas. - Acho que há damas mais jovens e muito mais desejosas das atenções de cavalheiros bonitos e descarados do que a senhorita Edgeworth - replicou a mulher. - Além disso, foi sua família e não eu, a encarregada de encontrar-lhe pares para a noite. De qualquer modo, se esse for o seu desejo...

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-Assim é, senhora. -respondeu Kit com uma nova inclinação de cabeça.

-E também é o seu? –perguntou lady Mannering a lorde Farrington.

-Agradeço-lhe, senhora, -começou Farrington- mas acabo de ver umas conhecidas no fundo do salão com as quais devo ser agradável, pois vejo que você já está comprometida.

Kit seguiu a anfitriã através do salão enquanto a multidão se separava para abrir-lhes passagem. Comprovou com certa ironia, que sua aparição tinha levantado um murmúrio geral entre a concorrência, embora que não soubesse que nem lhe importava se era um murmúrio de especulação, ou de indignação.

Nesse momento percebeu que a sorte sorria para ele, já que o duque e a duquesa de Anburey estavam ocupados conversando com um casal situado atrás deles. Stennson tinha desaparecido e Attingsborough estava ocupado dando suas atenções e galanterias a uma enrubescida e sorridente mocinha que acabava de abandonar a pista de baile. A senhorita Edgeworth parecia estar desatendida no momento, e continuava ainda observando os convidados com aquele ligeiro sorriso no rosto.

-Senhorita Edgeworth. -Quando lady Mannering chamou-a por seu nome, a jovem dirigiu a vista para os recém chegados e suas sobrancelhas se arquearam, ao mesmo tempo em que os movimentos do leque pararam abruptamente.

- O visconde Ravensberg solicitou a honra de conhecê-la.

A senhorita Edgeworth olhou-o com uns enormes olhos cor de violeta margeados por abundantes pestanas escuras. A cor era idêntica ao de seu vestido e não havia dúvida de que eram o traço de mais destaque em um rosto de extraordinária beleza. De fato, era perfeita.

Não obstante, era um rosto que já tinha visto com antecedência, pensou Kit, e muito recentemente além disso. Durante um instante foi incapaz de recordar o momento e o lugar exatos, mas não demorou para vir à sua memória a briga na semana anterior no Hyde Park e o abraço com a leiteira.

Quando ergueu a vista depois de beijar a moça, encontrou-se olhando nos olhos de uma jovem arrebatadora -que claramente não era uma leiteira- que o observava a uma certa distância, e por um momento, Kit tinha desejado com malícia que fosse ela o objeto de seu abraço. Contudo, antes que pudesse piscar-lhe um olho ou sorrir para ela, a jovem virou-se para presenteá-lo com a visão da parte traseira de um elegante chapeu. Quando buscou-a pouco depois, tinha desaparecido entre a multidão que passeava por Rotten Row. Depois não havia tornado a pensar nela até esse momento.

Kit saudou-a com a mais elegante das reverências.

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Lauren ficou aturdida assim que pousou os olhos sobre o acompanhante da anfitriã e reconheceu-o, apesar de que nessa noite tinha um aspecto muito diferente: estava vestido do pescoço para baixo. De fato, estava embelezado com impecável elegância, com uma jaqueta negra justa, calções de seda de cor creme, um colete bordado e uma camisa de linho branco adornada com um bordado.

Não era um homem de uma beleza excepcional. Além disso, só a ultrapassava em algo mais de cinco centímetros de altura, descobriu com certa surpresa. Entretanto, rodeava-o uma aura de confiante vitalidade que fazia com que parecesse extraordinariamente atraente. Tinha uma expressão afável em seu bronzeado rosto e a perspicácia iluminava seus alegres olhos cinzentos.

Pertencia a essa classe de homens cuja amizade deveria evitar a todo o custo, pensou Lauren nos escassos segundos que se seguiram à apresentação efetuada por lady Mannering, enquanto lorde Ravensberg se inclinava para saudá-la e ela fazia a reverência de rigor. Mesmo que não tivesse sido testemunha de seu indecoroso comportamento no parque, estava certa de que teria percebido esse halo indefinível de crua virilidade que de alguma maneira o homem transmitia. De fato, lorde Ravensberg era muito diferente do desfile de irrepreensíveis cavalheiros que Wilma e lorde Sutton tinham lhe apresentado ao longo da noite. Lauren experimentou uma inesperada onda de bom humor quando percebeu que seus tios e Joseph haviam tornado a concentrar a sua atenção nela e pareciam preocupados como se ela fosse uma moça ignorante, incapaz de cuidar de si mesma. Além disso, lorde Sutton caminhava para eles com uma expressão decidida, acompanhado por um jovem de aparência séria, como se ela fosse uma criatura caduca e insípida que carecesse do encanto suficiente para atrair algum cavalheiro sem a necessidade de coagi-lo.

Ninguém tinha coagido o visconde Ravensberg.

-Milord -murmurou em resposta.

-Senhorita Edgeworth, é um prazer. -O sorriso que resplandecia em seu olhar se estendeu ao resto de seu rosto e deixou à vista uns dentes muito brancos e uma série de ruguinhas em torno dos seus olhos. Lauren corrigiu a sua impressão inicial a respeito de que não era particularmente bonito Solicitei que nos apresentassem porque estava impaciente para comprovar se o seu vestido era da mesma cor de seus olhos. Já vejo que sim.

Lauren abanou o rosto com lentidão. Fazia muitíssimo calor no salão, apesar das portas francesas, pelas quais se chegava ao terraço no outro extremo do salão, estarem totalmente abertas.

Por acaso esse homem esperava que ruborizasse e sorrisse como uma idiota diante de uma bajulação 25

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tão banal, quando na semana anterior tinha escutado desses mesmos lábios umas palavras tão diferentes? "Venham aqui, bichas."

Joseph pigarreou de forma intencional.

-Poderia abrigar a esperança de que está livre para dançar a dança seguinte comigo, senhorita Edgeworth? -perguntou-lhe o visconde de Ravensberg, enquanto lady Mannering sorria de forma benevolente junto a ele.

-Estava a ponto de acompanhar a minha prima ao salão de refrescos -interveio Joseph com educação, mas sem ocultar um firme tom de recusa em sua voz. Ofereceu o braço a Lauren- A senhorita Edgeworth tem sede e precisa descansar um pouco. Lauren?

Não obstante, lorde Ravensberg não afastou os olhos dela. Ergueu as sobrancelhas em um gesto interrogante, enquanto a olhava com uma expressão zombeteira. Estava esperando uma resposta dos seus próprios lábios. Nenhum cavalheiro de respeito faria algo assim. Além disso, não havia necessidade de que ela respondesse quando Joseph já o tinha feito em seu nome. Só tinha que limitar-se a colocar a mão no braço de seu primo, dedicar ao visconde um sorriso desdenhoso e afastarse dali. Esse teria sido um comportamento irrepreensível em resposta a uma atitude muito mal educada.

Entretanto, Lauren não fez nada disso.

Ninguém coagia lorde Ravensberg, voltou a pensar. Tinha elogiado seus olhos, por mais estúpido que tivesse sido o cumprimento. Além disso, o atrativo desse homem era inegável.

-Obrigada, Joseph. – Escutou a si mesma dizer- Talvez tenha energia suficiente para mais uma dança antes de tomar um refresco.

Deu um passo à frente, colocou a mão no braço do visconde e permitiu que este a guiasse para o local da dança. Faria o mesmo se seu primo não tivesse interferido para protegê-la? Ou se lorde Sutton não houvesse trazido outro cavalheiro? Não sabia. Mas de repente, quando já era muito tarde para voltar atrás, percebeu que a dança seguinte seria uma valsa, essa dança íntima que os mais conservadores ainda achavam um tanto escandalosa e que ela tinha considerado incrivelmente romântica em outra época. Embora isso tenha sido quando dançara com Neville na noite da véspera do seu casamento. Nunca antes nem depois.

-Que expressão mais séria -murmurou o visconde quando ela voltou-se para se colocar na frente dele- Está cansada? Preferiria que eu a acompanhasse até o salão de refrescos?

-Não. Obrigada.

Era muito estranho que um ato de rebeldia tão insignificante tivesse lhe elevado tanto o 26

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ânimo. Para falar a verdade, estava encantada de que a dança seguinte fosse uma valsa. Talvez fosse capaz de deixar para trás mais de um fantasma nessa noite.

A orquestra começou a tocar os primeiros acordes. Lauren ergueu a mão esquerda para colocá-la sobre o ombro de Ravensberg e uniu a direita com a do homem. Nesse momento, sentiu que o visconde colocava com firmeza a mão direita sobre a curva de suas costas. A altura do homem fazia com que a posição da dança fosse mais íntima do que com Neville, que era muito mais alto. Era difícil não olhá-lo no rosto. E tampouco era simples evitar a intensidade física de sua presença. Lauren percebia a cálida força que suas mãos transmitiam e o delicado aroma almiscarado de sua colônia.

Inspirou com força e o olhou nos olhos.

Ele a observava com um cálido sorriso, sabendo o que sentia. Como se percebesse seu desconforto e este lhe fosse engraçado. Um homem realmente perigoso, pensou Lauren. Jamais tinha se sentido confortável com esse tipo de homens. Os havia evitado durante toda sua vida.

Nesse momento, ele a guiou nos primeiros passos da valsa.

Durante um instante, as amargas lembranças do baile da véspera do seu casamento e do dia posterior ameaçaram apropriar-se dela. Lauren conseguiu acalmar-se contando os passos de forma deliberada e concentrando-se no ritmo da música e nos movimentos de seus pés. Entretanto, não demorou muito em comprovar que seu par era um bailarino perfeito. Era muito simples - algo quase natural- ajustar seus passos à guia desse homem e seguir as elegantes voltas que realizava em torno do perímetro do salão. Era muito fácil sentir-se confortável com sua altura e apreciar o fato de que podia olhar por cima do ombro masculino e observar o que a rodeava.

Até esse momento não tinha absolutamente desfrutado da noitada, e isso era um tremendo eufemismo. Mas tinha se consolado com a ideia de que a sua aparição em um acontecimento tão concorrido tinha uma finalidade prática. Entretanto, nesse instante e por estranho que parecesse, descobriu que estava se divertindo de verdade. Os suntuosos arranjos florais e os vestidos do restante das convidadas convergiram até formar um glorioso caleidoscópio de cores. As velas dos lustres se converteram em um redemoinho de luzes. Além disso, não podia negar que havia algo de emocionante no fato de dançar uma valsa com um homem que não só conhecia os passos da dança, mas com certeza sentia a magia da música tanto quanto ela.

Não obstante, esse pensamento devolveu Lauren à realidade poucos minutos mais tarde.

Estava dançando no salão de lady Mannering, nos braços de um desconhecido, a quem tinha visto pela primeira vez uma semana antes em circunstâncias muito escandalosas e surpreendentes. Joseph tinha tratado de evitar que dançasse com Ravensberg nessa noite. Acaso o visconde não era considerado 27

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como um cavalheiro respeitável, apesar de seu título e a sua presença em um acontecimento da alta sociedade? Teria sido correta a primeira impressão que tivera dele? Seria um libertino?

Havia uma parte dela que se ocupava dessa possibilidade sem cuidado. A que de fato era estimulante. Entretanto, essa parte de si mesma era completamente desconhecida para ela e estava claro que devia refreá-la.

-Vai a muitos bailes, milord? -concentrou-se em começar uma conversa educada e em estabelecer uma certa distância social entre eles. - Devo confessar que este é o primeiro ao qual venho neste ano.

-Não. -respondeu ele- E sim, sei.

A brevidade de suas respostas indignou Lauren. Por acaso esse homem não tinha nem ideia a respeito de uma conversa educada? E subitamente conscientizou-se de como tinha sido estranha a sua última resposta. O que quis dizer com esse: "E sim, sei"? Se ele mesmo não tinha por costume frequentar os bailes, como sabia que ela não tinha ido a nenhum?

-Esta festa é um êxito completo. -comentou a jovem com a finalidade de retornar ao assuntoLady Mannering deve estar encantada ao ver recompensados todos os seus esforços.

-Um êxito, sem dúvida. -Seu olhar zombeteiro não se separava de Lauren.

-Os arranjos florais e o resto da decoração são encantadores e de um gosto encantador.

-prosseguiu ela com persistente empenho- Não acha, milord?

-Não prestei muita atenção a eles, mas confio em sua palavra.

Esse homem estava flertando com ela!, compreendeu Lauren com súbito assombro. Acabava de insinuar que só tinha olhos para ela. E de fato era mais do que uma simples insinuação, porque não deixava de olhá-la. Sentiu-se assaltada pelo desconforto e por uma estranha consciência física do seu companheiro e a indignação retornou.

-Agora compete a você escolher o assunto da conversa. – Disse-lhe com um tom deliberadamente desdenhoso com o qual tratou de ocultar o seu nervosismo.

O visconde deixou escapar uma breve gargalhada. -Um homem não precisa conversar quando está dançando com uma mulher formosa. -replicou ele- Contenta-se sentindo. Satisfazendo ao máximo os cinco sentidos. A conversa não é mais do que uma mera distração.

Não foram só as escandalosas palavras que fizeram com que o coração de Lauren começasse a pulsar mais depressa. Foi o modo como Ravensberg as pronunciou. Devagar. Com uma voz grave e aveludada que a envolveu como se de algum modo ela estivesse nua à sua carícia. Como se os dois estivessem sozinhos no salão. Ou talvez em um lugar mais íntimo.

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E foi então quando descobriu que de fato estavam sozinhos, abrigados por uma relativa escuridão. Não tinha percebido que dançavam perto das portas francesas, até que ele deu uma volta que os conduziu até o terraço, iluminado apenas pela luz dos lustres do interior, e ficaram sozinhos ou quase sozinhos.

Lauren sentiu-se profundamente horrorizada.

-E a luz também pode ser outra distração. -comentou Ravensberg, ao mesmo tempo que lhe apertava com mais força a cintura, de tal forma que por um instante ela ficou mais consciente da proximidade de seus corpos e temeu que seus seios roçassem o torso masculino. A cabeça do visconde se inclinou sobre a sua enquanto falava, por isso Lauren pôde perceber o seu fôlego quente sobre a face. – Igualmente as multidões.

Como se atrevia! Como estava certa ao suspeitar... que não era um cavalheiro...

Entretanto, lorde Ravensberg não deixou de dançar, e com um nova volta retornaram ao salão através da porta francesa adjacente à primeira, um minuto depois de terem posto os pés no terraço. O desdenhoso protesto que Lauren tinha na ponta da língua ficou esquecido assim que contemplou esses olhos alegres e viu-se presa mais uma vez pelo feitiço que supunha existir ao dançar com um companheiro viril e atraente. Sua pequena rebelião estava resultando muito divertida, viu-se obrigada a admitir contra a vontade. Com certeza que esse homem era um perito sedutor. Ela, Lauren Edgeworth, não era o tipo de mulher com a qual os homens flertavam. Jamais tinha sido, nem mesmo quando era jovem e feliz.

Nesse momento e pela primeira vez em sua vida, um homem estava flertando com ela. E seria bastante agradável sempre e quando não permitisse nem por um instante que Ravensberg a enganasse.

Deixou de lado os esforços para principiar uma conversa. E ele fez o mesmo.

Quando a valsa chegou ao seu fim, o visconde ofereceu-lhe seu braço para conduzi-la de novo ao lugar onde se encontravam seus acompanhantes.

-Não vou sugerir para irmos à sala dos refrescos, senhorita Edgeworth. - disse com uma voz que evidenciava o mesmo matiz risonho do seu olhar embora eu me atreveria a dizer que neste momento você tem uma sede horrível. Sua família não deixaria . Todos eles estão desejando tê-la de volta para lhe informar que acaba de arriscar sua reputação ao dançar uma valsa com o mais célebre libertino de toda Londres.

-E foi isso o que fiz? -perguntou ela.

-Refere-se a dançar a valsa com um libertino? Certamente. –murmurou o visconde.

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-Obrigada, milord. - disse Lauren de forma cortês quando ficou de novo junto de tia Sadie.

Observou lorde Ravensberg com deliberado e frio desdém. Por acaso esse homem nem sequer se envergonhava de sua própria reputação?

-Foi um prazer, senhorita Lauren. -replicou ele e, antes que pudesse perceber suas intenções, segurou a mão que ela acabava de separar de seu braço e levou-a aos lábios. Lauren usava luvas, mas mesmo assim, o gesto resultou assombrosamente íntimo. Resistiu ao impulso de afastar a mão como se acabasse de se escaldar, já que desse modo atrairia a indesejada atenção de todos os pressentes. Ao fim e ao cabo, não havia nada de indecoroso em semelhante gesto.

E depois o visconde desapareceu. Não só do seu lado, mas também do baile. Observou-o com evidente alívio enquanto ele se afastava... com o estranho e relutante pressentimento de que o resto da noite iria lhe parecer insípido até não poder mais.

Talvez essa fosse a tônica do resto de sua vida, pensou Lauren com uma tendência ao exagero alheia ao seu caráter.

Capítulo 03 Apesar da hora tardia que tinham retornado do baile da noite anterior, Lauren levantou-se na hora de costume na manhã seguinte para acompanhar Elizabeth em seu passeio diário pelo Hyde Park.

O ar estava fresco e revitalizante, embora prometesse ser mais quente conforme o dia avançasse.

-Que bem faz o exercício. -disse a duquesa durante o trajeto de volta para casa- Apesar do crescente desconforto, sinto-me maravilhosamente e estou certa de que devo isso aos passeios e ao ar fresco, por mais que Lyndon se preocupe.

O matrimônio fez bem à Elizabeth, refletiu Lauren. Ela se casou pela primeira vez justamente há sete meses. E a gravidez fez muito melhor para ela. Fez com que ela resplandecesse.

O criado que abriu-lhes a porta ao chegarem, fez uma reverência ao mesmo tempo em que se afastava para deixá-las passar.

-Chegou um buquê de flores para a senhorita Edgeworth, Sua Excelência. - disse o homem- O senhor Powers levou-o ao salão.

-Para mim? -perguntou Lauren com certa surpresa.

Entretanto, Elizabeth soltou uma gargalhada enquanto a agarrava pelo braço e a conduzia ao salão de visitas que se encontrava no princípio do corredor.

-Um buquê de flores na manhã seguinte a um baile? –comentou- Por todos os céus, Lauren, 30

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você tem um pretendente.

-Tolices! -Lauren fez uma careta- Eu me atreveria a dizer que é do senhor Bartlett-Howe.

Dançou comigo em duas ocasiões na noite passada e acompanhou-me durante o jantar. Mas eu não fiz nada para animá-lo. Isto é muito constrangedor.

-A admiração de um cavalheiro jamais deveria causar-lhe vergonha, Lauren, -replicou Elizabeth- mesmo que você não possa correspondê-la.

Lauren mordeu o lábio quando entrou na sala e viu o bonito ramalhete formado por pelo menos duas dúzias de botões de rosas vermelhas dispostos entre abundantes folhas de samambaias, que já tinha sido colocado em um vaso de cristal. Atravessou a sala e pegou o cartão que estava apoiado contra o vaso. Esperava fervorosamente que o homem não se colocasse em ridículo demonstrando sentimentos extravagantes.

-São encantadoras -disse Elizabeth às suas costas- As rosas devem ser muito difíceis de serem encontradas nesta época do ano. Para não dizer que são incrivelmente caras. Pobre senhor BartlettHowe. É tão impetuoso e honrado. - Entretanto, a risada contida fez com que tremesse um pouco a sua voz.

"Que pena! -dizia o cartão- Não pude encontrar violetas que fizessem justiça aos seus olhos." A assinatura estava rabiscada com traços firmes e descuidados: "Ravensberg".

Seus alegres olhos cinzentos. Seu sorriso despreocupado. Sua elegante figura, alta e esbelta.

Sua masculina vitalidade. Aquela indefinível aura de perigo que o rodeava. Lauren tinha revivido tudo com os olhos fechados depois do baile, enquanto tratava de dormir. E também imaginou o homem meio nu, embelezado só com aquelas calças tão justas, pronunciando as blasfêmias mais escandalosas.

E abraçando uma jovem enquanto a beijava com evidente entusiasmo.

-As flores não foram enviadas pelo senhor Bartlett-Howe. - disse- São do visconde de Ravensberg. Ontem à noite dancei uma valsa com ele.

A duquesa olhou o cartão por cima do ombro de Lauren.

-Santo céu, -exclamou com jovialidade- não há dúvida de que o impressionou forte. Elogiou seus olhos. Quem é? O nome é desconhecido para mim.

-Disse-me -começou Lauren ao mesmo tempo que devolvia o cartão para a base do vaso - que tinha feito com que nos apresentassem só para descobrir se o meu vestido combinava com a cor dos meus olhos. Escutou alguma vez algo mais absurdo?

-Não parece ser o tipo de cavalheiro que o conde de Sutton apresentaria a você. -A voz da Elizabeth ainda tremia com a risada- Deve ter sido Joseph, 31

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aquele descarado.

-Foi lady Mannering. -disse Lauren- Tia Sadie e Wilma ficaram a ponto de desmaiar. Quando terminou a dança, disseram-me que devia recusar qualquer outro avanço de sua parte no caso de que voltasse a repetir. Tio Webster chamou-o de "ovelha negra". Joseph disse-me que foi oficial de cavalaria até recentemente. É o herdeiro do conde de Redfield.

-Caramba! -Elizabeth assentiu- Sim, é claro. O primogênito do conde morreu faz um ou dois anos, acredito recordar.

-Elizabeth? -Lauren voltou-se para olhar o seu rosto e pôde sentir como se ruborizava- É o cavalheiro que vimos brigar no parque a semana passada.

-Ai, Deus! -Não obstante, depois da surpresa inicial, a duquesa decidiu rir em lugar de empalidecer por causa do impacto. - Pobre Lauren. Deve ter se sentido sem escapatória quando lady Mannering apresentou-o a você e a boa educação obrigou-a a dançar com ele nada menos do que uma valsa. Não foi isso o que disse? E agora envia-lhe flores. Naquela infame ocasião, não pude evitar de perceber que era um jovem muito bonito.

-Nada do outro mundo. -Lauren se ruborizou. - Da próxima vez que eu o vir, se é que vai chegar a acontecer tal coisa, eu o saudarei com uma leve inclinação de cabeça, agradecerei pelo buquê de flores e deixarei muito claro que não desejo estabelecer nenhum tipo de relação com ele.

- Você é única quando se trata de diminuir o orgulho de alguém. -disse Elizabeth com uma faísca de humor no olhar. - Não existe dama mais perfeita do que Lauren Edgeworth. -Entrelaçou o braço com o da sua sobrinha- Agora, vamos tomar o café da manhã. Direi a um criado que leve o vaso para sua sala de estar, para que recorde durante os próximos dias que há um cavalheiro na cidade tão fascinado por seus olhos, que procurou flores que igualassem sua beleza, embora tivesse que se conformar com as rosas.

-Não é para levar na risada, Elizabeth , -reprovou Lauren, embora não pudesse evitar de sorrir a contragosto antes de dar uma risada nervosa.

Kit desembarcou com um salto do elevado assento do seu tílburi em Grosvenor Square e jogou as rédeas para seu lacaio, que já tinha desmontado do seu assento na parte posterior e se aproximara apressadamente dos cavalos. Chegou à porta dianteira da residência do duque de Portfrey e deu umas batidinhas com a aldrava. Certificou-se com antecipação de que essa era uma das tardes nas quais a duquesa se achava em casa para receber visitas.

Pelo menos, Lauren Edgeworth era bonita, pensou. Extremamente encantadora, de fato, 32

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mesmo sem levar em conta aqueles incríveis e escuros olhos violeta. Claro que não era nenhuma mocinha, mas a dignidade que esses anos a mais davam a ela, só serviam para aumentar o seu encanto, não para diminuí-lo. Ele mesmo rondava os trinta e não lhe interessavam em nada as mocinhas de sorriso tolo. A senhorita Edgeworth se comportava com altiva elegância e seus lábios se curvavam naquele eterno meio sorriso que tinha visto em inumeráveis estátuas gregas. Na noite anterior, a jovem tinha dado a clara impressão de ser imune ao encanto, ao humor e ao mais ligeiro sinal de flerte.

Se tinha que ser sincero, esse comportamento tão frio o havia desconcertado de certa maneira.

Não obstante, aí morava o desafio.

A porta se abriu e o mordomo do duque fez uma reverência tão arrogante, que qualquer um que não estivesse familiarizado com a aristocracia o teria confundido com o duque em pessoa. Kit limitou-se a deixar o seu cartão de visita na bandeja de prata que o homem lhe estendia.

-O visconde de Ravensberg deseja ver a senhorita Edgeworth –disse antes de entrar sem mais nem menos no saguão.

Ia ser mais fácil do que tinha esperado. Talvez porque poucos visitantes eram recusados durante os dias de recepção em casa, e o mordomo não teve sequer a ideia de levar o cartão ao andar superior para comprovar se a dama queria recebê-lo. Ou talvez o mordomo tivesse reconhecido o nome pelas rosas que enviara nessa manhã e tinha chegado à conclusão de que sua visita seria bem recebida. Ou talvez Portfrey não tinha pensado em deixar instruções claras de que devia recusá-lo em caso de que solicitasse uma visita, tal e como certamente teria feito Anburey.

-Tenha a amabilidade de me seguir-me, milord -disse o mordomo com outra reverência antes de precedê-lo pelas escadas.

O som de vozes em uma conversa educada chegou até eles da saleta assim que o criado abriu as portas quando os viu aproximarem-se. O mordomo parou na soleira.

-O visconde de Ravensberg deseja ver a senhorita Edgeworth, Sua Excelência. -anunciou.

Um estranho silêncio se apropriou da sala quando Kit entrou.

Reconheceu Sutton e Attingsborough depois de dar uma rápida olhada. E também viu que Lauren Edgeworth, que estava sentada no meio de um grupo de pessoas acomodada perto da janela, ficou em pé com uma expressão surpreendida no rosto. Uma mulher bonita, com porte majestoso apesar da sua gravidez avançada, aproximou-se dele apressada, com a mão direita estendida e um educado sorriso de boas-vindas nos lábios. Kit saudou-a com uma reverência.

-Sua Excelência. -disse antes de tomar a mão que lhe oferecia.

-Lorde Ravensberg. Que grata surpresa! -Se sua aparição na sala de estar a havia deixado 33

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agitada ou se estava consternada pela atuação do seu mordomo ao deixá-lo passar sem consultá-la antes, sua educação a impedia de demonstrá-lo.

-Ravensberg? -O duque de Portfrey, a quem Kit conhecia de vista, aproximou-se de sua duquesa. A expressão indecifrável de seu rosto era muito mais evidente do que a de sua esposa.

-Vim para cumprimentar a senhorita Edgeworth. Teve a grande consideração de dançar comigo ontem à noite. – explicou Kit. Ele tinha muita consciência de que havia numerosos convidados na sala. A maioria deles o olhava com a boca aberta, como se o mordomo de Portfrey tivesse cometido o descaramento de apresentá-los ao limpador de chaminés. Esse momento, suspeitou, seria comentado com grande deleite em algumas saletas antes que acabasse a tarde.

Foi então que a senhorita Edgeworth aproximou-se dele e o duque e sua esposa voltaram a prestar atenção no resto dos convidados, que por sua vez tinham recuperado as boas maneiras e prosseguiram com as conversações que deixaram pela metade.

-Foi muito amável ao me visitar, milord. -disse ela- E obrigada pelas rosas. São lindas.

Se as rosas estivessem diante dela nesse preciso instante, pensou Kit, congelariam nos caules por causa desse gélido olhar.

-Vejo que não se tratava apenas do reflexo de seu vestido -disse em voz baixa ao mesmo tempo que inclinava a cabeça para aproximá-la um pouco mais da cabeça da jovem - Hoje está de verde e seus olhos continuam sendo de um violeta inconfundível. -Seu aspecto era tão encantador como na noite anterior, apesar de que seu escuro e lustroso cabelo estivesse penteado em um estilo muito mais simples.

A moça não mostrou nem um pouquinho de alegria diante da admiração implícita.

-Sente-se, milord. -disse com elegante condescendência e qualquer um que não a conhecesse a teria confundido com a duquesa. Voltou-se e indicou uma cadeira vazia situada entre o numeroso grupo de jovens dos quais ela acabara de afastar-se. –Permita-me servir-lhe uma xícara de chá.

Kit percebeu que quando a jovem voltou a sentar-se, fez isso com as costas tão retas que esta não chegava a tocar no espaldar da cadeira. A senhorita Edgeworth começou uma conversa sobre música, a qual seguiu uma animada discussão a respeito dos vários compositores e a comparação entre os méritos dos sons dos vários instrumentos musicais.

Kit não tentou participar, e se distraiu observando os diferentes membros do grupo. Era evidente que sua aparição tinha perturbado vários deles. O semblante da ruiva lady Wilma Fawcitt revolvia o estômago, Sutton tinha uma expressão altiva e Attingsborough o vigiava com uma certa diversão. O jovem esquelético, cujo nome não se lembrava, parecia irritado, enquanto George 34

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Stennson mostrava-se abertamente hostil. A senhorita Edgeworth era a única que demonstrava uma serena indiferença diante da sua mera existência. Kit sorveu o seu chá.

-Senhorita Edgeworth, -disse finalmente, aproveitando uma breve pausa na conversaconcederia a honra de acompanhar-me nesta tarde para darmos um passeio em meu tílburi pelo parque?

Não tinha afastado a vista dela, assim esteve muito consciente do breve instante em que seus encantadores olhos se dilataram e seus lábios se entreabriram. Um segundo depois, voltou a olhá-lo com frieza e seu rosto mostrou uma expressão de estudada indiferença. Estava certo de que ia recusar seu convite. Talvez tivesse agido com muita precipitação. Como ganharia a aposta se ela se negasse?

-Ora, ora, -começou com indignação o jovem esquelético cujo nome continuava sem recordarvim com o propósito de sugerir-lhe o mesmo, senhorita Edgeworth, mas decidi fazer o correto e esperar que pudesse falar a sós com você quando partisse. E cheguei antes do visconde de Ravensberg - acrescentou sem muito convencimento.

Kit arqueou as sobrancelhas.

-Rogo-lhe que me desculpe. -disse- Por acaso fiz algo incorreto? Depois de ter passado muitos anos da minha vida de adulto longe da Inglaterra, devo confessar que não tenho muito claras as sutilezas da etiqueta. – sorriu com os olhos para Lauren Edgeworth.

-Ora, ora! -O anônimo cavalheiro parecia realmente perturbado. – Não quis sugerir que...

-Parece-me, -interferiu Attingsborough com voz serena- que esta foi tarde que você e eu tínhamos decidido ir juntos à biblioteca, Lauren. Corrija-me se estiver equivocado.

-Sutton empenhou-se em levar nós duas para darmos um passeio em seu novo cabriolé depois do chá, Lauren. -disse lady Wilma, sacudindo os cachos ruivos. Deixou escapar um risinho. - A verdade é que contava que nos acompanhasse.

Kit continuou sorrindo para os olhos violeta de Lauren Edgewoth, que ainda não tinha desviado o olhar. Em seus olhos não havia o mínimo vestígio de um sorriso como resposta.

A jovem afastou a vista.

-Pois se engana, Joseph. -disse ela- Não tínhamos combinado hoje. E sem dúvida não necessita de uma acompanhante para dar um passeio com seu noivo em uma carruagem descoberta, Wilma. O que lhe parece que o deixemos para outro dia, senhor Bartlett-Howe? Muito obrigada, lorde Ravensberg. Eu adoraria dar esse passeio.

Enquanto ficava em pé para partir, percebeu que devia seu êxito aos membros do grupo. Tinha a certeza de que a jovem esteve a ponto de recusar seu convite, até que todos se ofereceram tão 35

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galantemente para resgatá-la do horror de ver-se obrigada a passear com tão notório libertino. Aquela que esperava converter em sua noiva podia ser fria e reservada, mas não era imune aos desafios.

Um pensamento muito interessante.

-Até mais tarde então, senhorita Edgeworh. -disse ao mesmo tempo que dedicava-lhe uma reverência. Depois se despediu do resto do grupo com uma amistosa inclinação de cabeça e atravessou a sala para fazer o mesmo com a duquesa de Portfrey.

Esboçou um sorriso enquanto descia a escadaria da casa uns minutos mais tarde e chamou seu lacaio, que exercitava os cavalos na praça. Romper as formidáveis defesas da senhorita Lauren Edgeworth seria um desafio pelo qual valeria a pena esforçar-se. Talvez devesse albergar a esperança de que todos os esforços dos amigos e familiares da jovem para predispô-la contra ele e protegê-la, atuassem em seu próprio benefício. Grandes idiotas.

Não obstante, nessa mesma tarde a teria para ele sozinho, embora fosse apenas por um momento.

Lauren sentou-se com as costas muito rígidas junto ao visconde de Ravensberg, enquanto segurava a sombrinha sobre a sua cabeça com ambas as mãos para proteger sua pele dos nocivos raios do sol. Não estava acostumada a viajar em um tílburi e parecia-lhe que estava muito longe do chão e alarmantemente insegura. Entretanto, seria impróprio para uma dama segurar no corrimão que tinha ao seu lado e demonstrar desconfiança na habilidade do cavalheiro que segurava as rédeas.

As mãos enluvadas que seguravam as rédeas eram esbeltas. Como também pareciam ser muito capazes para controlar alguns enérgicos cavalos de cor cinza. As pernas do homem, vestidas com justas calças de cor creme e umas flexíveis e reluzentes botas de montaria, eram magras, mas eram bem formadas, com os músculos precisos nos lugares necessários.

Surpreendida com o rumo dos seus pensamentos, Lauren flexionou os dedos várias vezes ao redor do cabo da sombrinha e afastou com decisão o seu olhar do homem, enquanto este conduzia os cavalos com assombrosa facilidade entre os pilares que assinalavam a entrada do parque. Era a hora da moda, o momento do dia no qual o beau monde saía em procissão para passear, fosse a cavalo, a pé ou em qualquer tipo de carruagem, com a intenção não só de ver e de ser visto, mas também de propagar ou reunir as últimas fofocas.

Lauren estava a ponto de proporcionar-lhes outro assunto para conversa, se a opinião de Wilma estivesse certa. Na noite anterior tinha feito com que numerosas sobrancelhas se arqueassem ao aceitar o convite para dançar a valsa com o infame visconde de Ravensberg. E nesse momento, logo 36

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no dia seguinte, tinha aceito passear pelo parque com ele em uma carruagem. E em nada menos do que um tílburi. Sem uma criada. Wilma tinha chegado a se declarar sem fala, o que não deixava de ser falso, e tinha rogado a Joseph, a lorde Sutton e a Elizabeth, para que ela fosse razoável. O único que tinha aceito sua súplica foi lorde Sutton. O conde tinha aconselhado que a senhorita Edgeworth inventasse alguma indisposição e enviasse uma nota de desculpa ao visconde de Ravensberg quando este viesse procurá-la. Depois de tudo, e disso estava certo lorde Sutton, não iria querer expor sua irrepreensível reputação pelo simples fato de ser muito educada para cortar pela raiz qualquer relação com um descarado.

-Se alguém tiver algo que dizer a respeito da reputação de Lauren, - tinha declarado o duque de Portfrey com lânguido desdém, ao mesmo tempo em que olhava para o noivo de Wilma através de seu monóculo- pode dirigir-se a mim.

Os lábios de Lauren se curvaram com humor ao recordar. Não obstante, ela se encontraria nesse lugar se a tivessem deixado responder livremente ao convite de lorde Ravensberg? Nunca antes se achou uma pessoa teimosa. Ou ela era? Certamente, tinha evitado o desfile do parque desde que chegara a Londres. Embora já não houvesse necessidade de continuar evitando. Na noite anterior enfrentara a alta sociedade. E tampouco era tão incomum passear em uma carruagem por lugares públicos com um cavalheiro que tinha sido apresentado formalmente a ela, mesmo que se tratasse de um notório libertino.

-Bem, senhorita Edgeworth. -Depois de fazer com que o tílburi realizasse com êxito a complicada curva que dava entrada no parque, o visconde virou a cabeça para olhá-la- Parece esgotamos todo o assunto do tempo.

Lauren girou a sombrinha. Não havia dúvida de que tinha sido bastante desrespeitosa para permitir que a conversa minguasse. Perguntou-se de súbito se o visconde teria praticado esse gesto diante de um espelho até aperfeiçoá-lo: uma expressão transbordante de humor, que começava em seus olhos e que, em certas ocasiões, nem sequer alcançava os lábios para formar um sorriso. Era muito desconcertante e interrompia com frequência o fio dos seus pensamentos. Supôs que era uma das características que faziam com que os libertinos fossem tão atraentes para as mulheres.

-Seu pai é o conde de Redfield, milord? -perguntou.

-Sou seu herdeiro, -replicou- o mais velho dos dois filhos que ainda vivem. Meu irmão mais velho morreu faz quase dois anos.

-Eu sinto muito. -disse Lauren.

-E eu também. -Dedicou-lhe um olhar pesaroso - Na última vez em que vi Jerome quebrei o 37

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seu nariz, e meu pai desterrou-me de Alvesley e ordenou-me que não retornasse jamais.

Santo céu! Lauren estava muito envergonhada. Que algo assim fosse certo já era bastante constrangedor, mas que arejasse os trapos sujos da família diante de uma estranha, nada menos diante uma dama...

-Eu choquei você. - O visconde dedicou-lhe um sorriso.

-Acredito, milord, -disse ela com repentina perspicácia- que tinha toda a intenção de fazê-lo.

Não devia ter perguntado por seu pai.

-Permita-me devolver o favor. -respondeu ele- Viveu a maior parte de sua vida em Newbury Abbey, mas não tem nenhum parentesco sanguíneo com seus habitantes. Quem é, ou era, seu pai?

-Era o visconde de Whitleaf. -respondeu ela- Morreu quando eu tinha dois anos. Menos de um ano depois de sua morte, minha mãe levou-me para Newbury e casou-se com o irmão do conde de Kilbourne.

-Sério? -perguntou- E sua mãe ainda vive?

-Partiram em viagem de núpcias dois dias depois do casamento. - explicou- e não retornaram.

Durante alguns anos, recebi algumas cartas e pacotes de forma ocasional, mas depois nada.

O sorriso tinha desaparecido do rosto do homem quando voltou a olhá-la.

-Então não sabe se sua mãe está viva ou morta? -perguntou-lhe- E seu padrasto?

-Certamente ambos estão mortos, -respondeu- embora o lugar, a data e o modo são desconhecidos para mim. -Era algo que quase nunca falava. Tinha bloqueado a dor, o sentimento de abandono e a sensação de incerteza muito tempo atrás.

Eles estavam se aproximando do conjunto de carruagens, cavalos e transeuntes que percorriam o lento trajeto desse desfile diário.

Lauren trocou de forma decidida o assunto.

-Vem aqui frequentemente? -inquiriu.

O visconde soltou uma gargalhada.

-Refere-se a frequentar este lugar em outros momentos do dia ou se passeio perto de Rotten Row? -perguntou por sua vez.

Lauren sentiu que começava a ruborizar-se e girou de novo a sombrinha. Às vezes se convencia de que esse homem não era um cavalheiro. Queria então dizer que a tinha visto? E que não se envergonhava de reconhecer isso? Nenhum cavalheiro...

- Costuma sair para cavalgar pelas manhãs? -perguntou-lhe.

Entretanto, o visconde não queria ter o trabalho de mudar de assunto.

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-Esse beijo -começou- era a forma pela qual a leiteira me agradeceu por tê-la livrado da perseguição de três valentões que lhe pediam certos favores dos quais não estava disposta a conceder.

Essa tinha sido a causa da briga? Brigou com três homens apenas para defender a honra de uma leiteira?

-Foi uma recompensa mais do que generosa. -disse ele antes que ela pudesse encontrar as palavras necessárias para elogiar seus motivos, embora não os seus atos.

O visconde tentava escandalizá-la de propósito pela segunda vez, pensou Lauren. Por que?

Ravensberg tocou a aba do chapéu com o cabo do chicote quando duas damas passaram a cavalo junto deles, acompanhadas por seus cavalariços, com uma ávida curiosidade no olhar.

-Um cavalheiro -disse Lauren com afetada recriminação- não teria requerido nenhum pagamento.

-Mas teria sido muito pouco galante da minha parte recusar uma recompensa oferecida livremente. -replicou ele- Poderia um cavalheiro fazer algo semelhante, senhorita Edgeworth?

-Um cavalheiro não teria mostrado sua satisfação de forma tão evidente. - respondeu e dirigiulhe um olhar carregado de indignação assim que ele jogou a cabeça para trás e explodiu em gargalhadas, justo quando estavam bastante perto da multidão de nobres para atrair a sua atenção.

Lauren girou a sombrinha com elegância, mas já não havia opção alguma de aprofundar no assunto. Por que teria mordido o anzol?

Passaram os próximos quinze minutos passeando a passo de tartaruga por um circuito abarrotado de carruagens e cavaleiros, sorrindo e saudando, e parando a cada poucos metros para conversar com os conhecidos. É óbvio, Wilma e lorde Sutton estavam ali, assim como Joseph. Também se encontraram com conhecidos de Lauren, todos amigos de Elizabeth que tinham sido apresentados a ela durante as três semanas que estava em Londres, e outras pessoas que encontrara no baile da noite anterior. Além de um grande número de amigos de lorde Ravensberg, que cavalgaram junto à carruagem para brincar com ele e conseguir que lhes apresentasse a dama.

A ocasião não foi difícil de suportar. Depois de ter aparecido em público na noite anterior, Lauren já não se sentia consumida pelo medo que a tinha mantido em um isolamento quase completo durante todo um ano. Era um dia ensolarado e quente e estava desfrutando mais do que deveria e muito mais do que teria desfrutado na companhia do senhor Bartlett-Howe, pensou com certa malícia. Não obstante, como era possível que o visconde se referisse sem disfarces à escandalosa briga do parque, quando o correto seria que se sentisse mortificado ao saber que ela a tinha presenciado? Tinha brigado em defesa de uma mulher, de uma leiteira. A maioria 39

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dos homens nem sequer teria percebido do apuro em que se encontrava uma mulher tão abaixo de sua classe.

Muitos dos cavalheiros que se encontravam perto o saudaram e se mostraram genuinamente encantados de vê-lo. A maioria das mulheres o ignorou ou inclinou a cabeça com um gélido desdém.

Entretanto, muitas delas, fossem jovens ou anciãs, dedicaram-lhe olhares furtivos. Para falar a verdade, era um cavalheiro que não podia passar despercebido. Transpirava vitalidade, alegria e uma imprudente indiferença pelas normas do decoro. E ela tinha sido a única mulher com a qual dançara na noite anterior. A havia convidado para passear em sua carruagem nessa tarde. A ela, Lauren Edgeworth, que era a personificação do decoro.

Essa reflexão não devia ser de jeito nenhum lisonjeira.

O visconde de Ravensberg conduziu o tílburi para longe da multidão antes que completassem o percurso. Muito em breve estariam de retorno para Grosvenor Square e teria que deixar muito claro que qualquer esforço em fazê-la partícipar de suas atenções não seria bem recebido, pensou Lauren com uma certa desilusão.

Entretanto, havia uma pergunta que não pôde evitar de formular, por muito inapropriada que fosse.

-Por que me convidou para dançar ontem à noite? -inquiriu- E por que só dançou comigo?

Partiu imediatamente depois. Por que me enviou rosas em função desse único encontro? Por que me pediu para que o acompanhasse nesta tarde?

Santo céu. Tinha formulado mais de uma pergunta e todas muito grosseiras. E tinha tido tempo de sobra para perceber esse fato e começar a sentir-se cada vez mais desconfortável. Tão desconfortável que demorou para perceber que ele tinha girado o tílburi, não em direção ao caminho principal que desembocava nas ruas de Londres, mas para um caminho que adentrava na zona mais frondosa e menos transitada do parque. Quando percebeu, era muito tarde para protestar. Certamente que algo assim seria digno de ser comentado, pensou. Primeiro tinha dançado uma valsa com um notório libertino, depois tinha passeado de carruagem com ele e nesse momento permitia-lhe que se afastassem a sós.

-Talvez não tenha se olhado recentemente no espelho senhorita Edgeworth. - respondeu ele no final.

-Mas o salão de lady Mannering estava completamente transbordante de damas muito mais encantadoras do que eu. -replicou- E quase todas elas eram muito mais jovens.

-Não posso responder ao assunto da juventude, -disse ele- mas sim quanto à beleza. Se não 40

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notou que era a dama mais bonita do baile, deve ser certo que faz muito tempo que não se olha num espelho.

-Isso é absurdo.

Lauren jamais tinha tido muita paciência com os flertes. Nem com as damas que procuravam adulações. Por acaso era isso o que acabava de fazer?

Se fosse certo, não podia se queixar dos resultados. A dama mais bonita de todo o baile, francamente! O caminho levava até um terreno baixo ladeado de enormes carvalhos, cujos ramos se entrelaçavam para formar uma abóbada sobre suas cabeças.

-É obvio, são os seus olhos que fazem com que seu encanto seja único. -Olhou-a de soslaioJamais vi outros que pudessem ser igualados em sua cor ou em sua beleza.

O comentário era muito impróprio. Entretanto, ela era a única culpada. -Devo supor que conhecia meu nome de antemão. -disse- Alguém me apontou para você. Além disso, sabia o que me aconteceu no ano passado. Então a curiosidade guiou-o?

O visconde dirigiu-lhe um olhar penetrante.

-Curiosidade por saber o que se sente ao dançar com uma noiva que abandonaram no altar?

-perguntou- Espero que a propriedade de Newbury seja extensa. Estou certo de que Kilbourne deve estar se açoitando ao longo de todo o perímetro por cometer a estupidez de casar-se com outra, sem dúvida em um arrebatamento impulsivo, e ter perdido a oportunidade de ter você.

Lauren desprezou a si mesma por achar consolo em suas palavras. Durante mais de um ano havia se sentido tão... pouco atraente. -Pois está equivocado, milord. -replicou- Seu matrimônio com a condessa foi, e continua sendo, por amor. Passeavam nesse momento sob a sombra de uma exuberante e fresca vegetação. Lauren desceu a sombrinha até deixá-la sobre o seu regaço, embora não a fechasse.

-E o seu não teria sido? -De novo dirigiu-lhe esse olhar rápido e penetrante.

Lauren levantou o queixo e cravou a vista na frente. Como tinha caído em semelhante armadilha? -Essa é uma pergunta muito impertinente, milord.

Ele riu baixo.

- Minhas mais humildes desculpas, senhorita. -disse- Embora a perda de Kilbourne termine em meu benefício. Convidei-a a dançar porque até mesmo do outro lado do salão de lady Mannering, a sua beleza me atraiu e vi-me obrigado a descobrir a sua identidade. Enviei-lhe rosas porque depois de dançar a valsa com você só atinei em retornar para minha casa e passar metade da noite acordado pensando em você. Visitei-a esta tarde e a convidei para dar um passeio comigo, porque sabia que se 41

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não voltasse a vê-la, rondaria meus pensamentos enquanto estivesse acordado e moraria em meus sonhos durante o resto do verão.

A princípio, os olhos de Lauren se arregalaram pela surpresa, mas quando Ravensberg acabou de falar já o olhava lançando faíscas pelos olhos. por qual classe de estúpida sem cérebro a tinha tomado?

-Milord, - começou com toda a fria dignidade pela qual havia se cercado durante a maior parte de sua vida - nenhum cavalheiro que se preze deveria zombar de uma dama. Claro que já tinham me advertido de que você não é um cavalheiro e pude comprová-lo com meus próprios olhos. E meus ouvidos acabam de confirmá-lo. Vejo-me na obrigação de pedir-lhe que me leve de retorno a Grosvenor Square sem a menor demora.

O visconde teve a impertinência de olhá-la de soslaio e voltar a rir baixo.

-Foi você quem perguntou. -disse ele ao mesmo tempo em que juntava as rédeas para segurálas com a mão direita. Com a esquerda, apoderou-se de uma das mãos de Lauren e levou-a aos lábios Teria sido muito pouco cavalheiresco de minha parte mentir para uma dama, não acha?

-Devo supor, -replicou ela com gélido seriedade- lorde Ravensberg, que acreditou que eu cairia com facilidade nesta descarada galanteria, pois sou uma noiva abandonada. Acreditou que podia divertir-se à minha custa. Pois se equivocou. Vim à cidade para acompanhar a duquesa de Portfrey, que está a ponto de dar à luz. Não vim para me exibir no mercado matrimonial. Não estou procurando marido nem o farei jamais. E se o fizesse, não seria uma presa fácil para alguém como você.

-Para alguém como eu. -dirigiam-se às portas do parque, percebeu Lauren de repente.

- Devo supor que lhe contaram histórias atrozes sobre mim, senhorita Edgeworth? É obvio que o fizeram. E você mesma viu-me brigar meio nu no parque e beijar uma leiteira. Confessei haver quebrado o nariz de meu irmão e sofrer a indignidade de ter sido banido do lar de minha infância. Para falar a verdade, presumo que qualquer oportunidade de estabelecer uma relação com você é muito remota.

-Totalmente inexistente. -Deixaram para trás a penumbra proporcionada pelas árvores e o sol caiu sobre suas cabeças como se estivesse zombando deles.

-Destroçou-me o coração. -Ravensberg girou a cabeça para ela e dirigiu-lhe um olhar arrependido, embora, apesar das circunstâncias, Lauren captou a risada que se escondia nas profundezas de seus olhos.

-Duvido muito que tenha um para ser quebrado. -replicou.

Nenhum dos dois voltou a pronunciar palavra a partir desse momento. Quando o tílburi parou 42

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diante da porta do duque vários minutos depois, o lacaio de lorde Ravensberg atravessou a praça onde ficara esperando e se aproximou correndo para os cavalos. Lauren não teve mais remédio senão esperar sentada até que o visconde descesse e rodeasse a carruagem para ajudá-la a descer.

Entretanto, nem sequer permitiu-lhe que apeasse com dignidade: rodeou-lhe a cintura com as mãos e a desceu para o chão. Não a fez deslizar-se contra seu corpo, tal como ela temeu durante um horrível instante, embora apenas se achasse a uns centímetros do homem quando seus pés tocaram o chão.

Uma vez mais, olhou-o com o rosto tenso pela renovada indignação.

-Obrigada pelo passeio, milord. -disse com gélida cortesia- Adeus.

O sorriso alegre e malicioso iluminou o semblante do homem. -Não, graças a você. -Soltou-lhe a cintura antes de realizar uma elegante reverência- Au revoir, senhorita Edgeworth.

A porta principal já estava aberta, pois Powers percebeu sua volta. Lauren subiu os degraus e entrou no vestíbulo com uma serena compostura. Não olhou para trás enquanto a porta se fechava às suas costas.

Capítulo 04 -Sutton? -repetiu lorde Farrington- Sim, conheço-o bastante bem, Ravensberg. Fomos juntos para Oxford. Participamos de umas quantas farras juntos. Claro que isso foi antes que herdasse o título e se convertesse em chefe de família, em um pilar da comunidade e em um pomposo insuportável.

-Pois vai ter que convidá-lo para que se una a um grupo de amigos em seu camarote do teatro na semana que vem. -disse-lhe Kit - E sua noiva também, é obvio.

-Verdade? -replicou. Cavalgavam pela Rotten Row muito mais cedo do que tinham por costume. O caminho estava quase deserto. – E posso perguntar por que?

-Porque lady Wilma Fawcitt é prima da senhorita Edgeworth. –recordou-lhe Kit - Ou prima pelo segundo matrimônio de sua mãe, para ser exato. Também a convidará.

-A senhorita Edgeworth? Ora! -Uma repentina compreensão atingiu a voz do homem- E suponho que também você receberá um convite, Ravensberg. Ou já se convidou por sua conta? E por que, permita-me perguntar, eu deveria te ajudar a ganhar uma aposta, quando eu perderia dessa maneira cem guineus?

-Porque não poderá resistir à curiosidade de saber como avança o meu galanteio. -respondeu Alfonso com uma gargalhada. - E se alegrará em saber que minhas oportunidades parecem ser muito escassas. Cobri-a de adulações no dia seguinte ao baile de lady Mannering, quando levei-a para dar um 43

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passeio pelo parque em meu tílburi, mas em lugar de ruborizar-se e sorrir, dirigiu-me aquele olhar gélido do qual tinham me advertido e acusou-me de zombar dela. Tive a sensação de que tinham me pendurado no mais alto do Polo Norte, sem possibilidade de descer nem de voltar para casa.

-Não conseguiu deslumbrá-la? -Lorde Farrington jogou a cabeça para trás e explodiu em gargalhadas. - Está perdendo sua habilidade, Ravensberg?

-Na semana e meia desde então, -prosseguiu Kit- fui a um interminável desfile de bailes e recepções, para não falar de alguns concertos, e nem sequer a vi. Já é hora de tomar as rédeas de meu destino com mais firmeza. Temos que conseguir que a levem ao teatro.

-Como "temos"? -Lorde Farrington girou seu cavalo ao chegar ao extremo do atalho no Queen’s Gate para fazer o caminho de volta.

-E acredito que também deveria convidar mais alguns casais. -disse Kit-Não podemos parecer muito evidentes depois de tudo. E suponho que não é necessário acrescentar que devem ser casais de reputação irrepreensível, é claro.

-É obvio. E suponho que devo esquecer o pequeno detalhe de que o infame lorde Ravensberg fará parte do grupo quando entregar os convites. -comentou seu amigo.

-Não, não. – apressou-se a corrigi-lo Kit- Não ganharia nada com subterfúgios. Ela tomará a firme decisão de não comparecer quando souber que eu também estarei. Quando Sutton e sua noiva se inteirarem, exercerão toda sua influência para convencê-la de que não aceite. Igualmente farão Anburey e sua duquesa. E Attingsborough. É provável que o duque de Portfrey e sua esposa também o façam, embora parece-me que tenho um aliada nessa dama: tem um olhar alegre. De qualquer forma, conto com que o coro que cerca a senhorita Edgeworth e quer fazê-la mudar de opinião, seja bastante poderoso para empurrá-la a desejar somente contrariá-los.

-Que horror! O melhor seria que pagasse agora suas dívidas e se resignasse com a noiva que seu pai escolheu. -Lorde Farrington sacudiu a cabeça, logo antes de levar o cavalo ao galope e deixar seu imprudente amigo envolto em uma nuvem de poeira.

Entretanto, ganhar a aposta converteu-se em um desafio tão atraente quanto necessário, compreendeu Kit antes de sair atrás dele. A jovem era afetada, recatada e parecia carecer do mínimo senso de humor. Ao mesmo tempo, possuía uma beleza arrebatadora e era incapaz de resistir a um desafio. Certamente, não permitia que seus familiares dirigissem sua vida. Além disso, tinha demonstrado sua inteligência e seu caráter quando desprezou suas grosseiras adulações no parque.

Como se comportaria uma dama assim na cama?, perguntou-se de repente. Um pensamento mais do que intrigante.

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Precisava vê-la de novo. Pelo bem de sua aposta. Para ter uma oportunidade de retornar a Alvesley sob suas próprias condições. E pelo desafio pessoal que representava abrir uma brecha nessa gélida fachada de dama perfeita, se é que havia algo mais além da fachada, claro. Bem poderia ser que não houvesse nada mais.

As rosas murcharam em poucos dias. Não obstante, um botão continuava escondido entre os pesados livros que um criado tinha subido da biblioteca do andar inferior para a saleta de Lauren. Era muito perfeito para deixar que morresse e se perdesse no esquecimento, ou pelo menos tinha sido isso que Lauren havia dito a si mesma.

Tinha recusado todos os convites para os eventos da alta sociedade depois do baile dos Mannering e do passeio pelo parque. Tinha saído para fazer compras e caminhar para fazer exercício.

Tinha lido vários livros da coleção do duque e da biblioteca Hookham. Tinha trabalhado com diligência em seu bordado e em uma peça de renda. Tinha escrito quase todos os dias para Gwendoline e para tia Clara, a mãe de Gwen. Inclusive tinha escrito uma carta para Lily e o duque a tinha despachado com sua própria correspondência, posto que Lily era sua filha. Se havia certo aborrecimento, certo desassossego em seus dias, bem, isso sempre estava presente na vida de uma dama.

Não obstante, nessa tarde em particular passeava na carruagem de quatro portas do conde de Sutton, com ele e com Wilma. Estavam a caminho do teatro por convite de lorde Farrington para ver uma representação do rei Lear de Shakespeare. O visconde de Ravensberg seria um dos membros do grupo.

- Você se sentará entre Sutton e eu quando chegarmos, Lauren. –instruiu Wilma, e não pela primeira vez, enquanto a carruagem colocava-se atrás de vários veículos que se aproximavam das portas do teatro.

Wilma tinha se mostrado feroz em sua determinação para não aceitar o convite, e tinha encontrado um aliado formidável em seu noivo.

Entretanto, Lauren tinha descoberto há apenas

algumas semanas atrás um traço insuspeitado de seu caráter: uma inclinação teimosa para evitar que as outras pessoas decidissem suas atividades, por mais bem intencionadas que fossem. Comportou-se durante toda a sua vida como acreditava que devia fazer uma dama. Para o que tinha servido? Tinha informado a Wilma que pensava em aceitar o convite, apesar de não conhecer lorde Farrington. Ainda não estava muito segura do que teria feito se Wilma não tivesse considerado ser seu dever acompanhá-la junto com lorde Sutton.

A carruagem avançou um pouco mais e um porteiro abriu a portinhola antes de estender os 45

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degraus. Um cavalheiro saiu dentre a multidão que esperava às portas do teatro e estendeu uma mão para ajudá-la a descer.

-Senhorita Edgeworth. -disse o visconde de Ravensberg - Permita-me.

Tinha um aspecto incrivelmente atraente e elegante com aquela capa negra de gala, com um excelente caimento e o chapéu de seda. Lauren agarrou sua mão apesar dos murmúrios de protesto de Wilma e de lorde Sutton.

-Muito obrigado, milord. -Pôs os pés na calçada.

-Uma capa violeta -disse- com um vestido combinando por baixo. Embora eu receie que o tom é mais pálido do que o de seus olhos nesta ocasião e muito menos brilhante. Senti sua falta. Procurei-a sem êxito por toda parte. Tive que me rebaixar a tramar este estratagema. -Guiou-a através do abarrotado vestíbulo do teatro em direção às escadas que levavam aos camarotes.

-Por que? -perguntou Lauren.

Ele respondeu com outra pergunta. -Por que aceitou o convite?

-Talvez seja porque admiro as obras de Shakespeare. -replicou ela.

O visconde riu baixo.

-Lauren, -chamou-a Wilma por detrás- não se esqueça de se sentar entre Sutton e eu.

Necessito que me conte o que acontece no cenário. Já sabe quão tola eu sou. Nunca entendi essa linguagem tão arcaica.

-Pronto, -murmurou lorde Ravensberg- acabam de dar-lhe a desculpa perfeita para escapar das minhas garras lascivas, senhorita Edgeworth. Se sentar-se ao meu lado, e acredite que está convidada a fazê-lo, poderia descobrir-me murmurando-lhe perversidades ao ouvido por toda a noite, e tocando-a em lugares que não deveria tocar sob o amparo da escuridão do teatro.

Suas palavras eram assombrosamente escandalosas. Exatamente o que pretendiam ser, compreendeu Lauren, da mesma maneira que o pomposo louvor de sua beleza que fizera naquele dia no parque, onde ele tinha tido a intenção de provocá-la mais do que de enganá-la. Não demonstraria sua indignação. Suspeitava que a única coisa que conseguiria com isso seria fazer o seu jogo e proporcionar-lhe mais diversão. Embora não compreendesse absolutamente por que um homem como ele achava divertido irritar alguém como ela.

-Se desejasse escapar de suas garras, milord, -disse-lhe- teria ficado em casa.

-Palavras provocantes, sem dúvida. -murmurou o visconde antes de parar diante de um camarote e abrir a porta.

Alguns minutos mais tarde, depois de ter sido apresentada a lorde Farrington, à senhorita 46

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Janet Merklinger e ao senhor e a senhora Merklinger, os pais da jovem, Lauren sentou-se em uma cadeira estofada de veludo situada na parte dianteira do camarote, apesar de Wilma, que continuava conversando com a senhora Merklinger, tratasse de segurar seu braço para evitar que o fizesse.

O visconde de Ravensberg sentou-se ao seu lado.

Apesar de todas as suas boas intenções, Lauren sentiu um formigamento ao longo do braço que estava situado mais perto do homem, e um despertar que se parecia muito com excitação. Se o visconde se mostrasse atrevido ou impertinente, ou fizesse qualquer comentário fora de lugar, deteria com uma réplica cortante. Quase desejava se envolver em um duelo verbal com ele. É que a vida costumava ser tão aborrecida e previsivel...

Tal e como ele esperava, a senhorita Edgeworth sentou-se sem que suas costas tocassem o espaldar da cadeira. Entretanto, seria pecar por disparate atribuir à sua postura a qualidade de "rígida como um pau". Sua coluna traçava um elegante arco. Para falar a verdade, todo o seu corpo transpirava elegância. Uma elegância que traduzia muitos anos de disciplina, é claro. Embora talvez em parte também fosse inconsciente. Certamente a jovem contemplava a peça com grande atenção: as mãos imóveis sobre o regaço e o leque fechado em uma delas.

Kit observou-a com atenção.

Ela percebia o que ele fazia? Percebia o considerável interesse que sua entrada no camarote de Farrington tinha despertado, tanto no lugar das poltronas como no restante dos camarotes? Grande quantidade de monóculos e binóculos voltaram-se para eles, e muitas cabeças se juntaram, gesto que indicava um intercâmbio de fofocas. É óbvio, seu passeio pelo Hyde Park um dia depois de dançar com ela na casa dos Mannering, gerou um paiol de pólvora de fofocas, segundo Rush, pelo fato de ter seguido um dos atalhos menos transitados, em lugar de completar o circuito social. Entretanto, desde então haviam se passado duas semanas sem nada que avivasse as chamas da especulação.

A moça parecia alheia ao interesse que tinha suscitado.

Não afastou a vista do cenário até que acabou o primeiro ato.

-Tinha esquecido o que era ir a uma representação de uma peça. –disse -A gente chega inclusive a se esquecer de que existe, não acha?

-Não estive olhando a obra. -confessou ele, que baixou a voz com toda deliberação.

Os lábios da jovem formaram uma expressão de desgosto quase imperceptível, ao mesmo tempo que abria o leque sobre o regaço. Era evidente que tinha captado a insinuação. Como também era evidente que continuava sem aprovar esse flerte sutil. Tampouco ele aprovava. Conhecia sutilezas 47

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muito mais efetivas. Não obstante, achava muito divertido averiguar até que ponto podia irritá-la sem que ela perdesse o férreo controle de seu temperamento, e descobrir o que aconteceria se a pressionasse além da conta. Haveria algo interessante por trás dessa gélida fachada?

O resto dos ocupantes do camarote ficaram em pé. Farrington acompanhou a senhorita Merklinger em busca de um copo de limonada. Seus pais, respeitando as boas maneiras, seguiam-nos a uma curta distância.

-Lauren. -Lady Wilma Fawcitt tocou a sua prima no ombro- Sutton ofereceu-se para nos escoltar até o camarote de lorde Bridges para saudar a querida Angela. Venha conosco. –Dedicou um sorriso elegante para Kit- Santo céu, você se sentirá bastante sozinho, lorde Ravensberg, mas retornaremos para o segundo ato.

Lady Bridges era a irmã de Sutton, recordou Kit. Ficou em pé. Entretanto, a senhorita Edgeworth permaneceu sentada. Abanou o rosto com movimentos lentos e colocou uma das suas graciosas mãos sobre o corrimão do camarote forrado de veludo.

-Prefiro ficar aqui, Wilma. -disse- Por favor, apresente os meus respeitos a lady Bridges.

Que interessante!

Para Sutton e sua noiva não houve mais remédio senão levar a cabo a sua visita ao camarote dos Bridges, localizado no outro lado do teatro. A senhorita Edgeworth baixou a vista até a plateia e continuou abanando-se enquanto Kit sentava-se de novo.

-Você foi um oficial de reconhecimento na Península, lorde Ravensberg.-disse sem virar a cabeça para olhá-lo- Um espião.

Então tinha estado investigando-o, não? -Prefiro o primeiro título. -replicou-. A palavra "espião" evoca imagens de casacos, adagas e horripilantes façanhas de homens imprudentes.

Esse comentário fez com que ela o olhasse. - Achei que gostava dessa vida -disse- Por acaso não foi assim?

Kit recordou as longas e solitárias viagens através do terreno inimigo, algumas a cavalo, mas a maioria a pé, sem se importar com a estação do ano. Recordou as intermináveis e infrutíferas buscas; os esforços de se esquivar nas missões de reconhecimento francesas; recordou os trabalhosos contatos com os guerrilheiros na Espanha e em Portugal; recordou a singular paciência e o tato com os quais tinha que tratar os ditadores de meia-tigela ou os cruéis e violentos fanáticos nacionalistas; recordou as abomináveis atrocidades que ocorriam longe do fronte: as torturas, os saques e as execuções.

Recordou a debilidade do corpo e da mente e a constante perda de emoções. Recordou de seu irmão...

-Temo que o resultado tudo foi muito mais mundano e aborrecido. – disse-lhe com uma 48

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gargalhada.

-Entretanto, -comentou ela- recebeu várias menções honoríficas. Salvou seu país em numerosas ocasiões. É um herói militar.

-Meu país? - Kit refletiu um instante- Permita-me que duvide. Em certas ocasiões, um soldado pergunta-se por que luta exatamente.

-Pela justiça, é obvio. - disse ela- Luta ao lado do bem contra as forças do mal.

Se isso fosse certo, por que tinha problemas de insônia? E por que sofria constantes pesadelos quando conseguia dormir?

-De verdade acredita que os franceses, incluindo as mulheres, são a personificação do mal e que todos os britânicos, russos, prussianos e espanhóis são bons? -perguntou-lhe.

-É claro que não. - respondeu a senhorita Edgeworth- Mas Napoleão Bonaparte é malvado.

Portanto, qualquer um que lute ao seu lado é malvado.

-Suponho -assinalou ele- que a França está repleta de mães que perderam seus filhos na batalha e que pensam que os soldados britânicos são a encarnação do diabo.

A jovem abriu a boca para falar, mas voltou a fechá-la.

-O mal é a guerra em si mesma. – ela disse afinal- Não obstante, quem provoca e luta nas guerras são os próprios homens. A cicatriz que tem sob a mandíbula é devida a uma batalha?

Percorria a borda esquerda da mandíbula e terminava na ponta do queixo. - Em Talavera.

-respondeu- Não me queixei muito no momento. Alguns centímetros mais abaixo e estaria tocando harpa para toda a eternidade. Deu-lhe um sorriso e deslizou com suavidade o nó do dedo pelo braço da jovem que segurava o leque, percorrendo a pele que estava descoberta a partir da manga curta de pregas do vestido até a extremidade superior da luva. A pele dela era quente e sedosa.

Ao seu redor erguia-se o estridente murmúrio das conversações que mantinham os espectadores durante as visitas aos diferentes camarotes, onde trocavam suas impressões a respeito da peça, assim como os rumores mais recentes. E contudo, foi como se de repente ficassem sozinhos.

Kit sentiu uma inesperada pontada de desejo sexual por aquela mulher que não fazia nada de sua parte para excitá-lo. Certo que era uma grande beleza, mas carecia de evidente feminilidade. Nem sequer tinha visto um sorriso autêntico em seus lábios. Mesmo assim, seu corpo a desejava.

Ela afastou o braço.

-Não dei permissão para que me toque, milord.- repreendeu-o -De fato, nem sequer o animei a fazê-lo. Por que preparou todo este... estratagema nesta noite?

-Estava farto de assistir a todos esses intermináveis acontecimentos sociais da temporada.

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-disse- Estava começando a me converter em alguém alarmantemente respeitável. Além disso, a alta sociedade deve ter se aborrecido muitíssimo na semana passada sem poder animar suas conversas com as minhas escandalosas proezas. De modo que vi-me obrigado a agir.

-Se tivesse sorrido para você e o adulado no baile de lady Mannering, - comentou ela- e se tivesse rido como uma idiota durante o passeio pelo Hyde Park, seu interesse por mim teria desaparecido imediatamente, lorde Ravensberg.

-Santo Deus, claro que sim. -concordou ele. Era muito perceptiva.

-Eu agradeceria se não tomasse o nome de Deus em vão. - disse-lhe, e seu tom foi tão afetado que conseguiu fasciná-lo por um instante- Agora percebo que não deveria ter me comportado assim.

Deveria tê-lo animado.

-Sempre há tempo -sugeriu ele, que aproximou apenas uns milímetros a sua cadeira da cadeira da jovem- para emendar seus enganos, senhorita Edgeworth.

-Está zombando de mim. -disse ela- Ri de mim… o tempo todo. Seus olhos não deixam de rir.

-Na realidade, apenas sorriem.- corrigiu ele- Não me faz justiça. Meus olhos sorriem com prazer, porque cada vez que pousam sobre você vêem uma mulher tão formosa, que depois não vale a pena olhar para ninguém mais, nem pensar ou sonhar com outra dama.

Estava desfrutando muito e cortejando-a de uma maneira muito diferente da que tinha planejado: com uma evidente falta de sutileza. De qualquer forma, tinha a suspeita de que não existia uma forma convencional de cortejar essa mulher.

-Não resta nada mais a dizer. -replicou ela com um leve toque de rubor nas faces- Milord, não compartilhamos interesses sobre os quais cimentar uma relação mais estável se for esse o seu propósito. Somos tão diferentes como a noite e o dia.

-Entretanto, a noite e o dia se encontram durante um instante na alvorada e ao anoitecer.

-replicou Kit, que havia tornado a baixar o tom de voz e havia entrecerrado os olhos antes de aproximar a sua cabeça da cabeça da moça de forma quase imperceptível- E há ocasiões nas quais da sua união resultam alguns dos momentos mais fascinantes que podem ser contemplados durante todo o dia. A aurora e o ocaso podem acender o fogo com seu resplendor e despertar as paixões e os desejos na alma de quem os contempla. -Esboçou um sorriso malicioso e tocou-lhe o dorso da mão com a ponta dos dedos.

Ela afastou a mão com um puxão e a seguir, quando ao que parece recordou que se encontravam em um lugar público, levantou-a com elegância para abanar as ruborizadas faces.

-A paixão é completamente desconhecida para mim. -disse- Está perdendo o tempo comigo, 50

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milord. Ao contrário das outras mulheres, não me afetam em nada essas palavras.

-Faz muito calor no teatro, não lhe parece? -replicou ele em voz baixa sem afastar a vista do leque da jovem.

Ela deixou de abanar-se de repente e girou a cabeça para olhá-lo diretamente nos olhos. Kit esperava que retrocedesse ao perceber quão perto se encontravam, mas ela defendeu a sua posição, para dizê-lo de alguma maneira. Podia sentir como a fúria fervia sob o seu férreo controle e desejou que explodisse, embora fosse em um lugar público. Sobretudo nesse lugar, talvez. Converteriam-se imediatamente na fofoca de todos. Entretanto, percebeu com total clareza como ela punha um freio em seu temperamento antes de falar.

-Fica advertido de que não desejo que continue a sua perseguição a partir desta noite -disselhe- Não aceitarei futuros convites nos quais você esteja incluído, milord. Tenho por costume moverme em círculos onde os cavalheiros sempre se comportam como tais.

-Resultará intoleravelmente aborrecido, sem dúvida. -replicou ele.

-Talvez -respondeu a senhorita Edgeworth, que começou a abanar-se de novo- eu goste de levar uma vida aborrecida. O aborrecimento está muito desvalorizado. De fato, é possível que eu seja uma pessoa aborrecida.

-Então, talvez deva se casar com alguém como Bartlett-Howe ou Stennson. -sugeriu ele- Cada vez que se movem, os perdemos de vista atrás de uma nuvem de poeira.

Durante um desconcertante momento, Kit acreditou que a jovem começaria a rir. Mas depois convenceu-se de que tinha inspirado o ar com a finalidade de dar-lhe uma raivosa reprimenda que ele -só Deus sabia por que!- tinha tratado de provocar. Não obstante, maldita fosse a sua sorte, a porta do camarote abriu-se antes que ela pudesse tornar a rir ou explodir, por isso a moça afastou o rosto com rapidez para fixar o olhar na plateia mais uma vez.

Kit levantou-se e recebeu a senhora Merklinger e sua filha com uma reverência, antes de ajudá-las a sentarem-se e perguntar-lhes se tinham desfrutado do primeiro ato. Sorriu e piscou um olho para o rosto inexpressivo de Farrington, para logo voltar a sentar-se junto de Lauren Edgeworth, instantes antes de que Sutton e lady Wilma retornassem e presenteassem todo mundo com um resumo dos assuntos que tinham conversado com lady Bridges e seu grupo.

O segundo ato da obra resgatou todos de uma morte certa por aborrecimento.

Capítulo 05 Choveu de maneira intermitente durante cinco dias seguidos. Foi impossível passear além do 51

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jardim traseiro da casa do duque de Portfrey durante os breves intervalos que ocorriam entre os fortes aguaceiros. Lauren teria se conformado ficar em casa tranquilamente para fazer companhia a Elizabeth ou entreter-se com a costura e a pena, mas as circunstâncias pareciam conspirar contra seus desejos.

A duquesa de Anburey chegou na manhã seguinte à visita ao teatro para dar-lhe uma pequena reprimenda por ter aceito ficar a sós com o visconde de Ravensberg quando Wilma tinha tratado de afastá-la, tal e como ditava o decoro, com a finalidade de fazer uma visita ao camarote de lady Bridges.

Apesar de Lauren assinalar que tinha permanecido no camarote de lorde Farrington por sua própria vontade, e que seu tetê-à-tête1 desenvolveu-se à vista de qualquer outro assistente que se incomodou em olhar, sua tia informou-lhe que uma dama nunca era bastante cuidadosa com sua reputação.

Sobretudo no caso de Lauren, se as circunstâncias eram levadas em conta, acrescentou a duquesa com eloquência.

A dama convidou os duques de Portfrey e Lauren para jantar na noite seguinte. Teria sido uma reunião familiar bastante agradável, pensou Lauren mais tarde, se não fosse pela presença daquele intruso solitário, outro dos honrados e aborrecidos amigos do conde de Sutton, o qual sentou-se junto a ela no jantar e mal se afastou do seu lado durante toda a noite. Era mais do que exasperante ter vinte e seis anos, ser uma noiva abandonada, por assim dizer, e ser o objeto de todos os bem intencionados esforços casamenteiros de seus familiares.

O visconde de Ravensberg não deixou de ser mencionado na conversa. Depois do jantar, lorde Sutton amenizou os presentes no salão com o relato da última e escandalosa aventura do visconde.

Ravensberg havia feito o papel de ridículo no dia anterior ao ir nadar no lago Serpentine do Hyde Park e em plena luz do dia, aproveitando um intervalo entre as chuvas. Ao que parecia, só vestia... bom, o conde não se atreveu a se aprofundar no assunto por respeito às damas presentes. Pelo visto, lorde Ravensberg tinha explodido em alegres gargalhadas quando saiu da água e mostrou a sua indecente falta de vestimentas. Nem sequer usara as botas! O visconde tinha esboçado uma profunda e zombeteira reverência diante de lady Waddingthorpe e da senhora Healy-Ryde, que tinham parado, apesar da mortificação que supunha ser presenciar um espetáculo tão escandaloso, para cumprir com seu dever de assinalar que era uma vergonha para seu próprio sobrenome, para sua família e para o uniforme que tinha usado até tão pouco tempo. Foram ambas as mulheres que difundiram a estória, é claro, começando no salão de lady Jersey menos de uma hora depois.

O honrado convidado assegurou para Lauren que alguns cavalheiros não mereciam tal título.

Durante essa semana, a correspondência entre Londres e Newbury não se interrompera, e 1

Expressão francesa que significa conversa íntima.

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entre as cartas chegou uma de Gwendoline, a prima de Lauren e sua amiga mais querida. De fato, podia considerada mais irmã do que prima ou amiga. Tinham crescido juntas e tinham sido inseparáveis durante a maior parte de suas vidas. Gwen fez referência a uma carta que sua mãe, a condessa viúva, tinha recebido de tia Sadie. "É evidente que um verdadeiro de pretendentes está te rodeando”. -tinha escrito Gwen- “Sem dúvida, homens honrados e espantosamente aborrecidos. Pobre Lauren! Há algum especial, alguém a quem você considere adequado? Ai, sei muito bem que não tem desejo de encontrar um pretendente, nem adequado nem de nenhuma outra maneira, mas há algum que a interesse?"

Lauren podia imaginar o sorriso radiante e travesso que Gwen teria esboçado ao escrever essas palavras. Embora, é óbvio, não havia nenhum. Esse homem procuraria notoriedade deliberadamente?, perguntou-se quando seus pensamentos saíram pela tangente. Nadar meio nu no Serpentine, pelo amor de Deus!

A carta de Gwen terminava com uma frase escrita com uma tinta um pouco mais escura, como se sua prima tivesse se sentado diante da escrivaninha um bom tempo antes de acrescentar o que faltava e tivesse afundado uma e outra vez a pena no tinteiro enquanto isso.

"Lily e Neville vieram à residência da viúva nesta manhã, -dizia a frase-para trazer as boas novas de que Lily está esperando um bebê."

Isso era tudo. Nada de detalhes. Nenhuma descrição da radiante felicidade que devia ter mostrado Lily, nem do orgulho que certamente embargava Neville. Nenhuma descrição da incomensurável alegria de tia Clara diante da perspectiva de ter nos braços o seu primeiro neto, nem da dor que devia sentir a própria Gwen ao recordar a perda de seu filho natimorto durante o aborto provocado pela queda do cavalo, que a havia deixado aleijada para sempre.

Apenas o simples fato de que Lily ia ter um filho. Elizabeth e Lily, ambas recém casadas, grávidas e transbordantes de felicidade. Enquanto que Lauren planejava começar sua vida como solteirona nesse mesmo verão e tentava se convencer de que isso era o que mais desejava na vida.

Lily tinha escrito a seu pai para dar-lhe as notícias, é claro. Lauren estava com Elizabeth na saleta onde se reuniam pelas manhãs, quando o duque apareceu com a carta para compartilhá-la com sua esposa.

-Céus, é verdade que finalmente aconteceu, Lyndon? –perguntou Elizabeth, que levou as mãos ao peito- Lily estava quase certa de que era estéril. -Nesse momento, mordeu os lábios e olhou para Lauren com expressão preocupada.

A jovem dedicou-lhe um sorriso com toda a calidez de que foi capaz.

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-Deve sentir-se muito feliz, Sua Excelência.

-É óbvio que sim, Lauren. -afirmou o homem antes de rir com secura-Ou pelo menos estava, até que há um instante percebi que a partir de agora não só estarei preocupado por minha esposa, mas também por minha filha.

Lauren deixou de um lado o bordado no qual estava trabalhando e ficou em pé para deixar Elizabeth e o duque a sós.

Assim estavam as coisas, no sexto dia entregaram uma carta para Lauren durante o café da manhã. Tratava-se de um convite da senhora Merklinger para jantar na noite seguinte e acompanhar mais tarde o grupo de convidados para a cabine particular que o senhor Merklinger tinha reservado nos jardins de Vauxhall, onde haveria música e fogos de artifício.

Tinha falado muito pouco com os Merklinger no teatro. Não havia nenhuma relação entre eles.

A única explicação possível de que a tivessem convidado para fazer parte de um pequeno e seleto grupo de pessoas, era que o visconde de Ravensberg fosse outro de seus convidados.

De alguma forma, o homem tinha orquestrado tudo aquilo.

Lauren havia dito para ele com bastante firmeza que não aprofundaria a sua relação com ele.

Durante seis dias teve a impressão que o cavalheiro tinha aceito a sua recusa. E ela havia se sentido aliviada. Por Deus, a quem pretendia enganar? Os seis dias passados tinham sido intoleravelmente tediosos, embora não tivessem diferido muito da vida que levava antes. Deveria recusar o convite.

Negava-se a cair na armadilha das zombeteiras adulações do visconde de Ravensberg e dos seus deliberados esforços para escandalizá-la. Evidentemente que eram falácias. Deveria negar-se a comparecer. E entretanto...

E entretanto diziam que os jardins de Vauxhall eram fascinantes de noite.

E sentia curiosidade por saber como o visconde pensava em se comportar com ela, agora que tinha deixado bem claro que não era suscetível às suas adulações.

E tia Sadie, Wilma e lorde Sutton o consideravam muito pouco apropriado. Esse fato por si só era quase uma recomendação, pensou com uma certa culpa.

E a gravidez da Elizabeth logo chegaria ao seu fim e Lauren se veria obrigada a começar... bom, a vida que tinha considerado mais adequada para si mesma.

E Lily estava esperando um filho. Neville era um homem casado e logo seria pai.

-O que devo fazer? - mostrou o convite a Elizabeth, que o leu de cima para baixo antes de devolver-lhe.

-Acha que lorde Ravensberg fará parte do grupo? -perguntou a duquesa.

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-Sim. Elizabeth contemplou-a com uma expressão carinhosa.

-E o que é que você quer fazer?

-É um libertino infame. -respondeu Lauren- Por que alimenta os rumores banhando-se no Serpentine, e logo se limita a rir quando o pegam e o repreendem?

-Também é um homem notavelmente atraente. -assinalou Elizabeth- Atraente para você, Lauren. O que deseja? Eu não posso dizer-lhe o que deve fazer. A desaprovação que sente pelo visconde de Ravensberg é mais forte do que a atração que desperta em você? Essa é a verdadeira pergunta que teria que responder.

-Não me sinto atraída por ele. -protestou Lauren.

-Nesse caso, não há nada de mau em aproveitar a oportunidade de desfrutar de uma noitada no Vauxhall. -disse Elizabeth- A menos que o ache completamente detestável, é claro.

-Não o acho detestável.

Elizabeth deixou o guardanapo dobrado junto ao prato e levantou-se da mesa, ao mesmo tempo que estendia uma mão sobre o seu volumoso ventre. – Lauren, -disse- tanto Lyndon como eu nos preocupamos que as boas novas de Lily se revelassem com tanta rapidez depois da sua chegada, e que você se pergunte se alguma vez poderá escapar das dolorosas lembranças. Não. -Tomou o braço de Lauren e conduziu-a em direção à sala matinal. - Não deve negar. Sou consciente do muito que queria

Neville. Mas, por favor, ai, meu deus, tinha jurado para mim mesma que não cometeria o

mesmo engano de Sadie ao tentar dirigir sua vida. -Deixou escapar um suspiro. - Mas é superior às minhas forças. Por favor, Lauren, não ache que sua vida se acabou ou que já não poderá ter uma existência feliz e produtiva. Só você pode saber o que a faz feliz, e se o que quer é se retirar para um lugar tranquilo longe da sociedade, então a apoiarei contra todas as Sadies deste mundo. Mas, eu me nego a dizer mais alguma coisa. Seriamente quer que eu lhe dê meu conselho sobre esse convite?

-Não. -respondeu Lauren depois de considerar por um momento. Sorriu com tristeza- Foi injusto de minha parte pedir-lhe isso. Eu vou. Sempre desejei ver Vauxhall. E o visconde de Ravensberg não me atrai nem me causa repulsa, Elizabeth. Na realidade, importa-me bem pouco que seja outro dos convidados da senhora Merklinger.

Elizabeth deu-lhe uns tapinhas no braço.

Uns minutos mais tarde, quando já se encontrava sozinha em seu quarto, Lauren viu-se assaltada de repente por uma lembrança... a lembrança de umas palavras que não teve a oportunidade de responder no momento.

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"Então, talvez deva se casar com alguém como Bartlett-Howe ou Stennson. Cada vez que se movem, os perdemos de vista atrás de uma nuvem de poeira."

Grande grosseria! Que cruel descortesia! Total e absolutamente delicioso!

De repente, Anahi agarrou uma almofada da cadeira mais próxima e apertou-a contra a boca para sufocar as gargalhadas. Então, teve que soltar a almofada para procurar um lenço com o qual secasse os olhos cheios de lágrimas.

Aquele homem não necessitava ser encorajado, repreendeu a si mesma com severidade, nem mesmo com essas gargalhadas secretas.

Já tinha escurecido quando se aproximaram de barco dos jardins de Vauxhall. Havia uma ponte pela qual poderiam ter atravessado o Tâmisa de carruagem, tinha explicado Merklinger durante o jantar, mas por que desperdiçar tão magnífica oportunidade para fazer algo tão romântico como cruzálo em um barco, sobretudo depois de que a infernal chuva parecia ter chegado ao fim e a noite resplandecia com um céu coalhado de estrelas e a lua quase cheia?

Com efeito, por que?, perguntou-se Kit ao mesmo tempo que estendia sua mão à senhorita Edgeworth, com a finalidade de ajudá-la a subir no bote antes de se sentar junto a ela. Também tinha se sentado ao seu lado durante o jantar, já que aparentemente a senhora Merklinger tinha assumido que eram um casal, do mesmo modo que estava decidida a fazer de Farrington o par perfeito para a bonita mocinha que era sua filha. Devido a essa circunstância, Farrington tinha se convertido no foco das brincadeiras de todo o seu círculo de amizades.

-E assim, -disse Kit- navegaram mais além do fim do mundo para uma terra de maravilhas e magia. E atrevidos encontros românticos.

- A única coisa que estamos fazendo é cruzar o rio Tâmisa em direção dos jardins de Vauxhall, milord. -replicou ela- Um trajeto de uns dez minutos mais ou menos, eu diria.

Pelo menos se dirigia a ele diretamente. A mulher tinha evitado um tête -à-tête com ele durante o jantar, e deliberadamente concentrou-se em falar com Merklinger, que estava do outro lado.

-Ah, mas Vauxhall é uma terra maravilhosa e encantada. –declarou ele- E também notório por ser um lugar onde se levam a cabo encontros românticos e outras travessuras do mesmo gênero.

Esteve ali anteriormente?

-Não. E sua conversa beira os limites da ofensa, milord.

Kit perguntou a si mesmo se a jovem percebia o aspecto encantador que oferecia quando se mostrava tão afetada e ofendida como nesse momento. Sua postura, naturalmente rígida, tinha 56

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adquirido uma notável semelhança com um atiçador depois da menção do encontro romântico. Seu queixo se ergueu um par de centímetros. Seu olhar passeava com desdém sobre as águas em lugar de fixar-se nele. Vestia a mesma capa lavanda que usou na noite do teatro, e havia coberto pela metade os cachos escuros durante o trajeto do rio, apesar da noite estar aprazível. Debaixo da capa vestia um vestido de seda marfim adornado com bordados, de estilo império e manga longa. Quando pousou os olhos nela pela primeira vez nessa mesma noite, perguntou-se como era possível que sempre parecesse ser a dama melhor vestida de qualquer reunião, apesar da relativa simplicidade de seus trajes. Embora tivesse achado a resposta quase imediatamente: além dos outros traços que a convertiam na dama perfeita, também era uma mulher com um gosto excelente.

De algum modo, compreender isso fazia com que a produção dessa noite se tornasse ainda mais emocionante. Restavam dez dias para ganhar a aposta. Ou se casava com ela em menos de dez dias ou seria trezentas libras mais pobre. Casar com ela? Em menos de dez dias? Seria possível? De qualquer forma, a palavra "impossível" jamais tinha feito parte do seu vocabulário.

Kit escutou o murmúrio das vozes que os rodeavam. A senhorita Merklinger e sua prima, a senhorita Abbott, comentavam tudo o que viam com um entusiasmo borbulhante e juvenil. Entretanto, Lauren Edgeworth, depois de ter deixado transcorrer o tempo suficiente para que a sua última reprimenda fosse absorvida, voltou a falar de novo sem ainda se voltar para ele.

-Por que estava nadando meio nu no Serpentine? -perguntou-lhe. - Por que se converteu no centro do escárnio público? Por acaso se diverte em escandalizar as pessoas para onde vai?

-Ora. -começou a rir entredentes- Ao que parece também se inteirou disso.

-E ainda espera que eu permita que meu nome se vincule de alguma maneira ao seu?

-acrescentou ela.

-Não quer que a relacionem com alguém que se converte publicamente em bobo para todos?

-inquiriu ele- Com alguém que busca a notoriedade? Estou desolado. Não obstante, o menino não deixava de chorar, como você compreenderá, e sua babá estava a ponto de perder a paciência.

Acredito sem dúvida nenhuma que a mulher estava chegando à conclusão de que não havia mais remédio senão dar uma bofetada no pequeno.

-Que menino? - Virou-se para ele para olhá-lo com o cenho franzido.

O visconde riu baixo. Ficava bonita mesmo quando se zangava.

-Devia ter imaginado -replicou- que esses velhos periquitos só contariam uma parte da história. Veja: o menino tinha um barquinho novo que tinha partido ousado e orgulhoso para o horizonte distante e que manteve o seu curso durante por todo um minuto, enquanto o pequeno não 57

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deixava de pular de um lado para outro e de gritar bastante alto para que um sargento de infantaria se sentisse orgulhoso. E de repente, o navio afundou de forma ignominiosa sem deixar sequer uma bolha na superfície. Estava a vários metros da margem nesse momento.

-E você se jogou na água para recuperá-lo. -O tom da jovem era uma mistura de incredulidade e desdém.

-Não imediatamente. -explicou Kit- Aguardei até que ficou patente a total incompetência da babá para lutar com semelhante crise. E eu lhe asseguro que era uma crise. Depois de tudo, que capitão que se preze poderia deixar que seu navio afundasse sem que ele fizesse uma manha? Quando ficou claro que estava a ponto de presenciar como um menino que sofria um lógico ataque de histeria seria esbofeteado por sua insensível babá, tirei tantas roupas quanto permitia a decência (apesar de ser consciente de que há diferentes opiniões sobre o número exato) e lancei-me à água. Para falar a verdade, considerei as minhas ações como bastante heróicas. E também o menino.

Ela o observou com atenção, claramente sem fala.

-Sabe? -prosseguiu ele ao mesmo tempo que inclinava a cabeça para um lado- Eu também fui um menino uma vez.

-Uma vez? Quer dizer que deixou que sê-lo? -A jovem mordeu o lábio para reprimir um sorriso, talvez? Embora o tom risonho de sua voz a delatasse.

-Lady Waddingthorpe e a senhora Healy-Ryde estavam a ponto de arrebentar de indignação, como dois globos de ar quente –comentou Kit com malícia.

Durante um instante,

mesmo à luz da lua, pôde perceber que os olhos da mulher

resplandeciam de diversão. Entretanto, maldição!, antes que a senhorita Edgeworth pudesse verbalizar seu bom humor, as exclamações da senhorita Merklinger e da senhorita Abbott atraíram a atenção de todos os ocupantes do bote para a margem. A luz se refletia sobre a água, procedente das numerosas lanternas que foram colocadas nas árvores de Vauxhall.

-Céus! -exclamou Lauren Edgeworth.

-Vê isso? -assinalou ele com afabilidade- É uma terra encantada, não parece a você?

-Mágica. -concordou ela com tal ardor que Kit supôs que tinha esquecido a sua eterna e infernal compostura por um instante.

Estendeu a mão para ajudá-la a desembarcar e seguiram os outros para os jardins idealizados para a distração, cujo encanto podia tecer seu feitiço até mesmo sobre uma disposição tão enfastiada como a dela. As altas colunatas, os extensos arvoredos e as amplas avenidas formavam um lugar encantador para passear inclusive durante o dia, supôs Kit. Entretanto, durante a noite tudo se 58

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transformava em uma gloriosa terra encantada, graças às lanternas de cores que balançavam nas colunas e nos ramos das árvores, junto com a luz da lua e das estrelas, que cintilavam como lanternas piscando no distante e escuro firmamento. A música da orquestra flutuava no ar, proveniente do pavilhão descoberto, envolvendo a todos ao mesmo tempo que amortecia o ruído das vozes e das risadas das dúzias de pessoas entregues à diversão.

Era o lugar perfeito para os encontros românticos.

E para uma proposta de matrimônio.

Ocuparam seu lugar no reservado que Merklinger tinha alugado para a noite, perto da orquestra e do amplo espaço livre que havia adiante, onde se dispunha a audiência durante os concertos e outros espetáculos e onde aconteceria o baile dessa noite. Comeram morangos com creme, beberam vinho e desfrutaram da brisa noturna. A senhorita Abbott flertou com o senhor Weller. A senhora Merklinger flertou Farrington com obsessiva devoção em nome de sua filha. O senhor Merklinger saudou tudo aquilo que se passava diante do reservado e começou uma cordial conversa com aqueles que pararam.

Kit virou-se para Lauren Edgeworth.

-Dançará uma valsa comigo? -perguntou.

-É claro que sim! -exclamou a senhorita Merklinger ao mesmo tempo que juntava as mãosVão dançar uma valsa. Deixa-nos, mamãe?

Por sorte, quando Kit observou a mocinha com certa surpresa, descobriu que ela não tinha interpretado mal quem era o objeto de seu convite. A moça mantinha os resplandecentes olhos cravados em Farrington, que tinha ficado em pé com indulgência, enquanto a mãe da garota dedicavalhes um olhar benevolente.

-Uma valsa. -disse- Ainda não recebeu a aprovação de nenhuma das damas do comitê organizador do Almack’s para dançar, meu amor, e tampouco Amelia. Mas eu me atreveria a dizer que em Vauxhall as regras não são observadas de forma tão estrita. Vão e divirtam-se.

Assim, tanto Kit e Lauren, como os outros dois casais dançaram a valsa sob as estrelas e sob as oscilantes lanternas, enquanto a brisa noturna agitava renda que cobria o vestido de Lauren e alvoroçava o cabelo de Kit. A delicada curva das costas feminina tinha sido criada especialmente para a sua mão, descobriu ele mais uma vez. E essa valsa bem que poderia ter sido inventada para que ela a dançasse. A jovem executava os passos com encanto e elegância. E era mais bonita do que ele poderia esperar.

Seria uma condessa perfeita quando chegasse o momento. Seu pai não poderia colocar 59

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nenhuma objeção, salvo o detalhe de que não era Freyja. Quão diferentes eram as duas mulheres. De qualquer forma, preferiu não dar mais voltas com essa idéia. A jovem com quem dançava se ajustaria a ele perfeitamente bem.

-Há algo mais romântico do que dançar uma valsa sob as estrelas? - perguntou-lhe em voz baixa para que ninguém mais pudesse escutá-lo.

Ela não tinha deixado de contemplar as árvores e as lanternas, mas nesse momento olhou-o nos olhos. -Suponho -declarou com seriedade- que a resposta a essa pergunta dependerá de quem for o par da dança.

Ele riu baixo. -Dá medo perguntar… -admitiu- Há algo mais romântico do que dançar esta valsa sob as estrelas?

-Deve haver poucas atividades mais prazenteiras do que esta, milord. - replicou ela. Uma admoestação para ele ouvir.

-Ocorrem-me algumas. -Decididamente, Kit desceu o olhar até a sua boca e apertou com mais força a mão com a qual segurava a sua cintura. Que demônios acontecia com ele? Teria que estar cortejando-a, em lugar de irritá-la.

- Por que insiste em flertar comigo? -perguntou a jovem- Por acaso não deixei bastante claro que não penso em sucumbir às suas adulações? Minha recusa é engraçada para você?

Era a sua polidez exagerada que era engraçada por mais estranho que parecesse. Kit supunha que deveria achá-la aborrecida, mas não era assim. Achava esse solene decoro quase cativante.

Girou-a sem responder a sua pergunta e atraiu-a mais para si quando viu que outro casal se aproximava perigosamente. Entretanto, ela não aceitou a mudança. Voltou a estabelecer a distância adequada entre eles e olhou-o nos olhos com uma firme recriminação.

-Havia um enorme caipira a ponto de feri-la. - explicou-lhe- Esse mesmo. Oops! -O volumoso jovem ao qual tinha feito referência acabava de se chocar com outro casal. Kit estalou a língua. Levarei-a para dar um passeio quando terminar a valsa. E antes que pronuncie esse firme "não" para o qual tomou fôlego, quero que saiba que penso respeitar todas as normas do decoro e pedir aos outros que nos acompanhem.

Ela fechou a boca e olhou-o com cautela.

-Seria uma lástima -continuou ele- vir a Vauxhall e não ver tudo o que for possível, não acha?

Os atalhos estão ladeados de árvores, são selvagens e indescritivelmente românticos.

-Não vim aqui em busca de romance. -replicou ela.

-Há outras possibilidades. -Dedicou-lhe um sorriso malicioso antes de fazê-la girar de novo e a 60

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jovem arqueou o pescoço para observar as lanternas, convertidas em um redemoinho de luzes e de cores - Por que veio?

Ao ver que ela não respondia imediatamente, Kit suspirou com desânimo. Suspeitava que a música estava a ponto de acabar.

-Deve passear comigo. -disse- Acompanhados por outros em honra do decoro é obvio. -Se não pudesse escapulir das suas acompanhantes assim que se afastassem dos vizinhos do pavilhão, ficaria claro que tinha perdido a sua habilidade.

A música chegou ao seu fim e ambos permaneceram olhando um para o outro enquanto os casais restantes se encaminhavam de volta para seus respectivos reservados.

-Suas dúvidas provêm do fato de que me banhei no Serpentine sem outra coisa senão as calças? -perguntou-lhe.

-Você zomba de tudo. -afirmou ela- Eu me pergunto se há algo que leve a sério.

-Algumas coisas. - assegurou ele. Sim, certamente, algumas coisas, pensou- Passeie comigo.

-Muito bem. -concordou a moça finalmente- Desde que alguém concorde em nos acompanhar, milord. Entretanto, não penso em tolerar nem flertes nem encontros românticos.

-Prometo-lhe que não flertarei, nem tentarei nenhum avanço romântico com você. - replicou Kit com um sorriso, ao mesmo tempo que levava a mão direita ao coração.

Ela não pareceu muito convencida.

-Muito bem, -disse mais uma vez.

Capítulo 06 Lauren sempre tinha sido uma amante da beleza. Os terrenos que cercavam Newbury Abbey eram muito bonitos, sobretudo nesses ensolarados dias de verão, nos quais a brisa do oceano não soprava com muita força. Sentia predileção pelas extensões de grama próximas à casa e pelos jardins de flores, por essas regiões que tinham sido conquistadas e cultivadas. Pelas áreas cultivadas. Na realidade, nunca tinha gostado nem do vale nem da praia, que também faziam parte da propriedade, devido à sua natureza selvagem. Eram terras indômitas e caóticas.

Às vezes, essas

regiões a

assustavam de um modo inexplicável. Talvez lhe recordassem o pouco controle que o ser humano exercia sobre seu destino. Ou lhe fizessem ter em conta a proximidade do caos.

Anahi se aterrorizava com o caos.

Os jardins de Vauxhall eram simplesmente uma delícia. Ali, a natureza tinha sido submetida e 61

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convertida em algo maravilhoso. Dispuseram lanternas no bosque para iluminar a variedade dos amplos caminhos que o atravessavam, todos eles adornados com esculturas e grutas que lhes conferiam um ar misterioso e elegante. Os tais caminhos estavam lotados de transeuntes, cujo comportamento era muito civilizado.

E mesmo assim, a jovem estava consciente do perigo. Tanto a senhorita Merklinger e lorde Farrington, como a senhorita Abbott e o senhor Weller caminhavam diante deles, conversando e rindo.

Lorde Ravensberg não fez esforço algum para se unir à conversa, apesar de lorde Farrington ser seu amigo. Além disso, a cada minuto que passava, eles se afastavam um pouco mais do grupo que partia na frente.

De vez em quando eram vistos atalhos muito mais estreitos entre as árvores. Tinham um aspecto mais sombrio e solitário do que os caminhos principais.

Lauren quase podia ler a mente do visconde. O homem tinha toda a intenção de dirigir-se para um desses atalhos laterais. Com ela. Estremeceu. Poderia apressar o passo e alcançar o resto do grupo. Poderia se juntar à conversação. Ou poderia se negar terminantemente a abandonar o caminho principal quando chegasse o momento. No final das contas, era muito improvável que Ravensberg tentasse obrigá-la a obedecer os seus desejos. O fato de estar envolvida nesse debate interno era desconcertante. Lauren Edgeworth sempre tinha sido consciente do que tinha que fazer, e certamente sabia que não deveria entrar em um atalho solitário acompanhada de um desconhecido, cujas intenções não eram outras senão ter um interlúdio romântico.

De qualquer modo, a tentação era irresistível. Como seria um interlúdio romântico?

Certamente, muito diferente de um simples flerte. Podia-se flertar diante de outras pessoas. Não obstante, deveria estar a sós para levar a cabo um encontro romântico. Nunca o planejou anteriormente. O assunto nem sequer tinha despertado sua curiosidade. Entretanto, nessa noite sentia-se muito intrigada a respeito.

-O caminho está cada vez mais concorrido. -disse Ravensberg ao mesmo tempo em que inclinava a cabeça para ela - Gostaria talvez de fazer um passeio mais tranquilo e pausado por um dos atalhos laterais, senhorita Edgeworth? Esses olhos zombavam dela com evidente ironia. O homem sabia que ela conhecia as suas intenções. Saberia também que se sentia tentada a aceitar?

Lauren teve a sensação de que sua vida acabava de chegar em uma encruzilhada. Podia e deveria dizer não, e aí acabaria tudo. Ou podia dizer sim. Podia dizer que sim e arriscar-se a que? A que os descobrissem? A ficar exposta? Ao escândalo? Não teriam uma acompanhante. O visconde tentaria roubar-lhe um beijo? Uma possibilidade muito escandalosa. O único homem que a havia beijado em 62

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toda sua vida tinha sido Neville. Tinha vinte e seis anos e só a tinha beijado -do modo mais casto- seu anterior noivo. Talvez Ravensberg tivesse em mente algo mais do que um beijo. Talvez...

-Obrigada. – escutou-se dizer antes que pudesse se convencer de que era impossível aceitar o convite- Seria muito agradável.

Sem mais, lorde Ravensberg tomou um atalho que se abria à sua esquerda. Os outros dois casais prosseguiram seu caminho, alheios ao seu desaparecimento.

O atalho era estreito. Exatamente para permitir que duas pessoas caminhassem ombro com ombro se ficassem muito juntas. O visconde manteve o braço de Lauren encostado com firmeza a seu corpo, de modo que ela viu-se obrigada a apoiar o ombro contra o braço masculino. Foi o atalho que a obrigou. O atalho, além das altas árvores silenciosas que se erguiam de cada lado e entrelaçavam os ramos sobre suas cabeças, ocultando quase por completo a luz da lua. A única iluminação provinha de uma ou outra lanterna colocada em uma árvore.

Não deveria ter aceito, pensou Lauren. A sensação de isolamento e intimidade era mais intensa do que ela tinha suposto. O som das vozes e da música pareceu diminuir de repente. Não havia ninguém mais nesse atalho.

Por que tinha aceito? Por curiosidade? Pelo desejo de receber um beijo?

Desejava que ele dissesse algo. Examinou todos os assuntos a respeito dos quais ela poderia falar. Além de tudo, dominava a arte de iniciar uma conversa educada. Entretanto, tudo o que vinha à sua mente parecia ridículo em semelhantes circunstâncias.

-Quero beijá-la. -disse lorde Ravensberg com um tom de voz tão serena e coloquial, que por um momento ela não captou o significado de suas palavras. Foi seu coração que compreendeu em primeiro lugar, já que começou a pulsar descontrolado contra suas costelas, deixando-a sem fôlego.

O que sentiria ao ser beijada por um homem que não fosse Neville? Ao ser beijada por um célebre libertino? Pelo visconde de Ravensberg? E por que não tinha replicado imediatamente com uma definitiva e inflexível negativa?

-Por que? -perguntou em troca.

Ele deixou escapar uma suave gargalhada. -Porque você é uma mulher, uma mulher bonita, e eu sou um homem de sangue quente. -respondeu- Porque a desejo.

Lauren perguntou a si mesma se suas pernas seriam capazes de continuar sustentando-a. De repente pareciam haver se convertido em gelatina. Então isso era um interlúdio romântico? ...Sou um homem de sangue quente.

Porque a desejo.

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A escolha de semelhantes palavras conseguiu paralisar sua mente. Mesmo assim, continuaram passeando como se tivessem se limitado a trocar alguns comentários sobre o tempo. O visconde não só queria beijá-la. Desejava-a! Seria possível que alguém a achasse desejável? Sério que era bonita? Seria possível que, depois de tudo, aquilo não fosse um simples encontro romântico? Ou talvez estava se convertendo na estúpida presa de um experiente libertino?

Ambos pararam ao mesmo tempo, como se tivessem feito um acordo, e sem saber muito bem como, Lauren se descobriu olhando para o visconde cara a cara.

A pálida luz de uma lanterna longínqua bailava sobre os escurecidos traços do homem. Lorde Ravensberg ergueu uma mão e o dorso de seus dedos acariciou com a suavidade de uma pluma a face da jovem até chegar ao queixo.

-Permita-me beijá-la. -sussurrou.

Ela fechou os olhos e assentiu com a cabeça, como se o fato de não ver e não ter expresso seu consentimento de modo verbal a eximisse da responsabilidade de algo que acontecesse a seguir.

Sentiu as mãos do visconde nos dois lados de sua cintura. Atraiu-a para frente e, embora seus pés não se movessem, seu busto roçou o torso masculino para acabar apoiado sobre ele. Com a finalidade de manter o equilíbrio, Lauren ergueu as mãos para segurar os ombros de Ravensberg e de novo voltou a experimentar aquela estranha sensação de intimidade ao estar junto a um homem cuja altura superava a sua em apenas alguns centímetros. Quando abriu os olhos, descobriu o rosto de lorde Ravensberg muito perto do seu, com a vista fixa em seus lábios. E imediatamente, capturou-os com a sua boca.

Ele tinha os lábios entreabertos. Lauren se surpreendeu ao perceber a cálida umidade de sua boca e o toque morno da sua respiração sobre a face. Durante uns instantes, viu-se presa na maravilhosa contemplação de sensações muito mais carnais do que ela jamais teria acreditado serem possíveis. E logo então percebeu duas coisas de modo simultâneo: o visconde estava percorrendo o contorno dos seus lábios com a língua, fazendo com que uma aterradora e visceral emoção despertasse em sua garganta e descesse até seu peito e dali... E ao mesmo tempo, acabava de estender uma de suas mãos para trás de sua cintura -não, por debaixo da cintura- para aproximá-la dele de modo que as suas coxas se apertassem contra as do homem e seu...

Separou-se dele com um empurrão e lutou contra o caos de estranhas sensações e emoções que ferviam em seu cérebro. Que sensata era a proibição de permitir que as jovens solteiras ficassem a sós com um homem até que estivessem comprometidas. De qualquer modo, com Neville não tinha 64

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experimentado nada semelhante. Neville tinha sido... um cavalheiro.

-Obrigada, milord. -disse, aliviada ao escutar a serena frieza de sua própria voz, muito diferente do tumulto que existia em seu interior. - Isso foi mais que suficiente.

-Senhorita Edgeworth. - O visconde a observava com atenção e com a cabeça ligeiramente inclinada para um lado. Não fez esforço algum de voltar a segurá-la. Nem sequer de tocá-la. Levou as mãos às costas. Mesmo assim, e se não fosse pelas árvores que o impediam, Lauren teria retrocedido um passo para aumentar a distância que os separava.

-Você me concederá a grande honra de aceitar a minha mão em matrimônio?

O que?!, gritou a mente da jovem. Contemplou-o sem pestanejar, incapaz de emitir palavra alguma. A pergunta era tão inesperada que sua mente foi incapaz de assimilá-la no momento.

Certamente que aquilo não era um interlúdio romântico. Lorde Ravensberg acabava de propor-lhe matrimônio!

-Por que? – A pergunta saiu de seus lábios antes de poder refreá-la.

-Eu a vi no baile de lady Mannering -disse-lhe- e soube que você seria a minha futura esposa se me aceitasse.

Sem dúvida nenhuma, esse era o sonho de toda mocinha: destacar-se em uma concorrida festa e passar de borralheira ao amor do Príncipe Azul em um abrir e fechar de olhos. Não existia fábula mais romântica do que essa. E apesar de si mesma, Lauren não era de todo imune. Entretanto, não era nenhuma mocinha. Entre as fábulas e a realidade existia uma diferença abismal. A vida tinha lhe dado suficientes doses de realidade para que não albergasse nenhuma dúvida a respeito. Não acreditava no amor à primeira vista. Nem sequer acreditava na noção romântica do amor.

- Depois, -prosseguiu ele- meus sentimentos por você cresceram cada dia. Cada hora.

-Sério? -Esteve a ponto de desejar ter vivido a atordoada infância que nunca teve; de ser tão inocente para acreditar em um amor de conto de fadas. Esteve a ponto de desejar um pouco de ingenuidade – Por que? -Ao que parecia, ultimamente não parava de fazer a mesma pergunta.

-Você é bonita. – Respondeu - Elegante e recatada. De fato, é a dama perfeita. Estou profundamente apaixonado por você.

Essas foram as palavras que a tiraram do estupor mental. Os homens não se apaixonavam profundamente. Talvez as mocinhas o fizessem, mas caso os homens experimentassem o amor, faziamno de um modo muito mais lento e pragmático. Lorde Ravensberg não pertencia à espécie de homem que morria de amor por uma mulher logo à primeira vista. Era uma criatura muito narcisista para isso, suspeitava Lauren. E ela, Lauren Edgeworth, não era o tipo de mulher que inspirasse emoções tão 65

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sublimes em nenhum homem.

-Milord, -começou, olhando-o nos olhos e desejando que houvesse um pouco mais de luzqual é o seu jogo?

-Jogo? -O visconde inclinou-se para Lauren e ela retrocedeu alguns passos, afastando-se pelo atalho. Manteve-se de costas para o homem.

-Trata-se da minha fortuna? -perguntou-lhe- É que precisa casar-se por dinheiro?

-Possuo todo o dinheiro que preciso. -respondeu ele um momento depois. - E sou o herdeiro de muito mais.

-Nesse caso, por que? -Manteve o olhar fixo no caminho que se abria diante ela, percebendo de modo ausente o variado jogo de luzes e sombras que projetava a chama azulada da distante lanterna. - Por que foi ao baile de lady Mannering? Conforme me disseram, não tinha ido a nenhum outro nesta temporada. Por que dançou somente comigo? Foi ali com esse propósito, não é certo?

Tinha a intenção de propor-me matrimônio muito antes de ter me visto. Tenho razão?

- Eu a tinha visto com antecedência no parque. -respondeu ele- Recorda? Você é uma mulher muito difícil de esquecer.

Londres era o grande mercado matrimonial durante a temporada social. O visconde de Ravensberg devia beirar os trinta anos, se não mais velho do que isso. Era o herdeiro de um condado.

Era mais do que razoável que o homem tivesse chegado à conclusão de que já era hora de procurar uma esposa. Mas por que ela? E por que sem tê-la visto antes? De maneira nenhuma acreditava que lorde Ravensberg tivesse experimentado uma paixão irresistível por sua pessoa durante o breve instante em que seus olhos se encontraram no parque, enquanto ele abraçava e beijava a leiteira. Nem sequer acreditava que despertasse nele paixão alguma. Virou-se para olhá-lo nos olhos. Dessa posição, o rosto do homem ficava banhado por um pouco de luz. E parecia menos risonho do que de costume.

-Sua fingida paixão é insultante, milord.- disse Lauren. - As mentiras não são necessárias. Por que não limitar-se a dizer a verdade?

Sem sua costumeira expressão afável, o rosto do visconde adquiriu uma aparência pétrea e séria. Nesse momento, Lauren pôde imaginá-lo em seu papel de oficial do exército como não o tinha feito antes.

-Insultante. -repetiu ele com voz calma- Eu a insultei. Tem toda a razão. Eu fiz isso.

Lauren teve a impressão de que a alma acabava de cair aos seus pés. Ao que parecia, suas hipóteses tinham sido certas. Ravensberg não sentia nada por ela. É óbvio que não. Embora ela tampouco albergasse sentimento algum por ele. Não queria seu amor nem o de nenhum outro homem.

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Em especial não queria o amor desse preciso homem. Entretanto, sentiu uma repentina amargura. Ela não era bonita. Não era desejável. Não era mais do que Lauren Edgeworth, a dama perfeita e a noiva adequada para o herdeiro de um conde. Exatamente o mesmo que tinha sido por toda sua vida, a menos que esse homem também encontrasse uma noiva mais desejável antes que fosse muito tarde.

Virou a cabeça para certificar-se do que seus olhos tinham visto um pouco antes, sem que ela estivesse consciente de tudo de tudo: um banco de madeira. Caminhou em sua direção, sentou-se e colocou as saias ao seu redor com supremo cuidado, para não ter que erguer o olhar. O visconde aproximou-se, mas não fez gesto de sentar-se junto a ela.

-A honra sempre teve grande importância para mim. -confessou ele com uma voz tão carente de humor que Lauren mal foi capaz de reconhecê- la. - Houve uma época, quando fazia parte do exército, em que a honra significava para mim mais que minha própria vida, mais até do que as vidas daqueles a quem amava. Mas... -Fez uma pausa antes de continuar. - Não agi de modo honroso em nenhuma das ocasiões em que lidei com você. Estou muito envergonhado e peço-lhe desculpas. Talvez permita-me acompanhá-la de volta para a senhora Merklinger.

Ela ergueu o olhar. Sem honra? Pelo simples fato de ter fingido um amor que não era sincero?

E por que isso a fazia sentir-se tão desolada? Para falar a verdade, não tinha acreditado nele em nenhum momento.

- Acho que deve-me uma explicação antes de tudo. -disse ela, apesar de não estar muito certa de querer sabê-la.

Durante um bom momento, teve a impressão de que ele não pensava em falar. O som de umas pegadas sobre o atalho chegou até eles, acompanhado por uns ligeiros sussurros e umas gargalhadas. Entretanto, quaisquer pessoas que fossem, deviam tê-los visto à distância pois deram a volta e partiram. Sons de outra valsa foram escutadas de repente, flutuando à distância.

-Basta dizer -começou lorde Ravensberg afinal, depois de inspirar fundo- que fiz uma aposta com outros três homens, segunda a qual teria que cortejá-la e casar-me com você antes do final do mês.

Lauren conseguiu controlar-se tentando -sem consegui-lo- descrever os sentimentos que a assaltaram nesse momento com uma só palavra. Consternação? Ira? Ofensa? Humilhação?

-Uma aposta? -repetiu ela em um sussurro.

-Você foi escolhida, -continuou- por ter uma reputação de irrepreensível decoro, elegância e dignidade. Por ser a dama perfeita, para falar a verdade. Meus… amigos acreditaram que você seria a dama menos indicada para aceitar minha proposta.

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-Porque você é um libertino? Então tudo foi um jogo? -Sua voz, percebeu Lauren, refletia o mesmo tom desapaixonado que o visconde acabava de utilizar- Um jogo bastante estúpido, por certo. E se tivesse ganho? Passaria a vida acorrentado a uma esposa respeitável e afetada. Uma dama perfeita.

Uma dama perfeitamente insípida. Isso é o que sou, lorde Ravensberg.

A intensidade da dor que sentia era ridícula. Nunca tinha respeitado esse homem, nem tinha acreditado em suas absurdas adulações. E nesse momento o respeitava ainda menos. O que importava que a tivesse escolhido como o objeto de uma aposta pelo simples fato de ser insípida, insípida e mil vezes insípida? Porque isso era o que significava para esse homem, a essência da dignidade, da nobreza e do decoro. E estava certo. Ela era justamente o que ele pensava. Sempre havia se sentido orgulhosa de ser uma dama. Ainda se sentia orgulhosa. Portanto, não havia lugar para a dor. Não a estava sentindo de verdade. Não era mais do que fúria. Dirigida contra ela mesma mais do que contra ele.

Soube desde o princípio quem era esse homem e o que era. Tinha passado por cima das obstáculos de sua família de modo deliberado. Tinha desejado afirmar sua independência. E durante todo esse tempo convenceu a si mesma de que era imune ao encanto do visconde.

-Não. -replicou ele- Não seja injusta consigo mesma. Não se tratou de um simples jogo. Na realidade precisava... necessito de uma noiva. Alguém como você. Entretanto, não deveria tê-la cortejado com semelhante falta de delicadeza. Com semelhante indiferença por você como pessoa.

Não deveria ter permitido fazer de você, nem de qualquer outra dama, o objeto de uma aposta. Talvez seja a esposa perfeita para mim, mas eu seria o pior marido que você poderia ter.

Nesse momento e uma vez que ele se explicou, Lauren deveria ter ficado em pé para retornar ao caminho principal e ao reservado onde a esperavam o senhor e a senhora Merklinger. Deveria ter partido para preservar seu orgulho e negar-se a que ele a acompanhasse. Entretanto, não se moveu.

-Por que necessita de uma noiva para o final de junho? -perguntou-lhe. – restam apenas duas semanas. E por que tem que ser uma perfeita dama? -Foi incapaz de impedir que a amargura atingisse a sua voz.

-Será melhor que conte tudo. Com um suspiro, lorde Ravensberg aproximou-se dela, mas não se sentou ao seu lado. Em troca, colocou um pé sobre o banco de madeira e apoiou um dos braços sobre o joelho dobrado. Seu rosto, mais sério do que Lauren jamais tinha visto, estava a poucos centímetros do seu.

-Ordenou-me que eu vá para Alvesley para passar o verão. -começou. - É a propriedade principal de meu pai, se por acaso não sabe. A morte de meu irmão, há já quase dois anos, converteume em seu herdeiro e obrigou-me a abandonar o exército, pois, como bem recordou-me, já não era 68

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livre para arriscar a vida todos os dias. De repente, minha vida transformou-se em algo valioso para ele, mesmo que da última vez que nos vimos acabou expulsando-me para sempre da propriedade.

-E você não desejava abandonar o exército? -perguntou Lauren depois de perceber a incomum amargura na voz do visconde.

- Como não era o primogênito, educou-me para ingressar no exército. -explicou- De qualquer modo, era isso o que eu desejava. E tendo em conta as circunstâncias, desfrutei de cada minuto dessa vida. Era algo com qual eu me dava bem.

Lauren esperou.

-Este verão vai ser celebrada uma festa campestre em honra dos setenta e cinco anos de minha avó. – disse - Meu desterro foi revogado. O filho pródigo poderá retornar finalmente para casa.

Tenho que aprender quais são as minhas responsabilidades como futuro conde, entenda-me. E uma dessas responsabilidades é a de ter esposa e filhos. De fato, a intenção de meu pai é a de converter a notícia de meu noivado no grande acontecimento das festividades de verão. Vai ser o presente de aniversário de minha avó.

Tudo começava a ter sentido para Lauren. Sua dignidade e sua reputação de dama irrepreensível a convertiam em uma boa candidata. Tinha sido escolhida de um modo frio e calculado. É obvio, assim acontecia com a maioria das noivas pertencentes à sua classe social. Se o visconde tivesse exposto suas intenções de modo honesto desde o princípio, ela não teria se ofendido. Na realidade não havia nada de ofensivo nelas.

-O conde de Redfield ordenou-lhe que escolha a uma noiva respeitável?

-perguntou - Foi ele quem sugeriu meu nome?

-Não. -Ravensberg começou a dar batidinhas com a mão livre sobre a perna na qual se apoiava- Na realidade, tem outra candidata em mente.

-Sim? -A noiva de meu irmão falecido.

-Oh! - Lauren entrelaçou as mãos com força sobre o seu regaço. Que ocorrência mais desagradável tanto para lorde Ravensberg, como para essa pobre dama, que passará de um irmão para o seguinte como se não fosse mais do que uma herança usada.

-Foi minha noiva antes de ser de meu irmão. - prosseguiu ele depois de uma breve pausa. Entretanto, quando deram-lhe o poder de escolher há três anos, ela preferiu o herdeiro em lugar do segundo filho, o simples oficial de cavalaria. Irônico, não é certo? Agora poderia ter não apenas a mim, mas também ao título. Mas já não desejo casar-me com ela. E por isso decidi escolher minha própria 69

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esposa e levá-la comigo como um fato consumado. Queria uma noiva contra a qual meu pai não pudesse fazer objeção alguma. Sugeriram-me seu nome. Não como o de uma possível candidata, mas sim como o de uma dama com uma educação perfeita que recusaria minha proposta imediatamente.

Daí a aposta.

Lauren contemplou as mãos que tinha unidas no regaço. Não estava muito certa de que o visconde tivesse contado toda a verdade. Mas bem parecia que seu nome tinha sido destacado como o de uma candidata que aceitaria sua proposta com rapidez. Depois de tudo, ela não era uma noiva abandonada, a qual tinha sido deixada plantada no altar? Uma mulher que tinha passado os primeiros rubores da juventude e que certamente se seguraria com se desesperada gratidão ao primeiro homem que lhe propusesse casamento? Mas se isso fosse certo, que sentido existia no fato de que três cavalheiros tivessem apostado contra o êxito do visconde?

De qualquer maneira, o que importava?

-Peço-lhe que me perdoe. -disse Ravensberg - Você foi vítima da minha imperdoável falta de honra. Devia ser sincero desde o princípio. Deveria ter falado em primeiro lugar com o duque de Portfrey e ter me contentado com sua resposta, qualquer que fosse. Mas agora já é muito tarde para cortejá-la como é devido. Você não fez nada para merecer um tratamento tão desonroso de minha parte. Por favor, acredite em mim quando digo que estou muito arrependido e que me ponho aos seus pés como o seu mais humilde servidor. Permite-me acompanhá-la de volta ao reservado? – Desceu o pé ao chão e ofereceu-lhe o braço.

Lauren continuou observando suas mãos enquanto ele aguardava. Outra encruzilhada. Não obstante, não havia nada para decidir, nada mais para acrescentar.

"Porque você é uma mulher, uma mulher bonita, e eu sou um homem de sangue quente. Porque a desejo."

Tudo tinha sido mentira. E para falar a verdade, sentia-se muito ferida. Só tinha sido uma artimanha para convencê-la a aceitar a sua proposta e assim ganhar a aposta.

Entretanto... continuava sendo uma encruzilhada.

-Não, espere. - disse em voz calma, apesar de que era isso precisamente o que o visconde estava fazendo: esperando para acompanhá-la para que saísse para sempre de sua vida- Espere um momento.

Kit observou como ela estendia os dedos sobre seu regaço. A jovem demorou um bom momento para falar de novo. Sentia-se muito miserável. Para ser honesto, a única coisa que queria 70

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fazer era levar a moça de volta para junto da senhora Merklinger e reunir toda a paciência possível para aguardar que a noitada chegasse ao seu fim. Uma vez chegada a manhã, procuraria os seus três amigos e saldaria as dívidas antes de partir para Alvesley.

Sentia uma profunda mortificação depois de perceber que ao converter uma dama - uma dama completamente inocente- no objeto de uma sórdida aposta, tinha manchado o sentido de honra que tanto significava para ele. A princípio, antes de tê-la considerado uma pessoa, o assunto tinha parecido ser muito divertido.

Outro grupo aproximava-se pelo estreito atalho, este muito mais ruidoso do que o casal anterior. Além disso, prosseguiram seu caminho apesar de saberem que acabavam de interromper um tetê-à-tête. Kit sentou-se junto de Lauren e os quatro bagunceiros passaram ao lado sem olhá-los e mergulhados em um pomposo silêncio, embora emitissem risinhos e gargalhadas, antes de se afastarem o suficiente para ficar fora do alcance dos seus ouvidos. Kit ficou onde estava.

-Então irá para Alvesley e se comprometerá com a sua ex-noiva depois de tudo? -perguntou Lauren Edgeworth.

-Espero poder evitar esse destino.-respondeu ele.

-Ela deseja casar-se com você? -inquiriu a jovem.

-Duvido muito. -disse Kit- Há três anos preferiu Jerome e não a mim. -Embora nunca podemos ter certeza quando Freyja está envolvida, é claro.

-Vou fazer um trato com você, lorde Ravensberg, -disse Lauren Edgeworth com uma voz serena e firme- se estiver de acordo.

Kit virou a cabeça para olhá-la, mas a moça continuava com a vista cravada nos dedos estendidos.

-Irei para Alvesley com você como sua noiva.-anunciou com lentidão.

Kit permaneceu imóvel.

-Como sua noiva temporária. -explicou ela- Irei com você, me apresentará à sua família, e me comportarei como e tal você desejaria que o fizesse. Estarei ali quando voltar a se reconciliar com seu pai e ocupar o legítimo lugar como herdeiro que lhe corresponde nessa casa. Estarei ali para evitar que os obriguem, você e a dama que um dia escolheu seu irmão, a aceitarem esse compromisso tão desagradável. Darei uma pausa, por assim dizer, durante a festa e as celebrações do aniversário. Mas não me casarei com você. No final do verão partirei de Alvesley e romperei o compromisso. Farei de tal modo que ninguém possa reprovar-lhe nada. Então, espero que sua família tenha aceito o seu direito de escolher sua própria esposa quando você assim o ditar.

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Não era possível que a estivesse interpretando mal. A senhorita Edgeworth se expressava de modo muito claro. Mas que demônios!?

-Você romperá o compromisso? -repetiu ele com o cenho franzido. – Percebe o escândalo que isso ocasionaria? Você se converteria na fofoca de toda a alta sociedade e lhe voltariam as costas.

-Não acredito. -replicou ela olhando as mãos com um leve sorriso-Suponho que alguns me felicitariam por me ter sido liberada do matrimônio com um libertino. Em qualquer caso, não importa para você. Já lhe disse que não procuro marido e que não tenho intenção de me casar. O que pude constatar de um tempo para cá, é a necessidade de me libertar dos meus parentes bem intencionados, que me tratam como se eu fosse não só uma jovenzinha ingênua, mas também um objeto frágil. Na realidade, sou uma mulher que alcançou a maioridade há muito tempo e que possui os meios para viver com uma cômoda independência. Tenho a intenção de estabelecer o meu próprio lar, talvez em Bath. Depois de passar o verão em Alvesley como sua suposta noiva e de romper o compromisso, será muito mais fácil para mim levar a cabo os planos que deveria ter posto em marcha há um ano atrás. Minha família não fará nenhuma objeção.

Então, ninguém irá querer se casar comigo.

Que demônios?, pensou Kit. Contemplou o perfil da jovem e percebeu de repente o que deveria ter visto muito antes: não conhecia absolutamente essa mulher absolutamente. E entretanto, esteve a casar-se com ela em menos de duas semanas.

-Estava muito unida a Kilbourne? -perguntou-lhe.

A senhorita Edgeworth inclinou a cabeça um pouco mais. Entrelaçou os dedos e voltou a estendê-los.

-Cresci com ele em Newbury Abbey. - disse-lhe- desde que me levaram para lá com a idade de três anos. Em certos aspectos, via-o como a um irmão, igual ao que era para Gwen. Mas sempre soube que estávamos destinados a nos casar quando crescessemos.

Amoldei minha vida à esperança de me converter algum dia em sua condessa. Fui fiel até depois de ter comprado o seu posto no exército e partisse, depois de dar-me o conselho de que não o esperasse e de que me sentisse livre para me casar com outro homem, se assim o desejasse. Esperei-o de qualquer forma. Mas enquanto isso, ele se casou em segredo e viu como sua esposa morreu em uma emboscada em Portugal ou acreditou nisso. Depois retornou para casa e teria se casado comigo de qualquer modo. Parecia que a vida tomava o rumo que eu sempre quis. Mas Lily não tinha morrido.

E retornou para junto de Neville no dia de meu casamento.

Kit não se deixou enganar pela falta de emoção em sua voz. A história tinha sido o centro de 72

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todas as fofocas do ano anterior. Não obstante, quase todas as conversas se concentraram na gloriosa história de amor de Kilbourne e sua amada. Lauren Edgeworth tinha sido objeto de pena e sem dúvida falou-se dela em calmos e consternados sussurros. Quantas pessoas, incluindo ele mesmo, teriam percebido a dor que essa mulher devia ter sofrido e que ainda continuaria sofrendo?, pensou Kit profundamente envergonhado. O sonho de sua vida tinha escapado dentre seus dedos a poucos minutos de converter-se em realidade e se fizera em pedacinhos do modo mais cruel.

-Você o amava? -perguntou-lhe, embora não estava convencido de que fosse apropriado o uso do verbo no passado.

-O amor. - disse ela em voz baixa- O que é o amor? A palavra tem tantos significados... É claro que o amava. Mas não do modo como Neville e Lily se amam. Essa espécie de amor é uma emoção indisciplinada, desmesurada e indócil, que é preferível ser evitada. Eu teria sido fiel e leal a ele e é obvio que o amava. -Exalou um suspiro- Não voltarei a me expor a outro matrimônio, lorde Ravensberg.

Kit observou-a, incapaz de pronunciar uma palavra por causa da compaixão e da culpa. Mas ao que parecia, ela leu os seus pensamentos.

-Não estou pedindo que se compadeça de mim. -disse. - Por favor, não me ofereça compaixão, nem se deixe levar por ela. A única coisa que preciso, é que me conceda o privilégio que os homens consideram como um direito natural: viver minha vida ao meu modo, sem que aquelas pessoas que amo interfiram nela com a desculpa de que sabem melhor do que eu qual é a chave da minha felicidade. Quero viver sozinha e ser independente. Se neste verão arruinar minha reputação, conseguirei o que deveria ter sido um direito próprio sem a necessidade de ter que lutar por ele.

-Deus santo. -exclamou Kit ao mesmo tempo que passava os dedos de uma mão pelo cabelo, antes de inclinar-se para apoiar os antebraços sobre as pernas. - Como quer que eu aceite um plano semelhante? Depois de ter feito apologia da honra faz poucos minutos, como espera que eu aceite enganar não só a minha família, mas também a sua? E como espera que a deixe carregar o peso da ruptura? Você sabe muito bem que como um cavalheiro que sou não poderia romper de maneira nenhuma.

-Aí tem sua resposta. -replicou ela- Para você, o compromisso seria real, milord, não é certo?

Se eu me comportasse de um modo desonroso, e me negasse a rompê-lo depois de ter feito um trato com você, seria obrigado a casar-se comigo, percebe? Portanto, não seria envolvido em engano algum se aceitasse a minha proposta.

Kit tentou encontrar alguma falha em seu raciocínio. Entretanto, não havia nenhuma. É claro 73

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que se aceitava uma petição tão extravagante, o noivado seria real para ele. E talvez… sim, talvez, pudesse redimir a honra que tinha manchado durante as semanas anteriores, e persuadi-la com o passar do verão de que se casasse com ele. Talvez pudesse convencê-la de que o que lhe oferecia era um pouco mais atraente do que uma vida em solidão. As mulheres gozavam de muito pouca liberdade, mesmo aquelas que contavam com os meios econômicos necessários para viver de forma independente.

Não amava Lauren Edgeworth, é claro. Nem sequer a conhecia, admitiu a contragosto. Não obstante, durante a última hora percebeu algo extremamente doloroso: essa mulher era uma pessoa real, com sentimentos reais. Uma pessoa que despertava uma certa admiração. E uma pessoa com quem estava em dívida.

-Está certa de que se agradará em ir a uma concorrida festa campestre? –perguntou ao mesmo tempo que voltava a endireitar-se.

A jovem virou a cabeça para olhá-lo pela primeira vez. -Acredito que conduziria a situação de forma admirável. -replicou ela- Lembre que fui educada para me converter em uma condessa. Cresci com a esperança de segurar as rédeas de Newbury Abbey algum dia, de converter-me na senhora da propriedade. Aparecer em Alvesley como a noiva do herdeiro do conde de Redfield seria algo que enfrentaria com altivez e segurança. Não o decepcionaria.

Kit olhou-a nos olhos e franziu o cenho.

-Mas por que teria que suportar tudo isto pelo simples propósito de convencer a sua família de que a deixe viver sua vida? -perguntou- Desculpe-me, mas você não é uma mulher tímida que possa ser dominada com facilidade, senhorita Edgeworth. Certamente, a única coisa que deveria fazer é informálos de que tomou uma decisão sobre o seu futuro e avisá-los que esperassem sentados que mudasse de opinião.

Ela voltou a afastar o olhar para observar nessa ocasião as árvores que se erguiam do outro lado do atalho, e o céu que se via entre os ramos por cima de suas cabeças.

-Sua confissão confirmou-me todas as coisas horríveis que tinha pensado ou que tinham me contado sobre você. -disse-lhe - Por um instante, ocorreu-me que o melhor que poderia fazer era me afastar do seu lado e não voltar a vê-lo jamais. Mas...

Kit acreditou que a jovem não continuaria.

-Minha vida foi tranquila e decorosa. -prosseguiu- Entretanto, até recentemente não tinha percebido que também foi monótona. A monotonia se harmoniza muito com o meu caráter. É o que sempre conheci, com o que me sinto confortável e com o que viveria feliz durante o resto de minha 74

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vida. Entretanto, de um tempo cá, sinto o desejo de experimentar algum tipo de aventura, embora seja só por uma vez. De... bem, não sei como expressá-lo com palavras. Acredito que passar um verão em sua companhia, interpretando o papel de sua noiva, seria muito aventureiro. Mas dito assim fica muito tolo.

Não obstante, Lauren Edgeworth estava dizendo muito mais do que as simples palavras implicavam. Claramente, essa mulher jamais tinha conhecido a alegria e tinha reprimido toda a sua capacidade para ser espontânea e feliz.

-Lorde Ravensberg, -continuou- o que eu ganharia com este pacto seria a sua promessa de oferecer-me um verão que não pudesse ser esquecido durante o resto de minha vida. Uma aventura e... bem, uma aventura. Isso é o que quero em troca de ajudá-lo a livrar-se de um matrimônio não desejado.

Kit acreditou que tinha acabado de falar, mas a senhorita Edgeworth ergueu uma mão para impedir que ele dissesse algo. Tinha os olhos fixos em sua outra mão, que nesse momento estava estendida e com a palma para cima.

-Uma manhã em Newbury Abbey, -continuou- uns dias depois de minhas bodas, o casamento que nunca se celebrou, saí para passear sozinha nas primeiras horas da manhã em direção à praia. Três coisas que não costumo fazer com assiduidade. Quando descia a colina que baixa até o vale onde se abre a praia, escutei vozes e risadas. Eram Neville e Lily, que estavam banhando-se no lago da cascata, justo ao lado da casinha que o avô de Neville mandou construir para sua esposa. A porta estava aberta. Tinham passado a noite ali. Estavam... bem, acredito que ambos estavam nus. E estavam... acredito que a palavra mais apropriada seria “se acariciando”. Foi então que percebi que ela tinha ganho em mais de um sentido. Neville parecia muito feliz, sabe? Eu jamais teria conseguido algo assim.

Jamais poderia me comportar com semelhante abandono. Pelo menos, não acredito que pudesse fazêlo. O que espionei durante uns segundos antes de sair correndo dali, não foi outra coisa senão paixão.

Tomou ar antes de continuar falando, mas agitou a cabeça e se deteve.

-Está me pedindo um verão de paixão além de viver uma aventura? - perguntou Kit. -É claro que não. -Durante um instante, a jovem recuperou sua aparência habitual: endireitou as costas, ergueu o queixo e fez uma expressão escandalizada- A única coisa que quero saber é como me sentiria ao me libertar de algumas das ataduras que me prendem. Embora seja de forma temporária. Não sou dessa espécie de pessoas que sentem emoções selvagens e apaixonadas. Nem que experimentam uma intensa felicidade. Só quero um verão para recordar. Pode dar-me isso. Se for assim, eu o acompanharei a Alvesley.

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Deus santo! Kit reclinou-se no banco e observou o rosto da jovem, que continuava sem olhá-lo.

Era uma pessoa muito mais complexa do que poderia ter sonhado. Uma pessoa ferida. Uma pessoa que, por razões que lhe escapavam, jamais esteve completa nem tinha sido livre. Certamente, suspeitava Kit, a senhorita Edgeworth viveria uma existência pela metade, oculta atrás da máscara de um comportamento irrepreensível, mesmo que se casasse com Kilbourne. O que era que ela estava pedindo-lhe com exatidão? Que a afastasse das sombras nas quais tinha passado por toda sua vida?

Que lhe ensinasse o que eram a espontaneidade, a paixão e as risadas? A alegria? Para que depois pudesse abandoná-lo e continuar com a solitária existência de uma solteirona, o que aparentemente era o único sonho que ainda albergava?

Seria capaz de aceitar essa provocação e a responsabilidade que implicava? E se não pudesse fazê-lo? Pior ainda, e se o fizesse? Não obstante, os desafios tinham sido sempre o sal de sua vida.

Portanto, se aceitasse levar a cabo uma proposta tão extravagante, iria se entregar a ela de corpo e alma, decidido a converter essa mulher em sua esposa. Ela amava Kilbourne, sempre o amou e sempre o amaria. Entretanto, ele não procurava o amor. Mas seria capaz de atraí-la para a luz?

-Posso dar-lhe de presente um verão para recordar. - disse.

A senhorita Edgeworth virou a cabeça em sua direção com um gesto brusco.

-Então está de acordo?

Ele assentiu.

-Estou de acordo.

E nesse preciso instante os primeiros foguetes explodiram um após o outro com grande estrondo. Ambos puderam observar como o céu noturno se iluminava com o enorme fulgor das brilhantes cores através do dossel das árvores sob as quais se sentavam.

Capítulo 07 Lauren estava a caminho de Alvesley Park. A longa viagem até Hampshire devia estar a ponto de chegar ao seu final, pensou. A tarde já estava bem avançada.

Tinham se passado mais de duas semanas desde a noite em Vauxhall, onde começara toda aquela loucura. E estava claro que era uma loucura. Naquele tempo, tinha imaginado -se é que parou para pensar, coisa de que não estava muito certa- que a única coisa que teria que fazer seria cavalgar com o visconde de Ravensberg para sua farsa, que partiriam no dia seguinte para Alvesley, para o seu verão cheio de aventuras.

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Não tinha sido dessa maneira. Nada mais longe da realidade. Mesmo antes de passar a noite em claro dando voltas, depois que os Merklinger a deixaram em casa, Lauren tinha chegado à conclusão de que a proposta que tinha aceito -não, a que tinha sugerido- não era uma simples travessura entre ela e o visconde, porém uma mentira descomunal que envolveria um grande número de pessoas. O bom senso e as regras da decência estiveram a ponto de se impor nesse momento. De fato, faltou pouco para que enviasse uma mensagem a lorde Ravensberg com a finalidade de cancelar o plano.

Quase. Entretanto, preferiu tomar o café da manhã antes e Elizabeth perguntou-lhe sobre a noite em Vauxhall.

-Foi muito agradável - respondeu, embora acrescentasse depois de um momento de dúvida -Elizabeth, pediu-me para que me casasse com ele e eu aceitei.

Elizabeth ficou em pé a toda pressa apesar do seu volumoso ventre e abraçou-a antes de voltar a rir com entusiasmo e de assegurar-lhe que tinha escolhido com acerto, embora tia Sadie e suas amigas dissessem o contrário.

-Depois de tudo, seguiu os ditames do seu coração, Lauren. – havia dito- Sinto-me muito orgulhosa e muito feliz por você.

Lorde Ravensberg chegou apenas uma hora depois para falar com o duque de Portfrey, embora este não fosse de jeito nenhum o tutor de Lauren. Era uma visita que ela não tinha previsto, embora Elizabeth a tivesse aprovado.

De repente, parecia que a ideia de partir a cavalo para Alvesley com seu noivo tinha ficado fora de toda discussão. Como era possível que ela, Lauren Edgeworth, pensasse sequer que algo assim seria possível? De repente tudo se converteu em algo muito formal e decoroso.

Deviam ser feitos vários anúncios: à família de lorde Ravensberg para que esperassem sua visita, para seu avô em Yorkshire, para sua família em Newbury Abbey, para seus parentes de Londres e à alta sociedade em geral...

O compromisso -o falso compromisso- tinha deixado de ser uma aventura imprudente para converter-se em algo alarmantemente real. Tio Webster tinha resmungado o seu desagrado e tinha chamado o visconde, quando este não estava presente, de cachorrinho insolente. Tia Sadie tinha pedido seus sais e Wilma havia tornado a declarar-se sem fala. Joseph pareceu encontrar ima certa graça no assunto, mas não fez mais comentários além de desejar-lhe o melhor. O duque de Portfrey tinha dado seu consentimento, já que acreditava que a notória reputação de lorde Ravensberg não era mais do que um detalhe. Seu passado militar falava de uma reputação muito diferente, tinha 77

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acrescentado. Elizabeth e ele tinham organizado um grande jantar familiar para celebrar o acontecimento na véspera da partida de lorde Ravensberg para Alvesley, onde comunicaria a notícia a seus pais, e dois dias antes que o anúncio saísse impresso nos periódicos da manhã.

Tinha sido completamente impossível ir a Alvesley sozinha ou acompanhada de uma única criada, é claro, embora a viagem pudesse ser feita em um só dia. Igualmente também tinha sido impossível viajar na companhia de lorde Ravensberg. Semelhante comportamento não teria sido decente: não estavam casados. Elizabeth faltava menos de um mês para dar à luz e era impossível que pudesse viajar. E não tinha intenção alguma de pedir à tia Sadie que a acompanhasse.

Assim, era tia Clara, a condessa viúva de Kilbourne, quem a acompanhava. E Gwendoline, a viúva lady Muir. Deslocaram-se desde Dorsetshire até Londres com a finalidade de soluçar, rir e abraçála até esmagarem as suas costelas, além de acompanhá-la a Alvesley como resposta ao convite da condessa de Redfield.

Tudo era muito formal, muito apropriado.

Lauren sentiu que a enormidade da mentira que tinha colocado em marcha começava a ser entristecedora. Nem sequer havia dito a verdade à Gwen.

E não tinha recebido notícia alguma de lorde Ravensberg, que lhe indicasse como receberam em Alvesley o anúncio do compromisso, fosse para o bem ou para o mau. Apenas a carta com o convite formal de sua mãe.

-Ora, -exclamou a tia Clara, que acabara de despertar da soneca que tinha mantido, para as duas jovens em silêncio, o que tinha deixado Lauren a sós com seus pensamentos e sua consciência parece que chegamos. E devo admitir que não via a hora de que esta viagem acabasse.

A carruagem do duque de Portfrey, com toda a pompa ducal e os lacaios, o cocheiro e a escolta vestidos com esplêndidas librés, acabara de deixar para trás um pequeno povoado e diminuía a marcha para atravessar enormes portas de ferro forjado, cujo guarda se encarregou de abrir. O homem ficou de um lado, olhou a carruagem e inclinou a cabeça em uma respeitosa saudação, ao mesmo tempo em que afastava o cabelo da fronte.

-Ah, Lauren. - Gwen inclinou-se para sua prima para dar-lhe um apertão no joelho- Tudo isso tem um aspecto muito impressionante. Deve estar emocionadíssima. Não vê há lorde Ravensberg há quase duas semanas.

-Estou impaciente para conhecer o jovem. -declarou tia Clara.

-Apesar da desaprovação de Sadie e das estúpidas queixas de Wilma, estou predisposta a gostar. Elizabeth foi com a cara dele, e ela é sempre muito sensata na hora de julgar o caráter das 78

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pessoas. Além disso, ganhou o seu apreço, Lauren. Isso joga por terra qualquer dúvida que eu pudesse albergar.

Lauren esboçou um sorriso, embora fosse um sorriso extremamente tenso. Não queria fazer aquilo: enganar as duas pessoas a quem mais queria no mundo, enganar o conde de Redfield e sua família e tampouco queria atravessar esse frondoso parque, onde atrás do qual encontrava-se a farsa que ela mesma tinha inventado. Não obstante, já era muito tarde para não fazê-lo.

Como pôde sugerir algo tão irresponsável em Vauxhall? Por todos os santos! O que tinha acontecido com ela? Nunca, jamais se comportara de maneira impulsiva. E nem sequer gostava de lorde Ravensberg. Ou será que gostava? Certamente, que não. Seus olhos risonhos e suas constantes gargalhadas sugeriam que não levava a vida a sério. Era evidente que desfrutava fazendo e dizendo coisas que não tinham nada de cavalheirescas. Nesse preciso instante, pensou com certo alarme, nem sequer era capaz de recordar seu aspecto com exatidão.

De repente, a claridade ocupou de novo o interior da carruagem. Lauren aproximou a cabeça da janela que tinha ao seu lado e olhou para o exterior. Tinham saído do bosque e se aproximavam de um rio, que cruzariam por uma ponte coberta de estilo paladiano. Lá à esquerda, podia ver que o rio vertia suas águas em um lago, apenas visível entre as árvores. Mais à frente da ponte, os prados bem cuidados subiam até uma enorme mansão cinza de pedra de elegância clássica. As pradarias estavam salpicadas de árvores frondosas. Na ala da casa em frente ao lago situavam-se os estábulos e as cocheiras.

-Céus. – disse depois de Gwen encostar o rosto no vidro e virar a cabeça para olhar para trás.

-Esplêndido. -declarou tia Clara. Olhava pela janela do outro lado- Isso que há junto à casa, rodeado de canteiros de flores, deve ser um caramanchão formado por roseiras.

Depois disso, Gwen começou a dar em Lauren tapinhas no joelho e a sorrir com os olhos faiscantes pela emoção.

- Eu me alegro tanto por você! -exclamou- Sabia que cedo ou tarde acabaria por encontrar o homem que necessitava. Está muito apaixonada por ele?

Entretanto, Lauren não prestava atenção. A carruagem acabara de deixar para trás os estábulos e as rodas começavam a girar sobre um amplo pátio de cascalho em direção às escadarias de mármore, que conduziam, depois de passar por umas descomunais colunas estriadas, para as portas duplas da mansão, totalmente abertas. Havia alguém nos degraus: duas ou três, não, quatro pessoas. E ao pé da escada, bonito e elegante com uma jaqueta de um bonito tecido azul, calça cinza justa, brilhantes e lustrosas botas altas e aquele alegre sorriso no rosto...

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-Sim, claro. -disse Lauren, embora ninguém, nem sequer ela mesma, pudesse se assegurar de se tratava de uma resposta à pergunta de Gwen ou ao estúpido temor de não ser capaz de reconhecêlo.

Kit esteve inquieto por todo o dia. Tinha cavalgado durante horas, atravessando o campo e sem seguir um rumo fixo, com a finalidade de matar o tempo até que ela chegasse. Depois de retornar à casa, tinha passeado de forma incessante pelos aposentos que davam para a parte dianteira do edifício para olhar pelas janelas, embora fosse muito cedo para que a carruagem pudesse aparecer pelo caminho, a menos que tivesse deixado Londres de madrugada. Inclusive tinha se aproximado a pé até o portão de entrada pouco depois do almoço para falar com o guarda. Desejava que tudo aquilo não estivesse acontecendo. Desejava, quando já era muito tarde para voltar atrás, ter se limitado a escrever uma carta a seu pai no princípio da primavera, para dizer-lhe que se negava terminantemente a aceitar um matrimônio combinado. Deveria ter se negado inclusive a retornar para casa até que se sentisse mais preparado para isso. Nem sequer deveria ter abandonado o exército no ano anterior. Se não tivesse feito isso, nesse momento estaria com seus soldados fazendo o que melhor sabia. Teria que ter escrito a seu pai...

Entretanto, o problema era que era um Ravensberg. Era seu herdeiro. E como tal, tinha responsabilidades que havia evitado durante dois anos, embora tivesse abandonado sua profissão. Era seu dever retornar para casa, fazer as pazes com seu pai, aprender o que o futuro conde de Redfield precisava saber, casar-se, gerar filhos. Sim, preferivelmente no plural.

Não obstante, por caso estava cumprindo os ditos requisitos nesse momento? Com um noivado fingido? E com umas boas vindas ao lar que teria sido difícil inclusive nas melhores circunstâncias? Seu pai ficou furioso, tal e como era de esperar, uma vez que comunicou a notícia depois do embaraçoso intercâmbio inicial de saudações. Tinha descoberto que a situação era muito pior do que imaginava. Seu pai e o duque de Bewcastle, o irmão de Freyja, já tinham discutido os termos e tinham chegado a um acordo de matrimônio. Inclusive tinham assinado um contrato. Ao que parecia, a nenhum dos dois tinha ocorrido que teria sido aconselhável pedir a opinião dos futuros noivos antes de fazer algo assim.

Kit duvidava que tivessem consultado Freyja.

Sua mãe tinha passado do desconcerto inicial às lágrimas. O abraço apertado com o qual o tinha recebido não tornou a repetir- se. Até mesmo sua avó tinha sacudido a cabeça com implícita recriminação. A anciã não era capaz de dizer grande coisa, já que tinha sofrido uma apoplexia cinco 80

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anos antes da qual não se recuperara de todo. Ainda o tratava com carinho, mas Kit sabia que a havia decepcionado.

E quanto a Sydnam… bom, Kit e seu irmão mais novo, com quem tinha compartilhado um incômodo aperto de mãos, sem sequer olhá-lo no rosto quando chegou, tinham mantido uma desagradável discussão nessa mesma noite e apenas se falaram depois. Kit o tinha encontrado no escritório do administrador fazendo umas trabalhosas notas em um livro de contas com a mão esquerda, depois que todo mundo se retirou para seus quartos.

-Então foi aqui onde se escondeu depois do jantar -disse Kit - Por que neste lugar, Syd? -Parkin aposentou-se pouco antes do último natal. - tinha explicado Sydnam, que mantinha a vista fixa nas capas de couro do livro de contas em lugar de olhar seu irmão- Perguntei ao pai se poderia ocupar o posto de administrador de Alvesley.

-Administrador? -Kit franziu o cenho- Você um administrador, Syd? -É um posto no qual me encaixo perfeitamente. -tinha replicado seu irmão.

Kit tinha chegado à conclusão de que Syd via-se obrigado a viver em uma forçosa ociosidade sem o braço direito e com apenas o olho esquerdo para enxergar, e sem nenhuma possibilidade de fazer aquilo para o qual tinha nascido. Não tinham mantido correspondência desde três anos. Isso o tinha levado a assumir que Syd já não podia escrever, e ele não tinha feito porque... Bem, porque não tinha nada a dizer.

-Como você está? -perguntou a Syd. -Bem. -O monossílabo foi pronunciado com voz brusca e com um certo tom desafianteEncontro-me perfeitamente bem, obrigado.

-Sério?

Sydnam abriu a gaveta superior da esquerda para guardar o livro de contas. -Perfeitamente bem.

Quando pequenos foram muito unidos, apesar dos seis anos de idade que os separavam. Tinha sido um ídolo para Syd, a quem ele tinha adorado e que possuía todas as virtudes das quais ele carecia: sensatez, doçura, paciência, previsão e perseverança.

-Por que me disse que fosse? - resmungou Kit de repente -Por que se uniu aos outros?

Sydnam não perguntou ao que se referia. Depois que seu pai expulsara Kit três anos antes, Syd levantou-se de seu leito de convalescente e tinha descido para o vestíbulo com o aspecto de um fantasma esquelético, vestido apenas com sua roupa de dormir, e com o criado de quarto e um lacaio revoando com nervosismo às suas costas. Entretanto, em lugar de oferecer-lhe a esperada compaixão, 81

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havia dito a Kit que fosse embora, que partisse e não retornasse. Não houve palavras de despedida, nem de perdão...

-Você estava destruindo nós todos. -foi a resposta de Sydnam às suas perguntas- E a você mesmo mais do que a ninguém. Tinha que ir. Acreditei que iria desafiar papai. Acreditei que iria procurar Jerome e o mataria. Disse-lhe que fosse porque era isso o que queria.

Kit atravessou naquele momento o aposento para situar-se junto à janela, cujas cortinas estavam abertas. Entretanto, não foi capaz de ver o que havia no exterior e não viu outra coisa senão seu próprio reflexo e o de Syd, que continuava sentado na escrivaninha.

-Então, considerava-me culpado. -disse-lhe.

-Sim. Essa única palavra atravessou o seu coração. Nunca poderia perdoar-se pelo que tinha acontecido, mas sem o perdão de Syd, jamais poderia albergar alguma esperança de encontrar a paz.

Não restava nenhum remédio senão seguir com a sua incansável busca do esquecimento, algo que tinha conseguido com considerável êxito enquanto servia no exército, mas que tinha sido impossível alcançar desde que o abandonara. E tinha tentado. Mal tinha descansado, nem de dia nem de noite.

-Sim, eu o culpo. - disse então Sydnam- Mas não da maneira como você pensa.

Não servia de nada aprofundar o assunto.

-Por acaso acha que eu não teria carregado todo o seu sofrimento se pudesse? -perguntou-lhe Kit- Tomara que tivesse acontecido comigo. Tomara que eu tivesse tomado essa decisão. Se fosse possível que se recuperasse, acha que eu não daria minha vida para consegui-lo?

-Estou certo de que o faria. - respondeu seu irmão- Não me resta a menor dúvida de que o faria, Kit. -Mas não havia nenhum vestígio de perdão em sua voz. Apenas uma crua amargura- Não quero falar disso. Trata-se do meu sofrimento e estas são as minhas deformidades, da mesma maneira que esta é minha vida. Não te peço nada, nada absolutamente.

-Nem sequer meu amor? -As palavras mal foram um sussurro contra o vidro.

-Nem sequer isso, Kit. -Bem. - Kit sorriu depois de voltar-se e sentia-se enjoado, como se todo o sangue do corpo tivesse descido para os seus pés. Começou a caminhar para a porta com deliberada desenvoltura. Tinha saído do aposento e fechado a porta atrás dele, antes de baixar a cabeça e fechar os olhos.

Não, não tinha feito ninguém muito feliz com a sua volta a Alvesley, e muito menos a ele mesmo. Sentia-se como um estranho em sua própria casa: um estranho que parecia incomodar e cuja presença era indesejada. Sentia-se inútil. Ele, que sempre tinha sido uma pessoa ativa, de grande êxito 82

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e muito respeitado em sua profissão. Seu pai não tinha feito esforço algum para mostrar-lhe quais eram seus deveres como herdeiro, nem para incluí-lo nas atividades de sua rotina diária. Talvez estivesse aguardando que terminasse a festa campestre e tudo retornasse à normalidade. Kit também tinha a sensação de estar esperando que começasse a etapa seguinte de sua vida, por mais que esta fosse uma farsa. Uma mentira. A menos, é claro, que no final pudesse convencer Lauren de que se casassem e redimisse parte de sua honra ao comportar-se como era devido com ela.

Não tinha dormido bem ultimamente... como sempre. E quando o cansaço o dominava e o fazia cair, o antigo pesadelo começava a mostrar o seu feio rosto. Syd...

Quando por fim chegou a tarde, encontrava-se na sala de estar em companhia de seus pais -apesar do conde de Redfield raramente estar ali a essas horas- e de sua avó. Todos estavam sentados e conversavam em voz baixa, mas Kit limitou-se a esperar de pé junto à janela, com os olhos fixos naquele ponto do caminho principal que se encontrava logo atrás da ponte, e por onde a carruagem seria visível pela primeira vez. É óbvio, todos aguardavam a indesejada e inoportuna visita de suas convidadas, embora ninguém tivesse sido bastante grosseiro para expor nesses termos .

O compromisso de Kit tinha causado um incômodo distanciamento com seus vizinhos de Lindsey Hall, que se encontrava a uns dez quilômetros e era o lar do duque de Bewcastle e os irmãos Bedwyn. Kit tinha cavalgado até ali na manhã posterior à sua volta para solicitar uma entrevista com Sua Excelência. Claramente, Bewcastle assumiu que se tratava de uma visita de cortesia, cujo fim não era outro senão o de pedir formalmente a mão de Freyja, de modo que tinham feito entrar Kit na biblioteca quase que imediatamente.

Wulfric Bedwyn, duque de Bewcastle, não era a espécie de homem a quem alguém em seu são julgamento desafiasse de forma deliberada. Alto, moreno, bastante magro, com penetrantes olhos cinzentos, que se destacavam em seu enxuto rosto, nariz aquilino e lábios magros, comportava-se com a inata arrogância que lhe conferia o seu berço. Tinham-no preparado desde o seu nascimento para que ocupasse essa posição, razão pela qual sempre tinha permanecido um pouco afastado de seus irmãos e dos amigos destes, apesar de ser apenas um ano mais velho que Kit. Era um homem frio e sem senso de humor.

O duque não sofreu uma explosão de fúria quando Kit notificou-lhe de seu compromisso.

Limitou-se a cruzar as pernas com elegância, a dar um sorvo em sua taça - o melhor conhaque francês, é claro - e dizer com voz baixa e sossegada: -Não resta a menor dúvida de que está a ponto de se explicar.

Kit sentiu-se como quando era um menino e o levavam diante do diretor do colégio por 83

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alguma travessura: pego desprevenido, culpado e na defensiva. Tinha conseguido evitar a duras penas o impulso de revidar à altura.

- Igualmente você me explicará, certamente, - tinha replicado com a mesma calma- por que motivo negociou com meu pai um acordo de matrimônio para sua irmã em lugar de fazê-lo comigo, o futuro marido.

Depois dessas palavras, viu-se submetido ao intenso escrutínio daqueles frios e insondáveis olhos durante um prolongado e silencioso momento.

-Terá que me desculpar -disse afinal Sua Excelência em voz baixa- se não o felicitar por seu compromisso, Ravensberg. Embora é claro que dou-lhe meus parabéns. Uma vingança muito sutil.

Você melhorou nesse aspecto. Mostra-se menos impetuoso, não lhe parece?

Referia-se, é obvio, ao ocorrido três anos antes, quando depois de quebrar o nariz de Jerome, dirigiu-se para Lindsey Hall como uma alma que carregava o diabo e tinha esmurrado a porta principal durante meia hora -tudo tinha acontecido no meio da noite -, antes que Rannulf, irmão de Bewcastle e o melhor amigo de Kit, abrisse-a para dizer-lhe que deixasse de comportar-se como um asno e que fosse embora para casa. Quando Kit exigiu escutar a verdade sobre o compromisso de Freyja dos próprios lábios da jovem, Rannulf tinha saído da casa e ambos se envolveram em uma feroz briga de murros, que durou seus bons quinze minutos, antes que um corpulento lacaio e Alleyne, outro dos irmãos, separassem-nos. Tanto Ralf como ele tinham acabado machucados e cheios de sangue, mas não deixaram de grunhir e de retorcer-se para continuar. Bewcastle, que tinha permanecido junto às portas e tinha observado em silêncio a briga, aconselhou Kit que partisse para a Península, onde poderia aproveitar a sua fúria. Freyja estava ao seu lado, com o queixo erguido enquanto contemplava Kit com um sorriso de evidente desprezo. Não tinha pronunciado palavra alguma.

Naquele momento, três anos mais tarde, Kit procurava uma resposta apropriada à pergunta do duque, quando a porta da biblioteca abriu-se às suas costas, dando uma pancada nas estantes e fazendo com que o olhar de Sua Excelência se fixasse em algum ponto por cima do ombro de Kit, ao mesmo tempo que arqueava as sobrancelhas com um gesto arrogante.

-Não consigo recordar que a tenha convidado para se reunir comigo, Freyja -havia dito.

Não obstante, a jovem passou por cima de suas palavras e entrou na sala para aproximar-se de Kit. Este ficou em pé para saudá-la com uma reverência.

-Está claro que tomou seu tempo para afastar-se dos prazeres de Londres - disse ao mesmo tempo que golpeava o quadril com o chicote. - Estava a ponto de sair para cavalgar com Alleyne. Se deseja visitar-me lorde Ravensberg, terá que combinar uma entrevista com Wulf, depois do que eu 84

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comprovarei se estarei livre nesse dia. -E voltou-se para partir sem esperar uma réplica.

Não tinha mudado nada em três anos. De estatura bem baixa, mas generosamente dotada, lady Freyja Bedwyn movia-se com uma orgulhosa elegância. Ninguém, nem sequer na sua mais tenra infância, tinha chamado Freyja de bonita. Era loira como alguns dos Bedwyn e usava seu abundante cabelo dourado como sempre gostara: solto e ondulado, sem consideração alguma pela moda. Igual ao restantes dos irmãos que tinham herdado o cabelo claro, suas sobrancelhas tinham uma incongruente cor escura e a pele bronzeada. E também tinha o nariz da família. Quando era pequena, sua feiúra a tinha feito parecer um inseto estranho. Mais tarde, sua feminilidade tinha florescido na adolescência e a feiúra se transformara em um incrível atrativo. Sempre tinha sido, desde menina, uma criatura de temperamento feroz -Lady Freyja. -tinha murmurado Kit. -Se tivesse se limitado a sair para cavalgar, Freyja, -comentou então seu irmão com o mesmo tom de voz sossegado com o qual falara com Kit- em lugar de se sentir obrigada a anunciar pessoalmente a sua intenção de não receber o visconde de Ravensberg, talvez tivesse economizado o constrangimento de conhecer em público o que ele tinha vindo me comunicar. Ravensberg comprometeu-se recentemente com a senhorita Lauren Edgeworth de Newbury, que virá visitá-lo em algumas semanas.

Freyja não era em vão a irmã de um duque nem uma Bedwyn. Depois de um momento de silêncio, olhou Kit com um sorriso por cima do ombro, ou pelo menos mostrou-lhe os dentes no que poderia ser interpretado como um sorriso.

-Ora, muito bem feito, Kit. - havia dito com suavidade- Muito bem feito realmente. Você aprendeu algo da sutileza que não conhecia no passado.

Continuando, abandonou a sala sem dizer mais uma só palavra.

Três anos antes, Kit tinha se sentido consumido por uma repentina e obsessiva paixão pela mulher que fora sua companheira de brincadeiras durante a infância, já que sempre se negara completamente que seus irmãos e os amigos destes a excluíssem, nem sequer das travessuras mais rocambolescas. Kit tinha acreditado que ela correspondia plenamente aos seus sentimentos. Tinha proposto matrimônio para ela e havia dito que a levaria com ele à Península, onde seguiria as tropas.

Freyja não havia dito nada que pudesse desanimá-lo. Naquele verão acreditou-se disposto a dar a sua vida por ela. E depois, quando Jerome anunciou de repente e sem prévio aviso o compromisso entre eles, Kit acreditou que morreria por causa de sua traição. Entretanto, isso tinha ocorrido três anos antes. Tinha chovido muito depois, como dizia o ditado.

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-Bem, -disse, voltando para o presente e à sala de estar de seu pai, com os olhos fixos no fim do frondoso bosque, mais a frente da ponte- chegou aqui.

Acabava de aparecer uma esplêndida carruagem puxada por quatro cavalos idênticos e escoltada por um guarda de cavaleiros. Não havia possibilidade alguma de que se tratasse de um vizinho que quisesse visitar sua mãe ou sua avó.

Ao voltar-se para a porta, percebeu que todos estavam se colocando em pé, inclusive sua avó, que se ajudava com a bengala. Era de esperar. Todos fariam o que ditavam as boas maneiras e sairiam para receber, as indesejadas convidadas com formal hospitalidade. De repente, desejou com todas as suas forças que o compromisso fosse real, que se tratasse de uma união por amor; desejou ao menos poder convencer a sua família -de modo indelével- de que pelo menos por uma vez tinha feito o que era correto e responsável, que tinha feito o adequado pelo bem da família quando tinha escolhido a honrada senhorita Lauren Edgeworth como sua viscondessa.

Teria dado o braço a sua avó, mas seu pai chegou antes dele. Assim o ofereceu à sua mãe e juntos desceram a escada, atravessaram o vestíbulo envoltos no eco de seus passos e saíram sem sequer trocar uma palavra. Kit sempre tinha sido o mais problemático dos três filhos de lady Redfield.

Se fosse feita uma travessura, e sempre havia, Kit encontrava-se invariavelmente no centro, como instigador e principal participante. Entretanto, ela sempre o tinha amado muito. Sempre tinha derramado lágrimas quando seu pai o açoitava no estúdio. Desde a sua volta, depois daquele primeiro e quente abraço, Kit já não estava certo de que continuasse amando-o.

A carruagem quase tinha alcançado os estábulos. Era evidente que Portfrey as tinha enviado em sua própria carruagem e tinha cercado-as com toda a pompa ducal. Tudo era detestavelmente apropriado e cerimonioso. Será que tinha pensado durante aquela hora de loucura em Vauxhall que poderia colocá-la em uma carruagem de aluguel no dia seguinte e levá-la à sua casa para surpreender sua família com a notícia?

Separou-se de sua mãe e desceu os degraus em direção ao terraço. Por todos os demônios, aquilo o fazia sentir algo estranho. Estava a ponto de vê-la de novo. Sua grande farsa estava a ponto de começar. Estaria nervosa?

Nesse momento, a carruagem parou no caminho, um dos lacaios saltou da boléia para abrir a porta e estender os degraus, e Kit adiantou-se com um sorriso e o braço estendido. Percebeu que havia duas outras damas, mas foi Lauren Edgeworth quem se inclinou para frente e estendeu-lhe a mão.

Quase tinha esquecido como era bonita e elegante. Seu vestido de viagem e o chapéu eram 86

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de um cinza claro, ambos debruados com uma fita violeta, e não se via nenhuma só ruga devido à viagem. A jovem tinha um aspecto descansado, adorável e tranquilo.

-Lauren. -Ajudou-a a descer antes de inclinar a cabeça para beijar-lhe a face, embora tenha arranjado para roçar a comissura de seus lábios no processo.

-Kit. Tinham concordado naquela noite em Vauxhall, embora seria mais correto dizer que ele a tinha persuadido, de usarem os seus nomes de batismo, embora essa fosse a primeira vez que o faziam. Deu-lhe um ligeiro aperto na mão que continuava segurando entre a sua e sorriu para ela. De repente, a depressão que o tinha arrasado durante duas semanas desapareceu como se tivessem tirado um peso dos seus ombros e sentiu uma injeção de confiança e euforia ao pensar nos dias que teriam pela frente. Sem dúvida, Lauren tinha sido a melhor escolha, embora só fosse para o verão.

Além disso, ia ser um autêntico desafio fazer com que ela mudasse de opinião quando acabasse o verão. E Kit sempre tinha adorado os desafios.

-Tia Clara, -disse Lauren quando ele se voltou para a carruagem e estendeu a mão para a mais velha das damas que ainda continuavam dentro - apresento-lhe Kit, visconde de Ravensberg. Minha tia, a condessa viúva de Kilbourne.

Era uma mulher atraente e inteligente de olhos sagazes e porte orgulhoso.

-Senhora. -disse ao mesmo tempo que lhe dedicava uma reverência depois de ajudá-la a descer.

-E esta é minha prima Gwendoline, lady Muir.

Também ajudou a descer a dama mais jovem, que era muito miúda, muito loira e muito bonita. A mulher estudou-o sem rodeios com uma expressão inteligente, enquanto ele a saudava com uma reverência.

Depois disso, chegou o momento de voltar-se e fazer as apresentações pertinentes à sua família, que aguardava nos degraus. Tudo terminou de maneira tranquila e civilizada. Se Lauren tinha alguma dúvida ou se sentia nervosa, não demonstrou. Como tampouco demonstraram seus pais que a noiva de seu filho parecesse outra coisa que não fosse perfeitamente aceitável.

Sua avó, quando chegou sua vez, inclusive tomou a mão de Lauren e puxou-a para que lhe desse um beijo.

-Formosa. -disse e assentiu de uma forma que expressava que diria algo mais se pudesseDeveria... saber... que Kit escolheria uma... bonita.

Anahi não mostrou mal-estar algum por ter que esperar tanto para que completasse uma frase 87

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tão curta. Estava sorrindo -sim, o fazia de verdade- e prestava toda a sua atenção a anciã.

-Muito obrigada, senhora. -respondeu.

Nesse instante, Kit percebeu que Sydnam estava no alto das escadas, meio escondido entre as sombras de uma das colunas e com o corpo virado para que o seu perfil esquerdo fosse visto. Kit segurou Lauren pelo cotovelo.

-Quero apresentá-la a alguém mais. -disse antes de conduzi-la escada acima. Quase esperava que Syd escapasse pelas portas abertas, mas seu irmão permaneceu onde estava- Apresento meu irmão Sydnam. Syd, esta é Lauren Edgeworth, minha noiva.

Se a moça se sobressaltou ao vê-lo de corpo inteiro, não o demonstrou. Kit nem sequer notou que

esticara o cotovelo que ele segurava. Quando se contemplava o seu perfil esquerdo, Syd

continuava sendo tão bonito como tinha sido por toda sua vida. Mas assim que se virava, qualquer um podia ver a manga direita vazia presa à jaqueta, e as marcas púrpuras das velhas queimaduras que marcavam e imobilizavam o lado direito de seu rosto e seu pescoço, assim como o emplastro negro que tampava o lugar do olho. A beleza e a monstruosidade combinadas em um só corpo, como as duas faces de uma moeda.

Syd estendeu-lhe a mão esquerda e ela nem sequer vacilou ao aceitá-la, também com a mão esquerda, para que o aperto não fosse incômodo.

-Senhor Butler.

-Senhorita Edgeworth, bem vinda a Alvesley. -disse Syd- Foi muito tediosa a viagem?

-Absolutamente. -replicou ela- Desfrutei com a companhia de minha tia e minha prima, como pode ver, e sabia que Kit estaria me esperando quando acabasse.

Kit contemplou-a com complacência.

Parecia tão sincera e agradável que sentiu um ridículo golpe de prazer naquela região do peito em que se encontrava o coração.

De qualquer forma, sua mãe foi a anfitriã perfeita, como sempre. Acompanharia as damas aos seus aposentos, disse quando se aproximou, para que pudessem refrescar-se antes de tomar o chá que seria servido na sala de estar. Entrelaçou seu braço com o de Lauren, afastando-a assim de seus filhos, e começou a marchar de volta à casa enquanto lady Kilbourne e lady Muir seguiam-nas. Kit percebeu que lady Muir mancava.

Capítulo 08

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Gwendoline tocava o piano enquanto o conde de Redfield permanecia em pé atrás da banqueta com a finalidade de passar-lhe as páginas da partitura. A condessa e tia Clara estavam sentadas a uma junto da outra em um sofá que havia perto, escutando Bach e conversando de quando em quando. Sydnam Butler encontrava-se no assento da janela que estava no outro extremo do salão, de onde não se moveu desde que saíram da sala de refeições depois do jantar, com o corpo levemente virado de forma que seu perfil direito permanecesse à sombra que proporcionavam as grossas cortinas de veludo. O que teria ocorrido com ele?, perguntou-se Lauren. O visconde de Ravensberg – Kit passeava pela sala sorridente e afável e intercalava um comentário de forma ocasional em alguma conversa, sem chegar a integrar-se em um grupo concreto e sem aproximar-se de seu irmão.

Parecia inquieto, como um animal selvagem enjaulado.

Lauren tinha passado a maior parte da tarde perto da lareira na companhia da condessa viúva, a avó de Kit, mas tinha agradado os presentes ao tocar uma peça ao piano. Tinha falado para a anciã sobre Newbury Abbey, sobre as semanas que tinha passado em Londres e sobre os escassos acontecimentos sociais aos quais tinha assistido ali. Também tinha escutado. Não era fácil, já que a condessa tinha um falar parcimonioso que se via intercalado por longas e penosas pausas quando tratava de pronunciar as palavras. Era tentador interrompê-la, fornecer-lhe os termos que sabia que a anciã estava a ponto de dizer, ou completar as frases cujos finais podia adivinhar muito antes de que se vocalizassem as palavras. Isso era o que o conde e a condessa tendiam a fazer, conforme tinha percebido Lauren tanto durante o chá como no jantar. Talvez se envergonhavam da condessa quando havia hóspedes. Talvez acreditassem que estavam fazendo-lhe um favor. Entretanto, parecia-lhe deplorável.

Dedicou-se a escutar e concedeu à anciã toda a sua atenção, compondo em todo momento uma expressão alegre e interessada. De qualquer forma, dispunha de um montão de tempo para pensar e observar. Tinha sido acolhida em Alvesley com meticulosa cortesia, embora talvez faltasse um pouco de calor. De qualquer forma, não tinha esperado calor. A cortesia bastava. Kit tinha interpretado bem seu papel. De fato, pareceu tão contente em vê-la que tinha conseguido enganar Gwen por completo. Sua prima tinha ido ao quarto de Lauren antes de descer para tomar o chá juntas, a havia abraçado e a tinha contemplado com um sorriso radiante.

- Lauren, - havia dito- esse homem é impressionante. Que sorriso! E quando a beijou diante de todos assim que você pôs o pé no chão, estive a ponto de desmaiar pelo romantismo do momento. – Depois disso, tinha rido de boa vontade- Foi como disse que o visconde podia comportar-se do modo mais escandaloso...

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Esse último comentário não tinha sido uma crítica, apesar de que o beijo, embora breve, havia feito com que Lauren quase perdesse a compostura.

Ravensberg e seus pais mal tinham falado desde a sua chegada, percebeu Lauren. Os três tinham conversado com ela, com tia Clara e com Gwen. Embora não entre eles. Acaso estavam zangados com ele porque se comprometeu com uma mulher que não era a que esperavam?

Possivelmente nenhum deles pudesse esquecer que o visconde brigou com seu irmão mais velho três anos atrás, presumivelmente pela mulher com a qual ambos queriam casar-se, e que depois o conde o tinha jogado dali e tinha ordenado que não retornasse jamais. Que experiência mais amarga devia ter sido para o conde que seu primogênito morresse tão cedo e que de repente seu filho exilado se convertesse no herdeiro. E certamente também foi um resultado amargo para Kit saber que seu desterro tinha sido revogado apenas porque seu irmão mais velho havia falecido.

Tanto Kit como seu irmão mais novo comportavam-se como se o outro não existisse. Mesmo assim, Kit tinha tido a decência de apresentá-la na sua chegada e para Lauren parecia que o visconde albergava um sincero afeto por seu irmão, ferido de forma horrível. O que teria ocorrido? perguntou-se a jovem.

Estava claro que a família do conde de Redfield não era um grupo unido e feliz, concluiu. De repente, a tarefa que tinha pela frente, a tarefa que tinha aceito com tanta leveza aquela noite em Vauxhall, pareceu-lhe muito complicada. Como poderia ajudar Kit a reconciliar-se com sua família, quando parecia que as feridas eram antigas e profundas? Quando ela era a responsável por essas feridas se abrirem e se intensificarem? E quando ela rompesse o compromisso...

Nesse momento, seus pensamentos se dispersaram graças à condessa anciã, que tinha segurado sua bengala em um óbvia tentativa de ficar em pé. Lauren reprimiu o impulso de levantar-se apressada para ajudá-la. A mulher não tinha pedido ajuda, assim qualquer intromissão de sua parte poderia ocasionar um certo ressentimento. Em troca, dedicou-lhe um sorriso.

-Vai para a cama, mãe? -O conde aproximou-se delas- Permita-me que eu chame a sua criada.

-Vou... primeiro dar... um passeio. -replicou a mulher.

-A brisa noturna não será boa para os seus pulmões, mãe. -disse a condessa em voz altaEspere até amanhã.

-Penso em passear… agora mesmo. - afirmou a anciã com firmeza antes de fazer um gesto para seu filho com a mão livre para indicar-lhe que se afastasse- Com... Kit. E a senhorita... Edgeworth.

-Colocou na cabeça que o ar fresco e o exercício são bons para ela. - explicou a condessa para tia Clara- Embora eu esteja certa de que seria muito melhor se descansasse. Insiste em passear de um 90

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lado para outro do terraço todos os dias, chova ou brilhe o sol. Mas costuma fazê-lo pela manhã.

Nesse momento, Kit tinha entrelaçado o seu braço com o de sua avó enquanto ela se apoiava sobre a bengala com a outra mão. Esboçava um sorriso tão radiante como de costume.

-Se quer passear agora, vovó, -disse- assim o faremos. Se quer dançar uma giga, dançaremos uma giga2 até que me deixe exausto. Você virá também, Lauren?

-É claro. -respondeu ela ao mesmo tempo que ficava em pé.

E assim, cinco minutos mais tarde passeavam com lentidão ao longo do terraço em direção contrária aos estábulos, depois de terem se abrigado com as capas. Kit segurando no braço de sua avó e Lauren do lado contrário, com as mãos entrelaçadas às costas.

-Contem-me, -disse a dama anciã com sua costumeira pronúncia lenta e trabalhosa- Como vocês... dois se conheceram?

Os olhos de Kit se encontraram com os de Lauren por cima da cabeça de sua avó. O homem não deixava de sorrir.

-A minha avó é uma romântica empedernida. -explicou- Você conta para ela, Lauren.

Entretanto, ele se dava muito melhor com essas histórias do que ela, pensou Lauren. O olhar vago por um salão de baile abarrotado de gente, detém-se por um momento sobre ela, o coração dá um baque ao perceber que aquela era a única mulher do mundo para ele... Ravensberg poderia conseguir que aquilo soasse muito sentimental. Além disso, era necessário que a história fosse contada do ponto de vista do visconde. Embora, é claro, ela poderia descrever... Lauren sorriu para si mesma.

-Conhecemo-nos no Hyde Park uma manhã. -disse e viu a risada que bailava nos olhos de Kit antes de virar a cabeça para prosseguir. - Lorde Ravensberg, Kit, encontrava-se no meio de uma briga com três operários, enquanto a metade dos cavalheiros da alta sociedade o animava com gritos. Estava nu da cintura para cima e praguejava espantosamente.

Escutou suas próprias palavras com um certo assombro. Lauren Edgeworth jamais contava histórias tão sórdidas. E jamais se sentia motivada, nem com pensamento nem por ações, por esse afã de malicia.

A anciã surpreendeu-a com uma gargalhada.

-Os homens tinham insultado uma leiteira -continuou Lauren- e Kit saiu em sua defesa.

Conseguiu derrubar todos e depois beijou a moça, enquanto eu passava por ali em companhia de minha tia e de meu primo.

-Para falar a verdade, vovó, -disse Kit com acanhamento, embora Lauren soubesse pelo tom 2

Espécie de dança executada com o ritmo acelerado.

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de sua voz que se estava divertindo- foi a leiteira quem me beijou. Teria sido pouco cavalheiresco de minha parte seguir os ditames da moral e afastar a cabeça.

Sua avó começou a rir entre os dentes.

-Foi nesse momento quando nossos olhares se cruzaram -disse Lauren depois de descer o tom de voz- e ocorreu. Assim fácil.

Jamais teria suspeitado que tivesse talento para a atuação. Quase tinha convencido a si mesma de que o destino tinha feito a sua parte nesse impactante primeiro encontro.

-Todas… as mulheres, -disse a velha dama- adoram... os descarados. – começou a rir de novo.

-Bem, devo admitir que tinham me advertido contra ele, senhora.- comentou Lauren - Tem uma reputação muito escandalosa, como bem sabe. Embora que quando nos vimos de novo durante o baile de lady Mannering, e orquestrou uma apresentação para me pedir que dançasse com ele, como eu poderia resistir? Era uma valsa, deve entender.

Chegaram ao final do terraço. A luz do dia tinha desaparecido, mas a lua e as estrelas impediam que fosse uma noite escura.

-Há um caramanchão coberto de rosas exatamente diante de nós, –explicou Kit - eu o mostrarei amanhã, Lauren.

-Posso cheirar as rosas até mesmo daqui. -comentou ela antes de inalar o intenso e delicado aroma com deleite.

-O verdadeiro jardim encontra-se mais embaixo. -assinalou o visconde- E mais à frente, estão as árvores. Mas há um atalho selvagem com paisagens encantadoras, todas elas planejadas com esmero, é claro.

-Estou impaciente para ver tudo. -disse a jovem enquanto se voltavam para caminhar de volta para a casa.

Não obstante, quando chegaram à porta e subiram os degraus para entrar no vestíbulo, a anciã ergueu sua bengala com a finalidade de chamar a atenção do criado que estava de guarda.

-Seu braço. - ordenou-lhe ao mesmo tempo que soltava o de seu neto- Kit, você... deve mostrar... as rosas... à senhorita Edgeworth.

O visconde inclinou-se para dar-lhe um beijo na face com um olhar risonho, conforme pôde comprovar Lauren.

-Um encontro cuidadosamente orquestrado de antemão, vovó?- perguntou. -Depois de tudo, o seu passeio é feito pelas manhãs. Mas não a decepcionaremos. Levarei Lauren até o caramanchão.

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Só para cheirar as rosas, é claro.

Lauren sentiu que lhe ardiam as faces.

Kit não deixou de rir enquanto voltavam a descer os degraus em direção ao terraço, com o braço de Lauren firmemente entrelaçado ao seu.

-Já a adverti que era uma romântica. -disse- Esteve toda a tarde sentada no salão, observando seu neto e a noiva deste, que depois de uma separação de duas semanas vêem-se obrigados a trocar os típicos comentários formais e alguns olhares ofegantes, devido às boas maneiras e uma sala cheia de parentes.

-Eu não lhe dirigi nenhum olhar ofegante -protestou ela.

-Ora, mas eu sim. -disse o homem antes de voltar-se para o caramanchão. - E, é obvio, vovó engendrou um modo de dar-me a oportunidade de beijá-la muito antes de mandá-la para a cama.

Lauren sentiu um intenso constrangimento. -Espero -disse de forma afetada- não ter dado a impressão...

-De estar apaixonada por mim? -sugeriu ele- Acredito que sim... pelo menos para vovó. E depois contou-lhe a história do nosso primeiro encontro e confirmou sua opinião. Eu não esperava que contasse isso exatamente.

-Milord. -Estavam no meio do terraço- A charada só é necessária quando estivermos na presença dos outros. Não temos por que ir ver as rosas. Suponho que sua avó foi para a cama e não saberá se retornarmos imediatamente para casa. Não é apropriado que estejamos sozinhos. Na realidade não estamos comprometidos.

-Bom, para falar a verdade, estamos sim. -Aproximou a cabeça um pouco mais para a cabeça da moça. - Até que tenhamos notícias contrárias, é minha noiva. E que estupidez é essa de que só estamos interpretando um papel diante dos outros? E de onde veio esse "milord" outra vez? Prometilhe uma aventura, não é certo? E paixão. Temos que passar tempo a sós se quiser manter minha palavra. Começaremos esta noite no caramanchão. Vou beijá-la.

-Kit! -exclamou ela com secura- Eu não pedi paixão. Pelo menos, não do tipo que envolvem os beijos. Jamais teria sonhado...

-Pediu aventuras -replicou ele, que tinha a boca tão perto da sua orelha, que Lauren pôde sentir a calidez do seu fôlego- e paixão. Mas são termos que se relacionam em muitos aspectos.

-Seria extremamente indecoroso. -declarou ela, alarmada. Não gostava de recordar seu primeiro beijo em Vauxhall. Tinha tratado de apagar essa lembrança de sua memória. Tinha sido tão inquietantemente... carnal.

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-Eu tentarei o meu melhor para conseguir. -disse o visconde com uma suave gargalhada, enquanto a guiava terraço abaixo e através do arco coberto de roseiras trepadeiras pelas quais se acessava o caramanchão, onde o aroma das flores assaltou imediatamente as narinas de Lauren.

-Kit! -Quanto mais indignada se mostrasse, quanto mais afetada, mais ele gostaria, é claro. Já tinha percebido isso. Kit adorava irritar as pessoas. Jamais a tomaria a sério, assim mudou de assunto.

Talvez assim esse homem pudesse esquecer-se daquela estupidez. – Seu pai enfureceu-se muito quando chegou em casa?

-Deus, certamente que sim. -afirmou ele- De fato, Bewcastle (o irmão da dama, claro) e ele tinham assinado um contrato de matrimônio. Agora estou mais em dívida consigo do que jamais chegaria a imaginar, Lauren.

-Então, deixou a dama plantada. -disse ela, encolhendo-se por dentro- Sei o que sente. Está magoada?

-Freyja? -perguntou ele- Teve a sua oportunidade há três anos. Não me resta dúvida de que está aborrecida, o que é muito diferente de sentir-se magoada. É muito fácil incomodá-la. A todos os Bedwyn em geral. Entretanto, não têm o direito de sentirem-se aborrecidos. Meu pai não tinha direito de planejar um matrimônio para mim sem que eu estivesse aqui para dar o meu consentimento.

-Vivem longe? -perguntou Lauren.

-Menos de dez quilômetros.

O visconde conduziu-a até um banco de madeira e ela se sentou. -Nesse caso, nosso compromisso causou desavenças entre vizinhos - apontou- É algo lamentável.

Kit colocou um pé sobre o banco ao lado de Lauren, e apoiou um braço sobre a perna erguida da mesma forma que o tinha feito em Vauxhall, recordou ela.

-Mas inevitável, diante das circunstâncias. -declarou ele - Asseguro-lhe que não quero que me imponham um casamento, Lauren.

-E mesmo assim, -acrescentou ela- deve tê-la amado há três anos. - Lauren perguntou a si mesma se teria alguma oportunidade de conhecer lady Freyja Bedwyn.

-Algumas vezes, -afirmou o visconde- o amor morre.

Ela não tinha a mesma opinião. Certamente, em seu caso não era assim. Entretanto, não tinha sentido de achar-se culpado. Esse homem tinha o direito de escolher a sua própria noiva e Lauren compreendia perfeitamente de que sem esse compromisso temporário, teria sido pego sem escapatória. Essa era a razão do trato que tinham concordado.

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-O que aconteceu com seu irmão mais novo? -perguntou.

Kit desceu de repente o pé no chão e voltou-se para se inclinar sobre uma flor que havia perto, como se estivesse observando-a com atenção -A guerra, foi isso o que lhe ocorreu. -disse depois de um longo silêncio- Insistiu, contra os conselhos e rogos de todo o mundo, inclusive os meus, em que nosso pai comprasse para ele um posto em meu regimento, de modo que pudesse acompanhar-me à Península. A vida militar era a última coisa para a qual Syd estava preparado, mas pode ser muito teimoso quando quer.

Prometi para a minha mãe de todo coração (e foi uma estupidez, é claro) que cuidaria dele e evitaria que sofresse algum dano. Menos de um ano mais tarde, trouxe-o para casa meio morto depois que os cirurgiões e a febre subsequente estiveram quase a ponto de acabar com ele. Não tinha segurança de que sobrevivesse à viagem. Mas eu estava decidido que se morresse, pelo menos que o fizesse em casa. Eu também posso ser bastante teimoso.

Lauren podia imaginar-se quão péssimo devia ter se sentido. -Mas não deve se culpar por nada. -disse- Deve ter sido impossível para você protegê-lo no fragor da batalha.

-Não ocorreu durante a batalha. -afirmou o visconde sem acrescentar nada.

Esperou que se explicasse, mas Kit não disse mais uma palavra.

-Há alguém que o culpe do acontecido? -perguntou- Ele o culpa?

-Todo mundo o faz, o que me inclui . O veredicto foi unânime. - voltou-se para ela de repente e Lauren pôde ver o brilho de seus dentes na escuridão. Puxou-a pela mão para ajudá-la a ficar em pé Mas essas são velhas histórias, Lauren, e é melhor esquecê-las. Syd sobreviveu. E eu também. Bem está o que bem acaba, para repetir uma frase que alguém deve ter dito antes de mim. E nós estamos desperdiçando uma perfeita noite de lua cheia e a oportunidade para o idílio que vovó nos outorgou. "É melhor esquecê-las." Entretanto, nenhum dos dois irmãos tinha esquecido. Nem resolvido.

O mais provável era que aquilo tivesse ocorrido no mesmo verão que Kit se apaixonou por lady Freyja, e tinha lutado com seu irmão mais velho quando ela aceitara a oferta deste último. Não era de estranhar que se mostrara tão alterado, já que seus dois irmãos tinham lhe dado as costas. E seu pai também. Mesmo assim, era compreensível que o conde o tivesse banido: tinha causado danos físicos aos seus outros dois filhos.

Uma vez de retorno a Alvesley, e até onde Lauren era capaz de ver, todas as velhas feridas continuavam abertas. E tudo tinha piorado com o assunto do contrato de matrimônio e o fato de que se comprometera com ela. Em que grande embrulhada se colocou. Seria capaz de fazer algo para arrumar as coisas?

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De qualquer modo, esse não era o momento apropriado para tais pensamentos. Depois de tudo, não conseguiu fazer com ele mudasse de opinião quanto às suas intenções. Ainda pretendia beijá-la. Voltou-se para afastar-se dele e soltou sua mão. Não havia necessidade daquilo. Não era isso o que ela tinha desejado.

Não obstante, Kit aproximou-se pelas costas, e por trás envolveu-lhe a cintura com os braços e atraiu-a contra seu corpo até que a cabeça de Lauren ficou apoiada sobre seu ombro. Podia sentir o calor que o corpo do homem liberava contra as curvas de suas costas e de suas coxas. E era uma sensação agradável, admitiu para si mesma com um suspiro de resignação. Dava a falsa impressão de ser um romance, uma ilusão de proximidade, de intimidade. Embora fosse certo que de qualquer maneira, na maior parte da vida, conforme a sua própria natureza, devia viver em solidão. Algumas vezes em muita solidão.

Para falar a verdade, tinha pedido aventuras. De maneira impulsiva, sem pensar duas vezes.

Jamais soube que era isso o que queria. E com exatidão, o que queria? Aquilo? Desejava que a beijasse de novo? Que a abraçasse uma vez mais? Jamais tinha sentido desejo físico por nenhum homem. Bem, talvez com Neville. Mas com ele tinha procurado afeto, companheirismo, talvez consolo. Não sabia o que fazia da vida uma experiência tão emocionante para as outras pessoas... para Lily, por exemplo. E isso era o que queria descobrir.

Lauren fechou os olhos quando o velho e indesejado ódio se apropriou dela. O que tinha Lily que ela não tivera? O que Lily sabia?

Voltou-se dentre os braços de Kit e pôs um pouco de distância entre eles. Contemplou o escurecido rosto do visconde e viu que ele também a observava com atenção. Jamais poderia ser como Lily. Jamais se sentiria confortável com o tipo de abraço que tinha acontecido em Vauxhall. Tinha medo de que todos esses sentimentos desconhecidos se apoderassem dela e mais medo ainda de que não o fizessem, de que não sentisse nada se ele a beijasse de novo, de que comprovasse sem dúvida nenhuma que era frígida. De que ele se separasse dela com repugnância. De que se arrependesse do trato que tinham feito quase antes de ter começado. De saber com certeza que seria impossível que alguém a amasse, que seria indesejável e desprezada durante o resto de sua vida.

-Não, não, -disse o visconde com suavidade ao mesmo tempo que inclinava a cabeça para um pouco mais perto e levava as mãos para as costas - não se converta de novo nesse iceberg. Descobri que não é mais do que uma simples defesa, sabe? Não vou fazer lhe mal. De fato, nem sequer vou beijá-la, de fato. Mudei de opinião.

Era absurdo que essas palavras fizessem com que a alma caísse aos seus pés pela decepção e a 96

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humilhação que acarretavam. Seria melhor que nenhum deles descobrisse a verdade sobre ela.

Entretanto nem sequer desejava beijá-la?

As duas mãos de Kit aproximaram-se dela, dispostas a desabotoar sua capa e, a seguir, uma delas deixou o traje sobre o banco no qual Lauren esteve sentada. A brisa da noite era fresca sobre os seus braços nus. Em troca, as mãos do homem pareciam marcá-la a fogo com seu calor, enquanto deslizava as palmas com lentidão desde o silvestre bordado das mangas curtas até o dorso de suas mãos. Apertou-lhe com força os dedos ao perceber seu tremor, acariciou-lhe as palmas com os polegares e ergueu as suas mãos para colocá-las sobre os seus ombros. Continuando, as mãos do visconde pousaram com suavidade sobre seus quadris.

-Apóie seu corpo sobre o meu. -disse-lhe- Dos ombros até os joelhos.

Para falar a verdade, isso soava escandaloso e mais ainda quando era ela quem teria que executar o movimento, e não ele. Não havia o mais leve indício de coação em suas mãos. Não a forçaria a fazê-lo, e Lauren sabia disso. Não lhe daria essa desculpa. Sentiu uma dor aguda na parte inferior do ventre e cambaleou para ele para segurar-se, até que as pontas de seus seios roçaram e se esmagaram contra a jaqueta do visconde. Fechou os olhos e apoiou a cabeça contra seu ombro. Podia sentir a dureza dos músculos e a o calor desse corpo masculino sobre toda a parte superior de seu tronco.

Podia perceber o aroma almiscarado de sua colônia e a virilidade que transpirava esse homem.

Mesmo assim, ele não se moveu. Deixou as mãos sobre os seus quadris.

Lauren apoiou suas coxas contra as ele, e depois o ventre e os quadris. Foi então quando Kit deslizou as mãos até suas costas, embora o fizesse devagar, sem intimidá-la. Ela poderia escapar no momento que quisesse.

O visconde não fez mais nada. E tampouco ela. Entretanto, podia sentir que seu corpo se amoldava aos planos do homem, suave feminilidade contra a dura masculinidade, ao mesmo tempo que suas emoções giravam em plena confusão. Podia vê-lo atrás de suas pálpebras tal e como o tinha visto no parque aquele primeiro dia: nu da cintura para cima, com esses esplêndidos músculos no peito e nos braços, a estreiteza de seus quadris e quão ágil parecia com as calças justas e as botas altas.

Vital, viril e masculino. O mesmo corpo contra o qual ela se apoiava nesse momento. Podia escutar o batimento do coração de Kit. E acreditou que estava a ponto de explodir em chamas.

Nenhum dos dois moveu-se durante o que pareceu uma eternidade. Mas ela tinha descoberto uma coisa antes de que, por fim, se afastasse e se inclinasse sobre o banco para recolher sua capa. Não tinha experiência alguma em semelhantes assuntos, mas compreendia que, pelo menos no plano físico, ele a desejava. E também tinha descoberto outra coisa: sentia a feminilidade de seu corpo por 97

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completo. Desde as acaloradas faces, os suaves e inchados seios e o palpitante ventre, até as pernas trêmulas. Sabia que, apesar da disciplina que tinha mantido durante toda sua vida, não era só uma dama. Também era uma mulher.

O visconde não tocou-a nem disse nada, fato pelo qual Lauren sentiu-se muito agradecida.

Com a capa firmemente presa em uma de suas mãos, deu a volta para olhá-lo. Ele se encontrava de pé no mesmo lugar.

-Pois bem, -disse Lauren em um esforço para recuperar uma aparência normal- hoje cumpriu sua parte do trato. Mas eu tenho que cumprir com a minha, milord. Não convém ausentar-nos da casa por tanto tempo.

Desejou poder ver-lhe o rosto com mais clareza quando a contemplou em silêncio durante uns instantes. A seguir, Kit tirou a capa da sua mão, e colocou-a sobre os ombros antes de abotoá-la até o pescoço e oferecer-lhe o braço.

-Sim, -disse com tom enérgico e jovial- já cumprimos com nossas obrigações por hoje. Amanhã eu me esforçarei mais. Iremos cavalgar. Cedo. Ao amanhecer.

Lauren sentiu-se decepcionada de novo ao escutar seu tom. Por acaso não poderia dizer um pouco mais doce, mais pessoal? Teria sido sua imaginação? De qualquer forma, não tinha importância.

-Cavalgo em poucas ocasiões. -comentou- E quase nunca me levanto cedo.

-Amanhã -afirmou ele- fará as duas coisas. Vou oferecer-lhe um verão estupendo, embora nós dois morramos no processo.

-Que coisa mais absurda -comentou Lauren.

-Amanhã cedo. -disse de novo o visconde enquanto caminhavam pelo terraço- E será melhor que apareça de forma voluntária e sozinha, ou terei que entrar em seu dormitório e tirá-la eu mesmo.

-Não se atreveria. -declarou ela com indignação.

Ele a olhou de esguelha.

-Essa é uma expressão que não convém utilizar na minha presença, - replicou- a menos que esteja preparada para que eu a agarre. Não existe a menor dúvida de que eu me atreveria.

-Não é um cavalheiro. -acusou ela.

-Como é possível que continue dizendo isso como se acabasse de descobri-lo? -perguntou-lhe Kit enquanto subiam os degraus de mármore.

Capítulo 09

98

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Kit já estava nos estábulos quando Lauren chegou. Acabara de dar as seis da manhã. Antes de deixar a casa, tinha enviado seu criado de quarto em busca da camareira de Lauren, para ordenar-lhe que despertasse a sua senhora, embora ela devia já estar acordada, pois tinha chegado muito rápido... e se apresentou como a elegância personificada, com um traje de montar verde bosque e um chapéu combinando, que arrematava com cuidado o elaborado penteado de seu cabelo escuro, e cuja pluma de cor lavanda curvava-se de maneira sedutora sobre uma de suas orelhas.

Tinha albergado a esperança de ter que despertá-la ele mesmo. Certamente que teria se atrevido. A indignação da jovem teria sido algo digno de ser visto.

-Bom dia. -Deu-lhe um sorriso- ordenei que selem para você a égua mais tranquila dos estábulos. A única forma de conseguir um animal mais dócil seria que coxeasse das quatro patas.

Cavalgarei ao seu lado. Não tem nada que temer.

-Não me assusta montar. - afirmou ela - O que ocorre é que não gosto do exercício. Quero que saiba que considero isto uma ofensa. Supunha que iria proporcionar-me um verão divertido, divertido para mim e não para me obrigar a fazer coisas que eu não gosto, como me levantar estas horas para cavalgar.

-Não, não. -disse ele rindo baixinho- Prometi-lhe que teria um verão memorável, e eu sempre cumpro minhas promessas. Mas se isso a faz sentir-se melhor, direi que cavalgaremos muito pouca distância. Planejei algo muito mais prazenteiro para você. Vamos nadar.

-O que?!

Olhou-o com desdém em lugar de retroceder horrorizada, como ele esperava. Era muito difícil arrepiar Lauren Edgeworth.

Pelo amor de Deus, ela o tinha excitado na noite anterior e, posto que ela tivesse se ruborizado enquanto se apoiava contra ele, o mais provável era que percebesse, a menos que fosse mais inocente do que correspondia à sua idade. Não obstante, quando se separou dele e disse que já tinha completado o seu dever naquele dia, tinha um aspecto tão fresco como a brisa primaveril.

-Não penso em nadar, milord.

-Kit. -Kit. Não penso em nadar, Kit. E essa é minha última palavra.

-Um par de braçadas e logo apenas bolhas? –perguntou ele com repentina compreensão, antes de enlaçar as mãos para que ela pudesse apoiar o pé e assim subir na montaria. - Afunda como uma pedra?

- Na realidade, não saberia dizê-lo.-comentou Lauren enquanto arrumava as saias e se sentava 99

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com tanta elegância como se tivesse nascido sobre a montaria.

- Jamais o tentei.

"Jamais o tentei." Por todos os Santos do céu! Que tipo de infância tinha tido? Ou por acaso saltou por completo a infância? Possivelmente já tinha nascido sendo uma dama.

-Pois começará nesta manhã -disse Kit ao mesmo tempo que subia na sua montaria e liderava a marcha com ao passar pelo caminho de cascalho. Serei seu instrutor.

-Não penso em fazê-lo. - Lauren cavalgava atrás dele- E você tampouco.

Se a noite em Vauxhall não tivesse acontecido, essa mulher teria parecido repelente. Tão fria e digna. Tão decorosamente refinada. Tão carente de senso de humor. Tão deprimente. Embora também fosse muito possível que não pudesse resistir à tentação de irritá-la. Entretanto, a noite em Vauxhall tinha sim acontecido. E sabia que em algum lugar sob todas aquelas capas de gélido decoro, sob todas as capas de refinamento e elegância, encontrava-se uma mulher desesperada por vir à luz, mas que não sabia como fazê-lo. Como uma criança à espera do nascimento que se aferrava à segurança e familiaridade do confinamento que oferecia o útero.

Manter a promessa que tinha feito seria o único ato de redenção que poderia realizar em sua vida. Um ato insignificante que não lhe traria a absolvição, mas que poderia trazer a liberdade a outro ser humano. Poderia ensinar Lauren a abraçar a alegria. Ele jamais seria capaz de encontrar a alegria, embora seus conhecidos se mostrassem céticos se alguma vez o ouvissem dizer isso. As máscaras que ele usava eram muito diferentes das de Lauren. Mas era possível ensinar o que não se podia pôr em prática. Tinha que ser possível.

Conduziu-a pelo caminho principal e através da ponte antes de virar à direita, para seguir o atalho que transcorria junto ao rio e que se desviava para a margem do lago. O arvoredo era mais denso nesse lado, do que na ribeira mais próxima à casa. Em alguns lances, o atalho se adentrava nas profundidades do bosque, de forma que a água se perdia por completo de vista durante um minuto ou dois. Parou em um desses pontos e olhou para trás para se assegurar de que Lauren não tinha problemas para segui-lo.

-O que você acha? -perguntou para a jovem.

Dedicou-lhe um olhar de recriminação.

-O que me parece - disse- é que as pessoas civilizadas ainda estão em suas camas a estas horas. E eu recordo que prometeu me mostrar os jardins principais hoje, não os bosques. Se esta for a sua idéia de me proporcionar diversão, fiz péssimo um trato péssimo.

Então estava conseguindo tocar fundo essa mulher, pensou. A sempre decorosa senhorita 100

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Lauren Edgeworth tinha permitido que o aborrecimento se traduzisse em sua voz. Kit esboçou um sorriso.

Sua intenção era cavalgar até o pavilhão. O edifício fora construído perto da água anos atrás para conseguir um efeito mais pitoresco, sobretudo se contemplado da margem oposta, de onde a sua marmórea perfeição podia ver-se refletida na superfície do lago nos dias em que não havia vento.

Embora, também cumprisse uma função prática como lugar de descanso para aqueles que gozavam da energia suficiente para percorrer o perímetro do lago. Seus irmãos e ele o tinham utilizado durante a infância como barraca de banho. Sempre tinham permitido que se banhassem no lago com a condição de que contassem com a supervisão de um adulto. O problema estava na dificuldade de encontrar um adulto que estivesse disposto a acompanhá-los. E quando havia, sempre escutavam uma voz adulta que lhes gritava que não se atirassem dos ramos das árvores, que não mergulhassem, que não se afastassem para além de onde tocavam o pé, que não perseguissem uns aos outros, que não se salpicassem ou que não se afogassem. De modo que se banhavam ali, um lugar que ficava oculto da casa e onde era pouco provável que alguém os visse.

Kit desmontou quando chegaram ao pavilhão e amarrou as rédeas de seu cavalo no ramo de uma árvore. Continuando, ajudou Lauren a descer para o chão, antes de desatar o fardo que tinha preso na parte posterior de sua própria sela. Conduziu a jovem até a parte frontal do edifício, e subiu o pequeno lance de escadas de mármore para abrir as portas duplas que havia além dos quatro pilares.

Um banco de madeira percorria as três paredes interiores. O chão era ladrilhado e as paredes encontravam-se lisas, salvo por um friso intrincado gravado, no qual uns jovens nus e de cabelo encaracolado perseguiam um grupo de velozes ninfas através de uns insólitos bosquezinhos infestados de flores silvestres e frutas amadurecidas. Entre risinhos nervosos, seus irmãos e ele se sentaram em mais de uma ocasião sobre esse banco com a finalidade de comer com os olhos as ninfas, cujas leves e diáfanas vestimentas não faziam nada para ocultar os encantos femininos que se encontravam debaixo. Não era de estranhar que os jovens se empenhassem em persegui-las durante toda a eternidade.

-Sente-se. – ele sugeriu, e Lauren sentou-se contra a parede interior, de frente à paisagem do lago, com uma mão em cima da outra sobre o regaço.

Kit deixou o fardo no chão e sentou-se em um dos bancos laterais. A jovem tinha uma expressão séria e um tanto frágil.

-Newbury Abbey está perto do mar, não é assim? -perguntou-lhe.

-Sim. -respondeu ela- A praia faz parte da propriedade.

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-E alguma vez nadou ali?

Ela fez um gesto negativo com a cabeça.

-Nunca gostei da praia -afirmou- A areia entra nos sapatos e na roupa, e o vento salgado procedente da água resseca a cútis. Além disso, para mim o mar é... selvagem.

-Selvagem. –Kit olhou-a com curiosidade- Você não gosta da natureza selvagem? -Todo mundo adorava o mar, não? Seria possível que depois de tudo essa mulher não fosse mais do que uma completa presunçosa?

-O mar não. -Dirigiu o olhar para o lago, que a essas horas tão matutinas era como um espelho que refletisse os raios do sol- É tão vasto, tão imprevisível, tão incontrolável, tão... cruel. Nada retorna do mar.

Quem ou o que era que não tinha retornado? Alguém que conhecia teria se afogado? Foi nesse momento que uma leve suspeita cruzou sua mente.

-Quando sua mãe e seu padrasto partiram em lua de mel, -disse- fizeram-no por mar?

Lauren virou a cabeça para olhá-lo com uma certa surpresa, como se ele tivesse mudado de assunto.

-Foram primeiro para a França, -respondeu ela- durante um período de paz entre as guerras, para logo dirigirem-se para o sul e, por último, para o leste. Estavam na Índia a última vez que tive notícias deles.

O mar não lhe havia devolvido a sua mãe.

-Conforme me contaram, meu tio e minha tia levaram-me para despedir-me deles quando partiram. -prosseguiu- Ao que parece, não deixei de agitar meu lenço até que o navio desapareceu depois do horizonte. Deve ter sido um bom momento. Não tenho lembranças desse momento. Só tinha três anos.

Não recordava? Ou por acaso tinha enterrado as lembranças tão profundamente que era impossível fazê-las aflorar de modo consciente?

O mar nunca lhe havia devolvido a sua mãe.

Entretanto, isso não era o mar, e não a tinha levado ali para que ficasse melancólica. Kit ficou em pé e caminhou até o vão da porta para contemplar o exterior.

-Tampouco nenhum dos seus companheiros de brincadeiras nadava? - perguntou-lhe- Nem sequer nessa lagoa de que me falou?

-Claro que sim. -admitiu Lauren- Neville e Gwen o faziam. Era proibido, é óbvio, mas sempre que voltavam para casa com o cabelo úmido em um dia particularmente caloroso e ensolarado, tia 102

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Clara fingia não perceber e meu tio franzia os lábios e perguntava se estava chovendo.

-Mas você alguma vez infringiu as normas?

-Para mim era diferente. -respondeu ela.

Kit olhou-a por cima do ombro.

-Por que?

-Eu não era sua filha. -explicou- Nem sequer era uma parente de sangue. Não era mais do que uma estranha que tinham aceito devido às circunstâncias.

A fúria invadiu-o ao se colocar no lugar de Lauren.

-Tratavam-na como a uma estranha? -inquiriu.

-Não. -Sua resposta foi muito firme- Inundavam-me de amor. Trataram-me da mesma forma que tratavam seus próprios filhos. Eu era tão irmã de Neville como de Gwen. E Gwen e eu fomos amigas íntimas desde o dia em que cheguei. Você deve ter visto ontem que tanto tia Clara como Gwen tratavam-me com carinho. Vieram aqui comigo. Entretanto... bem, devo-lhes muitíssimo, como poderá compreender. Como podia desobedecer meus tios? Como ia deixar passar um dia sem fazer tudo o que estava na minha mão para demonstrar-lhes minha gratidão, para demonstrar que era merecedora de seu afeto?

Kit percebeu que Lauren Edgeworth acabara de responder algumas das perguntas que suscitava nele. Esse era o motivo pelo qual se convertera na mulher que era... Não, não em uma mulher. "Dama" era uma palavra muito mais adequada. Tinha-o feito para ganhar seu amor e sua aceitação? Seria essa a razão pela qual passara toda a vida, até há um ano e meio atrás, dedicada a Kilbourne, quem ao que lhe parecia havia dito ao partir para a Península que não tinha que esperá-lo?

Porque seus pais adotivos tinham planejado um matrimônio entre eles? Porque tinha considerado que o casamento com Kilbourne lhe trariam a aceitação e a segurança definitivas?

Não obstante, essa segurança tinha sido destruída cruelmente.

Seria Lauren, apesar de todo esse autocontrole e dignidade, a pessoa mais insegura que tinha conhecido?

-Tem muita relação com a família de seu pai? -perguntou-lhe.

-Não. Nenhuma absolutamente. -respondeu ela- Um ano depois de minha mãe partir, meu tio escreveu-me para perguntar se minha família desejava que voltasse com eles até sua volta. Meu outro tio, o visconde de Whitleaf, que tinha herdado o título depois da morte de meu pai, disse que não.

Ainda que eu não me inteirasse disso, até que eu mesma escrevi para ele quando tinha dezoito anos e ele me respondeu para dizer-me que... não tinha por costume prestar apoio aos aproveitadores nem 103

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aos parentes indigentes.

Kit observou-a com atenção por cima do ombro, mas seu olhar estava cravado nas mãos que tinha sobre o regaço. Tal e como tinha feito em Vauxhall, recordou. Mas que demônios? Certamente, teria desejado saber aquilo duas semanas antes.

-Meu avô teria me acolhido, ou isso acredito, se o tivessem pedido. - acrescentou a jovem antes de levantar a cabeça para olhá-lo e erguer o queixo em um gesto desafiante, como se esperasse que ele discutisse esse ponto- Mas devia considerar, e com razão, que eu estaria melhor com crianças de uma idade parecida com a minha.

Isso significava que Galton jamais ofereceu para acolhê-la?

Kit esboçou um súbito sorriso. -Estamos desperdiçando a melhor parte da manhã, -dissequando a água está mais fresca e calma.

-Nesse caso, vá e desfrute-a. -replicou ela com um tom de certa maneira áspero -Eu ficarei aqui sentada olhando-o. Embora eu lhe pediria que não tirasse a camisa. Seria muito indecoroso.

Ele começou a rir com vontade.

-Para o bem do decoro, -comentou- terei que me banhar com a jaqueta e as botas e você com seu traje de montar e seu chapéu emplumado? Arruinaríamos uns trajes muito decentes e acabaríamos com a aparência de um par de ratos afogados.

-Eu não penso em me banhar. –afirmou Lauren- Pode tirar essa ideia da cabeça. E deveria ter a decência de se despir fora, onde eu não possa vê-lo.

Kit já tinha tirado a jaqueta e a tinha jogado para o banco. Nesse momento, estava puxando uma das botas.

-O que lhe dá mais medo? -perguntou-lhe- Que os pés se molhem os?

Ou que eu os veja nus?

As faces da jovem adquiriram um leve matiz rosado. -Não tenho medo de nada. -assinalou.

-Bem. - Kit lançou uma de suas botas sob o banco antes de dedicar-se à outra- Tem cinco minutos para ficar só com a anágua. Depois, eu a lançarei à água, esteja pronta ou não.

-O que?!

-Quatro minutos e cinquenta segundos.

- Minha an..anágua?

-Suponho -disse ele- que usa anágua. Se não, prevejo um pequeno problema: pode ser que não seja capaz de reprimir meus rubores.

Lauren ficou em pé, em uma demonstração de gélida retidão, quando então a segunda bota 104

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desapareceu debaixo do banco, e Kit estava desabotoando o colete.

-Vou retornar para casa. -anunciou a jovem- Começo a perceber que depois de tudo deveria ter escutado meus parentes de Londres. Afaste-se da porta, se é tão amável, milord.

Kit esboçou um sorriso e o colete aterrissou em cima de sua jaqueta. Começou a mexer a camisa para tirá-la das calças de montar. -Quatro minutos.

Lauren soprou com indignação. -Não se atreveria.

- Ora, outra vez essa frase imprudente. -tirou a camisa pela cabeça e perguntou a sim mesmo se ela desmaiaria.

Entretanto, essa mulher era feita de uma massa mais dura. -Você não é um cavalheiro, milord.

Kit inclinou a cabeça, como se estivesse decidindo se ia se banhar com as calças ou, o que seria muito mais sensato, se o faria apenas com a roupa íntima.

-Para falar a verdade, deveria tratar de ser um pouco mais original, sabe? Três minutos e cinquenta segundos. -Decidiu a contragosto que se banharia com as calças. Havia trazido um par extra para se trocar, depois de tudo...

Levantou uma perna para tirar a meia três quartos.

-Por favor, -disse Lauren em voz baixa- permita que eu vá.

Seria capaz de lançá-la na água vestida? Provavelmente não, decidiu Kit. É obvio que não.

-Queria viver uma aventura, Lauren. -disse- Queria um verão que fosse diferente dos outros.

Queria saber o que se sente ao viver a vida como fazem as demais pessoas, como essas pessoas que não tiveram que ganhar o respeito e o amor daqueles que as criaram. Queria saber o que são a exuberância, a felicidade e a liberdade sem restrições. Deve escolher o que prefere. Não pode esperar que as coisas caiam sobre o seu regaço sem estender o braço para pegá-las. Não posso cumprir a minha parte do trato se você não me permite fazê-lo.

-Não sei nadar. -admitiu a jovem.

-Eu a ensinarei. -disse ele- A água nem sequer é profunda nesta região. Chegará a você por debaixo do ombro.

-Não posso retirar... Não posso fazê-lo.-confessou.

Isso supunha um problema, sem dúvida. Kit percebia isso perfeitamente, dado o tipo de mulher que era.

-Eu me lançarei à água e nadarei durante uns minutos. -disse- Nem sequer darei uma olhada nesta direção. Durante um momento, nem sequer saberei se tiver decidido escapulir de volta para a casa. Quando estiver preparada, envolva-se com uma das toalhas (são bastante grandes) e aproxime-se 105

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da margem. Ajudarei você a entrar na água. Claro que preferir também pode saltar na água sem ajuda, em cujo caso eu nem sequer a verei.

- Kit, -disse ela- eu não sabia que as coisas seriam assim. Não me referi a isto.

-Nem aos beijos. Nem à paixão. Nem a cavalgar. O que queria, então? -perguntou-lhe- Volte para a casa se desejar. Não a deterei.

Virou-se e caminhou com grandes passadas até a margem. Atirou-se de cabeça ao lago e emergiu poucos metros depois, ofegando pelo impacto da água fria. Sacudiu as gotas dos olhos e a seguir voltou a colocar a cabeça na água e começou a nadar muito devagar em direção à margem oposta.

-Kit? Tinham passado vários minutos e, apesar de não ter voltado o olhar para o pavilhão, estava convencido de que Lauren tinha empreendido a viagem de volta para casa. A pé, o mais provável.

Entretanto, antes que pudesse virar a cabeça para olhar, ela o chamou de novo.

-Kit! Estava ajoelhada na margem, envolta até o pescoço na manta que ele tinha enrolado as toalhas. Kit nadou umas braçadas para aproximar-se dela.

-A água está gelada. -disse Lauren -Não posso fazer isto. Por favor, não me obrigue.

O que ela não podia fazer, supôs ele, era tirar essa manta e mostrar-lhe seu corpo, que estava coberto apenas com a anágua. Sentiu que a temperatura de seu corpo subia um pouco, apesar da frieza da água, ao compreender que Lauren devia ter tirado a maior parte da roupa. Nadou o trecho que o separava dela e ficou em pé a meio metro de distância, com as mãos estendidas.

-Chegou o momento da verdade. -disse- Quão forte é o seu desejo de aventuras? Tem a coragem suficiente para provar algo novo e diferente? E atrevido, sem dúvida. Venha, Lauren. Agora ou nunca.

Ela se agarrou à manta com mais força ao seu redor, se é que isso era possível.

-Segure minhas mãos. -disse ele- Ou volte para o seu lar.

"Volte para o seu lar." Havia dito de forma deliberada. Não havia dito que "retornasse para casa". A julgar pela expressão de seus olhos, percebeu que Lauren o tinha compreendido. Se desejasse, toda aquela farsa poderia terminar nessa mesma manhã, quase antes de ter começado. Poderia retornar para Newbury ou para Londres com sua tia e sua prima.

Lauren ficou de cócoras e agarrou primeiro uma e logo depois a outra mão que lhe oferecia. E a manta, sem nada que a segurasse, deslizou até a erva. Ao ver suas faces em vermelho vivo, Kit puxou 106

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as mãos e ela saltou... o menor dos dois males, supôs ele, já que suas esbeltas e torneadas pernas tinham ficado expostas até os joelhos, assim como seus braços, seus ombros e uma generosa porção do decote. Tinha um aspecto muito mais juvenil do que de costume.

E a seguir a jovem começou a ofegar de forma compulsiva e a agarrar-se a ele com ambas as mãos, morta de medo. Segurou-a pela cintura para fazê- la avançar um pouco com ele, até que a água cobriu seus ombros, de forma que Lauren só teve que enfrentar a temperatura da água e o ar fresco da manhã ficou esquecido. Kit não pôde reprimir uma gargalhada... sobretudo pelo comportamento tão impróprio ao arrastá-la. As pernas nuas da moça roçavam nas suas, e era muito consciente de que não havia quase nada entre as suas mãos e essa incitante carne nua.

-Não vai se afogar, - assegurou - nem morrer congelada. Irá se acostumar logo à água. Não está tão fria. Segure a sua respiração.

Arrastou-a com ele sob a água até que submergiram por completo. Sentiu como as unhas de Lauren se cravavam em seus braços e observou que mantinha os olhos fechados com muita força e que seu escuro cabelo flutuava ao redor de seu rosto. Emergiu com ela até a superfície quase imediatamente.

Nesse momento, Lauren o surpreendeu. Abriu os olhos, contemplou a margem e a água e depois procurou seu olhar, com as gotas suspensas em suas abundantes pestanas.

-Consegui. -disse. E,a seguir, repetiu-o de novo, como se fosse um gigantesco triunfo. Consegui!

Kit jogou a cabeça para trás para soltar uma gargalhada.

Começou com a primeira lição, ensinando-a a colocar a cabeça na água sem que tivesse pânico e a soltar o ar tanto pelo nariz como pela boca. Lauren mostrou ser uma aluna surpreendentemente capaz. Embora talvez não devesse ser tão surpreendente para ele. Suspeitava que a moça sempre tinha sido diligente em seus esforços para dominar tudo aquilo a que se propunha.

Para concluir, ensinou-lhe a flutuar de costas. Uma vez que convenceu-a de que não afundaria como chumbo até o fundo para perder-se nas profundezas pelos séculos dos séculos, relaxou e seguiu suas instruções. Embora o fizesse com a condição de que ele a segurasse pelas costas e pelos ombros em todo os momentos. Durante a última tentativa, Kit manteve as mãos debaixo dela até que esteve seguro de que relaxava e flutuava, momento em que as retirou sem que percebesse. Lauren flutuou sozinha, com os braços estendidos e os olhos fechados. Uns segundos depois, Kit se afastou e se deslocou ao seu redor para situar-se mais ou menos diante de seus pés.

-O céu tem um aspecto maravilhoso esta manhã. -disse- Tem o número exato de nuvens 107

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esponjosas e brancas para acentuar o azul.

Ela abriu os olhos e olhou para cima.

-Sim. –afirmou. E então percebeu onde ele se encontrava. Afundou e saiu da água cuspindo e enxugando as gotas dos olhos com ambas as mãos - Poderia me ter afogado! -repreendeu-o. E a seguir desceu ambas as mãos, cravou nele aqueles encantadores olhos violeta totalmente abertos pelo assombro e sorriu. Um sorriso amplo e radiante que iluminou seu rosto e fez com que sua beleza resplandecesse de repente- Consegui, Kit. Flutuei sem ajuda.

Lauren abriu caminho através da água para aproximar-se dele e de algum jeito -seu cérebro não foi capaz de registrar por completo a sequência dos acontecimentos- acabou rodeando o seu pescoço com os braços, enquanto ele a segurava pela cintura e a fazia girar na água, ao mesmo tempo que começava a submergir. Um instante antes que afundassem, Kit cobriu a sua boca com um beijo.

Os sons desapareceram. O tempo ficou suspenso. Não houve mais do que o calor de seus corpos e de suas bocas durante os eternos momentos que permaneceram sob a água, onde o triunfo, a expansão dos sentimentos, o orgulho e a alegria se mesclaram com uma luxúria visceral.

Quando emergiram à superfície e se separaram, ela voltou a ser ela mesma e ele foi ele mesmo mais uma vez.

-Sua primeira aventura, senhora, -disse-lhe Kit com uma gargalhada deliberadamente despreocupada- levada a cabo com a maior segurança e recompensada de forma apropriada.

-Recompensada de forma escandalosa. -replicou ela, que o observava com cautela- Mas o que poderia esperar do infame visconde de Ravensberg? Deve ser tarde.

-Deus, sim. -afirmou ele- E certo que alguns dos nossos parentes, senão todos, suspeitarão que esteve desfrutando do ar matutino com seu noivo. Isso seria muito escandaloso.

-Vim para Alvesley para melhorar a opinião dos outros sobre você, - reprovou-, não para enredá-lo em um escândalo ainda maior.

Ele riu entre os dentes e dirigiu-se até a margem. Percorreu os poucos passos que o separavam do pavilhão, correu e retornou com uma toalha ao redor da cintura e outra na mão. Fazia um frio terrível fora da água.

- Dê-me a sua mão. -inclinou-se para ajudá-la a sair.

Era como se Lauren não vestisse nada. Recordou das ninfas do friso do pavilhão e da incômoda reação que tinham-lhe provocado quando era menino. Vestida era uma dama formosa. Sem nenhuma roupa, além de uma anágua molhada, a qual grudava em cada uma de suas esbeltas curvas, era uma mulher, uma sedutora, uma sereia muito desejável. Kit jogou-lhe a toalha seca, caminhou com grandes 108

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passadas até o interior do edifício para recolher sua roupa e, sem olhar para atrás, foi com os trajes por entre as árvores com a finalidade de vestir-se e deixar Lauren com um pouco de intimidade para fazer o mesmo.

Dez minutos depois, Lauren cavalgava adiante de Kit no caminho de volta para casa. Além do fato de que seu cabelo estava úmido e mais encaracolado do que de costume, sua aparência era a mesma da elegante donzela de gelo com a qual ele tinha chegado a se acostumar. Tinha a toalha enrolada em frente da sela. Negou-se a dar-lhe, provavelmente para não ter que enfrentar as imagens que evocaria, pensou ele, já que a anágua molhada se encontrava no interior da toalha. O que significava, é claro, que não vestia nada debaixo daquele justo traje de montaria.

Estava certo ao concordar em proporcionar-lhe um verão memorável e um pingo de paixão, refletiu. Embora fosse uma coisa bem distinta descobrir que albergava desejos lascivos por uma mulher cuja mais desejada ambição era a de viver uma existência independente como solteirona. Sua mente necessitava de uma distração.

-Lady Muir feriu-se recentemente? -perguntou-lhe- Ou sua claudicação é permanente?

-Caiu do cavalo quando estava casada. - informou ela. – Quebrou a perna e ao que parece não se curou de forma adequada. Também sofreu um aborto.

-E ficou viúva pouco depois? -inquiriu Alfonso- Não pode ser muito mais velha que você.

-É um ano mais velha. -respondeu Lauren- Lorde Muir morreu como resultado de um horrível acidente que ocorreu em seu lar. Caiu no vestíbulo da balaustrada do piso superior. Ela estava com ele nesse momento. Como pode imaginar, levou muito, muito tempo para se recuperar, se é que conseguiu a estas alturas. Foi um casamento por amor, entende?

Kit não fez comentário algum. O que podia dizer de uma mulher cuja vida se vira tão marcada pela tragédia? Se não fosse pela claudicação, ninguém perceberia que tinha sofrido o mínimo. Lady Muir sorria frequentemente e era encantadora e atraente.

Era impossível, pensou como se tivesse feito um descobrimento surpreendente, conhecer as pessoas por seu comportamento. As máscaras que as pessoas usavam ocultavam um sem fim de coisas.

As costas de Lauren Edgeworth estavam erguidas em uma amostra de refinada elegância. E entretanto, uns instantes antes tinha dado para ele um sorriso radiante e se jogara em seus braços. E apenas porque tinha sido a primeira vez em sua vida que flutuava de costas sobre a água.

Kit sorriu interiormente, embora se visse assaltado ao mesmo tempo por um curioso nó na garganta, como se estivesse à beira das lágrimas.

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Capítulo 10 Lauren não chegou tarde ao café da manhã, como tinha temido. Inclusive teve tempo para que sua camareira dissimulasse a umidade do seu cabelo uma vez que trocara de roupa. Desceu com Gwen e com sua tia, depois que ambas passaram por seu quarto para assegurar-lhe o muito que as tinha impressionado as boas vindas recebidas em Alvesley e a favorável impressão que lorde Ravensberg havia lhes causado. E como estavam felizes por ela, é claro.

A família completa reuniu-se para o café da manhã, com exceção da condessa viúva, que sempre permanecia na tranquilidade de seus aposentos na maior parte da manhã, antes de sair para dar seu passeio diário, conforme explicou lady Redfield. O conde encarregou-se de mostrar às damas os seus correspondentes assentos, e colocou Lauren à sua direita e tia Clara à sua esquerda.

-Saiu para cavalgar com Ravensberg esta manhã. -disse a Lauren. - Vi-os sair dos estábulos.

-Assim é, milord. -Esboçou um sorriso em direção ao homem- O ar da alvorada era fresco e revigorante. Cavalgamos pelos bosques até o pavilhão que se encontra na margem oposta do lago. A vista daquele lugar é esplêndida.

- Com efeito. -disse o conde.

- Já saiu esta manhã? -perguntou a tia Clara com incredulidade- Você, Lauren? Montou a cavalo?

E também tinha nadado, pensou Lauren. Teria se sentido terrivelmente mortificada se o conde tivesse presenciado isso também. Mas tinha flutuado. Sozinha. E depois tinha perdido a cabeça -algo que uma dama jamais deveria fazer- e jogou-se nos braços de Kit embargada pelo entusiasmo. E ele a tinha beijado. Ou tinha sido ela quem o beijara? Não obstante, estava descartado pensar nessa possibilidade.

Gwen começou a rir.

-Lauren nunca foi muito madrugadora. -afirmou- E cavalgar jamais foi um de seus exercícios favoritos. Acredito que você exerce uma influência muito positiva sobre ela, lorde Ravensberg.

- Espero isso. Mas possivelmente, senhora, -replicou com um brilho malicioso nos olhos- não tenha sido outra coisa senão o efeito da coação. Ameacei tirá-la pessoalmente da cama se não aparecesse nos estábulos por vontade própria.

Lauren sentiu que as faces ardiam.

-Kit! -reprovou-lhe a condessa.

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Tia Clara começou a rir.

-Isso esclarece tudo -assinalou Gwen em tom alegre.

-O exercício deu um brilho saudável ao seu rosto, senhorita Edgeworth -disse o condeSydnam, estará preparado depois do café da manhã para me ajudar a inspecionar os novos telhados das casas dos lavradores?

-Certamente, senhor. -respondeu seu filho.

Lauren percebeu que não convidaram Kit para unir-se a eles. E tampouco ele o sugeriu. É óbvio, o senhor Butler era o administrador de seu pai. Mas mesmo assim...

A condessa tinha planejado visitar seus vizinhos nessa manhã com a finalidade de entregarlhes pessoalmente os convites para a festa de aniversário de sua sogra.

- Kit cuidará de vocês nesta manhã. -disse às suas hóspedes.

-Mas não acredita que eu poderia ajudá-la em algo, senhora? - perguntou Lauren.

-É muito amável de sua parte. -A condessa observou-a com evidente aprovação- Sim, agradeço, senhorita Edgeworth. Seria muito apropriado que apresentasse a noiva de Kit aos vizinhos.

Lady Kilbourne, lady Muir, gostariam de acompanhar-nos também?

Foi decidido que as quatro damas iriam para visitas.

Foi Sydnam Butler quem introduziu uma nota discordante na discussão dos planos que seriam realizados nessa manhã.

-Passará por Lindsey Hall, mãe? -perguntou- Levará um convite para eles?

-É bastante longe. -disse a condessa- Acredito que será melhor que um criado leve-lhes o cartão.

-Quando o resto dos convites vão ser entregues pessoalmente? –perguntou Kit- Poderia ser tomado como um ligeiro menosprezo, não lhe parece,mãe?

-Suponho -respondeu ela com secura- que de qualquer forma não virão. Claro que terei mandar um convite. Bem, agora acredito que devemos...

-Cavalgarei até lá e serei o seu mensageiro. -disse Kit- Assim terei algo para fazer nesta manhã.

Produziu-se um embaraçoso e breve momento de silêncio.

-Eu gostaria de ir contigo, Kit. - disse-lhe Lauren- Você pode esperar que retornemos? Seria estranho que me apresentasse em todos lugares exceto em Lindsey Hall.

O conde limpou a garganta, mas quando todo mundo olhou em sua direção pareceu não ter nada para dizer.

-Compreendo as dificuldades das presentes relações entre Alvesley e Lindsey Hall. –assegurou 111

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Lauren ao conde e à condessa- Sei o que aconteceu, e já expliquei à tia Clara e a Gwen. Na minha opinião, acredito que Kit e eu deveríamos fazer todo o possível para evitar que o distanciamento se converta em algo permanente. Deveríamos ir juntos nesta tarde. A recepção que nos dê o duque de Bewcastle, e a possibilidade de que tanto ele como sua família venham à festa será decisão sua.

-Oh, minha querida. -A condessa deixou escapar um suspiro- Na realidade não há nenhuma necessidade de que faça isto. O duque e sua família podem ser... Bom, não são muito amáveis com alguém que se interponha em seu caminho. É um problema do qual teremos que nos encarregar.

-Mas eu vou fazer parte da sua família, senhora. -recordou-lhe Lauren.

-Certamente, o correto seria fazê-lo. Aplaudo a sua coragem, senhorita Edgeworth. -O conde a olhava com notável respeito- Ravensberg a esperará.

Kit a estava observando com um olhar fixo e sério, notou Lauren quando olhou para o outro extremo da mesa.

Foi uma manhã ocupada, mas não apresentou nenhuma dificuldade que estivesse fora do alcance da experiência de Lauren. Visitaram seis famílias: três no povoado e três no campo que se estendia do outro lado. Lauren mostrou-se sociável e encantadora, em parte como cumprimento de seu trato com Kit e em parte porque estava acostumada a isso de qualquer forma. Como noiva de lorde Ravensberg, é claro que foi o foco de todas os olhares curiosos. Teve a sua maior recompensa quando caminhou ao lado da condessa por uns momentos, enquanto a senhora Heath mostrava o jardim de flores para tia Clara e para Gwen antes de retornar à carruagem.

-Você é uma surpresa extremamente agradável.- afirmou lady Redfield.

Lauren dirigiu-lhe um olhar interrogativo.

-Ouvimos muito poucas coisas boas de Kit desde a sua volta para a Inglaterra no ano passado.

-disse sua mãe- Nos sentimos bastante consternados quando veio para casa faz duas semanas, e falounos sobre você. Esperávamos o pior, devo admitir. É um alívio enorme descobrir que escolheu uma dama extremamente encantadora.

-Obrigada, senhora. - Lauren ruborizou-se de prazer- Mas sentiram-se muito decepcionados?

Por causa de lady Freyja, refiro-me.

- Redfield e o duque de Bewcastle, tanto o atual como seu pai antes dele, sempre sonharam em realizar uma aliança entre as duas famílias, pois nossas propriedades são vizinhas.- explicou a condessa- Nosso filho mais velho morreu antes de poder casar-se com lady Freyja. Redfield pensou que poderia agradar a Kit um matrimônio com ela. Ambos pensamos nisso. Levamos uma enorme surpresa quando chegou em casa com a notícia de que se comprometera com outra mulher. Não posso dizer 112

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que esteja decepcionada por completo, sobretudo depois de conhecê-la. Acredito que será uma boa influência para meu filho. Talvez você seja capaz de persuadi-lo para que assente a cabeça por fim.

-Soltou um suspiro- E conseguir que seja feliz de novo.

Não houve tempo para mais conversas. Chegaram em seguida ao cabriolé e tia Clara começou a elogiar o formoso jardim da senhora Heath.

Lauren permaneceu em silêncio, lutando com a culpa. Como se sentiriam os pais de Kit quando ela rompesse o compromisso no final do verão? Tratava-se de pessoas de carne e osso. Não eram os tiranos sem coração que tinha imaginado quando Kit lhe contara a sua história em Vauxhall, mas sim pais que queriam o melhor para seu filho. Que desejavam a sua felicidade.

Como era possível que se mostrasse de acordo com aquela farsa? Melhor dizendo, como podia tê-la sugerido?

A necessidade de confessar a alguém tornou-se de repente entristecedora. Procurou o olhar de Gwen do outro lado da carruagem. Sua prima sorria para ela e parecia feliz por ela. Havia se sentido infeliz por Lauren devido aos acontecimentos do ano anterior. Gwen sentia-se desleal, como muito bem sabia Lauren, por amar Lily e pela alegria que sentia com a felicidade de seu irmão. Naquele momento, acreditava que Lauren tinha encontrado seu príncipe azul.

Entretanto, um trato era um trato, decidiu Lauren. Não podia contar a verdade a ninguém até que tudo tivesse acabado.

Menos de duas horas depois, Lauren encontrava-se sentada com Kit em seu tílburi. Era uma perfeita tarde de verão, mas Lauren, que protegia sua cútis sob a sombra do guarda-sol, não estava de humor para desfrutá-la. Sentia-se perturbada por duas razões em particular: continuava recordando com uma considerável confusão o acontecido durante a saída matinal, e se encontrava mais nervosa pela visita que estavam a ponto de realizar do que estava disposta a admitir.

Kit parecia pouco disposto a conversar, enquanto conduzia ao longo do caminho a um passo que era para Lauren imprudente e rápido em excesso. Mesmo assim, não lhe fez recriminação alguma.

Seu maior desejo era que o homem começasse a falar do tempo ou de algum outro assunto inofensivo.

De verdade que tinha estado com Kit no lago nessa manhã vestida senão com sua anágua, enquanto ele nadava nu da cintura para cima? Seria possível que tudo tivesse sido um sonho? Não, seus sonhos nunca tinham sido tão estranhos. Girou a sombrinha.

-Percebi, -disse Kit sem voltar a cabeça- que esse é um sinal de desassossego mesmo que a sua aparência seja mais do serena.

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-A que se refere? -Olhou-o com uma expressão vazia.

-Começou a girar a sombrinha, -assinalou o visconde- e o ar que produz não cessa de me abanar o rosto. É um sinal de inquietação. E trai você.

-Que grande estupidez. -replicou ela, que deixou a sombrinha imóvel.

-Está nervosa?

-Não, é claro que não.

-Pois deveria estar. -comentou ele.

Uma velha carroça carregada até em cima de feno avançava cambaleando para eles. Kit desviou com destreza o tílburi para um lado da estrada, com o que a roda roçou-a de perto de forma perigosa, e sorriu para o granjeiro, que movia a cabeça de cima para baixo, ao mesmo tempo que retirava a franja do rosto de forma respeitosa, enquanto seu enrugado semblante esboçava um sorriso.

Os cavalos não diminuíram a velocidade. Lauren relaxou lentamente a mão que segurava com todas as forças o cabo da sombrinha, quando o estreito caminho ficou limpo e voltaram tê-lo para eles somente.

-Há seis Bedwyn, -prosseguiu Kit, como se não tivesse posto as suas vidas em perigo entre as duas frases- e é provável que não esteja preparada para conhecer a maior parte deles, para não dizer nenhum. E eu lhe asseguro que não haverá um só deles que se mostre amável conosco. São, por ordem de nascimento, o próprio Bewcastle, que herdou o título de seu pai quando só tinha dezessete anos, Aidan, Rannulf, Freyja, Alleyne e Morgan. Ao que parece, sua mãe foi uma voraz leitora de história e literatura da velha Britania, daí os extravagantes nomes. Bewcastle chama-se Wulfric, embora pouca gente que não pertença à sua família o chame assim. Éramos todos amigos durante a infância, salvo Bewcastle, que era muito mais velho, e Morgan, que era muito pequena. Aidan está dando sua contribuição na Península. Outros estão em casa neste verão, conforme acredito. São todos uns semeadores de discórdia, Lauren, sem importar seu gênero. Tenho a impressão de que ao aceitar sua oferta de me acompanhar nesta manhã, talvez esteja a ponto de jogar o cordeiro no covil dos lobos.

Tudo aquilo soava muito aterrador. Entretanto, tinham ensinado para Lauren que a cortesia e a amabilidade eram a resposta para todos os males da humanidade, que era essencial comportar-se bem e que cada um devia guardar para si mesmo qualquer incerteza que sentisse.

-Não estou preocupada. -disse- Vim para Alvesley para ajudá-lo a estabelecer-se aqui sob suas próprias condições. Era parte do nosso trato. É necessário que tentemos emendar a brecha que se abriu entre as suas famílias.

Desviaram-se do caminho rural que tinham seguido durante vários quilômetros, e nesse momento percorriam uma ampla e reta avenida flanqueada por olmos em direção a uma imponente 114

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mansão de pedra. O edifício parecia ser uma mistura de tantos estilos arquitetônicos, que era impossível etiquetá-lo com uma palavra. Apesar de tudo, era magnífico. Lindsey Hall, conjeturou Lauren, ignorando com firmeza o nó que tinha se formado no seu estômago.

-Dá-me a impressão, -disse Kit- de que está cumprindo sua parte do trato com total devoção, Lauren. Vou ter que me aplicar com mais diligência à minha. Devo-lhe uma aventura emocionante depois desta tarde. E alguma paixão enorme.

-Não penso em nadar outra vez hoje. -apressou-se ela a replicar- E tampouco vou beijá-lo... nunca mais.

Ele riu entre os dentes.

-Na realidade, -afirmou o visconde- o que eu tinha em mente era subir nas árvores.

Na cabeça de Lauren começaram a ressoar sinos de alarme, mas não havia tempo para demorar com o problema. Ao aproximar-se da casa, a avenida se dividia em dois caminhos que rodeavam um enorme e esplêndido jardim de flores com uma fonte de mármore no centro. A água erguia-se há uns nove metros no ar, criando contra o sol de verão a imagem de um milhão de diamantes e a impressionante dispersão de um arco-íris. Kit ajudou-a a descer da carruagem em frente à porta principal e entregou o cuidado dos cavalos e do veículo ao cavalariço que tinha chegado à carreira dos estábulos.

-Esta casa é um amálgama de estilos arquitetônicos. -explicou Kit enquanto fazia soar a aldavra contra a porta- Todos eles cortesia de gerações de duques, e condes antes que eles, que ampliaram e aperfeiçoaram o edifício sem derrubar nada. O vestíbulo principal, como verá logo, pertence a mais pura Idade Média.

Tinha toda a razão, comprovou Lauren assim que entrou. O teto era coberto com painéis de carvalho e das paredes simples pendiam armas, brasões e estandartes velhos e descoloridos. Uma gigantesca lareira dominava a parede situada em frente da porta, e uma descomunal mesa de carvalho ocupava a maior parte do espaço central do aposento.

-Verei se Sua Excelência encontra-se em casa, milord. -disse o ancião mordomo depois de permitir-lhes a entrada.

Se o duque encontrava-se em casa, o certo foi que os fez esperar um bom tempo. É óbvio, era possível que se negasse a vê-los estando ali. Mas Lauren negou-se a ficar nervosa. Essa visita de cortesia era necessária, e isso era a única coisa que importava. Kit estava em silêncio. Achava-se de pé junto às portas de saída, com os pés ligeiramente separados, as mãos entrelaçadas às costas e uma expressão bastante sombria.

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Em um dos extremos do vestíbulo via-se uma galeria superior com uma persiana de carvalho intrincadamente esculpida, que começava sob a balaustrada do balcão e chegava até o chão. Lauren aproximou-se um pouco para poder examinar com mais facilidade os detalhes do entalhe. Foi então quando escutou uma voz bem em cima dela.

-Bem, -disse um homem com uma voz grave bastante agradável, embora também notasse um certo tom de irritação - o tenente coronel lorde Ravensberg em pessoa.

Kit levantou a vista com rapidez e Lauren ficou onde estava, sob a saliência da galeria. -Ralf. -O visconde fez um seco assentimento com a cabeça. Tratava-se então de lorde Rannulf Bedwyn?

O homem falou de novo: -Uma visita social, Kit? Não é a coisa mais inteligente que já fez em sua vida, meu amigo. Faça um favor a si mesmo e volte para casa com essa tua noiva de expressão melancólica. Devem se dar bem às mil maravilhas. Uma união entre duas pessoas que foram deixadas plantadas, conforme entendi.

Lauren sentiu-se mais do que perturbada e foi incapaz de decidir se devia fazer notar a sua presença ou não.

-Desculpe, -disse Kit de uma forma tão agradável quanto o homem invisível aos olhos de Lauren- mas não tinham me informado que fosse o senhor de Lindsey Hall, nem de que tivesse autoridade para dar ordens aqui, Ralf. Tenho assuntos pendentes com Bewcastle. Vim apresentar-lhe a minha noiva, já que parece que seremos vizinhos no futuro.

Lorde Rannulf riu baixo. - Por acaso a futura noiva encontra-se escondida sob os meus pés? – perguntou -Vivi em Lindsey Hall a maior parte da minha vida e me envergonharam desta forma em tantas ocasiões, que penso que a estas alturas deveria ter aprendido a olhar para baixo da galeria antes de abrir a boca. Aceite minhas desculpas, senhora. Minha disputa é com Kit, não com você.

Lauren separou-se da persiana e levantou a vista. O homem estava apoiado com despreocupação sobre a balaustrada. Um gigante com um abundante e desordenado cabelo loiro e traços marcantes e bonitos. Recordou-lhe muitíssimo os guerreiros vikings sobre os quais tinha lido nos livros de história.

-Aceito suas desculpas, milord. -disse Lauren- É mais do que constrangedor que a pessoa em questão escute os viperinos comentários que estão sendo feitos sobre ela, não lhe parece? Sobretudo quando se reflete sobre o fato de que não se conhece essa pessoa absolutamente, que nem sequer a viu, na realidade. Embora seja certo que não há nenhum de nós que não pudesse se beneficiar de algumas lições de discrição e amabilidade.

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O homem esboçou um elogioso sorriso na direção de Lauren. -Apresente-me, Kit. - ordenou ao visconde- Acredito que acabo de ser humilhado por uma dama, que dentro de pouco recordará que é muito pouco feminino dirigir comentários a um cavalheiro ao qual não foi devidamente apresentada.

-Apresento-lhe lorde Rannulf Bedwyn, Lauren, -disse Kit-, que não reconheceria as boas maneiras nem se elas encarnassem e dessem-lhe um murro no nariz. A honrada senhorita Edgeworth, Ralf. A quem deve uma desculpa.

O gigante contibuou contemplando-a sem deixar de sorrir. -Uma beleza perfeita, viva Deus.

-disse- O comentário da expressão melancólica foi completamente injustificado, senhora, e não o teria pronunciado se tivesse pousado os olhos em você primeiro. Minhas mais humildes e sinceras desculpas. Não obstante, parece que o "senhor" de Lindsey Hall está a ponto de conceder-lhe uma audiência. Ou, pelo contrário, está a ponto de informar-lhes de que não está em casa. Qual das duas opções, Fleming?

O mordomo ignorou-o. -Siga-me, milord. - disse para Kit antes de fazer-lhe uma respeitosa reverência e voltar-se para acompanhá-los através do vestíbulo em direção oposta à galeria.

Lauren pôde escutar como lorde Rannulf estalava a língua quando ela entrelaçou seu braço com o de Kit. Um cavalheiro muito perigoso, pensou. Kit o havia descrito como gerador de discórdia, assim como a todos os seus irmãos e irmãs.

Ninguém teria imaginado a cena que se apresentaria diante dos seus olhos quando chegou ao salão. Era um lugar enorme, e todos os seus ocupantes se encontravam reunidos no outro extremo.

Todos guardaram silêncio, e não fizeram nem um só movimento enquanto Kit e Lauren atravessavam a sala. De forma deliberada, supôs Lauren. O tamanho e o esplendor do aposento pareciam ter sido desenhados para amedrontar os hóspedes, para fazê-los sentirem-se pequenos, e ao mesmo tempo reduzi-los a uma trêmula massa de humilde servilismo. O quadro que representavam os seus ocupantes, não fazia nada mais do que completar essa impressão. Entretanto, Lauren era feita de uma massa muito dura. Olhou ao seu redor em lugar de baixar a vista para o tapete persa que tinha sob os pés, tal e como supunha que esperavam dela.

O duque de Bewcastle -certamente era o homem que se achava de pé em frente à lareira que havia ao fundo- era alto, muito moreno, de lábios finos e com uma arrogância inconfundível. Não havia nenhuma faísca de humor em seus olhos entrecerrados, nem um sinal de boas vindas em sua atitude.

Uma mocinha magra, tão morena como o duque, sentava-se ao lado deste com rigidez e sem sorrir, junto a outra dama um pouco mais velha vestida de negro. Do outro lado de Bewcastle, com uma mão cheia de anéis apoiada sobre o espaldar do sofá, achava-se um jovem esbelto e moreno, cuja 117

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semelhança com o duque era inegável, embora fosse incrivelmente bonito e seu semblante expressasse algo: um frio desdém. Uma expressão que correspondia à da dama sentada no sofá. Lauren soube imediatamente que se tratava de lady Freyja Bedwyn, apesar de que a primeira olhada fosse uma surpresa. Apesar das advertências que Kit tinha feito a respeito da família, ela a havia imaginado como uma criatura pálida, bonita, tímida e abatida, indefesa diante da vontade de seu irmão.

Lady Freyja Bedwyn vestia roupas de montaria, inclusive as botas, em plena tarde e no salão principal. Não era nem formosa, nem bonita, e seu comportamento não era absolutamente feminino.

Usava o cabelo loiro sem prender, e as alvoroçadas mechas espalhavam-se sobre os ombros e caíam até a metade das costas. Estava sentada com uma perna cruzada em cima da outra, uma postura muito imprópria para uma dama, e não deixava de balançar o pé que tinha no alto, enquanto olhava Lauren da cabeça aos pés com os olhos entrecerrados.

Só levaram uns segundos atravessar a sala, supôs Lauren, embora tivessem parecido pelo menos cinco minutos. Sua Excelência inclinou a cabeça quando chegaram perto.

-Ravensberg. -disse com voz suave e tom gélido.

-Bewcastle. -replicou Kit com seu costumeiro bom humor. Lauren percebeu que era possível que o visconde inclusive estivesse desfrutando dessa recepção que seus vizinhos, e outrora amigos, tinham orquestrado para incomodá-lo- É para mim um prazer apresentar-lhe minha noiva, a honrada senhorita Lauren Edgeworth, de Newbury Abbey. Sua Excelência, o duque de Bewcastle, Lauren.

De repente, Lauren sentiu-se observada por uns penetrantes olhos cinzas de abundantes pestanas, uns olhos que recordavam os de um lobo. Uma simples associação, talvez? Kit não havia dito que se chamava Wulfric? Por acaso esse nome não derivava de "lobo"?

-Senhorita Edgeworth. -disse com o mesmo tom gélido e cortês quando fez-lhe uma reverência- Permita-me que a presente a lady Freyja Bedwyn, a lady Morgan com sua preceptora, a senhorita Cowper; e a lorde Alleyne.

Sim, tinha identificado de forma correta lady Freyja, compreendeu Lauren enquanto fazia uma reverência a cada um deles. Lorde Alleyne devolveu-lhe o gesto e percorreu-a com o olhar do mesmo modo que tinha feito sua irmã, salvo que nessa ocasião sentiu que a despojavam da roupa à medida que os olhos do homem desciam.

- Viemos com um recado de minha mãe. A condessa solicita que participem das celebrações do aniversário de minha avó. -disse Kit com jovialidade. - Não obstante, seria um prazer que nos visitassem sempre que desejarem antes desse momento. Virá um monte de familiares amanhã, e já estão conosco a condessa viúva de Kilbourne e lady Muir, sua filha.

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-Muito amável da parte de lady Redfield. -disse Sua Excelência- Senhorita Edgeworth, sente-se.

Senhorita Cowper, encarregue-se de que tragam a bandeja do chá.

A preceptora ficou em pé, fez uma reverência ao seu patrão sem levantar os olhos e apressouse a sair da sala.

Lauren sentou-se na cadeira que tinham-lhe indicado.

-Kilbourne. -disse lady Freyja com o cenho franzido ao mesmo tempo que passava a unha do dedo indicador pelo queixo- É familiar para mim. Ah, sim! A atual condessa não se apresentou em Newbury sob umas circunstâncias muito espetaculares para impedir que o conde cometesse bigamia?

-Bem a tempo, Free, conforme entendi. -apostilou lorde Alleyne com lânguido desdém- Já tinha começado a cerimônia de casamento. E a noiva já estava ruborizada e tudo.

-Sim, claro, agora recordo. -apontou lady Freyja antes de compor uma expressão desoladaMas a noiva abandonada não era você, senhorita Edgeworth? -Seus olhos demonstravam malícia.

-Informaram-na de forma correta. -declarou Lauren.

-Mas foi imperdoavelmente grosseiro de minha parte ter recordado sem querer semelhante humilhação. -disse lady Freyja, que continuava balançando o pé com despreocupação- Desculpe-me, por favor.

Esse tipo de brincadeiras era o que Lauren tinha temido quando foi a Londres. Para falar a verdade, era a primeira vez que tinha que enfrentar isso.

-Não há nada que desculpar. -afirmou- Às vezes falamos com muita precipitação. -Sorriu e olhou o duque- tive tempo de admirar a persiana de carvalho que há no vestíbulo, Sua Excelência. É notável como tão bem se conservou o entalhe. É original?

Durante quinze minutos, quase até o momento em que puderam fazer uma retirada decente, Lauren conduziu com destreza a conversa, concentrando-se em assuntos impessoais nos quais todos podiam participar e negando-se a sentir-se acovardada pela deliberada relutância dos Bedwyn e permitir que a frieza do ambiente enfraquecesse a conversa.

-Você monta a cavalo, senhorita Edgeworth? –perguntou subitamente lady Freyja, em meio de uma discussão a respeito dos benefícios de passar pelo menos parte do ano na cidade.

-É claro. -respondeu Lauren.

-Para caçar?

-Não, jamais o fiz.

-Mas considera-se uma amazona competente?

-Isso depende do que você entende por competente. -afirmou Lauren. - É claro que eu 119

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posso...

- Galopar através do campo? -perguntou lady Freyja- Salta as cercas em lugar de procurar uma porta aberta? Arrisca o pescoço pela pura emoção de sentir que o cavalo voa entre suas coxas?

Em algumas ocasiões, podia ser uma bênção que a tivessem educado para ser uma dama. A vulgaridade das últimas palavras tinha pretendido escandalizá-la e tinha conseguido. Como podia lady Freyja falar assim diante dos cavalheiros? E de verdade cavalgava escarranchada? De qualquer forma, Lauren não demonstrou o profundo desconforto que sentia nem com o mínimo piscar de olhos.

-Não. -respondeu com um sorriso- Receio que nesse sentido não sou absolutamente uma amazona competente.

-Sabe nadar?

-Não. -Esse não era o momento de gabar-se de que sabia flutuar.

-Joga criquet?

Um esporte de cavalheiros? -Não.

-Dispara?

Pelo amor de Deus! -Não, certamente.

-Sabe pescar?

-Jamais tentei.

-E jogar bilhar?

-Não.

-E o que é o que faz, senhorita Edgeworth? -perguntou lady Freyja com evidente desprezo, tanto no tom como no olhar, uma vez que conseguiu que Lauren parecesse tão insípida e indefesa como era possível para um ser humano.

Ninguém tratou de ir em sua ajuda, nem sequer Kit que se limitava a olhá-la com curiosidade.

Todo mundo parecia concentrar o olhar em sua aborrecida pessoa com gélida cortesia, salvo talvez a senhorita Cowper, que parecia nervosa, como se soubesse o que significava ser o objeto do desprezo de lady Freyja.

-Possuo um certo número de talentos que são esperados em uma dama da alta sociedade, -declarou Lauren olhando lady Freyja diretamente nos olhos - apesar de não fazer alarde de ser um gênio em nenhum deles. Sou capaz de realizar várias espécies de bordados, cuido das contas da casa e falo francês e italiano tão bem como o inglês. Desenho, toco piano, canto, escrevo cartas que minha família e meus conhecidos acham legíveis, interessantes e precisas. Leio livros para enriquecer minha mente e minha conversa... Ah! E aprendi a difícil arte da cortesia sob qualquer circunstância. Em 120

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especial, sempre considerei meu dever quando tenho que fazer com que meus convidados sintam-se confortáveis em casa, conduzir a conversa para assuntos que não os envergonhem, nem deixar descoberta a sua ignorância.

Lorde Alleyne estava sentado com os lábios franzidos e um olhar risonho, descobriu Lauren quando ficou em pé para partir e os cavalheiros a imitaram.

-Esperamos ver logo a todos em Alvesley. -disse Kit. -Foi um prazer, Sua Excelência. -comentou Lauren, dirigindo-se ao duque- Obrigada por sua amável hospitalidade.

O homem inclinou a cabeça sem afastar os olhos dela. -O prazer foi meu, senhorita Edgeworth. -replicou.

Kit ofereceu-lhe o braço e ambos atravessaram de novo o salão em silêncio, com os olhares que antes vieram de frente agora estavam cravados nas suas costas.

- Senhorita insípida! -exclamou lady Freyja com evidente desprezo antes que as portas do salão se fechassem completamente depois da saída de seus visitantes- Kit deve estar de brincadeira!

Lorde Alleyne começou a rir baixo.

-Pois eu acredito que a dama ganhou o primeiro assalto de hostilidades, Free. -disse- De forma bastante contundente, de fato. Deixou você com a boca aberta.

-Tolices! -replicou ela de mau humor- Ela o deixará louco de aborrecimento em menos de um mês. Costura, desenho, contas, francês, italiano, canto... Grande tonta! O que pode oferecer alguém que parece que engoliu uma ameixa passada, que se senta de forma tão correta sem tocar o espaldar da cadeira e que dá goles no chá como se jamais soubesse o que significa estar sedento, que fala... que fala de assuntos como persianas medievais? Pelo amor de Deus! O que pode oferecer uma triste criatura como essa para Kit? -Deixe que eu lhe dê um conselho, Freyja. - disse-lhe o duque com aquela voz suave e agradável, que de algum modo conseguia provocar calafrios de apreensão nas costas de todos os que chegavam a escutá-la-Quando alguém dedica-se a um esporte, sempre é conveniente vigiar as próprias defesas e não arriscar-se a um golpe desnecessário.

-Eu não... -começou a dizer a mulher.

Entretanto, até mesmo lady Freyja carecia de defesas contra a arrogante sobrancelha arqueada e o firme olhar aborrecido de Sua Excelência.

-E jamais será digno de um Bedwyn -concluiu o duque antes de separar-se da lareira para 121

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abandonar o aposento- mostrar as emoções de forma tão evidente.

Freyja soprou pelo nariz e ficou com a boca aberta. Entretanto, sabia muito bem que não devia lançar um desafio às costas de seu irmão. Esperou que este tivesse abandonado a habitação, antes de descarregar sua fúria sobre um objeto muito mais vulnerável.

- Tire esse estúpido sorriso de seu rosto -ordenou para seu irmão mais novo - ou cederei ao impulso de apagá-lo eu mesma.

Lorde Alleyne compôs imediatamente uma expressão inescrutável que a enfureceu ainda mais.

-E você -disse ao mesmo tempo que estendia o dedo indicador em direção à sua irmã mais nova - deveria estar na sala de aula. Não sei no que estava pensando Wulf quando permitiu-lhe descer para dar as boas vindas a uns visitantes que, em primeiro lugar, nem sequer deveria ter recebido.

A senhorita Cowper ficou em pé imediatamente alarmada.

-Suponho, Freyja -replicou lady Morgan com placidez e sem se mover nem um pouquinho que Wulf esperava ter uma certa satisfação ao contemplar como a senhorita Edgeworth começaria a titubear ao ver tantos Bedwyn circunspetos e em silêncio. Suponho que se zangará com Ralf por ter evitado a convocação. Mas, assim como Alleyne e Wulf, acredito seriamente que essa dama será um digno adversário. Não se abalou absolutamente, não é certo? E Kit não deixou de rir em nenhum momento. Podia ver em seu olhar.

-Para você é lorde Ravensberg. -disse Freyja com secura.

-Disse-me um dia -replicou lady Morgan- ao me carregar no ombro, quando eu tinha cinco anos e não podia seguir vocês, que o chamasse de Kit. Assim não se preocupe, Freyja.

Ficou em pé e fez uma retirada triunfal, com a senhorita Cowper atrás enquanto lorde Alleyne começava a rir de novo.

-Grande ferinha.- disse- É possível que eclipse a todos nós, Free.

Capítulo 11 -Receio ter feito mal a lady Freyja -disse Lauren.

-Não. - Kit a puxou-a pela mão e entrelaçou seu braço com o dela- Não acredito. É seu orgulho que ficou ferido, nada mais.

A prega do vaporoso vestido de musselina estampada de Lauren roçava os ramalhetes de flores que se esparramavam sobre os lados dos canteiros, enquanto percorriam os sinuosos atalhos de cascalho que rodeavam os conjuntos de árvores. Caminhavam em direção ao atalho selvagem que se 122

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adentrava no bosque, onde Kit tinha chegado cinco minutos antes junto com lady Kilbourne e lady Muir. Sua avó os havia acompanhado até o caramanchão das roseiras e tinha insistido em que seguissem sem ela, com o pretexto de querer desfrutar do fragrante ar enquanto eles continuavam com seu passeio. Entretanto, Lauren tinha se negado, alegando que desejava ficar com a anciã para fazer-lhe companhia.

Lauren Edgeworth possuía uma serena ternura que passaria desapercebida, a menos que a observassem com atenção. E Kit o fazia.

-Está certo de que isso é tudo? -perguntou-lhe.

Tinham falado muito pouco desde que retornaram de Lindsey Hall, como se tivessem decidido de mútuo acordo guardar as suas respectivas impressões até tê-las assimilado por completo. Não obstante, nesse momento haviam tornado a reunir-se graças a sua avó, que tinha insistido em que continuassem passeando, enquanto as duas outras damas a acompanhavam no retorno à mansão.

-Tivemos um breve romance faz três anos, Lauren.-confessou ele- Foi algo muito efêmero depois de toda uma vida como amigos e companheiros de brincadeiras. Depois comprometeu-se com Jerome e eu me comportei como um imbecil ao brigar não só com ele, mas também com Ralf antes de partir para a Península, que era onde eu devia estar. Seria absurdo pensar que tenha chorado a minha ausência depois. Freyja não é assim.

-E você sim?

Deixaram atrás os canteiros, atravessaram uma estreita região de grama e chegaram à pontezinha que cruzava o arroio, cujas borbulhantes águas uniam-se às do rio depois de percorrer o leito pedregoso.

-Pergunta-me se acalentei uma paixão secreta por ela durante todo este tempo? -perguntou Kit- Não, é claro que não. Foi algo que surgiu de repente e ficou esquecido pouco depois. Além disso, Lauren, não pensa que vou reconhecer um sentimento envolvente por ela diante de você, não é verdade? Seria de um mau gosto deplorável.

-Por que? -perguntou Lauren por sua vez- Nosso compromisso só é um assunto temporário, além de tudo. Não há necessidade de que me oculte a verdade a respeito. Você amava? Continua amando-a?

Suas botas ressoaram sobre as pranchas da ponte, criando um forte contraste com as leves pegadas da jovem. Tinha amado Freyja? Naquela época tinha jurado amá-la, embora nesse momento a única lembrança que tinha de seus sentimentos, era o anseio voraz de perder-se no corpo de uma mulher que talvez pudesse dar-lhe um momento de esquecimento. Como devia esperar, sua paixão 123

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não tinha chegado a consumar-se. Em mais de uma ocasião, Freyja esteve a ponto de permitir-lhe, mas no último momento afastara-se dele entre gargalhadas. Naquela época não a tinha tachado de provocadora. Entretanto, ao olhar para trás perguntava a si mesmo se ela tinha levado a sua atenção a sério alguma vez.

- É impossível etiquetar as lembranças dos sentimentos. – respondeu-Variam muito em função das experiências que vivemos depois. Na época estava desesperado para me casar com ela, para levá-la à Península comigo. Embora naquele verão estivesse desesperado por um sem fim de coisas. E parece que tudo aconteceu há muito tempo. Como poderia amá-la agora?

Foi

imperdoavelmente mal educada com você.

Kit desviou para o norte, uma direção que os levaria colina acima ao longo de uma rota que rodeava a mansão. Pouco antes tinha acompanhado a prima e a tia da jovem em direção contrária, seguindo um caminho mais curto e cômodo que finalizava à margem do rio.

-Não me ofendeu. -afirmou Lauren- Entendo sua motivação, pois eu passei pelo mesmo que ela. Embora nunca fui capaz de me comportar de um modo tão grosseiro com Lily.

Mas tinha desejado? Pelo fato de Kilbourne tê-la ferido? - pensou Kit. - Ficou ofendida por eu não ter ido em seu resgate esta tarde? -perguntou - Joguei-a aos lobos, não é? Se não tivesse sido capaz de se manter em seu lugar durante seu primeiro encontro com os Bedwyn, fariam de você seu almoço cada vez que a encontrassem no futuro, entende? Por certo, dirigiu a situação de um modo impressionante. E se por acaso não percebeu, ganhou o respeito de Ralf antes de subir as escadas, e o de Bewcastle, Alleyne e Morgan quando partimos.

-Monta a cavalo, nada, dispara e faz todas essas coisas sobre as quais me perguntou, não é verdade? -inquiriu Lauren- Lady Freyja sabe desfrutar, sabe como divertir-se. Sabe enfrentar a vida com vitalidade e paixão. É a sua companheira perfeita, Kit. Creio que deveria aproveitar a minha estadia aqui para refletir sobre seu futuro com atenção. Talvez não seja sensato recusar a possibilidade de um matrimônio com ela amparando-se no rancor que carrega há três anos.

Nesse momento passeavam por uma estreita e perfumada passagem, cujas paredes eram formadas de altos rododendros. As enormes árvores que cresciam atrás deles de ambos os lados do caminho formavam um dossel sobre suas cabeças, que os protegia do sol da metade da tarde. Lauren tinha deixado a sombrinha no caramanchão. Quando Kit inclinou a cabeça para contemplar o rosto da jovem, percebeu que ela tinha a vista fixa na frente. Havia ocasiões nas quais quase esquecia que seu compromisso não era real.

-Talvez devesse empregar o tempo de maneira sensata. –concordou ele-Talvez devesse 124

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cortejá-la para que nosso compromisso seja real.

-Não. -negou

Lauren ao mesmo tempo que agitava a cabeça- Não combinariamos

absolutamente. Deve ser consciente disso. Não, Kit. Quando tudo isto acabar, serei livre. Por fim serei maravilhosamente livre.

Era um tanto humilhante perceber que embora utilizasse todos os seus encantos para apaixoná-la, mesmo que chegasse a desejar de todo coração convertê-la em sua esposa, ainda que chegasse a se apaixonar por ela, essa mulher bem poderia escolher a solitária vida de uma solteirona em lugar de casar-se com ele. A liberdade, para utilizar suas palavras. Bom, no fundo não era de estranhar. As mulheres gozavam de escassa liberdade. E ele não era nada do outro mundo.

-Acho que talvez tenha interpretado mal seu pai há alguns meses. - prosseguiu ela- Acredita que o conde promoveu seu compromisso com lady Freyja apoiando-se em razões puramente dinásticas, evidenciando desse modo o seu poder sobre você, e fazendo a demonstração de uma escassa consideração por sua felicidade. Entretanto, talvez acreditasse que poderia ser o plano perfeito para estender-lhe uma oferta de paz, Kit. Talvez pensou que ficaria encantado com a ideia.

-Por que diz isso? -perguntou-lhe com o cenho franzido.

-Sua mãe o disse esta manhã. -respondeu- Kit, às vezes vemos as coisas da perspectiva equivocada. Como discutiu com o conde de Redfield há três anos e ele o expulsou de sua propriedade, não entra na sua cabeça que talvez o ame, que talvez esteja preocupado por sua felicidade.

Uma oferta de paz? Ou a hipótese autocrática de que um filho, até mesmo um que estivesse a ponto de chegar aos trinta anos, estava submetido à vontade de seu progenitor, sem direito a ter nem preferências nem sentimentos próprios? Para falar a verdade, eram duas perspectivas muito díspares.

Um pouco mais adiante, o caminho principal continuava a sua gradual e tortuosa ascensão até a colina mais alta, situada ao norte da mansão. Embora existisse outro atalho mais estreito, escarpado e pedregoso que se desviava para a direita. Acabava no topo de uma colina com bosque, onde se erguia uma torre em ruínas que tinha um aspecto ancestral, embora não fosse mais do que outro edifício ornamental construído assim de propósito. Kit guiou Lauren para o caminho mais íngreme, e soltou-lhe o braço para poder tomá-la pela mão e ajudá-la desse modo na difícil subida. Ela ergueu a parte dianteira da saia com a mão livre e caminhou com a elegância que a caracterizava.

- Kit, - disse-lhe- quando seu irmão morreu fazia já um ano que você estava na Península?

- Quase. -assentiu ele- Jerome pegou um resfriado. Nesse outono esteve chovendo torrencialmente durante uma semana, o rio transbordou e esteve a ponto de alcançar algumas casas, o que deixou seus ocupantes isolados e sob a ameaça de morrerem afogados. Não eram nossos 125

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arrendatários, mas Jerome foi em sua ajuda de qualquer maneira. Como não havia barcos suficientes, nadou uma e outra vez para salvar um grande número de vidas. No final, não morreu ninguém… salvo ele, duas semanas depois.

-Oh. -disse Lauren- Nesse caso, foi um herói.

-Sem dúvida.

Um maldito herói que nem sequer ergueu os punhos para defender-se antes que Kit quebrasse o seu nariz e que, até mesmo depois disso, continuou sem lutar. Um herói condenado que nem sequer esperou que Kit chegasse em casa antes de morrer. Um brilhante herói que tinha deixado seu irmão do outro lado da tumba, sem ter estreitado a sua mão e feito as pazes.

-Onde ele está enterrado? –perguntou ela.

-Suponho que no mausoléu familiar, no cemitério. -respondeu com brusquidão.

E não, respondeu interiormente, embora Lauren não chegasse a formular a pergunta, não sabia o lugar exato. E não, não tinha intenção alguma de visitar a tumba. Jamais. Jerome tinha cometido uma maldita estupidez arriscando a vida e perdendo-a desse modo. Durante aquele ano não tinha enviado nenhuma carta para Península. Nenhuma só. Kit tampouco tinha escrito para ele, é claro.

As primeiras notícias que recebera de Alvesley depois de seu desterro, chegaram em uma carta com tarja negra dirigida a ele do punho e da letra de seu pai.

Quando terminou de ler a carta, afastou-se do acampamento para adentrar no campo e uivou ao céu vazio, enquanto erguia os punhos em direção a esse Deus cruel e invisível. E depois ofereceu-se como voluntário para uma nova missão, apesar das escassas duas horas que tinham transcorrido desde que chegara exausto da última. Não se deteve para dormir, nem sequer para comer. Nem para barbear-se. Na ação havia pelo menos uma diminuta possibilidade de poder exercer algum controle sobre esse ente malévolo chamado vida. E possivelmente, por mais improvável que fosse, de encontrar também o esquecimento.

-Céus! -exclamou Lauren sem fôlego, ao mesmo tempo que parava na metade do atalho com os pés bem firmes sobre uma enorme pedra - Isto é muito íngreme. - Virou-se para dar uma olhada na rota pela qual tinham subido. Estavam rodeados de árvores, mas ainda podia ser visto o caminho principal ao longe, e os ramos das árvores que estavam mais à frente deixavam entrever os coloridos arbustos de flores dos canteiros.

-Descansa um momento para recuperar o fôlego - disse Kit. Nesse momento desejou poder estar em Londres. Desejou poder retornar à sua residência de solteiro, poder ir aos seus clubes e poder compartilhar os dias e as noites com seus amigos. E poder 126

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brincar com Lauren. Tinha sido um engano ir para casa e acreditar que uma esposa, ou pelo menos uma noiva temporária, faria com que esquecesse tudo o que o havia afastado de sua família e de sua juventude três anos atrás.

Jerome estava morto e jamais retornaria. E Syd...

- Por que seu irmão e lady Freyja não se casaram depois de um ano de compromisso?

-perguntou Lauren.

A princípio, Kit aceitou que o matrimônio se celebrara, que Freyja era a viúva de Jerome. Não descobriu a verdade até que retornou para a Inglaterra e abandonou o exército. O assunto deixou-o perplexo e profundamente perturbado.

-Não tenho a menor ideia. -encolheu os ombros- Um filho banido não recebe muitas notícias da parte da família, como sabe.

Prosseguiram com a subida. A respiração de Lauren tornou-se trabalhosa e suas faces adquiriram um tom rosado. Os delicados sapatos que usava não deviam dar muito apoio diante do acidentado do chão. Entretanto, não emitiu nenhuma só queixa. A jovem era a personificação da dignidade e da calma, pensou Kit, e sentiu uma inesperada onda de afeto por ela. Riu baixo ao recordar dos admiráveis combates verbais que tinha mantido, primeiro com Ralf e depois com Freyja. Temeu que a devorassem e cuspissem os restos, tal e como faria um leão com um diminuto camundongo.

Entretanto, conforme estava descobrindo, as demonstrações de atividade física e a ousadia não eram o único meio de revelar a força.

-O que parece tão cômico? -perguntou ela.

-Não é cômico.- corrigiu-a ele - Apenas "divertido". Estamos em julho e faz um dia ensolarado e quente. Estamos em um país em paz dentro de suas fronteiras. Somos jovens, gozamos de boa saúde e estamos rodeados pelas maravilhas da natureza. -Seu estado de ânimo variou da depressão à euforia antes de dar um puxão na mão de Lauren- Quero mostrar-lhe uma coisa.

-Essa torre? -perguntou ela sem fôlego ao mesmo tempo que erguia a vista- Suponho que terá uma dessas altas escadas em caracol para subir até o ponto mais alto, sim? E vai insistir para que eu suba. Para ser exata, prefiro não fazê-lo. Subir sempre é relativamente fácil. É a descida que me provoca pavor.

-Não me refiro à torre. -disse- A melhor visão não conseguimos da parte superior da torre, como poderá comprovar dentro de um momento.

Lauren parou com a respiração ainda entrecortada.

-Nem pensar. - replicou com firmeza- Não, Kit. Jamais subi em uma árvore. Parecia muito 127

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perigoso quando Gwen e Neville o faziam, e ainda me parece. Além disso, seria algo muito infantil.

Muitíssimo obrigada, mas já estamos em uma altura suficiente para contemplar a paisagem. Daqui posso ver com total clareza o telhado da mansão. E eu me nego terminantemente a subir nesta árvore.

Não farei de maneira nenhuma.

Demoraram dez minutos para alcançar o ramo que Kit tinha em mente. Não era tão alto como o do velho carvalho que estava acostumado a subir quando era criança, mas era sólido e largo, e claramente mais alto do que a torre. Chegava-se com facilidade até ele, graças aos numerosos lugares nos quais podiam apoiar os pés e as mãos. Entretanto, teve que enrolar Lauren para que realizasse cada movimento, em especial o primeiro que os tinha afastado do chão. Kit rodeou-lhe a cintura com um braço, e subiu atrás dela quando a jovem negou-se claramente que a ajudasse a subir de outra maneira.

-Farei eu mesma, obrigada - havia dito com brusquidão na única vez que segurou-a com mais força com a intenção de elevá-la, quando pareceu-lhe que a indecisão a tinha deixado paralisada- Isto não foi o que eu me referi em Vauxhall, Kit. Não há nada de remotamente divertido nisso.

-Mas não negue que é memorável. - disse-lhr ao ouvido com voz risonha- Nadar vestida só com a anágua e subir em uma árvore no mesmo dia. Corre o grande perigo de converter-se em uma célebre sapatão.

O ramo era tão grosso quanto o tronco de algumas das árvores menores.

-Não poderá cair mesmo que tente. -disse-lhe sem muita convicção, enquanto sentava-se e recostava as costas contra o tronco. Em seguida, puxou-a para colocá-la entre suas pernas com o objetivo de poder apoiar as costas contra seu torso e rodeou a cintura com os braços em um gesto protetor.

-Asseguro a você que não tenho a intenção de tentar. -replicou ela- Kit, como vamos descer daqui?

Sentia o coração da jovem pulsando com força contra sua mão. Estava acalorada e ofegava por causa da subida e do medo, supôs. Percebeu que seus olhos não desviavam um milímetro para o chão.

Lauren apoiou a cabeça com firmeza sobre seu ombro. Tinha abandonado o chapéu nos pés da árvore.

-Confie em mim. - sussurrou-lhe Kit ao ouvido.

-Confiar em um homem famoso ou infame graças a todo tipo de façanhas temerárias e irrefletidas? -perguntou ela, fechando os olhos. - Confiar no oficial cujos vários relatórios militares descrevem como um espião singularmente ousado?

-Mas retornei inteiro de todas as missões -replicou ele.

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O pulso de Lauren começava a normalizar-se. Estava começando a relaxar. Encontrava-se meio reclinada sobre o ramo, com os pés apoiados sobre a casca e as pernas um pouco erguidas. Umas pernas longas e esbeltas cujo contorno ficava claramente delineado sob a vaporosa musselina do vestido. Seus pés eram pequenos e seus tornozelos magros. Era estranho como uma mudança na relação com outra pessoa podia alterar a percepção sobre a mesma. Lauren Edgeworth parecia-lhe muito mais jovem nesse momento, do que na primeira vez que a vira. E também parecia que a sua beleza clássica tinha sido substituída por um atrativo muito mais feminino.

-Se alguma vez decidir abrir os olhos, - disse Kit - descobrirá que a paisagem bem que merecia a subida.

-Nada fará valer a pena. - assegurou ela, embora abrisse os olhos para contemplar a vista.

E na realidade, tratava-se de uma vista impressionante. Por cima das copas das árvores, apreciava-se com clareza o arroio, a disposição geométrica dos canteiros do jardim e a fachada oriental da mansão. Não obstante, a altura permitia-lhes ver muito mais coisas. Eles viam as extensões de grama salpicadas de árvores que rodeavam a casa. O rio e o lago à distância. O bosque dos cervos e o campanário em formato de agulha da igreja do povoado. As colinas que se erguiam na direção oposta e as terras cultivadas que se estendiam até o horizonte.

Um festim para os olhos e para o resto dos sentidos. Escutava-se o canto dos pássaros. A ligeira brisa levava consigo uma sugestão de frescor. O sol do entardecer penetrava entre os ramos e projetava sobre seus corpos franjas de luz e de sombras. E se percebia o perfumado aroma da vegetação sob o calor e... um suave aroma a sabão.

-Nada me levaria a pensar que a subida valia a pena, -repetiu com voz severa- embora eu deva admitir que a paisagem é bonita.

Bom. Isso era um elogio apático. Entretanto, a jovem arruinou o efeito de suas palavras um momento depois. Kit notou um ligeiro tremor sob as suas mãos e a seguir escutou uma suave gargalhada. Lauren Edgeworth estava rindo!

-Estou no alto de uma árvore. -disse- Gwen e tia Clara não acreditariam mesmo que eu contasse. Nenhum dos meus conhecidos acreditaria. Lauren Edgeworth em uma árvore... e sem chapéu.

Ao que parecia, a ideia era muito hilariante para ela. A princípio riu em silêncio. Embora fosse incapaz de conter-se por muito tempo. Finalmente, acabou explodindo em estrondosas e alegres gargalhadas. E Kit uniu-se a ela sem deixar de sustentá-la.

-E adorando cada instante? -perguntou-lhe quando pôde.

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-Isso não admitirei jamais. -respondeu ela antes de estourar em um novo ataque de gargalhadas. Quando os dois se acalmaram por fim, Lauren voltou a falar com um tom mais melancólico do que risonho. -Recordarei o dia de hoje. Todas as suas horas. Durante o restante de minha vida. Obrigada, Kit. Ele apoiou a face sobre a cabeça da jovem e notou que o sol tinha aquecido o cabelo dela. As alegrias que tinha ofertado a ela nesse dia -se realmente tinha proporcionado alguma- eram coisas muito simples. É sério que recordaria durante o resto de sua vida? Por mais estranho que parecesse, teve a impressão de ele que também o faria.

Dobrou os joelhos, firmou os pés em ambos os lados do corpo de Lauren e relaxou. Quando tinha feito algo assim pela última vez? Isso somente: sentar-se, desfrutar do sol e do calor e sentir a reconfortante presença de outra pessoa. Parecia que jamais tinha feito. Pelo menos não nos últimos anos. Sempre se empenhou em encontrar coisas para fazer durante os momentos de ócio com o objetivo de evitar qualquer oportunidade de enfrentar a si mesmo e perceber seus próprios sentimentos. Tinha chegado inclusive a não deitar-se de noite até ficar bastante exausto para cair dominado na cama e dormir imediatamente. Embora sempre estivessem presentes os sonhos...

Entretanto, abandonou todos os pensamentos, todas as suas precauções ao fechar os olhos.

Como não era um homem muito alto, sempre tinha preferido as mulheres baixinhas. Sempre foi atraído por mulheres voluptuosas. E as ardentes. Ao longo dos anos tinha tido vários romances, a maioria deles de natureza tumultuosa, intensamente satisfatórios e fugazes. Poderia dizer que seu verão com Freyja tinha seguido o padrão habitual. Embora sempre tivesse negado em sua consciência, a única diferença residia no fato de que sua paixão não tinha sido satisfeita do ponto de vista físico, e que por fim não se saciara. Tudo tinha acabado antes que ele mesmo percebesse. Naquela época acreditara que jamais iria querer que a relação acabasse, que Freyja era a mulher para a qual poderia dedicar a sua eterna devoção. Mas por acaso não tinha pensado o mesmo com as numerosas amantes que a tinham precedido?

Lauren Edgeworth era alta para ser uma mulher. Era magra. Era de natureza fria. Mas não frígida. Não, isso não, embora fosse muito provável que fosse incapaz de perder-se no ardor da paixão física. Apesar de sua inegável beleza, deveria parecer para ele uma mulher pouco atraente.

Entretanto, desejava-a. Kit girou um pouco a cabeça para enterrar o nariz no cabelo feminino e inalar seu aroma. Desejava-a de um modo que era sereno e desconhecido. Não sentia a habitual necessidade de enterrar-se em seu corpo para satisfazer sua avidez. Por mais curioso que parecesse, não era um desejo carnal. Embora físico sim. Sentia desejo, não apenas uma simples admiração ou 130

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afeto.

Afastou o cabelo do rosto com a face e beijou-lhe a têmpora, a face, o queixo. Beijou-lhe o lóbulo da orelha, antes de sugá-lo com suavidade entre seus dentes.

Lauren permaneceu imóvel, com os olhos fechados de novo. Embora a sua imobilidade não fosse absoluta. Inclinou um pouco a cabeça para o seu braço, o que permitiu-lhe um fácil acesso ao lado de seu rosto que tinha mais perto dele. Kit beijou-a no pescoço e acariciou-a brandamente com o nariz.

Essa mulher se ajustava a ele como uma luva, pensou. Como uma cômoda luva de pelica. E mesmo assim, era inegável que despertava seu desejo, já que uma enérgica onda de sangue esticou a sua entreperna. Desejo misturado com ternura, dois sentimentos que até esse momento jamais havia sentido de uma só vez. Achava-se em território desconhecido.

Voltou a apoiar a face sobre a cabeça de Lauren e estendeu as mãos sobre a sua cintura e seu ventre. Era uma superfície lisa, mas ao mesmo tempo suave e feminina. Ergueu as mãos para rodear os seios com suavidade. E ali parou, dando-lhe a oportunidade de protestar, de afastar as mãos, de romper o letárgico feitiço de desejo que estava experimentando. Letargia e desejo ao mesmo tempo?

Que estranho! Lauren colocou as mãos sobre as botas de montaria, na altura dos tornozelos.

Seus seios eram pequenos, mas firmes e deliciosos. Pareciam encaixar em suas mãos como se tivessem sido criados para ele. A jovem tinha uma aparência relaxada, mas descobriu que seus mamilos estavam erguidos e duros ao acariciá-los com os polegares. Kit inclinou a cabeça uma vez mais para depositar um beijo no espaço que ficava entre o pescoço e o ombro. Separou os lábios e a acariciou com a língua para provar seu sabor antes de exalar uma baforada de fôlego quente sobre essa sedosa pele.

Ela deixou escapar um som pela primeira vez: um gemido gutural que surgiu das profundidades de sua garganta. Talvez não fosse uma mulher dada à paixão, pensou Kit, mas não havia dúvida de que era capaz de experimentar desejo. Era evidente que amá-la seria uma experiência muito terna. Teria que estimulá-la com muita paciência, com lentidão e consideração. Teria que mimá-la, antepor os desejos dela aos seus. Teria que fazer amor como jamais tinha feito. E pensar nisso provocava uma estranha excitação.

Deslizou as palmas para baixo e amoldou os dedos de uma mão à suave e cálida união das coxas femininas. Lauren respirou fundo, não de forma ruidosa, mas sim lenta e deliberadamente, ao mesmo tempo que relaxava a cabeça contra seu ombro. A leve musselina do vestido cedeu sob a pressão dos dedos e Kit começou a esfregá-la com suavidade.

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Menos mal, pensou, que se encontravam nesse lugar.

Na realidade não estavam

comprometidos. Não iriam se casar. E embora a honra insistisse para que tentasse persuadi-la a mudar de opinião durante as semanas vindouras, não tinha desejo algum de forçá-la. Não a defloraria sabendo que isso roubaria dela qualquer opção de decidir seu próprio futuro. Saber que se encontravam nesse lugar estabelecia os limites do encontro. Percorreu a parte interna de suas coxas com a palma da mão, mas não fez nenhum gesto de levantar a prega do vestido.

Desejava-a. Necessitava-a. Seria maravilhoso poder afundar em seu corpo. E não deixava de ser curioso que seu desejo carecesse de urgência física. Parecia mais um desejo do coração. Talvez por causa da inocência dela? Esse comportamento disciplinado, doce e sereno que podia ser confundido sem muitas dificuldades com uma passividade distante?

-Kit. - disse- Não. Não precisa fazê-lo, de verdade.

-Não necessito de...? - a contragosto, ele voltou a colocar os braços em torno de sua cintura- O que você sabe das minhas necessidades?

-O suficiente para ter certeza de que não sou o tipo de mulher que satisfaria nenhuma só delas. -respondeu- Hoje foi maravilhoso comigo. Detestável, mas maravilhoso. Sabe que recordarei que nadei em um lago e subi em uma árvore. Recordarei com alegria. Mas não pedi-lhe paixão, não de... não desta natureza, em qualquer caso. É indecente. Na realidade somos dois estranhos, não acha? E no futuro continuaremos sendo estranhos. Se nossas famílias soubessem que não estamos comprometidos de verdade, jamais permitiriam que ficássemo sós por tanto tempo. E é fácil entender o porquê. Eu nunca... Kit, eu nunca fiz este tipo de coisas antes. E não deveria fazê-las nunca mais. Por favor.

-Não quer ser uma mulher? –sussurrou ele ao ouvido- Só uma dama?

Lauren demorou um momento para responder. –Sim, -respondeu no final- escolhi ser apenas uma dama.

-Não poderia ser as duas coisas?

-Só se estivesse casada. - respondeu- Com alguém a quem amasse e que por sua vez correspondesse ao meu amor.

-Acha que Kilbourne a amava?

Kit notou como Lauren engolia a saliva.

-Sim. -respondeu- Sempre amou. Sempre nos amamos. Não como ama Lily ou como ela o ama, mas... Kit, não quero continuar com esta conversa. Nunca poderei amá-lo, isso é tudo. E certamente, você a mim tampouco. Sem amor, o que estivemos fazendo é errado. Talvez seja até mesmo um pouco 132

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sórdido, embora não me pareceu isso. Leve-me para casa, por favor. Mas como, em nome do céu, vamos descer?

-Agora que menciona. -disse ele- Como vamos fazê-lo?

Ela girou a cabeça com presteza para olhá-lo com os olhos totalmente abertos e uma expressão preocupada. Ele deu um sorriso para ela e moveu as sobrancelhas.

-Estou a-a-assustado. -choramingou.

-Kit! -E começou a rir de novo, tal e como acontecera um momento antes, com o rosto iluminado pela alegria enquanto golpeava o seu ombro com o punho - Não tenha medo. Eu o resgatarei. Abrirei a boca e gritarei para que alguém nos socorra. -Voltou a explodir em gargalhadas, não..., eram risinhos nervosos. Como os de uma menina. Talvez como os da menina que nunca tinha sido. Tomou fôlego como se fosse uma soprano a ponto de entoar um dó de peito 3 e ele tampou a sua boca com uma mão.

-Se chegarmos ao ponto de termos que escolher entre quebrar as duas pernas, ou sermos testemunha de como um regimento de jardineiros parte para cá disposto a nos resgatar, -replicouacredito que sacrificaria as minhas pernas. Lá vamos nós então. Agarre-se forte e confie em mim. Sir Galahad é o meu segundo nome.

Lauren começou a rir mais uma vez.

Capítulo 12 -Mal passamos um momento a sós. Embora eu acredite que devo ir me acostumando à idéia de perdê-la. -Gwendoline enlaçou seu braço com o de Lauren- Por sorte, trata-se de uma boa causa.

Lorde Ravensberg agrada-me muito.

-Sério, Gwen?

Encontravam-se no atalho do bosque, aproveitando a tranquilidade da manhã antes que chegasse a onda de convidados que eram esperados para mais tarde. Kit tinha saído com seu pai para fiscalizar a colheita de feno em algum campo longínquo. Isso agradava Lauren. Tinha a esperança de que se falassem. Na noite anterior tinha engenhado para que acabassem juntos. O conde estava passando as folhas da partitura, enquanto ela tocava piano e depois de terminar a peça tinha sorrido com toda deliberação para Kit, que conversava com Gwen e sua avó, de maneira que quase o obrigou a ir para seu lado. Sabia, sem nenhuma dúvida, que ele não tinha desejo de fazê-lo, assim como o conde 3

Uma das notas mais agudas que pode alcançar a voz dos cantores de ópera.

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também sentiu-se de alguma maneira preso na armadilha. Pai e filho sempre se evitavam na medida do possível, apesar de não existir uma aberta hostilidade da qual Lauren tivesse sido testemunha, por nenhuma das duas partes.

Assim, tinha recolhido as partituras, deu a volta na banqueta e, depois de sorrir para os dois homens, tinha perguntado a respeito dos cultivos, enquanto Kit e seu pai permaneciam de pé um ao lado do outro, incapazes de ocultar o seu desconforto. Por sorte, não teve que sugerir com muito descaramento que lorde Redfield mostrasse como se realizava o trabalho. O próprio conde tinha sugerido e Kit tinha aceito. Sim, ela se dava muito bem em iniciar conversas e encaminhá-las para onde queria. Sabia que era uma de suas melhores qualidades.

Talvez nem sequer percebessem que ela os tinha manipulado. Embora essa fosse a única razão pela qual tinha ido àquele lugar: conseguir que Kit se reconciliasse com sua família.

Formam um casal tão bonito que o encontro de vocês dois deveria ser considerado como uma feliz volta do destino. -disse Gwendoline enquanto Lauren diminuía seus passos para acompanhar a claudicação de sua prima –Seu comportamento risonho e despreocupado equilibra o seu sereno bom senso e os converte em um casal encantador. Estou muito feliz.

-Obrigada. - Lauren não estava segura de que o íngreme atalho que tomara com Kit na tarde passada fosse apropriado para Gwen, mas desviou por ele de qualquer maneira, e começaram uma trabalhosa e lenta subida.

Gwendoline começou a rir com alegria.

-Senhor, diz isso tão séria, Lauren, -comentou- que ninguém diria que não transborda de felicidade por dentro. Sou eu, Gwen. E percebi que estava com o cabelo úmido esta manhã, igual a ontem. Naquele momento acreditei que havia levantado cedo para lavá-lo, até que lorde Redfield mencionou que a tinha visto cavalgar com lorde Ravensberg. E sou mais do que capaz de somar dois mais dois para que dêem quatro. Lauren, esteve nadando! Isto é incrível!

-E não é só isso. -replicou Lauren, que parou sobre uma enorme pedra plana para que ambas pudessem recuperar o fôlego- Também insiste em que eu me divirta. Gwen, pode imaginar algo mais absurdo do que a ideia de que eu desfrute cavalgando ao amanhecer e nadando no lago?

-Céus, Lauren. -disse Gwen- Eu o amo. De verdade que sim. Será melhor que se case depressa com ele ou farei eu.

-Gwen, -disse Lauren quando reataram a marcha- posso flutuar na água. De costas e inclusive de barriga para baixo com o rosto mergulhado. Embora afunde como uma pedra quando tento mover as pernas para avançar. Ele ri de mim. -Isso não era completamente certo, já que ele ria "com" ela.

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De fato, Lauren devia ter rido mais nos dois últimos dias do que tinha feito em toda sua vida. E não se tratava de um educado sorriso de compromisso, mas sim da incontida alegria que surgia diretamente do seu ventre e que o fazia dobrar-se com a risada e chorar até ter a face ensopada.

-Santo céu! -exclamou Gwen ao mesmo tempo que se detinha e erguia a vista- Olhe essa torre. Acha que é autêntica?

-Absolutamente. -respondeu Lauren- Foi deliberadamente construída com esse aspecto arruinado, mas é bastante pitoresca.

Havia sentido a necessidade de voltar para esse lugar. Tinha que liberar sua mente dessa espécie de encantamento que parecia ter se apoderado dela. Não tinha havido nada mágico na tarde anterior. Apenas se sentaram no ramo de uma árvore para admirar a paisagem. Apenas tinha permitido que Kit a acariciasse de uma forma tão escandalosa e inapropriada que até agora era difícil acreditar que não o tivesse detido antes. Era ridículo recordar dessa hora que passaram juntos como uma das mais mágicas de toda sua vida. Para falar a verdade, era patético.

Que lástima ser uma lamentável e necessitada virgem de vinte e seis anos!

A essas alturas, uns dezesseis meses depois do casamento, bem já poderia ser mãe. Os deveres conjugais seriam já uma rotina para ela. Seria imune aos estúpidos e desconhecidos desejos que a tinham mantido acordada por grande parte da noite anterior. Embora não tivesse sido a única pessoa em pé. Tinha visto Kit passear na escuridão, enquanto descia o caminho, cruzava a ponte e desaparecia da vista.

-Ontem subimos até aqui. -contou para Gwen - Subimos bastante para ver por cima das copas das árvores.

Gwendoline levantou a vista. A vista do topo deve ser impressionante -disse- Mas prefiro imaginá-la a vê-la de verdade. Creio que me sentarei por um momento na erva.

Gwen estava contemplando a torre.

-Refiro-me a esta árvore. -declarou Lauren- Subimos na árvore. -O ramo onde se encarapitou não parecia muito alto do chão, mas sem dúvida estava bastante alto. Mais alto do que a torre. Os seus joelhos afrouxaram.

Gwen desviou a vista e se decantou de novo pela risada.

-Não resta dúvida que está apaixonada. -disse- Nem Neville nem eu jamais pudemos convencê-la para que fizesse algo remotamente atrevido quando éramos crianças. Céus, Lauren, não sabe o alívio que significa poder pronunciar seu nome sem o temor de ver aquela expressão angustiada em seus olhos, por mais que conseguisse ocultá-la imediatamente. E poder mencionar Lily. Quero que 135

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saiba que é uma autêntica jóia. Vi os dois no dia seguinte após anunciarem para mamãe e para mim que estava grávida. Estavam na praia e Lily não deixava de dar voltas com os braços estendidos sobre a areia. Não usava nem chapéu, nem sapatos, nem meias e Neville permanecia recostado contra uma enorme rocha com os braços cruzados sobre o peito e ria ao vê-la. Não quis interrompê-los.

Lauren deixou escapar o fôlego e colocou a palma da mão contra o enorme tronco do velho carvalho. Não era doloroso. Não era.

-Ela será uma boa mãe -disse.

A magia continuava presente nessa manhã. Fechou os olhos. Não era tão alto como Neville.

Sempre tinha gostado dos homens altos e corpulentos. Entretanto, ela se encaixava contra o corpo do Kit com suma naturalidade. Tinha umas mãos belas, não eram grandes, mas ágeis, fortes e expressivas.

Seu tato tinha sido tão delicioso quando a acariciou... Ele não devia ter feito aquilo... E ela não deveria ter permitido. Tinha acariciado os seus seios e durante um instante tinha parecido absolutamente correto. Depois, havia tocado com a mão ali... Entretanto, em lugar de sentir-se horrorizada, só tinha sentido... prazer. E algo mais que isso.

Mas a magia não tinha residido nessas carícias. Absolutamente. A magia encontrava-se na euforia, na sensação de ousadia e de ter realizado uma façanha, na sensação de segurança apesar do perigo. Confiaria sua vida a esse homem, compreendeu de repente. E também tinha havido magia na risada. Sim, é claro, também na risada.

O sedutor encanto da verdadeira alegria.

-Parece-lhe bem que nos sentemos um momento? -sugeriu Gwendoline.

Algo que Lauren não tinha percebido no dia anterior, era que tanto a colina como as árvores desapareciam depois da encosta que tinham subido. O declive era bastante abrupto e só os arbustos resistentes podiam se segurar em ambos lados. Mais à frente, a terra de cultivo estendia-se ao longo de quilômetros e quilômetros, delimitada por belas cercas. Algumas parcelas de terra eram utilizadas para o semeio, enquanto que em outras pastavam as ovelhas. Era como um edredom feito de recortes, salpicado aqui e ali de casinhas com grupos adjacentes de celeiros.

-Que dia mais desagradável foi o de anteontem. -disse Gwendoline. - E frio. Espero que essas nuvens não descarreguem chuva mais tarde. É um lugar encantador, Lauren. Seu futuro lar. E não está muito longe de Dorsetshire, graças a Deus. Poderemos nos ver de vez em quando.

-A menos que se case com alguém que a leve ao extremo mais afastado das Hébridas.

4

-

comentou Lauren- Ou à costa ocidental da Irlanda.

4

Arquipélago da costa oeste da Escócia.

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-Não acredito. -replicou Gwen- De fato, sei que jamais acontecerá.

-Não pode esquecer lorde Muir? -perguntou Lauren com tristeza -Ninguém pode ocupar seu lugar no seu coração?

-Nunca esquecerei Vernon. -respondeu Gwen com serena convicção-Nunca voltarei a me casar. Mas Neville é feliz e você também será, e mamãe necessita que alguém faça-lhe companhia.

Portanto, eu também serei feliz. De verdade, Lauren.

Lauren levantou o rosto para o vento, sem se importar com o dano que pudesse fazer à sua cútis. Sim, Alvesley era encantador. Rural, pacífico, bonito e imenso. Entretanto, não era o seu futuro lar. Mas que poderia estar em algum lugar de Bath, assim esperava. Encontraria um espaço para si mesma na restrita e severa sociedade da cidade balneária, que já não estava tão na moda como outrora esteve. Quase todos os seus habitantes eram anciões. Ela se encaixaria bem. Iria se sentir segura ali.

-Isso sim parece bastante perigoso. -disse Gwen, assinalando com a cabeça em direção ao terreno que se estendia mais abaixo.

Três cavaleiros deslocavam-se pela campina como soldadinhos de chumbo. Não seguiam vereda ou caminho algum, mas cavalgavam mais ou menos em linha reta através dos campos. De fato, moviam-se depressa, a todo galope. Se os seus cavalos tropeçassem em uma pedra ou em uma toca de coelho no acidentado terreno, tão normal na maioria dos prados, cairiam imediatamente e ficariam feridos ou, com toda probabilidade, mortos. Enquanto os contemplavam, os cavaleiros se dirigiram a uma cerca e a saltaram. Gwen conteve o fôlego, mas eles não tiveram dificuldade para aterrissarem sãos e salvos no outro lado e continuarem com a sua corrida.

-Um deles é uma mulher. -assinalou Gwendoline.

Com uma longa cabeleira loira ondeando a suas costas.

-Lady Freyja Bedwyn. -esclareceu Lauren- Com lorde Rannulf e lorde Alleyne, se não me engano. Dirigem-se para cá. Sem dúvida, devem ter a intenção de visitar Alvesley.

-A dama que lorde Redfield queria para lorde Ravensberg? - perguntou Gwendoline, que tinha protegido os olhos com uma mão para poder observar melhor os cavaleiros- Céus, Lauren, não usa chapéu e deixou o cabelo solto. Vai visitar a condessa com esse aspecto?

-Acho que sim. A dama montava de lado, mas o fazia com consumada destreza. Lauren sentiu admiração com muito pesar.

-É bonita? -inquiriu Gwen.

-Não, não é bonita. -disse Lauren. De fato, a princípio tinha achado que lady Freyja era 137

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bastante feia- Tem traços marcantes, tez morena, nariz proeminente e umas sobrancelhas escuras que contrastam com a cor de seu cabelo. Poderia dizer que é... atraente. -Embora tampouco fosse a palavra adequada. Tinha algo, um certo carisma que Lauren seria incapaz de conseguir por mais que vivesse um milhão de anos.

-Igual a seus irmãos, se não me equivoco. -disse Gwen- É verdade que vêm para Alvesley? Se for assim, parece que a visita de lorde Ravensberg a Lindsey Hall, assim como a sua insistência em acompanhá-lo, obtiveram os resultados desejados.

-Nesse caso, eu me alegro. -replicou Lauren- Não deve haver desavenças entre vizinhos.

Podia imaginar lady Freyja e Kit cavalgando cotovelo com cotovelo. Sempre juntos, saltando cercas, rindo, alheios ao perigo. Para falar a verdade eram perfeitos um para o outro. E certamente continuavam se amando. Certamente, não havia a menor duvida de que o comportamento que a dama mostrara no dia anterior tinha sido motivado pelos sonhos frustrados.

Entretanto, talvez não permanecessem frustrados para sempre, pensou enquanto observava como os cavaleiros desapareciam atrás da colina em direção à ponte de estilo paladiano. Uma vez que o verão chegasse ao seu fim, seriam livres para retomar seu amor sem a interferência do conde de Redfield nem do duque de Bewcastle. Certamente, já estariam casados quando chegasse o Natal. Kit seria feliz. Faria as pazes com sua mãe e também teria superado o desconforto provocado estar perto de seu irmão. Teria recuperado o amor de sua vida.

Quando chegasse o Natal, ela já teria se estabelecido em Bath.

As escuras nuvens que tinham ameaçado com sua presença durante quase uma hora, acabaram por ocultar o sol. Lauren sentiu um calafrio com a súbita queda da temperatura.

O conde de Redfield tinha decidido levar seu filho para percorrer as terras de trabalho, não apenas os campos de feno como tinha planejado. Tinha falado de forma determinada e impessoal durante grande parte da manhã a respeito de cultivos, drenagens, ganhos, jornadas de trabalho e dúzias de assuntos parecidos. Pararam de vez em quando para falar com os trabalhadores. Kit tinha a clara impressão de que seu pai sentia-se desconfortável em sua presença e que não sabia como tratá-lo no âmbito pessoal.

Embora o entendesse muito bem: acontecia o mesmo com ele.

Tinha sido oficial de cavalaria durante dez anos. Portanto, sabia como acatar ordens. E durante o último ano e meio de serviço como tenente coronel tinha sido incluído como oficial superior. Não obstante, na maior parte do tempo era ele quem estava no comando, quem repartia ordens e sobre 138

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quem caía a responsabilidade de que estas fossem levadas a cabo. Em especial durante as suas incontáveis missões como oficial de reconhecimento, quando havia sido frequente que tivesse que tomar decisões difíceis sem tempo para refletir. Conquistou uma reputação nesse sentido. Tinha sido implacável e audaz, mas extremamente sensato e responsável. Sempre o tinham escolhido para realizar as tarefas que pareciam impossíveis. E sempre tinha encontrado a maneira de cumprir com o seu dever. Naquela época tinha acreditado que controlava seu destino.

Só se sentia fracassado e inútil com sua família. Para eles tinha sido uma grande decepção: começando pela intromissão de Sydnam em sua faceta de soldado. Embora isso tivesse sido apenas o princípio. O epílogo tinha sido, ou isso supunha ele, o ano que tinha desperdiçado em Londres comportando-se como um jovem dissipado em lugar do tenente coronel lorde Ravensberg conhecido por seus camaradas militares. Como se sentisse a obrigação de demonstrar à boa sociedade quão inútil era na realidade. Quase como se desejasse que chegassem os rumores até Alvesley para confirmar a seu pai e ao resto de sua família que tinham razão.

Nem sequer tinha tentado pensar em tudo isso antes. De verdade que era tão imaturo?

-Sydnam o acompanha sempre quando cavalga para comprovar o estado das granjas?

-perguntou de repente quando retornavam à mansão. Exceto nessa manhã, pensou.

-Em geral, sim. -respondeu seu pai.

-Surpreende-me que possa montar a cavalo. -disse Kit, trazendo à luz um assunto do qual nunca falava, a menos que não restasse mais remédio. Falta o braço direito a Syd, continuou refletindo.

-Sempre foi teimoso. -disse o conde- Abandonou a convalescença muito antes do que aconselhava o médico. Não deixou de caminhar, mesmo que tivesse de apertar os dentes para suportar a dor, até que conseguiu fazê-lo sem coxear. E caiu uma e outra vez, causando muitas lágrimas amargas à sua mãe, até que pôde montar sem cair da sela. Praticou durante horas até que conseguiu que sua caligrafia com a mão esquerda fosse legível. E começou a passar os dias com Parkin para aprender as obrigações de um administrador. Quando Parkin aposentou-se no final do ano passado, Sydnam perguntou-me se podia ocupar esse cargo.

-Mas Syd não nasceu para ser um administrador. -protestou Kit. -Ele organizou a sua própria vida. -replicou seu pai com firmeza- É óbvio, não está disposto a aceitar um salário de minha parte, mas esteve falando com Bewcastle a respeito de um possível emprego em qualquer uma das numerosas propriedades dos Bedwyn. Ao que parece, espera uma vaga para o outono. Um emprego remunerado, apesar de Sydnam dispor de fortuna própria e não necessitar de dinheiro. Está decidido a valer-se por si mesmo. Não deseja interpor-se no seu caminho.

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Entretanto, Alvesley precisaria de um administrador. Por que não podia ser Sydnam se já desempenhava esse posto? Era algo que poderia fazer em sua própria casa, onde a família atenderia às suas necessidades. Embora essa família não incluisse Kit, é claro. Essa parecia ser uma razão suficiente para que Syd estivesse tão decidido a partir.

-Por que não veio esta manhã? -perguntou Kit, embora a resposta fosse claramente evidente.

Porque eu estou aqui com você, pensou.

- Deveria pôr em dia os livros de contas. -respondeu seu pai.

Acabavam de deixar para trás uma fileira de belas casinhas recém cobertas e o conde comentou que alguns dos lares dos trabalhadores tinham suportado goteiras durante a primavera.

Parou e trocou algumas brincadeiras com uma mulher que varria a soleira de sua casa enquanto três meninos brincavam em um prado próximo.

-Sua mãe e eu gostaríamos que os primeiros proclamas de seu casamento fossem lidos no domingo. -disse seu pai de repente quando reataram a marcha- Estou certo de que podemos convencer os membros de nossa família e os da senhorita Edgeworth para que fiquem mais um mês e assistam ao casamento. Suponho que depois do que passou no ano passado em Newbury, não terá desejo de casar-se lá. Não há motivos para demora, não é verdade? Conta com a nossa aprovação. É uma autêntica dama. A embaraçosa situação com lady Freyja é muito desafortunada, mas não tem sentido dar voltas em um assunto que não se pode mudar. O que lhe parece?

Kit o escutava com consternação, que se via acrescentada porque seu pai mais parecia pedir a sua opinião a respeito, do que dar-lhe uma ordem. Tratava-se de outro dos ramos de oliveira dos quais Lauren tinha falado no dia anterior?

-Eu não gostaria de apressar Lauren, senhor. -respondeu- Terá que comprar o enxoval, e certamente há muitos outros familiares e amigos a quem gostaria de convidar ao seu... ao nosso casamento. Sua tia, a duquesa de Portfrey, por exemplo. A dama dará à luz dentro de um mês mais ou menos, conforme acredito. Para falar a verdade, pensávamos em nos casar no inverno, pode ser que na primavera.

- A única coisa que quero evitar é que sua mãe ou sua avó sofram outra decepção. -disse o conde.

Outra? Referia-se a Jerome e a Freyja? É claro que sim. Entretanto, ninguém tinha se atrevido a pronunciar o nome de Jerome desde que Kit retornara à casa. Ele nem sequer podia fazê-lo nesse momento. Como tampouco seu pai, ao que parecia. Atravessaram o povoado a cavalo, mergulhados em um silêncio opressivo e saudaram com fingida alegria o guarda, que abriu as portas para eles e 140

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demorou sua por uns minutos enquanto olhava as escuras nuvens e especulava sobre a possibilidade de que suas senhorias acabassem empapados antes de alcançarem os estábulos.

-Preferiria que não pressionasse Lauren com os proclamas tão rapidamente, senhor. -disse Kit quando adentraram na parte mais frondosa do bosque - Já sofreu uma desagradável e humilhante decepção no ano passado. Quero que desta vez seja tudo perfeito para ela.

- Também acho. A ideia o honra. -respondeu seu pai.

Que Deus o ajudasse, pensou Kit, mas desejava de verdade. Por mais ridículo que parecesse, estava convencido de que daria a vida com prazer para conseguir que algo fosse perfeito para Lauren.

Talvez encontrasse o perdão e a paz que procurava se conseguisse fazê-la feliz. Embora pudesse fazer de uma forma muito simples, pensou com certa amargura. Poderia deixá-la em liberdade.

A garoa os esperava quando saíram da proteção das árvores. Não demoraria muito para começar a chover com força.

-Será melhor que nos apressemos. -disse o conde depois de levantar o olhar. Depois, acrescentou com bastante secura- Foi uma manhã estupenda, Ravensberg. É uma autêntica dama.

Sim. Tampouco tinha lhe escapado que essa reunião entre o conde e seu herdeiro ocorrido por causa das sutis manobra de Lauren na noite anterior.

Esboçou um sorriso triste ao mesmo tempo em que impulsionava o cavalo ao galope e cruzava a ponte com estrépito atrás de seu pai.

Os convidados começaram a chegar sob a chuva pouco depois do almoço. Lauren passou grande parte da tarde no grande salão com os condes, A condessa viúva, o senhor Sydnam Butler e Kit para receber

as visitas e para que a

apresentassem, ao mesmo tempo que tentava gravar em sua memória os nomes e o parentesco exato de cada um deles.

Não era uma tarefa fácil. Poderia ser impossível se não tivesse se preparado para isso há muito tempo, quando esperou passar o resto de sua vida como a condessa de Kilbourne e carregar todas as responsabilidades que acarretavam ser uma anfitriã. Recordaria de lady Irene Butler, a irmã mais velha do conde que continuava solteira, por seu grisalho cabelo além da sua fragilidade e porque andava encurvada. Também recordaria do visconde Hampton, o irmão da condessa viúva, por sua brilhante calva e sua risada estrondosa. De seu filho, o senhor Claude Willard, porque se pareciam muito. Depois havia Daphne Willard, a esposa de Claude, com seus três filhos adolescentes (dois meninos e uma menina), que estavam se desdobrando em suas melhores maneiras, sem dúvida com a esperança de 141

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que os incluíssem no grupo dos adultos em lugar de serem enviados com o resto das crianças para o quarto de jogos. Também havia a tranquila e sorridente Marjorie, lady Clifford, a irmã do conde de Redfield, e seu ofegante marido de rosto corado, sir Melvin. Boris Clifford, com óculos, era seu filho, e a gordinha Nell, a esposa deste. O casal tinha três filhos pequenos, que foram enviados para os aposentos das crianças depois que a condessa viúva, sua bisavó, deu-lhes uma olhada.

Produziu-se uma interrupção nas apresentações antes que Lauren tivesse que memorizar mais nomes, rostos e parentescos. Os seguintes a chegar foram o senhor Humphrey Pierce-James com sua esposa Edith, acompanhados por sua filha Catherine e seu marido, o senhor Lawrence Vreemont. Este último casal também tinha crianças pequenas. O senhor Pierce-James era sobrinho da condessa viúva por parte de uma irmã já falecida, ou isso entendeu Lauren. O último a chegar foi o senhor Clarence Butler, o irmão mais novo do conde, junto com sua esposa Honoria, sua filha Beatrice e o marido desta, o barão Born, e o resto de seus parentes solteiros, que iam desde Frederick, que devia ter a idade de Kit, até Benjamin, que tinha oito anos. Doris, uma das filhas, tinha levado seu noivo com ela, sir Jeremy Brightman.

Lauren não tinha muito claro que pudesse ser capaz de recordar os nomes e os rostos, nem tampouco o parentesco, de todas essas pessoas imediatamente, já que eram muitas, mas acreditou que poderia consegui-lo em um dia mais ou menos. Sorriu com certo alívio quando o último dos convidados chegou e pôde se retirar para o andar superior para refrescar-se antes da hora do chá.

Todos tinham se mostrado muito amáveis. Se algum conhecia a existência do compromisso com lady Freyja Bedwyn, não demonstrou ressentimento.

Não tinha tido oportunidade de perguntar para Kit como tinha sido a manhã. Embora fosse um sinal muito promissor que tivesse passado todo o tempo com seu pai visitando a propriedade. Nenhum deles tinha estado em casa para receber lady Freyja Bedwyn e seus dois irmãos, mas certamente estes se detiveram em Alvesley e tinham passado um quarto de hora com a mãe de Kit, com a avó e com tia Clara. Tinham expresso a sua intenção de visitá-las em dia antes do aniversário. Ao que parecia, evitouse uma disputa permanente.

Devia já ser a hora de retornar à sala de estar, pensou Kit. Entretanto, o mordomo, que tinha espionado discretamente por uma das janelas, anunciou que se aproximava outra carruagem pela ponte.

-Talvez seja este. -disse a condessa a seu marido, ao mesmo tempo que olhava Lauren com um sorriso- Sente-se, mãe. Estará cansada depois de ter passado toda a tarde de pé.

-Não me sentarei. -disse a anciã- Senhorita Edgeworth, permita-me que segure seu braço de 142

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novo.

Não obstante, Sydnam Butler adiantou-se e ofereceu-lhe o braço. A carruagem recém-chegade acabava de parar diante dos degraus e o mordomo em pessoa tinha saído com um enorme guardachuva negro para escoltar o cavalheiro que saía de seu interior. Dois lacaios mantinham as portas bem abertas. Lauren começou a tremer ao sentir o frio que o vento úmido trazia de fora. Entretanto, compôs de novo um sorriso agradável e preparou-se para que a apresentassem ao outro membro da família do Kit. Nesse momento, o mordomo retirou o guarda-chuva e colocou-se de lado enquanto o convidado passava a soleira para entrar no vestíbulo e olhava ao seu redor com expectativa.

A surpresa que sentiu ao reconhecer o convidado fez com que Lauren esquecesse a sua legendária dignidade e se jogasse para ele com os braços estendidos em um arrebatamento de alegria.

-Vovô! -exclamou.

-Lauren. Está aqui, querida!

Sentiu os braços do ancião ao seu redor e inalou o aroma de couro e tabaco que sempre tinha associado à sua pessoa. Teve que engolir a saliva e piscar em um vão intento para evitar que as lágrimas corressem pela face.

Ele veio, pensou.

Ele veio!

-Não sabia. -disse Lauren ao mesmo tempo que se afastava um pouco para contemplar o enrugado e familiar rosto de seu adorado avô – Não esperava... - Voltou-se para olhar o conde e Kit com os olhos brilhantes - Quem fez? De quem foi a ideia?

-Minha. -respondeu Kit. Estava sorrindo- Logo que meus pais perguntaram quais dos seus familiares deviam convidar.

-Obrigada. - disse-lhe, sem deixar de sorrir para todo mundo - Muitíssimo obrigada.

-Por favor, Lauren, apresente-me. -Kit aproximou-se dela e ajudou-a a recuperar um pouco a compostura.

Começou a realizar as apresentações agarrada ao braço do barão Galton, seu único parente verdadeiro, com o coração transbordante de felicidade. Tinham-no convidado às celebrações do noivado e ele tinha feito todo o trajeto desde Yorkshire. Só por ela! Sem dúvida, amava-a. E tinha sido ideia de Kit convidá-lo para dar-lhe essa surpresa. E que surpresa tão maravilhosa!

Só quando ela e Kit acompanharam pouco tempo depois seu avô pela escada principal em direção aos aposentos que tinham preparado para ele, lembrou-se de algo. Por mais alarmante e 143

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incrível que fosse, tinha esquecido disso completamente durante esses dez minutos.

Não era um noivado real.

Capítulo 13 Durante o que restava do dia e com o passar do seguinte, Lauren acreditou que sua felicidade teria sido completa se não recordasse constantemente que estava vivendo uma farsa. Tentou afastar a ideia de sua mente na medida do possível. Comprometeu-se a não fazer nada além do que estava fazendo, e já era muito tarde para voltar atrás. Logo teria tempo de sobra para sentir-se culpada pelo engano quando este terminasse.

Decidiu pôr todo seu empenho em conhecer os familiares de Kit. Não foi uma tarefa difícil. Era uma família bem unida e bastante alegre, predisposta a acolher a noiva de Kit em seu seio e a mostrarse amável com os seus. Tanto as tias de Kit, lady Clifford e a senhora Butler, como a senhora Vreemont dedicaram-se de corpo e alma à tia Clara. O visconde de Hampton, que já conhecia barão Galton, mostrou-se encantado em retomar a amizade. Gwen converteu-se imediatamente na favorita da numerosa prole do barão Born, sobretudo de Frederick e Roger, que começaram a competir por seus sorrisos e sua atenção.

Lauren tornou-se a favorita de todos pelo mero fato, pensou ela, de que Kit também era o favorito. Era evidente que a briga que tivera com sua família três anos atrás não estragara a relação com seus tios e primos. Provocava-lhe uma sedutora e agradável sensação ser o centro de atenção em grande parte do tempo. Lady Irene Butler gostava de dar-lhe tapinhas na mão enquanto asseguravalhe que era uma menina encantadora. As tias e primas de mais idade gostavam de falar com ela a respeito de Londres e da última moda. Os tios gostavam de fazer brincadeiras a respeito de algo que a fizesse ruborizar-se. As primas mais jovens queriam saber quem era sua costureira e quem escolhia os encantadores tecidos, os elegantes desenhos e as cores tão bem combinadas de suas roupas. E como sua camareira conseguia arrumar o seu cabelo para que ficasse perfeito. Queriam saber se já estava pensando em seu vestido de noiva. Os primos mais jovens dedicavam-lhe cumprimentos, alguns deles verdadeiramente extravagantes e ridículos. Chamavam Kit "cão de sorte" e ele dava-lhes toda a razão enquanto piscava um olho para Lauren. As mães a levavam aos quartos dos pequenos para que conhecesse seus filhos, já que assumiam que gostava de crianças. Na realidade, tinha bastante medo, pois mal tinha tido relação com eles durante a sua vida de adulta. Entretanto, aprendeu todos os nomes e emocionou-se muito quando começaram a fazer-lhe perguntas e a mostrar-lhe seus tesouros, 144

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ou a pedir-lhe que os segurasse e que brincasse com eles.

Teve muito cuidado em dedicar a maior parte de sua atenção ao núcleo da família de Kit, pois tinha se comprometido a ajudá-lo a reconciliar-se com eles. O conde de Redfield aprovava sua presença, ou isso parecia a ela. E nem ele nem Kit se evitavam, apesar de continuarem a se tratar com uma cordialidade um tanto rígida. A condessa estava encantada em aceitar a ajuda que ela dava. Além dos planos da festa de aniversário, também devia pensar todos os dias nos almoços, nas atividades e nos arranjos florais que implicavam semelhante número de convidados. Embora fosse evidente que lady Redfield podia se encarregar de tudo, parecia agradecer uma segunda opinião sobre certos detalhes e até mesmo alguma outra sugestão. A condessa via-se predisposta a tratar seu filho maior com afeto.

Lauren chegou a sentir um verdadeiro carinho pela condessa viúva. Não custava nenhum esforço passear com ela ou sentar-se para escutá-la. A mão esquerda da anciã estava rígida com os dedos retorcidos para dentro como resultado da apoplexia que tinha sofrido. Entretanto, não estava de todo paralisada. Lauren tomou entre as suas mãos na noite seguinte à chegada dos convidados e massageou-a com cuidado, estendendo-lhe os dedos com os seus. Era uma sensação agradável, disse a avó de Kit, e as duas sorriram. Era por causa da anciã que Lauren sentia-se mais culpada, já que acreditava que o carinho era recíproco entre elas.

O único com quem não tinha conseguido entabular uma boa relação até o momento era Sydnam Butler, para não dizer que nem sequer conseguiu que falasse com seu irmão.

Não viu muito Kit. Bem, na realidade sim, mas durante quase todo esse primeiro dia não deixou de chover e tampouco durante grande parte do seguinte. Por fim, todos viram-se obrigados a permanecer na casa, embora não passasse muito tempo em sua companhia e muito menos a sós. Suas lições de natação ficaram suspensas por causa do clima, embora Kit argumentasse que não conseguia entender o motivo, já que iriam acabar molhados de qualquer maneira. Lauren sentia falta das saídas matutinas, da simples diversão de flutuar e chapinhar na água. Perguntava-se como se arrumaria sem essas atividades quando chegasse o momento, embora desprezasse esse tipo de pensamento com determinação.

Na segunda noite brincaram de charadas no salão, uma atividade que a maioria participou e que provocou um grande barulho e muitas risadas. Os jovens não pareciam muito dispostos a que o jogo terminasse, de modo que todos se deitaram bastante tarde. Quando todos se retiraram, Lauren ficou falando com Gwen durante uma hora, tal e como costumavam fazer quase todas as noites. Muito depois da meia- noite retornou ao seu quarto, embora não foi imediatamente para a cama, mas 145

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soprou as velas e permaneceu junto à janela, escovando o cabelo e desfrutando da vista que ofereciam a lua e as estrelas. Tinha deixado de chover quando avançara a tarde e as nuvens por fim tinham desaparecido.

Kit estaria dormindo? Sabia que, igual a ela, sofria de insônia ocasional. Tinha-o visto mais de uma vez fora da casa depois que todo mundo se retirava. Em certa ocasião, tinha-o contemplado enquanto tomava o caminho principal da propriedade até que o perdeu de vista. Não parecia o tipo de homem que tivesse problemas para dormir. Sempre se mostrava animado e alegre. Entretanto, ela também sabia que essa fachada não refletia o verdadeiro Kit. Seu caráter tinha certas profundezas que ele se encarregava de ocultar cuidadosamente para a maioria de seus conhecidos.

O que o preocuparia tanto que não o deixava dormir?

Nesse momento foi como se o tivesse conjurado com o pensamento. Kit apareceu logo debaixo de seu balcão, vestindo umas calças simples, botas altas e jaqueta de montar em lugar do traje de gala que usara menos de uma hora antes. Cruzou o terraço até o limite da grama e ficou ali de pé, com as pernas um pouco separadas, as mãos entrelaçadas às costas e o olhar perdido na escuridão.

Parecia muito sozinho.

Talvez procurasse a solidão ou, pelo menos, queria estar a sós. Talvez entesourasse momentos como esse, quando se supunha que o resto do mundo dormia e ele podia desfrutar de uma hora de solidão. Ou talvez a insônia o tivesse levado ao exterior e a causa da insônia fosse sua mente em ebulição. Talvez estivesse cansado, nervoso, infeliz. Talvez necessitasse de uma alma gêmea que o escutasse ou que permanecesse em silêncio ao seu lado, uma companhia reconfortante.

Ou talvez fosse ela quem necessitasse de companhia.

Seria muito impróprio que descesse e se reunisse com ele. Mesmo se estivessem comprometidos de verdade, não seria prudente fazer algo assim antes de se casarem. Entretanto, estava mortalmente aborrecida do decoro, de sua afetada devoção por um estilo de vida que elogiava o correto em lugar dos ditames do coração. Talvez o coração fosse um pobre conselheiro e pouco confiável em questões de comportamento, mas, certamente, também o era o frio e cego decoro.

Dirigiu-se apressada ao seu diminuto vestiário enquanto continuava refletindo. Se Kit não desejasse sua presença, diria que partisse. De qualquer modo, não ficaria muito tempo com ele.

Permaneceria ao seu lado por um momento para conversar. Possivelmente depois disso ele poderia dormir. E ela também.

Descer as escadas e atravessar o saguão às escuras não foi simples. Enquanto o fazia, não deixou de pensar com certo temor que talvez ele tivesse saído da casa por outro lado e que, quando 146

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chegasse às portas, elas estariam fechadas com chave e seria incapaz de abri-las. Não obstante, quando girou a enorme maçaneta de uma delas, abriu com facilidade e saiu ao exterior para dirigir-se aos degraus de mármore.

Kit tinha ido.

Só havia um espaço vazio onde estivera instantes antes. Pouco tinha servido o seu atrevimento, pensou enquanto descia os degraus muito devagar, segurando com força as extremidades do xale que tinha cruzado sobre o peito. Kit tinha ido. Entretanto, não tinha ainda terminado de pensar nele quando o viu. O homem estava cruzando o prado em direção ao caminho principal da propriedade. Andava bastante depressa, pensou. Duvidou um instante antes de segui-lo.

-Kit. O visconde já se encontrava no atalho principal, não muito longe da ponte. Lauren caminhou rápido sobre a erva. Podia sentir a umidade ao redor dos tornozelos e nas dobras do vestido.

Ele parou de repente e voltou-se para ela, apesar de não tê-lo chamado em voz alta.

-Lauren?

Parecia surpreso. Também estaria aborrecido? Fez exatamente o que não devia? Alcançou-o em um instante, mas se deteve a vários passos dele.

-Vi-o de minha janela - disse- E não é a primeira vez. Não podia dormir?

-Você tampouco? -O tom de sua voz não ajudou Lauren saber se estava zangado ou não.

-Pensei que poderia passear com você. - disse - Pensei que talvez seria reconfortante ter companhia.

-Tem problemas para dormir, Lauren? -perguntou ele.

-Às vezes. -admitiu.

Antes não lhe acontecia. Entretanto, o desespero que a embargara depois do cancelamento de seu casamento a tinha privado do tão ansiado esquecimento que o sono proporcionava. A partir de então, a falta de sono convertera-se em algo habitual. Era nesses momentos quando mais a devoravam essas ânsias desconhecidas. Durante o dia podia manter-se ocupada, mas de noite...

-Deveríamos voltar para a casa. -disse Kit nesse momento- Não vai querer acompanhar-me ao lugar para onde ia.

-Onde? -perguntou ela.

-A cabana de um guarda florestal que se encontra no meio do bosque. –explicou -Suponho que passei muitos anos de minha vida adulta sozinho e nas mais duras condições. Um lar civilizado, sobretudo um repleto de pessoas, é cansativo para mim. Tenho a sensação de que não posso respirar 147

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livremente. Comecei a mobiliar a cabana com o equipamento básico quando retornei para casa e às vezes vou ali de noite. De certa forma consegue acalmar minha mente. Às vezes durmo ali.

-Compreendo. -disse ela, desejando não ter agido de forma tão impulsiva- Nesse caso é seu desejo estar sozinho. Sinto muito. Não é necessário que me acompanhe de volta à casa, Kit. De verdade que não. Boa noite. Eu o verei pela manhã. Nós... iremos nadar?

O visconde não respondeu imediatamente. Ela sentiu-se desconfortável e, para falar a verdade, bastante humilhada. Voltou-se para retornar à casa sem mais demora. Não obstante, a voz de Kit a deteve.

-Eu gostaria que me acompanhasse -disse.

-De verdade? -Lauren virou-se para olhá-lo- Não tem que dizer isso em prol do cavalheirismo, Kit. Não quero incomodar.

Entretanto, sorria para ela e parecia ter recuperado a sua aparência habitual.

-De verdade.

Lauren caminhou ao seu lado, segurando o xale. Não ofereceu-lhe o braço.

-Que classe de problemas impedem-lhe de conciliar o sono? - perguntou-lhe Kit. Ela sacudiu a cabeça.

-Não sei.

-O que aconteceu no ano passado? -sugeriu ele.

Lauren repetiu o gesto.

-Não sei.

-Grandes máscaras usamos. -disse ele- Ninguém que contemplasse a bela e honrada senhorita Lauren Edgeworth no salão de baile de lady Mannering há dois meses teria suspeitado que abriga um coração totalmente destroçado. Sinto não ter possuído a intuição necessária para perceber, ou pelo menos suspeitar naquele tempo. Sinto muito, Lauren.

-Foi minha vida que ficou mais destroçada do que meu coração. - replicou ela- Mas ao olhar atrás, não estou certa de que...

-Do que?

Estavam cruzando a ponte de estilo paladiano. Lauren escutava o murmúrio da água que corria embaixo dela.

-Não estou certa de que fosse o desastre que me pareceu então. - afirmou- Naquela época só vivia pela metade. Não me peça que explique isso, Kit, porque nem sequer eu sei o que quero dizer. A vida até aquele momento tinha sido uma rede de rígidas normas. Tinha estabelecido um padrão.

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Entretanto, a vida real não é assim, não é? Certamente em algum momento teria percebido esse fato.

A vida não podia prosseguir seu curso plácido e perfeito até o final. - E de qualquer forma, talvez a placidez e a perfeição não estavam à mão, tal e como ela estava acostumada pensar.

Kit olhou-a com uma expressão interrogativa, mas nenhum dos dois voltou a falar. Pouco depois de cruzar a ponte, chegaram até o limite do bosque e ele puxou-a pelo braço antes de desviarse do atalho principal. Estava muito escuro entre as árvores. Lauren teria se sentido totalmente perdida e algo mais do que um pouquinho assustada se os passos de seu acompanhante não fossem tão seguros. Nas circunstâncias em que se encontravam, só tinha que confiar nele, algo extremamente simples. Sempre se sentiria a salvo com ele, ou tinha essa impressão, inclusive se uma besta selvagem cruzasse em seu caminho. Sorriu ao pensar nisso.

Pareceu-lhe impossível que Kit encontrasse a cabana em meio a essa densa escuridão, mas o fez. O visconde passou a mão pelo dintel da porta, agarrou uma chave e abriu a fechadura. Deixou Lauren na soleira e entrou. Alguns instantes depois, a tênue luz de uma lamparina ganhou vida e ela entrou na reduzida cabana de madeira, fechando a porta às suas costas. Kit estava de joelhos junto à pequena lareira para acender o fogo.

O interior era muito acolhedor. Havia um catre coberto com mantas, uma velha cadeira de balanço de madeira e uma mesa grosseiramente esculpida que contava com uma única cadeira debaixo dela. O abajur estava sobre a mesa, junto com um par de livros. Além de todas essas coisas e da esteira de juncos que cobria o chão, a cabana estava vazia.

-Sente-se na cadeira de balanço. - disse-lhe Kit. Tinha retirado a colcha da cama e estava estendendo-a sobre a madeira nua.

-Obrigado. -Ao sentar-se, a cadeira de balanço balançou-se com suavidade sob seu peso.

Kit sentou-se na beira da cama com os braços apoiados sobre os joelhos e as mãos pendidas entre as pernas. Era uma postura informal e relaxada. Lauren sorriu para ele, reclinou-se na cadeira de balanço e fechou os olhos. Embora a noite não fosse fria, agradecia pelo calor proveniente da lareira.

Concentrou-se em escutar os rangidos da lenha.

-O que o impede de dormir? –perguntou ao visconde.

-A insônia é uma defesa contra os pesadelos, ou acredito nisso,-respondeu- embora nem sempre ocorra de maneira consciente.

-Pesadelos?

-Você não gostaria de saber, Lauren. - disse. Contudo, continuou falando: - Converti-me em militar porque era isso o que meu pai sempre tinha planejado para o seu segundo filho. E também era 149

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o que eu desejava. Não recordo de nem um só momento no qual não sonhasse converter-me em oficial e destacar-me no campo de batalha. Assim tampouco desiludi-me quando comprou o posto para mim.

Esse tipo de vida encaixava-se com a minha forma de ser. Podia levar a cabo as tarefas relacionadas sem dificuldade alguma. Aproveitei a oportunidade de converter-me em oficial de reconhecimento, quando esta cruzou em meu caminho e nunca arrependi-me dessa decisão. Custou-me muito abandonar o exército no ano passado. De certa forma, senti que estava dando as costas a uma parte de meu ser. E entretanto...

A cadeira de balanço rangia ao balançar-se. Não era um som desagradável. De fato, era um tanto relaxante.

-E entretanto...? -repetiu ela.

-E entretanto exigia matar. -continuou ele- Faz muito tempo que perdi a conta dos homens que matei. Há infinitas formas de justificar o fato de tirar a vida de outras pessoas durante uma guerra, é óbvio. Reduz-se à questão de matar ou morrer. É reconfortante, embora nem sempre seja possível pensar que o inimigo não é mais do que uma matilha de monstros que merecem morrer. Certamente, quando se é soldado tem que se encontrar a maneira de deixar de lado os escrúpulos e limitar-se a cumprir com as obrigações requeridas por essa vida. Não obstante, os rostos desses homens mortos perseguem-me nos pesadelos. Não, não os dos mortos. Os dos moribundos. Os rostos dos moribundos. Homens comuns com mães, esposas e noivas que os esperavam em casa. Homens com sonhos, esperanças, preocupações e segredos. Homens como eu. Em meu pior pesadelo, o moribundo tem o mesmo rosto que vejo todos os dias no espelho.

-Isso só demonstra que é humano. -replicou ela- A guerra seria completamente monstruosa se destruísse o horror que supomos ser matar.

-Mas seria muito mais fácil dormir se fosse um monstro insensível. -disse ele.

Lauren nunca perguntou a si mesma se as atrocidades da guerra provocavam um dano permanente nas mentes dos homens. Sempre tinha acreditado que os ingleses lutavam pelo bem e pela justiça, e que portanto teriam a consciência tranquila.

-Se houver algo pelo qual devo estar agradecido, -disse- é pelo fato de que nem você, nem minha mãe, nem minha avó, nem essas crianças que dormem na casa tenham se visto no meio de dois exércitos em confronto. Pelo menos estou agradecido por isso.

Lauren abriu os olhos e virou a cabeça para sorrir para ele. Era hora de mudar de assunto, pensou, hora de aliviar tanta aflição, de tornar possível que Kit voltasse para a casa e dormisse sem sofrer pesadelos.

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- As crianças são encantadoras, Kit. -disse ela- Não tropecei com muitos desde que eu deixei de ser criança. Fui uma menina feliz, sabe? E você?

-Sim. -Devolveu-lhe o sorriso.

-Nesse caso, é algo que temos em comum. - comentou- É estranho, ou isso me parece. Não estou acostumado a pensar em minha infância, mas passei momentos tão felizes. Tive a sorte de contar com Gwen e Neville como companheiros, e também havia mais primos que víamos com frequência.

Começaram a trocar histórias a respeito de suas respectivas infâncias, tal e como Lauren tinha pretendido.

Histórias cheias de humor, aventura e nostalgia e de travessuras, pelo menos da parte de Kit. A princípio, suas histórias se alternaram sem pausa. mas passado um momento, Lauren reclinou a cabeça na cadeira de balanço e fechou os olhos de novo. Quando as pausas foram se alongando, não eram incômodas, já que estavam repletas de quentes pensamentos e uma íntima camaradagem que não necessitava de palavras. O fogo, que Kit tinha avivado em uma ocasião, tinha começado a apagarse de novo, chispando e rangendo no processo. O ruído da cadeira de balanço ao mover-se foi se tornando cada vez mais lento.

Sim, ela tinha tido uma infância feliz, coisa que não teria sido possível se sua mãe e seu padrasto tivessem retornado de sua viagem de núpcias e a tivessem levado a algum lugar para viver com eles, longe de seus irmãos adotivos.

Entretanto, tinha passado grande parte de sua infância tendo saudades em segredo dessa mãe cujo rosto nem sequer era capaz de recordar. Que estranho!

Deixou escapar um profundo suspiro.

Kit continuava sentado na beira da cama apesar da crescente sonolência que tomou conta dele. O rangido da velha cadeira de balanço deveria ter sido pertubador, mas não era assim. O rítmico som o estava adormecendo justamente antes que parasse de repente.

Lauren tinha adormecido, ou isso supôs ele. Fazia vários minutos que já não dizia nada e tampouco tinha respondido à última história que lhe contara.

Kit tinha deixado de pensar em sua infância alguns anos atrás. Apenas tinha lembranças que não incluíam Jerome e Syd, e muito poucas que não estavam relacionados com os Bedwyn. Entretanto, nessa noite tinha dado passagem às lembranças e as tinha achado agradáveis, com uma surpreendente ausência de dor e de amargura. Apesar de tudo o que acontecera três anos atrás, aqueles anos tinham sido felizes. A amizade e o amor fraternal o haviam forjado, tinham-no alimentado, tinham-no 151

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convertido no homem que era nesse momento, ou supunha isso.

A cabeça de Lauren estava inclinada para um lado. Era uma postura encantadora, muito diferente da sua costumeira elegância. Deveria despertá-la e levá-la de volta para casa. Tinha a sensação de que ele mesmo poderia dormir sem sobressaltos durante o que restava da noite. De fato, poderia ficar dormindo nesse mesmo instante se cedesse à tentação. A mera ideia do caminho de volta era exaustiva.

Lauren tinha feito com toda deliberação, pensou enquanto a contemplava. Tinha permitido que falasse de seus pesadelos, mas não tinha deixado que desfrutasse deles. Tinha sido ela quem mudara de assunto. Tinha feito de uma maneira tão sutil, que nem sequer recordava como tinham passado a falar de suas respectivas infâncias. Como tinha engrenado esse assunto com seu bate-papo a respeito da guerra e a morte? Não conseguia recordar, mas estava convencido de que a moça o tinha feito com toda intenção e com suma habilidade. Com a finalidade de que seu ânimo melhorasse, de que seus pensamentos fossem mais agradáveis, mais alegres e mais propícios para o sono.

Kit deixou escapar um enorme bocejo.

Se não despertasse logo, ia acabar com o pescoço dolorido. Ficou em pé e estendeu uma mão para sacudi-la um pouco, mas voltou a deixá-la em seu lado sem chegar a tocá-la. Desviou a vista para a cama e a seguir retirou as mantas que restavam. Estavam sozinhos no meio da noite em um quarto com uma cama... uma situação perigosa se parasse para pensar. Não obstante, era muito estranho que não tivesse passado pela sua cabeça a possibilidade de seduzi-la desde que entraram na cabana. E nem sequer saber que a desejava dominava seus pensamentos nesse momento.

Voltou-se para a cadeira de balanço e inclinou-se para pegar Lauren com suavidade em seus braços. Ela despertou, é claro, mas estava muito sonolenta para oferecer resistência. Deixou-a na cama, o mais perto possível da outra extremidade. Tirou os sapatos dela e logo começou a retirar suas botas antes de deitar-se do seu lado. Depois, ergueu as mantas para que ambos ficassem cobertos. Ela observou todo o processo com os olhos sonolentos. Não era uma cama larga. Era impossível deixar um espaço entre ambos.

-Volte a dormir. - disse.

Parecia que ela já estava dormindo antes que pronunciasse as palavras. De novo percebia o perfumado aroma de sabão do cabelo da jovem. Podia sentir os suaves contornos desse corpo ao longo do seu lado direito, assim como o calor que desprendia. Por mais estranho que fosse, e apesar de estar meio excitado, o sentimento era muito agradável e fácil de controlar. Não queria desejá-la com mais urgência. Não queria que a situação se tornasse uma orgia sexual.

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Era algo muito valioso.

Ela era muito valiosa.

Lauren tinha ganho o carinho de sua mãe e de sua avó. De fato, estava convencido de que sua avó a adorava. Também tinha ganho o respeitoso afeto de seu pai. E tudo com uma serena dignidade.

Sua própria vida tinha sido muitíssimo mais confortável desde que ela chegara. De alguma maneira, terminou sendo mais fácil voltar a relacionar-se com sua família, exceto com Syd, é claro.

Em troca, tinha ensinado a ela a ser um pouco mais atrevida. Tinha ensinado nadar no lago e subir nas árvores. Tinha enrolado Lauren para que relaxasse o suficiente para sorrir e inclusive para rir.

Entretanto, não eram essas as únicas mudanças que Kit entesourava. O mais valioso era a pessoa que tinha descoberto oculta por trás da máscara e que Lauren havia permitido espionar. Essa pessoa que não pedia muito para ela mesma, mas que trabalhava com afã e sem descanso para conseguir que os outros estivessem cômodos.

Talvez o mais surpreendente de tudo, fosse o fato de que semelhante mulher, que carecia de carisma na aparência, o atraía.

Ela o atraía.

Kit virou a cabeça, esfregou o rosto contra os suaves cachos da jovem e beijou-a na têmpora.

Adormeceu imediatamente enquanto a chama da lamparina situada sobre a mesa se consumia e os últimos vestígios do fogo esfriavam.

Durante uma fração de segundo depois de despertar, Lauren não soube onde se encontrava.

Mas então recordou que ainda estava na cabana do bosque onde Kit e ela tinham estado conversando na noite anterior. Sentara-se na cadeira de balanço e o sono foi tomando conta dela até que foi impossível concentrar-se no que ele estava contando. E logo...

Estava deitada na cama, compreendeu sem abrir os olhos. O travesseiro sobre o qual descansava seu pescoço era cálido e cômodo. Estava de lado, apoiada contra uma superfície igualmente confortável. Uma de suas pernas descansava entre...

Não estava sozinha na cama, percebeu de súbito. Estava nos braços de Kit. Podia escutar o batimento de seu coração. Podia cheirar sua colônia. Por um momento, esticou-se alarmada, já que ao mover os dedos do pé que tinha livre percebeu que não calçava os sapatos. Não obstante, quando moveu a mão devagar para tocar o quadril descobriu para sua tranquilidade que estava totalmente vestida. Achava-se na parte da cama que dava para a parede. Não havia forma de sair dela sem despertá-lo.

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Mas era isso o que queria? De verdade que escapulir da cama?

Por todos os céus! O que iriam pensar na casa deles?

O que tinha feito?

Não tinha feito nada, é claro. Nada do que devesse se envergonhar. Tinha falado com Kit, consolaram-se mutuamente e tinham conseguido conciliar o sono. Só se tratava de outro acontecimento desse verão que entesouraria para o futuro. E como recordaria dessa noite!

-Está acordada? -perguntou ele em voz baixa.

Lauren abriu os olhos, jogou a cabeça para trás. – esteve apoiada durante o sono sobre a clavícula do visconde- e observou-o sob a débil luz do amanhecer que se filtrava através de uma das janelas da cabana.

-Fiquei adormecida no meio de uma de suas histórias? -inquiriu.

-Na melhor de todas. -Kit sacudiu a cabeça com fingido pesar.

-Kit, -começou com súbita ansiedade a despeito de si mesma- nós fizemos..?

-Não. -respondeu com firmeza- Nesta ocasião eu me comportei como um perfeito cavalheiro.

Bom, quase perfeito. Suponho que para alcançar a perfeição deveria tê-la levado de volta para casa.

Mas não fui capaz de enfrentar o caminho de volta.

-Dormiu? -perguntou ela.

-Como um bebê. –Lauren pôde ver o brilho de seu sorriso apesar da escuridão ser quase absoluta- Obrigado, Lauren. Por me escutar e por estar aqui.

Era um homem que precisava que o escutassem, pensou.

Não era o homem simples e despreocupado que achara que era quando se conheceram.

-Como vamos retornar à casa sem que nos vejam? -Sentiu que se ruborizava.

-Por que deveríamos criar suspeitas ao tentar entrar sem que nos vejam? -replicou eleRetornaremos com total despreocupação pelo caminho principal e se alguém nos vir, pensará que saímos para dar um passeio na alvorada.

Kit afastou o braço da cabeça de Lauren e girou para sentar-se na beira do estreito catre, de costas para ela. Apoiou os cotovelos nos joelhos e enterrou os dedos de ambas as mãos em seu cabelo.

Tinha um aspecto desgrenhado e inegavelmente atraente.

Lauren mal podia acreditar que tivesse passado a noite na cama com um homem. Embora o mais surpreendente de tudo, era que não sentia o menor traço de espanto, consternação ou vergonha.

Seria melhor que essa farsa terminasse o quanto antes possível, pensou enquanto Kit ficava em pé e ela saía da cama em busca de seus sapatos. Estava se convertendo em uma desavergonhada.

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Lauren para ele enquanto abria a porta da cabana para que ela saísse para o ar fresco da manhã, inundado pelos gorjeios dos pássaros que cantavam à alvorada nas copas das árvores. Era o seu sorriso, e a sua risada, que recordaria muito tempo depois que o resto das lembranças se desvanecessem, pensou Lauren. Era uma lembrança que certamente arrancaria um sorriso em seus próprios lábios nos anos vindouros.

Kit puxou-a pela mão quando começaram a caminhar.

-Para os olhos que possam estar nos observando. -explicou- Não há cena mais terna do que a de um casal de noivos que caminha de mãos dadas.

-Kit, - ela o repreendeu, mas não fez esforço algum de afastar a mão.

Capítulo 14 O sol brilhava no dia seguinte, de modo que foi possível sair para divertir-se. Lauren não o fez até a tarde, desde que não levasse em conta o passeio que fez com Kit da cabana do guarda florestal pouco depois das seis da manhã. Ajudou a condessa a repassar os planos para a festa de aniversário e ofereceu-se para se encarregar de algum dos eventos do dia. Passou uma hora no quarto de jogos das crianças por convite de Nell Clifford. E depois sentou-se para conversar durante um momento, primeiro com seu avô e depois com a condessa viúva e lady Irene.

Um grupo de gente jovem tinha combinado sair para cavalgar à tarde. Insistiram muito para que Gwendoline e Lauren os acompanhassem. Gwen foi bastante firme em sua negativa, mas ninguém considerou as objeções de Lauren.

-Vamos, tem que vir. -suplicou a jovem Marianne Butler- Quero vê-la com o traje de montaria.

Com certeza será muito bonito.

-As damas não fazem apostas. - recordou seu irmão Crispin, e ganhou um olhar desanimado e inflamado que Lauren fingiu não ver e que, por mais que parecesse, achou engraçado.

-É claro que virá. -afirmou com veemência Daphne Willard- Se virem apenas os jovens, não terei ninguém sensato com quem conversar.

-E Kit morrerá se não vir, -acrescentou Frederick Butler- e o mais provável é que caia do cavalo.

-Teremos que trazê-lo de volta deitado sobre uma porta. –afirmou Phillip Willard, acrescentando mais disparates.

-É óbvio que Lauren virá. -disse Kit com um sorriso. - Prometi que este seria o melhor verão de 155

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sua vida. Como alguém pode se divertir se não der pelo menos um respeitável passeio a cavalo?

Lauren dirigiu-lhe um olhar carregado de recriminação, mas sabia muito bem que nesse dia Kit estava de muito bom humor e seria impossível raciocinar com ele. Sentiu um nó no estômago quando recordou que tinha passado a noite com ele, apertada contra sua calidez, escutando sua respiração profunda e regular cada vez que despertava. Deitara com ele. Poderia seu comportamento nesse verão ser ainda mais escandaloso? E mais divertido?, perguntou uma vozinha interior, que Lauren começava a reconhecer como sua porção rebelde, cada vez mais presente. Tinha sido a noite mais maravilhosa de sua vida.

-De acordo, está bem. -aceitou de forma pouco convincente- Sairei para cavalgar. Mas não penso em galopar, Kit. Grande idéia! Seria eu a que iria retornar para deitada sobre uma porta.

Kit piscou um olho para ela e os primos decidiram que era um comentário engraçado. Tanto a condessa viúva como tia Clara, ambas presentes, sorriram com indulgência.

A marcha imposta por Claude Willard, que guiava a comitiva dos estábulos, era reconfortante e tranquila. Lauren cavalgava entre Marianne, que lamentava o fato de não ter a figura necessária para vestir algo tão divino e elegante como o traje de montaria de Lauren, e Penélope Willard, que queria saber -entre outras coisas- se os cavalheiros de Londres eram mais bonitos do que os do campo. Para Lauren era uma experiência nova e bastante agradável ser o ídolo de garotas jovens que ainda não tinham sido apresentadas na sociedade.

Kit cavalgava a uma certa distância delas, no meio do grupo que encabeçava a marcha e que estava se divertindo muito, a julgar pelas risadas. Embora olhasse para trás com frequência para sorrir.

Para comprovar que continuava montada sobre o lombo do cavalo?, perguntou-se Lauren. De qualquer maneira, estava começando a desfrutar tanto da cavalgada como da companhia.

Embora tenha desfrutado, é claro, até que lady Freyja Bedwyn e lorde Rannulf fizeram sua aparição, também a cavalo, e decidiram unir-se à excursão depois de trocar barulhentas saudações com o grupo, já que todos ou a maior parte dos membros parecia conhecê-los.

De repente, e sem saber muito bem como, Lauren encontrou-se cavalgando entre os dois irmãos.

-Então sabe cavalgar, senhorita Edgeworth. -observou lady Freyja, que controlava com perfeita habilidade uma magnífica e fogosa égua que claramente estava acostumada a ir mais rápido.

-E sobre um traseiro de notável elegância. -acrescentou lorde Rannulf, que percorreu-a de cima a baixo com um olhar zombeteiro para deixar claro o duplo sentido de suas palavras.

-Esperava encontrá-la em Alvesley, trabalhando duro em suas amostras de bordados. -disse 156

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lady Freyja.

-Sério? -replicou Lauren com frieza- Que curioso.

-Está expondo a sua ignorância, Free. - disse seu irmão- Até mesmo eu sei que as únicas que fazem amostras de prova são as garotinhas. Sem dúvida, a senhorita Edgeworth graduou-se faz muito tempo nisso de fazer bordados, cerzir, tricotar, fazer macramé e todas essas habilidades fascinantes com as quais as verdadeiras damas ocupam seu tempo.

-Ah, você faz todas essas coisas, senhorita Edgeworth? -perguntou lady Freyja - Como eu estou envergonhada, sempre as achei muito aborrecidas.

-Por sorte, -disse Lauren- o mundo oferece uma variedade de atividades suficientes para satisfazer todos os gostos.

-Bem, pois eu não gosto de me arrastar pela superfície da terra quando tenho uma boa montaria debaixo. -afirmou lady Freyja - Se formos mais devagar, correremos o perigo de ficarmos para trás. Galope comigo, senhorita Edgeworth. Até o topo daquela colina? -Apontou com o chicote para além dos pastos que estavam atravessando, em direção a uma colina que se encontrava possivelmente a uns três quilômetros de distância e que, conforme deduziu Lauren, seria a colina que se encontrava atrás de Alvesley, onde terminava o atalho agreste que atravessava o bosque.

-Receio que não poderei agradá-la. -disse Lauren- Este ritmo é mais cômodo para mim.

-Devo confessar, senhorita Edgeworth, -disse lorde Rannulf em voz baixa, ao mesmo tempo que a brincadeira que havia em seus olhos transformava-se em escárnio- que uma cavalgada lenta pode resultar às vezes tão satisfatória quanto um vigoroso galope até a meta. Sempre que a montaria mereça o esforço da contenção que se realiza, é claro.

Era impossível que estivesse insinuando... Mas Lauren não teve oportunidade de assimilar o impacto.

Lady Freyja tinha erguido a voz para atrair a atenção de todo o grupo.

-A senhorita Edgeworth não correrá contra mim. - gritou.

-Ninguém vai aceitar meu desafio? Kit? Não pode dizer que não. Embora que com esse cavalo não seria capaz de derrotar nem uma mula daqui até o topo da colina.

-Ah, um desafio. -murmurou Rannulf.

Kit estava sorrindo.

-Terá que comer essas palavras dentro de uns minutos, Freyja. - disse antes de fazer um gesto extravagante com um dos braços - Você primeiro.

Alguns dos primos gritaram entusiasmados quando lady Freyja cravou os calcanhares nos 157

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flancos de seu cavalo e inclinou-se para frente em sua sela de amazona para sair a toda velocidade em direção da colina. Com uma gargalhada, Kit partiu atrás dela.

-Sempre foi uma atrevida escandalosa. -assinalou Daphne Willard com jovialidade.

-E quase sempre uma rival digna de Kit. -acrescentou lorde Rannulf.

Lauren contemplou como ambos competiam em uma corrida que tinha sido orquestrada de forma deliberada para os seus olhos, como muito bem sabia. Não tinha importância. Tinham o mesmo aspecto que tinha imaginado naquele dia sobre a colina com Gwen. Ambos galopavam ombro a ombro, tão rápidos como o vento. Formavam um casal magnífico.

E continuariam formando, uma vez que quando esse verão chegasse a seu fim, ambos estariam em liberdade e sem pressões para estabelecer uma aliança dinástica.

Eram iguais no se referia à paixão e audácia. Não se importava o mínimo, disse Lauren a si mesma. Não tinha nenhum direito sobre Kit. E não tinha nenhum desejo de tê-lo. A única coisa que queria era ser livre. Entretanto, não podia deixar de recordar a noite passada: as histórias que tinham compartilhado, a ternura, as risadas, o rítmico rangido da cadeira de balanço. A maravilhosa e lânguida sensação de despertar e encontrar-se entre os seus braços, enquanto ele a levantava da cadeira e a deitava sobre a cama. O quente e acolhedor consolo de ter dormido encolhida contra ele.

Os corredores estavam sentados um juntos ao pé da colina quando o resto do grupo os alcançou. Seus cavalos pastavam sem amarras não muito longe. Lauren encontrou o olhar de lady Freyja e pôde ver o desafio, o triunfo e o pingo de malícia que continham seus olhos.

-Bem, quem ganhou? -perguntou Claude Willard.

-Kit. -respondeu lady Freyja- Esteve a ponto de frear seu cavalo no final para me deixar ganhar, mas eu disse que daria um tiro entre as duas sobrancelhas se ele se rebaixasse a semelhante condescendência.

-Qual foi a recompensa, Kit? -perguntou lorde Rannulf.

-Que pena! -exclamou o visconde antes de ficar de pé para montar em seu cavalo e aproximarse de Lauren.

- Não decidimos de antemão qual seria o prêmio. Agora, se ninguém achar ruim, a minha noiva e eu gostaríamos de ficar um pouco de tempo a sós.

Lauren fez com que seu cavalo se voltasse sem fazer comentário algum, e afastou-se com Kit, enquanto Daphne sugeria atrás deles que todos subissem à colina e descansassem no topo.

-Freyja e Rannulf estavam incomodando você? -perguntou Kit. -De maneira nenhuma que eu não pudesse dirigir. -respondeu ela.

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Aqueles olhos alegres percorreram-na da cabeça aos pés.

-Não. -disse- Já tinha percebido isso. Divertiu-se esta tarde, pelo menos um pouco?

-É claro que sim. - assegurou- Eu gosto dos seus parentes, Kit. Desfruto de sua companhia.

-Mas não foi totalmente memorável como eu tinha prometido. -Esboçou um sorrisoAtravessaremos essa porteira com tranquilidade em direção aos pastos e logo veremos.

-Kit! -protestou ela- Por favor, não comece com suas ideias. Estou muito bem assim.

Mas o visconde limitou-se a estalar a língua. -Bem. -Fechou a porteira atrás deles alguns minutos mais tarde e deu uma olhada para, e parecia na realidade uma distância bastante grande.

- Não sei se recorda que há outra porteira do outro lado, apesar de não ser vista, devido a essa pequena elevação do terreno. Faremos uma corrida até lá.

-Kit! -E desta vez, -disse- faremos o acordo de qual será o prêmio antes de começar. Um beijo se eu ganhar. E o que quer se você ganhar?

-Não tem sentido dizer nada. -afirmou ela com indignação. - Está claro que vai ganhar, ou faria isso se eu fosse bastante estúpida para aceitar seu desafio. Jamais participei de uma corrida, Kit. Jamais pus a minha montaria a galope.

-Nesse caso, já é hora que faça. -disse ele - Entretanto, agirei como deve ser feito. Darei vantagem a você. Contarei muito devagar até dez.

-Kit! -Um. -Não farei.

-Dois.

-Suponho que não se sentirá satisfeito até quebrar o pescoço.

-Três.

Lauren partiu a toda pressa.

Sabia que seu cavalo podia galopar com o dobro da rapidez. Mas de maneira nenhuma pensava em dar-lhe rédea solta. Inclusive a essa velocidade tinha a sensação de que o solo voava sob os cascos, de que o vento ia arrancar o chapéu apesar das presilhas, e de que jamais tinha feito nada tão perigoso nem emocionante em toda sua vida.

Ele não adiantou-se a ela. Passou um bom momento antes que Lauren percebesse que estava exatamente atrás de seu ombro esquerdo. Preparado para apanhá-la se caísse? Começou a rir.

Quando a porteira ficou à vista -muito perto, graças a Deus, uma vez que deixaram para trás a 159

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colina, Lauren estava gargalhando e podia escutar as gargalhadas de Kit às suas costas.

-Vou vencer. - gritou quando faltavam poucos metros- Eu vou...

O visconde animou-a como se seu cavalo estivesse parado.

Ela inclinou-se para diante até que seu nariz esteve a ponto de tocar o pescoço do cavalo. Ao que parecia, não era capaz de deixar de rir.

-Se levantasse a cabeça, -disse Kit finalmente- poderia reclamar minha recompensa.

-Não é justo! -disse ela ao mesmo tempo em que se endireitava – Somente estava brincando comigo. Deveria ser eu a colocar uma bala entre as suas sobrancelas. Ai, Kit, foi tão divertido!

-Sempre acreditei, -disse o visconde, que colocou o cavalo junto a ela de modo que os joelhos de Lauren ficaram apertados contra a sua coxa- que não há nada mais belo do que seus olhos. Mas são ainda mais belos quando brilham, como agora.

-Oh, tolice.-replicou ela diante da absurda adulação, embora a tocasse profundamente.

Em seguida, a boca do homem estava sobre a sua: firme, cálida e com os lábios separados.

Kit cobrou a sua recompensa com lenta meticulosidade, enquanto Lauren pensava de novo em quão adorável tinha sido a noite passada e percebia, não sem um certo assombro, que corria o perigo de chegar a gostar muito desse homem para o próprio bem.

-Acabou! -apressou-se a dizer uma vez que ele terminou. - A dívida está paga, tolo.

Esperava vê-lo sorrir de orelha a orelha. Em troca, Kit não esboçou mais do que um pequeno sorriso.

-Tolo... - murmurou- Sim, suponho que sou.

Lauren corria grave perigo, certamente.

A reunião familiar que ocorreu no salão nessa noite foi bastante divertida. Dispuseram duas mesas de cartas para as pessoas mais velhas. Alguns dos jovens esperavam sua vez ao piano, enquanto que outros reuniam-se ao redor do instrumento para escutar, cantar, brincar e rir.

Outros permaneceram em pé ou se sentaram em grupo para beber o chá ou ficar em dia com alguma notícia a respeito dos familiares e outro tipo de rumores.

A avó de Kit encontrava-se em meio de tudo aquilo, em sua poltrona situada junto à lareira, dando uns cochilos e contente, apesar do fato de que em certa época ter gostado de jogar cartas.

Lauren estava sentada em um tamborete junto a ela, massageando a sua mão paralítica, gesto que se converteu em um costume diário. Era uma menina muito bonita, disse-lhe a anciã, e não pela primeira vez.

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-Já não se pode dizer que eu seja uma menina, senhora. -disse Lauren com seu habitual tom tranquilo e sensato- Tenho vinte e seis anos.

-Mas não há dúvida que é muito bonita, vovó. -disse Kit, que se encontrava de pé diante da lareira. - Nesse ponto eu concordo com você. Não no outro, entretanto. Pergunto-me para que eu iria querer uma menina como noiva.

Sua avó riu baixo. Já tinha se afeiçoado muitíssimo a Lauren, e ele sabia.

O barão Galton estava sentado em uma das mesas de cartas como companheiro da mãe de Kit, enquanto que a condessa viúva de Kilbourne e tio Melvin Clifford comprovavam sua habilidade contra eles. Lady Muir conversava com Sydnam junto ao batente da janela, o lugar em que o homem costumava ocupar nas noites.

Kit sentiu-se satisfeito. A família de Lauren encaixava-se muito bem com a sua. Alegrava-se que os três estivessem ali, e eles pareciam ter lhe dado a sua aprovação. Nenhum deles tinha estado em Londres no ano anterior, é claro, então suas opiniões não estavam influenciadas pela reputação que tinha alcançado na cidade. Kit sorriu ao recordar da entrevista que o barão Galton tinha solicitado no dia de sua chegada. Havia atropelado Kit muito mais do que Portfrey, e tinha perguntado sobre os seus créditos militares, suas aspirações presentes e suas perspectivas de futuro. Kit tinha se descoberto coisa bastante estúpida, dadas as circunstâncias- pedindo ao ancião de maneira formal a mão de Lauren. Com a mesma formalidade com a qual o barão Galton tinha lhe concedido.

Para falar a verdade, seria uma esposa perfeita para ele, uma condessa perfeita, um perfeito membro de sua família. Nos últimos dias tinha chegado à convicção de que poderia chegar a ser feliz com ela. E no que se referia à paixão... bem, a paixão nunca tinha funcionado com ele. No melhor dos casos, não tinha durado mais de uma semana ou duas. E no pior, tinha feito sentir-se muito infeliz.

Seria capaz de contentar-se com o bem-estar, relaxaria e envelheceria com esse sentimento. Com ela.

Se pudesse persuadi-la em algum momento da semana seguinte...

Não obstante, seus pensamentos foram interrompidos pelo som da voz da jovem Marianne, que exigia atenção. Tinham que dançar, declarou com as mãos unidas sobre o busto e um olhar implorante fixo em Kit. O restante dos jovens que se reuniu ao redor do piano murmurou seu pacto e cravaram também os seus olhares esperançosos nele.

-Dançar? Uma esplêndida ideia. -Esboçou um sorriso e deu uns passos para frente - Por que não ocorreu a ninguém até agora? Não temos que esperar até a festa de aniversário, não é? Faremos com que recolham o tapete imediatamente.

Os murmúrios aumentaram de volume até converterem-se em uns conjunto de aclamações, e 161

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sua avó sorriu e assentiu com a cabeça.

Enquanto Kit encarregava-se de fiscalizar os dois criados que estavam enrolando o tapete persa, Marianne rodeou o pescoço de sua mãe com os braços e convenceu-a com atrevimento para que fosse ela a encarregada da música.

Oito dos primos começaram a dançar uma vigorosa giga, que provocou muitas risadas entre eles e aplausos entre os espectadores. A dança seguinte ia ser Roger de Coverly, 5 anunciou tia Honoria ao piano. Kit estendeu uma mão para Lauren e piscou o olho para sua avó.

-Venha dançar comigo, Lauren. -disse- Ensinaremos esses jovenzinhos uma ou duas coisas.

Eles se dirigiram para o início da fila de bailarinos, formada por seis casais nessa ocasião. Kit só tinha dançado com Lauren uma vez, uma valsa para ser exato. Embora a moça também demonstrasse dançar muito bem a música rural, como não demorou para descobrir. Estava ruborizada, seus olhos resplandeciam e esboçava um sorriso enquanto se moviam entre as filas, ela junto a dos cavalheiros e ele junto a das damas, fazendo com que os membros da fileira trocassem posições com seus companheiros de frente alternativamente. Foi só quando guiaram as filas ao redor do perímetro do local de baile e formaram um arco com as mãos para que todos outros passassem por baixo, que Kit percebeu que todas as atividades do salão tinham sido suspensas, tanto os jogos de cartas como as conversações. Todos estavam olhando, não os bailarinos em geral, porém para Lauren e para ele em particular. O casal de noivos recém comprometidos. Kit com sua bela e futura esposa.

Chegou até ele a aprovação e o afeto que emanava de sua família. E sentiu algo mais quente do que o bem estar ao recordar as risadas de Lauren nessa tarde, suas faces ruborizadas, o intenso brilho de seus olhos e o suave beijo que tinha lhe dado.

Teria que conseguir a todo custo que ela não rompesse o compromisso.

Estavam no outro extremo da fila de novo, perto das janelas, quando a dança chegou ao fim. O jovem Crispin Butler, que acabara de chegar de Oxford e acreditava ser um experiente homem de mundo, estava exigindo uma valsa de sua mãe, e os bailarinos se apressaram para trocar de par.

-Senhorita Edgeworth? -perguntou sir Jeremy Brightman, o noivo de Doris, antes de tomar a sua mão para acompanhá-la para o local da dança.

-Lady Muir? –Kit fez uma reverência à prima de Lauren, que ainda estava sentada no fofo assento da janela. O visconde recordou muito tarde a sua claudicação e teve a esperança de não tê-la humilhado de forma imperdoável. Entretanto, ela sorriu e ficou em pé para dar-lhe a mão.

E então, a prima Catherine chegou apressada, cheia de borbulhante energia.

5

Dança regional da Inglaterra e Escócia.

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-Sydnam, -disse, ao mesmo tempo que apanhava a mão do homem entre as suas - venha e dance comigo. Não vai querer passar toda a noite aí sentado.

Kit ficou gelado. Catherine jamais tinha sido famosa por seu tato nem por sua sensibilidade, mas aquilo foi um choque inclusive para ela.

-Terei que declinar a oferta, Catherine. -replicou Syd - Peça a Lawrence. Ele sim precisa fazer exercício.

-Posso dançar com meu marido qualquer outra noite. -disse ela- Quero dançar com você.

Sempre foi um bailarino maravilhoso, recordo muito bem. Venha, vamos...

-Catherine! -O tom de voz de Kit foi mais brusco do que pretendia e sem perceber dirigiu-se a ela como teria feito para repreender um dos recalcitrantes soldados do seu regimento- Não pode aceitar uma negativa educada como resposta? Syd não pode dançar. Ele...

-Sim, obrigado. -Sydnam ficou em pé, com o rosto pálido e descomposto. Sua voz tremia por causa da fúria mal reprimida. Inclinou-se diante de sua prima e virou-se completamente e pôs de lado o seu irmão- Obrigado, Catherine. Pensando bem, suponho que poderei arrastar os pés com a habilidade suficiente para não empurrá-la contra algum móvel ou contra algum dos primos.

Foi um momento tenso e desagradável, uma breve explosão de furor, na sua maior parte silenciosa, que atraiu a atenção de todos os que se encontravam na sala. Kit estava muito consciente do embaraçoso silêncio que se produziu às suas costas, e também do súbito barulho que explodiu um momento depois, quando todos os presentes fingiram não ter notado nada inapropriado.

Fechou os olhos por um momento. De repente, sentiu-se um pouco enjoado e inclusive assaltado pelas náuseas. Tinha tentado ajudar, proteger Syd da humilhação. Entretanto, parecia que tinha conseguido justamente o contrário e tinha sido rejeitado sem olhares no processo. Outra vez! A perspectiva de virar-se para enfrentar os outros, de sorrir para lady Muir e dançar com a mulher como se nada daquilo tivesse ocorrido, era tão entristecedora que não foi capaz de enfrentá-la.

-Desculpe-me, senhora. -disse, antes de fazer uma rápida reverência à sua companheira- Por favor, desculpe-me. -voltou-se e saiu apressado da sala sem olhar para ninguém.

Capítulo 15 Kit subiu as escadas em lugar de descer, apesar de não saber ao certo para onde se dirigia.

Em seu quarto, onde poderia esconder-se durante o resto da noite? Encontrava-se no patamar quando uma voz o deteve.

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-Kit. Voltou-se e olhou para baixo. Ela estava nos pés da escada, com uma de suas mãos magras apoiada sobre o corrimão e um pé colocado no primeiro degrau. Kit sentia-se deprimido e humilhado, e devastado pela dor, como se acabasse de perder o mais importante e querido de sua vida. Seu primeiro impulso foi dizer-lhe que retornasse ao salão. Nesse momento não era uma companhia agradável nem para ela nem para ninguém. Mas não queria ficar sozinho, compreendeu subitamente. Não poderia suportar ficar sozinho.

-Venha -disse-lhe.

Observou como subia até a metade da escada e então voltou-se para agarrar uma vela de um dos candelabros da parede. Já sabia para onde iria, para onde a levaria. Não esperou que Lauren o alcançasse, e começou a afastar-se dos dormitórios para dirigir-se à ala oeste, lugar onde se localizava a galeria de retratos, que se estendia de um lado ao outro da mansão.

A porta sempre estava fechada, mas Kit sabia que a chave encontrava-se oculta no interior de um enorme vaso de mármore. Tirou-a dali, abriu a porta e colocou-se de lado para que Lauren o precedesse no interior do aposento. Uma vez lá dentro, voltou a fechar a porta.

A solitária vela que carregava na mão projetava uma série de sombras sinistras e alongadas sobre o chão e sobre as paredes. Era insuficiente para iluminar a galeria em sua totalidade. Além disso, fazia frio ali em cima. O vento começou a soprar em algum momento da noite. Kit podia escutar o açoite da chuva contra os vidros. A única coisa que Lauren tinha para cobrir os braços era um fino xale de cachemira. Com a jovem junto de seus calcanhares, percorreu com rapidez a sala sob o atento olhar de seus sombrios e pouco visíveis ancestrais, que o contemplavam através de seus enfeitados quadros.

Ambos fizeram silêncio até que ele chegou à enorme lareira de mármore que estava situada na parte central da parede, e que se achava ladeada por duas longas banquetas de espaldar baixo, estofadas de veludo.

Os troncos estavam dispostos para acender o fogo. Kit ajoelhou-se e acendeu a isca com a chama da vela, antes de deixá-la sobre o suporte da lareira. Permaneceu de pé enquanto contemplava as débeis chamas, escutando o crepitar da madeira e sentindo o incipiente calor.

Recordou da noite anterior. As circunstâncias eram bastante similares, embora não pudesse dizer o mesmo do ambiente. Nessa noite não haveria nenhum intercâmbio de histórias reconfortantes e sussurradas. Nessa noite Kit em frente do abismo de seus piores e mais frequentes pesadelos.

Aqueles que não tinha contado a Lauren na noite anterior. Os que não tinha compartilhado com ninguém durante três intermináveis anos.

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Não foi preciso olhar para saber que Lauren se sentara em uma das banquetas. A moça nem sequer tinha aberto a boca. Kit não esperava que o fizesse. Já tinha percebido que era uma jovem de natureza estranha. Lauren era desse tipo de pessoas que davam, em lugar de receber. E que Deus o ajudasse, porque ele estava a ponto de tomar algo dela. Estava a ponto de utilizá-la como ouvinte, tal e como tinha começado a fazer na noite anterior. Estava a ponto de forçá-la a escutar o que precisava contar.

Levou muito tempo encerrando-o em seu interior. Acabaria ficando louco -literalmente

desequilibrado- se não o contasse. E não estava disposto a refletir sobre quão incorreto seria contar uma história semelhante a uma dama que tinha crescido protegida do mundo.

-Eu fui o primeiro a sugerir que Syd ingressasse no exército. - começou com brusquidão – Acabara de retornar a Inglaterra em missão oficial e não demorei para vir para casa com uma semana de licença. Tachei-o de fraco e de volúvel. Disse-lhe que a vida militar o endureceria e o converteria em um homem. Mas não foi mais do que uma brincadeira. Não falava a sério, e ele sabia. Queria muitíssimo a meu irmão e ele a mim, por desgraça. Entretanto, tinha plantado a semente em sua mente e, antes que percebesse, Syd estava apressando nosso pai para que comprasse para ele uma comissão. A princípio eu me uni ao coro de protestos e disse-lhe que não fosse imbecil, que tinha coisas muito mais importantes para fazer do que brandir uma espada contra os franceses. Mas quando compreendi que estava decidido, eu... que Deus me ajude, a idéia me entusiasmou. Quando mamãe me pediu-me que falasse com ele e o convencesse para não seguir adiante, disse-lhe que era Syd quem devia tomar essa decisão e que eu permaneceria à margem. Não teria me custado trabalho algum dar esse gosto a ela. Syd teria me escutado. Mas não o fiz.

As chamas já tinham acendido os troncos colocados sobre a isca. O calor da lareira começava a esquentar moderadamente a sala.

-Gostava de ser oficial de reconhecimento. -continuou- Era um trabalho solitário e perigoso, mas eu tinha a resistência física e a fortaleza mental requeridas, assim como um desmesurado amor pelos desafios. Era um trabalho que necessitava de uma vontade de aço e de um coração de pedra.

Não havia lugar para o medo, para indecisão, nem para a compaixão, nem para qualquer outro sentimento refinado que um cavalheiro pudesse ter permitido a si mesmo em circunstâncias mais civilizadas. Havia muitas vidas que dependiam diretamente de mim. Entretanto, eu estava disposto a fazê-lo e o fazia bem. A honra e o dever eram as únicas coisas importantes, dois conceitos corretos e decentes. Jamais ocorreu-me que teria que escolher entre a honra e o amor. Deveriam ter estado no mesmo time, não é certo? No time correto. Não só seria possível escolhê-los de uma só vez, como teriam que ser inseparáveis. O que faria se estivessem em times opostos? Qual escolheria?

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Kit não esperava resposta alguma, embora parasse durante uns instantes com a finalidade de contemplar as alegres chamas. Se não fosse pelo questionável alívio que produzia nele o fato de poder desabafar –com outra pessoa - teria esquecido que tinha audiência. Aceitaria qualquer sentença que viesse depois. Aceitaria qualquer penitência. Só Deus podia garantir que esta fosse bastante dura e dolorosa para merecer a absolvição, desde que não fosse eterna, como era o resultado da culpa.

-Syd convenceu o coronel Grant para que permitisse que ele me acompanhasse em uma de minhas missões. -prosseguiu. Não queria continuar. Não podia. Mas tampouco era capaz de parar.

Apoiou um braço ao longo do suporte da lareira, inclinou a cabeça e fechou os olhos - Não sei como conseguiu, mas o fez. Enfureci-me e discuti com ambos. Entretanto, foi inútil. Grant mostrou-se tão inflexível como de costume e a única coisa que Syd fez foi partir, feliz e contente, para começar com os preparativos. Duas coisas deram errado na missão. Três, se levarmos em conta o fato de que meu irmão me acompanhava. Em primeiro lugar, a natureza da missão obrigava-nos a viajar sem uniforme, e isso era algo excepcional. Só tinha feito isso em duas ocasiões anteriores. Em segundo lugar, tinha em meu poder documentos importantes. Geralmente não se escrevia nada, nada perceptível, mas nessa ocasião não foi assim. Se tivessem caído nas mãos francesas... Bom, basta dizer que não podia permitir que acontecesse algo semelhante. Durante nosso segundo dia de viagem pela montanha, uma patrulha francesa de reconhecimento cercou-nos, algo que jamais tinha acontecido comigo.

Kit fechou o punho e apoiou a testa nele. O coração pulsava com tanta força que ressoava em seus ouvidos.

-Foi Syd quem percebeu que não havia a mínima possibilidade de fuga. -disse- Se um dos dois conseguisse distrair os franceses, até o ponto de ser capturado, talvez o outro pudesse escapar. A escolha de qual dos dois se arriscaria a ser capturado e quem fugiria recaiu sobre mim. Eu era o oficial de maior posto. Syd não tinha experiência. Mesmo que tivesse conseguido fugir, as possibilidades de que concluísse a missão com êxito eram escassas. E devia ser concluída. A honra obrigava-me a fazer tudo o que estivesse em minhas mãos para servir à causa dos aliados. A honra obrigava-me a ser eu quem devia evitar a armadilha. Entretanto, o amor obrigava a optar pelo papel mais doloroso. O que teria escolhido você, Lauren?

Ela falou pela primeira vez. -Kit. -disse com voz calma - Oh, Kit meu querido!

-Escolhi a honra. -disse ele enquanto apoiava a testa com força sobre o punho e dava as boas vindas para a dor - Que Deus me ajude, escolhi a oportunidade de escapar e designei para meu irmão o papel de bode expiatório.

Quando alcancei uma posição elevada em uma passagem da montanha, depois de evitar o 166

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cerco dos franceses, olhei para trás bem a tempo de ver como levavam Syd cativo. Seguiu adiante e completou a missão com êxito. Depois disso, fizeram-lhe inumeráveis elogios, seu nome apareceu em numerosos documentos oficiais e foi elogiado como um intrépido herói. Uma das brincadeiras mais insólitas dadas por Deus.

-Assim é a guerra. -disse Lauren.

-Foi algo pior do que a guerra. -Os pesadelos ameaçavam afundar suas garras nele, até mesmo acordado. Estava a ponto de enfrentar de forma deliberada as imagens que mais temia. Estava a ponto de contar a uma dama, a quem deveria proteger das duras realidades da vida e da guerra, em lugar de expô-la a elas de modo intencional. Entretanto, a necessidade de conseguir algum tipo de catarse ultrapassou qualquer norma do decoro. - A guerra não é mais do um jogo, sabe? Um jogo cruel. Se capturam um oficial inglês vestido com seu uniforme, tratam-no com honra e cortesia durante seu cativeiro. Se não usa uniforme, tratam-no com toda a ferocidade que os guerrilheiros franceses, espanhóis e portugueses demonstram uns com os outros quando tomam prisioneiros. E eu estava consciente disso antes de adotar a decisão.

Sabia. Soube com antecipação. Tinha passado pela sua mente quando ficou em dúvida, uma fração de segundo antes de tomar a decisão. Sabia o que enfrentaria aquele que fosse capturado. Só tinham tido tempo de dar um abraço forte e apressado.

-Topei com um grupo de guerrilheiros nesse mesmo dia. -continuou- Poderia ter-lhes dito que retornassem por causa de Syd. Poderiam ter feito isso, pois os franceses em número. Mas eu necessitava deles. De todos eles. Minha maldita missão necessitava deles. Passaram duas semanas antes que a completássemos e pudéssemos ir em busca de Syd. Então naquele tempo eu já tinha perdido a esperança de encontrá-lo vivo, mas ainda restava um fio de vida a meu irmão.

Gostaria que as lembranças não fossem algo tão extremamente visual. Fechou os olhos com mais força. Gostaria que só fossem imagens. Não obstante, também havia sons. E aromas. Quem teria imaginado que nos pesadelos podia se perceber o aroma da carne chamuscada?

-Começaram por seu lado direito, -disse- e foram descendo de forma gradual por meio de uma série de singulares métodos de tortura: queimaram-no, esmagaram-no e mutilaram o seu olho. Já tinham chegado ao joelho direito antes que o encontrássemos. Nossos cirurgiões salvaram a perna, mas tiveram que amputar o braço mais tarde, quando já estávamos no acampamento. Grande viagem!

- Respirou fundo de forma lenta e audível - Apesar da tortura, Syd não lhes revelou nada: nem meu nome, nem meu destino, nem o propósito de minha missão. Só lhes deu seu próprio nome, seu posto e seu regimento, que continuou repetindo uma e outra vez, inclusive depois que o libertamos. Não o 167

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tinham derrotado, exceto no aspecto físico. Se ele tivesse se rendido e tivesse dado a eles a informação que procuravam, teriam concedido a ele uma morte rápida e misericordiosa, é claro.

Escutou como Lauren soltava o ar brandamente às suas costas, mas a jovem não disse nada.

-Sacrifiquei meu irmão. -prosseguiu- Pela honra. E depois levei toda a glória do êxito.

Treinaram-me para ter um coração de pedra, para ser um oportunista egoísta e sem piedade no cumprimento de minhas obrigações, sabe? Sacrifiquei meu irmão e depois o trouxe para casa, afundando no caos os olhares e as emoções do resto de minha família. Nesse verão comportei-me de um modo horrível, Lauren. Vergonhoso. É bom que tenha insistido em manter um compromisso apenas temporário. Eu não seria uma boa escolha a longo prazo. Tive que me sacrificar para me converter em um glorioso herói, entende? Não resta nada de mim. -Soltou uma leve gargalhada- Nada exceto a honra.

-Está vivo. -disse ela. Sua sensata e razoável Lauren- Kit, Syd está vivo.

-Respira. - corrigiu ele com azedume- Mas não está vivo, Lauren. Não voltará a ser nunca mais.

Pelo amor de Deus, é o administrador de meu pai! Tem pensado em aceitar um posto remunerado de administrador em uma das propriedades de Bewcastle. Você não pode entender como é horrível esse destino. Como poderia entendê-lo? Sydnam era um artista. Não, é ainda é um artista. Seus quadros de paisagens eram os mais extraordinários que jamais vi. Exprimiam a habilidade e a maestria no uso da cor, do ambiente, do detalhe e... Ah, como pode um simples mortal como eu descrever a alma que havia neles? Suas pinturas transbordavam de algo que até um amador como eu podia sentir como o verdadeiro propósito da cena que tinha representado. Era um homem agradável, um sonhador, um visionário e... E agora está cumprindo uma condenação em vida preso a um corpo arruinado, incapaz de fazer algo mais nobre do ser o administrador de outra pessoa.

-Kit, -interveio Lauren- não deve se fazer isto, querido. A guerra foi a culpada. E você fez o correto. Tomou a decisão certa. Cumpriu com seu dever. Era o que tinha que fazer.

-Como pude fazer o que era correto? -gritou- Quando o vejo mutilado e cheio de cicatrizes, quando vejo meu bondoso Syd encerrado em si mesmo, rejeitando-me cada vez que tento ajudá-lo, odiando-me. Como vou acreditar que fiz o correto?

-Porque foi. -insistiu Lauren - Algumas coisas não têm uma explicação simples, Kit. A vida não é assim, infelizmente. Podemos passar a vida fazendo as coisas corretas sem obter nenhum tipo de recompensa no final. Podemos ver-nos obrigados a escolher entre dois caminhos que parecem igualmente apropriados, mas só podemos escolher um. Fez a escolha correta.

Uma parte dele sabia com uma certeza absoluta, de se fosse apresentada a ele a oportunidade 168

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de fazê-lo de novo, voltaria a tomar a mesma decisão e a sofrer depois o mesmo inferno de remorsos e culpabilidade.

- "Não poderia, minha vida, amar-te tanto, se à honra não amasse mais." citou em voz baixa- Quem escreveu esses versos? Sabe?

-Richard Lovelace, eu creio. -respondeu Lauren- Um dos poetas galantes.

-Não acredite nisso nunca. - advertiu- É mentira. Nada deveria estar acima do amor.

-Se tivesse escolhido a outra opção, - disse a jovem depois de um breve silêncio no qual só se escutou o uivo do vento e o açoite da chuva - e como resultado tivessem sofrido centenas ou talvez milhares de pessoas, jamais teria se perdoado por isso, Kit. Ele deixou escapar uma breve gargalhada.

-Não me teria feito falta. Então eu teria morrido.

-Cumpriu com seu dever. -insistiu ela em voz calma. -É a única coisa que qualquer de nós pode fazer, Kit. Ele manteve os olhos fechados e a fronte apoiada sobre o punho. Deixou que as palavras de Lauren o envolvessem, aliviassem-no e o reconfortassem como se tratasse de uma absolvição -momentânea, pelo menos.

Durante os últimos minutos, Lauren sentiu-se à beira do desânimo. Sempre tentou evitar qualquer vestígio ou menção da violência, pois opinava que as damas não deveriam ser obrigadas a lidar com essa parte tão sórdida da realidade. Nunca tinha sido particularmente difícil de fazê-lo, já que a maioria dos cavalheiros pareciam compartilhar com o seu ponto de vista. Recordava de uma ocasião em que Lily, recém chegada a Newbury, encetou com entusiasmo uma conversa a respeito das guerras. A esposa de Neville tinha crescido seguindo as tropas, primeiro na Índia e depois na Península, como a suposta filha de um sargento de infantaria. Lauren, abatida secretamente pelo ódio naquela época, tinha tratado de aliviar sua consciência instruindo Lily a respeito das maneiras que se esperavam dela como condessa de Kilbourne. Ainda recordava como tinha advertido a moça de que uma dama não falava das guerras, nem escutava conversa alguma sobre elas.

Durante aqueles dias acreditou possuir a verdade. Tinha acreditado ser a dama perfeita.

Comportou-se como uma afetada que não tinha sofrimentos.

Entretanto, nesse momento não podia afastar de sua mente as horríveis imagens da tortura que Kit tinha conjurado, apesar de não ter dado detalhe algum. Como tampouco podia afastar a imagem do cirurgião do regimento imerso em sua tarefa, serra na mão, amputando o braço de um 169

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homem. Quase podia cheirar o sangue.

Houve um momento no qual considerou mudar de assunto, tal e como fizera com êxito na noite anterior. Não obstante, apesar das duas ocasiões parecerem similares na superfície, eram completamente diferentes. Nessa noite, o desafortunado incidente que tinha acontecido no salão com Sydnam Butler fizera migalhas das defesas que o homem tinha criado para ocultar a ferida aberta da sua mais profunda agonia. Nessa noite, seria cruel, impensável e imperdoável tentar deter Kit. Porque, nessa noite, ele precisava descarregar sua consciência, talvez mais do que qualquer outra coisa que tivesse necessitado em toda sua vida.

E por isso manteve-se erguida e imóvel na banqueta de veludo, com os pés plantados no chão conforme ditava o decoro e segurando as extremidades de seu xale, decidida a insistir com a consciência e a lutar contra o assobio que ressonava em seus ouvidos e a gélida sensação que se apropriava de sua cabeça. O fato de ser uma dama de natureza e sensibilidade delicada não tinha importância nenhuma. Tinha resistido ao impulso de concentrar-se no som do vento e da chuva para não escutar Kit. Tinha prestado atenção a cada uma de suas palavras.

Não tinha dado nenhum pulo, nem se permitiu o luxo de desmaiar. Sabia o que se sentia... não só ao ocultar no interior de si mesmo tudo aquilo que era doloroso, mas também ao não compartilhá-lo com ninguém, nem sequer com a pessoa mais querida. Sabia tudo sobre a dor, a solidão e inclusive sobre o desespero. Talvez fosse por isso que ele a tinha escolhido como sua confidente, mesmo que a escolha não tivesse sido feita de modo consciente. Talvez tivesse reconhecido nela uma alma com afinidades em relação ao sofrimento, nada além.

Não havia dúvida de que Kit fizera o correto. Ela assim o havia dito, e no fundo ele já devia saber. Entretanto, Lauren também percebeu que ser consciente desse detalhe não aliviava sua dor.

Sabia que Kit jamais se perdoaria por não ter tomado a decisão adequada. Não tinha sentido acrescentar mais palavras, de modo que permaneceu sentada e à espera com a finalidade de dar a Kit todo o tempo que necessitasse. Alegrava-se de que tivesse fechado com chave a porta da galeria.

Assim não corriam o perigo de que alguém irrompesse no aposento antes que ele estivesse preparado para enfrentar o mundo de novo.

Pouco depois, quando percebeu de alguma maneira que tinha chegado o momento certo, ficou em pé sem dizer uma palavra e cruzou a distância que os separava. Rodeou-lhe a cintura com os braços, e apoiou a face sobre um de seus ombros para tentar dar-lhe todo o consolo de sua presença física, se isso ajudava de alguma forma. Notou que Kit respirava de forma lenta e profunda. E pôde escutar e sentir como exalava o ar. Em seguida, ele voltou-se e abraçou-a, estreitando-a contra seu 170

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corpo como se seus braços fossem duas barras de ferro. Lauren ficou sem ar nos pulmões, mas não sentiu-se alarmada, nem viu a necessidade de lutar para que a libertasse. Kit necessitava dela.

Simples e sinceramente: Kit necessitava dela. E nem por um só momento ocorreu a ela resistir a essa necessidade.

A boca do homem encontrou a sua com um movimento urgente e brusco, fazendo com que os dentes machucassem os seus lábios e obrigando a separá-los. Quando o fez, a língua de Kit afundou em sua boca. A mão que estava apoiada na parte inferior de suas costas atraiu-a de repente para ele, expulsando qualquer dúvida que pudesse ter sobre o tom sexual que a sua necessidade tinha adquirido.

Lauren sentiu uma estranha desconexão com a realidade. Aquela parte dela que era Lauren Edgeworth, a dama perfeita, manteve-se a uma certa distância, analisando com frieza a situação, exortando-a com o aviso de que essa era a inevitável consequência da falta de decoro que tinha caracterizado a sua relação com esse homem desde o princípio, desde o momento em que o olhara por cima do ombro no Hyde Park. Essa era a consequência de ficar repetidas vezes a sós com ele, enganando as famílias de ambos para que permitissem algo assim com a convicção de que estavam realmente comprometidos. Essa era a classe de paixão desbocada e perigosa que devia se esperar depois da inapropriada conversa sobre a violência que ela tinha consentido, enquanto estavam a sós atrás de uma porta fechada com chave.

E devia pôr fim imediatamente.

A outra, essa parte de si mesma muito menos conhecida e até há pouco sem suspeitas, que tinha nascido aquela noite em Vauxhall -ou talvez muito antes, no parque- não se separou dos braços de Kit e reconheceu que era uma mulher, que ele necessitava dela e que ela possuía ternura, feminilidade e humanidade para oferecer nesse momento de necessidade. Outra encruzilhada. Até há pouco tempo -até esse mesmo momento na verdade, refletiu Lauren- as alternativas não tinham dado nenhuma dificuldade. Sempre soube qual era a opção correta graças ao rígido código que ditava a boa educação. Jamais soube nada do código do coração. Honra ou amor? Nesse caso eram conceitos opostos, tal e como acontecera com Kit. Entretanto, nesse momento era o amor que poderia -e deveria- triunfar.

Lauren escolheu o amor, embora talvez não desse essa palavra em seus pensamentos, posto que estes não chegaram a se verbalizar.

Isso era, pensou com extrema lucidez, o que tinha desejado nos jardins de Vauxhall. E soube com uma intuição brilhante e repentina. Exatamente isso. O despertar da mulher que esteve presa por 171

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toda a vida dentro de uma dama chamada Lauren Edgeworth.

A boca de Kit percorria-lhe o pescoço, os ombros, os seios. Suas mãos se moviam com urgência sobre o diáfano tecido de seu vestido de noite para afastá-lo de seus ombros e descê-lo pelos braços até descobrir seus seios. Lauren não retrocedeu, apesar de que a luz do fogo e a da vela faziam-na sentir-se duplamente exposta. Ela era uma mulher e ele necessitava dela. Então se entregaria. Ela também necessitava de algo: precisava ser uma mulher. Estremeceu com uma mistura de temor e paixão, quando os lábios de Kit se fecharam em torno de seu seio e começaram a sugar o mamilo, ao mesmo tempo que o acariciava com a língua, fazendo com que o desejo se apropriasse por completo dela. Colocou uma mão com infinita ternura na nuca do homem e apoiou a face sobre o sedoso cabelo loiro.

Kit moveu a cabeça para apoiar a fronte contra o ombro feminino.

-Faça com que eu pare. - disse com a voz rouca e brusca- Pelo amor de Deus, Lauren, faça com que eu pare.

-Não. -Ergueu-lhe a cabeça com ambas as mãos e olhou-o nos olhos enquanto acariciava o cabelo suavemente com os dedos. - Isto é o que eu escolho, Kit. O que escolho livremente. Não pare.

Por favor, não pare. – Ela não poderia suportar se ele assim o fizesse - Não é só por você. Também é por mim. -Enquanto falava, deixou uma chuva de pequenos beijos sobre o rosto do homem: sobre suas faces, seus olhos e sua boca.

E imediatamente ele voltou a abraçá-la com a mesma ferocidade de antes e beijou-a outra vez com idêntica paixão, salvo que nesse momento a frenética urgência foi substituída por um desejo ardente que se misturava com algo muito parecido com a ternura. Como se para ele tivesse deixado de ser uma simples mulher para ser também Lauren. Seus seios nus foram esmagados contra a jaqueta de Kit. Ela se entregava e se oferecia. Ele se oferecia e se entregava.

Kit deitou-a sobre uma das banquetas de veludo alguns minutos mais tarde. Lauren percebeu que era bastante longa para funcionar como uma cama, embora estreita. Ergueu os braços para Kit, mas ele estava ocupado subindo o vestido até a cintura e tirando-lhe os sapatos de seda, as meias e a roupa íntima, depois do que começou a desabotoar a parte frontal dos calções. Percorreu-a de cima a baixo com os olhos entrecerrados pelo desejo. Kit tinha o cabelo desordenado e as faces ruborizadas.

Estava mais bonito do nunca.

Lauren Edgeworth, a dama disciplinada, voltou a afastar-se por um instante para informar à outra parte que não estava pensando absolutamente, que se arrependeria para sempre do que estava 172

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a ponto de fazer, a menos que pusesse um fim imediatamente. Entretanto, a verdade era que estava pensando. Não se tratava de um momento de paixão irrefletida. De fato, nem sequer havia paixão. Era algo muito mais visceral, um sentimento muito mais profundo do que a mera paixão. Era algo do qual Lauren estava absolutamente segura de que jamais se arrependeria.

Kit ajoelhou-se junto à banqueta e começou a depositar sobre seu rosto uma chuva de beijos tão leves como a carícia de uma pluma. Utilizou as mãos para acariciá-la e fazer coisas deliciosas com seus seios: sustentá-los com as palmas, acariciá-los e esfregar os endurecidos e sensíveis mamilos entre seus dedos. E depois, acariciou-a naquele lugar, justo ali, com uma mão. Aqueles dedos examinaram com habilidade a sua carne nua, separando dobras, roçando, arranhando com suavidade, pressionando ritmicamente, procurando a parte mais íntima de seu corpo e deslizando em seu interior. Lauren fechou os olhos e respirou muito devagar.

Sabia o que acontecia entre um homem e uma mulher. Tia Clara tinha explicado antes do casamento previsto com Neville. Tentou imaginar como seria em algumas ocasiões, embora na maior parte das vezes procurava não fazê-lo. Sempre tinha acreditado que devia tratar-se de algo embaraçoso e extremamente desagradável. Tinha imaginado como uma experiência meramente carnal, carente por completo de emoções e de qualquer sensação táctil, exceto pela humilhante penetração que seu corpo devia suportar.

Jamais tinha suspeitado da existência desse desejo, desse anseio de ser penetrada, de fundirse com ele em um só ser. Essa necessidade -emocional ao mesmo tempo que física- de dar e de tomar o que lhe oferecia. A paixão era isso? Se fosse assim, não era algo absolutamente irrefletido.

-Lauren. -Os quentes lábios de Kit beijavam a sua boca.

- Ainda não é tarde para me parar.

-Não pare. -Lauren não abriu os olhos- Kit...

Ele tinha se despojado da jaqueta e do colete. Lauren sentia o quente e sedoso toque de sua camisa sobre os seios nus. Igual ao toque dos calções, que acariciaram a parte interna das suas coxas quando Kit colocou-se entre as suas pernas e separou-as. O peso de seu corpo afundou-a sobre as almofadas de veludo da banqueta. Por um momento, viu-se embargada por uma sensação de vulnerabilidade próxima do medo. Sentiu-se exposta e vulnerável.

Com uma necessidade palpitante que cresceu até ser quase insuportável. Foi então quando Lauren notou que o corpo de Kit pressionava exatamente no local onde tinham estado os seus dedos momentos antes. Mas aquilo era algo muito mais duro e grosso. Tomou o ar com lentidão, enquanto ele a penetrava devagar, dilatando seu corpo e inudando-a com uma espécie de euforia aterradora. Já 173

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não podia voltar atrás, já não poderia detê-lo. Era muito tarde e alegrava-se de que fosse assim.

Segurou-se em seus ombros e concentrou-se em não demonstrar nem medo nem dor. E doía. Seu corpo não cederia mais. Kit estava machucando-a, mas já haviam lhe dito que ocorreria. E nesse momento algo rasgou-a. Algo que por um instante ameaçou-a com uma dor insuportável, embora fugaz e que desapareceu ao mesmo tempo que desapareceu a barreira de sua virgindade. Kit penetroua ainda mais.

-Lauren. -murmurou seu ouvido- Doce. É tão doce. Eu machuquei você?

-Não. -Por mais surpreendente que fosse, sua voz soou normal.

Tia Clara tinha advertido que devia permanecer tranquila e relaxada até que seu marido terminasse. Seu marido!

Terminado? Kit já teria acabado já?

Sentiu que saía dela e a invadiu uma pontada de pesar. Isso era tudo?

Na única vez que faria em toda a sua vida e já se acabara? Tão rapidamente? Já não poderia fazer outra coisa senão reviver em sonhos durante o resto de sua existência? Não obstante, quando pensou que Kit ia afastar-se completamente, voltou a penetrá-la. Sentiu ardência. Embora também, uma deliciosa e suave sensação que chegou acompanhada da compreensão de que ainda restavam mais uns minutos. Queria suplicar que voltasse a fazê-lo, mas até mesmo em um momento como esse sabia que uma dama não devia mostrar-se inoportuna, nem fazer exigências absurdas.

E ele voltou a fazê-lo uma vez mais. E outra. Lauren permaneceu imóvel e segurou-se em seus ombros, como se estes fossem a única coisa que ancorassem a sua existência, ao mesmo tempo que absorvia todas as delícias proibidas que a espantosa queda do pedestal da imoralidade traziam consigo.

Estava contente. Que recompensa trouxe a virtude? A virtude em si mesma era uma recompensa, conforme tinha acreditado sempre. Mas não era. A virtude não era nenhuma recompensa.

Kit sabia quanto prazer sentia com a deliciosa cadência de contínuos ataques e retiradas de seus quadris? Sabia? Seria essa a razão para que continuasse fazendo isso? Para que ela tivesse prazer? Entretanto, Lauren escutou a respiração entrecortada do homem, e notou que a temperatura do corpo masculino ia subindo e compreendeu que se movia porque ele mesmo tinha prazer. Ela fazia com que ele tivesse prazer.

Fazia-o ter prazer! Ela, Lauren. Sorriu e concentrou todos os seus pensamentos, todas as emoções na parte inferior de seu corpo. Beberia dessa taça do prazer até que não restasse nem o 174

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sedimento. As lembranças durariam toda uma vida. Kit deslizou as mãos sob seu corpo antes que tivesse chegado na metade da taça, agarrou suas nádegas com firmeza para elevá-la um pouco e começou a atacá-la com investidas mais rápidas, bruscas e profundas. Uma deliciosa onda de prazer subiu pelo ventre de Lauren em direção os seus seios. Mas antes que a sensação pudesse se repetir, muito antes em sua opinião -que insaciável era!- ele afundou nela até o fundo e Lauren sentiu um quente jorro de líquido.

Ah. Kit tinha terminado.

E ela não.

Alguma vez as mulheres terminariam? Por acaso chegavam a começar? Ou só existia a alegria e essa sensação de estar a ponto de descobrir algo que se falava, mas que estava além do alcance da mão? Para falar a verdade, a alegria era suficiente. Não se arrependia. Jamais se arrependeria. Não permitiria que sua consciência a repreendesse nessa mesma noite, ou no dia seguinte, ou durante o resto de sua vida. Alegrava-se que tivesse acontecido. Tinha sido uma das experiências mais deliciosas de sua vida. Não... a mais deliciosa.

Acreditou que Kit adormecera durante uns minutos. Afundou os dedos em seu cabelo e virou a cabeça para contemplar o fogo. Os troncos chispavam e as faíscas desapareciam pela lareira enquanto a lenha ardia. Escutou o agradável som da chuva que açoitava contra a janela.

-Mmm. -murmurou ele antes de olhá-la -Não tenho que me desculpar, não é, Lauren? Não a obriguei.

Lauren tampou a sua boca com os dedos de uma mão -Sabe que não fez. - disse- Não carregará isto sobre sua consciência, Kit. Ele sorriu de uma maneira sonolenta e terno -Nesse caso eu lhe agradecerei. -replicou. Obrigado, Lauren, por um presente tão maravilhoso. Foi muito doloroso? Conforme eu entendo, é costume ser na primeira vez.

-Não muito. - tranquilizou-o.

Kit afastou-se e ficou em pé para colocar a roupa, de costas para ela. Sem voltar-se, estendeulhe o lenço.

- Use isto. -disse-lhe.

Tinha se perguntado como arrumaria sua aparência. Descobriu que havia sangue. Mas até então, apesar da mãos tremerem enquanto se limpava, foi capaz de assimilar a enormidade do que tinha feito. Essa compreensão chegou depois que colocou a roupa e sentou-se na beira da banqueta, uma vez recuperado o aspecto respeitável e elegante de sempre, e com o lenço manchado oculto em 175

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uma mão.

-Bem, -disse Kit antes de voltar-se para olhá-la com um resplandecente sorriso- vamos ter que decidir a data do casamento, não acha?

Capítulo 16 Deixou de chover durante a noite, embora só a partir do meio-dia que o sol brilhou o bastante para secar a erva, e trazer consigo a promessa de uma tarde de calor de verão.

Kit propôs e organizou uma partida de criquet no enorme prado de grama que se estendia em frente à casa. A princípio, a atividade foi destinada às crianças, embora todos os jovens presentes, e inclusive alguns dos cavalheiros de mais idade, receberam a idéia com tal entusiasmo, que a fila dos jogadores foi ampliada imediatamente. E quase todos aqueles que não jogavam -salvo a condessa viúva, lady Irene e o barão Galton, que tinham se retirado para desfrutar de uma sesta- concordaram em adotar o imprescindível papel de espectadores.

Os homens dedicaram-se a preparar o terreno de jogo, enquanto Kit separava os futuros jogadores em equipes de forma mais ou menos equitativa com habilidade e experiência similares.

Enquanto isso, Lauren, Gwendoline e Daphne estenderam mantas sobre a erva para os espectadores, a uma distância prudente dos alvos. Algumas das crianças menores começaram a brincar de correr entre as pernas de quase todos os presentes, fato que se tolerou apenas porque o sol brilhava com força e não demorariam para canalizar todas as suas energias no jogo. E em semelhante alvoroço, ninguém se fixou nos três cavaleiros que se aproximavam pelo caminho de entrada em direção ao terraço, até que Daphne Willard saudou-os.

Lorde Rannulf Bedwyn já tinha desmontado e estava ajudando lady Freyja a pôr os pés no chão. Lorde Alleyne observava o caos que se formava em frente a ele.

- Ah! -exclamou- Uma partida de criquet, conforme acredito, e ainda não começou. Boa tarde, senhora. -dirigiu-se à condessa e tirou o chapéu ao mesmo tempo que inclinava a cabeça em uma saudação. - Permitiriam-nos participar da diversão, mesmo que nosso propósito não seja outro senão o de vir para apresentar nossos cumprimentos?

A condessa apresentou Gwendoline, que ainda não tinhamconhecido. Lorde Rannulf inclinouse sobre sua mão e a reteve por um instante enquanto trocava cortesias com ela.

-Está certa de que não quer jogar? -perguntou Kit que acabara de aproximar-se de Lauren e a 176

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olhava com um sorriso.

De repente, Lauren não pôde acreditar que na noite anterior existiu nada daquilo do que aconteceu. Kit parecia muito normal, como em todos os dias. E ela, certamente, comportava-se segundo o seu costume.

- Completamente certa. -respondeu com firmeza. - Não teria a mínima ideia do que fazer.

-Suponho que sabe agarrar uma bola, não é? – ele tentou persuadi-la. - E sabe correr. E eu posso ensiná-la a golpear a bola com o bastão.

- Kit, -começou ela- se esta for outra de suas ideias para que eu me divirta, rogo-lhe que a esqueça imediatamente. Asseguro que vou divertir-me aqui sentada. Além disso, não vejo que nenhuma das damas restantes maiores de dezoito anos esteja disposta a fazer ridículo.

Entretanto, mal tinha terminado de dizer, quando lady Freyja Bedwyn aproximou-se do campo de jogo junto com lorde Alleyne e anunciou sua intenção de unir-se à equipe contrária a de Kit. Seu irmão, contudo, jogou na equipe do visconde.

-Não nenhum modo de convencê-la? -Kit deu uma gargalhada antes de concentrar-se de novo no jogo, que estava a ponto de começar.

Lauren ajustou o chapéu de palha de aba longa a fim de proteger sua cútis do sol de um modo mais efetivo, e permitiu a si mesma exalar um suspiro de alívio. Por um momento temeu que Kit insistisse. Precisava pensar. Não, nada de pensar! Não nesse instante. Sentiu que a cor abandonava suas faces ao recordar a noite anterior. Não devia pensar nisso até que voltasse a estar sozinha, nem tampouco nas razões pelas quais havia dito não. Que Deus a ajudasse, havia dito não.

A partida de criquet transcorria de forma animada e alegre. Kit, cuja equipe era a primeira a se defender, gritou e riu com prazer. Era sua vez e começou a irritar alguns dos jogadores mais sérios de sua equipe, ao permitir de forma deliberada que os membros menores e fracos da equipe contrária conseguissem golpear a bola, enquanto reservava as suas melhores investidas para os jogadores mais experimentados. Quando o pequeno David Clifford, que estava situado no alvo mais próximo a Kit e que carregava um bastão que era quase tão alto quanto ele, teve que correr ao longo do campo para não ser eliminado por Sebastian Willard, –um dos onze titulares da equipe de Eton durante o último período letivo- Kit agarrou o menino nos braços e correu com ele sem deixar de gargalhar durante todo o trajeto.

Ganharam a bola por menos de meio segundo.

- Valha-me Deus! Desse modo Kit converte-se na estrela das duas equipes. -comentou lorde Rannulf- O olhar de adoração de sua dama deve inspirá-lo, tal e qual acontecia com os cavalheiros de 177

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antigamente. Ele não carrega por acaso uma amostra do seu símbolo no peito, senhorita Edgeworth?

Um momento, estamos a ponto de ver o que é capaz de fazer contra Freyja.

Como tinham eliminado Crispin Butler, chegou a sua vez de golpear lady Freyja. Lauren ficou muito consciente da presença da dama desde o princípio, já que se encontrava com o resto de sua equipe perto dos limites laterais do campo, a uma certa distância das mantas. Lady Freyja, sem chapéu e com aquela indômita cabeleira dourada brilhando sob o sol, sorria de forma ocasional na direção dos espectadores e mostrava um olhar desafiante cada vez que seus olhos topavam com os de Lauren.

Como era de se esperar, a dama estava à vontade no terreno do jogo. Apoiou o bastão no chão diante do alvo e entrecerrou os olhos para observar Kit, que corria na direção dos alvos mais distantes para lançar a bola. Estava claro que a considerava uma jogadora perita, posto que ofereceu o seu melhor golpe. Ela atirou para matar. A bola desenhou um arco no ar e aterrissou a uma distância, em uma zona do terreno de jogo sem defesa. Benjamin correu para ela enquanto os espectadores aplaudiam, os defensores grunhiam, a equipe de Claude saltava de um lado para outro entre os de incontrolável alegria e lady Freyja levantava o traje de montaria com uma mão e se começou a correr entre os alvos, com o cabelo e o som de suas triunfais gargalhadas flutuando atrás dela.

Kit também ria. –Essa foi aquecimento. - gritou- Agora fiquemos sérios.

-Com os sérios não tenho nem para começar. -replicou ela também em voz alta. - Que venha um lançador melhor.

Ruborizada, animada e com um aspecto magnífico, Freyja girou a cabeça de novo em direção às mantas e seus olhos zombaram da aparência afetada e circunspeta de Lauren.

-Ah, já vejo que acaba de jogar a toalha. -murmurou Rannulf- Isto se parece cada vez mais com os velhos tempos.

Lady Freyja bloqueou o lançamento seguinte sem que os alvos caíssem.

Deu um bom golpe a seguir. Foi uma bola muito fácil de ser recolhida, mas saiu em disparada para a pequena Sarah Vreemont, de quatro anos, que ao observar com evidente aflição como se aproximava a bola, uniu as mãos no momento errado enquanto seus companheiros de equipe gritavam para que a recolhesse, e então explodiu em lágrimas no momento em que a bola caiu aos seus pés.

Lauren, vinte e dois anos mais velha que Sarah, sabia exatamente como se sentia a pequena se sentia.

-Mmm. -murmurou Kit enquanto aproximava-se da menina- Freyja, esse lançamento não foi válido. Sarah não teve culpa de não poder agarrá-la. Será melhor que volte a golpear com o bastão outra vez.

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Alguém devolveu a bola para lady Freyja, que lançou-a para cima e golpeou-a de modo que caísse desenhando um arco amplo e lento. Kit ergueu Sarah nos braços, tomou as mãozinhas entre uma das suas e apanhou a bola.

-Eliminada! -gritou ao mesmo tempo que os membros de sua equipe aclamavam com entusiasmo.

Lady Freyja armou uma confusão. Uma confusão barulhenta, assim como fizeram seus companheiros. Ali de pé, com um braço na cintura e o bastão pendente em outro, jogou a cabeça para trás e afirmou que Kit era um trapaceiro manipulador, enquanto ele ria dela e a acusava de ser uma má perdedora.

Entretanto, para Lauren parecia ser evidente que não era uma disputa séria e que todos aqueles insultos pretendiam divertir seus companheiros de jogo, que estavam desfrutando muito. Para falar a verdade, formavam um casal perfeito, tal e qual ela tinha pensado no princípio.

Era inegável que compreender esse fato era deprimente. Não que Lauren estivesse disposta a competir com a dama de maneira alguma, apesar do olhar zombeteiro que lady Freyja dirigiu para ela ao sair do terreno de jogo com fingido aborrecimento. Mas sim porque simplesmente percebeu -outra vez! - que jamais poderia competir com ela mesmo quisesse. Sim, possuía beleza e uma bela educação, mas carecia por completo dessa qualidade que poderia suscitar a admiração de um homem e despertar a sua paixão. Apesar do ocorrido na noite anterior, continuava sendo Lauren Edgeworth, nem mais nem menos.

Depois do seu momento de glória, Sarah aproximou-se para as mantas em busca de sua mãe, mas esta partira para o interior da mansão para fugir do calor. A pequena ainda estava com as faces úmidas pelas lágrimas. Lauren tirou um lenço de um dos bolsos ocultos de seu vestido e secou-as.

-Apanhou a bola de um modo impressionante. – disse-lhe -Já se cansou do criquet?

A menina assentiu com a cabeça.

-Vamos brincar. - a pequena convidou-a.

Lauren duvidou. Tinha visitado o quarto de jogos das crianças em várias ocasiões durante os últimos , e tinha se surpreendido ao que os pequenos gostavam dela. Entretanto, nunca tinha ficado a sós com nenhum deles.

-O que quer que façamos? -perguntou-lhe.

-Empurre-me no balanço. -Sarah pegou-a pela mão e puxou-a.

-Há um balanço? -perguntou para a menina ao mesmo tempo que ficava em pé.

Sim, havia. Longas cordas o atavam ao ramo mais alto de um enorme carvalho que se 179

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encontrava perto do jardim de canteiros. Lauren não o tinha visto antes. Depois de cruzar o prado agarrada pelas mãos, Sarah subiu no balanço e Lauren empurrou-a, com uma certa indecisão a princípio e depois, a pedido da pequena, com muito mais força.

Sarah gritou de alegria. -Mais alto!

Lauren soltou uma gargalhada.

-Se subir muito alto, - disse-lhe - terminará na terra encantada que há nas copas das árvores e eu ficarei aqui com um balanço vazio e sem Sarah.

Nesse momento percebeu que sua caminhada através do prado não passou desapercebida.

Outras crianças pequenas, aborrecidas com o criquet, aproximaram-se delas e reclamaram a sua vez no balanço. De repente, Lauren ficou muito ocupada empurrando o balanço, assegurando-se de que todos desfrutassem a sua vez, ajudando as que tinham saído do balanço a subirem nos ramos mais baixos da árvore, ajudando-as a saltar para o chão para que pudessem voltar a subir de novo e rindo com elas.

Pelo menos ali estavam à sombra, cobertos dos raios diretos do sol, pensou com gratidão.

-O balanço chega até uma terra encantada que há em cima da árvore. - anunciou Sarah um momento depois.

-Quem disse isso ? -quis saber Henry Butler com um tom desdenhoso.

-Eu. -respondeu Lauren, estupefata- Quer dizer que nunca ouviu falar desse lugar? Não sabe que há uma terra encantada em cima de todos os balanços?

-Conta-nos.

As cinco crianças começaram a gritar em coro e Lauren começou a rir de novo. Em que confusão se colocara? Fazia anos que ela mesma não se entretinha com reconfortantes histórias nas quais as mamães não abandonavam as suas meninas pequenas. Nas quais a vida sempre era uma alegre aventura. Nas quais sempre se podia viajar até os limites do horizonte e retornar sã e salva. Nas quais sempre havia um final feliz. Jamais tinha contado essas histórias em voz alta. Não obstante, houve um tempo no qual tinha sonhado fazer isso, sentando-se junto à cama do seu próprio filho -seu e de Neville- para contar-lhe um conto antes de dormir.

-Vou sentar-me aqui na sombra. -Disse ao mesmo tempo que o fazia - Acomodem-se ao meu redor se querem escutar.

As crianças sentaram-se no chão e olharam-na com os rostos em expectativa. A menor, Anna Clifford, de só dois anos de idade, aproximou-se dela e encolheu-se em seu braço.

-Era uma vez, não faz muito tempo...

Começou a narrar a história de dois pequenos -um menino e uma menina- que sentaram-se 180

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um ao lado do outro em um balanço e se impulsionaram com tanta força, que deixaram para trás os ramos e o ar para deslizar através das cortinas do mundo e entrar na terra encantada das copas das árvores, que não podia ser vista do chão e que era muito diferente do lugar que todos conheciam. Ali a erva era diferente, assim como as casas, os animais e as pessoas. Era um lugar onde havia ocorriam coisas prodigiosas, onde se vivia apavorantes aventuras e perigos horripilantes.

-E então, em um abrir e fechar de olhos. -disse para concluir a história enquanto os pequenos contemplavam-na enfeitiçados- viram como o balanço vazio erguia-se da erva vermelha. Subiram nele rapidamente agarrados pelas mãos, e se seguraram com força às cordas para retornar imediatamente até os pés da árvore, onde seus pais estavam esperando-os com ansiedade. Por fim encontravam-se a salvo e além disso, com uma estupenda história para contar.

Um suspiro de satisfação ergueu-se entre seu público.

-Voltaram de novo alguma outra vez? -perguntou Sarah.

-Voltaram?

-Sim, é claro. -assegurou Lauren- Muitas vezes. E viveram todo tipo de aventuras emocionantes. Mas essas são outras histórias.

-Oooh! -protestaram os pequenos enquanto Lauren ria e atraía Anna para seu lado.

-O que todos devemos esperar que venha logo.

Lauren ergueu a vista e viu Kit de pé ao sol, sem chapéu e ainda com as mangas arregaçadas, com os braços cruzados diante do peito. Parecia estava ali há um bom momento. Percebeu que o prado às suas costas estava deserto. A partida de criquet tinha chegado ao seu fim sem que ela percebesse. Kit olhava para ela com um sorriso e com uma inconfundível expressão de carinho.

Lauren sentiu que seu estômago dava um salto -ou pelo menos foi isso pareceu a ela- e de repente ficou sem fôlego. Compreendeu que o que sentia era desejo. Embora soubesse também que era muito mais do que um mero desejo. Era familiaridade. Conhecia intimamente esse corpo esbelto e bonito. Mais ainda, sabia o que havia em seu interior. Sabia que era uma pessoa complexa que ocultava uma grande parte de si mesmo sob uma aparente jovialidade. E entretanto, essa jovialidade era também genuína. Não se tratava de uma simples fachada.

-Todos foram correndo para nadar no lago. -disse- Algum dos presentes está interessado?

-Sorriu para as crianças, que se colocaram de pé e saíram em disparada em direção à água antes que ele tivesse terminado de falar.

-Eu não. - apressou-se a dizer Lauren.

Kit permaneceu onde estava, com o sorriso nos lábios. – Você não deixa de me surpreender. 181

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disse- Não sabia que era tão maravilhosa com as crianças.

-Bem, não sou. - assegurou ela. - Nunca me relacionei muito com eles.

-Permita-me que eu te contradiga. -replicou Kit- Esteve brincando aqui durante quase uma hora com cinco pequeninos, tarefa nada fácil em uma tarde quente. Não percebi nenhum indício de discussão entre eles, apesar de só haver um balanço e sempre costuma haver brigas por causa disso.

- Estivemos tanto tempo aqui? -perguntou- E como sabe que não houve nenhuma discussão?

Você estava jogando criquet.

-Ah, sei! -assegurou-lhe, fazendo com que o estômago de Lauren desse de novo aquele estranho salto. Kit aproximou-se e ofereceu-lhe a mão para ajudá-la a ficar em pé- De onde tirou o conto? Por acaso de um livro?

-Não, é claro que não. -respondeu ela com uma gargalhada. – Inventei de repente. Não é difícil criar uma terra encantada onde pode acontecer algo a qualquer momento.

- Acho -replicou ele- que esteve se divertindo e não posso atribuir a mim mesmo nenhum mérito a respeito.

-Sim, pode. - assegurou ela com veemência- Kit, eu ainda estaria em Londres se não tivesse me trazido aqui. Ainda estaria me mantendo à distância de todos os respeitáveis cavalheiros que o conde de Sutton e Wilma considerassem adequados para mim. E detestaria cada momento.

-São dois perfeitos idiotas. -disse ele- Não há dúvida de que merecem um ao outro.

Lauren começou a rir de novo.

-Há adultos suficientes no lago para vigiar as crianças. –disse- Vamos matar aula, Lauren.

-Todos... Todos estão nadando? -perguntou ela- Os Bedwyn também?

-Suponho que sim. -sorriu- Uma questão tão insignificante como o decoro não deterá Freyja, pode estar certa. E sem dúvida as demais garotas a seguirão, fazendo com que a suas respectivas mães tenham um desmaio. Mas é um dia quente e todos gastamos uma grande quantidade de energia jogando criquet.

-Está certo de que não prefere estar com ela e com os outros?- perguntou Lauren.

Kit inclinou a cabeça para um lado enquanto ela sacudia a saia retirar a erva e os raminhos.

- Acho que você e eu deveríamos ir a um lugar tranquilo –disse - É o que todo mundo espera que façamos, já sabe. Não. -Ergueu uma mão quando Lauren levantou a cabeça para olhá-lo. - Não deixe de sorrir. Estamos comprometidos. E apesar da sua firme negativa de ontem à noite, tenho a convicção de que vamos nos casar. Entretanto, não é preciso que discutamos essa questão ainda. Quer fugir da escola comigo?

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O desejo apropriou-se de Lauren, golpeando-a com um punho no estômago. Ao mesmo tempo, a cautela chamou às portas de sua mente. Na noite anterior tinha chegado muito longe. Não se arrependia no sentido mais óbvio: não foi capaz de sentir o mínimo remorso desde que tudo acontecera. Entretanto, arrependia-se em outro sentido. Sua feminilidade tinha sido desenterrada.

Entregou-se a uma série de necessidades que tinha guardado com zelo em seu íntimo, desde antes e depois do dia de seu casamento. Necessidades que tinha negado de forma implacável e que sempre tinha acreditado que só Neville poderia satisfazer.

A necessidade de ser uma mulher no pleno sentido da palavra.

Necessitar de Kit não seria muito difícil. Poderia apaixonar-se por ele com facilidade. Era uma possibilidade nova e inquietante. Até a noite anterior, nunca tinha duvidado de ser uma mulher de um só homem, de ser incapaz de amar outro que não fosse Neville.

Poderia apaixonar-se por Kit. Entretanto, não podia permitir que isso ocorresse. Porque ela não era a mulher apropriada para ele. Era tão diferente de lady Freyja Bedwyn como a noite do dia. E era evidente que lady Freyja era perfeita para ele. Ele tinha rido com ela e se comportara de um modo vibrante e vital nessa tarde.

Não devia apaixonar-se. Não podia arriscar-se a ter que lutar de novo com o tipo de sofrimento que há um ano atrás não esteve segura de poder superar.

Além disso, tinha prometido que o liberaria de seu compromisso quando o verão chegasse a seu fim. Não podia romper uma promessa, mesmo que a noite anterior tivesse mudado as coisas até o ponto de que Kit se visse obrigado a insistir, movido por seu sentido de honra. Não pretendia apanhá-lo em um casamento. E não faria isso.

Tinha ido a esse lugar para viver uma pequena aventura, para flertar com a alegria antes de estabelecer-se na futura vida que tinha planejado. E o que tinha encontrado até esse momento foi uma aventura com letras maiúsculas. Estava se divertindo de verdade. E queria divertir-se ainda mais.

Queria beber dessa taça e engolir até o final, até que chegasse o momento em que a sua maravilhosa permanência chegasse ao fim e tivesse que partir.

-Muito bem, só por uma hora. – disse-lhe ao mesmo tempo que estendia a mão para segurar a dele... Então se perguntou por que teria feito algo tão incomum nela. Entre eles estabeleceu-se uma conexão imediata, tanto física quanto emocional. Descobriu que caminhar de mãos dadas com um homem era muito mais íntimo do que fazê-lo levada por seu braço.

E muito mais juvenil.

Mais alegre.

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Capítulo 17 Ele sabia com exatidão para onde pensava levá-la. Teriam que passar pela borda do lago mais próxima à casa e deixar para trás todos as crianças, os jovens e os poucos adultos que chapinhavam e gritavam na água, enquanto outros permaneciam em pé ou sentados na borda para contemplá-los. Tal e como tinha esperado, Freyja estava na água, nadando com longas braçadas mais longe do que qualquer outra pessoa. Ralf estava apoiado com indolência contra o tronco de uma árvore e falava com lady Muir. Ambos voltaram-se e levantaram uma mão para saudá-los.

Surpreendeu-se ao descobrir que não tinha desejo nenhum de saltar na água e pular com os outros, que não sentia nenhuma urgência de desafiar Freyja em uma corrida até algum ponto determinado. Perguntou-se... sim, na realidade tinha feito isso, mesmo depois de duas visitas a Lindsey Hall. Inclusive depois da corrida a cavalo, perguntou a si mesmo se ver Freyja reavivaria a sua paixão por ela. Tinha perguntado isso nessa mesma tarde, quando tinha aparecido junto a Ralf e Alleyne e tinha colocado toda a sua considerável energia para jogar criquet. Tinha perguntado isso inclusive sabendo que devia casar-se com Lauren.

Entretanto, tinha ocorrido uma coisa estranha no transcorrer do jogo. Tinha desfrutado da lindo da competição com Freyja, com os falsos desafios e a troca de insultos. Sentiu que o tempo retrocedia e ambos voltavam a ser crianças. Tinha sentido por ela toda a eufórica camaradagem daquela época, mas sem a loucura que se apoderara dele durante aquelas horríveis semanas ocorridas três anos atrás. Desfrutou da partida de criquet e entretanto, mesmo que se esforçasse para que as crianças se divertissem e desafiasse uma e outra vez os seus primos mais velhos, esteve consciente de Lauren em todos os momentos. Esteve consciente da sua presença, sentada sobre a manta com aquele porte sereno e elegante, tão bonita com o seu leve vestido de musselina e seu chapéu de palha enquanto contemplava a partida. Esteve consciente do momento em que se levantou e Sarah arrastoua na direção do balanço. Esteve consciente de suas brincadeiras com a menina e da atração que exercia sobre o resto dos pequenos que acabaram aproximando-se até a sua órbita.

Assombrou-se muitíssimo com a ternura dos sentimentos que ela lhe inspirava. Não estava acostumado a albergar sentimentos ternos por uma mulher. Mal entendia a sensação. Mesmo assim, gostava. Possivelmente, pensou, isso era o que queriam dizer as mulheres quando se referiam ao 184

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romance: algo quente, doce e sedutor. Possivelmente estava envolvido em um romance com Lauren Edgeworth. Seu primeiro romance. Contudo, é claro que existia algo mais em tudo aquilo que acontecera na noite anterior.

-Tem certeza de que não quer nadar com todos os outros? – ela perguntou- Não me importaria que quisesse. Não quero que se sinta obrigado a ficar aqui comigo por uma questão de honra. Sou uma companhia aborrecida para alguém como você, sei muito bem.

Para ser uma mulher tão bela, com maneiras e uma educação tão impecáveis, sua auto-estima era bastante baixa.

-Permita que eu seja quem julgue isso. -replicou ele enquanto ajustava as mãos de ambos para entrelaçar os dedos.

- Lauren, o barão Galton não tentou alguma vez descobrir qual tinha sido o destino de sua mãe? O anterior conde de Kilbourne não fez o mesmo para averiguar o que tinha acontecido a seu irmão?

Ela negou com a cabeça. -Como teria sido possível descobrir algo? -perguntou. - O mundo é um lugar muito grande.

Entretanto, dois membros da aristocracia britânica não passariam desapercebidos em nenhum lugar.

-De modo que nenhum de vocês conseguiu encontrar respostas.- concluiu ele.

-Não tem importância. Eu não penso nisso.

-A maior mentira que Kit tinha escutado na vida. Lauren mantinha a vista fixa na erva sobre a qual caminhavam e seu rosto permanecia oculto atrás da larga aba do chapéu de palha.

-Deve saber que tenho contatos. -afirmou Kit- Homens cujo trabalho consiste em descobrir o que permanece oculto, inteirar-se do que na aparência é impossível conhecer. Poderia pedir que me devolvessem alguns favores. Poderia pôr uma investigação em marcha. Quer que eu faça isso?

Ela virou a cabeça com brusquidão nesse momento. Seus olhos estavam totalmente abertos e o violeta parecia ainda mais intenso. -Faria isso por mim? -perguntou a jovem- Mesmo no caso de que se existir algo para ser descoberto, só possa ser feito depois que nós dois tenhamos nos separado?

Na noite anterior mostrou-se bastante intransigente em sua negativa de casar-se com ele, apesar do fato de terem acabado de se deitar. Uma intransigência muito estúpida, pois poderia estar grávida.

-Você tem feito muitíssimo por mim. -respondeu Kit- Permita-me que eu faça algo em troca.

- Acha isso? - Lauren deixou de caminhar. Tinha os olhos cheios de lágrimas – Mas eu desejaria 185

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que não tivessem sido necessárias tantas mentiras, Kit. Gosto de sua família, sua mãe, sua avó. Todos.

-Não há nenhuma necessidade de mentir. -disse ele com suavidade-Podemos anunciar a data do nosso casamento no dia do aniversário de vovó. Não um casamento imaginário. Um real.

Ela negou com a cabeça.

-Porque é incapaz de esquecê-lo? -perguntou. O conde de Kilbourne começava a irritá-lo sobremaneira, apesar de jamais tê-lo conhecido.

Lauren negou com a cabeça de novo.

-Esse foi nosso trato. -afirmou- Uma forma de sair do atoleiro para você, e liberdade para mim.

Não estrague tudo, Kit. A única coisa que eu quis desse verão foi um pouco de aventura.

Era bastante humilhante que não se casasse com ele pela simples razão de que não desejava fazê-lo. Entretanto, Lauren jamais tinha fingido outra coisa. O estúpido tinha sido ele, que tinha se permitido enredar em um romance de verão.

Olhou-a com um sorriso e começou a caminhar de novo. -Não pode culpar um cavalheiro por ter consciência -disse- Concentraremo-nos na aventura. Vê essa parte de terra que sobressai na superfície do lago?-Assinalou com um dedo -Na realidade é uma ilha. Uma ilha artificial, é claro, igual ao lago. Iremos lá. Há um bote.

-Obrigada. -disse Lauren.

Kit não sabia por que lhe agradecia. Não obstante, contentou-se em continuar a caminhar em silêncio na sua companhia, e com a perspectiva de relaxar na ilha junto a ela. O bote encontrava-se no lugar de costume e ainda em bom estado, descobriu quando chegaram ao pequeno embarcadouro. O montão de toalhas que sempre esteve em uma prateleira também se encontrava ali, e pareciam novas e limpas. Pegou duas. Remou a curta distância que os separava da ilha, enquanto Lauren permanecia sentada, relaxada e elegante, no estreito banco que havia em frente a ele, com uma mão sobre a borda do bote para manter o equilíbrio. Kit ajudou-a a desembarcar quando chegaram à margem e depois arrastou o bote até tirá-lo da água.

A margem do ponto da ilha mais afastada da mansão era muito ampla, quase um pequeno prado que descia com uma suave encosta até a borda da água. Estava coberta de erva e infestada de margaridas, ranúnculos e trevos. Caminharam sobre a erva, que chegava até os tornozelos, e Lauren sentou-se entre as flores antes de abraçar os joelhos e olhar ao seu redor.

-Nunca tive muito apego ao ar livre. -disse com um suspiro de contentamento.

-E agora sim?

-Sim. -Entrecerrou os olhos ao contemplar o brilho da água.

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Kit não se sentou. Era uma tarde quente. Começou com um vigorosa partida de criquet, tinham caminhado uma boa distância e acabava de atravessar o lago remando. Tirou a camisa por cima da cabeça, tirou as botas e desfez-se das calças. Duvidou por um momento antes de tirar também os calções. Lauren o contemplava com indolência. Alguns dias antes, pensou Kit, a vergonha e a indignação teriam-na assaltado.

-Tem um corpo muito bonito. - Kit surpreendeu-se ao ouvir o que dizia Lauren.

Riu baixo. -Apesar de todas as cicatrizes?

-Sim. -afirmou ela.

Chapinhou ao entrar no lago antes de mergulhar. Era uma delícia sentir o frescor da água sobre a sua acalorada pele nua. Deu algumas braçadas sob a água, emergiu e sacudiu a cabeça para retirar as gotas dos olhos. Lauren ainda estava sentada entre as flores, formando um lindo quadro com aquele aspecto sereno e tranquilo e o rosto sombreado pela aba longa de seu chapéu. Não obstante, começou a desatar o laço que tinha sob o queixo, enquanto ele a observava e deixou que o chapéu caísse na erva ao mesmo tempo que sacudia aquela abundante cabeleira de cachos escuros.

Kit nadou até um local onde já não tocava os pés no fundo. Manteve-se no lugar, com os braços estendidos ao lado do corpo, enquanto contemplava como ela tirava as meias e os sapatos, antes de ficar em pé para desabotoar o vestido e tirar a anágua apertada às suas delicadas curvas.

Observou-a com apreço, maravilhando-se de que naquele dia não houvesse nenhum traço do recato virginal que a tinha obrigado a despir-se dentro do quiosque, antes de aproximar-se da mesmíssima margem do lago envolta em uma manta nas duas manhãs que se banharam.

E então franziu os lábios com súbito assombro, quando ela cruzou os braços e retirou a anágua por cima da cabeça, antes de deixar que caísse sobre o pequeno monte que o restante de sua roupa tinha formado. Nua era a perfeição personificada: pele e músculos lisos, seios firmes e erguidos, pernas longas e esbeltas, e pêlo escuro na união de suas coxas. Lauren aproximou-se da borda e entrou na água sem afastar o olhar dele e sem fazer esforço algum para ocultar sua nudez. À luz do sol, sua pele era puro alabastro. Kit sentiu que a sua boca secava e umedeceu os lábios antes de mergulhar de novo para aparecer ao lado da jovem.

Não a tocou. E ela não o tocou. Sorriram um para o outro e Lauren fechou os olhos antes de flutuar de costas sobre a água. Fez isso sem dificuldade e agitou as pernas de forma preguiçosa ao impulsionar-se para trás. Kit nadou com lentas braçadas para manter-se a seu lado.

Perguntou a si mesmo se ela teria percebido o tinha mudado durante o pouco tempo que estava em Alvesley. De como tinha deixado para trás a máscara de donzela de gelo. Lauren Edgeworth 187

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banhando-se nua em plena luz do dia com um homem nu em pêlo? Nem seus amigos nem os dela acreditariam. Seria certo que só desejava essa mudança durante um efêmero verão e que retornaria à sua antiga maneira de ser logo que terminasse a estação?

- Acha que eu poderia apoiar os pés no fundo se tentasse? –perguntou Lauren, que virou a cabeça para olhá-lo depois de flutuar por uns minutos.

Kit calculou a distância que havia até a margem.

-Provavelmente não -disse- Mas não se preocupe. Não afundará a menos que queira fazê-lo. E eu a resgatarei se aontecer.

-Não tenho medo. -afirmou ela- Kit, ensine-me a nadar. Deixe que eu tente de novo.

Virou-a para que ficasse de barriga para baixo e passeou as mãos por aquela pele fresca e escorregadia. Era como se ela andasse naquele mundo encantado e mágico que tinha criado para as crianças. Nessa tarde podia colocar o rosto na água sem entrar em pânico e respirar sem engolir a água. Nesse dia podia agitar os pés na superfície, de modo que seus esforços para avançar não fossem em vão. Em um abrir e fechar de olhos, aprendeu a mover os braços para avançar. Em menos de dez minutos já estava nadando em águas com pelo menos dois metros e meio de profundidade.

-A esta velocidade, -disse Kit, que nadava atrás dela- é provável que possa chegar até a margem do lago em vinte e quatro horas. Vinte e três se não parar para descansar no meio do caminho.

- Zombe quanto quiser. -declarou ela sem fôlego. Certamente tinha alguma coisa para acrescentar, mas necessitava de todo o fôlego e de sua concentração para a tarefa que tinha em mãos.

Kit voltou a colocá-la de costas após um momento, e flutuaram juntos, com as mãos unidas.

Não recordava ter se sentido tão depravado, tão satisfeito, tão embargado por essa sensação de bemestar desde... Bom, talvez jamais tivesse se sentido dessa maneira.

Fechou os olhos e deixou que o calor do sol banhasse seu rosto e que sua luz inundasse as suas pálpebras.

-Alguns momentos -disse- deveriam ser eternos.

-Mmm. -concordou ela.

Entretanto, esses momentos e a hora dedicada para vadiar passariam muito rápido, é claro.

Apesar do seu estado como casal recém comprometido dar-lhes licença para passarem algum tempo a sós, tudo tinha seus limites. Logo teriam que retornar à casa e à barulhenta agitação da festa.

O ar parecia muito fresco quando saíram da água e chegaram à margem. Fresco, mas não frio.

O calor do sol os secaria em um instante. Kit estendeu as toalhas sobre a erva e deitou-se em uma 188

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delas. Suspeitava que sem o amparo da água Lauren se envolveria na toalha e talvez se sentasse um pouco afastada dele, afetada e tímida mais uma vez. Quase esperou que se vestisse tão rápido quanto fosse possível e quisesse retornar ao bote.

Em troca, a moça deitou-se nua ao seu lado sobre a toalha, cobriu os olhos com um braço e flexionou a perna para apoiar o pé sobre o chão, adotando uma pose sedutora que claramente era inconsciente. Kit virou a cabeça e endireitou-se para se apoiar sobre o cotovelo com a finalidade de observá-la melhor. Todas as amantes que teve e todas as mulheres com as quais tinha mantido relações ocasionais tinham sido voluptuosas... Era um dos critérios pelos quais as escolhia. As curvas generosas e os seios grandes o excitavam sexualmente, e é claro... as amantes eram para o sexo.

Lauren Edgeworth era esbelta e de pernas longas. Deitada de costas, seus seios pareciam inclusive menores do que de costume, embora tivessem uma bela forma e mamilos rosados. Seu abdômen era plano, suas pernas, magras e torneadas.

Kit sentiu uma prazenteira tensão na

entreperna e compreendeu com certo humor que se ela retirasse o braço dos olhos, perceberia perfeitamente o perigo no qual se encontrava.

Sem dúvida alguma, era uma das mulheres mais belas que já tinha visto. Não obstante, sabia isso desde o longínquo baile de lady Mannering… Não, antes disso. No Hyde Park, apesar do fato de que só enxergasse por um olho, tinha notado e apreciado a sua extraordinária beleza.

Embora fosse muito mais que formosa. Era... sexy. Essa palavra existia? Se não fosse o caso, deveria existir. Embora não tivesse os encantos óbvios de uma cortesã, seu corpo continuava convidando ao sexo. Entretanto, não havia nada erótico nem em seu corpo nem em seu caráter. O que era, então?

Por acaso estava sendo a privilegiada testemunha do momento em que uma feminilidade reprimida por tão longo tempo florescia de um modo glorioso? Seria ele o instrumento graças ao qual estava se produzindo a mudança? Teria semelhante honra? Sabia com certeza que ela jamais tinha feito antes algo nem remotamente parecido com aquilo. E se tivesse alguma dúvida a respeito -embora não a tivesse – topou com a prova na noite anterior. Ela era virgem.

Percorreu com os olhos aquele corpo magro, sem muitas curvas, mas sexy apesar de tudo.

Desejava-a tanto como tinha desejado a qualquer outra mulher. Talvez mais. Mas não se casaria com ele. Não queria fazê-lo. Ele não deveria... Na noite anterior já a tinha colocado em perigo. Não deveria tratar de aprisioná-la e fazê-la perder a liberdade que tanto apreciava. Não devia ser tão egoísta, tão pouco disciplinado.

Ela afastou o braço de seus olhos e virou a cabeça para sorrir.

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-Kit, -disse, com uma expressão cálida e sonhadora em seus adoráveis olhos- eu me referia a isto em Vauxhall. Só a isto, embora naquele momento nem sequer eu soubesse. Isto: a luz do sol sobre o meu rosto. Jamais tinha permitido antes, porque temia que arruinasse minha pele. Os sons da água, dos pássaros e dos insetos, centenas deles gorjeando e zumbindo no ar. Às vezes, eu me esqueço de que o mundo está vivo. Às vezes, acredito que só há humanos, e talvez cavalos, vacas e ovelhas. E o aroma da água, da erva e das flores. Essas flores, Kit. Na realidade não são mais do que ervas daninhas: margaridas, trevos e ranúnculos. Entretanto, parecem-me mais preciosas do que qualquer outra coisa do universo. E eu faço parte de tudo isto. Sempre fui uma mera espectadora da vida, sabe? Nunca participei dela. Jamais. Mas agora eu sou. Hoje eu sou, e sinto-me impressionada e delirante de felicidade. Esta é a aventura que eu lhe pedi, a aventura que estou vivendo. Estarei agradecida a você eternamente.

Kit engoliu a saliva com força. Por mais absurdo que fosse, sentia-se à beira das lágrimas.

Tentou controlar sua ereção e desejou que ela não percebesse. Lauren não havia dito mais do que a verdade. Podia deduzir só em olhá-la nos olhos e vê-la como uma parte do que a rodeava. Era uma parte de tudo: da luz do sol e da água, da erva e das flores, dos pássaros e dos ruidosos insetos. Como uma fada ou uma deusa.

Kit sabia com toda certeza que esse era um dos momentos especiais da vida que recordaria até o dia de sua morte. Seria um instante que entesouraria em sua memória e guardaria para os momentos nos quais necessitasse de consolo. Não devia fazer nada que o danificasse.

-Kit. -Lauren estendeu uma mão e acariciou a sua face suavemente com a ponta dos dedos, ainda frios- Faça o que fez comigo ontem à noite. Quero senti-lo de novo. Só mais uma vez, aqui entre as flores, sob o sol do verão. Seria perfeito fazê-lo aqui, não acha? Mas só se desejar, claro. Talvez você não queira fazê-lo.

Kit inclinou-se sobre ela e beijou-a. Lauren tinha o sabor da água fresca do lago e do quente verão. Tinha o sabor da inocência e da feminilidade recém desperta. Tinha o sabor da terra encantada que havia sobre as copas das árvores. Ele devia lembrar a ela a realidade: o fato de que era frequente que as mulheres ficassem grávidas durante o ato sexual. O fato de que as mulheres que ficavam nesse estado deviam casar-se com seus sedutores, mesmo que amassem a outro. Mesmo que desejassem ser livres.

Não obstante, essa terra encantada exercia uma poderosa atração sobre ele. De fato, já estava imerso nela, na erva coberta de flores, na fragrância dos trevos, na cálida luz do sol do verão e no zumbido das abelhas. Isso era o que Lauren tinha desejado. Isso era o que tinha desejado durante 190

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tanto tempo. Tão só esse efêmero e mágico momento. Um momento no qual deviam segurar-se se não desejassem que se perdesse para sempre. Kit levantou a cabeça uns centímetros e ela sorriu para ele com expressão sonhadora. Devolveu-lhe o sorriso.

A noite anterior tinha sido para ele. Tinha derramado seus mais profundos pesares nela, tinha contado a história de Syd e depois tinha procurado o consolo físico em seu corpo. Um consolo que ela tinha dado de forma generosa, cálida, desinteressada e honestamente com todo o seu ser. Essa tarde seria para ela.

Amou-a muito devagar com as mãos e com a boca, utilizando toda a experiência que tinha adquirido durante anos com outras mulheres, mas adaptando-a para que se ajustasse só a ela. Lauren não era uma mulher de paixões selvagens... pelo menos ainda não. Era uma mulher que necessitava de ternura e gentileza. E deu-lhe ambas as coisas enquanto percorria-a de cima para baixo com as mãos e os lábios, roçando, acariciando, arranhando com suavidade e beliscando, lambendo, sugando, mordiscando levemente... escolhendo todas as zonas erógenas que lhe proporcionavam mais prazer.

Sentiu que suas mãos percorriam os seus ombros, as costas, o peito com suavidade, como as de uma principiante. Kit estava acostumado

às mulheres que sabiam perfeitamente como intensificar e

satisfazer sua paixão. Lauren não conhecia nenhum só desses numerosos truques. Contudo, essa mesma inexperiência provocou-lhe uma tal ereção, que quase chegou a ser dolorosa.

Amou-a com uma ternura quase que desesperada. Acariciou os lábios da jovem com beijos suaves e profundos, lambendo o seu interior cálido, enquanto explorava com os dedos de uma mão a ardente umidade que se encontrava entre suas coxas. Separou as dobras e penetrou em seu interior para sentir como seus músculos se contraíam ao redor do dedo. Seu polegar descobriu o lugar onde se escondia o segredo de sua feminilidade, até que ela deixou escapar uma exclamação de surpresa no interior de sua boca e estremeceu com um espasmo de prazer.

-Quer que eu esteja dentro de você? -murmurou Kit. -Sim. –Lauren rodeou-o com os braços- Deus, sim. Faça comigo isso como ontem à noite.

-Não exatamente como ontem à noite. -Era possível que a erva alta e as flores parecessem um suave tapete, mas na realidade eram um colchão bastante duro para uma mulher enquanto fazia amorVenha aqui - Levantou-a para colocá-la em cima dele e separou-lhe as pernas para que ficasse escarranchada sobre suas coxas. - Ajoelhe-se sobre a erva. Confie em mim.

-Sim. -Ela se ajoelhou escarranchada sobre ele e colocou as mãos em ambos os lados de sua cabeça. Esboçou um sorriso e olhou-o com os olhos transbordantes de desejo.

Kit flexionou os joelhos e apoiou os pés sobre o chão. Colocou-a com cuidado, e acomodou o 191

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membro na abertura de seu sexo antes de segurar os quadris com as mãos e fazê-la descer sobre ele para que o acolhesse. Observou como ela fechava os olhos depois de franzir e relaxar o cenho. Sentiu como seus músculos internos o aprisionavam, enquanto mantinha-se imóvel e profundamente enterrado nela, dando-lhe tempo para que se adaptasse. Lauren estava quente, úmida e exquisitamente feminina. Respirou fundo várias vezes para acalmar-se. Não estava acostumado a ter que se controlar uma vez que penetrasse a sua companheira. Tinha chegado ao ponto que, depois de ter se entregado às prolongadas brincadeiras prévias, costumava deixar-se arrastar para um frenético clímax.

Salvo na noite anterior. Claro que a noite anterior não teve nada a ver com o sexo.

E nessa tarde tampouco. Isso não era sexo, não tal e como ele o conhecia, melhor dizendo.

Isso era... o que era? Um terno, quente e doce intercâmbio... do que?

Ergueu-a um pouco com as mãos e começou a investir de forma lenta e suave, entrando e saindo dela. Lauren manteve-se imóvel, se bem que os músculos de seu interior se adaptaram ao ritmo de seus ataques, respondendo de forma inexperiente a princípio, antes de acoplar-se a ele. A sensação era ao mesmo tempo deliciosa e dolorosa. Kit desejava prolongar o prazer de forma indefinida.

Desejava render-se e explodir dentro dela nesse mesmo instante.

Não obstante, o que desejava sobre todas as coisas era proporcionar-lhe todo o prazer que a vida tinha lhe negado durante vinte e seis anos. Queria fazê-lo por ela. Não por ele, mas sim por Lauren. Queria vê-la total e completamente feliz.

Afligiu-a com investidas suaves e profundas durante alguns minutos, sem tratar de apressar o final, coisa que poderia ter feito com toda facilidade se a tivesse acariciado de novo naquele pequeno e secreto lugar. Deduziu pelos olhos fechados, os lábios entreabertos e a expressão de concentração da jovem, que toda a sua atenção estava concentrada no ato que ele executava, e que estava desfrutando enormemente das sensações. Talvez isso fosse tudo o que Lauren ia experimentar, mas não estragaria até que notasse que ela estava preparada.

Nesse momento, ela voltou a franzir o cenho e fechou as pálpebras com mais força ao mesmo tempo que mordia o lábio inferior. Perdeu o ritmo e contraiu os músculos ao redor dele. Abriu a boca e deixou escapar um gemido.

-Agora relaxe. -disse Kit- Relaxe esses músculos e deixe acontecer. -Segurou com mais força seus quadris e começou a penetrá-la com investidas mais fortes e rápidas- Deixe que chegue. Confie em mim.

Entretanto, não havia necessidade de que desse-lhe instruções nem conselhos para alcançar o 192

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clímax. Ela gritou e desabou sobre ele, apoiando todo o peso sobre o seu torso. Kit envolveu-a com os braços de forma protetora, enquanto Lauren continuava estremecendo e seus músculos se contraíam ao seu redor.

-Não o detenha, goze. - sussurrou-lhe ao ouvido- Não lute contra as sensações.

Jamais tinha tido que preocupar-se com os orgasmos femininos.

Estava acostumado a se ocupar com os próprios.

No final, ela ficou imóvel, acalorada e úmida sobre ele. E nesse momento, por fim, Kit viu-se livre para alcançar seu próprio prazer. Deslizou as mãos ao longo das costas e dos quadris de Lauren, apoiou os pés com mais firmeza sobre o chão e parou um momento para apertar os dentes com força.

Então, separou-a dele e voltou-se para colocá-la com suavidade sobre a toalha que havia ao lado.

-Mmm. -O som era um ronrono de satisfação que surgiu do mais profundo da garganta de Lauren quando rolou para ficar de lado e se ajeitar contra ele antes de adormecer.

Kit deitou-se de costas e começou a respirar em um ritmo lento e regular, apertando e afrouxando o punho que estava mais longe dela. Depois de vários minutos de autêntica agonia, sua ereção começou a abrandar. Riu entre os dentes a contra gosto quando o pior passou. Era indubitável que em sua inocência ela não percebera que tinha sido a única a chegar à culminação do ato.

Igual ao que ocorreu com ele na noite anterior.

Talvez então a tivesse deixado grávida. Só o tempo diria. Mas se ela havia escapado durante aquele encontro, hoje estaria em segurança. Ela poderia ter escolhas quando a festa da casa terminasse. Ela poderia ainda ser livre para deixá-lo.

Ele pôs um braço sobre os olhos e buscou e encontrou a mão dela com a sua. Isso não devia acontecer de novo. Eles não estavam realmente comprometidos por decisão da jovem. E Lauren Edgeworth não pertencia a essa classe de mulher que se permite manter uma aventura amorosa.

Na noite anterior ela se entregou a ele para satisfazer sua necessidade.

Nessa tarde havia devolvido o favor.

Isso era tudo. Esse inesperado vínculo físico se completou e tinha satisfeito as necessidades de ambos.

Sim, completou.

Kit inspirou fundo para encher seus pulmões com a fragrância dos trevos e exalou um suspiro apenas perceptível.

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Capítulo 18 Na manhã seguinte, Lauren teve a oportunidade de falar em particular com Sydnam Butler, algo que não tinha conseguido até então. Syd não se deixava ser visto durante o dia, e durante as noites sentava-se invariavelmente na janela do salão, indicando com sua postura que não desejava companhia alguma. Na realidade não sentia nenhuma vontade de falar com ele, mas tinha vindo para Alvesley com a finalidade de ajudar Kit a reconciliar-se com sua família. A ferida mais profunda de todas que sofria, conforme tinha descoberto duas noites atrás, estava relacionada com seu irmão mais novo.

Alguns homens e crianças tinham ido pescar com Kit, entre eles o avô de Lauren. Várias damas, Gwen e tia Clara inclusive, tinham ido ao povoado para dar uma olhada nas escassas lojas e visitar a igreja normanda. Lauren tinha ficado em casa para passear entre os canteiros e as estufas com lady Redfield, e ajudá-la com os últimos retoques da decoração para a festa de aniversário. Quando completaram a tarefa, acompanhou a condessa viúva durante o seu passeio matutino até o caramanchão e de volta à casa.

O senhor Sydnam Butler cavalgava sozinho pelo caminho principal, conforme Lauren pôde ver enquanto subiam com lentidão os degraus de volta à mansão. Parecia fazê-lo muito bem, tendo em conta que só tinha um braço. Lauren sentia pena por sua incapacidade, mas os sentimentos que albergava pelo homem não eram especialmente benévolos. Ele se comportara injustamente com Kit. A condessa viúva segurou o braço de seu criado favorito, um jovem robusto e de caráter afável, que ajudou-a a subir as escadas em direção aos seus aposentos. Lauren desculpou-se e retornou ao exterior. Parou nos degraus do terraço e olhou para os estábulos sem saber muito bem o que ia fazer. Instantes depois, o irmão de Kit chegou caminhando no terraço. Coxeava um pouco, percebeu Lauren, talvez como resultado de uma certa rigidez provocada pelo passeio a cavalo. A claudicação desapareceu assim que deu alguns passos. Parou por um momento ao vê-la antes de seguir adiante.

-Bom dia, senhorita Edgeworth. - saudou-a quando esteve bastante perto.

Tocou a aba do chapéu com o chicote.

-Senhor Butler.

Lauren sentiu uma certa antipatia... e culpa. Mas por que sentir-se culpada pelo mero fato de estar aleijado? Para falar a verdade, não simpatizava com ele. Sydnam tinha convertido a vida de Kit em um inferno sem motivo algum. E mesmo assim, Kit continuava amando-o.

O homem olhou-a com o seu característico sorriso torcido quando chegou ao pé da escada, e fez um gesto de que iria evitá-la.

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-Senhor Butler, você se importaria de passear comigo? –perguntou Lauren.

Ele olhou-a com evidente surpresa. Respirou profundamente... para dar alguma desculpa, supôs Lauren. Mas voltou a fechar a boca, fez uma pequena reverência, e voltou-se para caminhar com ela através do terraço em direção ao extenso prado de grama, onde no dia anterior acontecera a partida de criquet.

-O tempo não é tão agradável como ontem. -assinalou.

-Não, hoje há algumas nuvens. -disse Lauren.

Esteve a ponto de perder a coragem. Entretanto, deixando de lado o trato que tinha feito, estava preocupada com Kit. Importava-se com ele... tinha carinho por ele. Muito para a sua própria tranquilidade. Entrelaçou as mãos às suas costas e tomou fôlego.

-Senhor Butler, -começou- por que não o perdoa? -Nem sequer lhe ocorreu que talvez o homem não soubesse do que estava falando.

-Ah. -disse ele em voz baixa- Foi isso o que ele lhe disse? Pobre Kit. -Está enganado, então? -Lauren franziu o cenho.

Sydnam silênciou enquanto passeavam em diagonal em direção às árvores. Passado um momento, o homem suspirou.

-É um assunto muito complicado -disse ao fim.

-Um assunto que não deveria preocupá-la de maneira alguma, senhorita Edgeworth. E não deve temer que eu fique aqui de modo indefinido e atrapalhe a sua felicidade e a de Kit. Partirei dentro de um mês aproximadamente, acredito. Vou aceitar um emprego em uma das propriedades do duque de Bewcastle.

-Como administrador? -perguntou- Essa possibilidade inquieta Kit, sabe? Ele me disse que você não foi feito para essa vida. Que você era... é um artista. Ele o ama muito. Não percebe?

O homem parou e contemplou o prado que se estendia diante deles antes de virar a cabeça e olhá-la nos olhos. Lauren surpreendeu-se ao perceber como devia ter sido atraente e como horrivelmente desfigurado tinha ficado. Entretanto, sua antipatia por ele não diminuiu nem um pouquinho.

-E você acredita que eu não amo meu irmão? -perguntou-lhe.

-Acredito que não é capaz de amá-lo, -disse- porque de outro modo ofereceria a ele algum tipo de consolo. Por acaso acredita que Kit não sofreu pelo simples fato de não ter feridas como as suas?

A pergunta o irritou. Enfureceu-o, a julgar pela repentina dureza de seu olhar, pela tensão de sua mandíbula e pelo modo como respirava pelo nariz. Entretanto, conseguiu dominar-se antes de 195

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voltar a falar.

-Sim, não resta dúvida que sofreu -respondeu cortante.

Deu a volta para observar a mansão. - Este passeio não foi uma boa ideia, senhorita Edgeworth. Não a menos que concordemos em falar sobre o tempo. Gosto de você. Muito, para falar a verdade. Embora perceba que o sentimento não é mútuo. Você é a paciência e a ternura personificadas com minha avó. É cordial e afetuosa com todos os outros. Sente um óbvio carinho por meu irmão.

Desejo que seja feliz... que ambos sejam felizes. Mas devo partir. Duvido que volte para ver-me depois de minha partida. Será o melhor para todos. Retornamos?

Não obstante, Lauren tinha compreendido muito mais coisas do que davam a entender as palavras de Sydnam. Tinha percebido a tristeza e a solidão de outro ser humano muito fechado em si mesmo para poder ser feliz. Apesar de todo o seu sofrimento, Kit tinha encontrado nela uma ouvinte e um pouco de consolo duas noites atrás. A quem confiaria Sydnam Butler as suas mais profundas desditas? Haveria alguém? Parecia ser um homem solitário.

-Há algo com o qual eu me saio muito bem. - disse, sem considerar o gesto do homem de retornar para a casa - Sou muito boa em escutar. Refiro-me a escutar de verdade, não para ouvir o que eu quero ou o que espero ouvir. Conte o que ocorreu. Conte-me a sua versão do acontecido.

Kit tinha contado os fatos. Estava certa de que não tinha mentido e de que não tinha tentado confundi-la em nenhum sentido. Entretanto, em algumas ocasiões, os fatos não contavam toda a história. Em algumas ocasiões, havia omissões inconscientes ou certos matizes que podiam mudar a perspectiva completa de um acontecimento. Se pedisse a três pessoas que contassem o acontecido durante um incidente confuso – seu casamento em Newbury, por exemplo-, escutaria a mesma história, mas cada versão seria essencialmente distinta.

Sydnam olhou-a nos olhos um momento antes de recomeçar o passeio que os afastava da casa.

-Sim, eu era o artista, -disse- o sonhador, o irmão pequeno que era baixinho para a sua idade até que de repente, aos quinze anos, converteu-se em um compridão. Pergunto-me se Kit alguma vez percebeu que sou mais alto do que ele. Jerome era o íntegro, o responsável, quem herdaria tudo e seria conde algum dia. Era otimista, enérgico e forte. Kit era o que criava todas as travessuras, o aventureiro, o centro de todos os problemas, que acabava sendo convocado à biblioteca de meu pai com maior assiduidade. Era o carismático, o inteligente, o alegre. O herói de minha infância. Eu o adorava.

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Lauren não disse nada. Uma nuvem alongada acabara de se afastar do sol e viram-se envoltos em uma agradável onda de luz e calor.

-Eu era o favorito de todos. -continuou Sydnam- O doce e pequeno Syd, o terno sonhador.

Aquele que deveria ser protegido de todo perigo, de todos os possíveis inimigos, de todos os castigos. Estalou a língua de repente e Lauren percebeu que quase tinha esquecido da sua presença- Em uma ocasião, dei um passeio no barco e ao retornar não o amarrei como era devido, assim deslizou à deriva até o centro do lago. Como se eu não soubesse que pegar o barco sem a supervisão de um adulto estava absolutamente proibido. Kit confessou ser o autor da infração e ganhou uns açoites. Quando eu me inteirei de tudo isso pouco depois, insisti em dizer a verdade e senti-me bastante orgulhoso de ter o traseiro dolorido, mas Kit recebeu outro turno de açoites por mentir. Sempre faziam o mesmo, Jerome e Kit. Sempre me protegiam. Mas eu era um sonhador, entende? Não um doente.

-Protegiam-no muito? -perguntou Lauren.

-Sim. -Tinham chegado ao pequeno arroio, cujas águas borbulhavam sobre o pedregoso leito em seu caminho para o rio. Mudaram de direção para passear junto à margem. - Porque me amavam, é obvio. O amor pode ser um problema infernal, senhorita Edgeworth. Sabia?

Tratava-se de uma pergunta retórica. Lauren nem sequer fez o esforço de responder.

-Desejava desesperadamente ser como Kit. -prosseguiu ele- Chegar a conhecer a si mesmo é um processo muito mais lento do que qualquer outra lição que possamos chegar a aprender. De fato, algumas pessoas nem sequer chegam a conhecer-se profundamente, e talvez ninguém o consiga em sua totalidade. Suponho que o episódio do barco deve ter sido um dos meus esforços para ser tão ousado quanto ele. Meu empenho em me converter em um militar foi outro. Foi uma soberana estupidez. Eu não fui feito para aquela vida, é claro. Mas tinha que demonstrar algo. Para Kit e para minha família. E sobretudo, para mim mesmo.

-E a experiência acabou mal. - disse Lauren- Sinto muitíssimo. Mas, na realidade, Kit não teve culpa, não acha? Não insistiu para que você comprasse um posto no exército. De fato, fez todo o possível para que não o acompanhasse naquela desastrosa missão de espionagem. E a promessa de protegê-lo foi algo absurdo.

-É obvio que não teve culpa. -afirmou Sydnam com azedume.

Lauren observou com curiosidade o perfil esquerdo do homem.

-Nesse caso, -disse-lhe - por que se nega a perdoá-lo? Nem sequer há nada para perdoar, certo? Tomou a decisão certa. Ou não?

Sydnam parecia estar de novo furioso. Continuaram caminhando, enquanto Lauren escutava o 197

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ruído da água e contemplava o trajeto do atalho agreste que se abria do outro lado do arroio, apenas visível através das árvores.

-Jurei obedecer aos oficiais de posto superior. -disse por fim - Nessa época eu era tenente e Kit era superior. Dois postos acima de mim. Era meu superior. Mais ainda, nessa missão em particular era meu comandante. Se tivesse me ordenado que ficasse atrás para que me capturassem, teria obedecido sem pigarrear. Mas não ordenou. Eu me ofereci como voluntário. Ele não disse?

-Não. -respondeu ela depois de um instante de silêncio- Ele me disse que foi você quem apontou para a possibilidade de uma via de escape para um dos dois.

-Jamais ordenou-me que o fizesse. -insistiu Sydnam- Eu me ofereci como voluntário. Ele aguardou um angustiante silêncio e perdeu um tempo precioso depois da minha sugestão, apesar de saber muito bem que como um oficial leal não tinha outra alternativa. Apesar de tudo, não foi capaz de dar-me a ordem. Voltei a oferecer-me como voluntário. Insisti. E depois dei-lhe um abraço e ordeneilhe (a um oficial superior) que partisse dali. Eu escolhi ficar. Mesmo que ele tivesse me ordenado no final que o fizesse (porque o dever tem que estar acima do amor a um irmão, você compreende?), não queria que Kit carregasse o peso de ter que fazê-lo. Por isso eu me ofereci como voluntário.

-Então por que...? - Lauren franziu o cenho- Por que?

-Kit contou-lhe que me torturaram. -disse- Não vou horrorizá-la com nenhum dos detalhes, senhorita Edgeworth. Espero que ele não o tenha feito. Só direi uma coisa: durante intermináveis dias, a morte pareceu ser o presente mais valorizado e desejável que jamais tinham me apresentado.

Poderia ter agarrado esse presente a qualquer momento em troca de um pouco de informação. Não o fiz porque era um oficial, era meu dever guardar silêncio. Não vim abaixo porque era capaz de resistir.

Surpreendi a mim mesmo, porque nem sequer o inferno poderia ser pior do que aquilo, perdoe-me. No final, soube sem nenhuma dúvida que teria a força necessária para morrer da pior maneira possível.

Soube e uma parte de mim se regozijou por isso. Senti-me muito orgulhoso de mim mesmo. - Deu uma leve gargalhada- E então Kit e um grupo de guerrilheiros me resgataram.

Lauren entendeu tudo de repente. Não necessitou que Sydnam completasse a história.

Entendeu. Mas, posto que tinha começado, o homem precisava chegar ao final. Tinham alcançado a confluência do arroio e do rio, e ali pararam. Lauren cravou a vista no bosque dos cervos que se estendia diante eles e esperou.

-E de novo voltei a ser o pobre Syd. -concluiu ele - Sofri uma amputação e outra série de operações muito dolorosas. Passei pelo delírio da febre e pela tortura da viagem de volta a casa. E durante todo esse tempo fui o pobre Syd. Quando chegamos em casa, Kit assumiu toda a culpa. Eu não 198

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era mais do que o pobre Syd, a quem jamais deveriam ter permitido que partisse. Era o pobre Syd, a quem seu irmão não pôde proteger. Kit esteve à beira da loucura naquele verão: porque tinha sacrificado seu irmão caçula. Porque não podia sofrer nem as feridas nem as dores que o pobre Syd suportava. Perdoe a minha amargura. Não pude conseguir fazer com que nenhum deles compreendesse. Assim deixei de tentar.

-Não alegraram por você? -perguntou Lauren em voz calma.

Sydnam observou-a com atenção. -Você entende, não é verdade?

Ela assentiu e os seus olhos encheram-se de lágrimas, algo que acontecia com muita frequência durante nesses dias.

-Sim, entendo. -Com um gesto inseguro, colocou a mão sobre o braço e ergueu-se para depositar um suave beijo sobre a face intacta do homem. Só duvidou por um instante antes de beijar também a pele enrugada e ferida de sua face direita- Você fez parte do êxito daquela missão na mesma medida que foi Kit. Não, você concluiu a parte mais importante, já que seu papel foi muito mais perigoso, doloroso e devastador. Não há nada triste nem patético em você, Sydnam Butler. É um grande herói e eu o respeito por isso.

O sorriso torcido de Syd foi um tanto tímido.

-Sem dúvida é certo -insistiu ela com seriedade- que o amor pode ser abominável quando insiste em exceder nos cuidados para com os seres queridos, quando não confia na fortaleza daqueles a quem se ama. Estou absolutamente certa de que vai ser o administrador mais competente do mundo.

Ambos começaram a rir e deram meia volta para retornar à casa.

-Vai ter que falar com Kit, sabe? -disse-lhe quando se aproximavam do terraço- Embora para isso tenha que atá-lo e amordaçá-lo.

-Acredito que não. - negou ele, embora risse entre os dentes ao escutar as palavras de Lauren.

-Por favor... – pediu-lhe com doçura.

O barão Galton deslocou-se na carruagem, junto com sir Melvin Clifford, até a ribeira onde os homens e as crianças reuniram-se para pescar. Não obstante, escolheu voltar para a mansão dando um passeio com Kit e cedeu ao conde o seu lugar na carruagem.

-Um magnífico lugar para pescar. -disse.

-Sempre faz-nos passar bons momentos. -assentiu Kit- Há poucas formas mais relaxantes de passar uma manhã.

Os outros membros da comitiva, que caminhavam adiante deles com as capturas da manhã, 199

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pareciam estar falando todos de uma só vez. Kit diminuiu as passadas para ficar à altura do ancião.

-Senhor, tenho pensado em concluir uma investigação. - disse-lhe quando não houve possibilidade de que o resto do grupo os escutasse- Como você sabe, fui oficial de reconhecimento durante muitos anos e tenho vários contatos úteis no Ministério de Assuntos Exteriores, assim como no da Guerra. Além disso, conheço muitos oficiais que ainda continuam na ativa. Acreditei ser necessário colocá-lo a par dos meus planos. Tenho a esperança de descobrir o lugar exato, a data e a causa da morte da senhora Wyatt, a mãe de Lauren. Sua filha, senhor.

-Por que? -perguntou o barão, que o olhou com severidade. -Para que demônios quer saber isso?

Kit sentiu-se um tanto perplexo diante do tom do ancião, que raiava a hostilidade.

-Alguma vez sentiu curiosidade por sabê-lo, senhor?

-Jamais! -assegurou-lhe o ancião- Se encontraram com algum contratempo, morreram e ninguém pôde nos informar. Isso é tudo. As pessoas (os filhos, as filhas, os pais) morrem todos os dias, Ravensberg. Não podemos fazer nada para trazê-los de volta uma vez que vão embora. Não tem sentido desperdiçar tempo, dinheiro e esforço em descobrir o que já sabemos. É melhor deixá-los descansar em paz e seguir com nossas vidas.

Uma atitude sensata, talvez, apesar de não ser natural que um pai demonstrasse tão escassa preocupação pelo destino de sua filha.

- Não fez nenhuma indagação na ocasião, senhor?

-Em que ocasião? -perguntou o barão- Não tinham o costume de escrever com frequência.

Não soubemos que tinham desaparecido até anos depois. E então qualquer indagação teria sido infrutífera.

-O conde de Kilbourne não fez nenhum intento para localizar seu irmão? Nem para descobrir o que tinha acontecido com ele?

-Olhe, Ravensberg. -O barão Galton parou e contemplou Kit com uma expressão desanimada por debaixo de suas grossas sobrancelhas. - Não resta nenhuma dúvida de que é você um jovem inteligente, e que está ansioso para impressionar sua noiva descobrindo o que ninguém conseguiu descobrir em dez ou quinze anos. Mas escute-me e deixe as coisas como estão. Não avive o fogo.

Kit olhou o homem sem pestanejar.

-Deus santo, senhor! -exclamou depois de ter entendido tudo de repente. - Você sabe, não é verdade?

O ancião franziu os lábios e olhou-o com uma expressão mal-humorada. –Deixe estar. -repetiu.

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Kit inclinou-se um pouco para o homem, com as mãos enlaçadas atrás das costas. -Você sabe, -disse- mas Lauren não. Por que? O que aconteceu?

-Porque não era mais do que uma menina, por isso. –respondeu raivosamente o barão - Tinha um bom lar com Kilbourne e sua condessa. Era feliz e estava segura. Tinha companheiros da sua mesma idade e boas perspectivas de futuro. Só tinha três anos quando sua mãe partiu, mal era um bebê. Não demorou para esquecê-la, tal como fazem todas as crianças. Kilbourne e sua esposa converteram-se em seus pais. Não poderia ter desejado um arranjo melhor. Você mesmo pode ver que a condessa viúva oferece-lhe o mesmo carinho que à sua filha.

-Você acredita que Lauren não sentiu falta de sua mãe? – Kit continuava com o cenho franzido- Que não sentiu-se abandonada? Que não sofreu quando as esporádicas cartas e os presentes deixaram de chegar?

-É óbvio que não sentiu. -respondeu o barão Galton antes de dar a volta para continuar caminhando- Não perguntou por ela nenhuma só vez. Jamais falava de sua mãe. Jamais abandonou a atitude serena e feliz que sempre a tem caracterizado. Você poderia perguntar como posso estar tão seguro disto quando minhas visitas a Newbury Abbey eram tão esporádicas. Amo minha neta, Ravensberg. Adoro-a. É a única que resta de minha família. Eu a teria levado para viver comigo sem perda de tempo, mas essa atitude teria sido tremendamente egoísta. Era muito mais feliz onde estava.

Kilbourne e eu mantivemos correspondência semanal até o dia de sua morte. Lauren era uma menina modelo que converteu-se em uma mocinha exemplar. Mal desobedecia, se é que chegou a fazê-lo alguma vez. Nunca descuidou de suas aulas nem do resto de suas obrigações. Jamais mostrou-se descontente nem fez exigência alguma. Foi menos problemática do que os dois filhos de Kilbourne.

Não havia necessidade de inquietá-la com notícias de uma mãe que tinha esquecido há muito tempo atrás.

-Então Kilbourne também conhecia a verdade? -perguntou Kit. -É claro que sim. -respondeu o barão - Esqueça a investigação, Ravensberg. E esqueça qualquer tentativa de inquietar minha neta trazendo à luz assuntos que estão há muito tempo enterrados. Deixe estar.

-O que aconteceu? -perguntou Kit. O ancião suspirou.

-Suponho - disse- que você tem direito a saber. Teria me sentido na obrigação de contar-lhe antes que se comprometesse com Lauren, se tivesse me dado a oportunidade. Em troca, informou-me de um fato consumado. Minha filha era tão diferente de minha neta quanto a noite do dia, Ravensberg.

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Sempre foi motivo de enormes preocupações para sua mãe e para mim. Na minha opinião, casou-se com Whitleaf só para livrar-se de nós, mas daria minha aprovação ao matrimônio de qualquer forma.

Levou-o para a rua da amargura. Foi um escândalo bastante divulgado que se casasse com Wyatt apenas dez meses depois da morte de Whitleaf. Entretanto, por mais milagroso que parecesse, esse casamento proporcionou à Lauren um lar estável e adequado, onde não demoraram muito em amá-la por ela mesma. Nem Kilbourne nem sua esposa jamais a compararam com sua mãe. E ambos estavam tão ansiosos como eu para que fosse celebrado o matrimônio entre seu filho e minha neta.

Caminharam um trecho em silêncio. Kit não fez nenhum comentário que pudesse distrair o fio dos pensamentos de seu companheiro.

- A sua viagem de núpcias converteu-se em um maneira de viver permanente. -continuou o barão Galton finalmente - Miriam sempre quis que Lauren se unisse a eles, mas eu sempre neguei terminantemente e Kilbourne apoiou essa decisão. Não era uma mãe adequada e seu estilo de vida não era apropriado para uma menina. Chegavam até nós os constantes rumores sobre os seus amalucados excessos, e sua conduta indecente através de outros viajantes. Enfim, Ravensberg, quando eles estavam na Índia, Miriam abandonou Wyatt para converter-se na amante de um latifundiário hindu imensamente rico, e ele retornou às suas viagens com uma francesa de reputação duvidosa. Morreu cinco anos mais tarde (faz já dez anos) em algum lugar da América do Sul. Kilbourne não tornou público o luto da família, acima de tudo por Lauren. Não queria ter que feri-la com as explicações. Naquele tempo tinha só dezesseis anos, uma idade muito impressionável.

-Deus santo! E a senhora Wyatt? -perguntou Kit. - A última coisa que soube dela foi que ainda estava na Índia, com algum oficial do Regimento das Índias Orientais. - respondeu Galton com aspereza- Costuma a escrever uma ou duas vezes por ano. E em geral as cartas são dirigidas à Lauren. Para mim está morta, Ravensberg, e que me condenem se não continuar morta para minha neta no que respeita a mim.

-Kilbourne e você ocultaram essas cartas de Lauren? Não acredita que talvez tenha o direito a saber a verdade? -perguntou Kit- Ou seja, que sua mãe está viva?

-Não.

A casa apareceu diante deles. A caminhada tinha sido excessiva para um ancião que não tinha por costume realizar muito exercício físico. O homem respirava de forma entrecortada.

-Talvez - disse para Kit com secura- ache que saiu perdendo na sua escolha de esposa, Ravensberg. Mas foi você quem decidiu apressar o compromisso. E por Deus que se comportará bem com ela, ou terá que responder diante de mim durante todo o tempo de vida que me resta.

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-Não precisa preocupar-se nesse sentido, senhor. – assegurou Kit – Eu amo sua neta.

A mentira saiu de seus lábios sem pensar, mas não podia retirá-la. Além disso, tampouco estava mentindo, não? Tinha chegado a sentir um enorme carinho por Lauren. Passou metade da noite acordado pensando nela, desejando tê-la ao seu lado na cama, encolhida, cálida, adormecida e relaxada contra ele, tal e como tinham estado na cabana e na ilha. E tinha chegado à conclusão de que quando partisse ia deixar um enorme vazio em sua vida que não desapareceria por muito tempo. A ideia de casar-se de verdade às vezes parecia atraente. De alguma maneira, a necessidade de convencê-la para que se casasse com ele estava se convertendo em um assunto cada vez mais premente, sem levar em conta a possibilidade de que talvez a tivesse deixado grávida.

Entretanto, como podia obrigá-la quando parecia que o maior presente que podia dar a Lauren era a sua liberdade?

-Nesse caso, irá protegê-la da sórdida verdade. -concluiu o barão Galton-, tal e como eu tenho feito. Tal e como têm feito o anterior conde de Kilbourne, sua condessa e seu filho. Se a ama, jamais dirá uma só palavra a respeito do que aconteceu com sua mãe na realidade. É muito mais feliz sem saber nada.

-É claro, senhor. Farei tudo o que estiver ao meu alcance para protegê- la.

Entretanto, Lauren não era feliz, pensou. Todos aqueles que a tinham amado ao longo de sua vida se enganaram a respeito. Lauren tinha exercitado a obediência, a elegância e a serenidade a fim de ocultar a dor que sentia em ser uma menina abandonada por sua própria mãe. Converteu-se na dama perfeita para ganhar o amor de sua família adotiva de modo que não a abandonassem também. Achava que seu avô não tinha desejado a responsabilidade de cuidar dela. Achava, e ao que parecia estava certa, que a família de seu pai a tinha rejeitado.

Não era feliz. Tinha vivido tantos anos atrás da máscara - pelo menos durante vinte e três dos seus vinte e seis anos- que até mesmo as pessoas próximas a ela, seus seres queridos, pareciam acreditar que essa máscara era a realidade. Talvez ele fosse a única pessoa no mundo que tinha visto a verdadeira Lauren Edgeworth: uma mulher vivaz, risonha, bela e cheia de entusiasmo.

Mas sem dúvida tratava-se de uma história sórdida. De acordo com as circunstâncias, talvez seu avô e os Kilbourne tivessem tomado a decisão correta ao mantê-la à margem de tudo. O que sentiria Lauren ao inteirar-se, a essas alturas, que sua mãe continuava viva e que, segundo todos os indícios, era uma mulher promíscua?

Que jamais tinha deixado de escrever para sua filha?

Que quis que Lauren vivesse com ela?

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-Não. -Kit parou de novo. Estavam muito perto da casa. - Não, senhor, não posso dar-lhe razão.

Lauren sofreu muito porque não sabia nada. Também sofrerá quando descobrir tudo. Pode ter sido bom mantê-la afastada da verdade a fim de protegê-la, pois é uma dama e viveu uma existência muito protegida. Mas eu não vejo desse modo. Acredito que tem direito a saber.

-Nesse caso, -disse o barão Galton com evidente aborrecimento- irá se atrever a dizer-lhe quando revelei tudo sob a mais estrita confidência?

Kit não afastou o olhar do ancião.

-Sim, acho que farei, senhor, -respondeu- se não restar outra alternativa. Direi a verdade depois de nos casarmos. Não antes. Rogo-lhe que seja você quem fale com ela. Deveria ser você a contar toda história. Lauren precisa saber a verdade. Você precisa confiar-lhe a verdade. Tem que fazêlo para que sua neta seja livre.

-Livre? -perguntou o barão com o cenho franzido. Inspirou com a intenção de continuar falando, mas em vez disso fechou a boca.

-Por favor, senhor. - pediu-lhe Kit em voz baixa.

Capítulo 19 Lauren tinha imaginado que o dia anterior ao aniversário da condessa viúva seria muito ocupado, já que tinha se comprometido em ajudar lady Redfield com os preparativos de última hora.

Entretanto, ao recordá-lo depois, surpreendeu-se que um dia pudesse ser tão agitado, e mesmo assim continuar tendo vinte e quatro horas. Nunca tinha vivido um dia mais tumultuado e cheio de emoções.

Tudo começou depois do café da manhã, quando já estava atarefada com a condessa em seu pequeno salão pessoal, redigindo a distribuição das diferentes atividades para o dia seguinte. Os condes receberiam os convidados formalmente durante a tarde -ao ar livre se o tempo permitisse- e seriam os juízes de todos os concursos que seriam anunciados no povoado e nos arredores há mais de um mês. Kit e Lauren organizariam e colocariam em andamento as corridas infantis. A condessa...

Nesse momento, alguém bateu na porta, que se abriu depois do consentimento de lady Redfield para dar passagem à tia Clara, que exibia uma expressão aflita, seguida de Gwen.

-Sinto muito interromper, lady Redfield, -começou tia Clara ao mesmo tempo que erguia a mão direita para mostrar uma carta aberta- mas não pude esperar para comunicar as notícias para Lauren.

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Lauren ficou em pé. Percebeu que Gwen estava contendo o seu nervosismo no mesmo instante em que viu o brasão ducal no cabeçalho da carta. O brasão do duque de Portfrey, é claro.

-Elizabeth deu à luz um menino sem complicações. -anunciou tia Clara antes que todas perdessem a seriedade ao se abraçarem e começassem a rir entre as lágrimas e as exclamações.

-A duquesa de Portfrey? -perguntou a condessa depois de ficar em pé e abraçar Lauren- Bem, esta notícia é a melhor desculpa que eu jamais ouvi para interromper o trabalho. Por favor, sentem-se, senhoras, e pedirei que tragam-nos uma jarra de chocolate. Estou certa de que Lauren gostará de escutar todas e cada uma das palavras dessa carta. E no caso dela não querer, eu quero.

O duque tinha escrito que seu filho e herdeiro tinha chegado antes do esperado, mas que contava com todos os dedos das mãos e dos pés, além de uns poderosos pulmões e um apetite voraz.

Elizabeth estava se recuperando bem de um parto longo e difícil. Tinha a intenção de visitar Newbury Abbey logo que mãe e filho pudessem viajar sem problemas, para que o recém-nascido marquês de Watford pudesse conhecer Lily, sua meio- irmã, e para que Elizabeth pudesse desfrutar dos cuidados de sua própria família durante um mês.

-Oh, Lauren, -disse Gwen, que apertou com mais força as mãos de sua prima- mamãe e eu devemos retornar antes do previsto para que tudo esteja pronto para sua chegada. Embora tampouco tenhamos que fazer muito, é óbvio. Lily e Nev terão tudo sob controle. Depois de tudo, o duque é o pai de Lily e o bebê é seu meio-irmão. E Elizabeth é tão tia de Neville como minha. Mas... -Esboçou um sorriso com os olhos ainda úmidos pelas lágrimas.

-Mas é óbvio que querem estar ali quando chegarem os Portfrey. - replicou a condessa- É perfeitamente compreensível. Posso esperar que fiquem para as celebrações de amanhã?

-Não perderíamos isso sob nenhuma circunstância. – assegurou tia Clara. -Entretanto, talvez devamos viajar depois de amanhã. Lauren, você deve ficar e...

-É claro que ficará. -A condessa inclinou-se para Lauren e deu-lhe um tapinha no joelhoComeço a me perguntar como pude me arrumar sem a ajuda e o apoio de uma filha. Vai ser muito difícil deixá-la partir, lady Kilbourne, embora tenha que permitir que retorne a Newbury para organizar o casamento.

-Sim, é óbvio. –concordou tia Clara antes que as duas mulheres iniciassem uma conversa fácil sobre o casamento, enquanto Gwen piscava um olho e sorria com verdadeiro carinho para Lauren, o que fez com que a jovem se sentisse abatida. Se ela tivesse parado de pensar durante aquele infame tetê-à-tête em Vauxhall.

Já estava bem avançada a manhã e Lauren retornava do caramanchão acompanhada pela 205

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condessa viúva e lady Irene, quando se encontrou com Kit e seu avô no terraço, esperando-a conforme parecia, embora os dois exibissem expressões sombrias. A decisão de tia Clara de retornar para casa com Gwen em alguns dias, fez com que Lauren tivesse a plena consciência de que a sua tarefa em Alvesley tinha sido concluída e que não havia razão para demorar mais tempo. Entretanto, ter isso diante dela nesse momento e compreender que devia partir logo e que nunca voltaria a vê-lo, provocou uma onda de náuseas. Esboçou um sorriso.

-Venha dar um passeio conosco, Lauren. -disse seu avô depois de trocar cumprimentos com as duas anciãs.

-É claro, vovô -respondeu ela ao mesmo tempo que segurou o braço que ele oferecia e dirigiu um olhar interrogante a Kit. A expressão deste não deixava transparecer nada.

Encaminharam-se para os estábulos.

-Tia Clara recebeu uma carta do duque de Portfrey. -disse.

-Sim, ouvi isso. -replicou seu avô.

Kit passeava em silencio ao seu lado com as mãos enlaçadas às costas.

-Estive muito preocupada com Elizabeth. -comentou Lauren. - Já é velha para ter um filho. -E talvez ela estivesse esperando um, pensou e não pela primeira vez. O que aconteceria se estivesse grávida? Teria que se casar com Kit. Ele teria que se casar com ela.

Caminharam em silencio em direção do lago até que alcançaram o prado que se estendia além dos estábulos.

-O que está errado? -perguntou ela.

Seu avô pigarreou. -Sempre foi feliz em Newbury Abbey, não é, Lauren? - perguntou- Sempre trataram-na bem? Alguma vez pareceu a você que os condes estivessem ressentidos contigo de alguma maneira? Que a amavam menos do que aos seus próprios filhos?

-Vovô? -Olhou-o com uma expressão desconcertada- Sabe que sempre fui feliz em Newbury.

Sabe que sempre me trataram com amabilidade. Todos. O ano passado foi muito infeliz. Neville havia dito para mim antes de ir à guerra que não o esperasse. Quando voltou acreditava de coração que Lily estava morta. Nem em um milhão de anos teria feito mal a mim de forma deliberada. Por que você está...?

Entretanto, seu avô estava dando umas batidinhas na mão enquanto limpava a garganta mais uma vez.

-Pensou alguma vez em sua mãe? -perguntou-lhe- Sentiu-se triste em algum momento porque não estava com você? Doeu que ela não voltasse? Chegou a sentir-se alguma vez abandonada?

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-Vovô?

-Sentiu-se assim? -perguntou ele.

Pensou em negar. A negação era a sua segunda natureza. O que teria motivado seu avô para que formulasse todas essas perguntas? E por que Kit os acompanhava como uma presença silenciosa ao seu lado? Estava cansada de negar. Mortalmente cansada. E de muitas outras coisas adequadas em sua vida.

-Sim. -respondeu- Sim para todas as suas perguntas.

Seu avô conteve o fôlego antes de deixá-lo escapar com um suspiro.

-E alguma vez acreditou que eu não queria que estivesse comigo? - inquiriu.

Ah. Em certas ocasiões era impossível dizer a verdade. Porque a verdade podia fazer mal.

-Estava sozinho, vovô, -disse- e já não era jovem. Ter uma menina consigo todo o tempo teria sido uma carga. Não o culpei. Nunca o fiz. Sempre soube que me ama.

-Às vezes desejava com todas as minhas forças tê-la comigo. -confessou o barão- Durante as esporádicas visitas que fazia a você, costumava sonhar que a levava comigo de volta para casa, que você me pedia que o fizesse para que assim tudo parecesse muito menos egoísta. Entretanto, era muito mais feliz ali, rodeada de gente mais jovem, com outras crianças.

-Vovô...

-Às vezes, -continuou- as crianças são tranquilas, obedientes e de boas maneiras, e assim os outros aceitam que também são completamente felizes. Às vezes as pessoas se enganam. Eu me enganei, não é verdade?

-Não, não. -gritou- Eu era feliz, vovô.

-Tenho que falar de sua mãe. - disse.

Tinham chegado à borda do lago, o lugar onde todos se banharam depois da partida de criquet. Nesse momento estava tranquilo, deserto. O que quis dizer com "tenho que falar de sua mãe"?

Estavam de pé um ao lado do outro junto à margem. Lauren já não estava agarrada ao seu braço. Kit tinha se afastado um pouco para recostar-se contra o tronco de uma árvore, mas continuava bastante perto para poder escutá-los.

De repente, Lauren sentiu frio e um medo inexplicável.

-O que aconteceu com minha mãe? -perguntou.

E então seu avô contou.

Soprava uma ligeira brisa, o suficiente para agitar a superfície do lago. Nas três ocasiões nas 207

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quais Lauren se banhara ali, a água se assemelhava a um espelho.

O céu estava salpicado de nuvens em movimento. Era surpreendente a variedade de cores que podia adquirir a água. E também o céu.

Alguém tinha levado as crianças para dar um passeio. Suas vozes, gritos, berros e risadas chegavam flutuando de longe.

Kit, que continuava recostado contra a árvore, não se moveu exceto para cruzar os braços à altura do peito.

Seu avô limpou a garganta, mas não falou. Foi Lauren quem rompeu o silêncio que se seguiu ao seu relato.

-Ela está viva? -Era uma pergunta retórica.

O barão respondeu de qualquer maneira. -Sim, ou ao menos estava até recentemente.

-Tem enviado cartas desde a última vez que soube dela, quando tinha onze anos?

-Era melhor que acreditasse que estava morta, Lauren. Kilbourne e eu estávamos de acordo a respeito.

-Queria que eu me reunisse com ela para acompanhá-los em suas viagens?

-Estava muito melhor em Newbury.

Estava viva. Quis que Lauren se reunisse com ela. Estava viva. Continuou escrevendo. Estava na Índia, onde tinha vivido com pelo menos dois homens sem estar casada com eles. Estava viva.

Estava viva!

-O que aconteceu às cartas? -perguntou com súbito desespero. - O que aconteceu às cartas, vovô? Destruiu-as?

-Não.

-Ainda as conserva ? Todas as cartas que me escreveu? Todas as cartas que me enviou ao longo de quinze anos?

-Trinta e duas cartas. -respondeu seu avô com voz cansada e séria. - Conservo-as todas, sem abrir.

Lauren levou uma mão à boca e fechou os olhos com força. Sentiu que começava a cambalear antes que umas mãos fortes a segurassem, segurando-lhe os braços por trás.

-Acredito que seria melhor que retornasse para casa, senhor –disse Kit- Parta e descanse. Eu me ocuparei dela.

- Viu? -A voz de seu avô tinha um tom angustiado e acusador. - Foi um engano. Maldito seja, 208

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Ravensberg, foi um erro.

Lauren obrigou-se a sair do que parecia ser um túnel longo e escuro no qual tinha entrado.

Entretanto, não abriu os olhos.

-Não foi um erro, vovô. - o contradisse- Não foi.

Pôde sentir mais do que ouvir como o ancião se afastava. Depois, Kit rodeou-lhe a cintura com força e apertou-a contra seu flanco antes de começar a passear com ela ao longo da margem do lago.

Lauren inclinou a cabeça e apoiou-a contra seu ombro.

-Está viva. -disse ela.

-Sim. -Ela me queria. Ela me amava.

-Sim. -E nunca deixou de me amar.

-Não.

Cambaleou e Kit segurou-a com mais força. Pararam em um ponto da margem especialmente encantador, com canteiros de anêmonas dispostas além da erva da margem que eram seguidos por várias fileiras de árvores. Do outro lado do lago estava o quiosque.

-Kit. -disse ela- Kit. -Sim, meu amor.

Lauren começou a chorar. Um pranto longo e desamparado. Uma tormenta de lágrimas.

Chorou pela menina solitária e ferida que tinha sido. Pela adolescente que havia se sentido tão só, apesar de estar rodeada de amor, apesar do amor que tinham dado sem restrições. Chorou pela terrível crueldade do amor nas mãos das pessoas que a tinham amado. Pela mãe que não estava morta. Que a tinha amado o suficiente para escrever trinta e duas cartas que não tiveram resposta ao longo de quinze anos. Que nunca poderia retornar para casa porque se comportara de uma maneira imperdoável para a civilizada sociedade britânica.

Kit ergueu-a nos braços antes de sentar-se na erva com ela. Sustentou-a sobre o seu regaço, reclinou-a, balançou-a em um abraço protetor e consolou-a murmurando tolices ao ouvido.

Por fim, Lauren se acalmou. O sol, que se filtrava através de uma nuvem, derramava sua intensa luz sobre o mármore branco do quiosque. Seu deslumbrante reflexo flutuava na superfície da água.

-Foi um erro contar-lhe isso? - perguntou Alfonso em voz baixa.

-Não. -Lauren assoou o nariz com o lenço, devolveu-o ao bolso e recostou de novo a cabeça 209

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contra o ombro do visconde. Percebeu que Kit devia ter tirado o seu chapeu quando se sentaram.

- A pessoa que amamos costuma ser mais forte do que acreditamos. Talvez seja a natureza do amor que nos impulsiona a carregar todo o peso da dor no lugar de vermos pessoa amada sofrer. Mas às vezes, a dor é preferível ao vazio. Estive tão vazia, Kit. Toda minha vida. Tão cheia de vazio. É um paradoxo muito estranho, não acha? Cheia de vazio.

Ele beijou-a na têmpora.

-Foi você, verdade? -inquiriu- Convenceu vovô para que o fizesse.

-Aconselhei-o para que contasse -admitiu isso.

-Obrigada. - ajeitou-se contra ele- Muitíssimo obrigada, Kit. Depositou outro beijo em sua têmpora e, quando ela levantou o rosto, beijou-a nos lábios.

-Devo ter um aspecto horrível -comentou Lauren.

Kit afastou um pouco a cabeça para olhá-la com atenção.

-Santo Deus, -disse- é verdade. Vou ter que lançar mão de toda a minha coragem para não fugir correndo para casa gritando.

Ela começou a rir.

-Tolo!

Kit teria rugas ao redor dos olhos muito antes de envelhecer, pensou ela ao contemplar as ruguinhas que apareciam em seu rosto por causa da risada.

E esse foi só o começo de seu ocupado dia.

No dia seguinte se dedicaria aos convidados e às celebrações organizadas. Nesse dia, em troca, era para a família. Todos tinham concordado durante o almoço, mas foi Sydnam quem sugeriu um piquenique na colina onde acabava o atalho do bosque. A ideia foi acolhida com entusiasmo e imediatamente puseram mãos à obra.

As mães das crianças menores subiram ao quarto de jogos para encarregarem-se de que seus filhos estivessem preparados. A maioria dos adultos retirou-se para seus quartos para trocar de roupa.

Sydnam dirigiu-se aos estábulos para que preparassem uma carruagem, já que tinha persuadido sua avó (com a ajuda de um coro de súplicas proveniente de vários primos) para que se unisse a eles. E Lauren e Marjorie Clifford fizeram uma visita às cozinhas com a finalidade de convencer a cozinheira para que lhes preparasse chá, e de passagem ordenar para que dois criados levassem tudo colina acima.

O topo da colina era o ponto mais alto da propriedade e oferecia uma vista panorâmica dos 210

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arredores. Por esse motivo, o paisagista encarregado de desenhar os jardins e o atalho do bosque, tinha decidido que ali em cima não haveria árvores nem construção alguma que obstruísse a vista. Em troca, tinha mandado construir a caverna de um ermitão em uma das ladeiras da colina, perto do topo.

Nunca houve um ermitão, é claro, mas as crianças a adoravam. Eles foram os primeiros a subir desordenadamente até o topo.

O resto o fez de um modo muito mais calmo. A família toda estava presente, sem exceção.

Frederick e Roger Butler tinham entrelaçado as mãos no pé da colina e tinham levado sua avó até em cima, apesar de seus protestos, depois de ajudá-la a descer da carruagem. Boris Clifford tinha disposto uma cadeira no topo para ela e Nell tinha levado uma almofada para suas costas. Lawrence Vreemont e Kit levaram lady Irene, enquanto Claude e Daphne Willard preparavam sua cadeira. As anciãs cunhadas sentaram-se uma ao lado da outra, como duas rainhas gêmeas em seus respectivos tronos, conforme apontou Clarence Butler. Lauren abriu para elas as sombrinhas e Gwendoline ajudou Marianne a estender as mantas sobre a erva para qualquer adulto que assim quisesse sentar-se e recuperar-se da caminhada.

Kit sentou-se e se dispôs a desfrutar. Lauren, percebeu, tinha as faces rosadas e os olhos brilhantes: estava realmente bonita. Uma vez que retornaram do lago, a jovem tinha subido aos aposentos de seu avô, onde ficou até o almoço. Tinha descido de braços dados com o ancião e depois viu que ela estava radiante de felicidade.

Kit continuava recordando algumas das palavras que Lauren dissera: "Estive tão vazia, Kit...

Toda minha vida. Tão cheia de vazio".

Supunha ser um grande alívio saber que tinha feito o que era correto ao convencer o barão Galton que contasse à sua neta o que sabia a respeito de sua mãe. Era ter a certeza de que tinha feito algo de bom em sua vida.

Entretanto, não houve muito tempo para a reflexão nem para recuperar-se depois da caminhada e da subida. As crianças, que eram mais do que capazes de brincar entre si, não puderam resistir à atração exercida por um grupo de adultos desocupados, que certamente não tinham nada melhor para fazer do que brincar com elas. Em poucos minutos, para os bandidos e para os cavalheiros cruzados já não era suficiente subir à caverna a pé para matar dragões, raptar donzelas ou guardar tesouros. Precisavam de cavalos, então é claro que os primos e os tios adultos, junto com algum ou outro pai, representaram magníficas montarias.

Kit galopou por todo o topo durante meia hora com todo grupo de pequeninos às suas costas.

Porém as damas tampouco se salvaram, conforme pôde comprovar antes que as crianças de mais idade 211

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se cansassem desse jogo. Alguns dos pequenos tinham convencido Lauren, Beatrice e lady Muir para que se levantassem e estavam brincando de roda agarrados às suas mãos e dando voltas, imaginou quando todos se agacharam. Lauren gargalhava e a pequena Anna saltou em cima dela. David e Sarah não demoraram para imitá-la. A jovem rodeou os três pequeninos com os braços, ao mesmo tempo que suas mães os repreendiam e advertiam que não machucassem Lauren.

Entretanto, algo captou a sua atenção muito rápido. O jovem Benjamin descobriu que a encosta do outro lado da colina era interrompida por um terraço amplo e plano antes de continuar a sua descida em direção à pradaria, e que a parte superior da ladeira era bastante extensa e contava com suficiente erva macia para ser declarada perfeita para rolarem por ela. O menino comprovou a sua teoria entre uma profusão de gritos, e logo os corcéis humanos foram abandonados em honra do novo jogo. Inclusive os menores puderam unir-se à diversão, e assim o fizeram.

Nesse momento, Sarah começou a puxar a mão de Lauren, enquanto não muito longe, Kit a contemplava com um sorriso. A jovem começou a rir e negou com a cabeça, mas David começou a puxar pela sua outra mão e teve que aproximar-se da borda da encosta.

-Faça-o! -gritou Frederick, suspendendo por um instante a conversa que mantinha com lady Muir.

Sebastian levou dois dedos à boca e assobiou. Phillip gritou com entusiasmo. Todos voltaramse para olhar.

Lauren gargalhava.

-Atreva-se! -gritou Roger.

A jovem tirou o chapeu, sentou-se na erva antes de deitar-se e começar a rolar ladeira abaixo até que não era mais do que uma confusão de saias, braços nus, esbeltos tornozelos, desgrenhados cachos escuros e grandes risadas.

Kit não tirou a vista de cima dela, absolutamente enfeitiçado.

Entretanto, foi lady Muir que se aproximou do seu lado e colocou uma mão sobre a sua manga, e expressou seus pensamentos em voz alta.

-Essa é Lauren? -perguntou- Mal posso acreditar. Lorde Ravensberg, abençoo dia em que o conheceu.

Lauren ficou de joelhos e estava sacudindo a erva do vestido quando levantou o olhar, ainda rindo.

-Seria muito mais fácil, - ela comentou- se não tivesse braços para se interporem no caminho.

Sim, dois momentos cruciais tinham marcado a sua relação: aquela primeira vez que cruzaram 212

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seus olhares no Hyde Park e nesse preciso instante, quando por fim tinha compreendido a verdade. É óbvio que Lauren convertera-se em algo muito valioso para ele. É obvio que ela era muito valiosa para ele: estava profundamente apaixonado por ela.

Ele a amava.

Sydnam estava de pé e também a observava.

-Bem, -gritou com despreocupação- se a falta de braços faz com que a descida seja mais fácil, suponho poderei fazê-lo meio bom. - E rodeado de crianças que não deixavam de gritar entre as risadas e que estavam muito absortos em seu próprio prazer, Sydnam começou a rolar pela colina até chegar aos pés de Lauren.

Kit esticou-se enquanto todos os familiares ao seu redor assobiavam e aplaudiam. Num momento, Syd conseguiu ficar em pé e ofereceu a mão à Lauren antes de levantar o olhar até Kit e procurar o seu olhar. Sydnam estava rindo.

Subiram até o topo de mãos dadas, enquanto as crianças continuavam o jogo, e a maioria dos adultos desviava a sua atenção para os criados que traziam o chá do outro lado da colina. Syd e Lauren aproximaram-se de Kit com as mãos ainda enlaçadas. Produziu-se um momento de desconforto.

-Tenho que dizer-lhe -disse Sydnam, que baixou a voz para que só Kit e Lauren pudessem escutá-lo- que menti para você, Kit. Na noite que voltou e disse que não queria nada de ti e você perguntou-me se isso também se estendia ao seu amor, eu respondi que sim. Menti.

Kit engoliu a saliva com força, apavorado com a possibilidade de que o súbito nó que tinha se formado na sua garganta pudesse se transformar em lágrimas vistas por todos.

-Compreendo. -disse com rigidez- Eu me alegro.

Essa era a primeira vez que Syd dirigia a palavra a ele por sua própria vontade desde aquela noite há três anos atrás, quando disse-lhe que partisse e não voltasse, pensou. Por que continuava agarrando a mão de Lauren? Seu irmão soltou-a no mesmo momento em que o pensamento cruzou a sua mente, sorriu com certo desconforto e começou a virar-se.

-Syd, - chamou-o Kit com rapidez- eu... bem...

Lauren, cujo aspecto não tinha nada a ver com a sua habitual aparência imaculada -com a cabeça descoberta, o cabelo revolto e coberto de talos de erva, as faces ruborizadas e os olhos brilhantes -, enlaçou um braço com o de Syd e o outro com o de Kit e voltou-se para afastar-se das cadeiras, das mantas e das ruidosas crianças que continuavam rolando colina abaixo.

-Estive pensando em algo que Lauren disse esta manhã. –declarou Kit. - De fato, não consegui tirar da cabeça apesar dela não se referir a nenhum de nós dois, Syd. Disse que a pessoa a quem 213

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amamos costuma ser mais forte do que acreditamos. Você o é, não é assim? E Deus sabe que eu o amo.

-Sim. -respondeu Syd. -E eu o humilhei na outra noite ao ir em seu resgate quando Catherine quis dançar uma valsa com você.

-Sim. -Suponho que acontece frequentemente com mamãe e papai, com todos ao seus antigos amigos e vizinhos. -prosseguiu.

-Sim. -admitiu Syd- Mas você é o pior de todos, Kit. Não desceram a colina. Permaneceram ali, com a vista fixa nos campos que se estendiam até o horizonte, no prado que Kit e Lauren tinham escolhido como cenário de sua corrida uns dias atrás.

-É um artista, Syd. -A dor voltou a apoderar-se de sua garganta e de seu peito, essa terrível e impotente compaixão pelo irmão a quem tinha adorado desde a infância- Mas agora está condenado a ser um administrador.

-Sim. -replicou Syd- Não foi fácil me adaptar. Talvez nunca consiga fazê-lo completamente.

Talvez ser um excelente administrador não possa compensar o fato de que nunca voltarei a pintar. Mas esse é meu problema, Kit, e devo ser a me adaptar. É meu corpo, minha vida. Eu o enfrentarei. Tenho feito bastante bem até agora. E agradeceria muitíssimo um pouco de reconhecimento. Não necessito de sua compaixão. Só de eu amor.

Lauren continuava agarrada aos braços dos dois irmãos, criando assim uma conexão física entre ambos, uma espécie de ponte, pensou Kit, que percebeu de repente que foi algo premeditado. A jovem deslizou a mão até encontrar a sua e entrelaçar os dedos.

-Não posso me perdoar. -reconheceu Kit- Não posso, Syd. Nunca deveria ter ido à Península.

Certamente, não deveria ter me acompanhado naquela missão. Foi minha imprudência que o conduziu àquela armadilha. Deixei-o ali para que sofresse, enquanto que eu escapava. Não diga que se trata de sua vida e que não devo me preocupar. Porque sim devo fazê-lo. Condenei-o a viver meia existência e eu me libertei sem um arranhão.

-Eu me sentiria inclinado a considerar as suas palavras um insulto se não reconhecesse sua agonia. -replicou Sydnam- Kit, eu escolhi ser oficial. Eu escolhi ser um oficial de reconhecimento. Essa armadilha era imprevisível. E eu me ofereci como voluntário, como isca.

Isso era certo? É óbvio que era. Mas mudava algo? Syd tinha tido alguma alternativa? Se não se oferecesse como voluntário, Kit teria que ter ordenado para que cumprisse esse papel. Syd poupou 214

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que ele tivesse que fazê-lo.

-Não direi que desfrutei do que aconteceu a seguir –prosseguiu Sydnam- De fato, foi um inferno. Mas estava orgulhoso de mim mesmo, Kit. No final consegui demonstrar que era igual a você, e também de Jerome. Talvez os ultrapassei. Em minha arrogância, esperava que você também estivesse orgulhoso de mim. Esperava que quando me trouxesse para casa dissesse a todo mundo como estava orgulhoso de mim. Acreditei que elogiaria minha coragem e meu estoicismo. Sim, foi muito arrogante de minha parte.

-Mas, em troca, menosprezei-o ao carregar toda a culpa e converter-me no centro de atenção de todo o mundo, quando comecei a agir como um louco. -disse Kit em voz baixa- Fiz você passar por vítima.

-Sim -concordou Sydnam.

-Sempre, sempre fui orgulhoso de você -disse Kit- Não tinha que demonstrar nada, Syd. É meu irmão.

Permaneceram ali, contemplando os prados, enquanto a brisa soprava às suas costas e trazia o barulho das alegres vozes e das risadas que tinham deixado para trás.

Kit riu baixinho.

-Sim, você estava falando de mim, Lauren. -disse- O que mais disse esta manhã? "Talvez seja a natureza do amor que nos impulsiona a carregar todo o peso da dor no lugar de vermos a pessoa amada sofrer." De certa forma, Syd, meu papel foi tão duro quanto o seu. Pode ser insultante, mas é a verdade.

-Sim, sei. - concordou seu irmão- Sempre agradeci o fato de que não tivesse sido eu quem teve que escapar. Não teria suportado vê-lo desta maneira. É muito mais fácil sofrer na própria carne, do que ver um ser amado sofrendo.

-Não sei vocês, -disse Lauren depois de uma breve pausa- mas eu estou faminta.

Kit virou a cabeça para sorrir antes de cravar o olhar no de seu irmão, que o observava por cima de Lauren. Perguntou a si mesmo se teria um aspecto tão envergonhado quanto o de Syd, e chegou à conclusão de que era bem provável.

-Vamos, Syd, - disse - mostremos como pode comer frango tão bem com uma só mão e nada menos do que a esquerda.

-Conto com uma grande vantagem quando a carne está gordurosa: -replicou Syd- só tenho que limpar uma mão depois.

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Kit apertou os dedos em torno dos de Lauren e abençoou de novo o momento em que tinha levantado o olhar enquanto beijava a leiteira, para encontrar o olhar de uma afetada e escandalizada Lauren Edgeworth.

Com a exceção de que ela ainda podia romper seu compromisso.

Capítulo 20 Lauren permaneceu junto à janela de seu dormitório, ainda vestida com a camisola e com o olhar perdido no que prometia ser um dia encantador. Não havia nenhuma só nuvem no céu. Os ramos das árvores não se agitavam, fato que dava a entender que por acaso soprasse o vento, não seria mais do que uma débil brisa. Todas as atividades alternativas que foram planejadas com inquietação para o caso de chover no dia das festividades, poderiam ser desprezadas. Lady Redfield iria se sentir aliviadíssima. Tudo seria perfeito para o aniversário da condessa viúva.

No dia seguinte, tia Clara e Gwen retornariam para Newbury. Seu avô também tinha decidido voltar para sua casa de Yorkshire, depois de prometer a Lauren enviar-lhe o maço de cartas de sua mãe por um mensageiro especial para... Newbury. Tinha pedido que as enviasse para lá em vez de Alvesley.

Lauren tinha ido ali para ajudar Kit a evitar um compromisso não desejado. Tinha conseguido.

Sua intenção era ajudá-lo a reconciliar-se com sua família, que o havia rechaçado e expulso de seu lar três anos antes. Tinha conseguido, bem a tempo para o aniversário, e tinha certeza de que Kit poderia celebrá-lo com toda pompa junto da sua família, e vice-versa. Na realidade, já não restava nada para fazer.

Tinha ido para Alvesley em busca de uma pequena aventura, em busca de um sorvo dessa vida que os outros viviam, aqueles que não tinham oprimido nem a espontaneidade nem a alegria. Tinha encontrado aventura à vontade. Banhou-se e nadou no lago... uma vez nua. Subiu nos ramos mais altos de uma árvore. Participou de uma corrida a cavalo. Tinha brincado com as crianças e deixara-se cair rolando colina abaixo. Algumas aventurazinhas sem importância.

Tinha saído em plena noite e tinha passado o que restou dela em uma cabana com Kit. Tinha dormido com ele em um catre estreito. Tinha deitado ao seu lado em uma das banquetas estofadas de veludo da galeria de retratos e entregou sua virgindade. Tinha deitado com ele entre as flores silvestres na ilha e tinham feito amor. Uma aventura transcendental.

O som das risadas e das vozes fez com que se aproximasse mais da janela e olhasse para baixo. Phillip e Penélope Willard, junto com Crispin e Marianne Butler, saíam para desfrutar um 216

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passeio matutino. O dia começava.

O último dia.

Não restava nada mais para experimentar. Já tinha provado muito nesse aspecto. Excedeu-se.

Não tinha sentido prolongar o inevitável. No dia seguinte partiria com tia Clara e Gwen, embora não diria isso a ninguém até que esse dia acabasse. Se não fosse logo, era muito provável que ficasse para sempre e isso não seria honrado.

Não se apegaria ao que tinha encontrado. Durante toda a vida havia se segurado com desespero à única esperança que poderia proporcionar uma sensação de permanência e segurança: o matrimônio com Neville. E quando arrebataram-lhe essa âncora, perdeu-se à deriva em um vasto, escuro e ameaçador oceano que a aterrorizava por seu vazio. Não se apegaria nesse momento, mesmo sabendo que Kit a animaria a fazê-lo levado pela honra, mesmo sabendo que ele tinha muito carinho por ela. Não precisava segurar-se a nada. A ninguém. Podia viver sozinha e faria isso.

Nessa ocasião, seu coração não se romperia, mesmo que a dor demorasse muito tempo para desaparecer. Talvez a acompanhasse até o resto de sua vida. Entretanto, não se viria abaixo. Possuía a força necessária para continuar sozinha.

Tinha aprendido um pouco de coragem incalculável em Alvesley. E devia isso a Kit. Era uma lição muito simples e ao mesmo tempo impactante: tinha descoberto que o mundo, seu próprio mundo, não se converteria em um caos se Lauren Edgeworth risse.

Bateram na porta e voltou-se com um sorriso para observar como sua camareira aparecia com a xícara de chocolate que tomava todas as manhãs.

Ela havia estabelecido que a manhã fosse íntima, apenas para a família, como uma proverbial calma antes da tempestade, conforme se costumava dizer. Foram todos ao povoado para uma missa de celebração. A ideia era que a condessa viúva retornasse para casa na primeira carruagem para descansar algumas horas em seus aposentos, antes que começassem as celebrações da tarde.

Entretanto, a volta atrasou quase meia hora. Quase todo o povoado se reuniu às portas da igreja para saudar a condessa viúva, apresentar-lhe seus respeitos e jogar-lhe uma chuva de pétalas de flores. Mesmo que todos se vissem à tarde, a anciã insistiu em parar para conversar com vários deles, algo que não foi nada fácil para ela, e entregar umas moedas às crianças.

Finalmente, foi embora acompanhada por lady Irene. Uma longa fileira de carruagens, cabriolés e tílburis começou a avançar para recolher o resto da família.

Kit segurou Lauren pelo cotovelo. – Você se importaria de voltar passeando para casa?

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-perguntou-lhe.

-É óbvio que não. A jovem virou a cabeça e olhou-o com um sorriso. O chapéu e os laços que adornavam seu leve vestido de musselina eram da mesma cor que seus olhos. Para falar a verdade, tinha um aspecto encantador.

-Eu gostaria de ver algo. -disse ele.

Na noite anterior, Kit tinha se sentado junto de seu pai, quando todos os outros se retiraram para os seus respectivos aposentos. Syd também ficou no assento fofo da janela que costumava ocupar, como um ouvinte silencioso durante a maior parte da conversa que ocorreu. Kit começou a se desculpar pelo comportamento de três anos atrás.

-Já está mais do que esquecido. - disse seu pai- Já não importa.

Entretanto, Kit não pôde dar-lhe a razão, assim começaram a falar, com um certo desconforto a princípio, que foi se dissipando à medida que passava o tempo.

- Eu o expulsei - da propriedade -havia dito seu pai após um momento. - Nunca pretendi que fosse para sempre. Nunca utilizei a palavra desterro. Essa foi a sua interpretação, Kit. Embora eu não fizesse nada para esclarecer. Fui tão teimoso como uma mula. Você saiu a mim nesse sentido. Ao ver que não escrevia... sua mãe quis que eu o fizesse. Mas não cedi. Jerome rogou para que eu escrevesse para você, mas nem mesmo assim consenti. É claro, ele tampouco o fez nem sua mãe. Grande turma de tolos nós fomos. Todos nós e você também. As brigas familiares são as piores. São muito difíceis de solucionar.

-Jerome queria que você me escrevesse?

Ao que parecia, entre Freyja e Jerome existiu uma espécie de compromisso durante vários anos. Tinha sido um daqueles namoros em que nenhum dos dois acelerou porque não havia pressa para formalizá-lo. Mas então chegou Kit, embargado pela loucura e com um ódio imenso pelo mundo em geral e contra si mesmo em particular. Sua família tinha observado com impotência como corria atrás de Freyja em uma ardorosa perseguição, a qual, na opinião de todos eles, não tinha nada a ver com o amor. Jerome alarmou-se sobremaneira e não demorou para cavalgar até a propriedade de Bewcastle, para discutir o assunto com ele e com a própria Freyja. O resultado foi o anúncio de seu compromisso durante o jantar, seguido, é claro, pela briga de Kit, primeiro com seu irmão e depois com Rannulf.

-Deve saber que nunca o culpou nem guardou rancor, Kit. - assegurou o conde- Culpava a si mesmo por ter feito as coisas da forma equivocada. Costumava dizer depois que tudo passou, que deveria ter falado com você para tentar explicar-lhe isso. Deveria ter tentado ajudá-lo a desafogar a 218

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raiva, de irmão para irmão. Embora, para falar a verdade, não havia maneira de falar com você naquele verão, Kit. Depois que foi embora, Jerome empenhou-se em atrasar as núpcias. Queria que estivesse aqui. Desejava fazer as pazes com você antes de casar-se com Freyja. Desejava saber se tinha percebido que não era a mulher para você. Desejava que eu lhe escrevesse. Entretanto, era muito teimoso para fazê-lo ele mesmo.

-E então esgotou o tempo para nós. -disse Kit. -Sim. -Nunca deixou de te amar, Kit. -disse Syd, que finalmente interveio. - Nenhum de nós deixou.

Tem que parar de se castigar. Já durou bastante. Para todos nós.

Os anos haviam passado desde que Kit estivera no mausoléu familiar, situado atrás da igreja.

Seu avô tinha sido o ídolo de sua infância. Kit tinha visitado a tumba com assiduidade muitos anos depois de sua morte. Entretanto, não tinha estado ali desde que completara os dezoito anos, desde que obtivera o seu posto no exército.

-Aqui é onde estão enterrados os antepassados de minha família. - explicou para Lauren, ao mesmo tempo que indicava a porta colocada entre os dois extremos da sebe baixa e cuidadosamente podada, que separava o mausoléu do resto do cemitério- Não estive aqui faz onze anos.

Encontrou a tumba de seu avô imediatamente. Havia rosas frescas no vaso de mármore colocado em frente da lápide. Sua avó tinha estado ali depois do piquenique do dia anterior acompanhada dos seus dois filhos e de sua filha. Também havia rosas no vaso que adornava a outra lápide, uma que não se encontrava ali onze anos atrás. Kit aproximou-se dela e permaneceu junto à tumba enquanto lia a inscrição. Só captou duas das palavras que ali estavam escritas.

"Jerome Herrera."

Percebeu de repente que tinha entrecruzado a sua mão com a de Lauren e apertava os dedos dela com força. Certamente estava machucando-a. Soltou-lhe a mão e passou o braço por cima dos seus ombros.

-Meu irmão. -disse, embora não fosse necessário.

-Sim. - Eu o amava.

-Sim. Teve medo de que uma vez ali um amargo remorso o afligisse ao recordar do último encontro com seu irmão, ao saber que não se reconciliaram quando Jerome morreu. Entretanto, percebeu que isso não tinha a menor importância. O amor não deixava de existir por uma simples briga. E uma 219

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relação não era algo linear que fosse definida pelo último sucesso. Tinham sido muito unidos os três: Jerome, Kit e Syd. Tinham brincado, brigado e rido juntos. Tinham sido irmãos. Eram irmãos.

Temeu se abater, em meio de uma dor inconsolável ao ver afinal a evidência inegável de que Jerome tinha deixado de existir. Estava morto. Seus restos descansavam ali, sob a terra.

Kit sorriu.

-Costumava provocar-me -disse- quando retornava para casa de licença, e contava que tinham chegado rumores de outro relatório no qual eu me propunha como candidato a receber uma menção honorífica. Costumava dizer que eu teria uma morte gloriosa e heróica, quando a mãe não estava por ali para escutá-lo, é óbvio. E também que ninguém conseguiria suplantar a minha lembrança. Que seria sem sofrimento. Penso que teria achado engraçado saber que seria ele quem se converteria em um herói. E quem morreria.

-Há piores formas de morrer, Kit. -disse Lauren.

-Sim, há. -Tinha visto a morte em muitas ocasiões para segurar-se à ilusão de que estava reservada aos anciões- Adeus, irmão. Descanse em paz.

Nesse momento viu-se obrigado a piscar várias vezes. E teve que afrouxar a pressão que exercia sobre o ombro de Lauren. A jovem estava recostada contra ele. Rodeava-lhe a cintura com o braço.

Depois de tudo, talvez não tivesse perdido o direito de segurar-se a qualquer resquício de vida e de vivê-la o melhor que pudesse. Jerome tinha vivido sua vida. Syd estava vivendo a sua. Eram seus irmãos e os amaria até o dia em que morresse. Porém, em última instância, só ele podia viver sua própria vida. Já tinha esgotado a sua cota de estupidez e possivelmente também a de enganos, mas quem não o tinha feito? Era livre para viver e tratar de emendar-se. Era a única coisa que podia fazer.

De repente sentiu-se invadido por uma estranha felicidade.

-Voltemos para casa. -disse.

-Sim. Agarrou-a pela mão e entrelaçou seu braço com o dela.

A tarde trouxe amigos, vizinhos, arrendatários, trabalhadores e habitantes do povoado – de fato, pessoas de todas as classes provenientes de vários quilômetros ao redor - aos jardins de Alvesley com a finalidade de desfrutar de uma festa ao ar livre animada por competições de todos os tipos e para todas as idades.

Lauren tinha um papel para interpretar -quase seu último ato- e o fez de coração. Lauren e Kit 220

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organizaram as corridas e os concursos físicos, enquanto o conde e a condessa foram juízes nos concursos de bordado, confeitaria e trabalhos de madeira, e a condessa viúva escutava as rimas dos participantes do concurso de poesia, embora no final se negasse a declarar os vencedores, alegando que todos tinham sido escritos em sua honra (e estavam atraindo bastante atenção e provocando muitas risadas).

Houve corridas normais, corridas de sacos e corridas de três pernas para as crianças, embora Kit participasse desta última com a pequena Doris já que havia um número ímpar de participantes.

Também houve um concurso de habilidade em criquet para as crianças, com bastões padronizados e uma bola. Outra prova consistia em uma competição de galanteio para os jovens e também houve uma disputa em um concurso de arco e flecha, ainda que o ganhador fosse a única participante feminina, lady Morgan Bedwyn, que tinha ido a cavalo acompanhada de lorde Alleyne. Não iria ao baile dessa noite, respondeu com altivez quando viu-se intimidada, porque Bewcastle tinha a noção medieval de que com os seus dezesseis anos era muito jovem. A moça ameaçou colocar uma flecha entre as duas sobrancelhas de lorde Alleyne quando este começou a rir.

Serviu-se chá para todos quando as provas finalizaram, momento no qual Lauren misturou-se entre os convidados com um prato nas mãos e se assegurou de que todos os presentes recebessem uma palavra amável. Entretanto, sentia-se acalorada e à beira do esgotamento. De onde tiraria as forças para dançar essa noite?

Ao que parecia, era um sentimento compartilhado por mais pessoas. O conde sugeriu, uma vez que partiu o último convidado, que todos se retirassem aos seus quartos para descansar. Ele mesmo se asseguraria de que fizessem soar um sino bastante forte para despertá-los a tempo, com a finalidade de arrumarem-se para o jantar e o baile.

-Gostaria de dar um passeio? –perguntou Kit a Lauren antes de pegar a mão dela.

Um passeio era a última coisa que necessitava. Não obstante, era seu último dia e a tarde já estava bastante avançada. Se pensasse muito a respeito o pânico a invadiria. Entretanto, ainda restava um pouco de tempo: essa noite e o resto da tarde.

Esboçou um sorriso.

Kit não levou-a muito longe. Ao princípio, quando começou a caminhar em direção ao lago, albergou a esperança de que a levaria de novo para a ilha. Albergou a esperança de que talvez fizessem amor pela última vez. Entretanto, embora uma parte dela desejasse, não se sentiu decepcionada quando conduziu-a até o lugar onde estiveram no dia anterior, exatamente em frente do quiosque. A posição do sol no céu fazia com que as sombras das árvores se projetassem sobre a borda 221

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do lago.

-Que dia mais ocupado! -disse Lauren ao mesmo tempo que se sentava na erva ao lado de KitEspero que não seja muito exaustivo para sua avó.

-Está desfrutando de cada segundo. -respondeu ele antes de deitar-se de costas e fechar os olhos.

Lauren tirou o chapéu de palha e deitou-se ao seu lado. Kit agarrou a sua mão e segurou-a. A essas alturas, pensou ela, era muito natural estarem juntos, a sós e se tocarem para demonstrar o carinho que sentiam. Para não mencionar que era sedutoramente reconfortante.

Ao que parecia, ele não queria falar. E ela tampouco. A única coisa que desejava era concentrar-se nesse instante, que talvez fosse o último que passariam sozinhos. Desejava memorizá-lo para poder revivê-lo com prazer no futuro. Embora suspeitasse que seria uma lembrança que evitaria durante bastante tempo, já que seria um aviso muito doloroso do breve verão no qual sentira-se viva e no qual o amor tinha nascido de improviso e de surpresa. Entretanto, chegaria um momento no qual recordaria o relaxante calor, o toque fresco da erva, o aroma das flores, o som dos insetos, a calidez de sua mão.

Lauren dormiu.

Deu um tapa na formiga ou o que estava andando por seu nariz, e que tentava despertá-la quando ela não desejava fazê-lo. Entretanto, era um inseto persistente, pois voltou a pousar em seu nariz. Deu-lhe um tapa mal humorado, momento em que alguém começou a rir baixinho e beijou-a com ternura nos lábios.

-Foi você! -acusou-o meio adormecida ao ver o talo de erva na mão de Kit- É horrível.

-Há um baile para ir, Bela Adormecida. -disse.

-Essa era Cinderela. - Seus olhos voltaram a se fechar- Conto errado. A Bela Adormecida não foi a nenhum baile. Permitiram-lhe que dormisse durante cem anos.

-Eu me pergunto se ela se zangou tanto com o príncipe que a beijou quanto você. -comentou ele.

Lauren abriu os olhos e sorriu de novo.

-É verdade que estava dormindo?

-E roncava como um elefante. - disse- Não pude tirar nenhum cochilinho.

-Tolo. -Suspirou cheia de felicidade. Durante um instante, tinha esquecido que era o último dia.

-Lauren, eu gostaria de anunciar a data do nosso casamento nessa noite. - disse.

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Isso a despertou por completo.

-Não, Kit. -Por que não? -perguntou- Estamos comprometidos e acredito que é possível que tenha se afeiçoado a mim e à minha família. Asseguro-lhe que eu tenho carinho por você.

-Sim. -Levantou uma mão para afastar uma mecha de cabelo que tinha caído sobre sua testa.

A mecha voltou para sua posição assim que retirou os dedos- Mas não fazia parte do nosso acordo, Kit. -Ao demônio com o acordo.

-Não fale assim - repreendeu- É de má educação.

-Minhas mais sinceras desculpas, senhora. -sorriu- Tampouco era parte do nosso acordo que desfrutássemos das relações carnais. Sabe que devemos nos casar. Pode estar grávida.

-Espero não estar. -replicou- Isso arruinaria tudo. Acredito que aconteceu algo maravilhoso, Kit, muito mais do que poderíamos ter previsto. Acredito que ajudamos um ao outro a sermos livres.

Livres de verdade, não só de certas ataduras sociais, mas também do que nos impedia de sermos felizes. Durante anos em seu caso, e durante toda a vida no meu. Não devemos nos amarrar um ao outro antes de experimentarmos as nossas próprias asas.

Cravou o olhar nela com os olhos repentinamente inexpressivos e insondáveis.

-Isso é o que acredita de verdade? -perguntou- Que encontramos nossa própria liberdade individual? Que um casamento entre nós seria uma armadilha indesejada?

Sim, isso era o que acreditava com a cabeça. O coração dizia algo muito diferente. Entretanto, seu coração não tinha feito parte do trato. E seria completamente injusto explicar que o carinho não era uma base adequada para o matrimônio. Houve um tempo no qual foi mais do que suficiente para ela. Mas Kit não era Neville. Não tinha crescido junto a ele como ocorre com os irmãos. Kit era diferente. O carinho não seria suficiente para ele, não quando ela sentia algo muito diferente do carinho.

-É o que acredito, sim. -respondeu ao mesmo tempo que obrigava a si mesma a devolver o olhar sem piscar- Foi isso o que estipulou o nosso acordo, recorda? Que para você nosso compromisso seria real, e que em sua condição de cavalheiro tentaria convencer-me para que não o rompesse. Que para mim seria uma farsa. Que eu o romperia quando chegasse o momento.

-Ainda não. - apressou-se a dizer Kit. Lauren segurou o fôlego para dizer-lhe que partiria no dia seguinte, mas não pronunciou as palavras.

-Ainda não. -concordou em voz baixa e ele voltou a se recostar sobre a 223

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erva.

Lauren não virou a cabeça, mas soube que Kit estava contemplando o céu assim como ela, esquecidos já do relaxamento e do sono, embora passasse um bom momento antes que ele ficasse em pé em silêncio e estendesse uma mão para ajudá-la a levantar-se.

Capítulo 21 Depois do jantar, Lauren colocou-se com Kit e com os condes na fila de recepção, junto às portas do salão de baile. A condessa viúva encontrava-se no interior da sala, sentada em uma confortável poltrona e cercada por grandes fileiras de flores dos lados e às costas: seu próprio caramanchão, tinha comentado ao vê-lo. Ali recebeu as felicitações, os beijos e os numerosos presentes de todos os que foram passando.

Lauren não tinha tido nem um minuto de descanso desde que retornara do lago. Depois de banhar-se, vestir-se e deixar que a penteassem, dedicou-se por inteiro a ajudar a condessa a revisar a decoração que os criados tinham feito durante a tarde. O salão de baile parecia um jardim. Tinha sido idéia sua limitar as cores a diferentes matizes de rosa e púrpura, combinados com branco. E com verde, é claro, uma cor tão frequentemente ignorada nos arranjos florais. Era claro que tinha um dom para escolher as cores e o desenho, havia dito lady Redfield com aprovação.

Não estava tão abarrotado como nos bailes de Londres, mas de qualquer forma a sala achavase agradavelmente cheia quando começou o baile. A maior parte dos convidados não estava vestida tão na moda, nem usava tantas jóias valiosas como fariam os seus colegas londrinos, mas todos vestiam os seus melhores trajes de gala e tinham um aspecto deslumbrante e festivo. Preferia as celebrações campestres do que as da cidade, decidiu Lauren enquanto Kit a conduzia ao salão de baile e a colocava no centro, para indicar a iminente abertura da dança. Havia algo quente e íntimo neste tipo de festas.

Kit estava muito atraente vestido com diferentes tonalidades de cinza, branco e prata. Ela tinha escolhido de forma deliberada o vestido violeta que levara no baile de lady Mannering. De certa forma, parecia adequado vestir esse vestido na última vez que dançasse com ele, tal e como tinha feito na primeira ocasião. Mais de um dos convidados, assim como vários membros da família, tinham comentado quão bem se completavam seu aspecto, o belo casal que formavam.

Ia desfrutar dessa festa, decidiu Lauren quando os restantes casais congregaram ao redor 224

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deles. Todos e cada um dos minutos. Sua camareira estava em cima, guardando suas coisas nos baús.

Mas ainda restava essa noite.

-Está especialmente bela nesta noite. -disse Kit ao mesmo tempo que se inclinou para aproximar-se um pouco, de modo que ninguém mais escutasse suas palavras- Eu me engano ou...?

Não, não há possibilidade de equívoco. A cor do vestido é idêntica à de seus olhos. - Seus próprios olhos a olhavam com uma expressão risonha.

-Que coisa mais absurda. - devolveu o sorriso. Quanto tempo tinha transcorrido desde que lhe dissera isso mesmo pela primeira vez! E entretanto, tampouco tinha passado tanto tempo. Naquela época Kit era um descarado desconhecido e indesejado. Nesse momento era... bom, era Kit. E tinha muitíssimo carinho por ele.

A música começou a soar e concentrou-se nos passos e nas variações da contradança. Jamais seria tão feliz como era nesse instante, pensou Lauren e se percebeu, não sem um certo assombro, que tinha pensado isso mesmo durante o baile da véspera de seu casamento, quando estava em companhia de Neville.

O dia que seguiu a esse baile foi o mais infeliz de toda sua vida.

Deu um sorriso ainda mais radiante e percebeu que o duque de Bewcastle acabara de entrar no salão de baile junto com seus irmãos e lady Freyja.

A Bela Adormecida, como Kit a tinha chamado essa tarde. Ela sentia-se mais como Cinderela, dançando com seu príncipe sabendo que a meia-noite chegaria sem remédio, e que só ficariam com ela os farrapos e as abóboras.

Entretanto, ela não dispunha de um sapato de cristal para deixar esquecido nas escadas.

O duque de Bewcastle, que tinha um aspecto austero, elegante e quase diabólico vestido de branco e negro, tinha tirado Lauren para a pista de baile. Kit não o tinha visto dançar jamais em nenhuma reunião nem em nenhum baile. Não obstante, fez isso nesse momento, ao que parecia para sossegar qualquer sinal de suspeita que pudessem ter os vizinhos a respeito da existência de um possível ressentimento contra o conde de Redfield e sua família. Ralf tinha tirado lady Muir para dançar, enquanto Alleyne inclinava-se sobre a avó de Kit para escutar o que a anciã estava dizendo.

-Concederia-me a honra, Freyja? -Kit fez uma reverência à dama e ofereceu-lhe a mão.

A moça estava particularmente atraente nessa noite, trajada com um vestido de cetim dourado revestido com bordado de um tom amarelo pálido. Havia consentido em prender o cabelo no alto da cabeça com uns adornos dourados que resplandeciam à luz das velas.

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Não era muito alta. De fato, era mais baixa do que Lauren, mas sua silhueta tinha mais curvas.

Bastante voluptuosa para falar a verdade. E possuía uma ousadia, uma energia e uma vitalidade que sempre o tinham encantado. Enquanto dançavam em silêncio, Kit tentou recordar a loucura que tinha tomado sua mente e suas emoções três anos atrás, quando a paixão por ela o tinha consumido.

Conseguiu recordar porque tomara sua mente. Ela sempre tinha sido sua amiga… e naquele verão tinha necessitado de uma amiga. Não teria servido um amigo, como descobriu quando tentou de contar seus sofrimentos a Ralf e este disse-lhe com uma certa impaciência que deixasse de ser um asno. Tinha cumprido com seu dever e tinha salvo a vida de Syd, não era certo? Por acaso não o havia trazido de volta para casa? Por que tinha que sentir-se culpado? Freyja não tinha demonstrado mais simpatia do seu irmão, mas Freyja era uma mulher. Toda a dor que sentia naquele momento, toda a fúria e a culpa se transformaram em algo físico, em um desejo sexual centrado nessa mulher.

Se havia algo que devia recordar com certa culpa de todos os acontecimentos naquele longínquo verão, provavelmente fora a forma

como tinha usado Freyja. Tinha feito de forma

inconsciente e sem deliberação, é óbvio. Mas foi isso o que ocorreu. Ela estava ali e ele a tinha utilizado.

-Faz muito calor aqui dentro. -disse ela quando a música estava a ponto de terminar. Essas palavras, típicas de Freyja, foram pronunciadas quase como um desafio.

-Assim é. –concordou Kit- Hoje foi um dia quente. O mais provável é que ainda faça calor lá fora.

-Pelo menos, -acrescentou ela- no exterior a brisa será fresca.

-Quer comprovar? - sorriu - Não vai desmaiar, não é?

Freyja dirigiu-lhe um olhar em que se misturavam a arrogância e o desprezo.

O salão de baile encontrava-se na ala leste da casa, no térreo. A entrada oriental estava perto, e como era uma noite tão quente, as portas permaneciam abertas e muitos dos convidados tinham ido para o exterior. Alguns limitavam-se a desfrutar da brisa fresca e outros passeavam entre os canteiros dos jardins principais. Não havia ninguém no caramanchão das roseiras, para onde Freyja se encaminhou.

-Temos que falar. -disse para Kit. Seria no caramanchão, então. A mulher sentou-se no mesmo lugar em que fizera Lauren na noite de sua chegada a Alvesley, e Kit ficou de pé, olhando-a com as mãos entrelaçadas às costas.

-O que aconteceu? -perguntou ele. Entretanto, não aguardou que ela respondesse- Freyja, permita-me que eu me desculpe com você pelo que ocorreu há três anos. Você jamais disse que me 226

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amava, não é verdade? Jamais disse que se casaria comigo e que me acompanharia à Península. Tudo foi produto da minha imaginação. Não tinha direito de esmurrar as portas de Lindsey Hall, nem forçar essa briga com Ralf e armar aquele espetáculo atroz. Rogo que me perdoe.

Ela o olhou com frieza. - Como você é estúpido, Kit. – ela disse - Que grande estúpido você é.

- Você tinha um acordo com Jerome. -disse Ravensberg -Não poderia ter se casado comigo.

-É óbvio que não. -afirmou ela com impaciência- Não era mais do que o segundo filho. E eu sou a filha de um dos duques de Bewcastle.

-Muito bem. -Que devastadoras teriam resultado essas palavras três anos atrás. E que alívio escutá-las nesse momento.

- Então não provocou nenhum dano permanente, não é certo? Amava Jerome?

-Deus, mas que imbecil é, Kit! -disse ela com suavidade- Imbecil!

Conhecia-a há muito tempo. Tinham sido amigos íntimos. Havia ocasiões nas quais não era necessário pronunciar as palavras para entender algumas coisas.

-Freyja... -começou a dizer.

- Por que está se castigando dessa vez? –perguntou ela. - Continua sendo por Sydnam? Por Jerome? Porque quebrou o nariz dele e não teve oportunidade de pedir-lhe perdão antes que morresse? Transformou-se em um chato, Kit. Note essa mulher! Seria melhor que tivesse escolhido se autoflagelar com um chicote de sete caudas. Ela é a viva imagem do tédio e da formalidade. Você deixou isso bastante claro, eu garanto. Como pretende libertar-se agora?

Kit fechou os olhos durante um breve instante. Deus, não tinha esperado aquilo. Aproximou-se um pouco mais, temendo de repente que alguém pudesse escutá-los. Colocou um pé sobre o banco ao lado da mulher e apoiou o braço sobre o joelho erguido.

-Está muito equivocada, Freyja. -disse - Muito mais do que equivocada, eu temo.

Uma coisa era certa com Freyja: nunca tinha sido lenta para entender. E ia muito contra o seu caráter arrastar-se, suplicar, choramingar ou armar qualquer tipo de cena. Ergueu a vista para ele, com toda sua arrogância, e a seguir fez um gesto para ficar em pé abruptamente.

-Não, não o faça. -Kit segurou-a pelo ombro- Não se apresse a voltar sozinha. Alguém poderia perceber e começar a difundir rumores. Segure meu braço e voltaremos para o salão juntos. Acredita que seria possível retornarmos com um sorriso?

-Sabe de uma coisa, Kit? -perguntou ela, que se levantou com mais lentidão e entrelaçou seu braço com o dele- Pode ir para o inferno. E espero que arda ali. Melhor ainda, espero que chegue aos noventa anos com essa perfeita dama que tem por noiva. Não posso imaginar uma sentença mais 227

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infernal para um homem de seu caráter.

Ela ergueu a cabeça para dedicar-lhe um sorriso. Freyja sempre foi uma especialista em sorrisos felinos.

Kit não respondeu. Não tinha sentido. Além disso, acabara de recordar que se chegasse a viver até os noventa, passaria pelo menos sessenta anos sem Lauren. A menos que conseguisse que ela mudasse de opinião. Certamente que poderia fazê-lo. Assim que aquele dia chegasse ao seu fim, poderia concentrar todos os seus esforços para conseguir que ela o amasse.

"Não devemos nos amarrar um ao outro…"

Não estava disposto a recordar que ela via o matrimônio com ele como uma espécie de prisão, como uma perda da liberdade recém alcançada.

Já demonstraria a ela que existia mais de uma espécie de liberdade.

Lauren não viu Kit em nenhum lugar quando acabou de dançar com o duque de Bewcastle.

Mas Gwen aproximou-se de braços dados com lorde Rannulf. Lauren dedicou um sorriso a ambos. Iria sugerir a Gwen que escapulissem por uns minutos para o lado de fora, em busca de algo fresco para beber. Entretanto, lorde Rannulf não deu sequer a oportunidade de propor. Fez-lhe uma reverência e solicitou a dança seguinte.

Era um dos poucos cavalheiros que conhecia, pensou ela depois de aceitar, que conseguiam fazê-la sentir-se quase diminuta. Para falar a verdade, esse homem era um gigante.

-O rubor favorece você, senhorita Edgeworth. -disse ele com aquela expressão no olhar que Lauren nunca tinha sido capaz de interpretar. Era brincadeira ou simples bom humor?- Detestaria obrigá-la a realizar mais esforços no momento. Acompanhe-me para dar um passeio.

Não sentia o mínimo desejo de sair para passear com ele, embora soubesse que a presença de outros convidados no exterior preservaria o decoro. De qualquer forma, esse homem não tinha formulado um convite, compreendeu ela. Tinha entrelaçado o braço com o seu e avançava com decisão através do salão em direção às portas. Bom, decidiu Lauren, um pouco de ar fresco faria muito bem.

A verdade era que o cavalheiro podia ser uma companhia muito divertida. Indicou vários dos vizinhos e contou breves anedotas sobre eles. Parecia ser um agudo observador da natureza humana, embora nenhum de seus comentários fosse muito malicioso. Lauren descobriu que estava se sentindo bem. Passearam ao redor dos canteiros, na direção do caramanchão.

-Ah! -exclamou ele com voz calma quando estavam perto- Que aborrecimento! Alguém nos adiantou, na realidade, são duas pessoas. Teremos que nos desviar para os jardins. -E virou-a para 228

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conduzi-la aos canteiros.

Lauren compreendeu que lorde Rannulf devia saber, inclusive antes de sair ou inclusive antes de pedir-lhe que dançasse com ele, quem se encontrava no caramanchão. Queria que ela se inteirasse, que visse com seus próprios olhos. E certamente lady Freyja também o desejava.

Estava sentada em um dos bancos. Kit, com aquela sua postura característica, permanecia ao seu lado com um pé sobre o assento e um braço apoiado sobre a perna. Tinha a outra mão sobre o ombro de Freyja, o que deixava sua cabeça muito perto da cabeça da mulher.

Lorde Rannulf estava contando alguma outra anedota que Anahi não prestava atenção. O cavalheiro parou, obviamente sem terminar.

-Rogo-lhe que me desculpe. -disse- Jamais quis que você contemplasse isso.

-Não quis? -perguntou Lauren. As damas não chamavam de mentirosos os cavalheiros.

-Não é o que você acredita. -acrescentou o homem- Foram amigos durante toda a vida, como bem sabe. E continuam sendo. Viu com seus próprios olhos o muito que têm em comum, quanto adoram desafiar um ao outro e competir entre eles, quanto desfrutam da vida quando estão juntos.

Mas não há outra além da amizade, eu asseguro.

-Lorde Rannulf, -disse Lauren- estava no meio de uma história. Continue, por favor. Não deve preocupar-se com o que eu penso. Meus pensamentos são um pouco privados. Não poderia nem imaginar o seu rumo.

Apesar de tudo, tinha hesitado em sua resolução. Nem sequer tinha percebido até esse momento, quando a sua decisão de partir na manhã seguinte acabara de ser fortalecida, quando ficar ainda que fosse por um só dia deixara de ser uma opção. Era bom que tivesse acontecido aquilo, pensou quando lorde Rannulf, que se encontrava ao seu lado, fez silêncio em lugar de continuar com a história que tinha começado momentos antes.

Sempre soube que aquilo ia ocorrer, é óbvio, que era algo inevitável. Entretanto, nesse momento pode comprovar de primeira mão e já não podia mais albergar mais dúvidas traiçoeiras. Nem vãs esperanças.

Não permitiria que a situação a incomodasse. Seria muito injusto, tanto para Kit como para ela. Tinha desfrutado de sua aventura, mas já tinha chegado ao seu fim. Era compreensível que se sentisse bastante desanimada depois de tão esplêndida aventura. Claro que logo voltaria a animar-se, uma vez que estivesse de volta a Newbury. Ali a aguardavam as cartas de sua mãe, poderia mimar Elizabeth e o bebê, desfrutaria da companhia de Lily -Deus, por fim seria capaz de passar bem com Lilye teria um futuro para planejar. Poderia desfrutar de sua recente liberdade. Quantas mulheres 229

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dispunham da liberdade que ela tinha nesse momento?

-Sinto muito. -disse lorde Rannulf com voz calma. E pela primeira vez, pareceu a Lauren que falava com sinceridade - Sinto muitíssimo, de verdade, senhorita Edgeworth. Não merecia isto.

- Merecia o que, lorde Rannulf? -perguntou ela- Os enganos? Mas a vida está cheia de enganos, de mentiras e de máscaras. Seria uma estupidez não estar protegido contra elas.

Sobretudo quando ela mesma cometeu a maior das farsas.

O cavalheiro conduziu-a para o lugar onde tia Clara estava conversando com a condessa de Redfield, inclinou-se sobre o dorso de sua mão antes de levá-la aos lábios e afastou-se sem dizer mais uma palavra.

Lady Freyja estava no caramanchão quando lorde Rannulf encontrou-a. Estava sentada no mesmo lugar que ocupara minutos antes.

- Deixe-me. -disse a seu irmão com rudeza quando viu que se aproximava.

Os Bedwyn raramente faziam o que lhes solicitavam. O homem aproximou-se mais e sentou-se ao seu lado.

-Bem? –perguntou Ralf.

-Maldito seja o inferno e mil vezes maldito! -exclamou ela com um tom que exsudava venenoNão, que seja um milhão de vezes.

Lorde Rannulf estalou a língua, mas não fez esforço algum para repreendê-la. Anos atrás, nenhuma das preceptoras tinha sido capaz de colocar na cabeça da sua teimosa pupila o fato de que era uma dama e devia aprender a comportar-se de acordo com sua categoria. Seus irmãos nunca tinham feito muito empenho em reforçar o que as preceptoras tentaram aconselhar.

-Quero ir para casa. -disse Freyja-. Quero saquear a adega de Wulf. Quero me embebedar.

Quero acabar bêbada como um gambá. Com você. Pode beber comigo.

-Isso é muito generoso de sua parte, Freyja -disse ele- E muito tentador também, depois do que me fez passar... Eu gosto dessa mulher, maldição. Entretanto, Alleyne e Wulf não apreciariam que os deixassem aqui parados sem a carruagem. E ofenderia a minha refinada sensibilidade, tomar o melhor dos licores com o único propósito de conseguir um pileque fenomenal. Qualquer vinho inferior serviria para esse fim, mas Wulf não tem nenhum.

-Wulf pode ir para o inferno. -disse ela.

Seu irmão arqueou as sobrancelhas.

-Começar a beber como um cossaco não solucionará o que a aflige, não sei se sabe.

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-comentou- A única coisa que conseguirá será uma espantosa dor de cabeça e o fervoroso desejo de estar morta.

-Quando necessitar de seu conselho, -assinalou ela com uma notável falta de originalidade- eu o pedirei.

-Como queira. -Rannulf encolheu os ombros. Foi muito estúpido apaixonar-se há três anos e ainda estar apaixonada, sabe?

O homem o viu chegar apesar da escuridão. Não obstante, achou que isso seria melhor para sua irmã, do que embriagar-se até cair sob uma mesa mais próxima. A mulher fechou o punho direito, jogou o braço para trás e deu-lhe um forte murro na mandíbula. A cabeça de Rannulf caiu para trás, mas a sua cômoda postura no banco não se alterou nem um pouquinho.

-Ai! -murmurou depois de uns instantes- Se insistir de verdade em se embebedar, Free, roubaremos um par de cavalos dos estábulos e iremos agora mesmo. Mas poderíamos entrar e dançar.

Poderia demonstrar a todos de que material é feita. Demonstre que não se importa nada com Kit nem nenhum outro mortal, que todos estão muito abaixo do interesse de lady Freyja Bedwyn.

-Esse homem não me importa em nada. -disse ela antes de ficar em pé. - Se quer saber a verdade, eu o odeio, Ralf. E no que diz respeito a essa daminha prudente que trouxe para casa com ele, bem... Devo admitir que a merece. E isso é tudo o que vou dizer a respeito. Vem ou não?

-Vou. -Rannulf ficou em pé e esboçou um sorriso. - Essa é minha garota, Free. Levante o queixo. O nariz dos Bedwyn chega a ser um traço de incalculável valor em ocasiões como esta, não acha?

Freyja olhou-o por cima de seu proeminente nariz como se não fosse mais do que um verme ao qual tivesse esmagado com seus sapatos.

Os bailes campestres, mesmo quando eram tão sofisticados como o que foi celebrado em Alvesley, não duravam até o amanhecer tal e como acontecia com os mais memoráveis de Londres. O jantar foi servido às onze e foi seguido pela primeira e única valsa da noite para aqueles poucos casais bastante atrevidos para dançá-la. O baile continuou depois, mas os convidados foram partindo de forma gradual. E a condessa viúva de Redfield retirou-se para a cama.

Lauren e Kit acompanharam-na até seu quarto. Acabavam de dançar a valsa juntos, e a ocasião tinha recordado a Kit da primeira vez que dançaram e ele ficara totalmente aniquilado por sua beleza, desanimado por aquela aparência de gélida elegância e decidido a escandalizá-la até conseguir que 231

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perdesse a compostura.

Sua avó estava cansada. Nessa noite não utilizava a sua feroz independência. No lugar de segurar a bengala com sua mão boa, tinha entrelaçado um braço com o de Lauren e outro com ele, e apoiava-se neles com cansaço. Entretanto, Kit sabia que tinha passado esse dia maravilhosamente.

-Boa... noite. -A anciã libertou o braço de Lauren quando Kit abriu a porta de seu vestiário e sua camareira apressou-se a assisti-la- Mo...moço encantador.

-Boa noite, vovó. -Abraçou-a com doçura e deu-lhe um beijo na face.

-Boa noite. -A anciã voltou-se para beijar Lauren, que tinha se inclinado para abraçá-la também- Doce... menina.

-Boa noite, senhora. Feliz aniversário. -Havia lágrimas nos olhos de Lauren quando segurou de novo o braço de Kit. -Acabamos de dançar juntos. -comentou ele quando começaram a descer as escadas para retornar ao andar térreo. - Se voltarmos para o salão, teremos que dançar com outros pares.

-Certo. -disse a jovem- É o correto.

-E seria incorreto que saíssemos para dar um passeio? –perguntou Kit. Ela sacudiu a cabeça. -De qualquer forma, todo mundo já tem par para esta dança.

Restavam algumas pessoas no exterior. Na sua maioria, eram os primos mais jovens que conversavam e riam. Kit conduziu Lauren à frente do grupo, embora trocassem alegres saudações antes de deixá-los para trás. Caminharam em silêncio através dos canteiros e da grama que se abria atrás destes, até que chegaram à pontezinha de madeira que cruzava o arroio. Pararam ali de tácito acordo e apoiaram os braços sobre o corrimão. Escutavam o borbulho da água mais abaixo, embora fosse impossível vê-la devido às sombras que as árvores lançavam. Em contraste, a luz da lua inundava a grama e os maciços de flores.

Kit deixou escapar um suspiro.

-Um longo dia que está a ponto de acabar.

-Mas foi um dia maravilhoso. -afirmou ela- Foi perfeito, não acha? Perfeito para sua avó e também para todos os outros.

-Sim. -concordou Kit. Distinguia as longínquas risadas que provinham da casa. E o débil som da música. Gostava muitíssimo de estar a sós com Lauren. Sua companhia era muito relaxante. Até há pouco tempo, não tinha sido consciente de como era importante em uma amizade poder permanecer em silêncio quando se estava acompanhado. E sentir-se tão à vontade como quando estava sozinho. Não, mais à vontade 232

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ainda.

-Kit, -disse Lauren em voz baixa- fizemos o correto, não é?

Ele compreendeu a pergunta imediatamente.

-Se tivesse vindo aqui sozinho, -acrescentou a jovem- agora teria a impressão de que o tinham obrigado a aceitar um compromisso sem possibilidade de escolha. Sempre albergaria ressentimento por esse motivo e sua família teria percebido embora não o dissesse. Surgiriam mal-entendidos, atritos e hostilidades, enquanto que agora há paz, amor e harmonia. Não foi um engano, não é verdade?

-Não, claro que não. -disse ele antes de apanhar a mão de Lauren sobre o corrimão e cobri-la com a sua.

-Quando tudo isto acabar, -prosseguiu ela- continuará havendo harmonia, e você será livre para escolher seu futuro.

-A partir de amanhã, -disse Kit-, serei livre para pôr todo meu empenho em cortejá-la. E penso fazê-lo. Fique avisada. Penso convencê-la de que o melhor final para o que começamos aqui é que nos casemos. Que sejamos felizes para sempre.

-Kit, -disse ela depois de uma breve pausa- partirei amanhã com tia Clara e com Gwen.

-Não! -Apertou os dedos com força ao redor da mão da jovem. O pânico encolheu o seu estômago.

-É a melhor solução possível. Certamente estará de acordo assim que pensar melhor. -afirmou Lauren- Elas são minha família. Vieram até aqui como acompanhantes. Estão impacientes para retornar para casa, já que Elizabeth chegará logo com o bebê. E sua mãe e tia Clara dão como fato consumado que nosso casamento será celebrado em Newbury. De modo que parecerá que vou para lá com a finalidade de começar os preparativos. Não terá que dar explicações embaraçosas. Quando chegar o momento de escrever para terminar o nosso compromisso, os convidados de sua família terão retornado para suas casas e você poderá comunicar a notícia aos seus pais sem muito alvoroço. E para sua avó e Sydnam.

A voz da jovem soava tranquila e lógica. Não havia nem um leve matiz de pesar, de dor, de nenhuma emoção.

-Fique um pouco mais. -rogou Kit- Uma semana. Dê-me uma semana para persuadi-la. Não vá amanhã, Lauren. É muito cedo.

-Conclui tudo o que devia fazer aqui. -afirmou ela. - E tive minha aventura, um verão para recordar. Não há nenhuma razão de peso para prolongá-lo, mas sim todas as razões do mundo para finalizá-lo aqui. Chegou o momento, Kit. Muito em breve você também perceberá.

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-Fique. - instou ele- até que saibamos com certeza se está grávida ou não.

-Se estiver, -disse ela com tanta serenidade quanto antes- escreverei para você imediatamente. Se não estiver, escreverei para romper o compromisso. Esperarei até saber, Kit, mas posso fazê-lo perfeitamente em Newbury. E em realidade acredito que não estou. Depois de tudo, só estivemos juntos em duas ocasiões.

Uma. Só houve uma ocasião em que ela pôde ter concebido um filho.

-Espero que esteja. -confessou Kit ao mesmo tempo que apertava a mão de Lauren com mais força ainda- Espero que esteja grávida. –Esperava seriamente? Estava tão desesperado que não se importava se ela se sentisse coagida?

-Por que? -inquiriu ela.

Porque a amo. Porque não posso suportar a ideia de passar minha vida sem você, pensou.

Entretanto, não podia jogar essa responsabilidade sobre os ombros de Lauren. Seria horrivelmente injusto. A honra poderia obrigá-la a casar-se com ele, a renunciar à vida com a qual tinha sonhado e que agora tinha ao alcance da mão.

-É porque... você me possuiu, não é verdade? -perguntou Lauren- Como um cavalheiro, você se vê na obrigação de tentar persuadir-me para que me case a todo o custo. Não há nenhuma necessidade, não a menos que esteja grávida. Não foi uma sedução. O que fiz , fiz por vontade própria.

Foi parte da aventura, parte desse verão inesquecível. Jamais me arrependerei disso. Sempre me sentirei feliz em saber como é fazer amor. E de havê-lo feito com você. Foi tão... maravilhoso. Não me deve nada, e muito menos toda uma vida de devoção. É livre, Kit. E eu também. Livre!

Conseguiu fazer com que a liberdade parecesse ser o estado mais desejável da condição humana. E há um mês atrás, ele estaria completamente de acordo.

Kit começou a saborear a derrota. O que poderia utilizar contra essa alegação por escrito de liberdade?

-Então não há nada que possa dizer para fazê-la mudar de opinião? -inquiriu.

-Não.

Kit levou a mão de Lauren à fronte e soltou um lento suspiro. –Obrigado. -disse- Agradeço-lhe por tudo o que fez por mim e por minha família, Lauren. Foi a personificação da doçura, da paciência, da generosidade e do decoro.

-Graças a você. -Colocou a

mão livre sobre o braço de Kit- Pela aventura que me

proporcionou. Pelos banhos, pelas cavalgadas e pelas escaladas nas árvores. Pelas... pelas risadas. E por persuadir vovô para que me dissesse a verdade sobre minha mãe. Não há palavras com as quais possa 234

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expressar quão maravilhoso foi esse presente. Obrigada.

Kit sentiu seus lábios sobre a face e lutou contra o impulso de abraçá-la e utilizar a força bruta para impedir que jamais partisse.

-Amanhã pela manhã, então? -perguntou, apertando os olhos com firmeza- Teremos que parecer alegres, não é certo? Pesarosos pela breve separação, mas alegres porque começaram os planos do casamento. Alegres, certamente. Terei que dar-lhe um beijo, suponho. Nos lábios. Parecerá o mais apropriado.

-Sim. -aceitou ela- Suponho que se reunirão todos para despedirem-se de nós. E haverá gente olhando.

-Mas agora, -disse Kit, levando sua mão aos lábios – estamos juntos e a sós. Pela última vez.

Então, adeus, minha amiga. Adeus, Lauren.

-Meu Deus. -exclamou ela e Kit achou que sua voz fraquejava pela primeira vez e deixava transparecer as suas emoções - Adeus. Que tenha uma vida repleta de felicidade. Sempre recordarei de você com profundo carinho.

Permaneceu ali durante alguns minutos, de costas para a casa, com os olhos fechados e com a mão de Lauren nos lábios, memorizando a sensação de seu tato, a fragrância de sabão e o doce feitiço que ela parecia derramar sobre ele, antes de acompanhá-la de volta ao salão de baile para desfrutar do que restara da festa de aniversário.

Capítulo 22 O verão prolongou-se durante os longos e calorosos dias de agosto até a chegada de setembro. Entretanto, parecia que no final cedia seu lugar ao outono. Notava-se aquele frio típico e as nuvens começavam a concentrar-se no céu, baixas e carregadas. Ia chover.

Encontrava-se no pior lugar possível em um dia como esse, pensou Lauren. Estava na praia de Newbury Abbey, não apenas na praia, mas sim encarapitada no pico da grande rocha que, segundo a opinião geral, parecia ter sido arrancada dos escarpados que rodeavam a praia por um gigante, para colocá-la no meio dessa ampla extensão de areia dourada. Estava sentada e abraçava os joelhos debaixo das dobras da capa em que se envolvera para se resguardar do frio. Entretanto, estava com a cabeça descoberta, já que tinha deixado seu chapeu aos pés da rocha, enfiado em uma greta junto com suas luvas para que não saíssem voando. O vento, embora fosse mais apropriado chamá-lo de vendaval, afastava-lhe o cabelo do rosto e tinha o sabor de sal. O mar, que retrocedia pela maré e 235

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deixava metade da praia descoberta, era de uma cor azul acinzentado e agitava-se com ferocidade entre as cortinas de espuma branca.

Sentia-se quase feliz. Permitiu-se incluir esse "quase" porque tinha aceito o fato de que mentir para si mesma era também autodestrutivo. Não voltaria a mentir nem a se esconder atrás de uma máscara com o objetivo de proteger-se da realidade de sua vida.

Esse era o motivo de encontrar-se na praia, um lugar que nunca tinha gostado até há muito pouco tempo, sobretudo se o dia fosse desagradável. E esse era o motivo pelo qual se encarapitara na rocha, algo que jamais tinha feito até aquele dia. Era proibido escalá-la quando era menina, razão pela qual Neville e Gwen o tinham feito em numerosas ocasiões. Razão pela qual, como era de esperar, ela não o tinha feito nunca. Mais tarde, subir até ali em cima convertera-se em algo impróprio para uma dama. Recordava perfeitamente o espanto que sentira ao ver Lily sentada ali, não muito depois de sua chegada a Newbury.

E também esse era o motivo de não usar o chapéu. O vento e a brisa marinha poderiam danificar sem piedade a sua cútis e o seu cabelo. Elevou um pouco mais a cabeça no ar e sacudiu as embaraçadas mechas de seu cabelo com um sorriso desafiante.

E esse também era o motivo pelo qual a ameaça de chuva não a tinha enviado correndo para a residência da viúva em busca de refúgio. Se por acaso se molhasse, poderia sentir frio e desconforto e arruinaria seu chapeu e seus bons sapatos. Desviou a vista até as nuvens como se as desafiasse a descarregar uma tormenta sobre ela.

Não estava grávida. Tinha chorado na intimidade de seu dormitório quando seu período começou, menos de uma semana depois da sua volta de Alvesley. Tinha chorado pelo filho que jamais gerara e pelo matrimônio que nunca se celebraria. Contudo, ao mesmo tempo sentiu um alívio imenso.

Tinha escrito para Kit no dia seguinte para romper o seu compromisso... a tarefa mais difícil que tinha enfrentado na vida.

O mero fato de recordar dele, de rememorar o momento em que suas mãos tinham largado a carta, ainda provocava um nó no peito e uma dor quase insuportável. Não pensaria nisso, disse para si mesma. Em algum momento do futuro, embora tivesse a certeza de que não seria muito próximo, seria capaz de voltar o olhar para atrás para o breve verão que tinha passado em Alvesley e assim desenterrar com prazer o que sem dúvida foi a época mais feliz de sua vida.

Mas não ainda. Nesse preciso instante de sua vida, era quase feliz. Aceitava com resignada paciência que a sua felicidade não fosse completa.

Partiria para Bath no dia seguinte. Bom, não de forma permanente ainda, mas as engrenagens 236

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já tinham começado a girar. Gwen e Neville a acompanhariam. Um agente tinha localizado quatro casas que segundo ele, seriam perfeitas como residência de uma dama solteira de modesta fortuna. Iria ver todas para tomar uma decisão. Apesar de que todos, menos Elizabeth, tinham aconselhado para que não o fizesse, contava com o relutante apoio de seus amigos e familiares para embarcar no que seria o resto de sua vida. Nunca mais voltaria a ser uma espectadora passiva, mas uma participante ativa.

Sentiu no rosto a umidade procedente do mar, embora também pudesse se tratar das primeiras gotas de chuva. O cabelo tinha se encaracolado tanto, que quando voltasse para casa teria que chamar a sua pobre camareira para tentar arrumá-lo de algum jeito. Fechou os olhos e deixou que o vento a envolvesse. Regozijou-se com a sua ferocidade. Apropriou-se de sua força.

Tinha lido as cartas que durante quinze anos tinha enviado essa estranha que dizia ser sua mãe. Cartas alegres e indiscretas, rabiscadas com descuido por uma mulher que claramente desfrutava da vida, apesar do muito que se queixava de tudo, em especial dos homens sobre os quais esbanjara adulações em cartas anteriores. Mas, acima de tudo, queixava-se de que a sua amada Lauren nunca lhe respondesse e nunca fosse viver com ela. Eram cartas que a teriam escandalizado profundamente apenas há uns meses atrás. Entretanto, tinha desenvolvido uma certa tolerância, uma certa aceitação, para as milhares de formas como as pessoas lutavam com o que a vida lhes proporcionava. Albergava um amor sincero pela mãe que recordava com tantas lacunas, que nenhuma de suas lembranças terminava de concretizar-se. Tinha escrito para ela uma carta muito longa e a tinha enviado para a Índia. Não devia esperar resposta até depois do começo do ano seguinte, mas sentia uma conexão com a mulher que tinha lhe dado a vida.

Deveria descer, supôs enquanto olhava com certo receio os pontos de apoio que tinham parecido tão acessíveis quando os examinou da praia. Não obstante, tinha então visto de baixo, não de onde se encontrava nesse momento. Se esperasse que começasse a chover com força, a rocha poderia estar muito escorregadia e ela ficaria presa.

Por um instante, recordou o momento em que Kit a tinha ajudado a descer daquela árvore em Alvesley, protegendo as suas costas com o corpo e os braços, apesar de que tinha proibido que a tocasse ou que a carregasse para descê-la. Desligou-se da lembrança. Ainda não estava preparada para isso. Continuava sendo muito doloroso.

Algo chamou-lhe a atenção pelo canto do olho e virou a cabeça para olhar nessa direção. Havia um acentuado atalho que descia do topo da escarpa até o vale onde se encontravam a cascata, o lago e a casinha, e que ficava fora do campo de visão dali onde ela estava. Entretanto, podia ver a ponte que cruzava os últimos metros do rio sobre a praia, antes de desembocar no mar. Um homem acabara de 237

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alcançar a ponte. O casaco de montaria cinza sacudia ao redor de suas pernas com a força do vento e estava o chapéu enterrado até as sobrancelhas.

Uma miragem, pensou loucamente ao mesmo tempo em que baixava a cabeça para apoiá-la de novo sobre os joelhos. Seu coração batia rápido, como se tivesse corrido muito depressa. Só se tratava de Neville, a quem tia Clara teria enviado para averiguar o que a retinha por tanto tempo na praia. Entretanto, não era Neville. O duque de Portfrey, então, a quem Elizabeth e Lily teriam enviado com a mesma missão. Não. Não, tampouco era ele. Além disso, nenhum deles teria ido procurá-la.

Havia dito a eles que queria estar sozinha.

Levantou a cabeça mais uma vez e virou-a descuidadamente, de modo que a desilusão não a embargasse, ao descobrir que a praia, a ponte e o atalho estavam desertos.

Ele estava na praia e caminhava para ela.

Lauren abraçou os joelhos com mais força.

Todos os convidados tinham abandonado Alvesley ao longo das duas semanas posteriores ao aniversário. Sydnam tinha partido uma semana mais tarde, contratado como administrador de uma das propriedades mais importantes do duque de Bewcastle em Gales. A idéia o emocionava muitíssimo. Kit percebeu que seu irmão precisava enfrentar o desafio envolvido na realização de um bom trabalho como administrador de outra pessoa. Certamente, Syd não necessitava dos ganhos adicionais.

A vida em casa teria sido tranquila e feliz a não ser por um detalhe. A relação com seu pai era melhor do que nunca. Podiam falar de homem para homem. Podiam tratar-se como pai e filho. Seu pai estava ansioso para ensiná-lo, da mesma maneira que ele estava ansioso para aprender. Além disso, as habilidades que tinha adquirido durante seus anos como oficial no comando e sua experiência na tomada rápida de decisões importantes, junto com a sua vitalidade de homem jovem, complementavam a sabedoria amadurecida e serena de seu pai. Sua mãe mostrava-se feliz e carinhosa.

Havia tornado a ser o favorito de sua avó, embora fosse certo que a concorrência era pouca.

Encontrou-se cara a cara com Rannulf um dia no qual os dois haviam saído para cavalgar. Posto que nenhum dos dois tinha um destino particular em mente, Ralf alinhou seu cavalo para caminhar junto de seu antigo amigo e tinham falado durante horas. Tinham recuperado aquela fácil camaradagem da qual desfrutaram durante a adolescência. Viram-se várias vezes depois disso. Poderia dizer-se que tinham retomado a amizade.

Só havia uma coisa que danificava a tranquilidade, embora chamá-la dessa maneira a fazia parecer pequena, insignificante e carente de importância. Quando na realidade tratava-se do fato do 238

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qual dependia sua vida. Lauren tinha enviado uma missiva formal de Newbury, em que rompia seu compromisso alegando incompatibilidade e inconstância de sentimentos de sua parte. Tinha mantido a sua parte do trato até o final ao assumir toda a responsabilidade pela ruptura. E era uma carta escrita para que outros olhos, além dos seus, lessem-na. Não havia menção alguma a uma gravidez. A julgar pela natureza da carta, Kit assumiu que não se achava nesse estado. Tinha aberto o envelope sem saber qual desses dois destinos teria que enfrentar.

Depois de lê-la, caminhou apressado para o lago, despiu-se - apesar de ser dia e a total intimidade não estar garantida- e cruzou-o a nado com todas as suas forças, de maneira que quando chegou ao extremo mais afastado da ilha, teve que engatinhar e quase arrastar-se para subir o suave declive da borda, antes de cair de barriga para baixo e ofegante sobre a erva no meio das flores silvestres. Não tinha a menor ideia de quanto tempo tinha permanecido ali.

O mais engraçado de tudo, o que era verdadeiramente estúpido, era que não tinha contado a ninguém depois de retornar à casa. Não tinha sido capaz de enfrentar as perguntas, as explicações, os sentimentos, as recriminações, a compaixão ou qualquer outra coisa que teria de enfrentar no caso de ter contado. Assim havia adiado até a noite. Depois, até a manhã seguinte, e mais tarde...

Não tinha contado.

Uma manhã, enquanto retornavam da inspeção dos cultivos da propriedade, seu pai tinha confessado que havia combinado o matrimônio com Freyja só porque acreditou que agradaria Kit. Embora que ao tomar o assunto em suas mãos, tinha acrescentado seu pai, Kit tinha escolhido com muito mais acerto e melhor do que qualquer um teria feito. Tinha amadurecido até converter-se em um jovem sensato e responsável, apesar das loucuras que tinha cometido em Londres naquela mesma primavera. A senhorita Edgeworth seria uma boa viscondessa e uma magnífica condessa quando chegasse o dia.

No dia em que Syd partiu, sua mãe pegou o braço de Kit depois de secar as lágrimas e passeou com ele pelos jardins. Admitiu ter albergado dúvidas diante da idéia de compartilhar a casa com Freyja, embora tivesse um grande afeto, tanto por ela como pelo restante dos Bedwyn, cujo problema não era outro senão o de sentirem a falta de uma mãe durante a infância, momento quando poderiam ter refreado o seu caráter e ensinado um certo controle. Entretanto, simplesmente adorava Lauren.

Tinha sido assim quase desde o começo, embora confessasse que havia se sentido predisposta a não simpatizar com ela. Para falar a verdade, Lauren era como a filha que nunca teve, mas que sempre tinha desejado.

A avó de Kit falava sobre Lauren quando se levantava pela manhã e Lauren não estava ali para 239

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acompanhá-la em seu passeio. Quando sentava-se junto ao fogo durante as tardes, e Lauren não estava ali para escutá-la ou para entretê-la com sua conversa, enquanto massageava a sua mão paralítica. Assim como quando percebia que Kit parecia inquieto, coisa que acontecia quase sempre que o olhava.

Tinha sido incapaz de reunir a coragem ou o ânimo para contar-lhes que o compromisso tinha se rompido, que nunca mais voltariam a ver Lauren e que ele tampouco voltaria a vê-la.

Em meados de setembro, sua mãe começou a perguntar-lhe quase que diariamente quando ia marcar a data do casamento, e sua avó não deixava de insistir que fosse antes do Natal, para que assim Lauren pudesse passar as festas com eles, para não falar de que também poderiam começar a arejar as roupinhas de batismo da família, então Kit compreendeu que teria que fazer algo drástico. Teria que contar para eles.

Foi durante uma pausa na conversa do jantar, quando conseguiu por fim armar-se de coragem, e assim respirou fundo antes de dizer.

-Partirei para Newbury Abbey. -disse de repente. - Amanhã, acredito. Preciso... ver Lauren.

Essas palavras o surpreenderam tanto quanto sua família. Inclusive mais do que isso, para falar a verdade. Todos se mostraram-se encantados. De fato, tinham esperado. Pensavam que já era hora.

Lauren podia acreditar que tinha mudado de ideia. Só quando essas inesperadas e imprevistas palavras saíram de seus lábios, compreendeu a razão pela qual não tinha comunicado a notícia à sua família, o motivo pelo qual não pôde renunciar à farsa. Nesse verão... tinha aprendido algo de incalculável valor. Estava certo de que tanto Lauren quanto ele o tinham feito. Tinham aprendido como era importante a sinceridade, falar com os seres queridos por mais que costumasse ter a tendência de guardar tudo para si mesmo. Naquele momento desfrutava de uma boa relação com seu pai e com Syd, porque Lauren o tinha obrigado a falar com eles depois de um silêncio de três anos.

Entretanto, não tinha contado a verdade para ela. Não tinha feito pensando em seu bem, porque era algo que Lauren não queria ouvir. Porque talvez esse conhecimento trouxesse consigo uma carga. Porque poderia influenciá-la para que sacrificasse o que mais apreciava no mundo... sua liberdade.

Não obstante, talvez ela tivesse direito a conhecer a verdade. Certamente a liberdade requeria o direito de escolha.

Ou talvez ele estivesse se iludindo por razões egoístas.

Embora fosse egoísmo, pensou dois dias mais tarde, enquanto entrava a cavalo em Upper Newbury com a finalidade de alugar um quarto na estalagem do povoado devido à ameaça de 240

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tormenta, o sentimento era decididamente desconfortável. O povoado era muito pitoresco e contava com a parte – por acaso Lower Newbury?- aos pés de uma escarpada colina que podia contemplar da janela de seu quarto, com suas casinhas agrupadas ao redor de um porto protegido, que não conseguia ocultar a força envolvente do mar.

Não estava certo se devia aproximar-se primeiro da residência da viúva ou de Newbury Abbey. Entretanto, descobriu que a casa habitada por lady Clara encontrava-se muito perto das portas de entrada da propriedade. Foi para ali primeiro. As damas estavam na mansão, informou-lhe um criado, assim percorreu a distância que o separava da residência principal através do longo e sinuoso caminho de acesso, para apresentar seu cartão de visitas em Newbury Abbey, junto com o pedido para que a condessa do Kilbourne o recebesse.

Apenas o mantiveram esperando alguns minutos, antes de fazê-lo passar para a sala de estar, onde várias pessoas aguardavam de pé a sua chegada. Lauren não se encontrava entre elas.

Ela não se mostrara tão reservada quanto ele, compreendeu imediatamente. Todas essas pessoas sabiam da verdade. Lady Muir estava pálida, a condessa viúva de Kilbourne parecia séria e o rosto de Portfrey não deixava transparecer nada. Entretanto, a bela jovem de cabelo loiro que se aproximou até ele com a mão estendida sorria.

-Lorde Ravensberg? -perguntou- É um grande prazer.

-Senhora? -inclinou-se sobre a sua mão.

-Ravensberg? -Um homem alto e loiro, que teria mais ou menos a sua idade, aproximou-se da mulher e saudou-o com a cabeça sem oferecer-lhe a mão.

-Kilbourne?

Kit compreendeu que estava na presença do homem que tanto tinha significado para Lauren durante toda sua vida. O homem com quem esteve a ponto de se casar. O homem a quem tinha amado e provavelmente continuava amando. E também na presença da desprezível Lily, a mulher que tinha privado Lauren de todas as suas esperanças e sonhos.

-Que grata surpresa. -disse a condessa- Aproxime-se e sente-se, por favor. Faz um dia bastante desagradável, não acha? Conhece todo mundo, ou me engano?

As damas o saudaram com reverências. Portfrey inclinou a cabeça. Segurava um bebê contra o ombro, percebeu Kit de repente. A duquesa sorriu para ele com calor.

-Então veio, lorde Ravensberg. -disse- Eu me alegro muito de ter predito isso.

-E eu também. -acrescentou a condessa ao mesmo tempo que segurava o braço de Kit para acompanhá-lo até uma cadeira- Lauren escreveu para você antes de comunicar a qualquer um de nós, 241

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nem sequer para Gwen, que pensava romper o compromisso. Não é preciso dizer que foi muito desconcertante para nós, além de triste, já que tanto Gwen quanto minha sogra compartilhavam a firme opinião de que era um matrimônio por amor e que contava com a total aprovação de sua família.

Lauren insistiu que a ruptura foi ideia dela e que não devemos culpar você de nada, embora tenhamos feito isso, é claro. Amamos Lauren muitíssimo, sabe? E sempre é mais fácil culpar os desconhecidos.

Entretanto, agora que veio, pode defender-se em pessoa.

-Lily! -exclamou Kilbourne- Ravensberg não nos deve explicação alguma. Nem sequer sabemos por que veio.

-Vim para falar com Lauren. -disse Kit- Onde está?

-O que quer dizer a ela? -perguntou Kilbourne- Ela rompeu o compromisso. Nenhum dos presentes sabe o motivo exato, mas é evidente que não deseja mais falar com você.

-É melhor que a deixe tranquila, lorde Ravensberg. -acrescentou a condessa viúva.

- Insistiu bastante que não tinha agido de forma impulsiva ao escrever-lhe. Não sei o que aconteceu em Alvesley, mas está decidida a não se casar com você apesar do estigma social que provoca a ruptura de um compromisso. Se é uma visita de cortesia, agradeço em nome de minha sobrinha. Se não for o caso, devo dizer-lhe que se encontra diante de um grupo considerável de familiares preocupados, que estão dispostos a qualquer coisa para protegê-la de você.

-Pobre lorde Ravensberg. -disse a duquesa com um sorriso compassivo - Deve pensar que desembarcou no Ártico. Não estamos sendo justos com você. Para falar a verdade, Lauren insistiu que não devíamos culpá-lo por nada do acontecido.

-Está na praia. - comunicou lady Muir em voz baixa a uma certa distância.

Kit olhou-a e inclinou a cabeça. Ainda não tinha se sentado.

-Obrigado, senhora. -disse.

-Disse que queria ficar sozinha. -acrescentou Kilbourne. - Disse que não queria que a incomodassem.

-Razão pela qual você, lorde Ravensberg, disporá de toda a intimidade do mundo para dizer o que tem de dizer. -acrescentou a condessa com um sorriso.

-Não permitirei que a incomodem. -protestou Kilbourne.

A condessa soltou o braço de Kit para segurar o de seu marido. Dirigiu-lhe um sorriso.

-Lauren tem vinte e seis anos, Neville. - disse- É muito sensata e passou várias semanas convencendo-nos que controla sua vida e que é capaz de tomar suas próprias decisões. Se não desejar falar com lorde Ravensberg, dirá a ele.

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Quando Kilbourne desviou o olhar para enfrentar o olhar de sua esposa, Kit percebeu duas coisas: amavam muito Lauren em Newbury Abbey, sobretudo as duas pessoas que mais tinham causado dano a ela. E a culpa por fazê-la sofrer consumia Kilbourne. Por esse motivo, tentava fazer tudo o que estava em sua mão para evitar que voltassem a machucá-la.

-Irei à praia se alguém indicar-me o caminho. -disse Kit. -Vai chover. -comentou Kilbourne depois de olhar em direção à janela. - Diga-lhe que retorne para casa sem demora.

A condessa olhou seu marido com um sorriso deslumbrante, embora se dirigisse a Kit. -Digalhe que procure refúgio na casinha, lorde Ravensberg. Está mais perto.

- Atravesse o gramado do prado, - indicou lady Muir- siga à direita, até chegar ao atalho da escarpa.

Kit despediu-se de todos com uma reverência antes de partir.

Não tinha começado a chover de verdade quando alcançou o atalho acentuado que descia pela escarpa. Nem sequer estava garoando. Entretanto, estava com o rosto empapado e as mãos frias e úmidas pois não usava luvas. Era evidente que começaria a chover logo.

Percebeu onde se encontrava quando estava no meio do caminho. Lauren havia descrito o lugar em uma ocasião: o pequeno vale com uma cascata e a casinha junto a um lago no canto mais afastado. Ali foi onde Lauren viu Kilbourne acariciando sua condessa e onde chegou à conclusão de que ela era incapaz dessa espécie de paixão. Não havia sinal de Lauren. Desviou a vista para a praia e protegeu os olhos com a mão para contemplar a ampla faixa de areia dourada.

E então a avistou. E sorriu. E soube sem sombra de dúvidas, que o verão também a tinha marcado. Lauren estava sem chapéu e sem luvas, embora usasse uma capa, no meio da praia em um dia tormentoso e, enquanto contemplava o mar enfurecido encarapitada em uma enorme rocha. Um lugar cujas superfícies pareciam ser totalmente perpendiculares de onde ele se encontrava.

Aquela visão provocou-lhe calafrios. Tinha conseguido isso sozinha. Não tinha necessitado de ajuda nem de apoio, nem dele nem de ninguém mais. Ao vê-la dessa maneira, soube que conseguiu conhecer as suas fraquezas e seus pontos fortes e que estava em paz. Compreendeu que era capaz de viver à sua maneira. Que não necessitava de ninguém.

E que não necessitava dele.

Por mais estúpido que parecesse, sentia-se tentado a dar a volta antes que ela o visse.

Entretanto, ele precisava dizer algo. Havia algo que devia dizer.

Acreditou que o vento o faria sair voando, quando deixou para trás o relativo refúgio que o 243

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atalho proporcionava para cruzar a ponte que se erguia sobre o rio. Abaixou a cabeça para não perder o chapéu. Só ao chegar à praia e afundar os pés na areia é que voltou a levantar a cabeça. Lauren o tinha visto. Observava-o enquanto aproximava-se dela, sentada em silêncio no topo da rocha sem deixar de abraçar os joelhos. Kit achou que demoraria uma eternidade para percorrer a distância que os separava.

Levantou o olhar e sorriu.

-Está presa? -perguntou- Necessita que a resgatem?

-Não, -disse ela com a serena dignidade que a caracterizava- obrigada.

E levantou-se de onde estava para descer pela face traseira da rocha. Era muito mais acessível do que pelo lado que ele se aproximara, comprovou Kit quando rodeou-a. Apesar de tudo, Lauren desceu tão devagar que teria desesperado uma tartaruga. Poderia ter subido para estar bastante perto no caso de que ela escorregasse, mas algo disse-lhe que isso seria um erro. Por fim, um pé seguiu o outro, até que ambos estiveram sobre terra firme ou sobre areias movediças, pelo menos. Ela voltouse e olhou-o nos olhos.

Kit abriu a boca para falar, mas descobriu que não tinha ideia do que devia dizer.

Lauren não tentou ajudá-lo.

Olharam-se um ao outro em silêncio.

E como a mente tinha ficado em branco, inclinou-se para ela e beijou-a em lugar de falar. Os lábios de Lauren relaxaram e devolveram o beijo com suavidade.

-Lauren... -disse.

-Kit... -Depois de alguns momentos, ela saiu em sua ajuda- Por que está aqui? Por que veio?

A umidade do ambiente converteu-se em garoa.

-Para ordenar-lhe que se apresse para retornar à casa, -disse- se quer considerar o que Kilbourne disse. Para sugerir-lhe que a casinha é um destino muito mais próximo, se preferir seguir o conselho da condessa. -Voltou a sorrir.

-Kit. - Lauren franziu o cenho- Não queria vê-lo de novo. De verdade que não.

Kit engoliu a saliva antes de apoiar uma mão sobre a rocha, por cima do ombro da jovem.

Baixou a cabeça e percebeu de repente que a areia estava destruindo o brilho de suas botas de montar e que tinha viajado sem o seu criado de quarto.

-Continua aqui. - disse- Continua em Newbury. – Tinha se preparado para a possibilidade de que já tivesse partido.

- Só até amanhã. - disse- Amanhã irei a Bath para escolher uma casa. Vou viver ali.

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-Isso é o que quer de verdade? -perguntou-lhe.

-Sabe que sim. -respondeu- Kit, por que veio? Onde está lady Freyja?

-Freyja? -Levantou a vista e olhou-a com o cenho franzido- Em Lindsey Hall, suponho. Por que?

-Compreendeu antes que ela pudesse responder.

- Não há nada entre mim e Freyja, Lauren. Uma vez houve, mas foi muito breve e passou faz muito tempo. Agora não há nada. Nada absolutamente e nunca haverá.

-Entretanto, formam muito bem um casal. -disse ela.

-Sério? -Considerou o assunto- Sim, suponho que somos parecidos. Mas isso não significa que façamos muito bem um casal. Porque não é assim. Por acaso esta sua errônea impressão não tem a ver com a ruptura do compromisso?

-É claro que não. - Lauren suspirou e reclinou-se contra a rocha.

- Arrumamos tudo antes que eu conhecesse lady Freyja, não se lembra? Kit, diga-me por que está aqui.

-Tenho que dizer algo a você. -explicou- Algo que deveria ter dito antes que deixasse Alvesley.

Algo que você deveria saber sem me importar o que pretendesse fazer com essa informação. Uma vez que eu tenha dito isso, só terá que dizer uma palavra, Lauren, e eu me afastarei pela praia, subirei a escarpa, partirei do povoado e jamais voltarei a incomodá-la, nem tentarei vê-la de novo. Prometo-lhe.

-Kit...

Pôs um dedo sobre os lábios dela e olhou-a nos olhos.

-Quero me casar com você. –disse - Desejo isso mais do que desejei alguma coisa em toda minha vida. Por muitas razões. Mas só uma é a que realmente importante para mim. A que não revelei na ocasião, porque me parecia de certa forma indigna depois que tinha cumprido a sua parte do trato com tanta perfeição e doçura. Eu te amo. Já disse, foi isso o que omiti. Nada mais do que isso. Eu te amo. Não acredito que faça mal a você saber. Não supõe nenhuma obrigação para você. Só precisava dizer isso. Irei agora embora se for o que deseja.

Ela não disse nada, limitou-se a encostar a cabeça com mais força contra a rocha e a olhá-lo com aqueles adoráveis olhos violeta. A garoa estava se convertendo em uma fina chuva. As gotas escorregavam por seu rosto. Entretanto, não eram gotas de chuva que brilhavam em seus olhos.

- Diga-me que vá. -sussurrou Kit. Lauren começou a dizer algo, mas teve que engolir a saliva. Tentou de novo.

-Não necessito de você, já sabe. -disse.

-Sei. -A alma acabara de cair aos pés, entre as botas.

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-Não necessito de ninguém. -prosseguiu ela- Posso fazer isso sozinha, refiro-me a viver. Passei toda a vida me amoldando ao que outros esperavam de mim para poder pertencer a um lugar, para que me aceitassem em algum lugar, para que alguém me amasse. Quando soube que meu lugar não era junto a Neville, senti que tinham me jogado à deriva no universo. Joguei a âncora retraindo-me ainda mais, depois de uma rígida máscara de educação e decoro. Já não preciso fazer isso. E tudo isso devo a você. Mas já não necessito de você, Kit. Eu me basto sozinha.

-Sim. -Inclinou a cabeça e fechou os olhos de novo- Sim, eu sei.

-Agora sou livre, sabe? -disse- Livre para amar ou para negar meu amor. O amor e a dependência jamais voltarão a ser a mesma coisa para mim. Sou livre para amar. Essa é a razão porque te amo, mas também a maneira que eu o amo. Se tiver vindo aqui porque acredita que deve algo a mim, porque acredita que eu vou me abater sem o seu amparo, já pode partir com a minha bênção e encontrar a felicidade em outra parte.

- Eu te amo. -repetiu ele.

Ela o observou durante muito tempo com os olhos ainda velados pelas lágrimas, antes de esboçar um sorriso muito lento, mas também muito, mas muito radiante.

Kit rodeou-lhe a cintura com os braços, levantou-a do chão e começou a dar voltas com ela, enquanto Lauren segurava-se em seus ombros e jogava a cabeça para trás, para que a chuva açoitasselhe o rosto e começou a rir.

Kit gritou de alegria e ao escutar o eco tão incrível que lhe devolveram as paredes da escarpa, jogou também a cabeça para trás e começou a uivar como um lobo.

Capítulo 23 -Como está sua avó?

-Muito ocupada preparando as roupas de Natal da família.

-Ah! -Tenho que me casar com você antes do Natal, deixá-la grávida no Natal e passear nervoso por Alvesley no ano que vem nesta data, arrancando punhados de cabelo e gastando as botas enquanto você dá a luz ao nosso primeiro filho varão. São ordens estritas. Por que acha que vim na realidade? Só para dizer que te amo?

-Grande idiota.

Quando a prudência retornou à praia, a chuva caiu com força, de modo que correram em 246

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direção a casinha de mãos dadas. Lauren recordou muito tarde que tirara a capa e os sapatos assim como o boné e as luvas, que ainda estavam enfiados em algum lugar aos pés da rocha. Estava esfregando o cabelo com uma toalha, enquanto observava Kit, que tinha tirado o casaco de montaria cinza e havia se acocorado diante da chaminé para empilhar troncos e raminhos a fim de acender o fogo.

Se isso fosse um sonho, pensou Lauren, esperava não despertar por muito, muito tempo... tanto quanto restasse de vida para ela.

- Leu as cartas de sua mãe?

-Sim, todas elas. Não é absolutamente respeitável, Kit. E dizê-lo desse modo é o eufemismo do século. Mas parece tão adorável, que me encolhe o coração. Talvez queira pensar nisso duas vezes antes de se casar com sua filha.

-Bem, -comentou ao mesmo tempo que pegava o isqueiro e aproximava uma pequena chama dos troncos- isso explicaria algumas coisas. Acredito que foi sua filha quem nadou nua no lago de Alvesley, razão pela qual estive a ponto de sofrer um desmaio e de morrer afogado. Foi sua filha quem me perseguiu em uma ocasião para passar a noite a sós comigo na cabana do guarda-florestal. É possível que ela seja muito rápida para mim.

-Kit...!

Ele ficou em pé, esfregou as mãos e voltou-se com um enorme sorriso no rosto. Lauren usou a toalha com mais vigor.

-E olhe o aspecto que tem agora... -prosseguiu ele.

Ela olhou e percebeu com certo constrangimento que o vestido úmido estava grudado no corpo. Soltou uma gargalhada.

-Não podemos permitir que apanhe um resfriado. - disse Kit antes de dar uma olhada no pequeno dormitório adjacente através da porta aberta - e que passe todo o casamento tossindo e espirrando. Não seria absolutamente romântico. -encaminhou-se com decisão para o dormitório e retornou com uma manta- Aproxime-se do fogo.

Lauren obedeceu com acanhamento e permaneceu de pé diante de Kit, enquanto ele retirava a sua roupa e a olhava com atenção e sem dissimulação, antes de envolvê-la com a manta. Kit não deixou de falar em nenhum momento.

-Portfrey estava com um bebê nos braços. - disse- É porque não podem permitir uma babá?

Lauren riu entre os dentes.

-O bebê é muito adorável. - disse- e todos nós o acostumamos mal de um modo vergonhoso.

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Nunca tinha visto Elizabeth mais feliz nem Sua Excelência mais descontraído. E Lily parece não se cansar nunca de seu novo meio-irmão.

-Devo supor que agora se dá bem com a condessa? -perguntou-lhe.

-Sempre reconheci que, se as circunstâncias tivessem sido outras, Lily eu teria simpatizado maravilhosamente com ela. -replicou- É uma mulher cheia de vitalidade, simples e carinhosa. Sempre se comportou com amabilidade e foi muito compreensiva comigo. Agora posso amá-la.

-E a Kilbourne?

Kit separou as extremidades da toalha e atraiu-a para seu corpo. Lauren sentiu o magnífico tecido de sua jaqueta, as calças de montaria e as botas de couro contra sua pele nua e percebeu o corpo masculino com muito mais intensidade do que se estivesse nu.

-Também o amo, Kit. –respondeu - Sempre o amei e sempre o amarei. Acredito que teríamos desfrutado de um bom matrimônio se tivéssemos nos casado naquele dia. Acredito que teria me sentido satisfeita e feliz. Jamais teria percebido que meu amor por ele era o de uma irmã carinhosa.

Nunca teria pensado por que não despertava a minha... minha paixão. Simplesmente, teria acreditado que isso ocorria graças à minha maneira de ser.

-Mas não é assim?

Lauren ergueu a cabeça e descobriu Kit inclinado sobre ela, devorando-a com os olhos.

-Não. -negou ela ao mesmo tempo que sacudia a cabeça.

-Que o Senhor me ajude. -disse Kit- Não está dizendo que eu despertei a sua paixão, não é verdade, Lauren? E que espera que eu aja em consequência.

Ela começou a rir. E então fez algo muito escandaloso: esfregou-se contra ele e olhou-o com os olhos entrecerrados. Uma pontada de desejo percorreu a parte interna de suas coxas.

-Maldita seja a chuva. -protestou ele- Por sua culpa fiquei preso em uma casinha isolada com uma mulher que sente paixão por mim. E ninguém virá cavalgando para me resgatar. Recordo com toda clareza que alguém na casa disse a outra pessoa que tinha pedido para que ninguém a incomodasse. E depois alguém me disse que poderia ter toda a intimidade que necessitasse para dizer a você o que tivesse que ser dito. O que supõe que eu devo fazer agora?

Lauren adorava essa capacidade que tinha Kit em manter um semblante sério, até mesmo alarmado, quando o humor resplandecia em seus olhos.

-Absolutamente nada. - respondeu. Baixou a voz e deslizou as mãos para encontrar o botão superior de sua jaqueta. - Ainda...

Ele fingiu sofrer um calafrio e seus olhos faiscaram de alegria.

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-Começo a acreditar, -disse- que poderia chegar a apreciar as mulheres que são livres para amar.

-E eu começo a acreditar, -replicou ela com a mesma voz rouca e aveludada- que está a ponto de ser arrastado até o limite da loucura por uma delas, milord.

-Ai, meu Deus! -murmurou Kit com prazer.

Lauren desabotoou a jaqueta e deixou que deslizasse pelos ombros e braços masculinos, enquanto ele permanecia relaxado e imóvel. Os colete, descobriu Lauren nesse momento, tinha muitos botões, todos diminutos e cada um deles com uma casa que parecia ser ainda menor do que o botão em si. Não se apressou. Suas mãos trabalharam com empenho na tarefa e, enquanto isso, ela se manteve ocupada depositando um rastro de diminutos beijos sobre a pele do pescoço e da garganta que não ficava oculta pela gravata. Deslizou a língua ao longo da cicatriz que se estendia sob o seu queixo e ficou surpreendida com a expressão que ele resmungou, inapropriada para os ouvidos de uma dama. Nesse momento, beijou-o na boca, mas ele continuou com sua atitude passiva. Lauren utilizou a ponta da língua para explorar o suave e úmido interior dos lábios de Kit. Continuando, introduziu a língua no interior da boca do homem.

- Recebi elogios e louvores de instâncias superiores -começou ele a dizer com um tom descontraído quando sua boca ficou livre, já que Lauren necessitava dos olhos para descobrir os segredos da frente do seu calção- por façanhas militares que requereram metade da coragem e da disciplina do que estou demonstrando esta tarde. Espero que tenha consciência de que está presenciando uma extraordinária amostra de heroísmo.

Lauren percebeu que tinha perdido a manta em algum momento durante os últimos dez minutos. Não tinha importância. O fogo avivara e tinha acabado com a frieza do ambiente. De fato, a calidez que enchia a casinha começava a ser um tanto incômoda.

-Um conselho -disse ele- da parte de um homem que esteve se despindo durante quase trinta anos. Tire as botas em primeiro lugar. Você gostaria que eu já começasse a participar? Quer que eu as puxe para você?

-Não. -Lauren ajoelhou-se no chão.

-Uma postura eroticamente submissa. -comentou Kit com um suspiro ao mesmo tempo que erguia um pé- E completamente enganosa, é claro. Sim, tem que puxar com força. Asseguro-lhe que não vai quebrar o meu tornozelo. Sinto-me inclinado a pedir-lhe que se apresse para que possamos chegar à parte boa. Deus, está jogando por terra qualquer ideia preconcebida que eu tivesse a respeito, Lauren. Essa exibição de sedução a passo de tartaruga é insuportavelmente agradável.

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-E isto é só o começo. -prometeu ela, que o olhou com as pálpebras entreabertas antes de tirar a outra bota e ficar de novo em pé.

-Bruxa! -disse ele- Entrei aquela noite no baile de lady Mannering sem suspeitar nada, pobre inocente de mim. Tinha todo o aspecto de ser uma dama completamente inofensiva. Respeitável e afetada.

-Dissimulada. -acrescentou ela.

-Precisamente.

-Nesse caso, acho que deveria pedir meus sais agora mesmo. - replicou-Não me parece nem inocente nem inofensivo, Kit. –Acabara de tirar as calças de montaria e a roupa íntima.

Kit desceu o olhar quando Lauren começou a tocá-lo, segurando-o com suavidade entre ambas as mãos, surpreendida diante do seu próprio atrevimento e à beira da loucura por causa do desejo reprimido. Ele ergueu a vista e seus olhares se entrelaçaram.

-Pode continuar com este joguinho toda a tarde e toda a noite se assim o desejar, amor. -lhe disse- Os jogos sexuais são deliciosos. Estou desejando pôr em prática uma infinita variedade deles com você durante o resto de nossas vidas. Mas, a menos que tenha uma clara preferência para prolongar este momento, acho que seria melhor que fossemos para a cama que há aí dentro. Eu gostaria muitíssimo de introduzir isto em seu corpo.

O mais surpreendente para Lauren foi descobrir que a ausência de carícias podia ser tão excitante como o toque das mãos e da boca de Kit por todo seu corpo. Ele ainda permanecia imóvel, com os braços relaxados em ambos os lados do corpo e com os olhos entrecerrados fixos nos seus e carentes de todo humor. Não obstante, as palavras que acabara de pronunciar foram a perdição de Lauren. De repente sentiu que os joelhos se dobravam.

- Eu achava -disse Lauren- que não iria me pedir isso nunca. Uma dama jamais convida um cavalheiro para a cama.

As mãos de Kit não a tocaram até que ela afastou as mantas e deitou-se de costas sobre a cama com os braços levantados, em um claro convite. E inclusive nesse momento, só a tocaram nos quadris e nas nádegas ao mesmo tempo em que ela separava as pernas. Kit deitou-se sobre ela e penetrou-a com uma investida profunda, rápida e muito satisfatória.

Lauren respirou com lentidão.

-Podemos fazer isto pelo caminho fácil, - disse ele com a cabeça erguida e um sorriso, com o olhar transbordante de sua antiga malícia - ou posso colocar todo o empenho para conseguir a medalha de honra através da rota mais longa e árdua. Muito longa e muito árdua. Qual vai ser?

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-Qual é a rota mais próxima do delírio? -perguntou ela, entrelaçando as pernas com as dele e elevando os quadris um pouco para senti-lo mais dentro de si.

-A mais árdua. - respondeu.

-Nesse caso, que seja a rota longa e árdua, por favor. -decidiu ela utilizando esse timbre rouco de novo, ao mesmo tempo que deslizava as mãos sobre os músculos dos ombros de Kit e observava como a risada abandonava seus olhos- Por favor, meu amor.

E foi muito longa. E muito árdua. E consumiu muitíssima energia. Um tempo depois, Lauren se conscientizou do suor que os cobria, do calor que desprendiam, de suas respirações entrecortadas e trabalhosas, do suaves golpes de seus corpos ao unirem-se, do erótico som que produzia a umidade e do rítmico chiado da cama.

Por um instante, o deleite que sentia foi abrandado pela possibilidade de que tudo acabasse muito rápido, de que não alcançasse aquela assombrosa explosão de prazer que tinha experimentado entre as flores silvestres da praia da ilha, quando ele tocou-a com a mão e obrigou-a a ficar em cima dele. Entretanto, graças a um instinto nascido do amor e da confiança, não demorou muito para compreender que Kit possuía a resistência e a sensibilidade necessárias para esperar por ela tal e como fizera no lago.

Chegou muito devagar. Tão devagar que foi uma tortura. Primeiro foi um intenso desejo físico que se apropriou do lugar onde seus corpos se uniam. E depois se estendeu como uma espiral por suas pernas, de volta às suas vísceras, subiu para o estômago, seios, garganta e até mesmo para o nariz.

Tudo aconteceu com tal lentidão, que Lauren temeu que não haveria um final, nem clímax, nem orgasmo.

-Relaxe amor. - sussurrou Kit ao ouvido- Deixe que eu faça o resto. Entregue-se a mim e eu me encarregarei de tudo. Confie em mim.

Recordava vagamente dessas palavras. Ele as tinha dito antes? Sentiu medo. Muitíssimo medo.

O mesmo que teria se Kit tivesse pedido que saltasse em seus braços para um precipício. Entretanto, decidiu muito tempo atrás que confiaria a sua vida a esse homem. Depois entregou-lhe o seu amor e, nesse mesmo dia, acabara de aceitar o seu. A única coisa que restava fazer era confiar nele de coração, e mostrar como era acreditar com todo o seu coração, tal e como já tinha feito em sua mente, pois Kit jamais abusaria da sua confiança, jamais aprisionaria seu amor.

Lançou-se para o precipício, sem duvidar nem por um instante que ele a aprisionaria.

-Isso, amor. -Os quadris do Kit arremetiam com mais força e a penetrava em profundidade251

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Oh, Deus!

Lauren começou a cair, estremecendo ao verificar, mas sem titubear por um só momento, sem vacilar. Kit gritou e seu corpo e seus braços a envolveram com força ao chegar ao final da descida, esmagando-a contra o colchão uma vez que estava segura, saciada e acalorada. Lauren sentia o batimento de seu coração nos ouvidos. E o de Kit também. Pulsavam em uníssono.

Kit pesava muito. Mal podia respirar. Ainda sentia as pernas rígidas depois de tê-las separadas por tanto tempo. Notou uma pequena ardência em seu íntimo. E jamais esteve mais relaxada em toda sua vida.

-Quero que saiba, -começou ele com uma voz surpreendentemente normal- que os proclamas serão lidos no próximo domingo. Já é hora de se converter em uma mulher decente. Além disso, é possível que um bebê nascido aos oito meses possa passar por um parto prematuro, mas dar à luz aos seis ou sete meses depois da celebração do casamento, provocaria as mais escandalosas suspeitas.

Inclusive poderia difundir o rumor de que adiantamos a nossa noite de núpcias.

-Um escândalo, sem dúvida. -Lauren deixou escapar um suspiro de satisfação. - Que seja no domingo, então.

-E dentro de um mês acontecerá o casamento para uma multidão, ao qual toda a alta sociedade estará presente. -prosseguiu- As duas famílias insistirão em fazê-lo assim e, para ser sincero, não tenho vontade de discutir. E você?

-Eu gostaria de ter um casamento com muita gente. -admitiu.

-Bem. Nesse caso, tudo está combinado. -Deu-lhe um beijo na têmpora -Acabo de fazer um descobrimento maravilhoso, tendo em vista que vamos compartilhar uma cama durante o resto de nossas vidas. Você fez o colchão tornar-se maravilhosamente cômodo.

-E você só é tolerável com uma manta. -replicou ela ao mesmo tempo que afastava as pernas do corpo do Kit e as estirava de forma voluptuosa junto às do homem. Deixou escapar um sonolento bocejo.

- Deixe de falar, Kit, e vamos dormir.

- Dormir? -Ele ergueu a cabeça e sorriu. Lauren sentiu uma súbita pontada de alarme- Dormir, Lauren? Quando estamos empapados de suor, cheiramos a sexo e aí fora há um lago perfeito com cascata e tudo?

-Kit...!

Ele se limitou a sorrir.

-Não -disse ela- Eu me nego terminante e categoricamente a nadar aí fora. Está chovendo!

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-Isso sim que é um problema. -reconheceu ele antes de separar-se de Lauren e afastar-se da cama- Poderia se molhar.

Se não tivesse rido, talvez tivesse evitado seu destino. Ou possivelmente não, admitiu Lauren minutos depois, quando seu corpo nu caiu estimulado na água gelada. Voltou à superfície ofegante e agarrada à mão de Kit como se sua vida dependesse disso. Nesse momento, desejou de todo coração conhecer algumas palavras escandalosas. De qualquer maneira, os dentes batiam tanto um no outro, que teria sido impossível ouvi-las.

Sacudiu a cabeça para tirar a água dos olhos e riu para Kit antes de fazer a coisa mais estúpida que tinha feito em todo o dia: desafiou-o a uma corrida até a cascata e, como não podia ser de outra maneira, ele aceitou com a condição de desfrutar de outro bom momento na cama se fosse o ganhador.

Se fosse o ganhador!

Lauren ainda estava ajustando a posição dos braços e das pernas quando Kit chegou à cascata e deu-lhe um sorriso malicioso.

Várias gerações atrás, estabeleceu-se em Newbury Abbey o costume de celebrar um baile na véspera de um casamento. Era bastante estranho para Kit, pois esperava-se que tanto a noiva como o noivo, descansassem todo o possível na noite anterior à noite de núpcias. Entretanto, talvez os noivos de Newbury Abbey que começaram a tradição não se destacassem especialmente por seus apetites carnais. Ou talvez fosse um ardiloso estratagema por parte das noivas de Newbury para reduzir os apetites de seus futuros maridos.

Fosse o que fosse, o baile prévio ao casamento de Kit e Lauren estava em pleno apogeu. A mansão estava abarrotada de amigos e familiares dos Kilbourne e dos Redfield.

Igualmente a residência da viúva e a estalagem do povoado. Até para o padrão de uma temporada social londrina, a multidão que lotava o salão de baile, o terraço ao qual se acessava pelas portas francesas e as sinuosas escadas que se erguiam no outro extremo do salão, poderia ser considerarado como um êxito completo. Kit podia compreender como toda essa gente esperava acomodar-se na igreja de Newbury na manhã seguinte.

Lauren, que não podia dançar mais do que uma dança com seu futuro marido -e Kit já tinha esgotado a sua cota- tinha um aspecto ruborizado e parecia resplandecer de felicidade. Além disso, era muito mais bela do que a dama mais bela da reunião. Estava literalmente deslumbrante com um vestido de cetim de um violeta tão escuro que alguns o considerariam púrpura. O colar de diamantes 253

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que os pais de Kit tinham lhe presenteado por causa do casamento brilhava sob a luz das centenas de velas. Em seu dedo reluzia o anel que ele tinha lhe dado. Tinha um diamante tão grande e com tantas facetas, que tinha escutado claramente uma das mulheres que mais antipatia despertava nele, a anterior lady Wilma Fawcitt que recentemente ascendera ao título de condessa do Sutton, descrevê-lo como uma peça vulgar.

-Não pode se aproximar o bastante para dançar com ela de novo, Ravensberg? -perguntou-lhe lorde Farrington.

-Um aborrecimento, não é certo? -replicou Kit com jovialidade.

-A encantadora lady Muir dança? -perguntou seu amigo- Odiaria cometer um faux pas 6 considerando a claudicação que sofre.

-Sim, ela dança - respondeu Kit. Parecia que Farrington conseguira escapar das ambiciosas garras dos Merklinger durante a primavera. Voltava a exibir a sua atitude despreocupada e seu olhar ia de flor em flor, como sempre.

-Nesse caso, vou experimentar a sorte com ela, -disse- ver se sou capaz de encantá-la o suficiente para fazer com que se separe desse enorme e bonito viking.

-Ralf Bedwyn? - Kit sorriu antes de virar a cabeça para um dos criados que acabara de dar um pequeno em seu braço. Um recém-chegado esperava no andar térreo. O cavalheiro queria falar com lorde Ravensberg.

Outro convidado? Kit dirigiu-se para a escadaria com presteza.

O recém-chegado era um homem muito jovem.

Era alto e parecia estar excessivamente magro, como se não tivesse acabado de crescer completamente. E em seu rosto não havia sinal de barba. No caso de se barbear, estava claro que não precisava fazê-lo diariamente. Contudo, era um moço charmoso. Kit avaliou-o com um olhar rápido, tal e como fizera em outro tempo com as dezenas e centenas de novos recrutas.

-Boa noite -saudou-o.

-Ravensberg? -O jovem caminhou para ele com a mão direita estendida para saudá-lo- Li seu convite faz menos de uma semana. Então, a notícia de seu casamento já estava nos periódicos. Vim tão rápido quanto foi possível. –Ruborizou ao perceber que Kit o observava com um semblante pétreoRogo-lhe que me desculpe - disse- Sou Whitleaf. Visconde de Whitleaf.

-Whitleaf!? -Kit apertou a mão que ele oferecia- O convite foi para a festa de compromisso que seria celebrado em Alvesley Park. Na realidade, foi uma celebração para festejar o aniversário de 6

Palavra francesa que significa gafe, falta de etiqueta ou lapso.

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minha avó. – Antes que Lauren chegasse a Alvesley tinha enviado para eles o convite, ao mesmo tempo que o enviou para o barão Galton, antes mesmo de conhecer o distanciamento ao qual ela tinha sido submetida pela família de seu pai. Pensou ser um alívio que não se apresentasse ninguém, não uma decepção.

-Estive na Escócia desde que cheguei de Oxford na primavera, - explicou o jovem- fazendo uma rota turística com meu antigo professor e alguns amigos.

E onde esteve durante o resto da vida de Lauren? Pensou Kit. Entretanto, não pronunciou a pergunta em voz alta. Levou as mãos às costas e entrelaçou-as.

-Quando li seu convite, pedi a minha mãe que me explicasse quem era Lauren Edgeworth.

-continuou o visconde- Era óbvio que devia ser um familiar. Eu também me chamo Edgeworth.

-Não sabia quem era Lauren? -perguntou Kit. -Para falar a verdade, não. -respondeu o jovem- Talvez foi mencionada quando eu era pequeno, mas não recordo. Senti muito ter perdido as celebrações em Alvesley. Mas quando li a notícia no periódico, pensei que seria melhor vir e apresentar meus cumprimentos para minha prima por seu casamento.

-O melhor? -repetiu Kit. O visconde voltou a ruborizar de novo.

-Não parece estar muito contente em ver-me. - disse.

-Quanto tempo faz que usa o título? -perguntou Kit. -Desde sempre. -Whitleaf diminuiu importância da questão com um gesto da mão- Meu pai morreu quando eu tinha três anos. Eu era o último de seus seis filhos. O único varão. Alcançarei a maioridade em janeiro e então me livrarei de meus tutores. Isso sim que será o melhor, se me permite a franqueza. Não se alegra que eu tenha vindo? Minha prima se ofendeu pelo fato de que não respondesse sequer ao seu convite? Deveria partir ?

-Tutores, -repetiu Kit em voz baixa- desde que tinha três anos.

-Deus, sim. -disse o jovem com um sorriso- Três tutores. E carecem do menor senso de humor.

Não têm nenhum pingo de graça. E o mesmo poderia dizer de minha mãe, embora ela ri de vez em quando, terá que reconhecer. Já sabe que as mães não têm muito o que dizer com respeito às vidas de seus filhos. Por alguma razão concreta supõem que não devem ter cérebro. De qualquer maneira, na maior parte de minha vida fui tratado como se fosse um boneco, no qual as cordas eram puxadas conforme lhes convinha.

-Você sabe que esses tutores escreveram cartas em seu nome? -perguntou Kit- E que se 255

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negaram a acolher Lauren quando era uma menina, cuja mãe parecia ter desaparecido durante uma longa travessia marítima, mesmo que seu pai tivesse sido o anterior visconde de Whitleaf, quer dizer, seu tio? Para sua informação, quando Lauren fez dezoito anos, há oito atrás, escreveu-lhe uma carta a fim de estreitar as relações familiares, recebeu uma resposta que explicava que você não tinha por costume prestar apoio os aproveitadores nem aos parentes indigentes.

O visconde de Whitleaf ruborizou e fez uma careta. -Se alguma vez acontecia de pedir para que deixassem ver a minha correspondência ou as suas respostas às cartas, chamavam-me de "cachorrinho precoce" ou algo igualmente encantador e olhavam-me como se fosse um inseto repulsivo que acabasse de sair de debaixo de algum móvel. - explicou- Mas isso parece muito próprio deles, o que você me contou, quero dizer. Minha mãe disse-me na semana passada que a minha tia, a mãe da senhorita Edgeworth, não era muito respeitada. Que paquerava com tudo o que vestisse calças… segundo minha mãe. E que depois partiu e casou-se com Wyatt antes que meu tio esfriasse em sua tumba. Inclusive existia a suspeita... talvez deveria omitir esta parte. Evidentemente é uma tolice inventada por um punhado de velhas fofoqueiras e aborrecidas, que não tinham outra coisa que fazer com suas vidas. De qualquer modo, foi difundido o rumor que sua filha (quer dizer, a senhorita Edgeworth) era sua. Do novo marido, refiro-me, não de meu tio.

Kit, inclinado à fúria, decidiu em troca enfrentar o assunto com humor. -E mesmo assim acreditou que seria melhor conhecê-la? -perguntou-lhe.

-Certamente que sim. -O jovem esboçou um sorriso. - As ovelhas negras da família são, por regra general, muito mais interessantes do que as brancas. As últimas tendem a ser umas chatas de galocha. Ou pior ainda.

-Espere aqui. - disse Kit- e fique à vontade. É provável que Lauren esteja dançando com alguém. Trarei-a comigo assim que estiver livre. Posso assegurar-lhe sem nenhuma dúvida, que minha noiva é um membro legítimo da família Edgeworth.

-Bom, isso eu presumo. -replicou o visconde com afabilidade- Mas na realidade, eu pouco me importaria se não o fosse, sabe?

-Tem a mesma cor de olhos que você. - disse Kit, sorrindo. - Deveria ter adivinhado quem você era assim que entrou por essa porta. Claro que tinha a luz às suas costas.

-Ah! Os olhos Edgeworth. -disse o jovem- Sempre favorecem mais as mulheres do que os homens.

Kit riu interiormente enquanto subia as escadarias, saudando os convidados e agradecendo as felicitações e os bons votos. Certamente, o moço descobriria dentro de três ou quatro anos, que as 256

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mulheres seriam capazes de se jogar umas sobre as outras com o objetivo de conseguir um olhar dos olhos violeta do visconde de Whitleaf.

Capítulo 24 O vestiário de Lauren pareceu abarrotar subitamente, apesar de cinco minutos antes ter ordenado à sua lacrimosa camareira que partisse. A boba não tinha deixado de chorar e soluçar, durante toda a hora que tinha levado para vestir sua senhora e arrumar o seu cabelo. Entre lastimações choramingadas, havia dito à Lauren que nunca se sentira tão feliz em toda sua vida e que, embora não gostasse da ideia de não ver frequentemente a sua mãe -que vivia em Lower Newbury-, adoraria mudar-se para Alvesley e chamar lorde Ravensberg de “patrão”. Era o aristocrata mais bonito e amável que seus olhos já tinham visto.

Lauren tinha se mostrado indulgente, já que sabia que era um dia de emoções à flor da pele.

Era o dia de suas bodas.

Tia Clara foi a primeira em entrar em seu vestiário. Lauren não tinha tomado o café da manhã com o restante dos convidados na sala de refeições. Tinham subido uma bandeja ao seu quarto carregada com um montão de pratos deliciosos, seus favoritos. Não tinha sido capaz de sequer engolir um bocado.

Tia Clara envolveu-a em um breve abraço, como se não quisesse que seus vestidos ficassem enrugados.

- Lauren, - disse. E foi incapaz de pronunciar outra coisa durante um bom tempo, embora não deixasse de sorrir.

Sim, era um dia de emoções à flor da pele. Lauren sabia que sua tia estava encantada com ela. A ruptura do compromisso a tinha afetado sobremaneira, posto que durante a estadia em Alvesley convenceu-se de que sua sobrinha finalmente tinha encontrado a felicidade. Inclusive tinha chorado -Neville e Lily viram-se obrigados a consolá-la- naquela tarde chuvosa em que Lauren e Kit tinham entrado juntos no salão de Newbury Abbey há mês atrás. Não precisaram explicar nada. Todos souberam imediatamente que haviam se reconciliado. A situação tinha sido quase embaraçosa. O motivo pelo qual tinham passado tanto tempo na praia devia ter sido bastante óbvio.

Gwen foi a seguinte a chegar.

-Meu Deus! -exclamou depois parar no vão da porta- Está linda, Lauren! Nenhuma das minhas conhecidas, exceto Elizabeth talvez, pode arrumar-se com tanta simplicidade e parecer a elegância 257

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personificada. Algumas de nós somos gordinhas.

Lauren riu de boa vontade. Gwen era baixa e de curvas voluptuosas, mas "gordinha" era o último adjetivo que qualquer um utilizaria para descrevê-la.

Imediatamente, o visconde de Whitleaf -o primo Peter- deu uns pequenos toques na porta e mostrou a cabeça, completamente ruborizado pelo entusiasmo, quando Gwen abriu.

-Diabos! -exclamou- Está esplêndida, prima. Estou a ponto de sair para a igreja. Ocorreu-me que deveria dar uma olhada para dar bom dia e desejar sorte e tudo mais, posto que sou o único familiar presente da parte de seu pai. Espero que isto não seja uma impertinência. O baile de ontem à noite foi o melhor, não é verdade?

Lauren apressou-se para dirigir-se ao outro extremo do aposento e tomou as mãos do visconde entre as suas. -O baile foi o melhor. - assegurou-lhe - sobretudo porque veio e por fim pude conhecê-lo. Fez com que minha felicidade seja completa.

-Diabos! -exclamou o jovem com alegria- Tenho que sair. -Percebeu que Gwen continuava junto à porta e fez-lhe uma reverência - Permite-me que eu lhe agradeça de novo por sua extrema amabilidade ao ceder-me seu quarto para passar a noite, senhora?

Não tinha restado nenhum quarto disponível nem na mansão, nem na residência da viúva, nem na estalagem. Gwen tinha dormido em uma cama sobressalente no vestiário de tia Clara.

E alguns minutos depois que o visconde partira, Neville e Lily fizeram o ato de presença.

-Tínhamos que subir um momento e ver Lauren antes de partir para a igreja. -disse Lily se desculpando- Oh, Lauren! Está absolutamente maravilhosa. Alegro-me tanto por você. Não sabe quanto. –Abraçou Lauren, passando por cima do perigo que corriam seus vestidos e o evidente volume de seu abdômen, que deixava bem clara a sua condição.

Lauren devolveu-lhe o abraço.

-Eu te amo, Lily. –disse-lhe em um sussurro.

-Bom, eu não esperaria menos. -replicou ela sem nenhum receio. - Se não fosse por mim, este não seria o dia do seu casamento, não é?

Ninguém como Lily para trazer todo aquele assunto à luz.

E então chegou a vez de Neville. Igual a tia Clara, não pronunciou nenhuma palavra, nem sequer chamou-a por seu nome.

Não obstante, rodeou-a com os braços e deu-lhe um grande abraço. Lauren passou os braços pela sua cintura e fechou os olhos.

Neville. Seu queridísimo Neville. O melhor irmão que uma mulher podia ter. Lauren era 258

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consciente, embora não tivessem falado disso, do muito que esse dia significava para ele. Era o dia em que Neville por fim a veria feliz, o dia em que por fim poderia desterrar a terrível culpa que o afligia.

-Seja feliz. - disse-lhe ao mesmo tempo que se separava dela com um sorriso- Promete-me isso?

-Prometo-lhe isso. –Devolveu o sorriso- Não sei se sabe que eu o amo.

-Se não formos imediatamente, Neville, -disse tia Clara a noiva chegará antes de nós na igreja.

Isso seria uma horrível afronta.

Todos explodiram em gargalhadas e tia Clara olhou fixamente para Lauren pela última vez antes de partir com Neville e Lily.

Lauren ficou sozinha com Gwen. Voltou-se para olhá-la e o sorriso desapareceu de seu rosto.

-Talvez, -começou- depois de tudo, deveria ter sugerido que o casamento fosse celebrado em Alvesley.

Gwen compreendeu imediatamente. Como não ia fazê-lo? Eram irmãs e amigas íntimas há vinte e três anos.

-Não. - contradisse- Nem sua dignidade nem sua coragem falharam durante todo este ano e meio, Lauren. E não vão fazer isso agora.

A camareira de Lauren deu pequenos golpes na porta antes de abri-la e mostrar a cabeça.

Ainda tinha os olhos cheios de lágrimas. O barão Galton esperava a senhorita Edgeworth e lady Muir no vestíbulo, anunciou-lhes.

Tudo era tão semelhante...

A vez anterior foi na primavera, em março. Nessa ocasião transcorriam os últimos dias do mês de outubro. O clima era igualmente maravilhoso, fazia frio mas brilhava o sol. As árvores que rodeavam a residência da viúva e que flanqueavam o curto caminho que a carruagem devia percorrer antes de alcançar as portas da propriedade, passar o povoado e chegar à igreja, brilhavam com as gloriosas cores do outono. O caminho estava coberto por um tapete de folhas.

O prado do povoado estava abarrotado de aldeãos. Uma enorme multidão congregava às portas da igreja. Numerosas carruagens de todo tipo alinhavam-se com o passar do caminho principal que rodeava o prado. Os cocheiros esperavam pelos arredores, observando toda a emoção e destacando-se entre a multidão graças às alegres cores de suas librés.

Sim, aterradoramente semelhante.

Uns minutos depois, e enquanto esperava que Gwen arrumasse a prega do vestido e endireitasse a cauda no alpendre da igreja, Lauren percebeu o grande número de convidados que 259

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enchia o interior do edifício até além de onde alcançava a vista. O sacerdote estaria esperando-a junto ao altar. Assim como Kit e Sydnam. Podia ver em sua mente a todas as pessoas congregadas no exterior, aguardando que o repicar dos sinos assinalasse o final do matrimônio, aguardando o momento de poderem dar uma olhada nos noivos quando saíssem da igreja convertidos em marido e mulher.

E quase podia imaginar uma mulher pequena e vestida de maneira desarrumada que corria pelo caminho de acesso à igreja e que tocou-a ao cruzar o alpendre em direção do altar, fazendo com que seu mundo se rompesse em mil pedaços.

Seu avô a esperava com paciência e sorria para ela com carinho.

Lauren acreditou estar a ponto de desmaiar. Pior ainda, sentiu o sabor da bílis na garganta. O pânico ameaçava cravar-lhe as suas garras e jogar por terra seu autocontrole. Nesse momento, Gwen levantou o olhar para olhá- la e ficou em pé a fim de pegar a sua mão e dar-lhe um forte aperto.

-Lauren, - disse em voz baixa- tudo acabou. O passado ficou para trás. O futuro a aguarda. Hoje é o dia de seu casamento. O verdadeiro dia de seu casamento.

O enorme órgão começou a soar. Lauren tomou o braço que seu avô lhe oferecia e juntos encaminharam-se para o interior da igreja para percorrer a longa nave central.

Durante um instante, foi capaz de ver tudo, como se a cena estivesse sendo gravada a fogo em sua memória para sempre. Os rostos voltaram-se para observar a sua entrada, a maioria deles familiares e quase todos sorridentes. Inclusive reconheceu alguns deles: Joseph, que se atreveu a piscar um olho para ela. Claude e Daphne Willard. Tia Sadie e tio Webster. o duque de Bewcastle e lorde Rannulf Bedwyn. Elizabeth e o duque de Portfrey. O primo Peter. A avó de Kit que a olhava e assentia com a cabeça. Lily e Neville. Tia Clara. Os condes de Redfield…

Embora só foi por um instante. Em um momento, seus olhos se cravaram no extremo da nave central, onde um homem aguardava sua chegada. Não era tão alto como o sacerdote que estava de um lado, nem como Sydnam, que estava do outro. Entretanto, estava tão bonito e elegante como de costume, vestido com um justo fraque negro, calções de seda em cor marfim, um colete bordado e camisa e meias de um branco resplandecente. O bordado adornava tanto o pescoço como os punhos.

Kit! Seu aspecto era solene e formal. Ou parecia isso, porque quando Lauren se aproximou, viu que seus olhos a olhavam sorridentes. Não com a sua típica falta de vergonha e jovialidade, mas sim com algo que deixou-a sem fôlego, apesar de que já fazia um mês que tinha a certeza de que ele a amava.

Tinha escrito para ela todos os dias de Alvesley para dizer-lhe isso em várias ocasiões - até mesmo com 260

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duas cartas diárias. Inclusive houve um dia em que chegaram três-, provocando-a deliberadamente para que ela gargalhasse por causa da linguagem extremamente florida que empregava.

Seus olhos prenderam-na. Percorreram-na da cabeça aos pés, devorando- a, fazendo que se sentisse bela, desejável e muito, muito querida. Seus olhos a veneraram.

Perguntou-se de repente se ela mesma estaria sorrindo e descobriu que assim o era.

Não obstante, também estava aterrorizada, tal e como acontecera durante toda a noite que tinha passado em claro. Durante a hora que tinha demorado para se arrumar. Durante todo o trajeto para a igreja e durante os momentos de espera no alpendre. Aterrorizada de que, até nesses instantes, quando seu avô estava respondendo a pergunta do sacerdote e entregava sua mão para Kit, acontecesse algo.

O casamento –seu casamento- tinha começado, percebeu, embora fosse incapaz de se concentrar. Pensou que cair desmaiada era uma possibilidade muito real.

Kit nunca a tinha visto tão bela. O vestido de brilhante cetim branco que vestia não tinha adornos, exceto no bainha da saia e da cauda, na borda das mangas e ao redor do decote redondo, onde eram vistos delicados festões e um bordado tecido com fio de prata e centenas –ou talvez milhares- de pérolas diminutas. Tanto os sapatos como as luvas longas e o chapéu eram brancos, e este último estava enfeitado com um véu da mais preciosa renda que cobria-lhe o rosto. As únicas notas de cor eram a fita violeta que rodeava a cintura, cujas pontas caíam até a extremidade do vestido, e o pequeno ramalhete formado por violetas e folhas de uma cor verde escura que levava em uma mão.

Jamais teria imaginado que o dia de seu casamento viesse a ser o mais feliz de sua vida.

Sempre tinha acreditado que o casamento - exceção talvez para a noite que o seguia - era um assunto aborrecido e bastante constrangedor para o homem. Entretanto, nesse momento sentia-se preparado para afirmar que havia algo a favor dos ultrapassados clichês. Muitíssimo, na realidade. Em um primeiro instante, pensou que Lauren tinha um aspecto similar ao da estátua de mármore que ele conhecera a princípio. Entretanto, quando olhou-o nos olhos à medida que se aproximava, sua futura esposa sorriu.

Teve um sobressalto. Outro clichê. Possivelmente não houvesse maior clichê do que um casamento em si mesmo. Tinha sentido muita saudade durante o último mês. E no dia anterior pôde aproximar-se dela. Nesse momento... bom, esse era o dia mais feliz de sua vida.

E então percebeu o terror que se ocultava sob o sorriso de Lauren, assim como a rigidez de sua mão. Não era simples nervosismo. Bem sabia Deus que a conhecia bastante para reconhecê-lo. É óbvio, 261

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é óbvio! Percebeu. Perguntou-se em várias ocasiões a respeito da conveniência de celebrar seu casamento na igreja de Newbury, o cenário do casamento anterior. Não obstante, chegou à conclusão de que seria bom para Lauren celebrá-lo ali, de modo que pudesse enterrar os últimos fantasmas.

Tinha sido uma estupidez de sua parte, uma soberana estupidez, não compreender que para ela implicava em uma tortura o que estava fazendo nesse momento.

Tentou reconfortá-la fazendo uso de suas mãos e de seus olhos. Tentou envolvê-la na segurança do amor que sentia por ela. Deixou de prestar atenção à cerimônia.

-Aviso a ambos -estava dizendo o sacerdote quando Kit voltou a escutá-lo- sabendo que terão que responder no temido dia do Julgamento Final, quando os segredos de todos os corações ficarem descobertos, que confessem se há algum impedimento pelo qual não possam ser unidos em legítimo matrimônio. Porque aqueles que se unem passando por cima da palavra de Deus não obtêm a Sua bênção e seu matrimônio não é considerado legítimo.

Kit sentiu que a mão de Lauren se esticava sob a sua.

Não, meu amor, ninguém vai romper o silêncio. Não existe impedimento algum. Tudo acabará dentro de um momento, todos esses medos irracionais. Tenha coragem, meu amor, rogou Kit. -Aceita esta mulher como sua legítima esposa?

Tinha acabado. Tudo tinha acabado. Lauren relaxou imediatamente e olhou-o com um sorriso deslumbrante. Não havia nenhum impedimento.

Logo, muito em breve, seriam marido e mulher. Unidos até que a morte os separasse. Afastou-lhe o véu do rosto e dobrou-o sobre a aba do chapeu.

E olhou-a nos olhos com um sorriso.

Seu amor. Sua viscondessa. Sua esposa.

O terror -esse terror tão absurdo- ficou esquecido. Assinaram no registro, os sinos começaram a repicar com júbilo no exterior, uma alegre melodia ergueu-se do órgão e os recém casados percorreram a nave central sorrindo para todos os amigos e familiares, que por sua vez devolveram o sorriso.

Não obstante, nem todos os convidados esperaram no interior. Alguns dos primos de ambas as famílias, junto com outras quantas pessoas, escapuliram para se organizarem antes que Kit e Lauren saíssem para brilhante luz do sol e o ar se enchesse dos gritos de júbilo dos aldeãos, reunidos nesse momento quase em sua totalidade perto da porta da igreja e ao redor do cabriolé -decorado com uma multidão de fitas brancas e bandeirolas - que os levaria de volta à mansão para desfrutar do almoço de 262

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casamento. Todos os primos estavam alinhados em ambos os lados do caminho da igreja e os observavam com maliciosos sorrisos, armados com montões de folhas caídas.

-Mmm. -murmurou Kit enquanto Lauren olhava ao seu redor com uma expressão radiante.

Nada poderia empanar a felicidade da jovem no restante do dia de seu casamento- Nos escondemos aqui e esperamos que a multidão nos oculte em uns minutos? Ou começamos a correr até a carruagem?

-Seria injusto tirar a diversão deles. -disse Lauren.

-Injusto. -Olhou-a com um sorriso- Suponho que sim. E suponho que também os decepcionaríamos muito se não corrêssemos entre eles com as cabeças abaixadas. Vamos decepcionálos?

-Absolutamente. -concordou ela antes de segurá-lo pelo braço para percorrer tranquilamente o caminho ao seu lado, sorrindo e saudando enquanto uma gloriosa chuva de folhas de variadas cores caía sobre eles.

Voltaram a saudar a multidão depois que Kit a ajudara a subir à carruagem e se colocara ao seu lado. O cocheiro deu uma ordem de muito bom humor, a multidão afastou-se para deixá-los passar, o veículo entrou em marcha e Kit jogou os punhados de moedas que estavam preparados no assento. Os convidados começaram a abandonar a igreja.

Kit procurou a mão de Lauren para apertá-la em um gesto carinhoso. Ambos trocaram um olhar enquanto o cabriolé rodeava devagar o prado antes de cruzar a grade de Newbury Abbey.

-Enfim sós. - disse- Ou quase sozinhos. Este último mês foi interminável.

-Sim, mas já acabou. -Os olhos de Lauren resplandeceram de repente por causa das lágrimas- E a manhã também.

Kit apertou-lhe a mão com mais força.

-Tudo foi perfeito. - confessou- Minha esposa. Minha esposa para sempre. Meu amor para sempre.

-Meu amor. -repetiu ela em voz baixa. E imediatamente seu sorriso tornou-se mais radiante Meu Deus, Kit! Eu sou feliz porque brigou naquele dia no parque, e porque eu saí para passear. Eu sou feliz porque você fez aquela horrenda aposta com seus amigos. Eu sou feliz...

Ele inclinou a cabeça e beijou-a. Às suas costas se elevaram de novo os vivas e escutou-se um agudo assobio. Os sinos da igreja seguiram repicando com alegria.

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Momentos Inesquecíveis Mary Balogh FIM

RESENHA BIBLIOGRÁFICA Mary Balogh Nasceu em Gales, Grã-Bretanha e seus pais colocaram-lhe o nome de Mary Jenkins. Teve uma infância feliz junto com sua irmã, dois anos mais velha que ela. Costumavam encher de histórias seus cadernos e devoravam todos os livros que podiam. Diziam que quando crescessem seriam escritoras, um sonho que cumpriram.

Mary graduou-se como professora de inglês e como queria ensinar e viajar, foi ao Canadá, onde conheceu seu marido em um encontro às cegas. Antes de um ano estavam casados. Em 1985 escreveu sua primeira novela, Masked Deception, com a qual ganhou o prêmio RITA de novela romântica. Juntou a sua carreira como professora de inglês com a sua paixão pela escrita, até que em 1988 aposentou-se depois de vinte anos de docência.

Na atualidade continua vivendo no Canadá junto com seu marido também aposentado.

Continua lendo muito, escutando música galesa, praticando ioga e dando longos passeios matutinos. "A vida é muito boa... quem diz que os sonhos não se tornam realidade. Podem ser realidade se tiver visão, esforço e um pouco de sorte, bom, talvez, muita sorte."

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