Fragile Bonds

Sinopse

Sem confiança, não temos nada.

Estas são as palavras que têm assombrado Melanie Erickson por seis anos. Quando ela saiu da casa que Xavier Ross comprou para eles para sempre, ela pensou que estava fechando a porta permanentemente, mas o destino tinha outros planos.

Xavier Ross tentou manter todos a uma distância até que Melanie entrou em sua vida. Quanto mais ele tentou lutar contra seus sentimentos por ela, mais ele se apaixonou.

Uma decisão precipitada quebrou a confiança que era fundamental para seu relacionamento. Seis anos mais tarde, ela é a última pessoa que ele espera ver em pé na sua porta da frente.

Será que Xavier e Mel serão capazes de aprender a confiar um no outro novamente, para que possam cumprir um desejo de uma mulher que está morrendo?

Capítulo Um

— P

apai!

Há uma mulher na porta, mas ela não diz nada! — minhas bochechas inundam de vergonha enquanto a voz do garotinho corta o ar da manhã.

Eu não consigo evitar, mas pergunto por quanto tempo eu estive de pé na varanda da frente, perdida em outra época. Já se passaram seis anos desde que eu saí por esta porta, mas a dor no meu coração é tão bruta hoje quanto era então.

— Melanie? — os meus olhos mudam do garotinho aos meus pés para o único homem que já amei. Seus olhos de safira são de aço, frios e com aros de linhas finas nos cantos. O tique sutil em seu queixo quadrado mostra que ele está reprimindo seu descontentamento ao ver-me aqui.

— Olá, Xavier. — eu digo, esperando soar profissional. Para os meus próprios ouvidos, minha voz está entrecortada e muito alta. Minha garganta está irritada, como se eu não tivesse bebido nada em dias. — Estou aqui para ajudar com Alyssa.

Dou um passo hesitante sobre a soleira da porta, sugando uma respiração afiada. Quando comecei a trabalhar como acompanhante de pacientes terminais, há quatro anos, eu pensei que era uma excelente maneira de combinar o meu diploma de enfermagem e meu desejo de ajudar os doentes terminais a morrerem com dignidade. Nunca é fácil, mas esta vai ser a minha missão mais difícil até o momento. Na maioria dos dias, eu vou para casa, para o meu apartamento de um quarto, me perguntando por que eu continuo a me colocar através do dreno emocional de assistir pacientes escapulirem diante dos meus olhos.

Com cada nova família, eu prometo a mim mesma que não vou me apegar, mas é difícil quando eu sou a única de quem eles dependem para facilitar mais do que a dor física. Não importa que o meu trabalho seja cuidar da pessoa que está morrendo, eu me torno um ombro para os familiares chorarem enquanto o tempo se esvai. Eu sou a pessoa empurrando a família para comer, quando a dor e a necessidade de estar perto da pessoa cujos dias estão contados as consome. Inevitavelmente, o paciente morre e eu passo para a próxima da família. Meu problema, é que eu não posso negar o fato de que eu já estou emocionalmente envolvida nesta família.

Eu tiro meu tênis, alinhando-os ao longo da parede do hall de entrada por força do hábito. Olhando ao redor, eu sinto um momento de paz criado pelo esquema de cor cinza, marfim e azul realizado em todo o foyer e sala de estar.

Chamas dançam na lareira a gás, mantendo fora o ar frio de meados de novembro.

O menino com o cabelo castanho desgrenhado olha para mim com tristes olhos azuis. — Papai às vezes permite que os hóspedes fiquem com os seus sapatos quando eles visitam. — ele me informa.

Eu agacho-me, ignorando a dor apertando o meu peito. — Eu só achei que o seu papai não gostaria dos meus sapatos sujos em seu tapete branco. — eu respondo rapidamente, bagunçando o cabelo do menino. Ele é uma versão em miniatura do seu pai, até seus olhos de águia para os detalhes. Eu vou ter que estar consciente de que eu não ficarei muito confortável aqui.

— Isso é inteligente. — diz ele com um aceno rápido. Quando eu vou levantar, eu sinto o puxão do menino na perna da minha calça. Eu olho para baixo e o vejo mordendo o lábio. — Meu nome é Jacob e eu tenho quatro anos.

Meu pai me disse que alguém iria vir à nossa casa hoje e ajudar a mamãe a ficar melhor. É por isso que você está aqui?

Fechando meus olhos, eu mordo meu lábio enquanto descubro como dançar em torno da verdade com Jacob. Mesmo que eu entenda o por quê de seu pai dizer isso ao menino, eu tenho dificuldade em mentir para alguém, até mesmo os membros mais novos da família. A verdade é que não há nada que

fará com que sua mãe fique bem novamente, o meu trabalho é simplesmente ajudá-la a enfrentar o fim da sua vida cercada por pessoas mais próximas a ela em vez de em um hospital.

Eu levo Jacob para o sofá, puxando-o para o meu colo. Mais do que tudo, eu quero abraçá-lo ao meu peito, alisar seu cabelo e dizer-lhe que tenho poderes mágicos que irá manter sua mãe viva. Além disso, eu gostaria que fosse verdade.

Ainda não consigo admitir a realidade de que Alyssa Ross está morrendo e não há nada que alguém possa fazer para mudar isso. Menos de três minutos dentro, e eu já estou muito apegada. Eu silenciosamente me comprometo a fazer tudo o que puder para proteger este menino e seu pai, mesmo que isso me mate no processo.

— Sua mãe está muito doente, Jacob. — eu confirmo. Não que ele precise de mim para dizer-lhe isso, ele a vê todos os dias. Por outro lado, de acordo com seu prontuário, ela tem estado doente há tempo suficiente para que ele não possa se lembrar de uma época em que ela não era assim. Seu corpo devastado pelo câncer pode ser completamente normal em seus olhos. — Eu prometo, eu vou fazer tudo o que puder para garantir que sua mãe não sofra, está bem?

Jacob me estuda, olhando no fundo dos meus olhos por um sinal de que eu estou mentindo para ele. — Papai diz que você pode ter que passar a noite às vezes, se a mamãe precisar de você. Eu disse a ele que você pode dormir no meu quarto. Você tem que dormir em cima, porque o papai diz que eu sou muito pequeno para a cama de cima. Você gosta de foguetes?

— Jacob, a senhorita Melanie não vai passar a noite. — nós dois assustamos com a voz zangada ecoando nos tetos altos. — Eu não pedi a você para limpar essa bagunça antes que a enfermeira chegasse aqui? — Jacob desliza do meu colo sem dizer uma palavra e começa a pegar seus brinquedos, deixando-me sozinha no sofá.

Eu fecho meus olhos, minha mão flutua para descansar na base do meu pescoço. O tempo pode ter curado as feridas, mas eu não tenho certeza de que alguma vez vou me acostumar a ouvir a voz de Xavier. Uma lágrima ameaça cair quando eu me lembro da última vez que estive nesta sala.

Xavier se inclina para frente, beijando suavemente minha testa. Nós ficamos conectados desta forma, as mãos descansando sobre os meus ombros.

— Sem confiança, não temos nada. — ele sussurra, deslizando as mãos em volta da parte de trás do meu pescoço.

Meu corpo treme quando eu sou superada pelos soluços. Eu não quero acreditar que a minha única decisão é que o levou a uma medida tão drástica.

No momento em que ele libera o fecho do meu colar, eu me sinto tão emocionalmente nua quanto estou fisicamente.

— O que você está fazendo aqui, Melanie? — Xavier pergunta, franzindo o cenho para mim por trás do sofá. É uma pergunta simples e direta, e ainda assim, eu não consigo encontrar as palavras. Em vez disso, eu encaro Xavier, desejando que eu tivesse pedido para outro acompanhante ser atribuído ao caso de Alyssa.

— Melanie. — ele repreende, desta vez com a voz baixa e forte. — Eu lhe fiz uma pergunta.

Eu abaixo meu olhar reflexivamente. Depois de tanto tempo separados, você pensaria que meu corpo teria esquecido do seu tom de voz. É mais um lembrete de que as minhas feridas são mais profundas do que a carne ou até mesmo o coração, e as que permaneceram podem nunca curar totalmente. — Eu sinto muito, Xavier. Pensei em pedir para ser transferida para um caso diferente, mas eu teria que explicar as minhas razões. Se você preferir que eu não esteja aqui, esteja à vontade para ligar para o escritório e solicitar que outra pessoa seja enviada para ajudar.

— Respire. — diz ele em voz baixa. Ele se move em torno do mobiliário, estabelecendo-se do outro lado do sofá. O fato dele liberar sua ira é desarmante.

O homem que eu me lembro era muitas coisas, mas raramente ele poderia ter sido descrito como estimulante. Quando sua mão toca meu joelho, ele a puxa como se de repente se desse conta de que não deveria me tocar. — Eu sinto muito, eu só que... dizer que eu não estava esperando vê-la seria um eufemismo. É competente no que faz?

Eu aceno, me esforçando para engolir o caroço na minha garganta. Eu não sou apenas competente, eu sou uma das melhores enfermeiras da agência.

Xavier está bem ciente das minhas realizações acadêmicas e credenciais.

Percebendo isso, tenho a impressão de que não é minha aptidão médica que ele questiona. É a minha estabilidade emocional.

Eu ainda não desenvolvi a coragem de olhar em seus olhos azuis, com medo do que vou ver. Em vez disso, traço as linhas sutis no estofamento suave, lembrando o quão rápido eu me apaixonei pelo amanteigado couro macio no dia que Xavier entregou-me a chave da nossa casa. Olhando ao redor, eu estou assustada com o quanto não mudou desde que saí e me pergunto quantas vezes eu vou ser atingida com as memórias da vida que costumava ser minha.

Desta vez, Xavier não vacila quando ele pega minha mão, acalmando-a contra o tecido. Eu engulo em seco, recusando-me a olhar para baixo em nossas mãos unidas, não me permitindo desfrutar do conforto que seu toque ainda pode me trazer. Ele não está aqui por mim. Ele seguiu em frente e agora está questionando a minha capacidade de fazer o meu trabalho.

— Você vai ser capaz de colocar de lado quaisquer dúvidas pessoais e focar toda a sua atenção em minha mulher? — ouvi-lo chegar e questionar a minha capacidade de compartimentar o nosso passado perturba-me mais do que qualquer coisa. Tenho certeza de que haverá noites que eu terei que afogar minhas mágoas em mais do que uma única garrafa de merlot1, mas eu nunca permiti e nunca vou deixar que meus sentimentos pessoais interfiram com o cuidado que um paciente recebe. Mesmo quando o paciente tem a vida que poderia ter sido minha.

— Xavier. — eu começo, tomando três respirações profundas para não falar o que não devo, logo após chegar. Goste ou não, eu não fiz tanto para tentar sair desta tarefa, então agora eu tenho que tratar a família Ross como qualquer outra família que eu conheci. — Alyssa é a minha única preocupação.

Estou aqui para fazer o que puder para deixá-la confortável até que... — eu paro, lembrando que há uma criança na sala conosco.

1

Vinho.

Jacob parece ter perdido o interesse em seus afazeres e transferiu toda a sua atenção em nossa conversa. Xavier estala os dedos e o garoto rapidamente volta para sua tarefa. Eu mordo meus lábios, sabendo muito bem o quanto Xavier pode exigir de uma pessoa com o menor comando não-verbal.

— Fico feliz em ouvir isso. Ela está dormindo agora, mas vou mostrar-lhe o seu quarto. — eu sigo Xavier pela cozinha. Eu não quero pensar em como seu corpo mudou desde a última vez que vimos um ao outro. Ele estava sempre em forma, mas agora, a sua camiseta cinza está bem apertada sobre os ombros largos, levantados e a cintura definida estreita. Eu daria tudo para ignorar a maneira como ele desliza pelo chão frio de madeira. Há algo incrivelmente sexy sobre a aparência de um homem vestindo jeans com os pés descalços.

Não querendo passar mais tempo catalogando as maneiras que seu físico melhorou com o tempo, lanço meus olhos para baixo. É a única direção que eu posso olhar para ter alguma chance de evitar o aperto no meu peito. Olhando ao redor da casa, não posso deixar de notar o quanto ainda é a mesma. Se eu tivesse me mudado para uma casa que meu marido comprou para outra mulher, eu teria insistido em uma revisão completa antes que a primeira caixa fosse descompactada. Tão poucas coisas mudaram aqui que eu poderia facilmente esquecer que esta não é mais minha casa.

Desejava que Alyssa tivesse feito mais para tornar este lugar dela quando ela se mudou. Vendo as cores que eu escolhi iluminando cada sala, a mesa e cadeiras na sala de jantar e as pinturas que eu selecionei penduradas nas paredes, faz parecer como se essa ainda pudesse ser a minha casa. De jeito nenhum eu vou abrir a porta para o quarto principal, porque se o meu mobiliário estilo antigo ainda estiver fixado contra as paredes verdes sálvia com um marrom chocolate por cima, a minha cabeça vai explodir.

— Desde que eles tiveram que trazer uma cama de hospital para Alyssa, ela está no meu antigo escritório. — ele me informa friamente, apontando para a última porta à esquerda. — O quarto de Jacob está à direita e você sabe onde é o banheiro. — eu observo as costas largas de Xavier enquanto ele se afasta de mim. Ele parece ter se recuperado do choque da minha chegada muito mais rápido do que eu.

Minha mão estende para a maçaneta da porta, me preparando para o que vou encontrar lá dentro, me lembrando que esta é apenas mais uma tarefa. Não há nada sobre a mulher cochilando na cama que imediatamente mostre sua condição. Se eu não soubesse que um segundo ataque de leucemia está reivindicando a sua vida, seria fácil ignorar os sinais sutis, como seu tom de pele pálido e bochechas afundadas. De uma maneira perversa, eu sou superada com a necessidade de saber como ela era antes da doença. O seu cabelo castanho cortado no estilo chique era curto como é agora ou era mais do jeito que eu sei que Xavier prefere? De que cor são os olhos que estão escondidos atrás das pálpebras fechadas? Como era sua forma, mais atlética ou era delgada, mesmo antes da quimioterapia começar corroer seu corpo?

— Você vai ficar aí de pé encarando ou se apresentar? — a voz fraca pergunta, me puxando para fora dos meus pensamentos confusos. Eu preciso colocar minha cabeça em ordem antes que cada membro da família Ross pense em mim como uma cabeça de vento incompetente.

— Sinto muito. — eu digo timidamente, fazendo meu caminho para o lado de sua cama. Eu engulo em seco antes de falar, dando-me um momento para ter certeza que eu soo proficiente no que faço. — Eu sou Melanie, fui enviada pela agência de saúde em casa.

Alyssa me avalia da mesma forma que eu estava fazendo com ela. Mesmo as olheiras não podem tirar o brilho de seus olhos verdes de jade. Quando ela se senta, eu noto um pequeno diamante do lado do nariz. Eu afasto a curiosidade do que Xavier pensa de tal piercing. Volto a pensar, quando estávamos juntos, ele era inflexível contra qualquer coisa que estragasse meu rosto.

Pare com isso! Você não pode se dar ao luxo de fazer comparações entre o homem que costumava amar e marido desta mulher. Você é uma profissional, comece a agir como tal.

— Ah, sim. A maneira de Xavier não ter que lidar comigo no dia a dia. — diz ela, incapaz de esconder a amargura em sua voz. Meu peito aperta enquanto eu rogo para que Alyssa não esteja esperando que eu vá me tornar sua nova melhor amiga e confidente. Vendo o olhar no meu rosto, ela rapidamente

acrescenta: — Oh, não me leve a mal, meu marido é um homem bom, mas ele não é a pessoa mais carinhosa do mundo. Não deixe que ele te pressione ou ele vai ter você ajudando com Jacob antes que você perceba.

— Sra. Ross, tenho certeza que seu marido está fazendo tudo que pode para se certificar de que você está confortável. E estou ansiosa para conhecer todos em sua família, mas eu prometo a você, meu trabalho principal é cuidar de você. — eu não sei por que eu sinto a necessidade de expressar esse sentimento, mas eu faço. Preciso desesperadamente encontrar algo para me distrair, eu alcanço a cópia de seu prontuário médico na cômoda. Eu não preciso prestar atenção às palavras nas páginas porque eu as memorizei na perspectiva de conseguir o desafio de tomar o seu caso para mim.

— Bem, isso é bom de ouvir. Agora, por que você não puxa uma cadeira e me diz algo sobre si mesma. Eu posso não ser capaz de correr uma maratona, mas eu prometo, vamos ter muito tempo para conhecer uma a outra. — ela sorri levemente e tenho a impressão de que ela está tentendo se convencer mais do que eu.

Quando chego à porta, ouço Alyssa pedindo a Melanie para se sentar com ela para que possam conhecer uma a outra. Eu não estou certo como me sinto sobre isso, porque eu passei seis anos evitando falar sobre qualquer coisa relacionada com o meu tempo com Melanie. Tê-la em casa novamente faz uma bagunça com a minha cabeça, mas se eu ligar para a agência e solicitar um acompanhante diferente, Alyssa vai fazer perguntas. Só espero que Melanie tenha sido sincera quando ela me garantiu que ela pode ser profissional em todos os momentos em que ela está no trabalho.

Não importa o quanto eu me diga para virar e ir embora, eu não consigo dar um único passo. Eu me inclino contra o batente da porta, tentando ouvir a

voz melódica de Melanie, enquanto ela recita suas credenciais. Eu não preciso ouvi-las, porque a única realização que eu não estava por perto foi o dia em que ela recebeu seu mestrado.

— Olha, Melanie, eu não tenho certeza se você está ciente, mas eu estou morrendo. — meu coração aperta ao ouvir as palavras da minha esposa. Mesmo que o início do nosso casamento não tenha sido convencional, eu não consigo suportar a ideia do dia que eu acordar e ela não estiver mais aqui. — Eu tive alguns dos melhores médicos do mundo me tratando e eles me disseram que não há mais nada que podem fazer neste momento, então sinceramente, eu não tenho certeza do quão bem vai fazer para mim todos os títulos pomposos ou algo assim. Eu quero saber sobre você. Você vai ser a minha acompanhante a partir de agora até o fim, então eu acho que devemos saber algo sobre a outra.

Meus ouvidos ficam animados, à espera de ouvir o que Melanie vai dizer em seguida. Eu quase posso vê-la pegar as unhas, tentando pensar em algo seguro para compartilhar. — Não há realmente tanto coisa assim. — ela responde. — Eu gasto muito do meu tempo com os meus pacientes, eu costumo ir para casa, tomar um copo de vinho e me enroscar com o meu cachorro à noite. Às vezes, minha amiga Stacey consegue me arrastar para fora de casa para um show, mas isso é raro.

Unhas cavam nas palmas das minhas mãos quando eu cerro os punhos ao som do nome daquela mulher cruzando os lábios de Melanie. Eu não deveria me importar, mas me incomoda que ela e Stacey ainda sejam amigas. A parte egoísta de mim gosta de pensar que Melanie estava chateada o suficiente com o que aconteceu conosco e que ela percebeu que sua melhor amiga é uma má influência. Com esperança, Stacey amadureceu ao longo dos anos, mas eu não estou prendendo a respiração.

— Nenhum namorado esperando você voltar para casa? — meu estômago agita no próprio pensamento de Melanie estar com outro homem. Eu me inclino mais perto, necessitando desta resposta mais do que qualquer outra.

— Não, eu não tenho. — diz ela, sem rodeios. Eu libero a respiração que estava segurando enquanto esperava sua resposta, aliviado de uma forma

distorcida de que não há ninguém em sua vida. Não é que eu não quero que ela seja feliz, mas eu prefiro não ter que admitir que alguém pode dar a ela tudo o que eu falhei com ela.

— Você está brincando comigo? Você é bonita, eu não acredito que os caras não estão batendo em sua porta por uma chance de ganhar seu coração. — adorável, agora Alyssa vai começar a cavar para chegar à raiz do motivo pelo qual Melanie não tem um namorado. Eu só tenho que esperar que essas raízes sejam superficiais e tenham a ver com um desgosto recente.

— Oh, houve caras que tentaram, mas eu realmente não me vejo como o tipo de garota que vai encontrar seu príncipe encantado em breve. — suas palavras ficaram suspensas no ar quando nem uma das mulheres fala. Sabendo que Alyssa está acordada e Melanie está com ela, eu volto para a cozinha, precisando de um minuto antes de enfrentar as duas únicas mulheres que eu amei sentadas uma ao lado da outra.

Capítulo Dois

— E

ntão,

como foi o primeiro dia? — Stacey pergunta assim que eu atendo o telefone. Eu derramo a minha primeira taça de vinho da noite, enquanto espero que meu jantar termine de aquecer no microondas. Eu sei que as refeições congeladas que sou viciada estão cheias de porcarias que provavelmente irão me matar um dia, mas depois de passar até 12 horas por dia com os meus pacientes, a última coisa que eu quero fazer é voltar para casa e cozinhar. Sem mencionar o fato de que cozinhar para um é deprimente e sem sentido, como um lembrete diário que eu estou sozinha.

— Foi bom. — eu minto descaradamente. É uma resposta segura, pois, se tornou a minha resposta padrão quando ela liga à noite depois de eu começar uma nova missão. Eu não estou prestes a partir em um discurso inflamado, dizendo-lhe quem me contratou desta vez. Ela nunca foi fã número um de Xavier, e depois da noite em que ele me deixou porque eu fui a uma festa adulta depois de dizer a ele que eu ia ficar em casa para trabalhar na minha tese, ele se tornou o inimigo público número um a seus olhos.

Eu entendo de onde isso vem, porque ela foi a amiga que sobrou para recolher os pedaços. Ela foi até a minha casa quando eu liguei para ela, me ajudou a carregar as poucas coisas que eu não poderia viver sem, na parte de trás do seu Rav4 e me levou para o apartamento que compartilhamos desde o início do nosso segundo ano até que Xavier comprou a casa, dizendo que era o

começo do resto de nossas vidas. Ela também foi aquela que se arrastou até a minha cama no meio da noite por meses quando eu acordava chorando porque eu tive outro sonho com ele.

— Você não parece bem esta noite. — ela observa. Eu acho que não sou uma boa mentirosa. Ou isso, ou ela me conhece bem o suficiente para ver através do meu lixo. — Mel, eu te amo, mas eu me pergunto seriamente se você é louca por fazer o que você faz. Cada caso cobra um preço de você e você vai esgotar. Então, o que há sobre este que está te afetando?

O micro-ondas desliga e tento conciliar meu telefone, taça de vinho e o prato que eu tenho certeza que está queimando minhas impressões digitais para que eu possa finalmente relaxar e descontrair. Brody, meu Boston Terrier, pula no sofá, olhando para a minha comida. Percebendo que eu não vou compartilhar, ele se enrola ao meu lado e vai dormir.

— Você sabe que eu não vou parar, Stacey. — eu coloco um pedaço obscenamente grande de comida na minha boca, ganhando tempo antes que eu tenha que dizer qualquer outra coisa. Até agora, eu não pensei sobre o fato de que eu não almocei hoje. Foi mais fácil eu ficar separada até que fosse a hora de voltar para casa, em vez de correr o risco de vê-lo novamente. Se eu não posso desenvolver a coragem de passar o tempo na cozinha quando Xavier está em casa, eu poderia ter de começar a encher a minha bolsa de lanches todas as manhãs.

— E Alyssa é uma das melhores pacientes que eu tive. — contanto que você ignore o fato de que ela é casada com Xavier. O fato de gostar tanto dela me surpreende. Desde o momento em que eu abri meu email de atribuição, imaginei todas as razões para não gostar de trabalhar com Alyssa. Afinal, quem quer conhecer a mulher que comprometeu a sua vida com o homem que você pensou, em um ponto, que iria se casar e ter uma família? Mesmo quando eu entrei no quarto de Alyssa, eu a via como uma inimiga, mas ela tem uma personalidade que eu tenho certeza que é impossível odiar. — Ela é sarcástica como nós, requer quase nada de mim e parece ter chegado a um acordo com o que está acontecendo com ela.

— Mas? — Stacey pressiona. Eu deveria ter pensado melhor antes de atender ao telefone. Dou um gole de novo na minha taça, desejando que eu tivesse enchido até o topo. Ou descobrido uma maneira de levar a garrafa para a sala comigo.

— Mas nada! Olha, eu tenho que ir. O marido de Alyssa tem que sair mais cedo amanhã de manhã e me perguntou se eu me importaria de estar lá às seis.

— se eu não o conhecesse, eu pensaria que ele me pediu para ir tão cedo como um castigo sádico. Xavier sabe que eu não funciono de manhã.

— Espero que eles estejam pagando mais por isso. — Stacey ri, sabendo o quão torturante será para eu sair da cama tão cedo. — De qualquer forma, me ligue amanhã à noite.

Ela desliga, deixando-me com a minha comida congelada esquentada, frango alfredo e vinho tinto barato. Depois que eu termino de comer, eu decido ser uma adulta responsável e ir para a cama. A alternativa é de beber até cair, tentando esquecer o passado, e isso só fará o meu alarme às cinco horas ainda mais difícil de enfrentar. Eu desligo a televisão e as luzes, indo para a cama antes da meia-noite, pela primeira vez desde que me lembro.

— Papai, a senhorita Melanie vem de novo amanhã de manhã? — Jacob pede quando eu o preparo para o seu banho. Eu olho para o meu garotinho, puxando-o com força contra meu peito. Durante toda a tarde, ele ficava perguntando quando Melanie ia acabar com o cuidado de Alyssa para que ela pudesse passar mais tempo com ele. Tentei explicar a ele que Melanie não está aqui para nós, que ela está cuidando da sua mãe, mas sua mente de quatro anos de idade não estava absorvendo nenhuma parte disso.

— Sim, Jacob. Senhorita Melanie virá quase todos os dias por um tempo.

— eu respondo enquanto testo a temperatura da água. Conhecendo minha sorte,

eu daria a Jacob queimaduras de segundo grau e ter o CPS2 chamando. Até muito recentemente, não fui o que você chamaria de melhor pai, mas agora eu vejo que não tenho muita escolha. Alyssa se ofereceu para dar banho em Jacob, mas eu não quero que ela exagere. Ela precisa colocar cada grama de energia que ela tem na luta contra a leucemia. Vai precisar de um milagre neste momento, mas eu não estou pronto para enfrentar a probabilidade de que não haverá intervenção divina para ela.

— Ela é realmente bonita. — Jacob ri quando ele entra na água. Ele começa a afundar seus barcos de brinquedo na água, gritando de alegria quando eles ressurgem por conta própria.

— Sim, Jacob. Senhorita Melanie é muito bonita. — eu respondo. Não há nenhum sentido em discordar, porque ele está dizendo a verdade. Se for possível, ela está mais bonita agora do que era quando mais jovem. Passei tão pouco tempo quanto possível no quarto de Alyssa enquanto Melanie estava aqui, porque eu não queria ver o modo como seus olhos cor de café brilham quando ela ri, ou perceber quão gracioso o seu pescoço parecia quando ela puxou seu cabelo escuro em uma pilha bagunçada no topo de sua cabeça.

Se fosse qualquer outra mulher do planeta, eu não teria nenhum problema em perceber essas coisas, mesmo na presença de Alyssa. Um dos traços que mais amo na minha mulher é que ela não tem um osso ciumento em seu corpo quando se trata de tais coisas. Ela e eu costumávamos caminhar ao redor da cidade, apontando as pessoas atraentes para o outro. Homem ou mulher não importava, nós dois apreciávamos a beleza da forma humana. Com Melanie, a culpa de não dizer a Alyssa sobre o passado não vai permitir-me olhar mais do que o necessário porque Alyssa passou muito tempo vivendo na sombra de Melanie.

— Quando que você vai perceber que eu não sou a mesma cadela que te machucou? — Alyssa grita, batendo a porta do carro antes de pisar em casa.

Esta não é uma nova briga para nós e está começando a ser mais frequente

2

Serviço de Proteção à Criança.

quando ela se aproxima de sua data do parto. — Só porque ela abandonou você não significa que eu vou!

Sigo-a para dentro, deixando cair as compras de hoje do lado de dentro da porta. Se não tivéssemos ido ao shopping, talvez Alyssa não teria entrado na joalheria. Ela tem feito isso algumas vezes agora, apontando anéis de diamante e alianças de casamento que ela gosta, pedindo a minha opinião sobre eles. Eu não sou estúpido, eu sei que ela está esperando que eu vá casar com ela antes que o bebê nasça, mas eu não posso fazer isso. Quando eu me casar, será por amor e eu não amo Alyssa.

— Pare de ser uma cadela. — eu grito, colocando três dedos de uísque, lançando-o para dentro o mais rápido o suficiente para que ele queime no caminho para baixo. Eu encho de novo o meu copo e vou em direção ao meu escritório.

— Uma cadela? — Alyssa grita, jogando um frasco de xampu em mim.

Pego o frasco enquanto voa pelo ar, batendo o suficiente para retardá-lo de modo a não termos xampu espalhado em todo o piso de madeira. — Você acha que é fácil para mim, saber que eu sou boa o suficiente para você foder, mas não boa o suficiente para você se casar? E agora, eu estou fodidamente presa a você pelo resto da minha vida por causa de um maldito preservativo defeituoso! Então, sim, talvez eu esteja sendo uma cadela, mas só porque eu quero que o meu filho cresça em uma casa com uma mãe e um pai que são casados!

— Bom para você, mas eu prefiro que o meu filho tenha dois pais que são saudáveis e capazes de tolerar um ao outro do que ser criado em torno disso. — eu grito, acenando com a mão no espaço entre nós. Foi um erro oferecer para Alyssa o quarto de hóspedes. Eu me sentia responsável, quando ela me disse que estava grávida e lhe pedi para viver comigo.

— Papai, eu estou pronto. — lamenta-se Jacob, puxando a minha camiseta com as mãos molhadas. Olhando para ele, eu sou tomado pela emoção, pensando que bênção que ele é. Eu nunca quis ter filhos, mas agora, eu não consigo imaginar o que seria da minha vida sem ele. Envolvendo-o firmemente

em sua toalha de dinossauro, eu lanço Jacob cima do meu ombro, enquanto caminhamos pelo corredor. — Podemos nos aconchegar com a mamãe por um tempo esta noite? — ele pergunta quando eu fecho o pijama de flanela. Lágrimas ameaçam encher meus olhos, sabendo quão fugaz esses momentos serão em um futuro próximo.

Prometi a mim mesmo que eu não pensaria sobre o que vai acontecer depois que ela se for. Sou capaz de me dizer dia e noite que ela vai vencer o câncer desta vez, mas eu não sou um homem estúpido. Os médicos diagnosticaram como terminal há duas semanas, o que significa que é apenas uma questão de tempo agora. Pego o meu filho de sua cama, segurando-o com força, enquanto eu o levo para o outro lado do corredor para a hora da história com sua mãe. Por agora, preciso me concentrar em ajudá-lo a criar uma vida inteira de memórias.

— Ei, amigo! Você foi um bom menino para o papai? — Alyssa pergunta, estendendo os braços para segurar Jacob. Vendo como seu rosto se ilumina toda vez que ele está próximo a ela, sinto como se uma faca estivesse no meu peito.

Ela tem sido uma mãe incrível desde o momento em que ele nasceu. Não é justo para nenhum dos dois que o vínculo que partilham seja rompido. E Jacob é tão jovem, eu não posso evitar, mas pergunto quanto tempo levará até que as lembranças dela comecem a desaparecer.

— Sim, mas papai não lavou meu cabelo hoje à noite. — diz Jacob, sorrindo. Alyssa olha para mim, sacudindo a cabeça. O que posso dizer, ele odeia ficar com a cabeça molhada e eu não estava com vontade de lutar com ele.

Eu não tenho nenhuma dúvida de que Alyssa teria sido puxada para fora da cama no primeiro som de comoção, entrando para salvar o dia. — Você vai ler uma história para mim?

Alyssa estende a mão para a pequena pilha de livros ao lado da cama, dizendo a Jacob para escolher dois. Quando ela puxa as cobertas sobre os dois, eu estou dividido entre puxar uma cadeira ao lado da cama, transformando isso em tempo para a família ou deixá-los para ter algum tempo de mãe e filho. Eu opto por este último, sabendo que terei muitas horas de dormir com Jacob no

futuro. Quando me viro para olhar para eles antes de fechar a porta, Alyssa me sopra um beijo e eu tenho que sair rapidamente antes de eu desmoronar.

Eu entro na sala de estar, a minha mão enrolada firmemente ao redor da caixa no bolso da frente. Eu disse a Melanie para me encontrar aqui e estou satisfeito em ver que ela obedeceu. Chamas da lareira como elenco dançando sombras nas paredes. No centro da sala, o epicentro da minha vida se ajoelha, completamente nua, esperando por mim.

— Você me agradou. — digo em voz baixa, situando a menos de trinta centímetros de distância dela. — Você está se perguntando por que eu lhe pedi para me encontrar aqui hoje à noite?

Os olhos de Melanie nunca saem do chão. Eu tenho fé que eles vão permanecer lá até que eu lhe dê permissão para me olhar. — Sim, senhor. — ela responde com confiança. Sorrio para sua honestidade. Houve um tempo, quando ficamos juntos pela primeira vez, que ela me daria a resposta que eu queria. Agora, eu sei que ela confia em mim o suficiente para dizer o que pensa.

— Sem confiança, não há nada. — eu digo, alcançando, para inclinar seu queixo o suficiente para que ela olhe nos meus olhos. — Você me deu sua confiança, que é tudo. Este coração é um símbolo do meu amor por você. Eu estimo o seu presente a cada momento de cada dia e prometo que vou fazer tudo que posso para não magoá-la. Você, Melanie Elaine Erickson, é o mundo para mim. Eu te amo.

Eu posso ver as lágrimas em seus olhos. Antes de me mover para ficar atrás dela, eu limpo a umidade de suas bochechas com o polegar. Eu puxo o cabelo de Melanie para o lado, instruindo-a para segurá-lo. Chegando ao meu bolso, eu retiro um coração de prata com duas pedras no centro. Assim que eu

prendo o fecho atrás de seu pescoço, eu alcanço um pequeno espelho que coloquei no manto antes, segurando para que ela possa ver o meu presente.

— É lindo, muito obrigada. — seus olhos ficam fixos no pingente refletindo de volta para ela.

— Xavier, acorde. — sussurra Alyssa, apertando meu braço. Eu limpo o sono dos meus olhos, verificando a hora no meu celular. Já se passaram cinco horas desde que eu deixei Jacob e Alyssa para ter algum tempo privado. — Você nunca vai ser capaz de andar amanhã se você dormir aqui.

— O que você está fazendo acordada? — peço, acariciando a almofada ao meu lado, convidando Alyssa a se sentar. Sabendo que eu teria que acordar em poucas horas, duvido que eu volte a dormir e egoisticamente quero um tempo com minha esposa. Ela se senta, descansando a cabeça no meu ombro enquanto eu pego o controle remoto da lareira.

Se houvesse uma maneira que eu pudesse voltar cinco anos e tratá-la do jeito que ela merecia ser tratada, eu faria isso num piscar de olhos. Eu era um idiota com ela, eu não tenho ideia do por que ela ficou. Na verdade, eu tenho.

Ela ficou por causa de Jacob, me implorando para casar com ela até que eu finalmente disse que sim. Passo mal de pensar que eu a tratei como nada mais que um brinquedo de foda sem sentido por tanto tempo.

Não vá lá. Aproveite o tempo que você tem.

— Quando você passa a maior parte do tempo deitado em uma cama de hospital ruim, sua programação tende a se ferrar. — ela ri. Eu olho e vejo minha esposa sorrindo para mim. Como no mundo ela pode viver com o fato de que ela está morrendo e ainda ser tão feliz o tempo todo?

— Muito bem. — eu digo com um encolher de ombros. — Como você está se sentindo?

Alyssa revira os olhos, deixando escapar um suspiro agudo. — Como se eu pudesse realmente comer um bife agora. — diz ela com sarcasmo. Eu queria que ela entendesse que eu sempre vou perguntar como ela está se sentindo. Se nós

trocamos votos pelas razões certas ou não, eu tenho a intenção de mantê-los, e isso significa fazer tudo ao meu alcance para cuidar dela. — Sério, de quem foi a ideia desse tubo estúpido no meu intestino?

Ela levanta a camisa, expondo o tubo saindo de seu abdômen. Os médicos o inseriram porque disseram que seus órgãos estão começando a falhar. Tenho certeza de que ela ainda está chateada comigo por insistir que ela passasse por esse procedimento. Por mais que ela ainda possa comer, vai ficando cada vez mais difícil para o seu corpo digerir os alimentos e os médicos sugeriram isso como uma maneira de se certificar que ela não fique desnutrida. — Eu me vejo como uma espécie de aberração agora. — diz ela, olhando para o seu estômago.

— Você está linda. — eu garanto-lhe. Depois de escovar um fio de cabelo de sua testa, eu corro meus dedos suavemente pelo seu rosto. Ela se inclina para o meu toque e nós nos sentamos calmamente segurando um ao outro. Quando Alyssa cai e volta a dormir, eu me levanto do sofá, pegando-a para levá-la de volta para sua cama. Estremeço quando eu sinto as diferenças em seu corpo. Ela está mais leve do que ela sempre foi e eu posso sentir seus ossos cutucando meu peito enquanto eu ando pelo corredor.

Não até que ela esteja aconchegada e confortável, eu vou para o nosso quarto. Finalmente sozinho, eu não tento impedir que as lágrimas caiam. Eu não estou acostumado a me sentir tão fora de controle. Todo mundo na minha vida sabe que eu sou o único que vai encontrar uma maneira de corrigir o que queer que aconteça. Agora, minha esposa está morrendo e não há absolutamente nada que eu possa fazer para impedir. Quando o alarme dispara, eu me arrasto para fora do colchão e para o chuveiro. Não há mais lágrimas.

Elas foram expulsas do meu corpo, deixando para trás um vazio que eu sei que só vai piorar nas próximas semanas.

Capítulo Três

P

ara a maioria das

pessoas, os feriados são a época mais feliz do ano. Pessoalmente, eu aprendi a odiá-los. Muitas pessoas obsessivas em encontrar o presente perfeito para seus entes queridos, ignorando completamente o fato de que o tempo é sempre o melhor presente de todos. Sou lembrada disso a cada ano desde que comecei a cuidar de doentes terminais. Este ano marca o quarto ano consecutivo em que eu estou ajudando uma família se preparar para o seu último Natal juntos.

— Mel, podemos ir às compras esta tarde? — Alyssa está bem esta semana. Ela não está tão degradada e ainda tem um pouco de cor em suas bochechas. Esta manhã, ela me pediu para ajudá-la a decorar para o Natal.

Xavier resmungou o tempo todo em que ele esteve carregando caixas do porão, mas eu o conheço bem o suficiente para saber que ele não estava realmente chateado. Quando tínhamos tudo na sala de estar e Alyssa se estabeleceu no sofá onde ela poderia me dizer o que fazer, ele deu-lhe um beijo rápido na bochecha antes de ir para o trabalho.

Está ficando um pouco mais fácil ver os dois juntos todos os dias. As primeiras duas semanas, meu coração doía cada vez que eu o via ou mesmo sentia o cheiro de seu perfume amadeirado quando entrava no quarto. Agora, é impossível para eu agarrar a dor quando eu vejo como ele é devotado à sua esposa e filho.

— Claro, contanto que você não me force muito. — eu digo, olhando para baixo do topo da escada. Alyssa me dá o sinal de positivo que ela está finalmente

satisfeita com a colocação da estrela na árvore e eu desço. — Afinal de contas, você pode ter se sentado o dia todo, mas esta senhora para quem eu trabalho me trata realmente como uma escrava real. — eu rio, limpando a testa com as costas da minha mão.

Eu sei que eu me permiti aproximar muito de Alyssa, mas ela tem uma personalidade contagiante e nós realmente nos conectamos. E na maioria das vezes, é fácil esquecer que ela está morrendo, porque ela se recusa a agir como se ela estivesse doente.

— Sim, o boato na rua é que ela é uma verdadeira puta. — Alyssa responde, estendendo a mão para que eu possa ajudá-la a ficar em pé.

— Ela não é tão ruim. — eu retruco. — Mas eu acho que ela poderia ter uma obsessão grave de Natal. — eu não tenho certeza se há uma única superfície horizontal que não tenha sido infestada pelo espírito do feriado. Não é a minha coisa, mas de novo, não é sobre mim.

— Sabe, eu nunca gostei de decoração. — ela confessa, enquanto caminhamos pelo corredor até o quarto dela. — Mas admita, se você vivesse em uma casa como esta, você decoraria também.

E, foi muito para superar a dor. Eu mordo minha língua, com força, para não ser tentada a chorar ou dizer a Alyssa que eu costumava viver exatamente nesta casa. Quanto mais nos aproximamos, mais culpada eu me sinto, por estar mentindo para ela. Não diretamente, é claro, mas eu tenho que cuidadosamente contornar pequenos comentários como este.

— Sim, você tem razão. — eu fecho a porta atrás de nós e vou para a janela com vista para o quintal. Enquanto Alyssa se veste, eu penso sobre a primeira vez que eu vi o play no canto de trás do lote.

— Eu vou ver se consigo vender essa monstruosidade. — diz Xavier, apontando para o playground de madeira. Nós nunca conversamos sobre ter filhos, mas agora que temos a nossa própria casa, eu quase posso imaginar um menino ou uma menina de cabelos castanhos correndo pela grama para subir ao topo do escorregador.

— Por que você venderia? — eu pergunto. É uma pena se livrar dele desde que eu sei o quão caro uma estrutura como essa é para construir. — Não vai doer nada ficar lá.

— Por que deveríamos mantê-lo? Você tem, pelo menos, dois anos de escola pela frente, e então você vai ficar tão focada em sua carreira, que não terá tempo para começar uma família. — as palavras doeram, mesmo sendo verdadeiras.

— Ei, cadete do espaço. — Alyssa ri enquanto joga uma toalha enrolada para mim. Eu me viro e a vejo olhando para mim, batendo o pé. — Vamos às compras ou você

quer olhar para a neve durante toda a tarde?

Quatro horas mais tarde, eu sigo Alyssa para dentro da casa, sentindo-me um pouco como um burro de carga. Ela tentou alcançar as bolsas, mas não há nenhuma maneira de eu me submeter à ira de Xavier se ele nos apanhar enquanto entrarmos pela porta. Se ele não desistir, eu vou ser obrigada a sentálo e dizer-lhe para deixar Alyssa viver sua vida. Ela não vai dizer nada a ele, mas ela reclama para mim quase que diariamente sobre o fato de que ele está a tratando como se ela já tivesse um pé na cova. Ela é uma mulher orgulhosa e ter sua independência arrancada dela antes do tempo é frustrante para ela.

— Mamãe, você chegou! — Jacob grita, correndo pela casa. Ela fica contra a parede, quando o menino bate em suas pernas. — Você trouxe alguma coisa para mim? — pergunta ele, olhando para as bolsas nas minhas mãos.

— Eu não sei, você tem sido um bom menino? — ela sorri para seu filho e meu coração se parte. Quando ela se inclina para abraçá-lo, eu puxo o meu telefone para tirar uma foto. Eu nunca fiz isso no passado, mas eu sabia que ajudar esta família não ia ser como as outras. Eu quero fazer o que puder para me certificar de que Jacob terá algo para se lembrar de sua mãe por muito tempo depois que ela se for.

Jacob acena com a cabeça furiosamente. — Eu tenho sido um bom menino! Pergunte ao papai, ele falou com a Senhorita Pam hoje e ela disse a ele que eu não tive quaisquer notas amarelas ou vermelhas na escola.

Peço licença, carregando as bolsas para o quarto de Alyssa. Xavier me para quando eu viro a esquina para ir ao fundo do corredor. — Por que você a deixou fazer isso? — pergunta ele. Depois de olhar para sua mão forte enrolada em meu bíceps, eu olho para o seu rosto, esperando ver um olhar de desaprovação, não preocupado, em seus olhos azuis escuros.

— Porque o Natal está chegando e ela queria ir às compras. — eu respondo, revirando os olhos. Eu puxo meu braço e continuo andando pelo corredor. Alyssa me disse onde guardar tudo, enquanto voltávamos para casa, sabendo que o marido e o filho não permitiriam que ela tivesse um momento de paz, quando ela entrou pela porta depois de ser liberada para o dia.

— Ela poderia ter feito isso on-line. — ele ressalta, dando um passo à minha frente mais uma vez. O que ele não consegue pensar é no fato de que esta casa está se tornando uma prisão para Alyssa. Enquanto nós precisamos ter cuidado, mantê-la na relativa segurança de sua própria casa não vai fazer nada para mudar o que está acontecendo. E uma viagem ao shopping não é pior do que ter uma criança de quatro anos que vai para a creche, correndo pela casa.

— Xavier, você tem que deixá-la viver. — eu digo, forçando minha passagem por ele. Eu não sou a garota submissa que eu costumava ser. Aquela garota morreu no chão da sala de estar, há seis anos. — Eu entendo que você está preocupado com ela, mas esse é o meu trabalho. Você já deveria saber que eu não iria deixá-la continuar se ela estivesse ficando muito cansada.

Passos pesados ecoam pelas paredes atrás de mim. Dirijo-me para o quarto, deixando a porta aberta. — Esse é o problema. — ele resmunga. Eu bato na mão dele quando ele tenta espreitar as bolsas. Ela comprou algumas coisas para ele, e eu não vou deixá-lo estragar a surpresa. — Ela não irá dizer-lhe quando ela fica cansada. Ela está agindo como se nada de errado estivesse acontecendo, quando todos sabemos que está.

Eu bato a porta do armário atrás de mim e giro para olhar para ele. Eu enquadro meus ombros enquanto eu dou um passo em seu espaço pessoal. — Você pensa seriamente que eu preciso dela para me dizer quando ela se cansa?

Alyssa é o nono paciente que eu ajudo nessa fase completamente de merda de sua vida. O primeiro dia em que cheguei a sua casa, você me perguntou se eu era capaz de fazer o meu trabalho e eu garanti a você na época que eu era. Não é porque eu estava no entre os dez primeiros da minha turma de graduação ou porque eu tinha os maiores elogios por parte dos médicos com quem trabalhei antes da transição para casa de repouso. É porque eu faço tudo que posso dar aos meus pacientes a qualidade de vida que merecem até eles darem o seu último suspiro.

Os olhos de Xavier estão arregalados quando eu paro o tempo suficiente para tomar um fôlego. Eu posso dizer pelo sorriso maroto em seu rosto que ele está gostando de me assistir a desafiá-lo desta forma. — Se você tem um problema com isso, eu acho que é melhor se preparar para explicar à sua esposa por que você pediu à agência para atribuir uma pessoa diferente para o caso dela.

— Porra, Mel. — Xavier diz calmamente. — É bom ver que a pirralha malhumorada que eu conhecia ainda está por aí em algum lugar. — eu me ofendo com suas palavras, querendo bater meus punhos em seu peito. Ele não vai me chamar de pirralha mais. Esse foi um dos seus apelidos preferidos para mim quando estávamos juntos. Ele perdeu esse direito quando ele me jogou para o lado por um lapso momentâneo de julgamento. — De agora em diante, eu apreciaria se você me ligasse antes de ir a quaisquer passeios. Você pode ser sua acompanhante e enfermeira, mas eu sou o marido dela.

Não querendo fazer uma cena, eu mordo meus lábios, ansiosa para que ele saia do quarto. Eu fecho meus olhos com força, olhando para o teto, enquanto ele sai, lembrando-me que eu posso fazer isso.

— Xavier, você acha que Mel estaria disposta a vir amanhã à noite, se você pagar um extra? — Alyssa está no chão da sala embrulhando uma montanha de presentes. Ela e Melanie foram às compras pelo menos quatro vezes este mês e meu cartão de crédito está grato que o Natal está apenas a dois dias de distância.

— Ela provavelmente já tem planos, Al. Eu acho que pedir a ela para desistir do Natal com a sua família é um pouco demais. — eu sei muito bem que é uma mentira. Se Melanie fosse para casa no Natal, ela teria pegado um avião para Vermont dias atrás.

— É exatamente por isso que eu quero que você peça a ela para vir. Se ela achar que precisamos da ajuda dela, ela não vai dizer não. Sua família está em algum lugar fora da costa leste e eu não quero que ela fique sentada sozinha em seu apartamento. — eu deveria saber que a minha esposa tinha tudo isso planejado. Neste ponto, eu não ficaria surpreso se ela soubesse mais sobre a vida de Melanie que eu.

O problema maior é que Alyssa sabe que eu não vou dizer que não. Se ela pedisse que o Taj Mahal estivesse no gramado da frente quando ela acordasse amanhã de manhã, passaria a noite toda tentando descobrir como fazer isso acontecer. Pelo menos, eu espero que ela veja que eu estou tentando ser mais flexível desde a noite que Melanie mastigou minha bunda. Houve muitas vezes que eu queria dizer a Alyssa para abrandar, ir com calma, mas, em seguida, a voz de Melanie vinha na minha cabeça, me dizendo que eu não posso ser um idiota controlador. Eu ainda não consigo acreditar que ela me desafiou da forma como ela fez, mas depois me acalmei eu fui capaz de ver que eu precisava disso.

Eu beijo o topo da cabeça de Alyssa quando eu reúno mais presentes embrulhados para colocar debaixo da árvore, balançando a cabeça quando vejo três marcados para Melanie. — Claro, eu vou ligar para ela agora.

— Obrigada. — Alyssa diz docemente, dando-me um sorriso megawatt. A mulher realmente me surpreende.

Eu entro no meu quarto antes de discar o número de Melanie. Estou totalmente preparado para jogar sujo se for preciso e não quero que Alyssa ouça o que poderia ser dito. Ela e Melanie se tornaram boas amigas e eu não vou colocar em risco, se eu puder evitar.

— Está tudo bem? — Melanie atende no terceiro toque, sem fôlego. Eu olho para o meu despertador e vejo que já passa das dez.

— Eu sinto muito ligar tão tarde, mas Alyssa acabou de me dizer que quer ir à missa amanhã à noite e ela estava esperando que você pudesse estar disposta a ir com ela. — eu não poderia dizer para Alyssa, mas eu sei que Melanie odeia o conceito de religião organizada, por isso não estou surpreso com o suspiro exasperado, em resposta ao meu pedido.

— Eu tenho escolha? — ela pergunta. Eu quase posso imaginá-la com a cabeça jogada para trás no sofá, com o braço jogado sobre seus olhos enquanto ela tenta descobrir como vai sair dessa.

— Eu disse há muito tempo, você sempre tem uma escolha. — eu abaixo minha voz, esperando que ela vá compreender o significado.

Não há nenhuma resposta por um longo tempo. Assim, quando me preparo para desligar e ligar de volta, ouço um cachorro latindo ao fundo. — Melanie?

— Você me deve por isso, Xavier. Diga a ela que eu estarei lá.

— Obrigado. Isso significa muito para ela. — faço uma pausa, perguntando se eu deveria dizer o resto do que está em minha mente.

— Mais alguma coisa? — Melanie pergunta impaciente.

— Não, eu acho que não. — eu suspiro. — Doces sonhos. — eu bato minha cabeça contra a parede depois de desligar a ligação. Eu costumava dizer a ela que tivesse doces sonhos todas as noites, quando eu estava viajando a trabalho e ela estava enrolada na cama neste quarto antes de ir dormir. Durante meses após Melanie ir embora, eu me perguntava se as coisas teriam sido diferentes se eu não tivesse sido tão dedicado a me tornar o gerente de projeto superior para

a empresa de tecnologia médica que me contratou logo após a faculdade. Foi só depois que Jacob nasceu que eu comecei a perceber o quão idiotas eram as minhas prioridades e eu não tenho certeza se eu já as tenho completamente analisadas.

— Papai, eu vi presentes para a senhorita Melanie debaixo da árvore! — se eu não o conhecesse, eu acharia que alguém alimentou Jacob com açúcar puro esta manhã no café da manhã. Ele está saltando fora das paredes, uma vez literalmente, desde que ele subiu na minha cama às cinco e meia. — Isso significa que ela vai passar o Natal com a gente?

Jacob me segue pela casa, tagarelando sobre o quão agradável e bonita a senhorita Melanie é. Mesmo que ela não tenha, ela está gastando mais e mais tempo na casa, até mesmo descendo para brincar de blocos com Jacob quando Alyssa está dormindo. E enquanto eu preparo o jantar, ela começou a manter meu filho ocupado colorindo as folhas que ela imprime para ele todas as noites.

Eu me pergunto se ela faz isso para todas as famílias com quem trabalha ou se somos sortudos, mas eu não perguntei a ela sobre isso. Eu não sei como eu iria lidar com qualquer resposta que ela me desse.

— Sim, amigo, a senhorita Melanie estará aqui para o Natal. — eu olho para a lista de compras que Alyssa preparou para mim, querendo saber quem vai cozinhar e comer toda essa comida. Uma coisa é querer ter um jantar de Natal perfeito, mas estou bastante certo que Jacob e eu vamos comer sobras pelo próximo mês.

— Isso significa que ela é da nossa família agora, papai? — eu cuspo o café do outro lado da sala com a pergunta de meu filho. Ele vai ser a minha morte, se ele continuar olhando para mim com aqueles olhos de cachorrinho.

— Não, amigo. — eu disse, tentando deixá-lo calmo. — Senhorita Melanie é amiga da mamãe, mas ela não é da família.

— Mas ela poderia ser, né? — tenho a sensação de que ele não vai deixar isso pra lá. Porque Alyssa ficou doente por muito tempo da vida de Jacob, não tivemos muitos amigos por perto. Foi principalmente nós dois e Braydon em sua vida até Melanie.

— Não, ela não poderia. Mas, às vezes, temos a sorte de ter amigos que estão perto de nós como família, então isso é uma coisa boa. — eu ouço a porta da frente abrir e olho para cima para ver ninguém menos do que o objeto de afeto do meu filho sorrindo para nós. Jacob corre pelo corredor e eu vejo quando ela se agacha, o pegando e balançando em torno enquanto ela beija seu rosto. — Bom dia, Melanie.

— Ei, Xavier. — ela praticamente canta. Eu balanço minha cabeça, percebendo que sob seu exterior alegre, ela provavelmente pensa em maneiras de me matar e fazer com que pareça um acidente. Graças à minha esposa doente, ela está sendo forçada a suportar duas de suas coisas menos favoritas; Natal e igreja. Três, se você incluir o fato de que ela vai sofrer com um feriado comigo. — Alyssa ainda está dormindo?

Ela se serve uma xícara de café, flutuando em torno da cozinha, como se ela estivesse completamente em casa aqui. Antes de eu me repreender mentalmente por esse persistente pensamento por muito tempo, Melanie está chegando perto de mim para pegar a farinha de aveia que eu tinha começado a preparar para Jacob antes de me distrair, fazendo perguntas sobre se Melanie é ou não da família.

Eu não posso contar a Jacob que houve uma época em que Melanie era a pessoa mais importante na minha vida. Ela era o meu mundo. E então tudo que nós compartilhamos desmoronou. No fundo do meu coração, eu sei que sempre haverá um lugar onde Melanie reside, mas não posso permitir que isso venha à tona porque Alyssa e Jacob são minha vida agora. O vínculo que jamais será cortado com Melanie tem que permanecer em segredo, porque eu nunca vou fazer nada que possa magoá-los.

Capítulo Quatro

E

u não consigo evitar

de ficar parada no vão da frente da janela na sala de estar, dando adeus a Xavier e a Jacob quando eles saem para fazer algumas compras de última hora. Jacob foi implacável depois do almoço, insistindo que eles tinham que encontrar para Alyssa o presente perfeito, algo que a faria feliz. Xavier olhou por cima da cabeça do menino, silenciosamente me implorando para eu salvá-lo. Ele e eu sabemos que Alyssa não quer nada, porque ela chegou a um acordo com o fato de que ela não vai estar aqui tempo suficiente para realmente apreciá-lo, mas não há como a mente de um menino de quatro anos de idade possa entender esse conceito.

— Eu acho que é uma grande ideia. — eu digo alegremente, beijando o topo da cabeça de Jacob quando eu limpo a louça do café da mesa. A ação simples é como uma faca torcendo em algum lugar dentro de mim. A cada dia que passa, está ficando mais difícil de ver a linha entre as interações pessoais e profissionais. A distância de segurança que eu mantive com os pacientes anteriores e suas famílias se mostrou impossível com a família Ross.

— Melanie, eu posso falar com você por um momento? — Xavier pergunta. Eu sei pelo tom de sua voz que não é um pedido. — Jacob, vai ver desenho animado e sairemos em um minuto.

Sigo Xavier pelo corredor, de cabeça baixa submissamente. Não importa o quanto eu diga ao meu corpo que já não é este o meu papel em sua vida, ele se recusa a cumprir.

— O que você estava pensando? — Xavier sibila quando estamos na privacidade do quarto de Jacob. É a única divisão da casa onde não seremos ouvidos, dado o fato de que eu me recuso a colocar os pés no quarto principal novamente.

Arriscando que Xavier me repreenda por ultrapassar meus limites, eu coloco minhas mãos em seus ombros largos, segurando-o firme quando eu falo. Ele não vai gostar do que eu tenho a dizer, mas ele precisa ouvir. — Xavier, todos nós sabemos que Alyssa está morrendo, mas ele não. Mesmo que ele saiba que sua mãe está doente, mesmo que ele possa ver que ela está ficando um pouco mais fraca a cada dia, ele não percebe que esta é a última véspera de Natal, que ele vai conseguir passar com ela. Que amanhã é a última manhã de Natal com ele. Você precisa superar o que sua mente intelectual sabe e dar-lhe o que ele precisa desesperadamente agora. E isso é para você, colocar um sorriso em seu rosto, colocá-lo em seu assento no carro, e encontrar para Alyssa o melhor presente que você puder.

Eu vejo as lágrimas nos olhos de Xavier e eu sei que eu o feri profundamente. Seu peito sobe e desce em respirações instáveis quando sua mente processa o que eu disse. Reprimindo tudo no meu corpo que está gritando para eu sair do quarto e correr o mais rápido possível, eu envolvo meus braços na cintura de Xavier, puxando-o para perto de mim. Ele fica tenso momentaneamente antes de se inclinar para mim, permitindo-me segurá-lo enquanto as lágrimas começam escorrer pelo seu rosto.

— Como é que eu vou fazer isso sem ela? — ele chora. Meu coração se estilhaça

quando

o

homem

mais

forte

que

eu

já

conheci

berra

descontroladamente em meu abraço. — Melanie, eu não posso fazer isso. Eu sei que eu não tenho direito de pedir isso a você, mas eu preciso de você para me ajudar. Por favor, me ajuda a descobrir o que eu tenho que fazer...

Estou tão perdida na tentativa de não chorar agora que ele se foi e eu tenho um momento de paz que eu não ouço a porta da frente abrir e fechar. — Que diabos você está fazendo aqui? — pergunta uma voz irritada diretamente atrás de mim. Eu giro ao redor e me encontro olhando para a única pessoa que poderia desvendar esta charada bem-intencionada.

— Braydon, eu não ouvi você entrar. — eu digo, estendendo a mão para enxugar as lágrimas do meu rosto. Eu olho em volta de sua forma impressionante, certificando-me que Alyssa não está de pé na cozinha. — O que você está fazendo aqui? É uma pergunta ridícula vendo como é véspera de Natal e ele é o irmão mais velho de Xavier. Os dois tiveram uma relação tensa no passado, mas eles se recusaram a parar de tentar se dar bem, apesar do fato de que ambos foram criados por mães que culparam a outra mulher por ser a queda de sua relação com William Ross.

Tento afastar-me da janela, mas cada vez que eu me movo, Braydon se move comigo. — Eu perguntei primeiro. — diz ele, com raiva. — E pela maneira que eu vejo, só um de nós deveria estar aqui agora. Eu não sei que porra de jogo você está fazendo, mas Xavier tem uma boa vida agora. Ele precisa gastar seu tempo com Alyssa e Jacob.

— Fala baixo, Braydon. — eu sussurro, puxando-o para a varanda da frente. Conheço bem o seu temperamento e não há um quarto na casa que irá manter os nossos segredos quando ele está chateado. Eu começo a tremer no momento em que o ar frio atinge minha pele. — Eu sei que ele precisa ser capaz de prestar atenção a sua esposa e seu filho. — eu respondo, certificando-me que não há mal-entendido que eu sei exatamente o que Alyssa e Jacob são para ele.

— Então por que você iria marchar de volta para sua vida, obrigando-o a rasgar feridas abertas, que levaram um tempo do caralho para curar? — eu não sou uma mulher pequena e eu não recuo facilmente, mas com Braydon me encarando, me apoiando no canto da varanda da frente, eu me sinto minúscula.

— Ele quase fodeu as coisas com uma mulher decente, porque ele ainda estava

muito preso a você. Agora, ela está lutando por sua vida de merda e você está de volta. Que porra é essa, Melanie?

Eu não acredito que Braydon está atirando em mim uma versão distorcida do meu próprio passado. Eu não saí da vida de Xavier, ele me empurrou para fora. Ele é aquele que me disse que precisava de tempo para pensar e, em seguida, nunca me ligou de novo. Passei quase um ano dizendo a mim mesma que ele viria, que ele iria perceber que o que tínhamos era forte o suficiente para superar os problemas que tivemos. Aquela única noite de me provar que eu era capaz de pensar por mim mesma não valia a pena jogar fora quatro anos de felicidade. Mas a ligação nunca veio.

E então, bem quando eu pensei que estava por cima de tudo, o universo decidiu me mostrar exatamente a cadela que ele pode ser e jogou Xavier de volta à minha vida. E todos os dias por quase dois meses, eu tive que viver o que poderia ter sido a minha vida, o tempo todo cuidando da mulher que está preenchendo o papel que deveria ter sido meu. E você não sabe disso? Por mais que eu não queira gostar de Alyssa, eu agora me encontro a preparando-me para a morte da mulher que eu aprendi a amar como uma amiga.

— Braydon, enquanto eu aprecio que você está tentando proteger sua família, posso assegurar-lhe que você não sabe nada sobre o que aconteceu no passado, ou o que está acontecendo agora. — ergo-me no meu pé para que eu possa olhar diretamente em seus olhos. — Antes de tirar conclusões precipitadas sobre as minhas intenções quando se trata de seu irmão, você pode querer pensar sobre o que eu fazia na faculdade.

Eu posso ver o momento em que a compreensão registra nos olhos azuis brilhantes de Braydon. Seu rosto cai, enquanto ele tenta encontrar uma maneira de levar de volta o ódio que ele estava arremessando para mim. — Melanie, eu sou homem o suficiente para pedir desculpas por tirar conclusões precipitadas.

Xavier e Jacob têm passado por tanta coisa e eu sei que só vai piorar. — a mudança em seu comportamento seria risível se não estivesse tão ofendida. — Desculpe-me.

Antes que eu possa responder, a porta se abre e me viro para ver uma Alyssa muito confusa olhando para nós, seu cobertor enrolado em torno de seu corpo. — O que no mundo vocês dois estão fazendo aí fora? Melanie, traga seu traseiro aqui. Eu não posso ter a minha assistente pessoal ficando doente perto de mim. — ela me dá uma piscadela enquanto Braydon olha entre nós duas.

Eu sei como você está se sentindo, Braydon. Toda a situação ultrapassou o estranho cerca de seis semanas atrás.

— Então, eu vejo que você conheceu o irmão de Xavier. — Alyssa diz quando ela se enrola no sofá. Apertei o botão de ignição sobre a lareira a gás, na esperança de manter o ambiente quente o suficiente para ela. — Eu sei que você disse que não namora, mas sério, Mel, você deve dar a este uma chance. Eu sei que eu teria se eu não tivesse acabado com Xavier.

Eu mordo meus lábios com força, tomando algumas respirações aliviantes antes de me virar. Quando eu faço, começo a rir ao ver a expressão de horror em seu rosto. — Puxa, Braydon. — eu rio. — Eu sei que não sou a Gisele, mas eu não acho que eu seja tão horrível que o conceito de me namorar faria você fisicamente doente.

— Eu... não é... — é divertido vê-lo tropeçar em suas palavras após seu pequeno discurso de merda. — Não me leve a mal, você é uma garota bonita, mas tenho certeza de que não temos nada em comum. Quer dizer, olhe para você, você trabalha como enfermeira de saúde de casa, cuida de pessoas doentes durante todo o dia. Eu não tenho orgulho de dizer isso, mas eu odeio ficar perto de quem tem apenas um resfriado.

— Porra, Bradyon! — Alyssa grita. — Continue falando e eu tenho certeza que você está cavando um buraco que atingirá a China antes de muito tempo.

— Droga, Al, você sabe o que estou dizendo. — Braydon bufa. Suas faces são uma sombra adorável de vermelho de vergonha. — Foda-se, é como se houvesse duas de você agora!

Braydon foge da sala antes de fazer mais o papel de idiota Eu olho para o meu relógio quando ouço os frascos tilintando na geladeira enquanto ele bate a

porta fechada, a sua primeira cerveja do dia na mão. Eu sei que é a sua primeira, porque, a não ser que as coisas mudaram, Braydon Ross não bebe antes do meio-dia e só agora é meio-dia e cinco.

— Onde está o Xavier? — pergunta ele, encostado no balcão de café da manhã.

— Ele tinha algumas coisas para fazer com Jacob, esta manhã. Eles estarão de volta em breve. — eu o informo enquanto vou para o corredor para pegar a medicação de Alyssa. Braydon me segue, fechando a porta do quarto de Alyssa silenciosamente atrás dele. Eu deveria saber que a nossa conversa não tinha acabado.

— Tudo bem, bem, isso foi estranho. — Braydon suspira. — Eu acho que é seguro dizer que ela não sabe sobre você e Xavier?

— Não. — eu sussurro em voz alta, meus olhos quase prontos para pular da minha cabeça. Ele costumava ser um cara inteligente, eu não consigo imaginar que ele é tolo o suficiente para pensar que eu estaria aqui se ela soubesse a verdade. Especialmente a versão da verdade que Braydon entregou de forma tão eloquente a poucos minutos atrás. — E Xavier gostaria que continuasse assim. Eu tenho certeza que você entende.

Braydon concorda com a cabeça quando ele abre a porta e sai escondido antes que Alyssa perceba que estávamos conversando. Eu recolho tudo que Alyssa precisa para que ela possa se sentir confortável com a família por um tempo hoje. Ela vai precisar de um cochilo em algum momento, mas eu prometi que iria deixá-la ajudar a fazer o jantar, desde que ela me deu sua palavra que não vai exagerar. Agora, é tudo sobre como equilibrar o que ela quer e o que ela precisa.

— Merda. — eu murmuro, logo que eu viro para Tamarac Lane. Eu esqueci completamente que Braydon disse que viria passar o dia. É seu primeiro Natal desde que Shelby partiu para Atlanta e Alyssa o aborreceu sobre seus planos de feriado até que ele cedeu.

— O que foi, papai? — Jacobs diz do banco de trás. Quando eu viro na garagem, ele grita de alegria com a visão que me fez xingar. — Tio Braydon!

Papai, meu tio está aqui! É uma coisa boa o menino não descobrir como se soltar em seu assento do carro ou eu tenho certeza que ele teria pulado do meu Audi antes que o carro estivesse sequer desligado. — Sim, tio Braydon está aqui, amigo. Seja paciente e eu vou deixá-lo sair.

A porta da frente se abre e eu vejo meu grande irmão descendo os degraus, para o deleite de seu único sobrinho. — Esqueçeu de mencionar algo para mim? — pergunta ele, acidamente. Eu olho para o céu, desejando que ele deixasse por isso mesmo. Eu sei muito bem que ele está falando de Melanie, mas ele precisa colocar em sua cabeça dura, que apesar do que até mesmo eu pensei no início, Melanie tem sido uma dádiva de Deus para a nossa família.

— Não me esqueci, Bray. Apenas não lhe disse. — eu respondo sem rodeios. Ele tem sido protetor comigo desde pouco depois de nos conhecermos, vivendo de acordo com cada regra não escrita de ser o irmão mais velho.

Infelizmente, este é um daqueles casos em que ele está se precipitando. Eu posso dizer pela contração em seu maxilar e a tensão em seu pescoço. — E este é o porquê. Você teria me dito que eu estava sendo um estúpido por deixá-la entrar. Merda, pensei que eu era na primeira semana, mas depois eu vi como ela é boa em seu trabalho. Alyssa não queria uma enfermeira tradicional porque essas são para pessoas doentes, de acordo com ela.

— Ela está em negação? — Braydon pergunta. Sua testa franzida firmemente em preocupação.

— Não, mas ela está convencida de que ela não vai ser tratada como se ela estivesse morrendo. — Jacob batendo o pequeno punho no vidro da porta de trás puxa nossa atenção longe de qualquer coisa que não sejam suas caretas

olhando para nós. Se eu tiver que lidar com toda a merda pesada na minha vida agora, eu sou grato por ter o meu amigo para alívio cômico.

— Então, o que Melanie vai fazer? — à medida que continuamos a falar, Braydon tira Jacob do carro, enquanto eu puxo as nossas sacolas de compras do porta-malas. Compramos tanta porcaria, mas eu segui o conselho de Melanie e deixei Jacob comprar tanto quanto ele queria para Alyssa. É uma vida de Natais embrulhada em uma noite melancólica.

Pare com isso. Você não pode ir para isso com uma atitude de merda.

Dê-lhes o último Natal juntos, eles merecem.

Eu coloco Jacob no chão, dizendo-lhe para ir encontrar sua mãe. Preciso de mais um minuto para falar com o meu irmão. Ele é a única pessoa na minha vida que sabe tudo. É um alívio, de certa maneira, que ele agora saiba sobre a volta de Melanie em minha vida, porque eu estou perdendo a cabeça lentamente.

— Fale comigo, irmãozinho. — diz Braydon, inclinando-se contra o capô do meu carro. O jeito que ele está olhando para mim, eu sei que não o estou enganando. Melanie ir embora, me rasgou em pedaços, mesmo que eu fui o único que lhe disse para ir. Depois que eu percebi o meu erro, eu tentei ir atrás dela, mas Stacey, seu pit bull raivoso de uma melhor amiga, estava lá para me afastar a cada maldita vez.

— Há muita coisa que você não sabe sobre o que aconteceu. Um dia, talvez você possa. — eu espelho a postura do meu irmão enquanto eu debato quanta informação lhe dar. Vendo minha esposa olhando pela janela da frente para nós, eu sei que não há tempo para muito. — Por agora, eu só preciso que você me dê sua palavra de que não vai ser um idiota para Melanie. Não foi tudo culpa dela. E, por favor, pelo amor de tudo que é sagrado, não deixe que Alyssa descubra.

Eu não tenho certeza se Alyssa já superou totalmente o inferno que eu a fiz passar pelos primeiros dezoito meses em que estivemos juntos. Eu nunca abri meu coração para ela, porque tinha sido golpeado pela mulher antes dela.

Eu era um idiota com ela, mesmo depois que ela deu à luz ao meu filho. Não foi

até o dia em que ela foi diagnosticada pela primeira vez que percebi que eu tinha aprendido a amá-la, mesmo que eu tivesse tentando negar. A vida tem um jeito engraçado de mudar tudo às vezes.

— Nós estivemos por um triz mais cedo, mas não, eu não vou contar a ela.

— Braydon olha para mim com olhos sinceros enquanto fala e eu sei que ele vai manter o nosso segredo. — Eu não sei se concordo com você deixá-la vir aqui dada a sua história, mas não é da minha conta para dizer qualquer coisa.

— Eu sei, Bray. Confie em mim, se eu pudesse ter descoberto a forma de conseguir um novo acompanhante atribuído naquele primeiro dia, eu teria.

— Vamos entrar. — Braydon sugere. — Tenho certeza de que Alyssa está começando a se perguntar por que eu estou do lado de fora falando com você depois que ela me pegou na varanda da frente com Mel.

Eu sabia que Alyssa estava tentando fazer demais. Ela se recusa a aceitar o fato de que ela não pode fazer tudo o que ela quer fazer. Ao contrário de quando ela era saudável, agora seu corpo vai simplesmente desligar quando ele teve o suficiente. Melanie a mandou descansar assim que comeu a ceia de Natal, dizendo que precisava de um cochilo se Alyssa quisesse ir à missa — Nós não vamos. — eu informo a Melanie quando nós terminamos de carregar a máquina de lavar louça. Eu sei que Alyssa queria que nós fôssemos esta família perfeita de cartão postal para o nosso último Natal, mas se eu tiver a minha escolha entre vê-la fazer isso com ela mesma e sentar em casa na frente da lareira, nós não vamos a lugar nenhum. — Eu vou dizer a ela, assim ela ficará com raiva de mim, mas ela precisa de seu sono.

— Você provavelmente está certo. — diz Melanie, tristemente. O fato de que ela não está lutando contra a minha decisão me preocupa. Ela tem sido uma campeã por deixar Alyssa viver cada dia ao máximo, e agora ela está

concordando que eu preciso dizer a minha esposa que ela não pode fazer o que ela quer. — Xavier, não olhe para mim assim.

Ela me leva para a sala de estar, me senta no sofá. Ela se senta ao meu lado, tendo ambas minhas mãos nas dela. Vendo a mulher que eu tão facilmente deixei de lado me mostrando este nível de compaixão é quase a minha ruína.

Apesar do que os outros pensam, ela e eu sabemos a verdade sobre aquela noite.

— Xavier, olhe para mim. — ela exige em um tom gentil, porém enérgico.

Eu olho para ela e ela dá um sorriso. Sim, Melanie. As coisas mudaram. — Ainda estou atrás de tudo que eu disse sobre como tratá-la. Por favor, não pule para o pior cenário possível só porque eu estou concordando com você neste momento. Eu quero que ela tenha esse tempo com você e Jacob. Eu acho que é o melhor se ela gastar cada minuto que puder com vocês dois.

— Mel, ela está dormindo muito agora. — eu mal reconheço a minha voz tensa. — Ela queria tanto isso. Ela quer que a gente vá à igreja como uma família na véspera de Natal para que Jacob se lembre, quando ele ficar mais velho.

— Você e Jacob vão ambos ter lembranças dela depois que ela se for. Mas se você deixá-la passar por isso, as suas memórias vão ser nubladas com arrependimentos. — eu olho para Melanie, realmente a vendo pela primeira vez desde que voltou em nossas vidas. Esta não é a mulher que eu amava quando éramos ambos jovens. Ela é muito mais. Talvez nós nunca deveríamos ser para sempre. Talvez nós deveríamos ser um trampolim para coisas maiores em nossas vidas; a carreira perfeita para ela e meu lindo filho para mim.

Não querendo que Xavier e Alyssa brigassem na véspera de Natal, eu disse a ele para preparar Jacob para a cama e colocasse um filme enquanto eu era realista sobre como a noite iria acontecer. Se Alyssa quisesse me odiar, isso

era escolha dela, mas vou fazer tudo que puder para ter certeza que Xavier e Jacob tenham apenas boas lembranças a partir de agora até o fim.

— Eu avisei quando você começou que Xavier é mestre em conseguir o que quer. — Alyssa lamenta. — Como é que você deixou ele te convencer que eu não deveria ir a qualquer lugar? Eu preciso que essa noite seja perfeita para eles. É a última vez...

Embora eu entenda seus sentimentos, estou começando a ficar doente com a desculpa de "última vez". Sim, é, mas a maioria de nós não tem o luxo de uma última vez. Sabendo que sua vida tem uma data de vencimento e um tipo de bênção e uma maldição. É uma bênção, porque você pode saborear o tempo que você tem. A maldição é que é fácil de fazer exatamente o que Alyssa está fazendo agora; tentando compensar para o futuro perdido.

— Alyssa, ouça-me. — sento-me na beira da cama, colocando minha mão suavemente em seu braço. Eu não continuo até que ela olha para mim. — Ser uma família Norman Rockwell3 não vai mudar o que está acontecendo. Você quer que esta noite seja perfeita? Vá para a sala de estar, se enrole debaixo de um cobertor com os seus meninos e assista a um filme. Adormeça lá com os dois, mesmo que isso signifique que Xavier não será capaz de se mover amanhã de manhã. Quando Jacob acordar de manhã, diga-lhe para subir em seu colo enquanto ele abre os presentes do Papai Noel. Isso é o que eles precisam de você agora.

— Eu só quero que eles se sintam como se tudo estivesse normal. — Alyssa chora. É a primeira vez que ela está quebrando desde que comecei a trabalhar com ela. Eu estava começando a pensar que ela era uma espécie de andróide com a forma estóica que ela é a maior parte do tempo. — Eu estou tão farta deles sofrendo por causa dessa merda.

Eu envolvo meus braços em torno de Alyssa, embalando-a enquanto ela chora. — Querida, eles não vão sentir como se a vida fosse normal, porque não é.

3

Pintor e ilustrador estadunidense, que ficou famoso pela meticulosidade e exatidão de traços e cores em suas obras.

Mas eu garanto a você, eles vão valorizar o tempo com você mais do que se eles tivessem que compartilhar você com uma igreja cheia de gente.

Alyssa desliza sobre sua cama de hospital, batendo no colchão revestido de plástico ao lado dela. Eu não deveria sentar lá. Acima de tudo e como é, eu estaria bem servida por me distanciar, lembrando que ela é minha paciente. Por outro lado, eu nunca fui a pessoa mais inteligente do mundo quando se trata de emoções, uma vez que eu deixo alguém entrar. Eu puxo o cobertor sobre ela, criando pelo menos uma fina barreira entre nós antes de sentar ao lado dela.

Quando ela se inclina para mim, descansando a cabeça no meu ombro, eu envolvo meus braços em volta dela, a segurando. Esta mulher, que eu não queria gostar em qualquer nível, fez seu caminho para dentro do meu coração, que chamá-la de uma amiga é insuficiente. Eu gostaria de pensar que o vínculo que compartilhamos é semelhante ao que as irmãs sentem uma pela outra. Eu fecho meus olhos com força, empurrando para trás as lágrimas que desejo que eu pudesse deixar cair.

— Eu preciso te pedir um favor. — Alyssa sussurra.

— Qualquer coisa. — eu digo com sinceridade.

— Na prateleira de cima do meu armário tem um anjo para a árvore. — diz ela, torcendo o corpo para olhar para mim. — Por mais difícil que este ano tenha sido para mim e Xavier, no próximo ano vai ser ainda pior. O meu menino não me terá aqui para ele no Natal.

Eu puxo uma respiração profunda, com medo de que eu sei onde isso está indo. Parte de mim gostaria que eu não tivesse dito a ela que eu faria qualquer coisa por ela. — Eu preciso que você me prometa que você vai voltar e se certificar de que está tudo bem. Eu quero que você leve o anjo e traga de volta com você. Diga ao meu filho que o anjo é um presente meu, então ele vai saber que eu ainda estou aqui com ele. — lágrimas estão escorrendo de nossos rostos e nenhuma de nós está fazendo um movimento para enxugá-las.

Capítulo Cinco

O

dia em que os

médicos me disseram que não havia mais nada que pudessem fazer por mim foi um dos mais escuros que eu experimentei. Através de dois surtos de leucemia, eu consegui me convencer de que esta era uma pedra no caminho que eu de alguma forma iria passar. Afinal de contas, eu tenho em casa um menino que precisa de mim e um marido que finalmente se abriu para mim e me ama tanto quanto eu o amo. Que tipo de Deus iria tirar isso de mim? Aparentemente, um doente e torcido.

Agora, eu acordo todas as manhãs pensando se hoje vai ser o começo do fim. Prometi a Mel quando ela veio pela primeira vez, que eu não iria me concentrar no fato de que eu estou morrendo, mas sim no fato de que eu ainda estou viva. É fácil fazer isso quando ela está aqui. Com a ajuda dela, eu ainda sou capaz de fazer um monte de coisas com e para Jacob. E por causa dela, Xavier e eu começamos a ter uma noite de encontro a cada semana.

As noites são o que são insuportáveis para mim. Aquelas horas depois de Jacob e Xavier vão dormir e a casa fica quieta, permitindo-me muito tempo para pensar em tudo o que vai acontecer. Sobre o tempo de vida que eles terão depois que eu me for. Tanto quanto eu estou chateada com homem lá em cima, eu passo horas todas as noites rezando para que nada aconteça para Xavier porque Jacob precisa dele. Eventualmente, o cansaço toma conta e eu caio no sono, mas nunca dura. Eu acordo tremendo, suando, às vezes chorando quando a realidade me bate mais uma vez.

Estou cansada de sorrir quando eu prefiriria gritar. Estou cansada de ser forte. Eu estou morrendo aqui, porra, e tentando agir como se esse pensamento não me assustasse pra cacete. Minhas mãos tremem enquanto eu coloco um moletom e jeans skinny. O jeans que costumava cair como uma luva em mim, agora estão largos, um lembrete austero de que o câncer está literalmente corroendo meu corpo. Eu não preciso ir ao médico hoje para saber o que ele vai me dizer. Estou quase aliviada que Xavier não foi capaz de voltar para a cidade mais cedo, porque é muito mais difícil tê-lo sentado ao meu lado quando o médico me dá uma má notícia. Melanie é uma profissional treinada, ela está acostumada a ouvir os piores cenários e não acredita em me dar falsas esperanças.

— Você percebe que você não vai se livrar disso, certo? E se você colocar mais maquiagem, você vai parecer como RuPaul4. Vamos lá! — Mel ri, sentada na beira da cama enquanto eu termino de colocar minha maquiagem. Em tudo isso, ela é um ponto brilhante. Eu nunca tive muitas amigas e é exatamente assim que eu vejo Mel. Sei que ela está sendo bem paga para estar aqui, mas o que ela faz por nós em uma base diária vai muito além do que está em sua descrição de trabalho. Não só isso, mas ela não me trata como se eu estivesse morrendo. Isso é o que eu amo sobre ela.

Eu paro de ganhar tempo, agarrando minha bolsa do chão. — Você é realmente uma cadela quando se trata de me fazer ir ao médico, você sabe disso? — eu brinco quando eu coloco meu casaco de inverno e chapéu. — Agora vejo por que Xavier gosta de mantê-la por perto.

Melanie enrijece com o comentário. Isso já aconteceu algumas vezes e agora eu quero perguntar a ela sobre isso. O buraco no meu estômago me impede de abordar o assunto, porque eu estou com medo de que um dos cenários malucos que minha mente tece na escuridão vai bater muito perto de casa. Então, eu faço como eu faço com tantas coisas mais na minha vida e eu ignoro-o. Se eu ignorá-lo, talvez ele vá embora, certo?

4

Ator drag queen.

A tensão no consultório do médico é palpável enquanto esperamos os resultados dos testes de Alyssa. Eu estive aqui tantas vezes que conheço a maioria das enfermeiras pelo primeiro nome, mas desta vez parece diferente. Eu me permiti sentir como parte da família Ross por quase três meses e agora Alyssa tornou-se uma amiga para mim, não um paciente que mantive à distância de um braço. Isso torna infinitamente mais difícil de permanecer impassível enquanto Alyssa se mexe desconfortavelmente em sua cadeira.

— Eu quero ir para um cruzeiro. — Alyssa diz calmamente. Eu olho para ela e a vejo modendo o lábio. A ação é tão fora do personagem para ela, que eu quis ir mais fundo, para entender o que está acontecendo.

— Tudo bem? — inferno, é fevereiro em Wisconsin, eu acho que todos nós queremos ir em um cruzeiro neste momento. Mas eu não acho que seu pedido é proveniente de um desejo de escapar dos tons muito frios de cinza que tomaram conta da paisagem.

— Sempre dissemos que, uma vez que Jacob fosse um pouco mais velho, nós faríamos um cruzeiro na Disney. Eu não quero perder essa viagem. — virando-me para enfrentar Alyssa, eu vejo uma lágrima escorrendo pelo seu rosto. Ela tem sido tão corajosa, pelo menos no tempo desde que eu a conheci, mas parece que, finalmente, há uma rachadura em seu verniz. Eu não tenho nenhuma ideia de como vamos conseguir Xavier a bordo com isso, mas como eu tenho feito muitas vezes nos últimos meses, eu me comprometo a fazer tudo o que puder para tornar o fim de sua vida tão completa quanto possível.

O avião de Xavier aterrissa em menos de uma hora. A parte de mim que nunca deixou de amá-lo dói fisicamente agora, sabendo a notícia de que ele está

prestes a receber. Alyssa, de alguma forma fortificou as paredes ao redor de suas emoções mais uma vez, lembrando-me que todos nós sabíamos que isso ia acontecer. Neste momento, sinto-me como se eu estivesse levando a notícia de que seu câncer se espalhou mais difícil do que é.

— O que você esperava, Mel? — ela me pergunta enquanto mexe com o molho de espagueti caseiro que ela tem escravizado durante a maior parte do dia. Eu aprendi que cozinhar é sua saída, mesmo que ela raramente coma, por isso não hesitei quando ela me pediu para parar na loja a caminho de casa. — A razão pela qual você está aqui é porque eu estou morrendo. Não é como se você fosse um trabalhador tipo milagreiro trazido para fazer o que alguns dos melhores médicos do país não foram capazes de fazer.

— Eu entendo isso, mas você tem que estar sentindo alguma coisa. — eu pressiono. Ela precisa tirar isso do seu sistema antes que Braydon traga Jacob para casa. Desde o Natal, ele tem sido mais um desafio em casa, ajudando com Jacob sempre que Xavier está fora da cidade. — Eu entendo o porquê você não quer que Xavier e Jacob veja o que você está realmente sentindo, mas sou eu. Já percorri esse caminho antes.

Eu salto ao som de Alyssa batendo a colher de pau no fogão. Olhando para ela, eu finalmente vejo algo diferente do que a indiferença em seus olhos. — Você quer saber o que eu estou sentindo? Bem, aqui vai. — ela grita. Mesmo que eu não esteja ansiosa para o que ela vai dizer, eu estou interiormente feliz em saber que ela não está reprimindo mais. — Eu chateada pra cacete. Eu não posso acreditar que, depois de mais de dois anos de tratamentos que me fizeram vomitar, careca e 9kg abaixo do peso, foi tudo por nada! Eu odeio o fato de que eu não vou conseguir ver meu menino crescer! Quero encontrar alguém para espancar por causa disso, talvez então, eu poderia deixar ir a porra da raiva que está me corroendo tanto quanto o câncer.

Ela está batendo as portas do armário, balançando os pratos dentro. Se ela estava em negação sobre o que está acontecendo, não há dúvida de que ela mudou para a fase da raiva agora. Eu fico na minha cadeira, não querendo ser pega no fogo cruzado enquanto ela com muita força puxa o resto dos ingredientes para o jantar fora da geladeira.

— Mas você sabe por que eu não falo sobre nada disso? — ela bate uma faca em cima do balcão e se vira para olhar para mim enquanto ela continua seu discurso. — Porque não vai mudar porra nenhuma. Então, eu estou tentando cavar fundo e descobrir qual é a porra do lado bom que todo mundo fala.

Sua cabeça cai quando ela agarra a borda do balcão, a raiva finalmente fora de seu sistema, pelo menos por agora. Apressando-me para o lado dela, eu a puxo em meus braços, enquanto ela chora. Se ela fosse qualquer outra pessoa, eu teria considerado essa explosão saudável, mas porque eu me deixei aproximar, eu quero chutar o meu traseiro por pressioná-la tanto. Ela está sofrendo e eu que causei essa dor.

— Mamãe, o que aconteceu? — uma pequena voz pergunta. Eu olho para cima para ver Braydon fechando a porta da frente enquanto Jacob corre pelo corredor da frente, deixando um rastro de neve molhada por onde passa. Eu pego algumas toalhas para limpá-lo para que Xavier não pire sobre algo tão pequeno quando ele entrar pela porta.

— Como foi? Braydon pergunta enquanto ele tira as botas. Eu não posso lhe dizer. Tanto não é assunto meu, quanto também não vou ser capaz de manter minhas emoções sob controle, se eu falar sobre isso. Em vez disso, eu presto mais atenção do que o necessário em limpar as pequenas pegadas de neve. — Mel, olhe para mim.

Eu balanço minha cabeça, desejando pela milionésima vez que esta fosse apenas uma outra família aleatória. Quando eu estava na faculdade, eu trabalhei para Braydon. Ele sabe que botões apertar para conseguir o que ele quer de mim quase tão bem quanto o irmão. Seus dedos são frios quando ele os coloca sob meu queixo, levantando meu olhar para encontrar o dele. O mergulho de seu pomo de Adão diz-me que eu preciso trabalhar minha cara de poker antes de Xavier chegar em casa, a menos que eu queira me esconder no quarto de Jacob até que ele e Alyssa tenham uma chance de conversar.

— Quão ruim? — Braydon pergunta, me abraçando com força. Depois que ele conseguiu superar o choque inicial de ver-me de volta em casa, ele começou a aquecer-me um pouco. Ele se tornou uma espécie de colete salva-vidas para

mim, porque eu estive evitando cuidadosamente falar com Stacey sobre qualquer coisa relacionada ao trabalho desde novembro. Até eu descobrir uma maneira de dizer a ela que eu estou trabalhando para Xavier sem assistir o topo de sua cabeça explodir, Braydon é a única pessoa que eu posso falar sobre o quão difícil esta situação se tornou para mim.

— Não é bom, Bray. — eu sussurro, olhando para cima para ver Alyssa nos observando. Jacob agora está sentado no balcão da cozinha a ajudando com o jantar. Ela pisca para mim e eu balanço minha cabeça. Por mais que ela não seja mais implacável quando se trata de seu querer em ver Braydon e eu ficarmos juntos, tenho a sensação de que é algo que ela ainda espera. — Está se espalhando. Eles não vão dar um prazo, mas é muito, muito ruim. Pode ficar para o jantar?

— É claro. — diz Braydon sem hesitação. Ouvindo Alyssa falar com Jacob sobre como ela às vezes fica triste, porque ela odeia estar doente o tempo todo, eu o puxo para a sala de estar. Antes que eu possa descobrir alguma coisa para falar, ele começa a falar. — Eu preciso me desculpar com você, Mel. Estamos sentados em lados opostos do sofá, virados em direção ao centro. Faz-me lembrar de tantas noites no passado, quando Braydon sentava comigo quando Xavier estava fora da cidade para o trabalho. Eu afasto os pensamentos, desesperada para manter o passado trancado onde ele pertence.

— Olha, nós já fizemos isso. — eu suspiro. Véspera de Natal foi um malentendido. Por mais que ainda me incomode que Braydon acredita que abandonei o seu irmão, não vejo qualquer ponto em reviver o passado. Braydon e eu éramos próximos uma época, então eu prefiro que ele pense menos de mim do que ficar chateado com seu irmão por saber como nos separamos. — Você tirou conclusões precipitadas e mordi-lhe no rabo. Não podemos deixar por isso mesmo?

Eu olho para a cozinha, aliviada que Alyssa ainda está alegremente ignorante para a virada que nossa conversa tomou. Eu preciso falar com Xavier e descobrir como podemos contar a ela sobre o passado, porque isso está me comendo viva neste momento. Toda vez que ela fala sobre Xavier e eu na mesma

frase, eu quero deixar escapar a verdade, só para botar para fora. Ela pode me odiar, mas pelo menos, eu não estaria mentindo para ela por mais tempo.

— Não, eu acho que não podemos. — diz ele, com naturalidade sobre assunto. Concentro-me nele, tentando descobrir por que isso é tão importante para ele. — Quando você foi embora, Xavier se desfez. E vendo como você me deixou uma mensagem de voz dizendo que você não ia ser capaz de trabalhar mais para mim, eu assumi que era a sua decisão. Você desapareceu.

— Braydon...

— Não. Eu preciso desabafar. — há uma dica estranha de desespero em seu tom. — Xavier não é o único que perdeu você quando você foi embora.

— Eu não...

Braydon pressiona o dedo indicador contra os meus lábios, firmemente, para me silenciar, mantendo-o lá quando ele continua a falar, garantindo que eu fique quieta. — Você não era apenas uma empregada ou a namorada do meu irmão. Você era a minha família também. E você foi embora.

Eu afasto a mão dele do meu rosto, recusando-me a ouvi-lo insistindo que eu fui aquela que foi embora. Eu não queria ir embora, Xavier disse-me que precisava de tempo para pensar. E então eu recebi uma carta dele dizendo que não poderíamos ficar juntos de novo porque ele não podia confiar em mim. O que eu deveria fazer?

— Braydon, eu entendo que você queria proteger seu irmão, mas eu não o deixei. Eu...

Desta vez, a mão cheia de Braydon cobre minha boca. Aparentemente, ele quer que eu o ouça. — Algumas coisas nunca mudam, não é? — diz ele, com a mais leve risada escapando de seus lábios. — Você nunca foi boa em manter a boca fechada enquanto alguém fala, não é? — eu balanço minha cabeça, sabendo que ele está certo. É uma habilidade que eu tenho trabalhado ao longo dos anos, mas a Melanie que ele conhecia, era famosa por se certificar que sua voz fosse ouvida, mesmo que isso significasse atropelar as palavras de outra pessoa.

— Como eu estava dizendo, eu te devo um pedido de desculpas. Não devia até o mês passado quando eu soube o que realmente aconteceu entre vocês dois.

— meus olhos se arregalam enquanto ele fala. Xavier e eu não falamos sobre esse tempo em nossas vidas, por isso me surpreende ao ouvir que ele falou com Braydon sobre isso. — Agora eu sei que você não o deixou, então, eu sinto muito pela merda que vomitei em você na véspera de Natal. Você não merecia isso.

Eu mordo minha língua, reconhecendo-o com um simples aceno de cabeça. Há tantas coisas que eu gostaria de dizer, mas estou determinada a provar a Braydon que eu posso escutar.

— Mas eu preciso que você me prometa uma coisa. Se algo assim acontecer novamente, fale comigo. Eu não estou bravo com você por me abandonar, mas eu ficarei se você fizer isso de novo. — sua voz suaviza, e eu sinto o vínculo entre nós fortalecer. Eu não tenho que olhar para Braydon e censurar-me de como eu saí do meu emprego em Artemis. Ele entende.

Quando Braydon deixa a mão cair da minha boca, eu quase caio para ele, envolvendo meus braços firmemente em torno de seu pescoço. Ele ri, retornando o meu abraço. — Há algo que vocês precisam me dizer?

Eu pulo ao som da voz de Xavier. Antes que eu possa recuar totalmente ao meu lado no sofá, eu olho para cima e vejo que a sua observação chamou a atenção de Alyssa também. Eu enterro meu rosto em minhas mãos, na esperança de esconder como estou envergonhada com o que ambos pensam que acabaram de ver.

— Estava na hora. — Alyssa ri, confirmando que ela está completamente fora da base. Atrevo-me a espreitar por entre meus dedos para ver Xavier encarando o irmão.

Eu não posso deixar de notar os olhares sutis voando entre Melanie e Braydon enquanto eles limpam os pratos depois do jantar. Eu não tenho o direito de ficar chateado, mas entrar em minha própria casa e ver os dois abraçados no meu sofá foi quase o suficiente para expulsar o meu irmão pela frente da sua camisa. Mas eu não podia, porque isso teria levantado questões na mente de Alyssa. Perguntas que são melhores serem deixadas sem respostas. A fim de proteger a minha mulher de estresse e de sentimentos de traição, porque escondemos isso dela por mais de três meses, eu fiquei em silêncio. Alyssa pega a minha mão quando eu me levanto para perguntar a Braydon o que ele pensa que está fazendo.

— Eu preciso falar com você. — diz ela, com os olhos percorrendo todos os lugares, exceto em minha direção. Sento-me, deslizando minha cadeira para mais perto dela. Não passou despercebido que ela e Melanie se esquivaram de qualquer oportunidade para falar sobre a consulta de Alyssa hoje. Eu fecho meus olhos, me preparando para o que está por vir. — Antes de você dizer não, você precisa me ouvir. Você pode me prometer isso?

Agora, eu estou totalmente confuso, mas eu suponho que poderia ser pior. — Claro. — eu digo com um encolher de ombros.

— Esta tarde eu reservei um cruzeiro online para a família. — os médicos nos alertaram que poderia chegar um momento em que Alyssa experimentasse episódios de confusão, mas isso é ridículo!

— O que você quer dizer com reservou um cruzeiro? — eu pergunto, me esforçando para manter a calma. Eu sou o idiota que disse a ela que iria ouvir o que ela tinha a dizer. Se eu soubesse que envolvia gastar milhares de dólares em uma viagem que não podemos fazer, eu não teria sido tão rápido em concordar.

— Você se lembra quando nós sempre dizíamos que íamos levar Jacob em um cruzeiro na Disney, quando ele ficasse mais velho? — ela pergunta suavemente. Lágrimas enchem seus olhos cristalinos quando ela recupera a compostura. Poderíamos estar falando sobre cruzeiros agora, mas eu sei muito bem que essa não é a razão pela qual ela engasgou. — Se não formos agora, eu

não vou estar lá quando você levá-lo. Então, eu reservei quando chegamos em casa. Saímos daqui a duas semanas a partir de hoje.

— Alyssa, eu te amo, mas não há nenhuma maneira que nós possamos fazer esta viagem. O que acontece se você ficar mais doente? — eu me sinto como se eu tivesse levado um soco no estômago. E, em seguida, um chute nos rins. Eu não quero dizer a ela que não podemos fazer isso, porque isso é algo que ela tem falado desde Jacob tinha dois anos e desenvolveu uma obsessão para barcos.

— Eles têm instalações médicas a bordo. — ela me informa. Eu vejo como minha mulher fica um pouco mais reta, empurrando os ombros para trás. — Melanie e eu olhamos tudo esta tarde. Eu preciso do meu passaporte no caso de eu ter que ser evacuada, mas isso está tudo no cofre. Não é diferente do que se estivéssemos indo em qualquer outra viagem.

— Melanie ajudou a planejar isso? — eu olho para a cozinha e vejo Braydon e Melanie sentados no balcão olhando para algo em seu telefone. Eu vou lidar com ela mais tarde, porque se eu chamá-la neste momento, não tenho nenhuma dúvida de que ela vai fazer equipe com Alyssa e não haverá maneira de falar dessa ideia ridícula. — Olha, Alyssa, eu sei o quanto você sempre quis uma viagem à Disney. E eu sei que disse que iríamos quando Jacob fosse mais velho, mas...

— NÃO! — Alyssa pulou da cadeira, colocando as mãos sobre os meus ombros. — Você não vai tirar isso de mim. Eu estou morrendo, Xavier! Você não entende isso? Eu quero ir nessa viagem, porque eu vou ter sorte de estar aqui daqui a dois meses. Todo santo dia, eu acordo me perguntando se é o dia em que começo a me sentir pior. Eu. Não. Tenho. Tempo.

Nos cinco anos que eu a conheço, Alyssa nunca ficou no meu rosto do jeito que ela está agora. Não há nenhuma maneira que ela vá deixar isso pra lá.

— Eu não acho que isso é uma boa ideia, Al, mas se Melanie me passar tudo que eu preciso fazer para você enquanto estivermos fora e eu souber exatamente o que acontece em diferentes situações, nós vamos.

— Por que Melanie tem que ter todo esse trabalho? — convencida de que ela está conseguindo o seu caminho, Alyssa se senta novamente, pegando minha mão.

— Para que eu possa cuidar de você. — eu digo, escovando meus dedos ao longo de sua bochecha. — Eu não posso ir para esta viagem despreparado. Eu não quero fazê-la de jeito nenhum, mas você provavelmente vai esgueirar-se sem mim se eu me recusar.

Alyssa morde de volta o sorriso ameaçando dividir o rosto ao meio. — Nós reservamos um quarto suficientemente grande para todos nós quatro. Eu sei que é para ser uma viagem em família, mas Mel é como família neste momento. Além disso, tê-la conosco vai dar-lhe alguma paz de espírito quando se trata de manter o controle de Jacob e eu.

Eu me inclino para trás em minha cadeira quando Alyssa me diz tudo sobre as quatro noites que vai passar entre a Flórida e as Bahamas. No momento em que ela termina, é impossível não ficar animado. Eu vou me preocupar a cada segundo a partir do momento que deixarmos até a hora que chegarmos em casa, mas o sorriso em seu rosto vai valer a pena.

Capítulo Seis

A

penas quando eu

pensei que a minha vida não poderia ficar mais estranha, ela ficou. Eu não tenho certeza do que eu estava esperando do nosso camarote, mas certamente não era isso. É o segundo dia de compartilhar um pequeno quarto com minha esposa, filho de quatro anos de idade e a mulher, que uma vez que pensei que passaria o resto da minha vida. E caso isso não fosse o suficiente para levar a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos do momento estranho, Alyssa está pressionando para eu passar parte de amanhã com Melanie.

— Isto é para ser uma viagem de família. — eu relembro Alyssa enquanto deixo Jacob pronto para a cama. Com a exceção de ontem à noite e algumas horas esta tarde, Melanie esteve longe de ser encontrada. Desde que Alyssa tem tido o cuidado de não se exceder, Melanie imaginou que ficaríamos bem sem ela. O que ela não percebe é que todos nós estamos nos tornando dependentes da sua presença, não apenas Alyssa.

— E é, mas eu sei que você gosta de sair e passear e eu não estou disposta para isso. Além disso, vai me dar um pouco de tempo com Jacob. — ela se senta na beira da cama de baixo, puxando uma de suas histórias de ninar favoritas para fora da mala. Estas são coisas que me preocupam quando ela se for. Se fossem apenas nós homens viajando, eu nunca teria pensado em trazer livros ou brinquedos para mantê-lo ocupado durante o voo para cá. Não importa o quanto Alyssa me garanta que eu vou ser ótimo como um pai solteiro, tenho

minhas dúvidas. E não é completamente ferrado que ela é a aquela a me dissuadir de um precipício emocional?

— Tudo bem, mas como, exatamente, isso é passar tempo como uma família? Se você está com ele e eu estou fora com sua enfermeira, isso parece ser o oposto do que esta viagem era para ser.

— Nós tivemos todo o dia de hoje e nós vamos ter a partir do momento em que voltarmos para o barco, amanhã à noite, até voltarmos para Miami. Por favor, deixe-me ter um pouco de tempo de mãe e filho com ele. — Alyssa está sentada na cama, com os joelhos bem apertados contra o peito. Vendo a forma como a sua camiseta está pendurada para fora das linhas nítidas de sua figura muito magra, é impossível negar que ela está piorando. Eu a segurei em meus braços enquanto dormimos juntos pela primeira vez em meses ontem à noite e eu quase caí em lágrimas. Espero que hoje à noite eu seja capaz de desfrutar de uma noite com minha esposa, sem me preocupar que eu vou machucá-la se eu rolar no meu sono.

— Tudo bem. — eu sussurro em seu ouvido quando eu puxo os cobertores. Ela se arruma, rolando de lado para me encarar. — Se é isso que você precisa, nós vamos fazer nossas próprias coisas amanhã. Mas assim que estivermos de volta no barco, não há mais divisão. Negócio fechado?

— Fechado. Alyssa desliza para mais perto de mim, descansando na curva do meu braço. Eu apago a luz, me perguntando se qualquer um de nós vai acabar dormindo esta noite.

Com Alyssa e Jacob em segurança, a bordo de um iate de vinte metros de fundo de vidro, Melanie e eu seguimos o nosso caminho através das ruas de Nassau. Como eu, ela não ficou muito entusiasmada com a ideia de passar o dia comigo, mas por razões diferentes. Depois de meses de fazer todo o possível

para evitar ficar sozinha comigo a qualquer momento, ela essencialmente foi deixada com nenhuma escolha.

Há momentos em que eu olho para o mundo ao meu redor, perguntandome como é que as pessoas podem ser tão felizes quando há tanta dor no mundo.

Esta manhã, eu estou me sentindo particularmente rude, querendo gritar com as pessoas rindo conforme elas andam pelas ruas do centro de Nassau. Elas são capazes de agir como se não tivessem uma preocupação, enquanto minha mente ainda está no iate. Jacob tem o benefício da inocência da infância. Ele estava pulando por aí, animado por que ia em outro barco, desta vez para passar um tempo com sua mãe. Ele não tem a porra da ideia de que ela implorou e chorou por este tempo a sós com ele, sabendo que é a última oportunidade que ela vai ter para criar essas memórias.

Nenhuma quantidade de besteira psicológica pode mudar o fato de que eu me pergunto como o sol pode estar brilhando ou uma brisa quente pode soprar delicadamente dos mares. As flores alaranjadas brilhantes das árvores Poincianas5 dançam ao vento, acrescentando à paisagem espetacular. Eu não quero sol, calor e cor. O clima em casa é muito mais apropriado ao meu humor, cinza e sombrio. Lá, a Mãe Natureza parece entender que não há vibração na minha vida agora, porque eu acordo todas as manhãs com medo de que eu vou abrir a porta do quarto de Alyssa e descobrir que ela nos escapou no meio da noite.

No momento em que subimos as escadas da Rainha que levam ao Fort Fincastle, eu estou disposto a fazer qualquer coisa para quebrar o silêncio desconfortável. O vazio entre nós é doloroso porque eu ainda me lembro de quando Melanie e eu gostávamos de falar por horas sobre tudo e nada, fluindo sem problemas de um assunto para outro. Melanie não era simplesmente minha amante, ou a minha submissa por um tempo, ela era minha melhor amiga. A pessoa com quem conversava sobre tudo. À medida que continuamos no caminho, eu olho em volta, certificando-me de que não há, por alguma aberração do acaso, ninguém que eu conheça perto de nós. Minha garganta parecia como se eu tivesse bebido um copo de areia, quando saímos do navio 5

Também conhecida como árvore Flamboyant.

esta manhã, enquanto me preparava para cavar fundo e encontrar o lugar onde Melanie e eu significávamos tudo um para o outro.

— Eu estou enlouquecendo aqui. — eu murmuro, olhando para frente.

São quatro palavras simples, mas dizê-las em voz alta tira um peso de 45 kg do meu peito. Melanie continua andando e eu me pergunto se ela me ouviu. Eu não tenho certeza se posso dizer outra vez. Ela aperta seus olhos quando ela vira a cabeça para mim, protegendo os olhos do sol com a mão.

— Isso é normal, Xavier. Ninguém espera que você seja forte o tempo todo. — ela me assegura. Estou esperando ela continuar a falar, mas em vez disso, ela olha em frente e continua seguindo o seu caminho para o antigo forte de pedra em silêncio.

— É meu trabalho ser o mais forte. Eu deveria contar com Alyssa para me consolar, enquanto eu tento descobrir como eu deveria criar Jacob sem ela?

Talvez eu possa me apoiar em Jacob conforme tento descobrir o que eu vou fazer quando eu não tiver Alyssa para me lembrar de fazer a merda que eu constantemente esqueço. — eu resmungo. Não há nenhuma escolha, exceto eu colocar uma expressão corajosa, esconder a angústia por trás de uma máscara cuidadosamente construída até tarde da noite quando estou sozinho no meu quarto. Só depois que eu sei que minha esposa e filho estão dormindo posso me permitir quebrar.

Eu não aguento mais estar cercado por turistas despreocupados. Pego a mão de Melanie, levando-a do caminho de pedra até uma clareira onde podemos sentar um pouco. Ela olha para nossas mãos unidas, mas não diz nada.

Ela não precisa, porque a maneira como ela se encolheu com o meu toque falou muito. A única coisa que a impedia de puxar sua mão é o fato de que ela é uma mulher compassiva que coloca seu próprio desconforto de lado pelas necessidades dos outros.

Encontramos um lugar para sentar na grama, com vista para as águas cristalinas. Enquanto eu tento conciliar onde esta mulher se encaixa na minha vida agora, eu assisto suas unhas arrancarem grama do chão, rolando-as entre os dedos. No primeiro dia em que ela apareceu na minha porta, ela era uma

versão ainda mais bonita da jovem que eu conheci há muito tempo. Hoje, nem mesmo o sol das Bahamas refletindo em sua pele não pode esconder o cansaço gravado em seu rosto. As linhas finas que nunca existiram antes marcam suas feições, a luz em seus olhos expressivos está escurecida pela preocupação. Eu costumava pensar em como alguém com um coração tão frágil, compassivo, era capaz de sair da cama todas as manhãs e dedicar sua vida aos que estavam morrendo. Enquanto ela é exatamente o tipo de pessoa que qualquer família em nossa situação deveria orar para entrar em suas vidas, como é que ela não morre um pouco cada vez que um paciente toma seu último suspiro? Agora que eu estou prestando atenção, vejo que ela está se machucando em ver o que estamos passando.

— Você vai ficar bem, Xavier. — ela me promete, ainda olhando para o resort grandioso à distância. — Pode não parecer assim, mas eu te conheço bem o suficiente para saber que você vai descobrir como sair da cama todos os dias e ser o melhor pai que você pode ser para Jacob.

O que Melanie acharia se ela soubesse, que até que fosse dito à Alyssa que não havia nada que os médicos pudessem fazer por ela, eu fui um pai omisso?

Eu não sei como eu vou estar lá para ele, porque eu tive Alyssa para lidar com as suas necessidades do dia-a-dia por quase cinco anos. Enquanto ela ficava em casa com ele, eu trabalhava exaustivas horas, viajando quase toda semana, e me contentei em ser o amigo de Jacob, quando eu estava em casa. Houve vezes, desde novembro, que Melanie ou Alyssa me criticaram por ser muito duro com Jacob, mas é a única maneira que eu consigo fazê-lo ver que eu não posso ser seu amigo o tempo todo mais. Eu tenho que reprimir e ter certeza que ele saiba que quando eu digo a ele que precisa fazer alguma coisa, não é apropriado rir de mim, puxar mais um jogo para nós jogarmos. Inferno, a pré-escola que o colocamos apenas para ele ter amigos para brincar, e Alyssa ter uma pausa de alguns dias por semana, nem me conhecia a primeira vez que fui buscá-lo no final do dia. Que tipo de pai que é eliminado da vida do seu filho?

— Esse é o problema. O melhor que eu sei ser, não é suficiente. Inferno, eu ainda fico nervoso na hora do banho, porque eu não quero queimá-lo. Ele vai passar uma semana sem lavar seu cabelo, porque eu não sei como lidar com a

batalha sobre molhar seu cabelo. — a barreira em minha mente foi quebrada e cada insegurança que eu sinto quando se trata do meu filho inunda minha boca.

Melanie puxa as pernas para o seu corpo, virando o rosto para mim enquanto repousa a cabeça sobre os joelhos. Ela não está questionando uma única coisa que tenho a dizer, não está me tranquilizando que vou conseguir passar por isso, nada. — E o pior de tudo, como vou reagir quando ele me perguntar onde sua mãe está? Como é que eu vou dizer a ele que ele nunca vai vê-la de novo?

Meu corpo arfa com o medo e a dor que eu segurei por tanto tempo.

Dedos ágeis de Melanie varrem as lágrimas que eu não sabia que estavam escorrendo livremente pelo meu rosto. Permito-me desmoronar completamente quando eu sinto seu corpo se aproximar do meu, seus braços envolvendo-me com amor. Esse abraço não é de natureza romântica ou sexual, é pura compaixão. Seu conforto, suas doces garantias que eu vou ser capaz de ir em frente sussurradas em meu ouvido me fazem sentir pior do que eu pensava ser possível. Eu não mereço o seu apoio depois da maneira como eu a tratei e ainda assim, ela não hesita em dá-lo para mim.

— Nós vamos trabalhar nisso quando chegarmos em casa, tudo bem? — o jeito que ela enfatizou o vamos fazer o que quer que seja que ela tenha em mente, quando chegarmos em casa, é um lembrete sutil que eu não estou tão sozinho como eu me sinto. A mulher que eu acusei em seu primeiro dia de não ser capaz de tirar o nosso passado comum da sua mente, a fim de cuidar da minha esposa, está rapidamente se tornando a minha âncora. Eu fui um idiota egoísta em pensar que ela ainda estaria com raiva de mim anos mais tarde e que ela permitiria que essa aversão nublasse o cuidado e a capacidade que ela deu para a minha esposa. Em vez disso, ela tem provado cada vez mais que este é o seu trabalho, um trabalho que ela faz muito bem. Agora, estamos a ponto de eu não saber o que vai acontecer depois que Alyssa morrer e eu não ter Melanie a quem recorrer quando eu me sentir sobrecarregado.

— Trabalhar em que? — eu pergunto, vendo as engrenagens girando em sua mente. Será que ela vai me inscrever para um curso de pais terapêuticos ou algo assim? Eu não duvido disso, dado o número de falhas que eu listei nos últimos cinco minutos.

— Há pequenas coisas que podemos fazer para tornar mais fácil para Jacob depois que Alyssa se for. — ela me promete. — Isso nunca vai ser fácil, mas eu vou ajudar você e Alyssa a se prepararem para o futuro emocional dele.

E Xavier, você nunca vai estar sozinho quando se trata dele, está bem?

Ela abre um sorriso fraco, apertando a minha mão que ainda está descansando na dela. Há muito mais perguntas que eu gostaria de fazer a ela, mas eu prometi a Alyssa que eu aproveitaria meu dia e não ficaria obcecado com o que está acontecendo em nossa casa ou em nossas vidas. Temos cinco horas pela frente antes de voltar à doca e ela vai ficar brava se descobrir que eu passei o dia inteiro sentado em um mirante, chorando como uma putinha.

Xavier levanta, estendendo a mão para me ajudar a sair do chão. Assim que fico firme em meus pés, eu espero que ele solte a minha mão, mas a distância cautelosa que temos mantido durante meses desapareceu. Em seu lugar, é um amor casto que nenhum de nós pode ignorar, assim como a necessidade de respirar. Quando ele circula seus braços em volta do meu peito, segurando-me firmemente contra seu corpo, não é o que eu temia sentir se ele me tocasse.

— Eu sinto muito, Melanie. — Xavier sussurra quando ele descansa o rosto em cima da minha cabeça. Minha testa vinca quando eu luto contra o desejo de decifrar o significado das suas palavras. Depois de esperar anos para ouvir as palavras dele, eu já não estou certa de que elas são necessárias ou queridas. Pelo que sei, o seu pedido de desculpas é por quebrar na minha presença, e se esse for o caso, eu posso estar tentada a chutá-lo na bunda. Ele não é o mesmo homem que eu conheci naquela época, mas a sua necessidade de ser um pilar emocional me irrita tanto agora como quando estávamos juntos.

Ele precisa falar com alguém e eu estou eufórica que nós finalmente chegamos ao ponto em que ele confia em mim o suficiente para me deixar estar lá para ele.

— Sem confiança, não há nada. — diz Xavier, de pé diante de mim. Ele me alcança, inclinando minha cabeça para cima. — Você me deu a sua confiança, o que é tudo.

Eu não posso continuar fazendo isso. Já faz mais de um mês desde que eu me permiti um tempo para pensar sobre o que Xavier e eu compartilhamos.

Nesse ponto, eu decidi deixar o passado ir completamente e apreciar o homem que eu estou começando a conhecer agora, sem deixar que a nossa história distorça a minha opinião sobre ele. E agora, como estamos em um dos lugares mais bonitos que eu já visitei, caminhando sob um dossel de árvores e plantas exóticas, as memórias estão voltando para mim.

— Não se preocupe. — eu digo, decidindo que qualquer outra coisa será um convite para descer uma ladeira escorregadia.

Xavier agarra meus ombros, me virando para encará-lo. Graças a Deus eu finalmente perdi o reflexo que me levava a fraquejar os joelhos e olhar para o chão cada vez que ele olhava para mim desse jeito. Hoje, eu estou olhando diretamente em uma torrente safira de dor e, se possível, é mais sombria do que era antes. — Eu me preocupo, Melanie. Há tanta coisa que eu fodi quando se trata de você e eu não tenho certeza que você algum dia saberá o quanto eu me arrependo das minhas decisões.

O jeito que ele está olhando para mim, não há dúvida de sua sinceridade.

Isso também confirma que esta é uma conversa que não podemos estar tendo.

Não agora, talvez nunca. Vendo a sua vida como ela é hoje é o que me deu a força para finalmente deixar de lado os "e se" e aceitar que há uma razão pela qual nós não conseguimos ter o nosso para sempre.

— Xavier, não. — eu imploro a ele. Esta pode ser a única vez que eu consiga visitar Nassau e eu prefiro aproveitar meu tempo, e não me preocupar se ou não, vou deixar pedaços do meu coração que eu achava que estavam colados, novamente deitados no meio da rua.

— Por favor, Melanie. Eu tenho que dizer isso e podemos não ter outra chance. — turistas esbarram em nós enquanto estamos em um impasse no meio da estrada. Por razões egoístas, quero manter uma tampa sobre tudo o que eu

senti quando ele me deixou chorar até dormir, sabendo que eu o havia perdido.

Mas com tudo o que ele está passando, é isso que ele quer falar. Tenho a impressão de que ele realmente precisa limpar o ar entre nós para a sua própria paz de espírito.

Eu fecho meus olhos, me preparando para o que quer que ele tenha a dizer. Em vez de continuar bloqueando o caminho que está cada vez mais congestionado a cada momento que passa, eu o levo a um pequeno café na rua.

Desta forma, podemos esperançosamente, encontrar um canto tranquilo para chamar de nosso, enquanto nós dizemos o que precisa ser dito.

— Olha Xavier, ambos éramos pessoas diferentes naquela época. E eu sinto muito que tenha quebrado a sua confiança. — de todos os pensamentos que mantinham minha mente cativa nas semanas e meses depois que saí de casa, são aqueles onde ele enfatizou a importância de sermos capazes de confiar, que ficaram presos comigo por mais tempo. — Agora eu sei que foi uma decisão imatura e que eu poderia ter dito o que eu estava sentindo.

Minha esperança é que, se eu lhe disser estas coisas, ele não precisará reabrir as feridas que foram curadas. — E, por favor, não se arrependa de nada.

Se não tivéssemos ido por caminhos separados, você não teria Jacob em sua vida hoje. E mesmo que você esteja inseguro sobre suas competências paternais, vejo o quanto você o ama. Você não o trocaria por nada nesse mundo.

A dor em seu rosto suaviza quando ele absorve minhas palavras. O canto de sua boca levanta quando ele sutilmente acena em concordância. — É verdade, mas isso não muda o fato de que eu exagerei naquela noite.

Aí está, o eufemismo do século. É o único fato que me permitiu transformar minha dor em raiva por tanto tempo. Enquanto eu tomava para mim totalmente o fato de que eu menti para ele, eu nunca entendi por que dizerlhe que eu ia ficar em casa e depois sair para a noite foi o suficiente para ele me abandonar.

Não, você não vai lá novamente.

— Xavier... — desta vez, eu não tenho certeza se tenho alguma coisa a dizer a ele. Concordar não vai fazê-lo se sentir melhor. E eu não posso contestar o que ele disse, porque ele está certo. — O que está feito está feito. Enquanto eu aprecio o pedido de desculpas, você não pode se martirizar pelo que você fez ou deixou de fazer.

— Você está certa. — ele concorda, tomando um gole de seu café. O garçom oferece sanduíches que eu tenho quase certeza que vão permanecer intocados. Bem, ele pode ser capaz de comer, mas eu perdi meu apetite neste momento. — Mas há uma coisa que eu preciso saber.

Eu inclino a minha cabeça para o lado, sem saber por que ele parece nervoso agora. Enquanto o estudo, ele endireita os talheres na frente dele mais e mais, por vezes, apenas movendo a faca ou garfo um milímetro. — O que é? — pergunto hesitante. O constrangimento entre nós parece estar escorregando de volta para a sala.

— Por que você desapareceu? — pergunta ele, com expressão dolorosa mais uma. Mas desta vez, a tristeza é por causa de algo que ele acha que eu fiz. O que é ridículo, porque eu me tornei uma eremita, nunca saía de casa a menos que eu estivesse na aula, porque eu não queria perder a sua ligação.

— O que você está falando? Você sabia onde me encontrar e você nunca se preocupou em ligar. — eu digo amargamente. Eu enrolo meus dedos firmemente em minhas sandálias, rezando para ser capaz de impedi-lo de ver o quão agitada sua acusação me deixou. De todos os lugares que eu esperava que essa conversa fosse, ele me dizendo que eu havia desaparecido dele nem sequer bateu no meu radar.

— Naquela noite, eu lhe disse que eu precisava de tempo para pensar. — ele me lembra. O tique em seu maxilar indica que estamos perigosamente perto dessa discussão escalar para um argumento. — O que você achou que eu quis dizer com isso? Quando eu percebi o que eu tinha feito, eu tentei ligar para você, mas a cada vez, Stacey me dizia que você não queria falar comigo.

Isso não faz sentido. Eu nunca disse isso a ela. Na verdade, eu chorei todos os dias, porque ele não tinha ligado. Ela sabia o quanto eu queria ter uma

última chance de falar com ele. Para saber como ele pôde jogar fora o que tínhamos tão facilmente.

— Se ela disse isso, me desculpe. Xavier, você tem que saber o quão difícil foi para mim depois que você disse adeus. Pensei que íamos ficar juntos para sempre. Isso é o que você disse no dia em que você me entregou as chaves da casa. Que era a nossa casa para sempre. — eu engoli o nó na garganta que está deixando difícil respirar, e muito menos continuar falando. — E então houve a carta...

— Que carta? — pergunta ele, passando completamente de chateado a totalmente puto. Até este momento, eu nunca duvidei da autenticidade da carta que encontrei em cima da minha mesa da cozinha cerca de um mês depois que ele me deixou. Eu a li tantas vezes que o papel estava frágil de tanto agarrar com força, a tinta borrada por minhas lágrimas.

— Eu cheguei em casa da faculdade um dia e havia uma carta sua no apartamento. — eu digo, observando atentamente a reação dele. Ele balança a cabeça, a boca ligeiramente aberta, enquanto pisca rapidamente, tentando descobrir do que eu estou falando. Esta reação, combinada com o conhecimento que a minha ‘então chamada’ melhor amiga estava interceptando suas ligações, faz com que eu enterre minha cabeça em minhas mãos. — Você não escreveu aquela carta, não é?

Faço a pergunta mais para a confirmação do que qualquer outra coisa.

Era de conhecimento geral que Stacey não gostava dele, mas eu nunca pensaria que ela iria tão baixo como trabalhar ativamente para nos impedir de nos reconciliarmos. Qualquer coisa que eu senti quando começamos a conversar, foi substituída pelo sentimento de profunda traição. Eu queria estar em casa para que eu pudesse ligar para ela e perguntar por que ela sentiu a necessidade de fazer isso comigo.

Xavier balança a cabeça novamente, estendendo a mão outro lado da mesa para mim. Seu polegar acaricia suavemente a palma da minha mão, quando ele fala. — Melanie, eu nunca colocaria palavras no papel que precisavam ser ditas na sua cara. Como você poderia pensar que era minha?

Algo que parece muito perto de vergonha preenche todo o meu corpo. — Eu não sei, eu acho que eu me deixei acreditar, porque você me cortou tão profundamente naquela noite. E havia coisas ali que eu achava que eram entre nós. — há apenas uma pessoa que conhecia algumas das pequenas coisas que Xavier disse para mim ao longo do nosso relacionamento. Não importa o quanto estou feliz que Xavier tenha uma boa vida agora, eu nunca vou perdoá-la por isso. Ele era o meu tudo e Stacey é a aquela que tirou isso de mim.

Eu vejo como Xavier desliza sua cadeira para que ele se sente perto de mim na pequena mesa de ferro forjado. — Como você pôde pensar que eu seria tão cruel? — eu não consigo olhar para ele para ver se seus olhos estão cheios da tristeza que eu ouço em sua voz. — Melanie, eu te amei tanto. Naquela noite, eu estava tão bravo com você. Não por você ter ido àquela festa, embora eu não tenha certeza de que algum dia eu vá entender por que você pensou que estava tudo bem ir à uma festa temática de nudez e sexo em público sem mim. Foi o fato de que você não conversou comigo. Quando você disse que precisava provar para si que você ainda era a mesma, eu acho que eu me odiei mais do que qualquer coisa.

Eu não faço nenhum esforço para conter as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Cada ferida foi cortada, aberta mais uma vez. Eu olho para fora da janela do café, mas eu não vejo nada. Pela primeira vez desde que saí da escuridão pós-Xavier, há um vazio insuportável em minha alma. Tudo o que eu achava que sabia sobre sua saída é uma mentira. E agora que sei a verdade, não há uma única coisa que eu possa fazer sobre isso, porque ele seguiu em frente com sua vida, enquanto eu me enterrei em minha carreira, dizendo que eu não precisava de mais nada.

— Diga alguma coisa. — Xavier implora. Eu mordo meus lábios, tentando me acalmar antes de falar. — Melanie, por favor, me diga o que você está pensando.

— Acho que eu vou voltar para o navio. — digo, levantando. No momento que saio, eu decolo em disparada, rezando para que eu possa me perder em uma das plataformas antes que ele possa chegar até mim. As lágrimas vêm mais rápido e mais fortes a cada passo que dou. Eu mal posso respirar, mas eu não

posso parar. Eu tenho que continuar correndo. Eu tenho que ir a algum lugar longe, muito longe de Xavier agora ou sou capaz de falar que não posso pegar de volta. O pior cenário é que eu lhe diria que eu menti para mim. Eu estive mentindo por seis anos, cada vez que eu disse que eu não o amava mais.

Capítulo Sete

S

e não fosse o fato de

que a roupa que Melanie usou esta manhã está estendida na sua cama, quando eu voltei para o navio, eu estaria preocupado que ela não conseguiu voltar. Eu juro que procurei por ela em todos os cantos deste maldito navio, mas ela está longe de ser encontrada. Eu estou querendo saber se foi um erro tentar me desculpar com ela esta manhã. Se eu soubesse quanta dor causaria em nós dois, eu teria levado minhas desculpas para o túmulo.

Além disso, eu não posso negar o fato de que eu ainda sinto alguma coisa por essa mulher. Embora não seja o mesmo que eu compartilho com Alyssa, hoje me fez ver que eu definitivamente amo Melanie. Que tipo de idiota isso faz de mim? Estou na última viagem que a minha esposa vai conseguir fazer, em um dos lugares mais bonitos do planeta, e eu levei um tapa no rosto do meu passado. Estou caminhando para jantar com Alyssa e Jacob, mas a única coisa que consigo pensar é em Melanie fugindo de mim.

Eu queria ir atrás dela e pedir-lhe para me dizer o que ela estava pensando, mas eu não podia. A hora pode vir quando voltarmos ao tema, mas é injusto para ambas as mulheres que eu pressione Melanie a admitir o que ela pode ou não sentir por mim. Ao mesmo tempo, fomos roubados de um encerramento, há seis anos, e seria bom ter isso agora.

— Xavier, você está bem? — Alyssa pergunta, passando sua delicada mão pelo meu braço. Eu olho para ela, percebendo como ela parece cansada hoje. Eu

juro que ela perdeu muito peso, agora que eu posso ver cada osso que não está coberto pela sua blusa rosa e shorts cáqui. Uma vez dei-lhe o meu coração, eu prometi a Alyssa que não haveria mais segredos, sem mentiras. Agora, eu estou mantendo um dos maiores segredos, evitando suas perguntas para que eu não seja obrigado a mentir abertamente para ela. E por mais que eu me diga que é para poupar-lhe da dor que ela não merece ser sobrecarregada, eu sei que é para aliviar a minha própria culpa por permitir que Melanie voltasse para as nossas vidas.

— Eu vou ficar bem. — eu digo a ela, dando-lhe um sorriso rígido. Pelo olhar em seus olhos verdes, eu sei que não estou a enganando. — Foi um longo dia.

— Tudo bem. — apesar de sua resposta, eu não sou tolo o suficiente para pensar que ela está aceitando a minha desculpa. Eu fecho meus olhos, me repreendendo por ter deixado isso acontecer. — Onde está Melanie? Será que vocês dois se divertiram hoje?

Se você chamar a grande execução de nossos corações através de um moedor de carne, com certeza nós nos divertimos. Se você chamar de perceber que você ama alguém do seu passado, enquanto ainda está completamente apaixonado e dedicado a sua divertida esposa, sim, foi uma explosão.

— Foi bom. Teria sido melhor se você estivesse lá. — eu digo, desta vez dando-lhe um sorriso sincero. À medida que caminhamos pelo corredor, nós três de mãos dadas, eu me comprometo a dar Alyssa e Jacob cem por cento de mim mesmo todos os dias. Quando chegarmos em casa, eu vou solicitar um tempo de licença familiar para que eu não perca nenhum momento.

Quando ouço Xavier e Alyssa conversarem conforme andam pelo longo corredor do navio, eu corro para encontrar a saída mais próxima. Chame-me de

covarde, mas eu não estou pronta para vê-lo ainda. Eu preciso de um tempo sozinha para descobrir o que eu sinto sobre a nossa conversa. Preciso de tempo para me convencer de que eu não senti a inegável química entre nós. E acima de tudo, eu preciso encontrar uma maneira de olhar nos olhos uma mulher que vai morrer, sabendo como me sinto sobre seu marido.

Eu não sei como esta situação poderia ser muito pior. É apenas o segundo dia de um cruzeiro de quatro dias e eu não tenho escolha, exceto compartilhar um quarto com eles. Talvez eu pudesse dormir durante o dia e passar minhas noites no convés.

— Senhorita Melanie! — uma voz grita atrás de mim. Merda, não me escondi rápido o suficiente.

— Ei, amigo! Como foi o passeio de barco hoje? — eu digo, virando-me e dando cada grama de atenção para Jacob. Eu posso sentir o seu pai me encarando, mas eu me recuso a levantar os olhos. — Você viu algum peixe?

Jacob fecha a distância entre nós, correndo para os meus braços. Quando eu o balanço para frente e para trás, percebo que eu estou perdendo muito mais do que um paciente ou até mesmo um amigo agora. Quando Alyssa sucumbir ao câncer, vou perder uma família inteira. Eu amo esse menino mais do que eu jamais imaginei ser possível. Ele e seus pais se tornaram a minha vida neste inverno e eu vou ser obrigada a dizer adeus a todos eles. É impossível impedir minhas lágrimas dessa vez. Eu estou tão cansada de chorar. Este é um cruzeiro da Disney, que é para ser uma extensão do "lugar mais feliz da Terra" e ainda é onde meu coração foi pisoteado várias vezes e eu chorei mais do que eu consigo me lembrar na história recente.

Eu preciso fazer alguma coisa para me impedir de me preocupar sobre o fato de que eu vou estar totalmente sozinha em breve. Eu não vou ter Alyssa, Xavier e Jacob na minha vida, e pela primeira vez em dez anos, eu não vou ter Stacey para me animar. Eu ainda não consigo entender o que ela fez. Agora que a raiva diminuiu, sabendo que eu tenho que enfrentá-la, assim que estiver em casa, me mata. Ela era a única pessoa que eu pensei que ficaria do meu lado para sempre. Nós até brincávamos dizendo que nós duas acabaríamos

solteironas, sentadas assistindo Roda da Fortuna, comendo o jantar às quatro da tarde e jogando canastra até desmaiar. A perda de uma ideia tão boba não deveria me machucar desse jeito.

— Ei, por que vocês dois não saem para jantar e eu vou a um encontro com Jacob? — eu pergunto, sabendo que a alternativa é jantar com eles e eu prefiro morrer de fome neste momento. Jacob salta para cima e para baixo, implorando a seus pais para deixá-lo vir comigo. Nós todos sorrimos com o seu entusiasmo, cada um de nós, parecendo esquecer os nossos problemas "de adultos" por um momento. — Se vocês quiserem, encontrem um canto tranquilo e relaxem, eu posso colocá-lo na cama hoje à noite.

Alyssa se inclina perto de Xavier, sussurrando algo em seu ouvido.

Provavelmente, ela está lembrando-lhe que esta é a última viagem que ela está fazendo. Ela tem feito isso muito ultimamente, especialmente desde que partimos para Miami. Quando eu tentei falar com ela sobre isso, ela insistiu que é para se lembrar de aproveitar cada minuto de cada dia. Ela afirma que está a ajudando aceitar o fato de que ela vai morrer relativamente em breve. Eu não vejo isso, mas quem sou eu para brigar com ela sobre como ela escolhe lidar com isso? Ele assente com a cabeça antes de se agachar para falar com o filho.

Ver essas interações simples é como uma faca no meu coração.

Não sou capaz de suportar a dor de ver como ele é bom com seu filho, mesmo que ele duvide de suas habilidades, volto minha atenção para Alyssa. Ela parece mais esgotada hoje, mesmo que ela ache que está escondendo. — Tudo bem? — eu sussurro em seu ouvido enquanto Xavier está ocupado. Eu me forço a entrar no modo de cuidadora, tanto para me lembrar que é por isso que eu estou aqui e ver como ela estava.

— Eu estou bem. — ela mente. Ambas nos viramos para ver Jacob rir de algo Xavier disse. — Eu forcei demais com Jacob hoje. Eu preciso um cochilo mais do que qualquer coisa. — se ela está admitindo para mim que ela está cansada, era hora do descanso uma hora atrás. Alyssa Ross é uma das mulheres mais teimosas que eu conheço e ela nunca admite sentir-se menos do que bem.

Eu não mencionei nada a Xavier, e Alyssa e eu não falamos sobre isso, mas ela está contando com analgésicos mais frequentemente desde a semana passada também. Mesmo eu não posso ignorar o fato de que o tempo dela está se esgotando.

Jacob me implora para passar a noite quando descarrego as malas do carro. A única coisa que eu quero agora é minha cama. E um pouco de espaço.

Xavier e eu passamos os últimos dois dias do cruzeiro tentando fingir que estava tudo normal, evitando cuidadosamente, qualquer risco de ter que realmente interagir um com o outro.

— Amigo, eu tenho que pegar Brody no pet shop. Eu acho que ele sente falta de mim. — pelo menos eu ainda vou tê-lo quando tudo isso acabar. Por outro lado, com tanto tempo que ele passa sozinho, e agora cinco dias no canil, eu não ficaria surpresa se o meu cachorro virasse as costas para mim, deixandome completamente sozinha. — Mas eu vou de voltar amanhã de manhã cedo, está bem?

O rosto de Jacob se contorce enquanto ele pensa se este é um compromisso satisfatório em sua opinião. É incrível o quanto ele mudou desde que eu o conheci. Ele é como um homemzinho maduro, pensando em tudo o que ele está fazendo, fazendo perguntas a respeito do porquê as coisas são do jeito que são.

— Eu acho que sim. — ele faz beicinho. Menos de um minuto depois, ele está correndo pela casa, sua decepção esquecida.

Depois que Alyssa está acomodada para a noite, eu peço licença. Eu já estou empurrando para chegar ao canil antes de fecharem à noite. Eu poderia deixar Brody lá até de manhã, mas depois que eu falar com Stacey, eu tenho certeza que eu vou querer ele se enrolando na cama ao meu lado esta noite.

Com a esperança de acabar com isso o mais rápido possível, eu chego no fundo da minha bolsa para o meu telefone. O número de Stacey está programado para discagem rápida, assim, eu sou capaz de conectar-me sem tirar os olhos da estrada.

— Ei, gostosa! — ela responde antes do primeiro toque completo. — Como foi a viagem? Cara, eu acho que estou no campo de trabalho errado, eu preciso de uma família rica para me levar em um maldito cruzeiro no meio do inverno!

Sabendo o que sei agora, espanta-me como Stacey é capaz de ir em frente com os seus dias, agindo como se ela não fosse a única responsável por causarme anos de turbulência e sofrimento. Se não fosse por ela, eu teria pelo menos encontrado o nosso encerramento, mas ela me roubou isso. Estou tentada a gritar com ela por causa do que ela fez, mas eu mordo minha língua. Ela não vai não vai ficar livre com nada mais do que uma bronca, eu quero que ela me olhe nos olhos enquanto ela tenta justificar o que ela fez para mim. — Foi interessante, isso é certo. — eu respondo, esperando que minha voz seja firme.

Deus, eu odeio que ela me conheça tão bem. — Você pode me encontrar na minha casa em uma hora?

Vai ser apertado ir para a periferia da cidade e retornar para o meu apartamento em uma hora, mas eu não quero adiar isso por mais tempo. Eu preferiria que ela estivesse esperando por mim quando eu chegasse lá, do que ficar andando de um lado para o outro pela minha sala esperando ela aparecer.

Espero ter uma garrafa de vinho pronta para quando ela finalmente sair.

— Sim, você tem certeza que não quer sair? Você está sempre trabalhando, ainda mais do que você costumava fazer. Você está sendo paga por todo esse tempo? — eu não estou, mas isso não importa para mim. Eu não passo mais tempo com Alyssa e Jacob por dinheiro, eu faço isso porque eles precisam de mim. Não há nenhum sentido apontar isso para Stacey, porque ela é o tipo de pessoa que só vai acima e além do mínimo esperado dela se ela for bem recompensada. Durante as últimas 48 horas, eu venho tentando descobrir como somos amigas por tanto tempo. Nós não temos nada em comum e a maioria dos traços da sua personalidade são mais irritantes do que cativantes.

— Não, eu quero relaxar na minha casa. Você sabe como é quando você chega em casa de férias.

Stacey estaciona no complexo de apartamentos ao mesmo tempo que eu.

Estou chocada que ela já esteja aqui. Felizmente, eu tenho o tempo que levo para ir do estacionamento subterrâneo até o meu apartamento para me recompor. Agora que isso está realmente acontecendo, eu não estou me sentindo tão corajosa como eu estava há uma hora. Eu odeio confronto.

— Ei, chicka. — ela grita, atravessando minha sala de estar quando ela abre a porta. Nota mental, trocar as fechaduras amanhã de manhã.

— Ei. — eu digo sem entusiasmo. Eu lanço um braço inerte sobre o ombro dela quando ela me abraça como se esta fosse a primeira vez que nos vemos em décadas. Tremo, desejando que eu não a houvesse tocado. Bile sobe na minha garganta enquanto me preparo para saltar dentro do que é para ser uma explosão épica para nós. Eu gesticulo para ela se sentar no sofá enquanto eu me enrolo com Brody na cadeira papasan6. — Então, eu tenho que te contar uma coisa...

Brody sobe no meu peito, me dando beijos que ajudam a aliviar meus nervos. Pelo menos ele ainda me ama. — Eu estou trabalhando para Xavier. — estou surpresa que a cabeça de Stacey não sai do controle com a rapidez com que ela se vira para olhar para mim.

— O que diabos você está falando? Achei que você tivesse tirado aquele filho da puta estúpido do seu sistema anos atrás. — ela atira. Suas narinas se abrem quando ela solta um suspiro profundo, seu ódio do homem ainda é bastante evidente. — Como diabos ele a encontrou, mesmo?

— Nós vamos chegar a todo esse negócio de " fora do meu sistema " em um minuto. Quanto à sua última pergunta, foi completamente aleatório. Sua esposa está morrendo e ela é minha paciente. — as sobrancelhas de Stacey arqueiam quando ela escuta. Eu estou querendo saber se ela ouviu uma palavra 6

Cadeiras papasans são grandes, redondas e fornecem um apoio e assento confortável.

do que eu disse depois de mencionar a sua declaração sobre sobre eu superar Xavier. Ela tem que saber que eu sei a verdade. Mesmo que ela não seja tão insípida. Espero.

— Huh, e por que eu estou descobrindo isso só agora? Você me contou sobre Alyssa, mas de alguma forma você esqueceu de mencionar que ela é a esposa do homem que te dilacerou a nada! — eu ouço algum barulho no chão da cozinha quando Stacey vai em busca de algo para beber. Eu diria a ela para sair da minha geladeira, mas eu acho que ela poderia muito bem tomar algo forte, porque eu não vou deixar isso pra lá. — E por que diabos você não iria dizer-lhe para ir para o inferno quando percebeu quem era?

— Você está apenas descobrindo isso agora, porque eu sabia que era assim. — eu disse, apontando para ela. — Que você reagiria. E eu fiquei tentada a recusar a atribuição, mas pensei melhor. E eu estou feliz com isso. Você sabe por quê? — minha voz está tão firme e calma que eu estou me assustando.

— Mal posso esperar para ouvir isto. — Stacey resmunga, se jogando de volta no meu sofá, cerveja na mão.

Eu coloquei Brody no chão para que eu pudesse me inclinar para frente na minha cadeira. — Eu vou lhe fazer algumas perguntas e é melhor que não minta para mim. — eu fervo. Essa calma que eu sentia, sim, ela está indo embora. Os olhos de Stacey se arregalam, provavelmente porque eu nunca falei com ninguém com tal ferocidade. Ela acena com a cabeça, mas permanece muda. Provavelmente o melhor neste momento. — Quantas vezes Xavier me ligou no apartamento depois que eu voltei?

— Foda-se, eu não sei! Isso foi há muito tempo atrás, Mel. — pelo menos ela não tentou me dizer que ele não ligou. — O que é isso?

Ou a minha melhor amiga pensa que eu sou uma idiota ou ela é mais burra do que eu pensava. Eu não posso acreditar que ela tem a audácia de olhar para mim com seus grandes olhos azuis, agindo como se ela não tivesse ideia do que eu descobri enquanto eu deveria estar desfrutando Nassau. Em vez de continuar pressionando-a sobre os telefonemas, eu segui em frente. Eu consegui toda a resposta que eu precisava sobre essa questão.

— Importa-se de me dizer sobre a carta de Xavier? — ela treme visivelmente com a minha pergunta, mas não diz nada em resposta. Ficamos ali olhando uma para a outra, cada uma esperando a outra falar. Pobre Brody se senta no chão entre nós parecendo totalmente confuso pela tensão. Finalmente, eu quebro. — Você não vai sequer negar isso? Vamos, Stacey, você tem que ter algo a dizer.

Quando ela simplesmente dá de ombros, eu desejo que eu fosse uma mulher violenta, porque eu adoraria arrancar sua cabeça para fora daqueles ombros inquietos. — Uau, eu não posso acreditar que você... — eu gemo. O ácido agita no meu estômago, me deixando preocupada que eu vou ter que correr para o banheiro em breve.

— Eu passei os últimos dois dias me perguntando o que você teria a dizer a seu favor. O que você diria para justificar não ter deixado Xavier falar comigo das muitas vezes que ele ligou. E acima de tudo, eu estou morrendo de vontade de saber por que você pensou que era, de qualquer forma, aceitável para você escrever aquela carta. — silêncio. Minha suposta melhor amiga não tem nada a dizer e não pode sequer ter a cortesia de parecer chateada com o fato de que ela foi encurralada.

A reação dela faz com que me sinta ainda mais como uma tola. Se eu tivesse um lapso momentâneo de sanidade e fizesse algo parecido com ela, eu estaria de joelhos pedindo perdão, tentando fazê-la ver porque eu fiz o que fiz.

Mas não, ela só fica lá mexendo no rótulo de sua garrafa de cerveja.

— Porra, fale comigo! — eu grito, saltando da minha cadeira. Brody late antes de se esconder atrás do sofá. — Se a última década significou alguma coisa para você, fale comigo e me diga por que você fez isso!

— Você quer saber por quê? — ela grita de volta. Finalmente, uma reação dela. — Porque você não era forte o suficiente para lidar com ele. Se você tivesse falado com Xavier, você o teria perdoado e o ciclo teria começado tudo de novo!

Eu assisti você se entregar a ele e ele te tratou como uma criança do caralho.

Stacey nunca entendeu, nem nunca entenderá a dinâmica da minha antiga relação com Xavier. Eu tentei fazê-la entender mais vezes do que posso

contar, então eu não espero que mais uma rodada lhe traga clareza. — Você não tinha o direito de tomar essa decisão por mim, Stacey. — estou mais calma agora que ela está realmente falando comigo. Dói, porque eu sei que não vou fazer as pazes, mas pelo menos eu vou ter o encerramento com ela que eu nunca tive com Xavier. — Eu era uma adulta. Eu deveria ter sido autorizada a tomar a minha própria decisão.

— Você não entende? Você era a porra de um naufrágio. — Stacey grita, andando da sala para a cozinha. — E por quê? Porque você se atreveu a ir a uma festa sem o seu consentimento? Quem diabos chuta a mulher que diz amar para fora da casa que eles compartilham porque ela desobedeceu os seus desejos?

— Não foi assim e você sabe disso. — eu digo baixinho. Quando se trata de Stacey, eu não consigo brigar. Talvez eu teria se Xavier e eu tivéssemos falado, enquanto eu estava em casa, mas com o tempo e a distância para processar meus pensamentos, vejo que não há nada lá para salvar. Na realidade, eu acho que ela e eu estamos à deriva há um longo tempo, esta questão vir à tona acaba servindo apenas como catalisador para nós duas colocarmos a cabeça na direção que nossas vidas deveriam tomar. — Eu acho que você precisa ir.

Não há chance de que a minha serenidade não seja uma fachada, eu me retiro para meu quarto, encostando na porta até que eu ouço ela sair. E então, eu deslizo para o chão e choro.

Pela perda da minha melhor amiga.

Pelo conhecimento de que Xavier havia tentado falar comigo. E que não há uma coisa que eu possa fazer sobre isso.

Por Alyssa, a mulher que eu queria odiar e não consigo, que será tirada de nós muito em breve.

E eu choro, sabendo que em menos de 72 horas, o meu coração passou de um pouco saudável para completamente e devastadoramente vazio.

Capítulo Oito

S

e

fugir

fosse

um

esporte, Melanie estaria muito bem em seu caminho para o ranking profissional.

Nas três semanas desde voltamos para casa do cruzeiro, tem sido divertido ver a distância que ela está disposta a ir a fim de evitar estar no mesmo cômodo comigo. No início, ela precisava trocar as roupas na máquina de lavar, ponto em que a lembrei que ela não é a governanta. Ela me ignorou, resmungando algo sobre querer me dar mais tempo para passar com Jacob e Alyssa.

O dia em que fui liberado para minha licença, pensei que ela ia engasgar com sua água quando eu invadi o quarto de Alyssa no final do dia para lhe dizer que eu não voltaria para o escritório. Alyssa, abençoe seu coração, assegurou à Melanie que ter-me em casa não significava que não nós não a queríamos aqui, assumindo ser a razão pela qual ela reagiu daquele jeito.

Agora, com Jacob e Alyssa cochilando, não há nada para qualquer um de nós fazer. Sento-me no sofá, fingindo navegar na web no meu iPad, enquanto Melanie se movimenta em torno da cozinha, fazendo uma lista de supermercado. Sem dúvida, uma vez que ela tenha aquela lista pronta, ela vai sair correndo pela porta da frente para que possa ficar longe de mim. Eu aceito toda a culpa pelo constrangimento entre nós. Foi errado da minha parte revisitar o passado por minhas razões egoístas. Não só criou um abismo entre nós, isso me deixou com mais culpa do que eu já sentia, porque admitir que eu sinto algo por Melanie parece uma traição para Alyssa.

— Ei, irmão! Braydon sussurra quando ele entra na sala de estar, fazendo-me saltar do sofá. Como diabos ele conseguiu caminhar pela nossa porta da frente e deslocar-se sobre mim? — O que está olhando? — pergunta ele, olhando para o iPad que ainda está na tela inicial. Percebendo que o dispositivo no meu colo é apenas para aparentar, seu olhar viaja para a cozinha, onde Melanie está debruçada sobre o balcão.

— Não! — eu o aviso. Ao passo que ele e Melanie estão se dando bem agora, ele não fez nenhum segredo com o fato de que ele não concorda comigo, permitindo que ela permaneça no serviço de acompanhante de Alyssa. Ele não está errado em dizer que eu estou fazendo mais mal do que bem por tê-la aqui, mas eu não preciso ouvir isso.

— Que porra você está fazendo? — ele sibila, sentando-se à minha frente no sofá. — Alyssa está ficando mais fraca a cada dia, e agora eu entro aqui e você parece um idiota apaixonado, tentando se fazer de esperto ao observar o objeto do seu desejo. Isso é baixo pra caralho, mesmo para você.

— Eu disse para não se intrometer, Bray. — eu o adverti novamente.

Melanie levanta a cabeça, as sobrancelhas franzidas. Obviamente, eu não estou tão tranquilo como eu pensei que aparentava. Abaixando a minha voz, continuo: — Você não poderia estar mais fora da base sobre as suas suposições. E não, eu não vou entrar em detalhes com você, então deixe isso.

Braydon estende as mãos na frente dele, rendendo-se. Ele se vira para olhar pelo corredor e eu balanço a cabeça para responder à pergunta que ele não fez. É mórbido, mas é como se o relógio da morte estivesse se aproximando por cerca de uma semana. A saúde de Alyssa declinou rapidamente após a viagem.

Ela está dormindo a maior parte do tempo, a menos que a dor que irradia através do seu corpo a acorde. Esta manhã, a respiração estava irregular quando a chequei. Ambos pesquisamos o que vai acontecer quando chegar a sua hora, apesar de tudo que os médicos dela e Melanie alertaram. Nós não somos estúpidos, sabemos que não vai demorar muito.

— Basta ter cuidado, está bem? — olho para o meu irmão e vejo genuína preocupação em seus olhos. — Eu sei o quanto você amava Melanie. Eu tenho

certeza que você, provavelmente, ainda ama. Mas também sei o quanto Alyssa significa para você. Você não pode usar Melanie como uma muleta depois que Alyssa morrer. Não é justo com você, com ela, ou com a memória da sua esposa.

— Eu entendo. — asseguro-lhe. Olho por cima do ombro e vejo que Melanie desapareceu da cozinha. — Eu acho que fodi tudo, Bray.

Não é sempre que eu admito fazer algo errado, provavelmente porque eu sou normalmente fodido sobre pensar em cada situação antes de agir. Exceto quando se trata de Melanie. Se eu não estivesse tão consumido com tudo o que acontece na minha vida, o olhar atordoado no rosto dele seria divertido.

— Então corrija. — diz ele com naturalidade. O que ele não sabe é que foi exatamente assim que me coloquei nesta situação. Eu tentei consertar algo que, em retrospecto, não estava tão quebrado como pensei, mas agora está. Passei a próxima meia hora relatando tudo que Melanie e eu conversamos no café, necessitando da sabedoria do meu melhor amigo e irmão, por mais que eu tentasse lhe dizer que era para cuidar da sua própria vida. Ele é a única pessoa que entende que Melanie Erickson é a minha criptonita.

Está quase na hora.

Pisco e abro meus olhos para ver quem está falando comigo, apenas para descobrir que eu estou sozinha no meu quarto. Quando tento sentar, xingo o meu corpo, porque não só dói pra cacete, isso me deixa sem fôlego. Sentar-se não deveria ser esforço físico, mas meu corpo está morrendo.

As palavras que assombravam meus sonhos estão em um loop constante em minha mente. Elas são tão claras, eu poderia jurar que alguém estava sentado na cadeira ao lado da cama, sussurrando diretamente em meu ouvido.

Pego meu celular e mando uma mensagem à Melanie para avisá-la que estou

acordada. É mais civilizado do que gritar por ela, o que não tenho certeza se tenho energia para fazer neste momento. Ela espreita a cabeça pela porta, rapidamente mascarando a pena com um sorriso forçado.

— Ei, como você está se sentindo? — ela pergunta com cautela, agarrando minha próxima dose de medicação para a dor da cômoda.

— Como se estivesse morrendo. — eu suspiro, sabendo que não é uma piada neste momento. Está quase na hora. Essa voz do caralho está começando a me irritar. — Você pode sentar-se comigo por um tempo?

Cheguei a um acordo com o fato de que o resto da minha vida pode ser medido em dias ou talvez até horas, não semanas ou meses neste momento. Não há nada que eu possa fazer para mudar isso e no caso de haver realmente um paraíso, eu acho que xingar Deus agora não vai me fazer ganhar nenhum ponto.

Eu não sei se você vai estar preparado para morrer em algum momento, mas vendo como é inevitável, eu chorei até que não houvessem mais lágrimas. Com isso fora do meu sistema, eu prometi fazer o que pudesse para tornar a vida depois que eu for mais fácil para o meu marido e filho. Não posso adiar falar com Melanie por mais tempo.

— Eu preciso te pedir um grande favor. — digo minha voz mal audível, graças ao peso esmagador que passou a residir no meu peito.

Melanie se inclina, segurando a minha mão entre as suas. A força desta mulher me espanta. Mesmo que eu pensasse, a qualquer momento, que eu poderia fazer seu trabalho, situações como esta iriam me mandar correndo para as colinas. Como ela pode entrar na casa de uma família, sabendo que eles vão sofrer quando ela sair? Como ela pode permanecer isolada dos pacientes se ela senta com eles diariamente?

— Só se você parar de fazer piadas sobre a morte. — ela responde, seu tom sério.

— Não posso fazer nada. — eu ri fracamente. — A não ser, é claro, que você descubra uma maneira de fazer isso, então eu vou viver até que tenha oitenta anos.

Melanie fecha os olhos e eu sei que ela está tentando segurar as lágrimas.

Espanta-me como esta mulher, que eu só conheci há alguns meses está tão afetada pela minha condição. Novamente, eu me pergunto como ela passa por isso várias vezes e pode ainda ser um adulto funcional. Eu seria uma alcoólatra em ascensão se eu estivesse em seu lugar, usando as bebidas como forma de aliviar a dor todos os dias.

— Tudo bem, nós precisamos ser sérias por um minuto. — ela abre os olhos e traz sua cadeira para perto de mim, balançando a cabeça assim que ela está confortável.

Antes de eu chegar à parte mais assustadora da nossa conversa, eu chego ao lado da cama, e puxo uma caixa de sapatos cheia de cartas e cartões. Eu passei a maior parte das duas semanas escrevendo notas para o meu filho para cada aniversário que eu vou perder, seus tempos na escola secundária e formaturas na universidade, o dia do seu casamento e o dia em que se tornará pai. Derramar meu coração para ele, imaginando o homem que ele vai ser quando crescer foi a coisa mais difícil que eu já fiz na minha vida, mas ele precisa saber que eu o amo e nem mesmo a morte pode mudar isso. Em seguida, pego um urso de pelúcia que eu pretendo dar a Jacob esta tarde.

Está quase na hora.

Quando eu tento dizer a ela que eu vou falar para Jacob que esse é o urso mágico dele, que lhe permitirá falar comigo, mesmo quando eu não estiver aqui, desmorono. Melanie me entrega um lenço de papel para limpar o nariz quando meus soluços se transformam em um grito feio e histérico.

— Como posso dizer adeus para ele? — lamento, não por mim, mas por meu filho. Toda noite, ele me diz que eu vou ficar melhor e eu o deixo acreditar nisso. Se ele soubesse a verdade, não há nenhuma maneira que seríamos capazes de fazê-lo dormir à noite por medo de que algo acontecesse enquanto ele dorme. Eu não vou permitir que meu filho viva uma vida de arrependimentos, sabendo que ele nunca chegou a se despedir de mim, então hoje à noite provavelmente será a última vez que eu verei meu filho.

Melanie não pode falar sobre o seu próprio choro. Ela olha para o teto, tentando recuperar a compostura. Desta vez, eu lhe entrego um lenço de papel, porque ela está uma bagunça agora.

— Eu preciso de você para cuidar deles. Não tenho medo por mim, mas se eu penso como Jacob e Xavier vão passar por isso, fico apavorada. — eu sei que eu preciso fazer isso, mas não facilita a agitação no meu estômago. Meu corpo treme quando eu crio coragem de continuar a falar. Esta é a primeira, e provavelmente a mais fácil, das conversas que preciso ter hoje, mas tudo que eu quero fazer é dormir.

O que eu estou a ponto de pedir a ela é algo que eu sabia que eu precisava desde a noite depois que ela e Xavier passaram o dia andando por Nassau.

Vendo a forma como ela escondeu a dor que sentiu ao ver meu filho foi como um farol apontando a resposta para mim do meu último medo. A forma como seus olhos castanhos brilharam quando ela falou sobre levar o meu menino em um ‘encontro’ derreteu meu coração. Esse foi também o dia em que todas as peças do quebra-cabeça se encaixaram na minha mente.

— Melanie, eu preciso que você me prometa que você vai estar lá para eles. — eu imploro, lágrimas caindo rápido o suficiente para criar manchas na minha camisa. — Eu vou ficar bem, logo que souber que você estará aqui para eles.

Minha primeira suposição é que ela quer que eu esteja lá nos dias e semanas depois que ela se for. Mas então, minha mente voa de volta para o Natal, quando ela me pediu para ter certeza de que Jacob saiba que ela estará com ele. Enquanto ela espera pela minha resposta, tenho a impressão de que ela não está falando de imediatamente após a sua morte ou visitas esporádicas. Ela está me pedindo para fazer parte da vida deles em sua ausência.

Meus dedos ficam brancos de tanta força que estou segurando os braços da cadeira. Se eu não fizer isso, tenho medo que eu vá correr para fora de casa e nunca mais voltar. Meses de mentiras estão explodindo ao meu redor, quando Alyssa implora para cuidar de seu marido e filho, quando ela se for. Ela me vê como uma amiga incrível para ela em sua hora de necessidade, alguém que ela pode confiar, quando a verdade é que toda a nossa amizade é baseada em uma rede de mentiras.

— Alyssa, eu preciso te contar uma coisa. — digo em voz baixa. Eu tenho que parar por um momento, tentando limpar o gosto amargo da minha boca.

Inclino minha cabeça para frente, permitindo que meus longos cabelos castanhos crie um escudo para que Alyssa não possa ver a emoção nos meus olhos. Eu quero, mais do que tudo, prometer ajudar Xavier e Jacob no que eu puder, mas eu não posso fazer isso com segredos entre nós.

— O que está acontecendo? Sinto muito, talvez seja destoante eu pedirlhe para voltar aqui depois que eu partir. — ela chora, virando-se para olhar pela janela. É o início de março e, finalmente, a neve está derretendo. É estúpido, mas ao vê-la olhando para o quintal, eu gostaria que fosse um pouco mais tarde no ano para que o mundo não estivesse neste estágio intermediário, onde tudo é em tom de marrom e cinza.

— Não, não é isso. — eu aperto suavemente sua mão. — Há algo que você precisa saber sobre mim e Xavier. — agora, eu tenho sua atenção. Ela se vira para mim, deslocando seu corpo de modo que ela fica deitada de lado. — Nós não nos conhecemos no dia em que eu peguei o seu caso. Ele e eu...

Alyssa ergue a mão para me silenciar. Eu me pergunto se estou tomando a decisão errada. Certo ou errado, oro para que Xavier não venha para o quarto, porque quero avisá-lo que ela sabe a verdade sobre o nosso passado. — Você não tem que dizer nada sobre você e Xavier. Eu sei.

Eu não tenho certeza o que me confunde mais, ela me dizer que sabe ou a suavidade de sua voz. É como se ela estivesse tentando aliviar minha dor, enquanto eu estou me preparando para causar a dela. Mudo em minha cadeira, tentando ficar confortável. Minha mão se move para o meu peito, cobrindo meu

coração acelerado. Neste ponto, eu acho que é melhor ver o que ela sabe, antes de dizer qualquer outra coisa. — Você sabe?

— Querida, eu sei há algum tempo. — desta vez, ela é a única a chegar em mim. Pego a mão dela e apoio na borda da cama. — Eu comecei a me perguntar no primeiro dia em que Braydon esteve aqui. Depois disso, comecei a prestar atenção e ficou claro que você é a única para ele.

Eu sou a única?

Se ela sabe, como é que ela não me odeia? Não importa de quem é a culpa do fim do nosso relacionamento, eu não posso acreditar que ela não chutou a minha bunda.

— É por isso que tem que ser você. Eu não consigo pensar em ninguém que vai amá-los tanto quanto eu amo, mas eu sei que você ama os dois. — eu me sinto como se tivéssemos sido empurradas para algum universo paralelo, enquanto ela continua a falar. Onde deveria haver raiva e ódio, eu ouço apenas bondade em sua voz.

— Alyssa, você tem que saber que eu não tomei esta atribuição, a fim de voltar para a vida dele. — eu deixo escapar, tanto para meu benefício quanto para o dela. — E eu queria dizer a você desde o primeiro dia, mas toda a noite que eu ia para casa sem dizer nada, mais difícil se tornava. Eu não planejei nada disso. — eu choro.

Quando Alyssa estende ambos os braços para mim, eu me arrasto ao seu lado na cama e abraçamos uma a outra enquanto choramos. — Eu sei que você não fez, Mel. E quando eu percebi que você era aquela garota, eu admito, eu queria que você não fosse uma pessoa tão boa. Passei muitos anos te chamando de alguns dos nomes mais desagradáveis do dicionário, mas então eu a conheci e eu não pude te odiar. — nós soltamos risadas fracas na sua admissão. Eu compreendo perfeitamente o que ela está dizendo, porque eu me senti da mesma forma desde o minuto que eu descobri que Xavier tinha ido em frente, até que eu andei através da porta de seu quarto. — E eu entendo por que você não me contou. Eu não acho que eu teria se nossos papéis fossem invertidos.

Por outro lado, eu provavelmente teria lhe ministrado uma overdose por despeito, então talvez eu devesse agradecê-la por isso também.

—Sim, matar pacientes realmente não é um bom sintoma para a longevidade na minha área. — eu digo com voz fraca. Droga, eu vou sentir falta dessa mulher. Ela é uma verdadeira amiga para mim, disposta a ver além do fato de que eu amei uma vez o homem com quem ela é casada. Além disso, ela parece acreditar que eu ainda o amo, mas de uma forma diferente do que eu fazia. — E eu prometo a você, eu vou fazer tudo o que Xavier me deixar para me certificar que seus rapazes estão bem.

Fico com ela até que ela cai de volta para o sono. Ouvindo o barulho em seu peito enquanto ela respira, eu me forço a sair da cama. Preciso chamar Xavier e Jacob para que eles possam estar com ela.

Melanie e Braydon estão na sala, assistindo a um filme com Jacob. Eu soube assim que Mel saiu do quarto que estávamos chegando perto. Ela é melhor nisso agora, mas quando ela está nervosa, ela é uma merda em esconder suas emoções. Agora, eu estou olhando para o peito de Alyssa, observando a ascensão e queda rasa. O pôr do sol é a única indicação que eu tenho que têm sido horas desde que cheguei aqui.

— Alyssa, eu preciso que você acorde, baby. — eu imploro egoisticamente.

Por mais que ela precise descansar, eu preciso desse tempo com ela. Se ela não acordar, eu estou com medo de que ela nunca vá, e nunca chegaremos a dizer adeus a ela. — Jacob vai para a cama cedo e você sempre lê para ele.

Lágrimas deslizam pelo meu rosto e eu limpo com a palma da minha mão. Eu não quero que a primeira coisa que ela veja quando abrir os olhos seja eu tendo um colapso. Eu me inclino, trazendo-lhe a mão frágil para os meus

lábios. Ela parece tão pequena deitada na minha frente. — Por favor, baby, nós ainda precisamos de você.

Os olhos de Alyssa vibram abertos, mas ela não parece se concentrar em mim. — Xavier? — sua voz é rouca e fraca. — Onde está o meu bebê? Eu preciso dizer-lhe boa noite. Está na hora.

Até essas últimas palavras, eu pensei que ela tinha me ouvido falar e queria ler para ele. Agora, não seguro as emoções quando percebo o que ela está me dizendo. Ela quer que eu saia para a sala de estar e traga o nosso filho para que ela possa dizer adeus a ele. Nós conversamos sobre isso, mas eu acho que de alguma forma, ignorei o fato de que este momento ia chegar. Como é que eu vou andar por aí e olhar o meu filho nos olhos, sabendo que ele está prestes a ver sua mãe pela última vez?

— Está bem, Al. — sussurro, inclinando-me para beijá-la na testa. Ela aperta minha mão antes de eu me virar para longe dela.

Melanie se abriga do lado de Braydon quando ela me vê entrar na sala.

Ele acena com a cabeça, deixando-me saber que ele vai cuidar dela, que eu preciso me concentrar na minha família agora. Eu levo Jacob para fora da sala antes que ele possa ver a forma como o corpo de Mel se agita enquanto ela soluça.

Capítulo Nove

D

epois que Alyssa

faleceu e toda a documentação necessária foi concluída para fechar a minha missão como sua enfermeira, sei que é hora de tomar uma decisão. Eu amo meu trabalho. Mas desta vez, eu me permiti ficar muito perto e fui destruída. Era ridículo da minha parte achar que poderia trabalhar com a família Ross, sem me apegar, mas eu permiti que a minha teimosia silenciasse a voz que me dizia para ser transferida. Selei esse destino para mim, no início de novembro.

Caro Sr. Harris.

Por favor, aceite esta mensagem como notificação de que eu estou deixando minha posição no CompCare no dia 15 de abril.

Eu agradeço as oportunidades que me deram ao longo dos últimos quatro anos, mas, neste momento, eu sinto que é prudente que eu explore outras oportunidades.

Se eu puder ser útil na formação de um novo acompanhante no cuidado domiciliar, por favor, me avise.

Atenciosamente, Melanie E. Erickson Uma mulher mais forte teria entrado no escritório de Dan Harrise e o encararia ao entregar seu aviso. Eu mal tenho força para sair da cama de manhã

e tomar banho, muito menos preparar-me para passar pela tortura de ver outro paciente desaparecer. Eu não gastei milhares de dólares na escola de enfermagem para assistir as pessoas morrerem, eu fiz isso para ajudar as pessoas. Quando eu assumi pela primeira vez a posição na CompCare, eu disse a mim mesma que eu iria ficar bem, porque eu estava ajudando meus pacientes a manter uma qualidade de vida, no entanto, em curta quantidade de tempo.

Isso funcionou, até que eu vi um dos homens mais fortes que eu conhecia cair de joelhos quando percebemos que Alyssa tinha tomado seu último suspiro.

Até que tive de pronunciar a morte de uma mulher que eu tinha aprendido a amar como uma amiga. Até o momento que Xavier estendeu a mão para mim, me pedindo para lhe dar um pouco mais de tempo antes de chamar a funerária.

Até a primeira vez que segurei um menino, enquanto ele chorava até dormir porque ele sentia falta da sua mãe.

Depois de afundar debaixo de um cobertor no meu sofá por três dias, assistindo filmes e vivendo de salgadinhos, decidi arrancar uma página do livro de Xavier. Ele e Jacob estavam desaparecidos há uma semana, em viagem à Carolina do Norte. E eu não me incomodei em interrogá-lo, quando ele disse que tem família lá. Tem sido um longo tempo desde que éramos um casal, então, suponho que é possível que ele tenha uma tia ou primos que ele nunca mencionou. Embora o meu último dia oficial não seja em quase um mês, ainda tenho dez dias de folga obrigatória, exigida após o encerramento de cada caso, e tempo de férias suficientes antes que eu tenha que voltar. Não há lugar melhor para descobrir onde eu quero ir com a minha vida do que a estrada aberta, sem lembranças do quão horrível minha vida de volta para casa é.

Enquanto eu carrego Brody e seus suprimentos para dentro do carro, uma única lágrima escorre pelo meu rosto. Eu nunca fui o tipo de pessoa para acumular uma enorme rede de amigos, mas eu sempre podia contar com Stacey quando eu precisava dela. E então eu comecei a olhar para frente para o meu tempo com Alyssa e Xavier. Mesmo Braydon tornou-se alguém que eu amo como um amigo. Mas agora, eu estou no meu Prius7 e não há ninguém para dizer que eu estou indo embora. Ninguém para ligar no final do dia e dizer que 7

Carro da Toyota

estou em segurança no meu próximo destino. É a primeira vez que eu estou realmente sozinha e eu odeio isso.

O sol espreita sobre a borda do horizonte quando saio do estacionamento. Eu não tinha planejado sair tão cedo, mas vendo como o sono não tem sido meu amigo ultimamente, não vejo sentido em esperar. Há algo pacífico em dirigir pela estrada antes que esteja congestionada com os viajantes da manhã. Quando eu olho em volta, noto que os últimos pedaços de inverno estão finalmente desaparecendo. A grama está começando a ficar verde novamente e as árvores estão cheias de botões. Espanta-me sempre como é fácil se acostumar com os tons monótonos do inverno e como é bonito quando a primavera finalmente chega.

Permito-me pensar sobre Alyssa enquanto faço o meu caminho para a interestadual. Se tivéssemos nos conhecido em circunstâncias diferentes e ela não fosse casada com ele, eu podia ver nós duas caindo na estrada no estilo Thelma e Louise8. Eu rio em pensar sobre ela saindo para o estacionamento de uma casa de espetáculos no meio do nada, ameaçando matar alguém para mim.

Eu sou a boa menina e ela a garota má.

A primeira vez em onze dias desde que ela se foi que eu me permito sorrir quando eu penso sobre as aventuras que teríamos. Havia tantos lugares que Alyssa queria ver que ela nunca vai chegar agora. Nos dias em que ela não estava se sentindo bem, tivemos tempo de sobra para sonhar com todas as coisas que faríamos se tivéssemos tempo e dinheiro ilimitados. No topo de sua lista; Memphis, para que ela pudesse descer a Avenida Beale. Minha Louise pode não estar sentada perto de mim, mas estou determinada a fazer a viagem para ela.

8

Filme de 1991. Onde duas amigas cansadas da vida monótona que levam, resolvem deixar tudo para trás e pegar a estrada. Durante a viagem, elas se envolvem em um crime e decidem fugir para o México, mas acabam sendo perseguidas pela polícia americana.

A morte faz com que as pessoas façam coisas malucas. Eu, por exemplo; falei para Alyssa que eu não tinha tempo para sair da cidade quase todas as vezes que ela me pediu. E, no entanto, na noite em que ela morreu, eu pulei online e encontrei um apartamento perto do mar. Na manhã após seu descanso, Jacob e eu entramos no carro para dirigir 1700 quilômetros longe da dor. Se Alyssa estivesse aqui, ela teria me avisado que seriam muitos quilômetros com uma criança curiosa de quatro anos e que seria uma má ideia. Mas ela não está e eu fui deixado para aprender essas lições da maneira mais difícil, ao que parece.

A viagem que deveria ter tomado dois dias acabou levando quase quatro devido à inquietação e paradas para o banheiro não planejadas, mas finalmente conseguimos. Ninguém sabe onde estamos e isso é o que eu quero, por enquanto. As chamadas telefônicas ainda estão chegando diariamente, perguntando como Jacob e eu estamos lidando. Eu digo a todos a mesma coisa; é difícil, mas estamos sobrevivendo. Jacob parece estar lidando com isso um pouco melhor desde que saímos de Wisconsin, provavelmente porque ele não está no ambiente familiar. Se eu tivesse que ouvi-lo correndo pela casa chamando por Alyssa por muito mais tempo, acho que eu teria ficado louco.

Depois que Melanie me deixou há seis anos, eu considerei vender a casa porque eu a comprei com ela em mente. Eu decidi contra isso porque o mercado estava em baixa e eu não conseguiria nem perto do que realmente valia. Agora, tenho certeza que a primeira coisa que vou fazer quando eu voltar para casa é colocá-la a venda. Há muitas lembranças ruins lá para eu ter a esperança de ter uma boa noite de sono. As poucas noites em que ficamos lá, depois que Alyssa se foi, foram uma tortura. Acordava toda noite pensando que eu a ouvi chamar por mim. Acabava sentado em seu quarto até as primeiras horas da manhã, quando eu sabia que Jacob viria logo me procurar.

— Papai, podemos ligar para a Senhorita Melanie? — Jacob pergunta, esfregando o sono pós-cochilo de seus olhos. Todos os dias, ele me pede para ligar para ela.

Tenho a evitado desde a noite que Alyssa morreu. Embora seja completamente irracional, não posso deixar de estar zangado com ela por não ter feito alguma coisa quando Alyssa parou de respirar. Ela poderia ter feito

CPR9 ou algo assim, tentado trazer Alyssa de volta para nós, mas ela simplesmente colocou os dedos no pulso de Alyssa, verificando a pulsação e, em seguida, virou-se para mim com olhos tristes, me dizendo que minha esposa tinha ido embora. Eu sei que ela fez exatamente o que Alyssa teria desejado, mas não era isso que eu queria. Não é disso que Jacob precisava.

— Amigo, eu sei que você sente falta dela, mas a senhorita Melanie não vai mais ficar por perto. — as palavras parecem ficar na presas na minha garganta, desejando não ser ditas. Quando eu olho para baixo e vejo os olhos azuis do meu filho brilhando com lágrimas mais uma vez, eu quase desmorono.

Não é culpa dele que eu sou tão egoísta que não posso deixar a raiva e culpa de lado para deixá-lo falar com ela.

Depois que Alyssa disse adeus a Jacob, pela última vez, ela me pediu para voltar para ela depois que ele estivesse com Braydon. Eu sabia que ela queria que eu fosse lá para o fim, mas ela conseguiu me chocar pra cacete pela última vez.

Ela estendeu a mão para mim e eu peguei a mão dela. Não importa o quanto eu tente, não consigo parar de olhar para o seu corpo, cicatrizando-o na minha memória. Poderia ser melhor lembrar dela antes de ela ficar doente, mas a realidade torcida é que eu sou homem o suficiente para admitir que eu não a amei, até que eu pensei que ia perdê-la pela primeira vez. Não, para mim, eu preciso lembrar dela assim, como uma advertência. Do que, não tenho certeza ainda. Haverá tempo para descobrir isso mais tarde.

— Xavier, olhe para mim. — ela sibilou. Ela estava tão fraca. Não vai demorar muito. O pensamento me coloca à beira de chorar como um bebê e ela não precisa disso. — Eu tive uma longa conversa com Melanie antes, e agora eu quero ter a mesma conversa com você.

Meus olhos se arregalam com a menção do nome de Melanie. Eu não consigo pensar em qualquer discussão que tiveram, que tem de ser repetida para o meu benefício, que será agradável.

9

Reanimação cardiorrespiratória.

— Ela é uma boa mulher. — ela sussurra, olhando diretamente nos meus olhos. Com um simples olhar, eu sei que ela sabe de tudo. Estranhamente, ela não parece chateada, então eu me inclino, precisando ouvir o que ela tem a dizer. — Pedi-lhe para cuidar de você e Jacob para mim. Ela ama os dois, eu sei que você vai ficar bem, contanto que ela esteja por perto.

Não há como isso acontecer. Alyssa mal pode respirar, e ela está deitada lá me dizendo para ficar com outra mulher depois que ela se for. Eu devo estar alucinando. A falta de sono está finalmente cobrando seu preço, é a única coisa que faz sentido.

— Alyssa, eu te amo. Você precisa saber que nada está acontecendo entre Melanie e eu. Eu nunca faria nada para trair a sua confiança. — as garantias continuam caindo da minha boca, apesar dos esforços de Alyssa para me fazer calar e ouvir.

— Eu sei disso, Xavier. Confio em vocês dois, e é por isso que eu quero que você a deixe ajudá-lo a criar o meu menino. Ela pode ser sua única esperança de ser normal. — ela ri, o que a leva a uma crise de tosse. Eu acho que o seu senso de humor sarcástico é uma das coisas que eu vou sentir mais falta. — Sério, porém, você vai precisar dela. Por favor, não a deixe de fora.

Você a empurrou uma vez e isso envenenou seu coração. Eu não sou estúpida o suficiente para pensar que você nunca deixou de amá-la.

Alyssa para de falar tempo suficiente para recuperar o fôlego. Isso é provavelmente uma coisa boa, porque eu preciso descobrir como sair dessa zona de escuridão que estou. — Al, você é a pessoa que eu amo. Eu sei que não foi sempre assim, mas eu garanto que você e Jacob significam o mundo para mim. Você é a mulher a quem eu dei minha vida.

— E eu também sou a mulher que sofreu por causa do coração partido que você sentiu quando ela o deixou. — ela sorri para mim, erguendo uma sobrancelha como se me desafiasse a contradizer sua declaração. Eu não posso, porque ela está certa. Eu fui um idiota total com Alyssa, mesmo quando ela estava grávida do meu filho, porque eu estava convencido de que nada de bom poderia vir de permitir uma mulher em meu coração novamente. Eu

tentei de tudo, menos a trair, que poderia levá-la a me deixar em paz, mas ela se recusou a desistir de mim.

— Eu sinto muito, Alyssa. — eu murmuro, balançando a cabeça. — Você não mereceu a maneira como eu te tratei. Se eu pudesse voltar e fazer tudo de novo, você tem que saber que tenho dedicado todos os dias para mostrar que mulher maravilhosa você é.

Alyssa pressiona os dedos em meus lábios. Eu os mantenho ali, beijando a ponta de cada dedo antes de deixar cair nossas mãos unidas no meu colo. — Eu sei que você tem. Mas agora, você tem a sua segunda chance com ela. Não estrague tudo, porque, por mais que eu ache que provavelmente eu deveria desprezá-la, ela é uma mulher incrível. Inferno, se eu não estivesse morrendo, eu poderia lutar com você por ela, mas eu não acho que eu poderia ganhar agora.

— Eu não quero uma segunda chance com ela. Eu quero você... — as palavras desaparecem ao silêncio, sabendo que é um desejo que não vai se cumprir.

— Quantas vezes dissemos a Jacob que ele não pode ter sempre o que ele quer? Desta vez, eu estou dizendo a você, você não vai conseguir o que quer.

— Por que você não me deixa ver a mamãe ou a senhorita Melanie? — Jacob chora, me empurrando de volta para o presente excruciante. Eu o enrolo em meus braços, saindo para a varanda. Puxo-o no meu colo, quando eu estou descansando no balanço com vista para o oceano, tentando acalmá-lo.

— Amigo, lembra-se do que sua mãe lhe disse? — pergunto, oferecendo uma oração silenciosa, agradecendo a Alyssa por ser a melhor mãe, até o fim. De jeito nenhum eu teria sido criativo o suficiente para sugerir um ursinho de pelúcia, como parte da solução para sua dor. — Onde está o Blaze?

Os olhos de Jacob se iluminam quando se lembra do urso que Alyssa disse a ele que seria sua ligação com ela quando não pudesse mais vê-la. Na época, eu pensei que era mórbido, mas o ouvindo contar a ela sobre a nossa viagem a cada noite antes de dormir, logo percebi que minha esposa era um

gênio. Com a exceção de tentar jogar a casamenteira no seu leito de morte. Isso foi loucura, não há dúvida.

— Ele está no meu quarto, eu deveria ir buscá-lo? — aceno, deslizando Jacob fora de meus braços e vendo quando ele foge através da casa para pegar o seu urso mágico. Enquanto espero ele voltar vou para a varanda, coloco a mão em meu bolso, passando a mão em volta do meu telefone.

Quanto mais eu penso sobre essa última conversa estranha com Alyssa, mais eu me pergunto o que é que está realmente me impedindo de rolar para baixo as informações de contato dela. Estou a evitando por raiva ou por que, apesar de Alyssa parecer me dar luz verde, eu não tenho certeza se posso ou quero manter Melanie em nossas vidas.

Mais de cinco minutos depois, Jacob ainda não voltou. Neste curto espaço de tempo de pai solteiro, aprendi que o seu silêncio e ausência é geralmente um sinal de que ele está fazendo algo que não deveria. Desço do balanço de estilo rede e vou na ponta dos pés pela casa. Eventualmente, eu vou ter que estabelecer uma lei com ele, mas por enquanto, acho sua inocência e malícia libertadoras.

A porta do quarto está parcialmente fechada e eu o ouço conversando com seu bem mais valioso. Eu me inclino contra a parede, ouvindo-o fora de sua linha de visão. — Eu sinto tanto sua falta, mamãe. Senhorita Melanie e tio Braydon me disseram que você é um anjo agora e que está comigo onde quer que eu vá. Eu gostaria de poder vê-la, porque eu sei que você estaria sorrindo.

Você tinha um sorriso tão grande naquele dia que andamos de barco.

Ele continua contando detalhes do dia em que ele e sua mãe foram no iate com fundo de vidro, quando estávamos nas Bahamas. E então ele passa para os personagens da Disney que ele viu dançar no convés do navio. Em retrospecto, eu estou feliz por Melanie ter me puxado de lado e me dito para parar de ser um idiota controlador quando eu insisti que era uma ideia ridícula ir em um cruzeiro quando a condição de Alyssa era tão terrível. Por vinte minutos, Jacob fala com seu urso, revivendo esses quatro dias no paraíso.

— Papai sente falta de você também. Eu o ouço falando com você até tarde da noite, quando ele acha que eu estou dormindo. Às vezes eu acordo à noite e quero dormir com ele, mas o papai não gosta de dividir a sua cama. — diz ele com tristeza. Eu belisco a ponta do meu nariz, percebendo que Alyssa não era a única que eu deveria ter mostrado o quanto significavam para mim.

Eu sei que Jacob está pensando sobre as noites antes de Alyssa se mudar para seu próprio quarto, quando ela e eu discutíamos sobre ele poder ou não dormir entre nós. Nós vamos ter que falar sobre isso, porque se aconchegar ao meu lado vai ajudá-lo a dormir à noite, então é onde ele deveria estar. — Se você falar com o papai, você pode dizer a ele para chamar a senhorita Melanie para mim? Eu sinto muito a falta dela.

Quando ele começa a se mover ao redor do quarto, eu saio pelo corredor até a cozinha. Se ele quisesse que eu ouvisse a conversa deles, ele teria ido atrás de mim. Talvez um dia eu e ele venhamos a ser próximos o suficiente para que ele possa trazer suas preocupações para mim. Até então, eu vou ter que confiar em um bichinho de pelúcia, na esperança de que eu possa ouvir o que ele tem a dizer.

— Ei amigo, você está pronto para um lanche? — eu realmente preciso encontrar um supermercado por aqui, porque eu tenho certeza que Alyssa me comeria vivo por dar-lhe biscoitos Ritz todas as tardes. Ela era o tipo de mãe que amava encontrar lanches que mais pareciam pequenas obras de arte, tornando Jacob sorridente e brincalhão enquanto comia. E se eu não encontrar a loja em breve, eu não vou ter sequer biscoitos para ele. Sério, sou horrível em ser pai solteiro.

Depois de encontrar um supermercado que faça entregas e fazer o meu pedido, decidi passar o resto da tarde explorando a costa com Jacob. Ele corre para cima e para baixo na praia, correndo para longe da água cada vez que uma

onda rola ao longo da costa. Quanto ele caminha de volta até o calçadão para o nosso lar temporário, meus bolsos estão pesados com pedras e conchas, que ele insistiu em trazer de volta para começar uma coleção.

Graças ao fato de que eu não me incomodei em verificar as comodidades que esse imóvel possui antes de enviar um depósito, Jacob e eu conseguimos superar a hora do banho que nos estressava. Quando não há banheira, você tem que improvisar. Neste caso, isso significa que Jacob e eu começamos a tomar banho juntos todas as noites. Agora, ele adora ficar limpo e está até mesmo tentando lavar o cabelo por conta própria.

— Papai, sou grande agora, igual a você. — ele grita. Eu olho para baixo em sua cabeça com sabão e não posso evitar, exceto dar risada para o enorme sorriso que ele está me dando. Apesar de tudo o que lhe aconteceu este mês, Jacob ainda encontra pequenas coisas para sorrir.

— Claro que é, amigo. — o elogio.

Jacob olha para o ralo, arrastando os pés para trás e para frente na água e sabão. Quando ele olha de volta para mim, vejo preocupação enchendo seus olhos. — O que foi? — pergunto, agachando-me, para ficar no mesmo nível dele.

— Você acha que a mamãe estaria orgulhosa de mim por não discutir com você sobre lavar o meu cabelo? — tristeza pisca em seu rosto por um breve momento.

— Eu acho que ela está muito orgulhosa de você. — asseguro-lhe. — Lembre-se o que a senhorita Melanie disse, Jacob. Sua mãe vê tudo que você faz e eu sei que ela estaria aqui lhe dando beijos na cabeça, dizendo como você está crescido.

Nós terminamos de enxaguar nossos corpos e eu desligo a água. Jacob empurra a porta para abrir, entregando uma toalha de volta para mim. — Papai, você vai ligar para ela? — pergunta ele, com a voz quase inaudível.

— Sim amigo, vamos ligar para ela antes de dormir. — eu não tenho certeza se estou pronto para ouvir sua voz doce ainda, mas isso não é sobre

mim. Eu tenho que continuar empurrando os meus próprios sentimentos para segundo plano, desta vez, porque ela se tornou um marco na vida de Jacob. Ele precisa falar com ela, então, vou aguentar.

Mesmo que seja apenas oito e meia, eu rastejo debaixo dos lençóis no meu quarto de hotel. Eu não espero que a mudança de cenário torne o sono mais fácil, mas a exaustão combinada com a condução a maior parte do dia poderia me permitir um breve alívio dos pensamentos correndo pela minha mente.

Com o canto do meu olho, eu vejo a luz do meu telefone com uma chamada recebida. Desliguei a campainha no início do dia, porque Stacey vem ligando incessantemente. Eu não tenho vontade de falar com ela, mas ela aparentemente descobriu que Alyssa faleceu e continua tentando ver como eu estou. Antes de eu perceber que ela não era a amiga que eu pensava. Stacey estava ali sempre que eu precisasse desabafar quando eu perdia um paciente.

Ela era a pessoa que estava lá para mim quando eu estava ocupada tentando estar lá para as famílias.

— Alô? — eu respondo, vendo uma foto de Xavier e Jacob brincando com blocos na minha tela. É uma das centenas de fotos do menino que eu tirei desde novembro. Preciso lembrar-me de gravá-las em um CD e, em seguida, limpá-las do meu celular. Percorrer imagens de Alyssa, Xavier e Jacob toda noite só vai tornar mais difícil para eu seguir em frente.

— Eu incomodo? — a voz de Xavier está tão cansada. Eu gostaria que ele não pensasse que tinha que fugir assim que o funeral terminou, mas eu entendo.

Porém não saber onde ele está torna mais difícil para eu manter minha promessa à Alyssa, mesmo que assim fosse mais fácil seguir em frente.

— Não, está tudo bem? — esta é a primeira vez que eu ouvi falar dele desde a noite do funeral. Ele me disse que precisava ficar longe por um tempo e que ele entraria em contato quando estivesse pronto. Eu quis ligar para ele tantas vezes desde então, mas eu tenho tentado dar-lhe esse espaço.

O som de sua respiração é a única indicação de que nossa chamada ainda está conectada. Eu não o pressiono a falar, imaginando que não deve ser fácil para ele pegar o telefone e me ligar. Eu fui uma parte dolorosa de seu passado por um longo tempo, mas agora, ainda mais. Honestamente, eu não esperava ouvi-lo tão cedo.

— Nada está errado, se é isso que você quer dizer. — ele bufa. E depois mais silêncio. Ouço Jacob no fundo e eu tenho que fechar os olhos para afastar as lágrimas. Ele não é meu filho, mas eu não posso imaginar que eu sentiria mais falta dele se ele fosse. Jacob e eu éramos inseparáveis desde a manhã após a morte de Alyssa até a noite do funeral. Xavier não queria que ele ficasse para toda a visitação, então me ofereci para levá-lo para minha casa. No início, eu pensei que Xavier recusaria a minha oferta, porque ele estava tão chateado comigo por não salvar Alyssa. Mas então, ele pensou em seu filho em vez de si próprio e concordou que era o melhor. E na manhã do funeral, ele me pediu para sentar-me com a família para que eu pudesse ajudá-lo a olhar o Jacob. Foi tenso, para dizer o mínimo, uma vez que toda a família de Xavier sabia quem eu era, mas ninguém disse uma palavra.

— Jacob sente sua falta. Ele tem me perguntando constantemente se podíamos ligar para você. Eu espero que você não se importe. — a voz de Xavier está tensa e eu só posso imaginar o quanto está exigindo dele aceitar mais uma vez a minha ajuda.

— Claro que não. — eu digo, minha voz mais aguda do que o normal. — Eu sinto falta dele também.

Quando Jacob pega o telefone do seu pai, eu não digo uma palavra. Ele fala muito rápido, eu me pergunto se ele acha que tem que me dizer tudo o que ele tem a dizer o mais rápido que puder. Ele me diz sobre quanto tempo e como

foi chata sua viagem para Carolina do Norte. E, em seguida, sobre o seu quarto ter peixes mortos no cobertor. Eu vou ter que perguntar a Xavier sobre isso.

Não é até que ele começa a falar sobre o passeio no oceano que eu percebo onde estão. Eu não sei por que eu não pensei nisso antes, mas Xavier ama Outer Banks10. Quando éramos mais jovens, ele falou sobre mudar para lá depois que eu terminasse a faculdade, mas depois abandonou esse pensamento porque não havia muitos empregos em nossos campos tão longe. A minha preocupação por eles abranda um pouco, sabendo que Xavier levou Jacob para um lugar que ele encontra paz.

— Senhorita Melanie, você vai vir me ver em breve? — Jacob pergunta. O consolo que acabei de começar a sentir é substituído pela tensão, causado pela esperança em sua pequena voz. Se Xavier me quisesse lá, ele teria me dito para onde estava indo. E, neste momento, estou bastante certa de que nenhum de nós está pronto para estar no mesmo fuso horário, muito menos sob o mesmo teto.

— Isso é com o seu pai. — eu o informo. Há um toque de culpa sobre colocar a bola no campo de Xavier. E isso foi tão fácil para eu fazer. No passado, Xavier era minha rede de segurança quando havia decisões difíceis a serem feitas. Eu confiava nele para fazer o que era melhor para mim em toda situação.

Mas não é disso que se trata. Eu poderia ter dito a Jacob que estou muito ocupada para fazer uma viagem tão longe de casa, mas eu decidi desviar e deixar Xavier assumir a culpa por eu não estar perto deles. — Mas você pode me ligar a qualquer momento.

— Está bem. — diz ele, satisfeito com a minha resposta. Pelo menos pelos próximos trinta segundos. — Papai diz que é hora de ir para a cama agora. Eu amo você, Senhorita Melanie.

— Eu também te amo, amigo. — termino rapidamente a chamada antes que ele possa me ouvir chorar.

10

Outer Banks: uma cadeia de ilhas barreira que se estende para o sul por 175 milhas (282 quilômetros) ao longo da costa da Carolina do Norte, composta em grande parte de dunas de areia e servindo como um amortecedor contra o Oceano Atlântico.

Capítulo Dez

É

noite de lua cheia.

Jacob se estabeleceu em uma boa rotina noturna desde que eu o trouxe para o meu quarto, o que não me deixa nada a fazer a não ser sentar aqui, no balanço e pensar. Noites como esta, eu sinto tanto a falta de Alyssa que a dor me sufoca.

Ela adoraria ficar balançando suavemente para frente e para trás, vendo o reflexo da lua dançando sobre as ondas. Se eu não estivesse preocupado com ele acordar e não me encontrar, adoraria nada mais do tudo me perder andando na praia com a água batendo contra minhas pernas.

Ela se foi há mais de um mês. E eu ainda acordo todas as manhãs, sem saber onde estou, por um momento, e me enrijeço para andar até o quarto de Alyssa para ver como ela está. Então eu abro meus olhos a tempo de sentir a queda da bigorna no meu peito. Eu não estou em casa. Ela se foi. Estamos sozinhos. Então, eu tenho que mudar de marcha, encontrar uma maneira de esconder as minhas emoções antes que Jacob acorde para nossas aventuras diárias. Embora não seja algo que eu pensei quando viemos para cá, permitir que Jacob passe seus dias desfrutando o ar fresco, correndo para cima e para baixo na praia, sem dúvida, ajudava a desgastá-lo de modo que ele consegue dormir.

Parte do hábito noturno de Jacob está em conversar com Melanie antes de mandá-lo entrar. Por sugestão de Jacob, eu pedi alguns livros para que ela pudesse ler para ele no viva voz e nós seguimos adiante. Eu não sei por que, mas

ele preferia fazê-lo desta maneira a me ter lendo para ele. Tal como em tudo na minha vida, eu faço isso porque funciona melhor para Jacob.

Nossas conversas ainda estão eloquentes na melhor das hipóteses. Eu quero ficar com raiva de Melanie por não fazer mais para salvar Alyssa, mas estou aprendendo a aceitar o fato de que ela estava fazendo o que Alyssa queria, então eu não posso me agarrar a essa raiva. Parte de mim quer saber se teríamos uma melhor chance de manter a nossa amizade, se Alyssa não tivesse falado conosco antes de morrer. Nós tínhamos, na medida do possível, encontrado um encerramento para o nosso passado em Nassau. Pode ter havido tensão entre nós, mas nós sabíamos toda a verdade sobre o que tinha acontecido e fomos mais capazes de colocar toda a nossa energia nas necessidades de Alyssa. Mas ouvi-la nos encorajar para sermos pais de Jacob, vir a público e dizer que ela estava bem com a gente buscando algo mais, nos colocou em uma situação embaraçosa. Eu não tenho certeza se qualquer um de nós sabe como agir em torno um do outro neste momento.

Eu diria que a situação que nos encontramos não é diferente ao de pais divorciados. Falamos quando é necessário e relacionado ao Jacob, mas caso contrário, há um silêncio desconfortável entre nós. O fato de que ela não é a mãe de Jacob só torna a situação mais bizarra. Ela quer manter a promessa que fez a Alyssa, o que significa que ela não pode voltar atrás, tanto quanto eu sei que ela gostaria. E eu estou neste lugar estranho, onde eu não posso confiar em mim para estar perto dela. Sinto falta da minha esposa e seria muito fácil eu procurar conforto nos braços de uma mulher familiar. A única mulher que sobrou, que me entende completamente.

Melanie merece um homem que a ame e cuide dela, não alguém que está de luto pela perda da sua esposa e que já esmagou seu espírito uma vez. Agora que eu sei que ela esteve esperando por mim há seis anos, houve noites em que eu me sentei neste balanço me perguntando o que mais eu poderia ter feito para mostrar a ela o quanto eu a amava. Se eu apenas tivesse insistido mais, em vez de ouvir aquela vadia da Stacey, as coisas poderiam ter sido muito diferentes.

Pelo menos, não teríamos nos tornado estranhos um para o outro. Eu não tinha as respostas, mas agora, eu sei que a melhor maneira de provar o que eu sinto

por ela é mantê-la à distância. Até que nós dois estejamos certos do que estamos fazendo, o que quer que seja, faremos pelas razões certas.

Mas como posso mantê-la à distância, quando ela vai bater na minha porta amanhã de manhã? Estou começando a me perguntar se não foi um erro lhe dizer onde estávamos hospedados. Ela está em uma espécie de viagem de auto descoberta e apenas aconteceu de ela estar passando pela costa leste e perguntou se podia ver Jacob. Sabendo o quanto ele sente falta dela, eu rapidamente escondi minhas reservas e lhe dei o endereço. Eu não disse a ele que ela está vindo ainda, apenas no caso de que ela tenha uma mudança de plano no último minuto.

Minha viagem não saiu do jeito que eu pensava que seria. Em vez de passar um dia aqui e um dia lá, eu decidi usar este tempo como uma maneira de trabalhar em um hobby que tenho ignorado por muito tempo. Na manhã depois que eu cheguei à Memphis, peguei uma nova câmera SLR, que eu tinha estado babando desde que foi lançada, mas sempre disse a mim mesma que não valia a pena o investimento, porque eu nunca teria tempo para usá-la. Desde que eu saí da loja, os meus dias foram gastos documentando cada cidade que visito e minhas noites em sua edição e vasculhando a internet por tutoriais sobre como tirar fotos melhores. É uma fantasia, mas seria fantástico se eu pudesse encontrar uma maneira de fazer isso para viver. Só eu e Brody na estrada aberta.

Sem a morte, nem sofrimento, nem olhos de safira azul derretendo o meu coração. É a memória daqueles olhos azuis, em um conjunto menor que me levou a sair do meu caminho para Boston. Quase todas as noites, Jacob me pergunta quando eu posso ir vê-lo. Até algumas noites atrás, Xavier e eu rapidamente mudamos de assunto para algo mais seguro. Eu duvido que seja uma coincidência que Xavier me deu sua localização secreta na mesma noite que eu

lhe disse que estava pensando em passar uma semana em um albergue em Nova York, para que eu pudesse explorar a cidade antes de ir para o norte para Massachusetts. Apesar do fato de que a nossa amizade ainda é tensa, ele deixou bem claro para mim que ele pensa que uma mulher que anda em torno de cidades estranhas carregando uma câmera de mil dólares está procurando problemas.

Originalmente, o plano era que chegar aqui no meio da manhã, para que ele pudesse alimentar e vestir Jacob para o restante do dia. Espero que ele não fique chateado, mas eu não consegui esperar tanto tempo. Sabendo que estava a menos de duas horas de distância deles ontem à noite tornou quase impossível dormir, então eu coloquei Brody no Prius, pouco antes das cinco e meia nesta manhã. Agora, eu estou sentada no estacionamento do complexo de condomínio à beira mar, esperando o relógio no meu painel dar sete horas para que eu possa mandar uma mensagem para Xavier e avisá-lo que estou aqui. Espero que ele fique muito incomodado com isso.

07:00 eu estou aqui.

07:06 ainda estou esperando. Talvez tenha sido uma má ideia chegar aqui antes da hora combinada. Xavier não é o maior fã de manhãs ou surpresas, e eu estou aqui dando-lhe os dois.

7:11 Xavier: Já? Eu te encontro lá embaixo, me dê alguns minutos.

Meu coração começa a acelerar quando pego Brody e saio do carro para que ele possa fazer as suas coisas. Eu não sei por que eu estou tão nervosa, mas estou. Antes de Alyssa morrer, ela era quase como um escudo humano para o meu coração. Eu não tinha que me preocupar com qualquer um dos velhos sentimentos, bons ou ruins, rondando minha mente. Agora, eu não tenho essa

armadura e não sou tola o suficiente para pensar que as coisas não são diferentes agora. Mais de uma vez enquanto estava dirigindo, permiti que a minha mente voltasse para aquela noite e as semanas que antecederam a ela.

Xavier estava certo na noite em que levou o pingente do meu pescoço e se afastou de mim. Eu não tinha fé suficiente no que tínhamos para ser completamente honesta com ele.

Olhando para trás, eu posso admitir que foi um enorme período de transição em minha vida. Eu era uma recém-formada tentando encontrar um trabalho e frequentando a pós-graduação. Eu fui de viver com meus amigos para compartilhar uma casa com Xavier, o homem que eu estava convencida que viveria para sempre. Foi durante esse tempo que eu comecei a questionar tudo sobre quem eu era e quem eu esperava me tornar. Não porque Xavier tinha controle sobre todos os aspectos da minha vida, como Stacey tentou dizer-me em inúmeras ocasiões, mas porque eu tinha finalmente chegado ao ponto onde eu tinha que admitir que eu era uma adulta em pleno funcionamento e tomar as melhores decisões para mim. E isso levou a algumas péssimas escolhas ao longo do caminho.

— Você deveria prestar mais atenção ao seu redor. — eu pulo ao som da voz de Xavier diretamente atrás de mim. Inclinando-se contra o carro, eu viro a cabeça para dar uma boa olhada nele. Ele está mais magro do que me lembro, os olhos carregam evidências de muitas noites sem dormir. Poderia ser pior, eu suponho, dado tudo o que ele passou este ano. — É bom vê-lo.

Dou um passo hesitante em seus braços estendidos, com medo do que vou sentir quando nos tocarmos. Acho que todo mundo tem uma pessoa em sua vida que pode afetá-lo, mesmo se isso foi 20 anos atrás e eles se separaram em condições ruins, e Xavier é a minha. Eu sei disso, mas isso não significa que eu quero fazer alguma coisa sobre isso ou que eu sou essa pessoa pra ele. Seus braços se fecham em torno minhas costas, me segurando perto e eu sinto o meu corpo relaxar. Não há fogos de artifício, nenhuma corrida de corrente elétrica entre os nossos corpos. Estar perto dele, sentindo seu perfume natural, parece certo. Confortável. E é isso que me assusta.

— O que há de errado? — Xavier pergunta, sentindo a tensão voltar para os meus músculos. Eu não posso lhe dizer o que eu estou sentindo agora. Não é justo para qualquer um de nós.

— Nada, eu minto, virando-me para ver onde Brody correu. — É bom vêlo. Você parece uma porcaria. — depois de deixar escapar essa pequena observação, eu enterro minha cabeça em minhas mãos, me xingando por não parar para tomar um café no meu caminho até aqui. O filtro entre meu cérebro e minha boca está, obviamente, ainda um pouco lento.

— Não se repreenda em meu benefício. — Xavier ri, puxando minhas mãos do meu rosto. Essa sensação de paz começa a rastejar de volta quando nossas mãos são conectadas entre nossos corpos. — É bom ver você também, Melanie. Jacob não sabe que você está aqui, devemos ir acordá-lo?

Pressiono o botão para abrir o porta-malas do meu carro para que eu possa pegar a minha mala. Ofereci-me para encontrar outro lugar na cidade para ficar, não querendo confundir a mente de Jacob, mas Xavier me assegurou que há espaço mais do que suficiente aqui. Xavier chega para minhas malas antes de eu ter a chance de retirá-las. Brody e eu o seguimos através do pátio e subimos dois lances de escadas.

O cheiro de café fresco me cumprimenta quando Xavier abre a porta da frente. Se for por isso que ele levou mais tempo para chegar lá embaixo, ele está completamente perdoado. Talvez um copo ou dois vá limpar o sentimento nebuloso na minha mente.

Ponho Brody no chão, sem pensar sobre o fato de que ele vai querer explorar. Viu, eu não deveria ser forçada a pensar antes de ter cafeína no meu sistema. Não há como parar o cãozinho preto e branco enquanto ele foge pelo corredor solitário do condomínio. Logo depois ele desaparece na sala no final do corredor, eu ouço o som mais doce do mundo.

— BRODY! — Jacob grita. — Papai, papai, como o Brody... — seus olhos se arregalam quando ele corre para fora do quarto e me vê de pé no final do corredor. — SENHORITA MELANIE! — ele grita, correndo para os meus braços. Levanto-o do chão, segurando-o como se ele fosse minha tábua de

salvação. Eu sabia que eu sentia falta dele, mas quando começa a jorrar lágrimas, eu percebo o quanto esse garoto significa para mim.

— Eu senti sua falta, amigo. — eu sussurro, quando beijo o lado da sua cabeça. Eu não tenho certeza de como é possível, mas ele parece ter tido mais um surto de crescimento desde que eu o vi pela última vez. — Você está sendo um bom menino para o seu pai?

Ele começa a mexer em meus braços, tentando ver Brody, que está tentando saltar para cima para brincar com Jacob. Eu o coloco no chão e o vejo puxar Brody para o seu colo. Jacob ri quando Brody lhe dá beijos de cachorrinho. Xavier esbarra em meu quadril, me entregando a importante primeira xícara de café da manhã e ficamos, lado a lado, observando o rosto do menino se iluminar com alegria.

— Essa é uma visão bem-vinda. — murmura Xavier, seus olhos parecendo um pouquinho vidrados. É um alívio saber que, por uma vez, as lágrimas que temos não são de tristeza. — Eu preciso começar a preparar o café da manhã.

Algum pedido?

Eu não consigo envolver minha cabeça em torno do conceito de Xavier Ross cozinhar. Olhando para trás, eu não tenho certeza que é algo que eu já o vi fazer, mas, dada a ausência de caixas de pizza e de recipientes para viagem, ele deve estar aprendendo.

— Deixe que eu faço. — eu digo baixinho, correndo minha mão pelo seu braço. Eu preciso colocar distância entre nós, porque a sensação de sua camisa de algodão gasto é muito convidativa. Eu quero envolver meus braços em torno dele, descansar minha cabeça em seu peito enquanto assistimos Jacob e Brody rolar no piso laminado. — Você vai relaxar esta manhã, tenho certeza que você precisa.

Os olhos azuis de Xavier amolecem quando ele me avalia. — Melanie, você é nossa convidada. Você não tem que cozinhar para nós.

— Ninguém disse que eu tenho, mas você está me deixando ficar aqui de graça, então eu vou fazer o café da manhã. Vá. — espanto-o para fora da cozinha

e começo a puxar os ingredientes para um café da manhã energético. Se eu tiver alguma coisa a dizer sobre isso, e eu vou, porque ele acabou de me entregar o "cartão de visita" de que vamos passar a maior parte do dia fora. Eu mal posso esperar para ter temas à disposição para praticar alguns truques novos de fotografia que eu li na noite passada. Vamos todos precisar de energia.

— Senhorita Melanie, eu posso te mostrar as dooms mais tarde? — Jacob pergunta com uma boca transbordando com panquecas saturadas de xarope.

Achava que era uma má ideia deixá-lo colocar o xarope em sua própria comida, mas não tinha direito de dizer a Xavier como ser pai, então eu assisti quando Jacob criou um lago ao redor do prato.

— Jacob, são dunas, não dooms11. — Xavier ri, inclinando-se para trás na cadeira, as mãos descansando em seu estômago. É o tipo de movimento que eu poderia esperar de alguém com uma barriga de cerveja considerável, mas assistindo Xavier sentado dessa forma só parece estranho. — E sim, vamos mostrar à senhorita Melanie seus lugares favoritos. Mas, primeiro, você precisa se vestir.

Estou impressionada quando Jacob coloca o garfo ordenadamente em seu prato e o leva para a pia. É algo simples, mas eu sei como ele e Xavier costumavam brigar por causa dessa tarefa. Talvez eles estejam encontrando seu ritmo natural, pai e filho tentando trabalhar juntos para encontrar uma maneira de coexistir em paz.

— Senhorita Melanie, você quer ver o meu quarto? — sabendo pelas minhas conversas com Xavier que os dois estão dividindo um quarto agora, eu estou relutante em seguir quando Jacob agarra a minha mão, puxando com toda a força que seu pequeno corpo permite. Parece invasão de privacidade ir ao quarto de Xavier. Eu não pertenço aquele lugar. Mas então eu vejo o brilho nos olhos azuis brilhantes de Jacob e eu sou incapaz de resistir. — Meu pai me deixa dormir com ele, porque isso mantém os pesadelos longe. Eu espero que você não tenha sonhos ruins no meu antigo quarto aqui. Você quer que eu te mostre o meu antigo quarto?

11

Dunes - dunas. Dooms - ruínas.

Excelente ideia. Por mais que suas questões rápidas e comentários geralmente façam minha cabeça girar, esta manhã eu sou grata por um motivo, adiar entrar no espaço de Xavier um pouco mais. Assim que cruzamos o limiar para o menor dos dois quartos, os ombros de Jacob caem para frente quando ele chuta o tapete. Eu quero saber o que causou a mudança de humor, mas não pergunto por que, eu tenho uma boa ideia do que está acontecendo.

— Este é um quarto ótimo, Jacob! — eu digo com entusiasmo fingido. E o pego em meus braços novamente, na esperança de que ele vai se sentir mais seguro estando perto de mim. Pelo tempo que Xavier me permitir, eu vou garantir que Jacob saiba que eu vou fazer tudo o que puder para mantê-lo sorrindo.

— Eu gostei, mas eu continuava acordando durante a noite. Se os pesadelos vierem para você aqui também, você pode vir dormir comigo e papai, está bem? — eu quase sufoco quando ouço Xavier pigarreando atrás de nós. Eu olho para ele, esperando que ele vá agir com esta afirmação, porque eu não vou ser aquela a quebrar o coração de Jacob, dizendo-lhe que não há chance nenhum de subir na cama com Xavier.

— Amigo, eu aposto que Brody será capaz de manter a senhorita Melanie segura à noite. — diz Xavier rapidamente. É bom saber que um dos adultos está com os pés no chão. Jacob olha para mim e eu aceno, confirmando o que seu pai disse. — Agora, por que você não vai se vestir? Suas roupas estão na cadeira.

Coloco Jacob no chão e vejo como ele corre para o outro quarto, deixando-me sozinha com Xavier. Eu sei que este quarto é pequeno, mas parece como se as paredes estivessem se fechando em torno de mim a cada passo que ele dá para mais perto de mim. Isso não faz sentido para mim, porque eu não estou interessada em Xavier. Estou aqui porque ele e Jacob precisam de mim.

Isso é tudo. Ando para trás até que meu joelho bate na cama e ele continua se movendo para mais perto. Ele está firmemente plantado no meu espaço pessoal, quando ele balança a minha mala pesada em cima da cama. Ficamos ali, olhando para os olhos um do outro por minutos. Quando eu começo a mastigar o fundo do meu lábio, o olhar de Xavier deriva brevemente para baixo antes dele

balançar a cabeça e se afastar de mim. Eu não consigo ouvir o que ele está resmungando enquanto sai do quarto.

Talvez pedir para ela ficar aqui tenha sido uma má ideia. Não há conversas estimulantes e advertências suficientes no mundo para me impedir de ser atraído por ela. E não é que isso que me torna o rei dos idiotas? Enquanto eu não tenho ideia do que seria considerado um período de tempo aceitável para repreender-me por me interessar em outra mulher depois da morte de Alyssa, eu sei, sem sombra de dúvida, que é mais de um mês. Especialmente quando a dita mulher é uma ex que também passou a ser uma amiga da minha esposa.

Mas, o que eu posso fazer agora que ela está aqui? Jacob será destruído se eu lhe disser que seria melhor se ela ficasse em um motel na estrada.

— Papai, nós podemos fazer um piquenique? Eu posso ajudar a fazer os sanduíches. — Jacob oferece correndo pelo corredor. Estou bastante certo que o menino tem apenas uma velocidade e que é sempre alta. Não importa quantas vezes eu diga a ele para andar, ele corre em todos os lugares. E eu o deixo, porque eu aprendi a escolher minhas batalhas e esta é uma que pode esperar.

Ele abre a porta do armário e começa a transferir alimentos para a mesa de jantar. — Podemos levar biscoitos e laranjas com a gente. E caixas de suco. E uvas. E crackers.

Ele continua despejando tudo o que temos na pequena despensa e eu não posso deixar de rir. Jacob está cheio de vida hoje, o que eu não via nele desde que voltamos do cruzeiro. As coisas ficaram sérias dentro de alguns dias em casa e eu acho que ele sabia disso. É bom de ver mais do que sorrisos fugazes que rapidamente desaparecem. — Amigo, não vamos acampar. Eu acho que não precisamos levar todos os alimentos com a gente.

Melanie sai de seu quarto, vestindo uma saia longa de algodão e simples top branco, com o cabelo puxado em um coque bagunçado e óculos de sol empoleirados em cima de sua cabeça. Ela se inclina contra a parede, colocando a mão sobre sua boca para abafar uma risadinha. Eu olho para ela e ela pisca para mim, fazendo sinal para eu voltar a ajudar Jacob.

Começo a colocar lanches de volta para a despensa, deixando alguns dos itens favoritos de Jacob sobre a mesa. Brody desliza pelo chão laminado, enquanto ele tenta parar, fazendo nós dois dobrarmos de tanto rir. É uma sensação boa pra caralho estar vivendo novamente, mesmo que apenas um pouco.

Capítulo Onze

D

epois de passar o

dia inteiro na praia, Xavier e eu escoltamos um garotinho cansado e irritadiço e um cão exausto de volta para o condomínio. Não se passou dez minutos que Xavier tirou Jacob do chuveiro que aqueles dois já estavam enrolados no sofá, dormindo. Enquanto Xavier acabava de se vestir, puxei minha câmera, e tirei algumas fotos de Jacob e Brody abraçados.

— Você está se transformando em uma daquelas mulheres loucas que tira fotos constantemente de pessoas inocentes? — Xavier ri enquanto se dirige para a cozinha. Eu me pego respirando profundamente, sentindo o cheiro picante do seu corpo após banho, em seu rastro. Eu realmente preciso me controlar. Ele me dá um refrigerante e eu o sigo para a varanda, câmera fotográfica ainda na mão.

— Eu não sou tão ruim assim. —respondo, sabendo que sim, estou me transformando nesse tipo de pessoa. Depois de tantos anos fazendo o que eu pensei que eu amava e, em seguida, perceber que isso estava lentamente sugando a vida de mim, é bom ter algo para me sentir apaixonada.

Xavier olha para a minha câmera antes que eu sinta seus olhos rastejando lentamente pelo meu corpo. Ele não está olhando de soslaio e não de forma sexual, mas é definitivamente uma vibração diferente do que tínhamos antes.

Tudo hoje é diferente do que era há apenas um mês e eu acho que nós dois estamos lutando com a forma de processar essas mudanças. — Eu te desafio a levá-la de volta para dentro. — ele me desafia.

— Feito. — eu digo, relutante, abrindo a porta de vidro deslizante.

Quando olho para trás, gostaria de não ter sido tão rápida em responder, porque eu gostaria de tirar uma foto dele de pé ali, parecendo mais relaxado do que eu já vi antes, com uma lua baixa quase cheia no céu como pano de fundo. — Viu, não sou aquela garota.

Ele dá um tapinha na almofada ao lado dele no balanço. Há uma pequena parte de mim me dizendo para inclinar-me contra a grade, para manter uma distância segura dele. O resto de mim racionaliza que não há nada de errado em sentar ao lado de um amigo, ouvir as ondas quebrando contra a areia à distância. Essa é a parte que escuto.

Pela primeira vez desde novembro, o silêncio não é ensurdecedor. Eu puxo minhas pernas perto do meu peito, permitindo que Xavier mova suavemente o balanço. Nós olhamos para a negra escuridão, absorvendo os ruídos da noite fria.

— Quanto tempo você vai ficar aqui? — pergunto com calma. Venho imaginando por um tempo até quando ele pretende ficar longe de Wisconsin, mas hoje à noite é a primeira vez que eu tive coragem de perguntar. Se eu estivesse no lugar dele, eu não posso imaginar que estaria ansiosa para deixar um lugar tão bonito como este para voltar às memórias do que eu deixei para trás. Mas esse não é seu estilo. Xavier é um homem muito metódico e tem um trabalho que ele ama o esperando ao voltar para casa. E por mais que eu possa dizer que Jacob adora ser um rato de praia, ele precisa voltar para seus amigos na pré-escola. Ambos precisam de um nível de estrutura, que eles não estão recebendo aqui.

— Eu não tenho certeza. — Xavier suspira. Olho para ele e vejo a máscara de tristeza que desce sobre seu rosto. É a primeira vez desde que cheguei que ele ficou assim e eu me chuto por fazer isso com ele. — Tenho quatro semanas de licença ainda, mas eu não sei se posso voltar.

Eu me inclino para frente, descansando minha cabeça em meus braços, desejando que ele continue falando comigo. Xavier me disse uma vez sobre uma teoria chamada de reflexo de polvo. Ele disse, que se você deseja tirar um polvo

da entrada de uma caverna subaquática, você tem que ir contra seus próprios instintos. Em vez de puxar o animal, você simplesmente empurra suavemente e o polvo ficará tão assustado que se lançará para fora, pensando que você o quer dentro. Nesse momento, preciso ser o mergulhador, tentando atraí-lo para fora da caverna. A melhor maneira de fazer isso é ficar em silêncio.

— Eu sinto que eu preciso dar a Jacob e a mim um novo começo, em algum lugar onde não vamos ter tantas lembranças ruins. É por isso que eu amo estar aqui. Ele vai falar sobre ela de vez em quando, mas ele não parece tão triste quanto eu pensei que ele estaria. É quase como se ele não percebesse que ela realmente se foi. — mesmo nas sombras, eu posso ver seu maxilar tenso quando ele termina o seu pensamento. O único som que não seja a natureza é o apertar da lata de alumínio em suas mãos. É um dos poucos tiques nervosos que o homem tem.

— Mas o que vai ensinar a ele? — é hora de olhar para nossos instintos, e cada um dos meus está me dizendo que é hora de desafiá-lo. Eu entendo que queiram fugir das dificuldades da vida. Sei também que, eventualmente, o tempo virá que terão que voltar para casa. — Você gostaria que Jacob fugisse quando as coisas ficassem ruins entre vocês dois quando estiver mais velho?

Você precisa voltar para casa, onde há pessoas que amam você.

— A única pessoa que tenho lá é Braydon. E eu tenho certeza que ele gostaria de encontrar todas as oportunidades possíveis para escapar para o clube. — meu peito pesa com a sua suposição. Como ele pode pensar em Braydon como seu único apoio? Já não disse a ele que eu sempre estarei por perto?

— Xavier, você sabe que eu estou aqui também. — prometo a ele mais uma vez. — Podemos não ser a maior rede de apoio no mundo, mas entre eu e Bray, você não tem nada para se preocupar.

Eu permito Xavier me puxar para o seu lado. Sentindo o calor do seu corpo, a dureza do seu peito sob a minha mão, escondo os meus medos. Ele é um amigo que procura o conforto de um amigo. Podemos fazer isso.

— Eu acho que eu não posso voltar para casa. — Xavier fala pausado, parece mais silencioso e mais melancólico.

— Então, não volte. — digo, com um encolher de ombros. — Encontre um apartamento para o momento e contrate uma empresa para embalar e transportar tudo. Mas você precisa pensar sobre isso, porque as únicas lembranças de Alyssa que Jacob vai ter estão naquela casa. É a casa dele também.

Xavier se inclina, colocando um beijo no alto da minha cabeça. Amigos, apenas amigos. — Eu sei que estou sendo egoísta agora, mas só amei duas vezes na minha vida e eu perdi duas vezes na minha vida. Ambos na mesma casa. É hora de seguir em frente.

Eu posso sentir lágrimas malditas novamente e eu gostaria que houvesse uma maneira de impedi-las. Ele parece certo que a única maneira que ele considerará ir para casa é se ele nunca tiver que entrar por aquela porta em especial novamente.

— Então, encontre um novo lugar. Se ajudar, vou fazer algumas ligações e arrumar um contrato de arrendamento até que você decida se quer comprar uma casa nova e podemos contratar uma empresa para embalar tudo. — estou certa de que com um telefonema, ainda que um tanto desagradável pelo menos até que Tyler descubra quem eu estou tentando ajudar, eu vou ter um lugar garantido para os dois.

Uma das maiores coisas que eu sei sobre a personalidade de Xavier é o quanto ele reluta em pedir ou aceitar ajuda. Mas é hora de descobrir que não está sozinho neste barco e isso não é um sinal de fraqueza.

— Melanie, você não precisa fazer isso. — ele resmunga. A sensação de sua mão suavemente deslizando para cima e para baixo no meu braço está me acalentado. Pisco algumas vezes, tentando esconder que estou a ponto de adormecer em seus braços. Não porque eles são seus, mas porque eles estão aqui e eu não tenho dormido mais do que três horas por noite, há muito tempo.

— Você está certo, eu não preciso. Mas eu quero. — eu soltei um longo bocejo e eu sei que eu vou ter que ir em breve. — Eu tenho um amigo que administra algumas propriedades, nós vamos ligar para ele e ver o que ele tem.

Fechado?

— Você vai ligar, mesmo que eu diga que não? — Xavier ri. Ele gentilmente me empurra para longe dele, levantando para me ajudar a sair do balanço.

— Provavelmente. — eu admito. Não faz sentido dizer-lhe que não. É uma disputa acirrada sobre qual de nós é mais teimoso, e desta vez eu vou ganhar.

Andamos para casa e Xavier apanha seu filho antes de ir para a cama. — Boa noite, Xavier. — eu sussurro mais alto.

Fiel à sua palavra, Melanie está sentada à mesa, telefone em seu ombro, enquanto digita em seu laptop. — Está bem, obrigada Tyler. — diz ela docemente antes de terminar a chamada. — Oh, ei! Eu tenho uma boa notícia.

Tyler disse que ele tem um de dois quartos no lado oeste, que está disponível agora.

Pego uma xícara de café, perguntando a que horas ela saiu da cama que está tão animada esta manhã. Eu quase prefiro a versão da Melanie antes da cafeína. Quase. — Melanie, eu disse que eu não tenho certeza se estou pronto para voltar. — resmungo, trazendo o líquido quente em meus lábios.

— E eu te disse que eu não vou deixar você fugir. — ela retruca, de pé, com as mãos nos quadris. Nós entramos em um concurso de encarar, mas eu perco quando ela ergue uma sobrancelha. Eu sempre perco, quando ela faz isso.

— Este é um ótimo lugar, boa escola para o próximo outono, perto da rodovia para que você chegar ao trabalho, e ele vai renunciar ao depósito de segurança.

Agora que eu estou começando a acordar um pouco, percebo que ouvi o nome desse cara antes. — Você quer dizer Tyler, como, seu melhor amigo gay Tyler? — eu pergunto, não tendo certeza de como dizer essa frase. Se for ele, eu não posso imaginar que ele saiba quem eu sou ou provavelmente teria dito a Melanie que ela tinha perdido a cabeça se ela achava que ele iria me ajudar.

— Sim, o único. — diz ela, inclinando-se para a geladeira para tirar a caixa de ovos. Eu fecho meus olhos quando me pego olhando para sua bunda perfeitamente redonda. — Ele também disse que eles têm uma empresa de mudança com a qual trabalham frequentemente e ele pode chamá-los assim que estiver pronto. Por mim, ele está disposto a fazer tudo isso e você só têm que assinar a papelada e pagar o aluguel do primeiro mês quando você voltar.

Ela é como um rolo compressor esta manhã. Mesmo que eu tente lutar com ela, não tenho certeza se poderia ter uma palavra. E é óbvio que ela decidiu que eu vou me mudar. Quando ela se tornou uma mulher tão insistente? — E se eu não quiser ir para lá? E se for um mergulho no escuro?

Melanie vira o laptop na minha direção e eu vejo uma apresentação de slides na parte superior da tela. Este apartamento não é como qualquer coisa que eu já tenha vivido. É lindo. Reviro meus olhos, não querendo deixar Melanie saber que ela conseguiu encontrar o lugar perfeito para mim e Jacob. Enquanto ela termina de fazer o café da manhã, volto para o meu quarto para descobrir que Brody saltou sobre a cama e mais uma vez está enrolado ao lado de Jacob.

Gostaria de saber se este lugar permite cães.

Durante toda a manhã, tento ser distante e indiferente quando estou perto de Melanie. Ela está empurrando todos os meus botões, mas não está me irritando da forma como normalmente faria. Em vez disso, sinto-me grato por tê-la de volta na minha vida. Sua necessidade incessante de ter tudo em ordem é exatamente o que eu preciso agora, porque está me deixando louco, esforçar-me tanto para tentar voltar a ser normal, por amor a Jacob eu já não dou a mínima para as coisas que costumavam significar muito para mim. Ela é, provavelmente, a única pessoa que pode me ajudar agora, simplesmente porque ela é a única pessoa, além de Braydon, que realmente me conhece.

— Se você não quer o apartamento, diga-me. — diz ela, enquanto caminhamos ao longo da areia. Antes de Alyssa morrer, eu não poderia imaginar ficar feliz andando para cima e para baixo na praia durante o dia todo, observando Jacob brincar, mas agora, eu gostaria de poder fazer isso para sempre. Eu não quero perder um minuto de sua vida, mas eu sei que vai acontecer quando voltarmos para casa. Quem vai cuidar dele quando eu viajar a negócios? E se eu tiver uma reunião até tarde? Estes são mais dois lembretes do quanto Alyssa fez por mim. Coisas que eu tinha por certas.

Contra o meu melhor julgamento, peguei a mão de Melanie. Eu preciso me sentir ligado a alguém agora, porque sinto entrando em um lugar que eu não quero ir, o sol está brilhando e o ar é preenchido com os ganidos de Brody correndo atrás de um Jacob rindo. Eu quero ficar aqui, aproveitando o presente, o fato de que ainda estamos aqui.

— Não é isso, Melanie. Eu acho que você poderia realmente trabalhar em suas habilidades de escutar um pouco, mas eu agradeço a sua ajuda. — quando olho para ela, o canto da minha boca está para cima. Eu não posso ver seus olhos verdes brilhantes por trás de seus óculos de sol, mas posso senti-los olhando para mim, verdadeiramente, me vendo. Eu estico minha mão, colocando uma mecha de cabelo atrás da sua orelha e a sinto tremer com o meu toque. Vendo como está calor hoje, eu sei que não é o tempo que provoca essa reação. Pelo menos não estou sozinho em sentir algo que eu não estou disposto a enfrentar. — Ligue para Tyler e diga-lhe para ir em frente. Vou falar para Braydon ir e supervisionar o pessoal da mudança.

Esta é a única maneira que eu posso voltar para Wisconsin. Vou ligar para um corretor de imóveis quando voltarmos e colocar a casa à venda. Espero que Braydon seja capaz de supervisionar esse processo, porque eu falei sério ontem à noite, quando eu disse que eu não tenho vontade de pôr os pés naquela

casa novamente. Lembro-me de como era difĂ­cil colocar a chave na fechadura depois que Melanie foi embora, eu nĂŁo posso imaginar como eu vou passar por isso, sabendo que foi o Ăşltimo lugar que eu vi Alyssa viva.

Capítulo Doze

A

paisagem diferente

enquanto conduzo por Madison me lembra quanto tempo estive fora. Depois de quase duas semanas na praia com Xavier, é hora de todos nós voltarmos para o mundo real. Desde que Xavier não sabe quase nada sobre o local onde ele irá viver agora, ele está me seguindo pela cidade. Eu me sinto um pouco mal por não ter contado a ele que seu apartamento é no mesmo complexo onde eu moro.

Faz sentido nós estarmos perto um do outro, porque vão haver momentos em que ele vai precisar de mim para ajudar com Jacob, e desta forma ele não pode me dizer que eu não preciso desviar do meu caminho por eles.

Xavier sempre foi o tipo de homem que está no controle de cada detalhe da sua vida. Mesmo quando eu comecei a trabalhar para a família por volta de novembro, não havia dúvida de que Xavier era o homem da casa. O fato de que ele está em um lugar tão precário e que ele me permitiu assumir algumas decisões importantes da sua vida, me diz que ele não está lidando bem com a morte de Alyssa. Eu não esperava que ele fosse continuar como se nada tivesse acontecido, mas realmente esperava um pouco mais de luta dele quando lhe disse que iria cuidar de encontrar um novo lugar para ele e Jacob para viverem.

— Senhorita Melanie, vamos para a sua casa? — Jacob pergunta do banco traseiro. É por isso que eu ofereci para que Jacob viesse comigo na última etapa da nossa viagem para casa. Ele só foi para o meu apartamento algumas vezes, mas o menino tem uma mente brilhante. Eu só posso imaginar como ele estaria falando na orelha do seu pai se eles estivessem no mesmo carro.

— Só por um minuto. — digo a ele. — Vamos levar Brody para casa, mas, em seguida, eu tenho uma surpresa para você. Olho no espelho e o vejo tentando inclinar-se sobre o seu assento do carro para alcançar o cachorro.

Esses dois estão inseparáveis, a ponto de que Xavier acabou dormindo na cama beliche apertada, no hall do apartamento mais de uma vez. Ainda me espanta como uma criança e um cachorro de oito quilos podem forçar um homem adulto a sair de uma cama king size.

— Eu adoro surpresas, senhorita Melanie. — ele grita, acordando Brody, que prontamente tenta engatinhar para colo de Jacob. Agora que estamos de volta a Madison, eu me pergunto se vai atingi-lo que Alyssa está morta. Não é como se estivéssemos mentido para ele, dizendo-lhe que ela está aqui, mas nenhum de nós puxou o assunto enquanto estávamos na praia. Era o momento para que ele fosse uma criança de quatro anos de idade; brincando, rindo e se divertindo, não de luto pela perda da sua mãe.

Indico para Xavier estacionar seu carro na frente do meu prédio antes de descer para a minha vaga. Ele está encostado no capô do Audi, pernas longas cruzadas nos tornozelos, enquanto tiro Jacob do seu assento e luto, tanto com ele quanto com o cão, para sair do estacionamento subterrâneo. — É aqui que você mora? — Xavier pergunta, parecendo impressionado. Sorrio, tentando resistir e não estragar a surpresa agora, dizendo a ele que é também o lugar onde ele vive.

Com ele e Jacob me seguindo até as escadas para o meu apartamento, eu começo a ter dúvidas, perguntando se Xavier vai questionar meus motivos para pedir a Tyler para colocá-los dois andares abaixo do meu. Isto não tem nada a ver com minhas próprias emoções conflitantes e tudo a ver com a certeza de que eles estão perto o suficiente para que eu possa manter a promessa que fiz para Alyssa. Inferno, ele não seria o primeiro a pensar que eu perdi a cabeça.

— Eu não tenho certeza sobre isso, Mel. — Tyler disse. Posso ouvi-lo de longe digitando no teclado, prestando atenção em mim apenas parcialmente.

—Você percebe que se eu alugar o apartamento, você vai ficar presa com ele como um de seus vizinhos, pelo menos, um ano, certo?

Eu suspiro, desejando não ter essa conversa de novo. Como Stacey, Tyler não é um grande fã de Xavier Ross. Ele estava lá na noite em que Xavier tirou do clube e depois me deixou chorando na sala de estar. Ao contrário de Stacey, Tyler entende que há questões mais profundas em nosso relacionamento e nós dois estávamos em um ponto de nossas vidas que estávamos perseguindo algo que não daria certo para nós a longo prazo. Isso não significa que ele está ansioso para ver Xavier de volta como um elemento constante na minha vida.

— Sim, eu sei disso. — eu solto, revirando os olhos. Eu não tenho tempo para isso. Xavier e Jacob vão estar de volta ao apartamento em breve e quero manter isso como uma surpresa até voltarmos para Wisconsin. Xavier, relutantemente, me deu o controle para encontrar um lugar para eles morarem, sabendo que se tivesse deixado com ele, estaria contente em mudarse definitivamente para a Carolina do Norte. — Olha, nós podemos nos encontrar quando eu chegar em casa e então vou explicar tudo para você.

Mas, por agora, eu preciso que você segure esse apartamento, e vá às compras para mim. Você acha que pode lidar com isso?

— Sim, mas você me deve grande presente, Mel. — Tyler ri. Quando éramos universitários, ele era o terceiro mosqueteiro comigo e Stacey. No momento em que eu estava na faculdade e ele resolveu trabalhar nas empresas de gestão de seus pais, a nossa amizade ficou à deriva. Pós-Xavier, quando eu me tornei uma eremita, ele ficou louco tentando me forçar a descobrir como viver novamente e paramos de nos falar. Mesmo com tudo isso, eu percebi que ele é uma das únicas pessoas que eu conheço e que eu posso chamar para qualquer coisa, a qualquer momento e ele vai fazer. Não porque ele tem, mas porque ele é uma pessoa genuinamente boa e quer.

— É, talvez nós finalmente vamos sair, uma vez que eu voltar para casa e as coisas se estabelecerem. Quem sabe, eu poderia até mesmo deixar você me levar para o clube depois do jantar. — eu ri. Todo mês, quando pago meu aluguel, Tyler ameaça me levar para o clube onde ele trabalha como DJ duas noites por semana. Nos últimos três anos, desde o dia em que entrei na agência procurando um apartamento, Tyler e eu prometemos sair e começar a

passar mais tempo juntos, mas sempre há algo para evitar que isso aconteça.

— Eu vou enviar-lhe uma lista de tudo o que precisa ser reposto.

Há um brilho nos olhos de Melanie quando ela nos leva de volta para a porta da frente do seu prédio. Ela está tramando algo, eu só não tenho certeza do que seja neste momento. Em vez de ir para sua área de estacionamento após deixar Brody em seu apartamento, ela pega a mão de Jacob e começa a andar pela calçada. Ela para abruptamente, voltando sua atenção para um cara loiro magro saindo de um dos edifícios. Quando ela pega alguma coisa com ele, empurrando-a no bolso, meu cabelo na parte de trás do pescoço arrepia.

— Ei, Molenga! Venha aqui. — ela grita para mim. Acelero os meus passos e logo reconheço o homem com quem ela está falando. Mesmo que ele não esteja usando os modelos extravagantes e jeans apertados que costumavam ser básicos em seu guarda-roupa, não há dúvidas, é Tyler Jenkins. Quando Melanie e eu estávamos juntos, muitas vezes ela brincava dizendo que ele era seu marido gay. — Você se lembra de Tyler, certo? — ela pergunta enquanto estendo a minha mão para ele.

Eu tento ignorar o fato de que eu estou aliviado ao saber que o homem que ela estava falando não é uma ameaça. Para que ele fosse uma ameaça significaria que eu tenho um interesse por ela, e eu não tenho. Não dessa forma.

Digo a mim mesmo que é natural para um amigo para se preocupar com suas amigas. — Tyler, é bom vê-lo novamente. Você mora aqui também?

— Não, eu sou o gerente de locação do complexo. — ele diz, dando a Melanie um olhar estranho. Eu nunca entendi como aqueles dois pareciam ter conversas completas com nada além de linguagem corporal e expressões faciais, e eu não estou prestes a tentar agora. — Você está pronto para entrar?

Coço a parte de trás da minha cabeça, quando me viro para olhar para Melanie. A velha Melanie teria se intimidado pelo olhar furioso que eu tenho certeza que estou dando a ela agora. Mas essa mulher, a nova e melhorada Melanie, está quase pulando de excitação. — Bem-vindo ao lar. — ela grita, jogando as mãos no ar.

Há tantos motivos que eu não estou certo se posso caminhar através da porta da frente do edifício, uma delas é que não tenho certeza se é uma boa ideia viver tão perto de Melanie. Logicamente, faz sentido, uma vez que ela se ofereceu para me ajudar com Jacob até que eu possa encontrar uma posição onde eu não vou ter que viajar sempre, mas é aí que os benefícios de viver aqui terminam... eu não vivia em um apartamento desde que eu estava na faculdade e eu não estou ansioso por vizinhos bem intencionados que querem checar o pobre pai solteiro, que recentemente perdeu sua esposa. Eu me conheço bem o suficiente para saber que eu vou ser um desses vizinhos intrometidos quando se trata de Melanie. Não tenho o direito, mas eu ainda sinto a necessidade de protegê-la. Infelizmente, a cada dia eu me sinto mais e mais como se fosse único que precisasse de proteção.

Jacob começa a puxar a minha mão, me implorando para levá-lo para dentro. Eu não estou pronto para fazer isso. Eu não estou pronto para enfrentar qualquer dos pertences que estavam na casa que eu dividia com Alyssa. Eu não quero lidar com Jacob tendo lembranças de nossa vida antes dela morrer e as perguntas que ele fará. Mas então, eu olho para baixo e vejo o sorriso enorme em seu rosto e eu me pergunto se é realmente com ele que eu estou preocupado.

Ele tem quatro anos. As chances são de que ele vai encontrar uma maneira de adaptar-se com tudo que vier. Eu sou o único que vai ter que encontrar uma maneira de sair da escuridão que ameaça me consumir em uma base diária.

— Papai, a senhorita Melanie disse que tem surpresas para nós! — eu o pego em meus braços, amando a felicidade que meu menino exala, quando ele envolve seus pequenos braços ao redor do meu pescoço. Se não por outro motivo, eu tenho que aprender a começar a deixar ir embora a dor que me consome, assim posso ser o pai que ele merece. — Você acha que esta é a sua surpresa?

Melanie e Tyler estão em pé ao lado, vendo nossa interação. Eu puxo Melanie para um abraço. Ainda estou incerto se esta é a melhor ideia, mas vou tentar não me debruçar sobre isso. — Obrigado. — sussurro em seu ouvido. Ela acena com a cabeça, colocando a chave da nossa nova casa na palma da minha mão. Eu me aproximo da entrada com Jacob ainda em meus braços, virando, eu percebo que eu não tenho ideia para onde estou indo.

— Número dezesseis, lá em cima. — Tyler diz antes que eu possa sequer fazer a pergunta. — Mel, eu tenho que voltar para o escritório. Por que você não os leva para cima e, então, Xavier, você pode aparecer hoje ou amanhã para assinar a papelada.

Eu entrego Jacob e a chave para Melanie para que eles possam entrar. Se eu vou fazer o melhor dessa situação, eu preciso começar a limpar o ar com Tyler. Eu não tenho certeza se eles são tão próximos como costumavam ser, mas eu preciso fazer isso para a minha própria paz de espírito. — Por que não vamos cuidar disso agora? — eu pergunto, apontando para ele liderar o caminho.

Parece que eu tive mais desses momentos difíceis nos últimos seis meses, do que eu tive nos primeiros trinta anos da minha vida. E cada um deles gira em torno do fracasso do meu relacionamento com Melanie. Ela foi a primeira pessoa por quem me apaixonei, a primeira pessoa que eu me vi vivendo para sempre, e a primeira pessoa de quem me afastei. Mesmo que eu saiba que eu não posso desejar que as coisas fossem diferentes, ela é o meu maior arrependimento. Tyler me leva ao seu escritório e eu ainda estou tentando encontrar algo a dizer para o homem que já foi um dia uma presença constante em minha casa.

— Obrigado por ajudar Melanie organizar tudo isso, Tyler. — eu digo com sinceridade. Sabendo que este é o seu complexo, estou um pouco chocado por ser bem-vindo aqui. O Tyler que eu conhecia guardava mais rancor do que a maioria das mulheres que conheço. Eu não consigo vê-lo abrindo os braços para mim, mesmo com Melanie me defendendo. Obviamente, o tempo mudou todos nós.

Tyler se embaralha através das pilhas de papéis sobre a mesa, não reconhecendo a minha observação. É um pouco rude, mas permite-me saber onde estão as coisas entre nós. Ele não está fazendo isso por mim, ele está fazendo isso porque ele se preocupa com Melanie e ela tem um jeito de fazer as pessoas quererem fazer as coisas para ela.

— Escute, eu sei que eu não te devo uma explicação ou um pedido de desculpas, mas eu não quero que as coisas sejam tensas entre nós, se eu vou ser o seu inquilino. — é como se eu estivesse conversando com uma parede de tijolos, mas eu preciso colocar as palavras para fora, se eu estou realmente empenhado em mudar a maneira que eu vivo. — Melanie e eu tivemos muito tempo para falar sobre a forma como as coisas aconteceram entre nós quando estávamos juntos. Eu estava errado em mandá-la embora da maneira que eu fiz.

Eu soube no dia seguinte que eu fiz isso, mas na hora que eu tive bolas para implorar seu perdão, já era tarde demais.

Tyler cruza os braços em cima da mesa, inclinando-se para me dar a sua atenção parcial. Ele ainda parece cético, mas pelo menos ele está ouvindo.

— Eu tentei ligar para o celular dela, mas Stacey disse que ela não queria falar comigo. Eu não a questionei no momento, porque eu não gostaria de falar comigo também. — eu admito timidamente. Deus, eu ainda não consigo acreditar o quão arrogante, idiota controlador eu tinha me tornado. Eu só espero que chegue o momento em que eu possa perguntar a Melanie porque ela me aturou tanto tempo. — Dia após dia, eu tentei ligar e todos os dias Stacey me disse que Melanie estava tentando seguir em frente com sua vida.

— Você deveria ter tentado mais. — Tyler diz sem rodeios. — Se você a amava um quarto do que você alegava, você deveria ter chutando a porta da frente, rastejado pela sala e perguntado o que seria necessário para que ela o perdoasse.

Eu não posso contestar a sua afirmação, porque é verdade. Eu era muito covarde para ser o homem que ela precisava lá atrás. Foi fácil justificar minhas ações, dizendo que eu estava cumprindo os desejos de Melanie. Depois que ela se foi, eu me repreendi por cruzar a linha de ser um homem dominante para um

idiota controlador. Foi um tempo de experimentação em minha vida que me custou a mulher que eu amava e que eu nunca vou ser capaz de fazê-la ver como estou arrependido pelo que fiz.

— Você tem razão, eu deveria. — eu torço minhas mãos enquanto decido o quanto eu quero compartilhar com Tyler. No momento em que eu abro minha boca para falar novamente, eu decidi que não haverá tempo para a revelação completa, se é isso o que é necessário, mas não hoje. — Eu não posso mudar isso agora. Mas eu preciso que você saiba, eu não sou o mesmo homem que eu era naquela época e eu fiz uma promessa a mim mesmo e para Melanie, que eu vou fazer tudo o que posso para me certificar de fazer todo o possível para que ela não se machuque no futuro.

Em um esforço para mudar de assunto, Tyler empurra uma pilha de papéis na minha frente. Ele aponta para várias seções do contrato de locação, pedindo-me para confirmar o que ele explicou, colocando minhas iniciais nas margens. Eu assino a última página, e ele faz uma cópia para os meus arquivos.

Talvez eu fosse um tolo de pensar que há qualquer razão para uma conversa que não fosse o negócio.

Lado a lado, caminhamos até o fim do estacionamento para que ele possa me mostrar as caixas de correio, piscina e o centro de recreação ao ar livre. Eu tenho que admitir, eu estou impressionado com as instalações aqui. Seria bom se houvesse mais espaço verde ou um parque infantil para Jacob, mas ele vai ficar muito bem quando eu descobrir onde eu quero ir a partir daqui.

Uma vez que a turnê termina, Tyler me segue de volta para o meu prédio.

— Xavier, eu não vou dizer que você não estragou tudo de forma majestosa.

Aquela proeza de arrastá-la para fora do clube foi o suficiente para me fazer querer chutar o seu traseiro. — diz Tyler, nunca olhando em minha direção. O pensamento dele entrar em qualquer tipo de luta que não seja uma luta de mulheres é divertido, mas eu sei que ele era um protetor feroz de Melanie, então tudo é possível. — Você a esmagou quando saiu. Se você tivesse vindo por conta própria, eu provavelmente não teria alugado este lugar para você. Mas, Melanie obrigou-me a ouvir o que realmente aconteceu depois daquela noite e eu estou dando-lhe o benefício da dúvida. Stacey é uma cadela ciumenta, e eu não duvido

do que você e Melanie alegam que ela fez. Mas você precisa saber, se você fizer qualquer coisa para machucá-la de novo, você não vai gostar do resultado.

— Eu entendo Tyler. Mais uma vez, obrigado pela compreensão. — doulhe um aperto de mão firme antes de caminhar para dentro do prédio, esperando que ele volte para o seu escritório. Quando ele me segue até as escadas, eu estou tentado a perguntar o que ele está fazendo, mas eu acho melhor não. Eu não vou ser estúpido o suficiente para arriscar ofendê-lo agora.

— Eu espero que você goste. — Tyler diz quando chego na minha porta.

Eu não posso imaginar que este lugar é muito diferente de qualquer outro apartamento lá fora, mas é bom ver que ele tem orgulho do complexo o qual ele é responsável.

Fico um pouco confuso quando entro na sala de estar, perguntando se isso era um apartamento mobiliado. Os móveis, enquanto são perfeitos para este espaço, não é qualquer coisa que eu tenha visto antes. — Melanie disse que tinha chamado a empresa de mudança para mover minhas coisas. — eu digo, confuso.

— Sim, sobre isso... — a voz de Tyler deriva, enquanto ele vai procurar Melanie. Não é difícil, desde que ela e Jacob estão rindo histericamente dentro de um dos quartos. Eu o sigo para dentro do novo quarto de Jacob e eu estou espantado. Planetas e estrelas pendem do teto e há um mural completo em uma parede, com um foguete muito detalhado. Infelizmente, eu estou um pouco ciumento do espaço privado do meu filho. — Mel, tem algo que você queira contar para Xavier?

Capítulo Treze

J

acob e eu passamos

um ótimo momento explorando seu novo quarto, eu quase esqueci sobre o fato de que Xavier ia ficar completamente confuso quando ele entrasse. Após as primeiras noites gastas tentando convencê-lo de que ele precisava voltar para casa, percebi que ter lembretes constantes de Alyssa era um ponto que o incomodava. Então, tomei a decisão de mandar todos seus móveis para um armazém e dei carta branca para Tyler decorar o novo espaço como ele bem entendesse. A única condição era que ele tivesse que lembrar que isto era para um homem e seu filho de quatro anos, e não para um solteiro.

Quando Jacob e eu entramos, parte de mim queria que esta fosse a minha nova casa. As paredes normalmente brancas na sala foram pintadas com uma rica cor creme. A TV de tela plana de Xavier, uma das únicas coisas que trazidas de casa, está montado sobre a lareira contra a parede oposta. O mobiliário é rústico, mas parece se encaixar no espaço contemporâneo. O quarto de Jacob não é nada que você veria em um apartamento alugado. Tyler chamou um de seus amigos e pintou um mural em uma parede, na esperança de fazê-lo sentir como se fosse um lugar onde Jacob poderia chamar de seu, não um quarto temporário. O único cômodo que eu ainda não tinha olhado era o quarto de Xavier, e se fosse do meu jeito, ficaria assim. Não tenho necessidade de saber o que está por trás da porta do outro lado da sala de estar.

Tyler toma o meu lugar no chão do quarto de Jacob, ouvindo o pequeno sobre o desejo de construir um foguete real e voar para a lua. Xavier e eu

assistimos por um momento, certificando que os dois estão se dando bem, antes de nos retirarmos para a cozinha. — Melanie, eu não quero parecer ingrato, mas onde estão as nossas coisas?

Xavier não parece com raiva, apenas perplexo. Talvez a coisa apropriada a fazer tivesse sido perguntar o que ele queria fazer quando se trata de mobiliar o novo espaço deles, mas eu temia que se pedisse para ele tomar qualquer tipo de decisão a este respeito, teria causado um retrocesso que o mantivesse vivendo a vida vagabunda das praias de Outer Banks.

— Você disse que precisava de um novo começo. — eu digo em voz baixa.

Estou começando a repensar sobre o que eu fiz e isto me irrita. Eu sei que fiz o melhor que podia para eles, mesmo que não possam ver isso agora. Eu me forço a olhar em seus olhos, exalando uma confiança que eu realmente não sinto. — Tudo naquela casa passou por nosso relacionamento, bem como o seu tempo com Alyssa. Mesmo que tivéssemos mudado as coisas para cá, as lembranças teriam permanecido. Achei que você gostaria de um lugar verdadeiramente limpo. Desculpe-me, eu deveria ter perguntado primeiro. Se você não gosta do que Tyler fez, podemos devolver este mobiliário e trazer as suas coisas velhas.

Neste momento, ainda estão em sua casa, então não está tão vazia para exibição.

Estou ciente de que estou divagando, mas enquanto eu continuar falando, Xavier não pode perder a paciência. Na semana passada, seu humor estava em todo o lugar, e este é o tipo de coisa que eu podia vê-lo explodir. Sou pega de surpresa quando, pela segunda vez hoje, Xavier me puxa para seus braços, apertando minha cabeça contra o seu peito firme.

— Obrigado. — ele suspira, dando um beijo carinhoso no topo da minha cabeça.

Eu

poderia

facilmente

me

acostumar

com

essas

pequenas

demonstrações de afeto dele. Muito facilmente. O pensamento me assusta. — É muito para absorver de uma vez, mas eu sei que seu coração estava no lugar certo.

— Você não está chateado por morar tão perto de mim? — eu pergunto, ainda à espera da mudança de humor que eu tenho certeza que está chegando.

Ele deixou bem claro que ele quer espaço para descobrir como ser o melhor pai que puder para Jacob, e viver dois andares abaixo não é exatamente lhe dar isso.

Xavier coloca as mãos sobre os meus ombros. Empurra-me para longe de seu corpo, apenas o suficiente para que ele possa olhar para mim com aqueles olhos de safira. Eles estão começando a voltar à vida, e eu percebo hoje, pela primeira vez desde que Alyssa faleceu, como são impressionantes. — Eu não tenho certeza de que foi a decisão mais sábia, mas eu entendo porque você fez isso. Basta lembrar que você fez isso, a primeira vez que acontecer de eu caminhar até a caixa de correio quando um idiota for te levar para um encontro.

— ele brinca.

— Se você quisesse opinar sobre quem namoro, talvez você não devesse ter me deixado ir. — eu gracejo, imediatamente desejando ter pensado antes de falar. A expressão de Xavier cai e eu sei que eu fui longe demais. — Xavier, me desculpe. Você sabe o que eu quis dizer.

Eu envolvo meus braços em volta de sua cintura, na esperança de trazer um pouco de leveza de volta ao dia. O tema do nosso passado era algo que nós dois trabalhávamos duro para evitar, por isso mesmo. Há muita dor e muita culpa para ir lá. Falar sobre aquele tempo não beneficia ninguém.

— Eu sei. — Xavier diz com tristeza. — Mas saber não muda o fato de que eu te machuquei. Sinto muito.

— Pare. — eu insisto. — Hoje é um bom dia, não um desagradável, ranzinza. Talvez eu vá aparecer bem cedo uma manhã e então podemos refazer tudo. Combinado?

— Combinado. — diz Xavier, me dando um sorriso fraco. Ele ainda está com um humor mais escuro do que eu gostaria, mas vou levar o que eu consigo, uma vez que eu fui a idiota que o colocou lá. — Você percebe que nunca se livrará de Jacob agora que ele sabe que você vive tão perto, certo?

Eu me sento sobre o balcão vazio, sentindo-me em casa, no seu espaço. — Você percebe que você não pode se livrar de mim, agora que eu moro tão perto, certo? — eu pergunto, em resposta. Contanto que nós não falemos sobre certas

coisas, minha amizade com Xavier está voltando ao que era antes. Confortável.

Fácil. Segura.

— Sim, eu acho que vou ter que lidar com isso. — Xavier bufa dramaticamente. Eu o soco no ombro, virando meu rosto com raiva fingida. — Ai, isso dói!

— Idiota. — eu sorrio. Xavier abre cada armário, familiarizando-se com o sistema de organização de Tyler. Quando ele chega até a despensa, ele parece feliz por encontrá-la totalmente abastecida. Sento-me e vejo como ele explora cada cômodo da casa, murmurando o seu apreço com a forma como tudo parece.

O resto da tarde é bastante tranquilo. Tyler volta para o escritório, assim Xavier e eu terminamos de conversar. Ofereço-me para voltar para a minha casa, dando algum tempo para Xavier e Jacob, mas Xavier me pede para ficar.

Quando eu hesito, ele faz questão de me dizer que é pelo bem de Jacob, não para o dele. Tenho certeza de que ele está cheio de merda, mas nós dois sabemos que não há nenhuma maneira de eu dispensar a chance de ter um tempo com o menino que roubou completamente o meu coração.

— Senhorita Melanie, você vai jantar com a gente? — Jacob pergunta enquanto os créditos do filme Carros 2 rolam na tela. Olho sobre a sua cabeça para Xavier, que está sentado na extremidade oposta do novo sofá de microfibra. Não é tão confortável como um couro velho, mas ele se encaixa no espaço. Ele dá de ombros, deixando a decisão para mim.

— Eu tenho que ir e ver Brody, mas eu provavelmente poderia voltar depois disso. — eu digo, puxando Jacob para o meu colo. Vai ser estranho voltar para casa esta noite. Eu acostumei muito a ler-lhe histórias na hora de dormir e, em seguida, sentar na varanda com Xavier, até que ambos estivéssemos cochilando. — O que você vai cozinhar para nós?

— Eu não posso cozinhar! — Jacob ri, balançando a cabeça como se isso fosse a coisa mais ridícula que ele já ouviu. — Posso ir com você cuidar de Brody?

— Claro amigo. — eu digo, levantando-o do meu colo. Eu poderia muito bem trazer Brody de volta para cá, desde que Jacob vai querer estar onde quer que o cachorro esteja. — E talvez, enquanto estamos fora, seu pai encontre algo para fazer para o jantar.

Ouço Xavier murmurar algo enquanto alcanço a mão de Jacob, levando-o para fora do apartamento. Mais do que provavelmente, ele está me xingando por deixar com ele a tarefa de descobrir algo para jantar e dando a entender que ele vai cozinhar. Eu posso contar em uma mão o número de refeições que me lembro dele preparando enquanto estávamos juntos e uma vez cheguei ao apartamento, facilmente caiu em uma rotina onde a cozinha era o meu domínio.

Por mais que eu ame cozinhar, eu estou fazendo um esforço consciente para não estar na cozinha, agora que estamos de volta para casa porque Xavier precisa aprender a fazer essas coisas para si mesmo.

— Senhorita Melanie, podemos ir nadar mais tarde? — Jacob pergunta quando ele vê o cercado da piscina em frente ao estacionamento. Ao olhar para onde ele está apontando, eu percebo que eu passei tanto tempo enterrada no trabalho nos últimos dois anos que eu não me lembro nem de fazer uma pausa para descansar ao lado da piscina com um bom livro. Faço uma nota mental para encontrar um maiô conservador legal, para que possamos passar o máximo de tempo possível por lá neste verão.

— Hoje não, amigo. Está um pouco frio. — os ombros de Jacob caem derrotados. Eu entendo o que ele está sentindo porque, agora que ele colocou a ideia na minha cabeça, a única coisa que posso pensar é em como é sentir o sol batendo na minha pele em um dia quente de verão. É ainda mais difícil porque acabamos de voltar da praia, onde já está quente o suficiente para passar a maior parte do dia brincando lá fora. — Mas assim que ficar mais quente, iremos para a piscina todos os dias, se você quiser, ok? — eu acrescento, na esperança de trazer um sorriso ao seu rosto.

Antes de levar Brody para fora, para a sua caminhada noturna, eu rapidamente classifico a pilha de correspondência no meu barzinho, fazendo pilha para o lixo, contas, e qualquer coisa que realmente me interessa.

Naturalmente, esta última pilha é a menor. Eu vou folhear as revistas mais

tarde, mas eu alcanço o envelope com um carimbo postal local e sem remetente.

Meu estômago se agita quando eu deslizo o dedo sob a aba.

Melanie, Entendo que você está chateada comigo, mas isso é um pouco ridículo. Eu sei que você acha que eu fodi tudo por não deixá-la falar com Xavier, mas você tem que entender de onde eu estava vindo. Ao longo do tempo que vocês dois estavam juntos, eu vi o jeito que você começou a pedir a ele permissão para fazer qualquer coisa. A maneira como você tomava todas as decisões com base no que ele pensaria. Eu vi você se perdendo e isso me matava.

Na noite em que você decidiu ir à festa comigo, eu me senti como uma mãe orgulhosa. Sim, é estúpido e brega, mas era isso. Você não ligou para ele antes, você não trocou a sua roupa vinte vezes pensando se ele aprovaria.

Você fez o que queria fazer.

E então X tinha que ir e foder tudo de novo. No minuto em que ele apareceu, com toda a sua atitude de macho-alfa, você o seguiu para fora de lá e eu pensei que tinha perdido você.

Quando você ligou na manhã seguinte, me pedindo para lhe dar uma carona e deixá-la dormir na minha casa, eu fiquei feliz. Você finalmente percebeu o que ele estava fazendo com você e você saiu de lá.

Eu não me incomodo em ler mais a carta. Por um segundo, eu me permiti esperar que a minha melhor amiga tinha percebido que ela estava errada de tomar decisões por mim sem que eu tivesse qualquer conhecimento, mas em cada parágrafo, parecia mais e mais como se ela estivesse tentando me fazer ver o seu lado da situação. Ela está delirante se acha que há algo que ela possa dizer que me fará jogar meus braços ao redor dela em sinal de gratidão.

— Senhorita Melanie, podemos voltar para a minha casa agora? — Jacob pergunta, puxando a barra da minha bermuda. Eu deveria tê-lo deixado com o seu o pai, enquanto eu vinha para cá. Dessa forma, eu poderia ter saltado no chuveiro para lavar a sujeira da estrada. E eu teria privacidade para ligar e dizer para Stacey ir à merda e falar para ela ficar de fora da minha vida. Ok, então talvez seja o melhor que Jacob esteja aqui. Mas eu ainda quero um chuveiro.

— Sim, amigo. Você pode pegar os brinquedos do Brody? — eu aponto para um pequeno saco de lona no chão, perto da entrada.

Spaghetti. Vai ser uma bagunça do inferno, mas é simples e eu tenho todos os ingredientes para isso. Olhando através da minha despensa e geladeira, eu me pergunto brevemente se Tyler estaria interessado em fazer as minhas compras de supermercado toda semana. É como se Melanie tivesse contado para ele o quão desesperado sou na cozinha e ele tomou tempo para conseguir refeições simples que nem mesmo eu posso estragar.

Não, você tem que fazer isso eventualmente. Você não pode se apoiar em todos ao seu redor para ajudá-lo a sobreviver. Especialmente ela.

Eu ainda tenho as minhas preocupações se a mudança para um apartamento tão perto de Melanie é uma escolha sábia, mas, por outro lado, não me foi dada uma escolha. Melanie, sendo a educadora que é, decidiu que íamos ser os seus vizinhos e era isso. O que eu não disse a ela é que estar perto dela é parte da razão pela qual contemplei ficar na Carolina do Norte. Quando ela está perto, é como se acontecesse um curto circuito na minha mente e ela é tudo que eu posso pensar.

A porta se abre e minha cabeça chicoteia para o lado quando Jacob e Brody passam como um borrão. — Sem correr aqui dentro, Jacob. — eu aviso.

Tenho a sensação de que isso vai ser um problema por um tempo, mas ele

precisa saber que temos pessoas que vivem abaixo de nós que não querem ouvilo fazendo barulho pelo teto deles durante todo o dia e a noite.

Ver Melanie entrando pela minha porta da frente coloca em ordem alguma coisa dentro de mim. É algo sobre o jeito que ela quase flutua através dos quartos, como se este fosse o lugar onde ela pertence. E naqueles momentos, em que eu não estou chateado com o mundo sobre o fato de que deveria ser Alyssa aqui comigo, eu sinto que este fosse o lugar onde Melanie pertence.

Todo dia, eu digo a mim mesmo que ela e eu somos amigos, que isso é tudo o que podemos sempre ser. Não importa que tenhamos caído em uma rotina onde trabalhamos juntos para garantir que cada dia seja bom para Jacob.

Não importa que ela faça cada dia melhor para nós dois. Nada disso importa, porque se passaram seis semanas desde que eu perdi a minha esposa e eu seria um completo idiota para sequer pensar em seguir em frente com qualquer outra pessoa, especialmente a mulher que inadvertidamente causou tanta dor para Alyssa no início, quando ficamos juntos.

Mas então, eu olho para ela rolando no meu chão da sala, lutando com Jacob e eu começo a questionar a minha sanidade mental. Algum dia, o dia vai vir quando eu quiser seguir em frente. Não para mim, mas para Jacob. Ele merece a melhor vida possível, e eu sei que eu não estou preparado para dar-lhe tudo o que ele precisa. E quando esse dia chegar, eu vou encontrar outra mulher que vai amá-lo do jeito Melanie ama? Existe outra mulher lá fora que vai aceitar o fato de que havia alguém antes dela e encorajar Jacob a se lembrar dela? Não há manual para lidar com essa merda, mas certamente devia ter.

— Senhorita Melanie, você e Brody vão passar a noite com a gente? — Jacob pergunta, enquanto ele tenta recuperar o fôlego. Eu sei qual será a sua resposta, mas eu serei amaldiçoado se parecesse que levei um tapa na cara.

— Não, amigo. Eu vou dormir na minha casa hoje à noite. — ela diz, puxando-o de volta para o seu colo quando parece que ele está pronto para chorar. Jacob já é tão próximo dela. Ela tem sido uma constante nas nossas vidas por quase seis meses e foi ela que o cobriu todas as noites durante as

últimas semanas. — Seu novo quarto não tem beliches, então não há nenhum lugar para eu dormir aqui e eu realmente preciso ir para casa e tomar um banho. Estou fedendo.

Jacob explode em um ataque de risos de novo, deixando de lado a decepção de que ela não vai estar aqui de manhã, quando ele acordar. Esse vai ser o verdadeiro teste, porque ela é a primeira pessoa que ele quer ver todos os dias. Doeu nas primeiras manhãs, depois que ela veio para a Carolina do Norte, mas eu tranquei a dor com todo o resto, em algum lugar no fundo da minha mente, dizendo a mim mesmo que eu posso lidar com qualquer coisa, contanto que faça meu filho feliz.

— Mas você pode tomar um banho aqui. E agora que eu tenho um quarto legal, eu não preciso dormir com o papai, então você pode compartilhar a cama dele. — eu cuspo refrigerante para todo lado na cozinha. Gostaria de saber se Jacob sente algo mais acontecendo entre mim e Melanie do que realmente há. Não, ele é jovem demais para entender o que normalmente significa quando um homem e uma mulher dividem a cama.

— Essa é uma oferta agradável. — diz Melanie docemente, depois de me dar olhar arregalado expressando ‘como respondo a isso’. — Mas eu realmente sinto falta da minha própria cama. Talvez alguma noite, você pode vir e nós faremos uma festa do pijama. Então você pode ver o quão incrível é o meu quarto. É errado sentir um pouco de ciúme por que seu filho de quatro anos de idade, acaba de ser convidado para a cama da mulher que você está tentando convencer a si mesmo que é nada mais que uma amiga? Sim, provavelmente.

— O jantar está pronto. — eu coloquei um pouco de macarrão e molho em uma tigela para Jacob. Quando eu olho para cima para pedir para Melanie deixar Jacob apenas de cueca, eu balanço a cabeça em descrença. Meu filho já está sentado em seu assento na nossa nova mesa, vestindo apenas cueca do Superman. Algum dia, Melanie vai ser uma mãe incrível.

Capítulo Catorze

D

epois

de

ajudar

Xavier a colocar Jacob na cama, eu recolho todos os brinquedos do Brody e vou para casa. Esse meu lado menininha idiota continua olhando por cima do ombro, esperando que Xavier vá correr atrás de mim, me pedindo para ficar com eles apenas mais uma noite. Você sabe, para se certificar de que Jacob não tenha nenhum problema, se adaptando com um novo lugar.

Continue a dizer isso para si mesma. Eventualmente, talvez você pare de usar uma criança de quatro anos de idade como desculpa para se aproximar do seu pai.

Abro todas as janelas do meu apartamento, na esperança de um pouco de ar. Neste momento, ele está parecendo velho por ter ficado fechado por mais de um mês. Eu encontro uma garrafa de vinho tinto na cozinha e me sirvo uma taça antes de sair para a varanda. A visão do tráfego de veleiros descendo a colina é uma merda, agora que eu me acostumei a assistir ao nascer da lua sobre o oceano todas as noites.

Tudo é tão confuso quando se trata de Xavier. Eu não quero ter sentimentos por ele, mas eu não sou tola o suficiente para dizer que eles não estão lá. O que eu não sei é se é por causa dele, do seu filho ou a situação deles que alimenta a dor em meu peito. A cada dia que passa, eu me pego desejando algo que nunca poderia ser. Há momentos de calma, muito parecidos com este, quando eu me pergunto o que a vida seria se nunca tivéssemos terminado. Será

que teríamos o nosso próprio menino cabeludo correndo pela casa? Será que teríamos uma menina que Xavier trataria como uma princesa? Como será que a vida seria?

Eu preciso sair daqui antes que eu enlouqueça. Eu deixei a cidade na esperança de encontrar a mim mesma, mas agora que estou de volta para casa, eu me sinto mais perdida do que eu estive em um muito tempo. Eu estou desejando coisas que eu disse a mim mesma que não eram importantes para mim. Voltei a suspirar pelo único homem que eu amei. E eu realmente gostaria de ter mais vinho.

Talvez sentar na varanda foi uma má ideia. Eu preciso fazer algo que não vai me lembrar de Xavier, o Outer Banks, Jacob, ou qualquer outra coisa que não me trará nada de bom para pensar. Eu me arrasto para o sofá, puxando um cobertor sobre as minhas pernas para afastar o frio do ar da noite. Em um estado quase catatônico, eu percorro os canais da tv a cabo, nem mesmo parando tempo suficiente para ver o que está passando. Brody se enrosca nos cobertores entre as minhas pernas, olhando para mim com os olhos tristes de filhote de cachorro.

— Eu sei amigo, eu sinto falta deles também. — eu sussurro, abaixando a mão para coçar a cabeça dele. Há coisas que eu poderia estar fazendo, como tentar descobrir o que eu vou fazer com a minha vida agora que eu joguei fora uma boa carreira e não tenho vontade de colocar os meus seis anos de faculdade em algo útil em qualquer momento em um futuro próximo, mas em vez disso, eu me sento no sofá com Brody. Jesus, quão patético nós somos?

Eu estive sentado no escuro desde que Melanie partiu. Apaguei as luzes para que eu pudesse vê-la indo para casa sem que ela pudesse me ver se olhasse para a minha janela. Depois da terceira vez que ela virou a cabeça para olhar

para trás, eu pensei em ir atrás para ter certeza que ela chegou em casa em segurança. E assim eu poderia dizer boa noite para ela, sem correr o risco de Jacob sair de seu quarto.

Agitando o uísque em torno de meu copo antes de tomar outro gole, eu desejei voltar a um tempo quando a vida fazia sentido. Agora que eu estou sozinho, estou sentindo a raiva voltar. Estou com raiva de Alyssa por me deixar.

Ela lutou por mim com unhas e dentes, quando eu não a queria na minha vida, gritando para mim que seu filho merecia ser criado pelos dois pais. E eu, sendo o idiota que eu era, disse que ela não dava a mínima para mim, ela só queria o meu dinheiro e um lugar agradável para viver. Deus, eu era um idiota com ela, mas ela nunca desistiu de mim. Por que ela não pôde lutar da mesma forma por sua própria vida?

Agora, eu estou sentado em uma sala escura do que é supostamente a minha nova casa, imaginando como diabos eu deveria criar Jacob sozinho.

Agora que ele não tem a praia como distração e Melanie voltou para a sua casa, ele vai começar a fazer perguntas. Ele tem que fazer, não tem? E o que dizer sobre mim, como seu pai, se ele não as fizer? Eu deveria encarar o problema, forçá-lo a dizer-me que ele sente falta de sua mãe? É por isso que eu sempre disse que eu não queria ser um pai. Eu não estou preparado para lidar com coisas como esta, especialmente não sozinho.

Alguém batendo na minha porta da frente interrompe a minha festa de piedade. Levanto-me, imaginando quem passaria para me ver depois das onze horas de uma noite de terça-feira. Escancarando a porta aberta, esperando que seja alguém que não recebeu o aviso que o inquilino anterior saiu, eu vejo o meu irmão mais velho imponentemente encostado no batente da porta.

— Você vai me deixar entrar? — ele pergunta, parecendo um pouco irritado comigo. Acho que é compreensível visto que eu tenho inventado desculpas para evitar atender as suas ligações. Abro a porta e desvio para a cozinha enquanto ele olha em volta do meu novo lar. — Não é ruim, irmãozinho.

Tenho que reconhecer que sua garota fez um bom trabalho organizando esse lugar.

— Ela não é minha garota. — eu respondo um pouco rápido demais. Eu encho meu copo e despejo outro para Braydon.

— Continue repetindo isso para si mesmo, Xavier. — ele ri. Ele vira o uísque de um gole só, pegando a garrafa. Aparentemente, essa vai ser uma daquelas noites. — Eu estou disposto a apostar que vocês dois estão juntos novamente até o Natal.

— Foda-se, cara! Ainda não faz dois meses que Alyssa se foi, e você já me juntou novamente com Melanie em sua mente. O que tem de errado com você?

— eu rosno, irritado com o quão perto da verdade ele está. Mas eu não faço nada sobre o que eu estou sentindo, porque ela não merece ser um rebote.

— Não há malditamente nada de errado comigo. Olha, eu não estou dizendo que você deve pular na cama com ela, mas você teria que ser cego para não ver o quanto ela se importa com vocês dois. — Braydon fica confortável em uma das minhas cadeiras da sala de estar enquanto eu me ajeito no sofá. — E eu o conheço bem o bastante para saber que foi ela que foi embora. E por mais que seja uma merda que Alyssa tenha morrido, talvez esta é a forma como as coisas estivessem destinadas a ser. Vocês eram dois idiotas quando estavam juntos antes, mas vocês têm algo especial.

Meu irmão, aparentemente, está gastando muito tempo com as meninas que trabalham para ele. Eu não estou acostumado com toda essa merda sensível e sentimental dele.

— É uma merda Alyssa ter morrido? — eu estralo meus dedos, apenas segurando a minha raiva com a forma casual com que ele fez um comentário estúpido como este. — Esse deve ser o eufemismo do maldito ano. E como você pode dizer que é assim que as coisas deveriam ser, porra? — eu respiro profundamente algumas vezes, temendo que, se eu não me acalmar, vamos acordar Jacob. — Sério, você quer dizer para mim que meu filho estava destinado ser privado de uma vida com sua mãe? Isso é fodidamente baixo, mesmo para você!

Eu entro como uma tempestade na cozinha, precisando colocar espaço entre nós antes que eu arrebente Braydon. Tenho certeza de que uma chamada

de distúrbio doméstico não seria a melhor maneira de me apresentar para os vizinhos.

— Não foi isso que eu quis dizer e você sabe disso. — Braydon se irrita.

Ele me segue, de pé, no lado oposto do balcão de café da manhã. Ele se inclina contra o balcão alto, abaixando a cabeça. — Olha, todos nós sentimos falta da Al. Uma vez ela que ela reviu suas atitudes, ela se tornou uma garota muito legal. É uma merda que ela se foi. Mas, talvez haja uma razão para que Melanie tenha sido a pessoa designada para cuidar dela naqueles últimos meses. Você acha que mais alguém teria ficado por perto depois que o trabalho estava feito, certificando-se de que o seu rabo não faria nada estúpido? Será que uma outra enfermeira te seguiria para a Carolina do Norte ou cuidaria do seu filho todas as noites e leria para ele histórias antes de dormir?

Foda-se. Eu odeio quando ele está certo. Talvez eu seja aquele que está piorando as coisas, enfatizando repetidamente o fato de que ela é minha amiga quando eu sei que nós dois sentimos algo mais. Mas eu não consigo superar a sensação de que eu estou de alguma forma traindo Alyssa, permitindo-me sentir. Droga, aparentemente, eu sou o único que é um pouco maricas de merda agora.

Antes que qualquer um de nós pudesse dizer outra palavra, um guincho estridente cortou pelo do ar. Eu bati meu lado no balcão quando eu corri para o quarto do meu filho. Lágrimas escorriam pelo seu rosto enquanto ele chorava por sua mãe. Eu fodidamente sabia que isso iria acontecer. Eu olho em volta procurando pelo seu “urso mágico”, aquele que Alyssa deu a ele antes de morrer.

Está longe de ser encontrado. Eu puxo Jacob para o meu colo, esfregando círculos lentos sobre suas costas enquanto eu o balanço. Braydon está de pé na porta nos observando.

— Eu preciso que você a chame. — eu digo, sabendo que eu não tenho que dizer-lhe quem. — Eu acho que o urso dele está no carro dela.

Braydon desaparece enquanto eu continuo sussurrando palavras suaves no ouvido de Jacob. O choro incontrolável se transforma em soluços artificiais e posso sentir a tensão o deixando. Sua respiração fica mais lenta e eu acho que

ele vai voltar a dormir, mas percebo que estou errado quando ele começa a chorar novamente. Mais alto desta vez.

— Por que a mamãe nos deixou? — Jacob chora, enterrando seu rosto na minha camisa. Esta é uma das poucas vezes em que ele reconhece que ela realmente se foi e não fica mais fácil com o tempo. Eu não tenho certeza se alguma vez vai ser fácil ouvi-lo chorar, sentindo-se como se ele tivesse sido abandonado pela mulher que deu à luz a ele.

— Eu não sei, amigo. — eu suspiro, incapaz de avançar com qualquer explicação que possa fazer sentido para a sua mente jovem. Eu tentei evitar trazer à tona o fato de que ela estava realmente doente e agora ela não está mais, porque a única vez que eu fiz isso, ele surtou com o que aconteceria se eu ficasse doente também. A verdade é que todos os motivos que eu poderia lhe dar eram uma merda. Alyssa estava certa, Jacob merece ser criado por dois pais, mas isso não estava nas cartas.

A porta da frente fecha com violência e Melanie corre para o quarto escuro. — O que está acontecendo? — ela pergunta, ofegante, agachando-se ao lado da cama. Ela tenta entregar o urso para Jacob enquanto ele está em meus braços, mas ele se atira contra ela, querendo seu abraço mais do que o meu. Eu estaria mentindo se eu dissesse que não me incomoda saber que ela é a única que ele quer para confortá-lo.

— Minha mãe... — ele soluça, esmagando seu corpo contra Melanie. — Pedi para ela, mas ela não ficou. Ela simplesmente continuou a andar para longe de mim. — eu olho para baixo para Melanie, um pouco aliviado de saber que eu não sou o único adulto na sala chorando. — Senhorita Melanie, por que ela sequer olhou para mim?

Melanie se move e então ela está sentada no chão, encostada na beira da cama com Jacob em seu colo. Ela o agita suavemente de um lado para o outro, sussurrando em seu cabelo. Braydon está inclinado contra o batente da porta, fora do caminho, mas perto o suficiente para se certificar de seu sobrinho está bem. — Amigo, nós conversamos sobre isso, lembra? Você não pode ver a sua

mãe, mas ela ainda está aqui com você. Lamento que nos esquecemos de pegar Blaze do meu carro.

— Está tudo bem. — ele diz, sua respiração ainda trêmula, enquanto ele se acalma. Menos de um minuto em seus braços e ele fala sobre o pior de seu sonho. Estou além de ferrado. Melanie sacode a cabeça em direção à porta, um pedido silencioso para eu dar-lhes algum tempo sozinho. Eu me curvo, dando a cada um deles um beijo em suas cabeças antes de sair lentamente do quarto.

Quando eu chego à porta e olho para trás, estou admirado com a mulher que nem sequer percebeu que ela acabou de correr através do complexo de apartamentos vestindo apenas um top e uma boxer porque o meu filho precisava dela.

— Você ainda quer me dizer que estou errado? — Braydon pergunta baixinho enquanto eu fecho a porta do quarto de Jacob. Ele está sentado em uma das banquetas altas, esfregando o rosto com as palmas das mãos. — Isso foi fodidamente intenso. Eu não sei como diabos você faz isso, mano.

Eu não faço, esse é o problema. Nem uma única vez, no mês passado eu fui a pessoa que teve que lidar com os ocasionais pesadelos de Jacob ou as perguntas sobre a sua mãe. Está certo que não houve muitos, mas se eu fosse metade do pai que ele precisa, seria para mim que ele viria. Eu me pergunto se nós ainda estaríamos lidando com ele gemendo a plenos pulmões se Melanie não tivesse corrido para cá. Blaze poderia ter ajudado a acalmá-lo, mas não foi um bicho de pelúcia que parou suas lágrimas, foi ela.

Eu estive tão focado na tentativa de nos ajeitar nas coisas mais básicas da vida que eu ainda não descobri como lidar com uma crise ocasional. E agora que eu estou vivendo tão perto de Melanie, seria muito fácil para mim lhe permitir que nos resgatasse em noites como esta. Eu sou o pai de Jacob. É minha responsabilidade ser aquele que o protege dos sonhos assustadores e dos monstros debaixo da cama. Melanie pode me ajudar a guiar o meu caminho através desses cenários, mas eu não posso continuar deixando-a assumir enquanto eu fujo disso.

— O que eu devo fazer, Bray? — eu pergunto, completamente perdido. — Você está certo, eu a amo, mas não é como costumava ser. Na verdade, é mais profundo agora. Naquela época, teria sido fácil correr para os seus braços para me ajudar a esquecer Alyssa, mas agora, eu sinto que eu estaria desrespeitando as duas se eu fizesse isso.

Braydon caminhou para a cozinha, mexendo até que ele encontrou sobras do espaguete. Enquanto espero ele aquecer, ele começa a fazer uma jarra de café. Provavelmente uma boa ideia, pois parecia que estávamos olhando para o que seria uma longa noite.

— Primeiro de tudo, Alyssa entenderia. — Braydon me tranquiliza. — Se essa merda tivesse acontecido de forma diferente, eu concordaria, porque todos nós sabemos como Alyssa se sentia sobre “a cadela má que te feriu”. — ele diz, formando aspas no ar em torno das palavras que minha esposa muitas vezes usou para se referir a minha ex. Se ele está tentando me fazer sentir melhor, ele está fazendo um trabalho de merda, porque agora, eu me sinto mal por permitir que as duas mulheres se encontrassem no dia em que Melanie apareceu na minha porta. — Mas elas eram amigas. Ela conheceu a verdadeira Mel, e honestamente, todos nós conhecemos a verdadeira Mel quando ela veio ajudar com Alyssa. Ela não é a mesma garota com quem você costumava viver. Ela é forte e não tenho dúvidas de que ela vai te colocar no lugar quando você foder tudo.

Nós dois rimos da verdade da sua declaração. Sim, Melanie não tem tido qualquer problema em me dizer quando ela não concorda comigo. Ela já não dirige o seu olhar para o chão quando eu falo, ela enquadra seus ombros com confiança e me encara com aqueles enormes olhos castanho escuro.

— Aqui está a coisa. — diz Braydon, me dando uma xícara de café. — Você não pode mudar o que aconteceu. Mas você pode se certificar que Jacob tenha o que ele precisa em sua vida. E vendo como você a ama e eu sei que ela ama vocês dois, eu acho que você estaria fazendo a todos,incluindo Alyssa, um favor ao ignorar isso por causa das suas próprias dificuldades emocionais criadas pelo passado.

Eu odeio o meu irmão agora. Ele faz parecer simples me convencer de que não só Alyssa toleraria o que ele está propondo, mas que ela realmente incentivaria. Sento-me no banco ao lado do meu irmão, vendo-o comer, como se ele não tivesse comido em um mês. Eu não quero estar aqui ao seu lado, eu quero estar no quarto com Jacob e Melanie, mas eu tenho que confiar que ela vai sair quando estiver pronta. Até então, eu lhes darei esse tempo juntos.

Alyssa me pediu para confiar em Melanie para ajudar com Jacob, então é isso que eu preciso fazer.

Braydon fica por perto por quase duas horas a mais, conversando comigo sobre qualquer coisa que ele possa pensar para manter minha mente fora do que deve estar acontecendo no quarto do meu filho. Enquanto eu ando até a porta, noto as chaves de Melanie em cima da mesa de jantar. Eu as pego, pensando que é uma aposta bastante segura que Brody está se perguntando por que ele está sozinho em casa neste momento. Ela está cuidando do meu filho, eu vou cuidar do dela.

— Cara, você entendeu mal. — Braydon ri quando eu o sigo para fora do prédio. — E eu vou retirar o que disse, eu aposto que vocês dois estarão vivendo juntos pelo tempo que o carinha começar no jardim de infância.

— Não force isso. — eu suspiro. À medida que eu posso estar disposto a pensar em ver onde as coisas estão indo com Melanie, mas isso não significa que eu vou correr para o altar em breve. Pelo que sei, ela pode até não estar interessada em tentar fazer qualquer coisa entre nós acontecer depois de como as coisas terminaram a última vez.

— Só estou dizendo... — ele dobra-se atrás do volante do seu Jaguar XF, acenando enquanto eu faço o meu caminho pela calçada entre nossos edifícios.

Brody corre para a porta assim que ele ouve a chave na fechadura. Ele pode ser pequeno, mas a maneira como ele está pulando para mim e latindo enquanto eu entro no apartamento, você pensaria que ele é o maior e o melhor cão de guarda que existe lá fora. — Calma, garoto. — eu digo, agachando-me para que ele possa me cheirar. Depois engancho a guia na sua coleira, eu pego o saco de brinquedos do chão, relativamente certo que ele vai ficar na minha casa esta noite.

Melanie ainda não saiu do quarto de Jacob pelo tempo que Brody e eu terminamos nossa caminhada no meio da noite. Foi mais longa do que o cão precisava, mas sabendo que Jacob estava em boas mãos, eu decidi tomar um pouco de tempo para limpar a minha cabeça. Não só Braydon me fez pensar sobre Melanie fazer parte da minha vida por um longo tempo, mas ele também propôs uma solução para o meu desejo de parar de viajar tanto para o trabalho.

Financeiramente, eu sei que posso equilibrar isso, mas eu não tenho certeza se as horas que eu teria que trabalhar seriam uma melhoria sobre o que eu estou fazendo agora. E eu me preocupo que, se eu fizer isso, vai chegar o dia que eu terei que decidir entre Melanie e o clube. Ela pode ter sido uma das melhores bartenders VIP que Braydon já teve trabalhando no Artemis, mas eu sei o quanto ela odiava. Ela nunca saía com as outras meninas que trabalhavam lá, porque elas eram gananciosas, putas desesperadas que fariam qualquer coisa para subir na vida. Palavras dela, não minhas.

Uma luz fraca da cozinha entra através da pequena abertura na porta do quarto de Jacob. O que eu vejo de alguma forma consegue esmagar-me e trazerme à vida, ao mesmo tempo. Melanie está agora, deitada na cama de Jacob com as costas pressionadas contra a parede e meu filho aninhado contra seu peito.

Na ponta dos pés eu passo pelo quarto para cobri-los com um cobertor, sufocando as lágrimas que inundam meus olhos.

Capítulo Quinze

C

ada centímetro do

meu corpo está duro enquanto eu tento manobrar cuidadosamente meu caminho sobre uma criança dormindo e um cão. Eu me inclino para baixo, roçando os lábios na testa de Jacob antes de sair do quarto. Eu posso ter passado por dias e dias de treinamento sobre como ajudar as famílias a lidar com uma morte iminente, mas nada poderia ter me preparado para a noite passada. Ouvir Jacob soluçar enquanto ele adormecia, me perguntando por que sua mãe não olharia para ele em seu sonho era como uma faca no coração.

O apartamento ainda está tranquilo, então eu vou até a cozinha, caindo facilmente de volta na rotina da manhã que tínhamos desenvolvido na Carolina do Norte. Uma vez que o café está sendo feito, eu começo a preparar o café da manhã, sabendo que vai despertar os homens da minha vida. Estou começando a me perguntar se Xavier e eu estamos enganando a nós mesmos quando dizemos que não podemos ser nada mais do que amigos. O que já temos parece como algo mais profundo do que o que tínhamos quando estávamos comprometidos um com o outro e planejando um futuro juntos.

— Bom dia. — a voz grave de Xavier desperta partes do meu corpo que eu realmente gostaria que parassem de tentar tomar decisões por mim. Eu olho por cima da grelha cheia de pão francês e o vejo caminhando preguiçosamente em direção a mim. A forma como a mão dele está levantada na parte de trás de sua camisa, para se coçar, expõe um pequeno pedaço de pele muito bronzeada em seu estômago liso. Eu sei exatamente onde a trilha de cabelo acima de sua

cintura leva e minha mente não está tendo nenhum problema em evocar aquelas memórias agora. — Porra, Melanie. — Xavier ri, balançando a cabeça. — Continue olhando para mim desse jeito e eu vou ter que limpar a baba do seu queixo.

Viro rapidamente, pegando algo na geladeira. A única coisa que eu preciso agora é uma lufada de ar fresco em minha carne aquecida. Eu não sei por que estou reagindo desse jeito; não é como se eu não o tivesse visto em menos do que isso ao longo do mês passado, mas hoje parece diferente. Esta não é uma casa de férias na praia, esta é a sua casa.

— Dormiu bem? — eu pergunto, tentando mudar de assunto. Eu não quero pensar sobre a maneira como eu estava olhando para ele, e muito menos falar sobre isso. Nós só precisamos passar pelo café da manhã e, em seguida, Brody e eu podemos ir para casa. Para o meu apartamento. Onde eu não vou ficar olhando a tentação no rosto ou outras partes do corpo.

— Dormi quase nada. — Xavier responde. Sua mão casualmente varre meu quadril enquanto ele se aproxima para pegar uma caneca de café. Seria tão fácil virar agora e olhar em seus olhos cor de safira, enquanto eu admito tudo o que eu estou sentindo por ele neste momento. Existem muitas razões pelas quais isso seria um movimento catastrófico, então eu aperto a borda do balcão, fechando meus olhos, enquanto eu rezo para que ele saia do meu espaço pessoal para que eu possa pensar.

Eu tento me mover para o lado, dando espaço para Xavier alcançar o pote de café sem que eu esteja no seu caminho, mas eu fico parada quando ele dá um passo pequeno mais perto de mim, pressionando seu corpo ao meu. Quando eu olho por cima do meu ombro, minha respiração engata com o olhar no rosto de Xavier. É uma estranha combinação de dor e luxúria. Eu me viro, encostada ao balcão, me preparando, porque se ele continuar olhando para mim desse jeito, eu não tenho dúvida de que meus joelhos vão fraquejar.

— O que estamos fazendo? — tomo fôlego, tornando-me dolorosamente ciente do fato de que eu ainda estou vestindo nada, além de um top pequeno e

boxers. Eu me sinto totalmente nua enquanto o seu olhar percorre o comprimento do meu corpo.

Ele esfrega as mãos sobre o rosto, quebrando o olhar penetrante, sem dar mais de um centímetro de espaço entre os nossos corpos. — Eu não tenho ideia.

— ele suspira.

Eu salto quando ouço a porta da frente sendo aberta, que não faz nada para ajudar o inferno que se desenvolve entre nós, porque o meu corpo colide com o peito firme de Xavier. Seus braços me envolvem, impedindo-me de escapar. A situação só piora quando Braydon entra, um sorriso rastejando em seu rosto quando ele vê a nossa posição comprometedora.

— Não fale porra nenhuma, Bray. — Xavier avisa. Eu olho para ele, imaginando o que eu estou perdendo. Ele se abaixa, beijando minha testa antes de me deixar ir.

Meu cérebro parece nebuloso com luxúria reprimida e eu fico ali, olhando enquanto os dois homens entram na sala de estar. Volto ao presente pelo cheiro acre de ovos e pães queimados. Rapidamente eu me movo para limpar a frigideira, jogando a comida estragada na lata de lixo. Xavier e Braydon estão falando em voz baixa, então não posso ouvir as suas palavras, mas com base na linguagem corporal, eu posso dizer que Xavier não está confortável com o que está sendo dito.

— Vai ficar para o café? — eu pergunto para Braydon. Ele olha para mim com aquele mesmo sorriso maroto no rosto, antes de fazer uma careta para seu irmão mais novo.

— Sim, e então eu vou sequestrar o meu carinha para o dia. — não faz sentido, mas estou irritada com o fato de que eu não tinha ideia de que ele e Jacob iriam passar o dia juntos. Não é como se eu tivesse o direito de saber quais eram os planos que Xavier fazia para o seu filho, mas eu não gosto dessa sensação de estar fora da sua vida depois de tantos meses de interação diária.

Jacob corre para fora do quarto, sem parar, até que ele envolve seus braços em volta das minhas coxas. Eu vejo a expressão desanimada de Xavier e

agacho-me no nível de Jacob. — Eu acho que o seu pai quer bons abraços matinais. — eu sussurro no ouvido dele, despenteando o cabelo já bagunçado em cima da sua cabeça.

— Você dormiu comigo ontem à noite? — Jacob pergunta docemente.

Concordo com a cabeça, não querendo dizer muito agora. Eu não vou mentir para ele, mas eu me preocupo que se eu abrir a minha boca, ele vai ouvir alguma coisa na minha voz que vai tê-lo me pedindo para ficar com ele de novo e isso não vai funcionar. Xavier tem que descobrir como lidar com os sonhos ruins em algum momento, então não damos a Jacob falsas esperanças. — Obrigado.

Ele beija a ponta do meu nariz antes de virar as costas a correr para fora da cozinha. Eu fico lá, escondida pelos armários inferiores, enquanto espero a dor em meu peito aliviar. — Tio Braydon! — Jacob grita. Preciso saber se Xavier foi empurrado para a parte de trás da linha de abraço novamente, desta vez por seu irmão. Xavier precisa entender que não há hierarquia quando se trata de quem ou quando abraçar Jacob, mas eu posso ver porque é difícil para ele. Um dos maiores arrependimentos na vida de Xavier é não estar lá para Jacob e ele está convencido de que, de alguma forma, o menino vai usar isso contra ele agora. Felizmente, vejo Jacob seguro nos braços do seu pai, enquanto os homens mais velhos lhe fazem cócegas. E isso traz de volta aquele aperto que sinto em torno de meu coração.

É mais do que evidente que eu não estava pensando hoje de manhã quando eu permiti que Melanie ficasse tão perto de mim. Eu senti um cheiro do perfume do seu corpo limpo, floral e do seu shampoo de baunilha e a cabeça menor assumiu todo o pensamento. E agora, eu tenho que fingir que não existe uma ereção dolorosa ameaçando bater na parte de baixo da mesa enquanto nós comemos o café da manhã como uma família. Braydon mantém a cabeça inclinada na direção de Melanie, como se dissesse: “eu te avisei, seu estúpido da

porra." Se ele fizer isso de novo, eu não vou ser capaz de resistir à vontade de arrancar a cabeça fora de seus ombros. Há o suficiente passando pela minha cabeça, sem me preocupar com ele me dando um momento difícil também.

— Para onde vamos, Tio Braydon? — Jacob pergunta, xarope12 pingando do seu queixo. Eu continuo dizendo a mim mesmo que eu vou fazê-lo cortar a quantidade de xarope que ele usa todos os dias, mas por enquanto, parece mais fácil manter a compra de novos frascos.

— Você quer ir ao zoológico? E então poderíamos ir ao Ella’s para tomar um sorvete. — no momento em que meu irmão trouxer Jacob de volta para casa, eu vou ter sorte se eu não tiver que arrancá-lo do teto pela quantidade de açúcar que ele, sem dúvida, vai consumir hoje. Mas vai valer a pena, porque eu preciso de algum tempo com Melanie, onde não temos que nos preocupar com pequenas orelhas.

— Papai e a senhorita Melanie vêm com a gente? — seus olhos se iluminam com a ideia disso ser um passeio em grupo.

— Amigo, eu pensei que você poderia querer passar algum tempo a sós com o tio Braydon hoje, já que você não o vê há um bom tempo. — eu digo a ele, na esperança de neutralizar o que poderia facilmente se transformar em um acesso de raiva. Jacob tem um apego a Melanie que eu temo não ser exatamente saudável, dadas as circunstâncias. — E talvez possamos ver se a senhorita Melanie gostaria de vir para o jantar quando você chegar em casa. Tudo bem?

Eu mudo meu olhar de Jacob para Melanie e a vejo assentindo sutilmente. Em uma vida anterior, eu teria ficado chateado com o quanto sinto a necessidade de ver como se ela estivesse me dando confiança e aprovação, mas esta manhã, com a memória do sonho da noite anterior ainda fresca na minha mente, é exatamente o que eu preciso. Eu não dou a mínima se eu estou rindo como um colegial que acabou de receber elogios do professor, eu só me importo que ela está me dizendo que eu estou começando a descobrir como essa coisa de pai funciona.

12

Xarope usado para panquecas. Syrup em inglês.

Melanie desaparece no quarto de Jacob depois que ela come. Poucos minutos depois, ela reaparece com uma muda de roupa, sapatos e a mochila de Jacob. Ela me dá um olhar tímido, como se ela achasse que fez algo errado por cuidar do meu filho como se ele fosse o seu próprio. Ela movimenta a boca com as palavras: "eu sinto muito”, e estou tentado a puxá-la para o meu quarto para descobrir por que de repente ela está agindo desta forma. Quando estávamos no condomínio, ela não tinha problemas de ver o que Jacob vestiria, dizendo-lhe quais eram os planos para o dia ou pedindo-lhe para se apressar, quando ele estava tomando seu tempo fazendo alguma coisa. Mas agora que estamos em casa, ela está pedindo desculpas por fazer o que é tão natural para ela.

— Quando você acabar, seu pai vai ajudá-lo a se limpar e se vestir de modo que você possa ir com Braydon, ok? — ela prende a guia de Brody na coleira, pegando-o do chão. Não até que ela pega o saco de brinquedo que eu percebo que ela está tentando sair.

— Melanie, eu posso falar com você por um minuto? — eu pergunto, afastando da mesa. Ela não vai olhar para mim e eu começo a pensar que isto tudo foi um grande erro. Ela não está confortável na minha casa, mas agora ela está perto o suficiente de sair e estar em sua casa em menos de um minuto.

— Preciso levar Brody para passear. — ela diz, apressando-se para a porta. Mais do que tudo, eu quero correr para o lado dela, estendendo a mão para detê-la, mas eu não posso. Se ela quer ir, eu não posso mantê-la aqui, mas eu preciso que ela fique, para que possamos falar sobre essa mudança que já está ocorrendo entre nós, quer queiramos ou não.

Eu a sigo para o corredor, só porque eu não posso deixar escapar exatamente o que eu preciso dizer, na presença de meu irmão e filho. — Melanie, por favor, volte depois de levar o cachorro para fora? Precisamos conversar sobre o que aconteceu ontem à noite, é por isso que Braydon vai levar Jacob para passar o dia fora.

Ela se inclina contra a grade, com um pé no patamar, o outro no topo da escada. Se ela não disser algo em breve, estou preocupado que vou recorrer à mendicância para ela para não sair. Ela aperta a ponta do seu nariz, os olhos

cerrados. Quando eles abrem, vejo ansiedade rodando em suas íris castanhas profundas. Eu entendo esse sentimento, porque eu estou tão nervoso que meu café da manhã está ameaçando voltar. Mas o fato é, nós somos adultos crescidos e nós devemos isso um ao outro, colocar tudo para fora e decidir para onde vamos a partir daqui, porque ignorar a química não está funcionando para nós.

— Sim, eu vou voltar, mas eu vou para casa me trocar primeiro. — dando outra olhada para o pijama, que faz pouco para esconder cada curva deliciosa do seu corpo, estou tentado a encontrar-lhe uma camisa e calça de moletom. É luz do dia agora, e o pensamento de que alguém pode vê-la assim me dá vontade de socar alguma coisa. É ruim o suficiente que eu tenha que viver com o conhecimento que Braydon a viu assim. Eu não me importo que ele provavelmente a viu em menos do que isso, na época que ela estava cuidando do bar.

— Provavelmente uma boa ideia. — eu digo secamente. Depois de debater as consequências, eu me inclino e beijo seu rosto, imaginando se ela vai ficar chateada comigo pelo gesto ou ela vai sair daqui com um ligeiro toque do que eu sinto por ela. Eu estou bem com qualquer resultado, porque isso é um progresso. — Vejo você daqui a pouco.

Sem dizer uma palavra para mim, ela se vira e desce as escadas. Como um tolo apaixonado, eu fico olhando para ela até que eu já não posso ver suas pernas tonificadas andando pela calçada.

— Não demorou muito. — parece que Tyler estava andando entre o seu prédio e o de Xavier bem a tempo de ficar com a impressão completamente errada. Eu considero corrigi-lo, dizendo que estava lá apenas por Jacob, mas ele sabe o suficientemente para deduzir que estou em uma ladeira escorregadia no momento. Ele veria a verdade como falácia, supondo que eu tentaria me

esquivar do inevitável sermão sobre o porquê estar tão perto de Xavier é uma ideia ruim para mim. Acho que eu estou, de certa forma, porque Tyler só sabe que Xavier e eu estivemos juntos quando éramos mais jovens e não tínhamos as mesmas responsabilidades que temos agora. Antes que Xavier se tornasse um viúvo com um filho pequeno. Antes que eu estivesse repleta de confiança para ir atrás do que é importante na minha vida.

— Bom dia, Tyler. — eu digo docemente, fingindo que não estou em pé à vista de todo o complexo usando pouco mais do que a roupa de baixo.

Ele fica ligeiramente atrás de mim, como se seu corpo magro pudesse me proteger de que alguém pudesse dar uma olhada na minha bunda através das minhas boxers quase transparentes. — Eu quero saber? — ele finalmente pergunta.

— Se você quiser saber alguma coisa, você vai ter que me acompanhar até o meu apartamento. — eu o informo, pegando Brody para que eu possa chegar ao meu apartamento o mais rápido possível. Não há necessidade de olhar para trás para ver se Tyler está me seguindo. Podemos ter nos afastado um pouco desde a faculdade, mas ele ainda é um cão de caça para fofocas. Quem sabe, talvez toda essa situação com Xavier nos aproxime mais. Deus sabe que isso poderia ser bom, eu não tenho nenhuma intenção de me reconciliar com Stacey e eu me dediquei muito ao trabalho para pensar em ter uma vida social.

Tyler me segue até o meu quarto, se jogando na cama enquanto eu procuro as roupas. — Eu ainda acho que isso é uma má ideia. Que o homem é a sua maior fraqueza e você não precisa do seu controle idiota em sua vida novamente. — eu rolo os olhos para a opinião não solicitada de Tyler. Eu ainda estou tentando descobrir como justificar o que está ou não está acontecendo enquanto Tyler continua com seu discurso. — Sem mencionar o fato de que sua esposa acabou de morrer. Quer dizer, estamos falando que provavelmente não tem nem mesmo grama em seu túmulo ainda. Você realmente acha que é uma boa ideia pegar essas duas toneladas de bagagem?

— Não é nada disso, Tyler. — eu lamento. Eu odeio o fato de que ele me fez pensar sobre isso novamente. Por mais que eu não devesse pensar sobre o

que aconteceu na cozinha de manhã ou o beijo carinhoso no corredor, é muito mais agradável do que listar a infinidade de razões pelas quais Xavier e eu somos uma má ideia. Deixo a porta do banheiro aberta, enquanto eu começo a me despir para entrar no chuveiro. Não importa que não somos exatamente mais os melhores amigos, se eu fechar a porta, ele vai simplesmente entrar e sentar no vaso sanitário como ele costumava fazer. E eu não me importo se ele me ver nua. Ele é gay e eu não posso nem contar o número de vezes que ele esteve por perto enquanto eu estava me arrumando para ir a algum lugar. A única diferença agora é que ele deveria estar trabalhando, não me dizendo como ele acha que eu devo viver a minha vida.

— Então, eu adoraria que você me explicasse o que está acontecendo. — ele grita alto o suficiente para que eu possa ouvi-lo sobre a água. — Porque do jeito que eu vejo, ele é aquele que saiu impune da sua mente. Ele é o primeiro e único homem que você amou e ele fodeu tudo. E agora que ele está nesta situação vulnerável, você está pronta para se precipitar e ser sua salvadora.

— Não é assim. — repito, fechando a cortina do chuveiro. Fico ali por um momento, me perco sob a corrente quente de água batendo na minha pele. — Eu sei que você não vai acreditar em mim, mas a noite passada foi sobre Jacob. Ele teve um sonho ruim e seu ursinho de pelúcia ainda estava no meu carro. Então, ele me pediu para deitar com ele até que ele conseguisse dormir. A noite passada foi sobre eu estar lá para um menino de quatro anos que perdeu a mãe.

Fim da história.

— E você não vê o problema com isso? — a voz de Tyler fica mais alta e eu sei que ele está do outro lado desta cortina de plástico fino. — Você está em uma situação sem saída com ele. Não só você é uma idiota quando se trata dele, mas agora você está se apaixonando por seu filho, também. Eu estou lhe dizendo, isso é muito, muito ruim.

Eu escolho fingir que eu não o ouvi divagar sobre isso. A maneira como ele cisma com temas como este é um das piores qualidades de Tyler. Em vez disso, eu pego o meu shampoo e levo um tempo massageando o meu couro cabeludo, desejando que fossem os dedos fortes de Xavier massageando minha cabeça. Enquanto eu esfrego meu corpo com uma bucha, vejo as mãos de Xavier

deslizando sobre minha pele, me provocando enquanto ele lava as minhas coxas, recusando-se a me dar a liberação que meu corpo está pedindo.

Estou além de ferrada.

— Você está me ouvindo? — Tyler bufa, me tirando do lugar feliz onde a minha imaginação estava me levando.

— Desculpe, eu não dormi bem a noite passada. — é a única desculpa que eu consigo inventar, porque eu certamente não vou dizer a Tyler que eu estava a cerca de dois segundos de me masturbar a poucos metros de distância dele.

— Você é tão impossível como sempre, Mel. Eu disse que eu preciso voltar ao trabalho. Tudo o que eu disse antes pode ser relembrado com margaritas na próxima terça-feira. Não há desculpas. — ele faz o seu melhor para parecer exigente, mas fica aquém sempre. Tyler é muitas coisas, mas dominador nunca vai entrar nessa lista.

Capítulo Dezesseis

B

raydon

e

eu

trabalhamos juntos para limpar a cozinha do café da manhã e aprontar Jacob para o dia, antes que Melanie voltasse. Se não estiver pronto antes dela chegar aqui, eu sei que ela vai tomar para si mesma todo o trabalho e eu não quero isso.

Ela não é minha empregada, ela não é a babá e é hora de ela perceber isso.

Felizmente, Braydon não disse uma palavra quando eu lhe disse para dar um banho em Jacob, melhor do que tentar limpar a gosma pegajosa que revestia pelo menos metade do corpo do meu filho.

— Eu estou pronto, papai! — Jacob corre para fora de seu quarto vestindo sua camiseta do Red Hot Chili Peppers com shorts cáqui e seus tênis cano alto.

Ele está passando por outro surto de crescimento e não vai usar as camisetas retro de banda, que Alyssa sempre comprava por muito mais tempo. Por mais que eu tenha reclamado da primeira vez que meu filho saiu vestindo uma camiseta preta que o proclamava como um “futuro roadie13 do Kiss”, eu vou sentir falta desses momentos que se foram. Logo, ele não terá nenhuma roupa deixada pela mãe para que eu reclame. Eu sempre me preocupava que ele se encaixasse em sua classe, enquanto Alyssa insistia que ele deveria manter a individualidade. Isso levou a várias expedições de algumas roupas mais loucas e inimagináveis. — Papai, você está me ouvindo?

13

Os roadies são indispensáveis em concertos e turnês pelo mundo inteiro e são quem executam toda parte pré-produção de um show, preparando inclusive o palco para o concerto.

Olhando para baixo, vejo Jacob carrancudo para mim com os braços cruzados com força sobre o peito. Eu pisco para ele e sua carranca se transforma imediatamente em um sorriso incrível, que espelha o de sua mãe. Eu me pergunto se chegará o tempo quando eu não vou tomar um tapa na cara com as lembranças dela. Eu não tenho certeza do que me assusta mais, o pensamento de que esse dia chegue ou que eu viva com o fantasma dela pelo resto da minha vida.

— Sinto muito, amigo. — eu o pego, abraçando-o com força no meu peito.

— O que você estava dizendo?

— Eu disse. — Jacob suspira dramaticamente. — Podemos convidar a senhorita Melanie para sair para jantar hoje à noite? Tio Braydon disse que ela gosta de asas de frango e de beisebol, assim como nós! — inclinando-se contra a parede oposta está meu irmão, obviamente satisfeito consigo mesmo por conseguir que uma criança de quatro anos para faça o seu trabalho sujo. — Podemos ir ver o jogo e comer frango?

— Deixe-me falar com o seu tio por um minuto, está bem? — eu coloquei Jacob no chão e vi quando ele fugia. Ele desaparece em seu quarto e eu o ouço feliz brincando com seus dinossauros. — Que diabo foi isso?

Braydon dá de ombros pedindo desculpas. — Você precisa comer, ela precisa comer e você não cozinha. Pensei que fosse uma aposta bastante segura de que ela estaria presa na cozinha e eu quero ver o jogo esta noite.

— Você precisa ficar fora disso. — eu digo a ele. Seu coração pode estar no lugar certo, mas já estamos em um ponto muito delicado, mais do que provavelmente saudável para a maioria dos padrões. Se Melanie sentir que alguém está nos forçando a ficar juntos, eu não tenho nenhuma dúvida em minha mente que ela vai correr na outra direção. — Eu te disse ontem à noite que eu vou falar com ela, mas você tem que me prometer que vai cair fora e não envolver Jacob em seus jogos. Se Melanie e eu estivermos destinados a ficar juntos, não vai ser porque você tem o meu filho te ajudando a manipular qualquer um de nós.

Braydon atravessa a sala, então fica a centímetros de mim. Eu estou esperando que ele fique na defensiva ou se recorreria a sua idiotice habitual, por isso estou despreparado para o que vem a seguir. Sua mão pousa no meu ombro, me segurando firmemente enquanto ele encara diretamente os meus olhos. É irritante ver a determinação em seu olhar, mas eu me recuso a desviar o olhar.

— Olha, eu não estou tentando passar por cima, eu realmente acho que vocês dois têm algo de especial. Eu sei que eu não estava de acordo com ela estar de volta em sua vida, mas isso foi antes. — tento afastar Braydon, não me importando de ser lembrado de como ele era inflexivelmente contra Melanie cuidar de Alyssa. Havia dias em que eu realmente pensei que íamos acabar em uma briga física, porque, no momento em que Braydon viu Melanie na minha casa pela primeira vez, eu sabia como ela era boa para todos nós. — Vocês dois não são os únicos com quem Alyssa conversou antes de morrer. Ela não era estúpida, ela sabia que você ainda amava Melanie e ela não se sentiu ameaçada por ela. Ela quer que você seja feliz na vida. E se isso significa consertar o que vocês dois conseguiram foder lá atrás, então, que assim seja.

Depois que Braydon e Jacob saíram, eu enchi minha caneca de café e me sentei à mesa de jantar. Não me atrevo a sentar no meu sofá novo, porque é confortável o suficiente e eu sei que eu cairia no sono. Eu não dormi quase nada na noite passada depois de ficar na porta observando Melanie e Jacob dormindo lado a lado. Durante toda a noite, passavam imagens na minha cabeça, do meu passado com Melanie para Alyssa e os quase três anos do nosso tempo juntos, que ela passou tentando vencer o câncer, para um futuro com Melanie e Jacob.

Eu sei que eu não posso mais mentir para mim mesmo e afastar Melanie, mas isso não faz com que seja mais fácil de lidar com a sensação de que eu estou traindo a memória de Alyssa.

Melanie não bate quando ela volta. Ela se senta do outro lado da mesa, apreensiva alcança as minhas mãos. A distância é provavelmente uma coisa boa agora porque, se eu pudesse, eu a puxaria para o meu colo e a beijaria até que nenhum de nós conseguisse respirar. Enquanto nós nos sentamos em silêncio, eu assisto seu peito subir e descer. Quanto mais olhamos um para o outro, mais a respiração dela acelera. É como se nós dois tivéssemos a nossa mão na maçaneta e soubéssemos que estamos prestes a abrir uma porta que nunca seríamos capazes de fechar. — Ei. — ela finalmente disse, com a voz quase em um sussurro.

Seus polegares traçam lentamente sobre as costas das minhas mãos, me acalmando. Esta linda e maravilhosa mulher, está mais uma vez tomando conta de mim, não importa os seus próprios sentimentos ou o que acontece entre nós.

Se não fosse por ter Jacob na minha vida, eu me chutaria a cada dia para sempre por ter a deixado ir. — Para onde vamos a partir daqui, Mel? Não é preciso conversa fiada. Nós dois sabemos que essa é a pergunta de um milhão de dólares; a pergunta que vai determinar o que vai acontecer em seguida. Prendo a respiração enquanto espero pela resposta dela, sabendo que eu vou lutar com qualquer resposta que ela possa me dar. Mas isso é sobre mim e ela merece que eu esteja disposto a ser homem e lidar com a merda na minha cabeça. Em vez de falar, eu vejo como Melanie entra na cozinha, envolvendo o meu pé ao redor da perna da cadeira, desejando não segui-la. Se ela precisa de um pouco de espaço antes de me responder, eu vou dar isso a ela. É o mínimo que posso fazer. Depois de pegar algo para beber, Melanie se junta a mim na mesa novamente, desta vez puxando uma cadeira para que ela fique sentada ao meu lado.

— Onde você quer que vá? — ela pergunta, apoiando os pés na borda do assento. Eu vejo um pequeno indício da Melanie que era uma parte da minha vida no passado, de volta em seu olhar inseguro. O mesmo olhar, aquele que diz que vai fazer de tudo para me agradar, usado para encher-me com um sentimento de amor e poder, mas hoje só agrava a tristeza. Eu não quero aquela Melanie de volta porque eu não sou mais o homem que eu era naquela época. E ela com certeza não é a mesma mulher.

— Eu não tenho ideia do que eu quero, tudo que eu sei é que eu não posso te olhar nos olhos e dizer que eu não estou apaixonado por você. — eu admito, pegando uma mecha dos seus cabelos e colocando atrás da orelha, permitindo que os meus dedos deslizem para baixo ao longo do comprimento de suas suaves ondas. Eu fecho meus olhos, lembrando-me de como eu costumava pentear seus cabelos com os meus dedos por horas enquanto estávamos sentados conversando no escuro. — Parte de mim me odeia por sentir-me desse jeito. Eu odeio que Alyssa se foi apenas há um par de meses e eu passei a maior parte desse tempo tentando me convencer de que eu não te amo. Eu odeio ficar me perguntando se eu estou me iludindo em pensar que nunca vamos ser capazes de amar um ao outro, sem nos agarrarmos a amargura do passado. Mas, mais do que tudo, eu odeio o pensamento de não ter você em minha vida.

Quanto mais tempo nós ficamos ali sentados, mais rápido meu coração dispara. Eu começo a me repreender por ser tão franco sobre o que estou sentindo. Eu olho e vejo Melanie pressionando os lábios com força, apertando o tecido da calça jeans.

— Diga alguma coisa. — eu imploro para ela, precisando ser tirado da minha miséria. Se ela vai me dizer que não sente o mesmo, tudo bem, desde que eu saiba que ela fala sério. Ela levanta novamente e eu quero sentá-la na cadeira, forçando-a a ficar e falar sobre isso. Mas ela não se afasta de mim, ela caminha para mim, envolvendo os braços em volta do meu pescoço.

— Você sabe que isso pode não dar certo, não é? — ela pergunta, sua respiração fazendo cócegas no meu pescoço. Mais do que tudo, eu quero virar e puxá-la apertada de volta contra o meu peito. Sabendo que ela está disposta a nos dar uma chance significa mais para mim do que eu pensava que significaria.

— E eu acho que nós precisamos ter cuidado quando Jacob estiver por perto.

Até que saibamos com certeza o que está acontecendo, eu não quero que ele comece a ter esperanças. Ele já perdeu a mãe, não vou fazê-lo passar por outra perda se eu puder evitar.

Ela não entende que, mesmo que nunca déssemos esse passo, Jacob e eu, nós dois já sentíamos um vazio se ela não estivesse em nossas vidas. Já faz algum tempo que tomei conhecimento que agora Jacob é tão apaixonado por

Melanie que ele ficaria arrasado se ela se afastasse, e ontem à noite me provou que ele não era o único. Observando-a proteger o meu filho dos pesadelos, ambos dormindo, encheu um pequeno vazio que tem pesado no meu peito desde que Alyssa morreu.

— Eu sei. — eu suspiro, virando na minha cadeira. Eu circulo meus braços ao redor da cintura dela, descansando minha testa contra seu estômago.

Sentir o calor do seu corpo contra a minha pele enquanto seus dedos se emaranham no meu cabelo, sentindo o cheiro cítrico do seu corpo limpo e ouvindo-a tomar uma respiração profunda após a outra me faz desejar mais.

Tudo sobre Melanie é tão familiar e eu não quero nada mais do voltar a me familiarizar com sua bela visão deitada diante de mim e o gosto de seu beijo. — Mas eu estou cansado de dizer a mim mesmo que você é apenas uma amiga.

Você nunca foi apenas uma amiga para mim. A meu ver, este é o único cenário que temos alguma chance de trabalhar.

Eu inclino minha cabeça para trás e vejo Melanie olhando para mim. Ela escova o cabelo da minha testa antes de se inclinar para beijar minha testa. Não é o suficiente, mas apenas sentir os seus lábios contra a minha pele alimenta as chamas dentro de mim. — Nós não podemos ser o que éramos antes. Você sabe disso, né? Não há nenhuma maneira de corrigirmos o que tínhamos no passado, porque isso não funcionou para qualquer um de nós. Se decidirmos avançar, tem que ser na esperança de que podemos construir algo completamente diferente. Algo saudável e funcional para nós três.

Meu estômago se agita com a noção de que ela pensa que eu quero voltar para o tipo de relacionamento que tínhamos naquela época. Enquanto era divertido e parecia natural para ela ser submissa a mim, isso não é o que eu preciso agora. Em algum momento, eu quero sentar e ter uma longa conversa com ela sobre o porquê eu decidi virar as costas para essa parte da minha vida.

Quando ela foi embora, parecia que eu tinha ficado tão envolvido com a forma como eu pensava que uma relação de troca de poder deveria ser que perdi de vista o que era importante. Eu estava cego quando eu me apaixonei por ela e eu lutei para tentar recuperar o controle que eu pensei que tinha perdido. A

experiência de amar e perder facilitou o caminho. Pelo menos assim eu não era constantemente lembrado da dor.

Eu preciso que ela seja uma igual em relação a mim, alguém que não hesitará me dizer quando eu estragar tudo e que não pensa duas vezes antes de agir sobre os seus instintos. Isso é o que ela deveria ter sido na época e eu tenho me perguntado ao longo dos últimos meses, se ela era verdadeiramente submissa por natureza ou se era fácil para ela interpretar esse papel por causa de onde ela estava em sua própria vida.

— Nunca. — eu garanto a ela. — Eu te amo Melanie. Eu sei que eu disse isso antes e, em seguida, eu a feri, mas eu preciso que você saiba que desta vez vai ser diferente.

— Eu sei. — ela sussurra. Mesmo que eu não estivesse esperando que ela confessasse seu amor eterno por mim, sinto-me um pouco decepcionado com a resposta simples. Com tanta incerteza na minha vida ultimamente, eu estava esperando obter um pouco de tranquilidade da parte dela de que eu não estou fazendo suposições sobre o que ela sente por mim.

Ela chega por trás, entrelaçando os dedos antes de dar um passo para trás para me tirar do meu assento. Ela, então, dá um passo à frente, tão perto que seu corpo pressiona contra o meu. Chego para baixo, levantando o rosto o suficiente para mostrar a ela o quanto esta oportunidade significa para mim. Eu enquadro o seu rosto com as mãos, o polegar acariciando seu rosto enquanto eu olho para ela com admiração. Ela inclina a cabeça levemente, pressionando o rosto com mais força contra a minha mão, enquanto eu continuo olhando para ela. Por mais que eu quisesse beijá-la, a necessidade de simplesmente vê-la vence. Enquanto fico com os meus olhos abertos e mantenho a conexão física que temos agora, eu sei que ela está verdadeiramente aqui comigo. Isto é, até que eu vejo como a ponta de sua língua espreita entre os lábios, lambendo lentamente de um lado para o outro.

Não sendo mais capaz de resistir à tentação de sentir seus lábios contra os meus, eu coloco meus lábios no canto da boca, tentando medir sua reação.

Quando ela não se afasta, eu repito o gesto do outro lado antes de passar a ponta

da minha língua em seu lábio inferior. Me afasto, olhando em seus profundos olhos castanhos, sorrindo enquanto eu me lembro da forma como manchas douradas parecem dançar em torno da sua íris quando ela está excitada. Se a maneira como seu corpo caiu contra o meu enquanto nossos lábios se tocaram não era confirmação suficiente de que ela quer isso tanto quanto eu, o brilho nos seus olhos é uma indicação.

Eu aperto em torno de sua cintura, puxando seu corpo mais apertado contra o meu. Ela solta um gemido suave enquanto meus lábios cobrem os dela em um beijo faminto e necessitado. Seus lábios, me convidando a entrar em sua boca quente. Nossas línguas dançam e se enrolam em volta uma da outra, como se estivéssemos nos autorizando a saborear as nossas memórias. Nunca antes o sabor de menta me deixou precisando de muito mais. À medida que o beijo se intensifica para uma troca selvagem cheia de luxúria, eu sinto meu pau começar a inchar entre nossos corpos.

Em algum lugar no fundo da minha mente, eu posso sentir um puxão na barra da minha camisa, seguido de perto pelos dedos delicados, deixando rastros de fogo ao longo de minha carne já aquecida. Estar tão perto de Melanie, sentindo sua boca na minha é como heroína para mim. Beijá-la não é suficiente, eu preciso de mais. Mas estou determinado a levar as coisas devagar dessa vez.

— Sinto muito. — eu digo, com a voz tensa. Com uma força que eu não sabia que possuía, eu consigo me afastar dela. Estamos no limiar do ponto do não retorno e sei que mais um segundo sentindo seu corpo colado ao meu me faria perder a capacidade de parar.

— Está tudo bem. — ela me garante com ternura, passando sua mão pequena no meu peito. Ela se aproxima, recusando-se a dar-me o espaço que preciso desesperadamente. Ela continua a traçar as linhas do meu corpo, felizmente sobre a minha camisa neste momento. Inclino minha cabeça para trás, fechando os olhos enquanto me dou um momento para apenas senti-la tão perto de mim. Uma pequena parte de mim ainda se preocupa com ela sendo a voz da razão, me dizendo mais uma vez que os riscos superam os benefícios. — Eu sou uma menina grande. Eu sabia o que ia acontecer quando eu entrei pela

sua porta da frente. Eu ainda tenho preocupações, mas eu estou cansada de fingir.

A minha parte imatura quer fazer um pequeno gesto de comemoração com o punho, mas eu contenho minha euforia. — Nós temos que sair daqui. — eu digo a ela, sabendo que eu não posso estar em qualquer lugar com ela e superfícies horizontais particulares agora. Uma vez que a adrenalina desaparecer, vai ser diferente, mas tê-la de volta na minha vida, de verdade comigo, eu quero levá-la para o meu quarto e mostrar a ela o quanto eu senti sua falta nos últimos quase sete anos.

Agora que não estamos tentando lutar contra os nossos sentimentos um pelo outro, somos capazes de sentarmos em um silêncio confortável enquanto Xavier dirige para ao norte de Madison. Eu não tenho que perguntar a ele onde estamos indo. Eu sei que nós vamos parar na pequena delicatessen do outro lado do rio, antes de ir para o Lago Devil para passar o dia. É o lugar que passamos quase todo fim de semana livre quando éramos um casal, subindo a costa e parando para fazer um piquenique ao longo do caminho. Eu inclino a cabeça para trás contra o assento, apreciando a sensação de sua mão apoiada na minha coxa.

Sento-me no carro, enquanto ele pega o nosso almoço, tentando envolver minha cabeça em torno do turbilhão que é a minha vida. Depois de passar muito tempo, o que eu jamais vou admitir para quem quer que seja, desejando que Xavier voltasse para mim e finalmente desistir desse sonho, aqui está ele. Eu sempre acreditei que cada pequena coisa que acontece na vida acontece por uma razão, mas eu me recuso a aplicar essa lógica aqui porque isso significaria que a doença e a morte de Alyssa é a razão de estarmos juntos agora. Em vez disso, vou deleitar-me com o fato de que voltamos a ficar juntos sem pensar no por que.

— Você está bem? — Xavier pergunta enquanto ele me dá o saco plástico cheio de queijo fresco, frios e pão. Eu fecho meus olhos enquanto ele corre o dorso dos dedos pela minha bochecha. Quando eu abro meus olhos para olhar para ele, eu me pergunto se ele pode ver o conflito que atravessa minha mente.

— Eu vou ficar bem. — eu respondo incerta. Eu me sinto como a pior amiga que existe, seguir em frente com o marido de Alyssa, logo após sua morte.

Dizer a mim mesma que ela era uma cliente, não uma amiga, não faz nada para aliviar a minha culpa, porque eu sei que ela rapidamente se tornou mais do que isso. Eu compartilhei mais com ela nos últimos meses da sua vida do que eu fiz com Stacey, em alguns anos. E quando ela descobriu o meu maior segredo, ela ainda não me pôs para fora. Em vez disso, ela me incentivou a deixar isso acontecer. Mas ela gostaria que fosse tão cedo?

— Mel, eu sei que é mais do que isso. — diz ele, tentando encontrar o que me afeta. — E acredite em mim, eu tenho um sentimento que temos a mesma merda passando por nossas cabeças agora. Eu não gosto do fato de que, tanto quanto eu te amo, eu me sinto culpado por seguir em frente. Haverá dias em que acontece algo que me fará lembrar de Alyssa, e então eu me sentirei culpado porque eu sei que você é a única pessoa que eu posso abertamente falar sobre o quanto eu sinto falta dela. E eu sinto. Eu sinto falta dela todos os dias.

Ouvindo-o, finalmente, abrir-se para mim dessa maneira não me machuca como eu imaginei. Ter Alyssa como uma parte de nossas vidas, mesmo que ela não seja uma ameaça para mim. Eu estava lá para ver o que eles compartilharam um com o outro e eu nunca lhe pediria para esconder isso de mim. — A forma como eu vejo, nós dois lutando por um tempo agora. Eu me sinto um lixo por querer estar com você porque eu sei o que você passou. Sintome como uma péssima amiga para Alyssa, porque eu não sou forte o suficiente para esperar uma certa quantidade de tempo adequada antes de ver onde as coisas com você vão chegar. Mas nós somos os que estão vivos. Você a conhecia melhor do que eu, mas tenho dificuldade em acreditar que Alyssa gostaria que eu me sentisse culpada. Ela sabia que isso era praticamente inevitável. — eu disse, acenando com a mão entre nossos corpos. — E quanto a mim, eu não espero que você ou Jacob deixem de falar de Alyssa para sempre. Eu posso não

tê-la conhecido por muito tempo, mas eu sei que ela era uma grande mulher. E, infelizmente, a única maneira de Jacob se lembrar dela é se você falar. Eu entendo isso.

Xavier aperta o volante com tanta força que os nós dos dedos começam a ficar brancos. Eu sei que não é raiva, mas quero tirá-lo desse estado de espírito que está ameaçando lançar uma sombra feia sobre o que deveria ser um bom dia para nós dois. — Eu só... eu preciso saber que você não vai ficar cansada disso e por isso ir embora. Eu não quero perder você de novo. Eu não posso perder você também.

Me ajeito no banco enquanto estamos perto de um sinal vermelho. Uma vez que o carro está parado, eu alcanço o seu queixo, virando o rosto dele para o meu. — Aconteça o que acontecer entre nós, a única coisa que posso prometer é eu nunca te deixarei porque você não vai esquecê-la. Eu ficaria mais chateada se você tentasse deixar a memória dela de lado. Ela é uma parte de você e uma parte do Jacob. E se pensarmos bem, ela é uma parte de nós, porque se ela não tivesse ficado doente, teríamos continuado a viver nossas vidas separadas.

Quando Xavier se inclina para me beijar, uma buzina soa atrás de nós.

Nos separamos rindo por sermos pegos como dois adolescentes. O clima volta a um estado mais contemplativo quando Xavier se afasta do semáforo. Eu olho pela janela enquanto Xavier faz o seu caminho pela estrada, sem saber o que dizer em seguida. Xavier não parece estar com vontade de continuar a falar sobre a nossa relação ou Alyssa, mas o silêncio é ensurdecedor.

— Você já decidiu o que vai fazer quanto ao trabalho? — eu pergunto, sabendo que é esperado que ele volte na próxima semana. Ele não precisa que eu aponte o fato de que não há nenhuma maneira que ele possa continuar viajando, tanto quanto ele costumava fazer, mas eu não tenho certeza do que isso significa para seu trabalho. Eu preferiria que ele nunca tivesse que viajar, mas eu sei que não é uma possibilidade, dado o fato de que seu trabalho é supervisionar a instalação de novos sistemas de tecnologia médica em hospitais por todo o país. Ele não estava na Infinity Solutions nem há um mês quando ele teve que começar a voar para uma nova cidade a cada semana.

— Ainda não, mas eu quero falar com você sobre isso. — ele olha para mim, parecendo um pouco mais relaxado do que alguns minutos atrás. — Braydon me fez uma oferta na noite passada que eu estou pensando em aceitar.

Seu sócio está pensando em vender sua participação no clube e Braydon quer que eu compre.

Provavelmente isso me faz uma hipócrita, mas eu não estou feliz com a ideia de Xavier se envolver nas operações diárias do Artemis. Braydon me tratou bem durante os dois anos em que trabalhei para ele, mas eu estive em torno destas mulheres no dia-a-dia, e eu sei exatamente como elas podem ser vadias.

A maioria delas acha que a melhor maneira de ir para a Sala VIP é oferecer favores sexuais para os donos. E sabendo que Braydon nunca aceitou estas ofertas, elas provavelmente veriam Xavier como uma presa melhor. Artemis pode ser um clube de alto nível, mas ainda é um negócio onde o sexo e pele são a moeda preferencial.

— Tudo bem? — eu digo, sem saber o que ele espera de mim. Faz apenas uma hora que somos novamente um casal, por isso é um pouco prematuro eu me arriscar a entrar com tudo como a namorada ciumenta.

— Melanie, se eu fizer isso, eu preciso saber que você está bem com isso.

Se estamos juntos, eu não vou tomar uma decisão importante como essa sem falar com você primeiro. — o peso de suas palavras assenta sobre o meu peito, vencendo os últimos resquícios da sensação de estar sonhando que estou sentindo desde o nosso beijo.

Capítulo Dezessete

A

inda está um pouco

frio com o vento soprando através do lago, mas o sol está brilhando quando nós entramos na área de estacionamento. Melanie não disse muito desde que eu toquei no assunto sobre trabalhar com Braydon e eu estou começando a me preocupar que ela já está se afastando de mim. Eu não quero que ela surte, pensando que eu já estou ouvindo sinos de casamento com ela, porque eu definitivamente não estou, mas se ela se sentir desconfortável comigo envolvido no clube, eu vou ter que dizer não a Braydon. Há muitas outras oportunidades lá fora, para mim, isso só me daria mais liberdade para estar lá para Jacob e construir algo para mim mesmo em vez de trabalhar para os outros.

Pego a mão de Melanie, juntando os nossos dedos, enquanto nós começamos a caminhar até a trilha rochosa. Esta sempre foi a nossa rota por causa da perspectiva cênica no topo do penhasco. Eu espero que nós sejamos capazes de parar ao longo do caminho e falar sem ter que nos preocuparmos com muitos outros andarilhos que passavam. — Fale comigo. — eu digo, esperando que ela ouça o desespero na minha voz. Até que ela me diga o que ela está pensando, eu vou sentar aqui e tirar conclusões precipitadas.

— Eu acho que você precisa fazer o que você acha melhor para você e Jacob. — ela responde. — Mesmo que as coisas fossem diferentes, essa ainda seria sua decisão.

Nós mal começamos a primeira subida íngreme, mas eu puxo Melanie para um agrupamento de rocha, fazendo sinal para ela se sentar. A este ritmo, vamos ter sorte se chegarmos ao topo, mas não posso esperar mais 45 minutos para ter esta discussão com ela. — É isso, Melanie. Não sou só eu e Jacob. Eu não vou fazer isso e correr o risco que você fique chateada comigo. Eu cansei de ficar me dizendo que existe alguma regra não escrita que determine quanto tempo eu tenho que esperar para estar com você. Eu estou no meio de manter uma distância segura. Se for pra fazer isso, nós faremos isso. Há algumas coisas que nós vamos ter que esperar o tempo, mas esta é uma decisão de longo prazo para mim, o que significa que eu quero a sua contribuição.

Ela se desloca mais para trás na grande pedra, abrindo espaço para que eu me sentasse ao seu lado. Depois que eu me acomodo no lugar, ela se inclina contra minha lateral. Tomo sua proximidade como um sinal de que ela está, pelo menos, disposta a ouvir o que tenho a dizer, mas eu preciso que ela responda. A cada segundo que passa, eu posso sentir seu corpo relaxar, mas ela ainda tem que dizer alguma coisa. Em vez disso, ela se abaixa para pegar os cadarços de seus sapatos, em seguida, pedaços de detritos na superfície da rocha. Ela está remoendo minhas palavras, então eu me obrigo a ser paciente.

Melanie olha para o céu, franzindo os lábios. Meu coração dispara, ainda perguntando como ela vai reagir. — Ok, se você quer minha opinião sincera, não estou entusiasmada com a ideia. — diz ela, finalmente, voltando-se para olhar para mim. Eu pressiono meus lábios em sua testa, enquanto ela continua a falar.

— Se você comprar, você precisa dizer a Braydon que você tem que estar só no lado dos negócios que você não pode ficar lá até a hora do bar. Jacob precisa de você em casa com ele à noite.

— Certo, e nós já conversamos um pouco sobre isso. — eu a informo.

Mesmo que ela ainda esteja propensa a apontar que suas reservas estão todas relacionadas com Jacob e minha capacidade de estar lá com ele na hora de dormir, o vinco em sua testa me diz que não é só isso. Sento-me por um momento, esfregando minha mão para cima e para baixo ao longo do comprimento do seu braço nu, debatendo quanto eu posso forçá-la para obter uma resposta sobre o resto de suas questões. — Braydon me falou o jeito que as

coisas estão organizadas agora, ele lida com a maior parte da gestão da casa e Garrett lida com os livros. Mas haverá uma ou duas noites por semana, quando ambos teremos que estar lá.

Ela deve saber de tudo isso. Quando ela estava na faculdade, Melanie foi uma das melhores bartenders de Braydon. Essa é a outra razão pela qual eu queria sua contribuição; ela conhece o clube, sabe quais os tipos de problemas que eles têm.

— Eu não vejo isso como um grande problema. Eu poderia cuidar de Jacob essas noites. — ela revira a cabeça de um lado para o outro, provavelmente para se livrar da tensão que inundou os ombros quando eu lhe disse que estaria trabalhando à noite algumas vezes na semana. Vendo como ela adora Jacob quase tanto quanto ele aumenta seu amor por ela, eu sei que isso não tem nada a ver com ele, mas eu não pressiono. — Na verdade, sim, eu tenho um problema com isso. — acrescenta ela, virando-se então ela me encara diretamente. — Quando eu trabalhava lá, você odiava o pensamento de outros homens olhando para mim mesmo que não pudessem me tocar. Eu já vi algumas dessas meninas e você não terá a mesma segurança que eu tinha. Não há nada que impeça as dançarinas de tentar flertar com você e isso me irrita. É adorável vê-la ficar tão irritada com o pensamento de alguém dando em cima de mim. O que ela não entende é que a bailarina mais quente do clube poderia cair de joelhos e se oferecer para me chupar e eu não me interessaria.

Eu falei sério quando eu disse à Melanie que eu vou fazer tudo que posso para me certificar de que não vou estragar tudo novamente.

Eu a puxo para a borda da rocha assim ela fica entre as minhas pernas. — Você já está ficando com ciúmes? — pergunto brincando, colocando seu rosto em minhas mãos. Mesmo estar no parque faz pouco para esmagar o desejo que se constrói dentro de mim agora.

Nossos olhos bloqueiam, encarando um ao outro, com meus polegares passeando ao longo de suas bochechas. Ela puxa o canto do lábio entre os dentes e respira superficialmente. Eu me inclino, suavemente cobrindo sua boca com a minha, amando o gemido suave que escapa quando seus lábios se abrem

para mim. Não há nenhum sentido de urgência em nosso beijo, somente a profunda necessidade de nos mantermos conectados. As mãos de Melanie deslizam debaixo da minha camiseta, enviando um arrepio na minha espinha.

Ela aprofunda o beijo, sua língua ávida transmite a mensagem para mim que eu sou dela tanto quanto ela é minha. Rodeados pelos sons da natureza, é um beijo que começa a curar as nossas feridas.

— Eu não diria que é ciúmes. — diz ela, sem fôlego depois de quebrar o beijo. Seu corpo ainda está pressionado contra mim e o meu pau rebelde, lembrando como é incrível senti-la quando não há nenhuma barreira de tecido entre nós. Por mais que eu deseje sentir isso novamente, eu me recuso a apressar esse aspecto de nosso relacionamento. — Mas eu não vou me abster de acrescentar e deixar claro que eu conheço os joguinhos bobos delas. Eu juro, se você chegar em casa cheirando a perfume barato, eu posso ser forçada a machucar alguém.

Eu levanto-a da rocha, golpeando seu bumbum de brincadeira quando começamos a andar novamente. Eu não preciso que ela admita que a incomode pensar que eu estarei perto de muita carne nua, é o suficiente eu saber que ela se importa o suficiente para ter ciúmes.

Com o ar leve entre nós, mais uma vez, somos capazes de desfrutar da nossa caminhada. Às vezes, a inclinação é tão íngreme que a nossa conversa morre, para que possamos prestar atenção ao nosso equilíbrio. Outras vezes, nós retardamos apontando os animais selvagens à distância ou pássaros no alto das árvores. Finalmente, nós caminhamos para a clareira no topo do penhasco.

Passamos o ponto de observação em favor de uma clareira isolada nas árvores.

Quando estamos perto do nosso lugar, eu começo a falar sobre os momentos que compartilhamos aqui em cima, querendo saber se ela está fazendo a mesma coisa. Estas rochas são onde fizemos a maior parte de nossos planos para o futuro. O meio da floresta era para onde escapávamos quando não podíamos suportar a ideia de esperar até chegar em casa para ficarmos juntos.

— Você vai me contar sobre como você e Alyssa se conheceram? — Melanie me pergunta enquanto eu coloco a comida entre nós sobre a rocha plana. Eu sou pego de surpresa com a pergunta e honestamente não sei se eu

quero falar sobre isso agora. Este é o meu tempo com Melanie em nosso lugar especial e eu não quero que ela pense que Alyssa sempre vai ser um terceiro elemento invisível que nós compartilhamos. Ela pega a minha mão, dando um aperto suave que combina com seu sorriso amoroso. — Você não tem que falar agora, mas eu quero saber mais sobre ela.

— Você é uma mulher estranha, mas maravilhosa. — eu rio nervosamente. Percebi logo após que Melanie começou a cuidar de Alyssa o quão forte ela é agora. Eu não posso imaginar se eu teria sido tão amável e compassivo se os papéis fossem invertidos e eu tivesse que ficar cara a cara com o homem na vida de Melanie. E, em seguida, querer saber mais sobre o meu tempo com Alyssa? Isso só serve para mostrar que coração sincero que ela tem.

— Haverá tempo para isso, mas hoje eu quero falar de você. Quero saber tudo o que tem feito nos últimos seis anos.

Melanie dá de ombros enquanto faz um sanduíche para ela. — Não há muito a dizer. Depois que você foi embora, eu coloquei cada grama de atenção em meu curso para que eu pudesse me formar o mais rápido possível. Comecei a trabalhar para CompCare logo após a formatura e fiz isso até que eu senti que não poderia ficar lá por mais tempo.

— Por que você parou? — eu pergunto. É uma questão que eu quase trouxe à tona várias vezes, mas não queria me intrometer. Eu passei muito tempo fazendo isso quando se trata de Melanie, sabendo que cada fato que eu aprendo sobre Melanie vai me fazer amá-la muito mais. — Você sempre falava sobre como você mal podia esperar para ser uma enfermeira, para realmente sair e ajudar as pessoas, em vez de aprender sobre como tratar os pacientes.

— Era hora de mudar. — ela suspira, a tristeza cobrindo suas feições delicadas. — Quando você assiste um paciente após o outro morrer, tem que conhecer novas famílias, sabendo que você vai, eventualmente, ser a pessoa que vai dizer que a luta contra a doença de seu ente querido acabou, fica difícil. A cada caso me cobrava mais, e chegou a um ponto onde eu senti como se estivesse perdendo um pedaço de mim cada vez que alguém dava seu último suspiro.

Ela tem lágrimas nos cantos dos olhos e eu sei que nós dois estamos pensando na noite em que Alyssa faleceu. Mesmo que eu estivesse devastado pela minha própria perda, eu ainda lembro de assistir como Melanie tentou ser profissional ao longo de tudo. Ela me segurou naquela noite, sussurrando no meu ouvido garantindo de que era o melhor, que Alyssa não estava mais sentindo dor. Eu sei que ela não fez isso para todos, mas também sei que ela se importa muito para não deixar que cada perda a afete.

— Obrigado por estar lá. — eu digo, minha voz rouca de emoção. — Por mais difícil que tenha sido, eu estou contente que era você. — Deus, isso soa patético. — Quer dizer, eu sou grato que era você, porque ninguém teria se importado muito sobre como cuidar de mim e de Jacob. Você não tinha que fazer aquilo.

Melanie desliza ao redor, de forma que ela senta atrás de mim, seu peito pressionado nas minhas costas. Quando ela envolve as pernas ao redor da minha cintura, ela começa a beijar suavemente ao longo de minha espinha. — Estou feliz também. — ela admite calmamente. — Eu odeio que você tenha tido que passar por isso e eu vou admitir que eu quis desistir tantas vezes, mas eu não podia. Eu sabia que você e Jacob precisavam de mim lá, tanto quanto ela.

Eu inclino minha cabeça para trás, voltando-me a ela por um beijo. É uma posição um pouco estranha, mas eu preciso sentir seus lábios contra os meus. Mesmo que ela não me diga como ela se sente sobre mim, cada toque me dá traz uma onde de tranquilidade. — Eu amo você, Mel. Enquanto nós comemos, Melanie e eu nos revezamos compartilhando memórias favoritas de nossas viagens de fim de semana para o lago. Eu vejo o brilho da sua face quando ela fala sobre canoagem durante horas, tentando encontrar nichos escondidos nas escarpas ao longo das margens e fazendo uma nota mental para planejar um fim de semana inteiro para nós para voltarmos aqui antes do verão acabar. Confesso-lhe que eu sempre pensei sobre as noites que passamos ao redor da fogueira, observando as chamas desaparecerem em brasas antes de nos enrolarmos um contra o outro em nossa pequena tenda.

Quando eu a lembro sobre os planos que já tivemos de aprender a escalar para que pudéssemos abordar algumas das áreas mais desafiadoras do parque, ela

torna-se eufórica, perguntando se ainda podemos fazer isso. Imediatamente, eu digo a ela que vou ligar para o clube de escalada local, para não perdermos tempo, mas a minha emoção é rapidamente substituída pela relutância. Mais do que tudo, eu quero fazê-la feliz, mas o fato é que agora eu tenho que preocupar em tomar as melhores decisões para Jacob. Eu não posso mais seguir cegamente seus caprichos aventureiros, sabendo que eu tenho um filho que depende de mim em casa.

Depois que terminamos de comer e a conversa começa a desaparecer, eu a estendo a minha mão para ela, puxando-a para fora da rocha plana. De mãos dadas, caminhamos pela trilha em silêncio. Agora que eu comecei a fazer as perguntas que eu evitei por tanto tempo, há mais alguma coisa que eu preciso tirar da minha mente. É a pergunta que tem me atormentado desde novembro.

— Por que você aceitou o trabalho? — pergunto, virando a cabeça para longe dela por um instante, pensando duas vezes na minha decisão. Eu acabei de dizer a ela que hoje era sobre nós, não Alyssa, e ainda assim aqui estou, trazendo o assunto de novo. — Quer dizer, você disse que pensou em tentar cair fora e que quis sair mais de uma vez, então por que você não saiu?

Melanie se inclina para mim e eu deslizo meu braço em volta da cintura dela. Quando ela não responde de imediato, eu não pressiono o assunto. Assim como tantos outros temas, haverá tempo mais tarde, se não for agora. Ela para abruptamente, fazendo-me tropeçar em uma pedra no caminho. Eu olho para ela e posso vê-la pensando em sua resposta. — Eu me fiz essa pergunta, provavelmente, uma centena de vezes. O negócio é o seguinte, eu não tenho ideia. — continuamos andando e eu espero para ver se ela vai dizer mais alguma coisa.

— Eu disse a mim mesma que é porque eu era dedicada ao meu trabalho e aos meus pacientes, mas eu acho que não foi por isso. Eu quis vomitar quando vi o sobrenome e endereço. Eu sabia que não havia nenhuma maneira que fosse uma coincidência que o sobrenome do paciente fosse Ross e tivesse o seu endereço. Passei horas tentando inventar um jeito fácil de cair fora. — ela olha para longe de mim, parecendo quase envergonhada de sua admissão. — Todas as vezes eu começava a andar para o escritório do meu supervisor para dizer a

ele que eu não podia fazer aquilo, eu perdia a cabeça antes de chegar à sua porta. Eu não queria que ele pensasse que eu era incapaz de separar minhas questões pessoais do trabalho e eu não conseguia pensar em uma razão válida, que não fosse você, para que eu não pudesse ajudar Alyssa.

— Eu acho que ele teria entendido se você dissesse a ele. Certamente, ele teria entendido que havia um conflito de interesses com você cuidando da esposa de seu ex. — eu não sei por que eu estou tão obcecado com essa necessidade de ouvir a razão que a motivou a seguir com a atribuição. Afinal, o que importa por que ela fez isso? Eu não sou vaidoso o suficiente para pensar que este resultado alguma vez passou por sua cabeça.

Melanie não diz outra palavra até que estamos quase de volta no estacionamento. Ela se inclina contra a parte superior da porta uma vez que eu a abro para ela, descansando o queixo sobre os braços. — Eu acho que eu estava esperando que vê-lo novamente me daria o fechamento para seguir em frente com a minha vida. — ela admite, balançando a cabeça ligeiramente. — Eu tinha empurrado você para o fundo da minha mente por anos, mentindo para mim mesma, pensando que eu já tinha te superado. A verdade é que o que você fez para mim realmente mexeu com a minha cabeça. Isso me fez pensar que o amor é algo que não acontece na vida real, porque se o que tínhamos era amor, você não teria me deixado. E eu precisava vê-lo para provar a mim mesma que a vida continua.

O problema com uma pergunta difícil é que há uma boa chance de que você não vai gostar da resposta. E, ouvir Melanie falar tão abertamente sobre como ela estava machucada, mesmo que eu soubesse que eu tinha a danificado, me deixa furioso comigo mesmo. As palavras precisavam ser ditas, mas eu estou lutando para digeri-las. Eu fecho os olhos com força, tentando conter a raiva turva que está na superfície. Eu não vou mostrar isso para ela porque eu não posso correr o risco que ela pense que eu estou chateado com ela.

— Melanie, eu não posso começar a dizer o quanto eu sinto por ter feito você duvidar do que eu sentia por você. — eu procuro sua mão, puxando-a para fora atrás da segurança da porta. Ela afunda em meu peito e eu descanso meu queixo em sua cabeça. — Eu era um babaca egoísta miserável naquela época.

Você foi um desvio inesperado na minha vida e eu estava lutando para manter o controle que eu sempre jurei que não iria perder. Acontece que, eu estava lutando pela coisa errada.

— Podemos não falar mais sobre isso? — ela implora, deixando escapar um suspiro profundo. — Talvez um dia, mas não hoje.

Eu beijo seu cabelo, demorando um momento para agradecer-lhe em silêncio por me dar a oportunidade de corrigir os erros do meu passado. Ela desliza em seu assento e eu fecho a porta antes de dar a volta por trás do carro.

Capítulo Dezoito

E

ste tem sido, sem

dúvida, o melhor dia que eu tive este ano. Eu sei que isso deve soar péssimo, mas Melanie tornou possível que eu tivesse um dia em que eu não estive preocupado sobre se vou ou não vou ser um pai bom o suficiente para o meu filho, o que mais eu poderia ter feito para ajudar Alyssa, ou qualquer uma das outras besteiras que ficam rodando como um loop contínuo em minha mente.

Embora eu estivesse tentado a chamar Braydon e pedir-lhe para ficar com Jacob durante a noite para que Melanie e eu pudéssemos continuar conversando, eu me recuso a voltar atrás com minha palavra para o meu filho, então agora nós estamos indo para uma noite de asas de frango e baseball.

— Você ainda gosta da Brewers, certo? — eu pergunto quando paramos no estacionamento. Eu tenho que me lembrar, e provavelmente o meu irmão, que os interesses de Melanie podem ter mudado ao longo dos anos. Um sorriso cruza seu rosto e eu sei que estamos todos bem neste passeio particular.

— Eu gosto, mas você não precisa voltar para casa para Jacob? Eu não tenho certeza se Braydon é corajoso o suficiente para lidar com a hora do banho.

— ela ri, inclinando a cabeça para olhar para mim preguiçosamente. Parece que ela pode cochilar facilmente e eu estou lá com ela. A noite passada foi difícil e passamos a maior parte do dia explorando diferentes trilhas, fazendo pausas para jogar vinte perguntas um com o outro.

Mais de uma vez, fomos submetidos a observações dos andarilhos que passavam que deveríamos conseguir um quarto. Todas as vezes, Melanie e eu caímos na gargalhada com o pensamento de sermos pegos como um casal de crianças do ensino médio aprontando na floresta. Eu não posso evitar, quando

se trata de Melanie, eu não tenho certeza se vou ser capaz de recuperar o atraso de todos os beijos que eu perdi.

— Na verdade, vir aqui foi ideia dele, mas eu tenho certeza que ele teve a ajuda do seu tio. — eu rio quando as sobrancelhas parecem desaparecer em seu couro cabeludo. Eu não lhe disse que Braydon passou da fase de me dizer para ter cuidado com Melanie para o modo de casamenteiro.

—Braydon? — ela pergunta, o que é um tanto engraçado já que eu só tenho um irmão. — O que aconteceu com ele me dizendo para ficar longe de você por causa do quanto eu te machuquei quando nos separamos antes?

Eu não tenho certeza se algum dia vou ser capaz de fazer com que Braydon veja que eu fui muito mais culpado por essa situação do que Melanie, e parte de mim quer acertá-lo por jogar isso na cara de Melanie. Entendo que ele é meu irmão mais velho e quis me proteger, mas como em tantas outras coisas, não era da sua conta.

— Eu lhe disse antes que eu o coloquei no seu lugar. — eu gemo. Parte de mim quer saber quando seremos capazes de fazer a transição a partir deste lugar, onde estamos tentando colar os pedaços de nossa antiga vida juntos, para o relacionamento saudável e sólido que ambos merecemos. — Além disso, aparentemente, Alyssa falou com ele também, disse-lhe para ter certeza de que nós não iríamos foder as coisas novamente. E conhecendo-a, essas foram, provavelmente as suas palavras exatas para ele.

Melanie balança a cabeça em descrença. — Você sabe, parte de mim deseja que eu a tivesse conhecido antes que ela ficasse doente, mas eu acho que não teríamos sido amigas se as circunstâncias fossem diferentes. Parece que ela era uma mulher muito legal.

— Ela era. — eu admito. — Eu só queria que não tivesse levado tanto tempo para eu ver isso. — ainda estamos sentados no carro, mas de repente eu não estou com pressa de ir para dentro. Eu não estou pronto para voltar a ter que dividir Melanie com qualquer outra pessoa, mesmo que seja apenas Jacob e Braydon. — De qualquer forma, eu prometo, vamos falar sobre isso em outro momento. Por enquanto, é melhor entrar antes que Jacob enlouqueça Braydon.

De mãos dadas, atravessamos o estacionamento. Sigo Melanie para dentro depois de segurar a porta aberta para ela, minha mão casualmente descansando na parte inferior das suas costas. Ao olharmos para Braydon, meu polegar traça pequenos círculos ao longo de sua espinha, fazendo-a tremer visivelmente. Ela olha para mim atrás e eu não posso evitar, mas me inclino para beijá-la. O beijo de Melanie é como heroína para mim e eu não tenho certeza se vou chegar ao ponto de querer abandonar esse vício.

— Você dois parecem tão aconchegantes. — Braydon ri quando nós entramos na área do bar. Eu ficaria chateado por ele estar com o meu filho de quatro anos aqui, mas pelo menos ele teve o bom senso de se sentar em uma das mesas altas de topo, em vez de no bar.

Olho para Melanie e a vejo olhando para mim com um sorriso tímido no rosto. Não há nada que eu possa dizer que não vá alimentar as gracinhas de Braydon. — O que eu posso dizer? Tivemos uma boa conversa hoje. Obrigado.

Braydon se levanta, puxando meu braço para que possamos falar em privado. Peço para Melanie ficar com Jacob, perguntando-me por que, de repente Braydon parece tenso. Se ele decidir me encher por estar com Mel, eu juro que vou derrubá-lo em um piscar de olhos.

— Eu não tenho certeza se você vai querer ficar por aqui esta noite. — ele me diz, uma vez que estamos no corredor que conduz em direção aos banheiros.

— Bom momento para falar nisso, você não acha? — pergunto sarcasticamente, lembrando-me de que Melanie e Jacob estão sentados lá fora, esperando por nós. Honestamente, enquanto eu mantiver isso em mente, eu acho que nada pode me derrubar.

— É verdade, mas se você soubesse o que eu vi há poucos minutos, você entenderia. — ele parece nervoso, como se estivesse esperando que eu o atacasse a qualquer momento. Não vai acontecer, porque eu estou comprometido a fazer de hoje um grande dia. Sim, eu sei que isso pode me fazer soar como uma espécie de hippie maluco, mas eu vou manter esta atitude para tudo que vale a pena. — Stacey entrou com um grupo de amigas. Elas estão na sala de jantar, é por isso que fiquei com Jacob no bar.

Agora faz sentido. Ele não estava sentado lá, porque ele não pensou sobre o fato de que não é o melhor lugar para uma criança, é porque ele quer ter certeza que eu não faça nada estúpido. Ou, mais provável, que Stacey não nos veja e solte o seu veneno. Eu não vou tão longe a ponto de fazer uma cena, mas se ela começar alguma coisa, você pode ter certeza que eu vou terminar.

— Isso é o que Jacob queria para o jantar, então é o que ele vai ter. — eu digo ao meu irmão. — Mas você tem que me prometer que, se essa besta psicótica vier para cima de nós, você vai tirar Jacob de lá antes que as coisas fiquem feias.

— É isso aí. — diz Braydon, dando-me um tapinha firme nas costas. Eu olho para a sala de jantar enquanto nós voltamos para Jacob e Melanie, mas eu não vejo Stacey em qualquer lugar. Quando olho para o bar, eu a vejo sair de lá.

Eu rezo silenciosamente para que ela não veja Melanie, ou se ela vir, seja civilizada o suficiente para ignorá-la, mas essas orações não são atendidas. Não há tempo para eu chegar à mesa antes de Stacey sentar-se, ficando confortável ao lado de meu filho.

— Eu acho que você está no meu lugar. — eu digo com firmeza, passando perto de Melanie enquanto Braydon agarra Jacob, subornando-o com cinco dólares no fliperama.

Ela faz essa coisinha de oscilar a cabeça que me dá vontade de dar um tapa nela. Não que eu tenha o hábito de bater em mulheres, mas se houvesse apenas uma que eu poderia e não me sentiria mal com isso, seria Stacey. — Oh, eu sinto muito. Eu não percebi que você estava aqui.

Eu não tenho certeza o que acontece comigo, mas quando ela se levanta para sair, eu coloco minha mão no ombro dela, empurrando-a para trás para baixo no banco. É provavelmente o melhor que estejamos todos juntos em um restaurante lotado, porque é a única maneira que eu vou ser capaz de manter meu temperamento em cheque.

— Sim, Stacey. Eu estou aqui. — eu dou um passo para a direita, para que o meu corpo pressione contra o lado de Melanie, deixando muito claro exatamente como estou aqui. Todo o trabalho que Stacey teve em nos manter

distante pode ter funcionado por um tempo, mas agora que Mel e eu estamos juntos de novo, eu não tenho nenhuma intenção de deixar ir. — Eu tenho certeza que você vai ficar feliz em saber que Melanie e eu resolvemos nossas diferenças e estamos muito felizes juntos.

Melanie engasga quando as palavras saem da minha boca. Eu bato nas suas costas algumas vezes para ter certeza que ela está bem. Eu estou meio que esperando que ela fique chateada comigo, mas parece que ela está tentando não rir.

— Sua esposa não acabou de morrer? — Stacey pergunta condescendente.

Eu respiro profundamente, mas ela me interrompe quando eu ia responder. — Quer dizer, sério Mel, que tipo de homem reata com a porra da sua ex logo depois de enterrar a mãe de seu filho?

E ela cruzou a linha oficialmente. Eu me acalmo, para que ela não possa me acusar de ameaçá-la. Eu olho por cima do ombro para me certificar de que Jacob não está testemunhando o que está prestes a acontecer. As coisas que eu vou dizer para Stacey não devem ser ouvidas por uma criança.

— Você é uma puta conspiratória. — eu zombo inclinando-me tão perto que eu duvido que Melanie possa ouvir o que eu estou dizendo. — Você pode ter vencido há seis anos, mas desta vez, não há uma única maldita palavra que possa sair de sua boca nojenta que fará Melanie acreditar em suas mentiras.

Você jurou para cima e para baixo que ela não queria nada comigo, o tempo todo dizendo que ela estava melhor sem mim e que eu tentaria ligar se eu alguma vez tivesse me importado com ela.

Enquanto eu continuo repetindo cada mentira que ela disse a Melanie, o corpo de Stacey endurece e seus olhos se arregalam. Eu continuo esperando que ela negue ser uma cadela intrometida, mas aparentemente ela sabe o que é melhor.

— O negócio é o seguinte, eu amei Melanie mais do que eu alguma vez eu tenha amado alguém. Eu te disse, repetidas vezes, que eu tinha fodido tudo e que eu percebi isso. Eu te implorei para falar com ela e dizer-lhe que eu estava arrependido, que eu faria qualquer coisa para corrigir isso. E cada vez, você me

disse que ela não queria nada comigo, que ela disse que estava tão ferida que não poderia deixar pra lá. — meu corpo inteiro está tremendo com a raiva que eu estou tentando conter. A mão de Melanie repousa sobre meu bíceps, tentando me puxar para trás. A única coisa que evita que eu me afaste dela é o fato de que eu não quero que Melanie saiba o quão afetado eu estou agora.

— Xavier, vocês dois eram errados um para o outro. — Stacey repreende.

Ela empurra seu banco para trás, tentando colocar o espaço entre nós, mas eu dou um passo para a frente, não dando um centímetro para ela. — Você era um idiota controlador, sério, que tipo de homem entra em uma festa e, literalmente, puxa a mulher que ele deveria amar como se ela fosse uma criança desobediente?

— Que tipo de ‘amiga’ leva uma mulher que está em um relacionamento sério em uma festa onde o objetivo principal é sexo em público? Ao contrário de você, Melanie não é, nem nunca foi, uma prostituta. Ela não tinha nada a ver com um lugar como esse. — tudo o que eu não disse antes vem à tona. Eu observo os fregueses nas mesas ao redor tentando esconder o fato de que nossa conversa é muito mais interessante do que o jogo, mas eu já fui longe demais para me importar. Depois desta noite, eu não tenho vontade de compartilhar nem mesmo o ar com Stacey, então esta é a minha única chance de dizer a ela o que passa na minha cabeça. — E não me venha com essa merda de que você estava de olho e nada teria acontecido com ela. Se bem me lembro, quando eu cheguei lá, você estava deitada com sua saia levantada ao redor da sua cintura como a puta que você é.

— Xavier. — Melanie assobia, puxando o meu braço mais forte neste momento. Eu recuo, só porque colocar Stacey no seu lugar não vale a pena se causar problemas entre Melanie e eu. Stacey mostra um olhar presunçoso em seu rosto, o que é quase imediatamente apagado por Melanie. — Stacey, Xavier está certo. Eu deveria ter visto isso na época, mas eu era ingênua e não esperava que a mulher que dizia ser minha melhor amiga iria mentir para mim. Eu posso não ter gostado de alguns dos lixos que você trouxe para casa, mas eu sempre fui solidária com você.

— Não me venha com essa merda. — Stacey ferve. Eu olho de uma mulher para outra, começando a me perguntar se não vai ser uma briga de mulheres. — Você é tão malditamente fraca quando se trata de Xavier que você vai continuar deixando ele passar por cima de você. A diferença é que, desta vez, eu não vou estar lá para juntar os pedaços quando você perceber que nem se reconhece mais. Pelo que ouvi, ele já fez você sair do seu trabalho. E sério, você acha que ele vai ficar por aqui dessa vez? Você não passa de uma foda confortável, enquanto ele supera sua esposa morta.

Eu olho por cima do ombro de Stacey e vejo o gerente e um barman caminhando até nós. Eu volto minha cabeça em sua direção, certificando-me que Melanie sabe que a nossa pequena festa está prestes a ser dissolvida.

— Stacey, você não faz a mínima ideia quando se trata do que acontece entre nós. Você é tão patética que você abre as pernas para qualquer um que esteja disposto a meter o pau em você e então se pergunta por que não consegue encontrar um bom homem para te amar. — enquanto o gerente se aproxima, as palavras de Melanie saem em uma corrida. — Eu sugiro que você dê o fora da minha vida, para sempre desta vez. Eu te disse que estava cansada da sua merda quando eu voltei do meu cruzeiro e você ainda tentou dar a última palavra sobre isso. Eu estou dizendo a você, chega. Se você tentar falar comigo, eu vou ignorar, se você tentar meter seu nariz na minha vida, eu vou bater na sua cara.

Você é uma vadia manipuladora e um dia destes o seu carma vai te dar tudo que merece. Agora, se você não se importa, eu gostaria de jantar com a minha família.

O gerente está atrás de Stacey, observando a interação, mas não se envolve. Tenho orgulho da minha menina por ficar tão calma enquanto manda Stacey para o inferno. Faz com que a próxima explosão de Stacey, seja muito mais doce. — Você é uma puta iludida, sabe disso? E quando ele te der um pé na bunda mais uma vez, não se incomode de ir chorando para mim, porque eu estou de saco cheio com sua vidinha de novela...

— Minha senhora, há algum problema aqui? — o gerente pergunta, batendo no ombro de Stacey. Ela se vira e olha para ele. Você quase pode ver as

engrenagens rondando em sua mente, tentando jogar a culpa pra cima de mim ou de Melanie.

— Senhor, nós estamos tentando desfrutar de uma noite tranquila e esta mulher veio atacando minha namorada. — ok, então isso pode ser um pouco de exagerado, mas não muito. E eu não me sinto mal com isso, uma vez que Stacey é uma das desculpas mais patéticas para um ser humano que eu já vi.

— Senhorita, nós vamos ter que te pedir para sair. — o gerente informa para Stacey. Ela fica lá escancarando a boca como um peixe fora d'água. Quando Stacey não faz nenhum movimento em direção à saída, o barman pega seu braço, e a acompanha para fora do prédio.

— Eu sinto muito pelo transtorno. — eu digo ao gerente, agora um pouco envergonhado com o quão alto nos falamos. Cada palavra foi merecida, mas somos adultos e deveríamos agir como tal.

— Você está brincando? Essa mulher está aqui todas as semanas fofocando. É bom poder expulsá-la pela primeira vez.

— Sente-se melhor? — Melanie ri, abrindo os braços para mim. Eu não respondo a ela, mas sim, eu me sinto como se eu tivesse purgado um pouco da raiva que eu segurei por tanto tempo e, apesar de tudo que Stacey fez, estamos de alguma forma voltando para onde pertencemos.

Capítulo Dezenove

F

rente Unida. Essa é a

única maneira de descrever como Xavier e eu temos funcionado nos últimos dois meses. Encontrar Stacey no Wing Stop na noite em que nós voltamos acabou por ser uma das melhores coisas que poderia ter acontecido conosco.

Antes disso, eu sentia como se ela fosse essa nuvem negra que paira sobre nós, uma toxina que compartilhávamos. Foi libertador ficar ao lado do homem que ela tentou me convencer que tinha me jogado fora como lixo e ouvi-lo dizer-lhe que somos mais fortes do que nunca por causa de suas ações. Às vezes, é difícil imaginar como eram as coisas entre nós, quando éramos mais jovens. O que temos agora é muito diferente, mais profundo. Nós ainda temos nossa cota de dias difíceis, mas isso é de se esperar em qualquer relacionamento.

— Senhorita Melanie, você vai fazer um bolo para mim no domingo? — os olhos de Jacob estão tristes quando olho para onde ele está sentado, observando-me fazer o jantar. Hoje à noite, Xavier vai estar em casa depois da sua última viagem de negócios e Jacob queria fazer algo legal para ele. Eu rapidamente aprendi que Alyssa, antes de ficar doente, sempre encontrava todos os tipos de motivos para comemorações e ela passou isso para o seu filho. É um pouco estranho às vezes, e eu sinto que estou vivendo em sua sombra, mas estou feliz que Jacob sinta que pode falar comigo sobre sua mãe.

— Por que o domingo? — eu pergunto.

— Porque a mamãe sempre fazia um bolo de chocolate no meu aniversário. — ele diz em voz baixa. Eu me sinto horrível por não saber algo tão importante como o aniversário de Jacob. Eu não posso evitar, mas sinto como se esse fosse o primeiro obstáculo importante que Xavier e eu temos que superar no nosso relacionamento. Não só isso, mas é o meio de julho e eu não ouvi Xavier mencionar nada sobre Jacob ir ao jardim de infância há alguns meses.

Enquanto eu coloco a panela de ziti14 no forno e começo a limpar para que esteja tudo arrumado quando Xavier chegar em casa, percebo que chegou o momento quando nós teremos que ter uma longa conversa.

Até agora, eu tenho sido a única a insistir que levemos as coisas devagar, mas eu estou começando a sentir como se a única peça do nosso relacionamento que está se movendo no ritmo de um caracol é a comunicação. Ele está nervoso sobre me sobrecarregar ou me fazer sentir como se estivesse me empurrando para algo mais sério do que eu estou pronta, mas isso me colocou na posição onde eu não tinha nenhuma ideia de que o aniversário de Jacob está chegando.

Isso não pode continuar acontecendo.

— Eu com certeza vou fazer um bolo de aniversário para você. — eu prometo. Eu o levanto do banco do bar para que possamos levar Brody para uma caminhada. — O que você quer para o seu jantar de aniversário?

Jacob aparece imerso em seus pensamentos, enquanto caminhamos pelo pátio. É fofo ver como ele leva a sério tal decisão. — Posso escolher o que eu quiser? — ele pergunta, agarrando a coleira de Brody das minhas mãos.

— Qualquer coisa. — digo-lhe, amo o olhar de felicidade no rosto dele. Ele cresceu muito desde que o conheci, ele está perdendo o ar de criança e seu vocabulário explodiu. Graças a passar todos os dias de sol na piscina do complexo, sua pele está bronzeada, apesar do fato de que nós sempre usamos protetor solar nele. Sento-me no banco do parque e apenas vejo como ele brinca com Brody. É engraçado como eu costumava fazer tudo em meu poder para preencher cada minuto possível e agora, eu não posso imaginar não ter meus dias livres para gastar com Jacob.

14

Receita “ítalo-americana” de origem italiana muito popular nos Estados Unidos. Ziti é um tipo de macarrão tubular, menor que o rigatoni.

Quatro dias depois, parece que um saco de farinha explodiu por toda parte da minha cozinha. Pensei em tomar o caminho mais fácil contando com a ajuda de Betty Crocker15, mas eu quero que hoje seja especial para Jacob. Graças a Deus pela internet, porque eu nunca tinha feito um bolo do zero. Dado o tempo que me levou para chegar à fase em que o bolo vai ao forno, eu provavelmente vou deixar Betty fazer o que ela faz melhor a partir de agora.

Não importa quantas vezes eu disse a Jacob que ele poderia ter tudo o que ele quisesse no seu jantar de aniversário, ele insistiu em macarrão e queijo com cachorros-quentes. Eu encontrei uma grande receita on-line, e eu estou esperando que atenda às suas exigências. Eu tenho muito a aprender sobre as crianças pequenas, porque eu não consigo imaginar querer a mesma coisa que você come pelo menos duas vezes por semana, como algo especial.

Braydon bate na minha porta quando eu termino de bater o glacê do bolo. Uma vez que eu insisti que tudo isso fosse uma surpresa, ele foi doce o suficiente para se oferecer para vir e me ajudar a levar todos os doces, e o cão, até a casa de Xavier. — Cheira bem aqui. — ele diz alegremente. Ele me dá um beijo no rosto enquanto ele pega uma migalha na caçarola de macarrão.

— Obrigada, agora vamos esperar que esteja comestível. — eu ri. Eu não me considero uma má cozinheira de jeito nenhum, mas estou apreensiva, porque eu tenho grandes expectativas para preencher hoje.

— Eu tenho certeza que vai estar bom. — Braydon me garante, pegando o bolo enquanto ele assobia para Brody. — Isto está malditamente incrível. — ele diz, olhando para o bolo de chocolate decorado com um monster trucks atropelando carros de brinquedo. Eu estava nervosa sobre o presente que eu 15

Betty Crocker é um ícone cultural americano utilizado como marca de diversos produtos culinários pré-prontos, tais como bolos, biscoitos, comidas prontas, hambúrguer, sobremesas, doces, entre outros produtos, neste caso, é usado como referência àquelas massas de bolo prontas facilmente encontradas nos mercados.

daria a ele, então eu deduzi que colocar os brinquedos em seu bolo seria a minha graça salvadora, se o presente não agradasse.

— Obrigada. Você acha que ele vai gostar? — pergunto nervosamente. Se minhas mãos não estivessem cheias, eu estaria mastigando minhas unhas.

— Ele vai adorar. — Braydon pega as chaves do balcão, seguindo-me para o corredor.

Quando andamos para o apartamento de Xavier, Jacob já está subindo pelas paredes. Eu só posso imaginar como vai ser tentar colocá-lo para dormir hoje à noite, quando nós o enchermos de açúcar. — Melly, você fez um bolo de chocolate para mim? — ele pergunta, enquanto ele corre para as minhas pernas, quase me fazendo despejar jantar por todo o chão. Xavier não ficou feliz quando eu lhe disse que não era um grande fã de Jacob me chamando de senhorita Melanie agora que nós somos um casal. Parecia muito formal, mas Xavier argumentou que é um sinal de respeito. Eventualmente, eu ganhei, e não demorou muito até que 'Melanie' foi encurtado para "Melly”.

Depois de arrumar o jantar na mesa, eu me ajoelho no chão, abrindo os braços para um abraço de aniversário. Eu puxo-o com força para o meu corpo, segurando um pouco mais do que o normal. Xavier ligou mais cedo e disse Jacob está tendo um dia difícil, porque ele sente falta de sua mãe. Eu não vou entrar na questão, porque agora ele parece bem, mas eu gostaria que houvesse alguma maneira que eu pudesse tirar essa solidão.

— Era para eu fazer um bolo? — eu pergunto, fazendo cócegas em sua barriga para que ele saiba que eu estou brincando.

— Sim, você disse que faria um bolo no domingo, e que é hoje. — eu gemo quando eu o levanto. Juro que ele está passando por mais um surto de crescimento, o que é uma loucura para mim. Seus olhos se arregalam quando eles pousam em seu bolo. — Isso é para mim? — ele pergunta, venerando a minha proeza criativa. Se ao menos todos fossem tão fáceis de agradar.

— Eu não sei, seu tio viu o bolo e disse que quer para si mesmo. — eu provoco.

Jacob balança a cabeça, olhando para Braydon. — Seu aniversário não é hoje. Este é o meu bolo de caminhão!

Todos rimos e eu coloco Jacob no chão para que ele possa se sentar na cadeira que tem tantos balões de gás16 vinculados a ela, eu estou meio que esperando que alce voo a qualquer momento. Com Jacob satisfeito, eu volto minha atenção para Xavier. — Ei, baby. — eu digo quando ele circula minha cintura. Sua boca cobre a minha, seus lábios firmes com o indício de um leve gosto de Scotch. — Como você está se sentindo?

Xavier não gosta muito de falar sobre Alyssa, então eu escolho quando trazer sua lembrança à tona. Hoje, é compreensível, esperar realmente, que ele pense nela, já que é o primeiro aniversário do Jacob sem ela. Eu só a conheci por alguns meses e eu me peguei pensando um pouco sobre ela. Eu não consigo imaginar como Xavier está lidando com isso em sua mente.

— Como era de se esperar. — ele diz com um encolher de ombros. — Mas está melhor agora que você está aqui. Obrigado por cuidar de tudo isso.

— Você não precisa me agradecer, Xavier. — ele puxa a cadeira ao lado de Jacob e eu me sento. — Eu estou feliz que seja capaz de lhe dar um pouco de normalidade hoje. Mais problemas?

Xavier balança a cabeça enquanto ele caminha até o outro lado da mesa.

Tenho a sensação de que há muito a ser dito nesse movimento simples, mas este não é o momento nem o lugar para essa discussão. Nós nos concentramos em Jacob durante o jantar, apenas trazendo à tona coisas que vão fazê-lo feliz.

Felizmente, o macarrão com queijo foi um sucesso, tanto que ele já está pedindo que eu faça isso toda semana. Eu juro, o garoto poderia comer a coisa nas três refeições do dia, se lhe fosse permitido.

Braydon acende cinco velas no bolo de aniversário e apaga as luzes.

Quando o bolo está na frente de Jacob, todos nós observamos quando ele fecha os olhos com força antes de soprar as velas.

16

No original Mylar balloons que é uma marca de balões de gás vendida nas grandes lojas americanas, são aqueles balões metálicos, de gás, com dizeres de aniversário.

— O que você desejou, amigo? — Xavier pergunta quando Jacob começa a tirar os caminhões de brinquedo do bolo. Eu tremo quando eu o vejo arrastar o glacê que cobria as rodas sobre a mesa. Oh bem, é seu aniversário, poderia muito bem deixá-lo se divertir.

— Eu não posso te dizer, bobo. — Jacob ri. — Se eu fizer isso, o meu desejo não vai se tornar realidade.

— Bom plano. — Xavier responde.

— Você tem certeza que está bem? — Mel me pergunta enquanto limpa os restos do jantar. — Você sabe que esta é a última chance que você tem de voltar atrás antes dele abrir seus presentes. Eu posso dizer-lhe que vai levá-lo para fazer compras depois da pré-escola amanhã.

— Não, eu acho que é o presente perfeito. — ela está em pé na pia da cozinha, lavando todos os pratos antes de carregar a máquina de lavar louça.

Não importa quantas vezes eu digo a ela que ela não precisa pré-lavar, ela faz isso todas as vezes. Eu passo atrás dela, apertando meu peito contra suas costas.

— Eu amo você, Mel. Ela se vira, roçando seu quadril contra o meu pau, que quase se acostumou com o constante estado de bolas azuis. Eu me xingo por ter prometido esperar que a nossa relação retome esse nível. Eu não só quero ter certeza de que a nossa primeira vez juntos depois de tanto tempo não seja uma rapidinha, onde temos que nos preocupar com Jacob batendo na porta, eu também preciso saber que o que temos vai durar. Eu me sinto como uma mulherzinha completa cada vez que eu me lembro desse fato, mas é a verdade.

Eu sei como foi superar Melanie uma vez, eu não quero fazer isso de novo.

— Você sabe, você quase nunca me chama de Melanie mais. — ela aponta, olhando para mim com aqueles olhos castanhos escuros que derretem meu coração. — Por que?

Eu não tinha percebido isso, mas agora que ela tocou no assunto, ela está certa. — Porque eu era a única pessoa que te chamava assim. Era como eu te chamava antes, e quando você apareceu no ano passado, foi a melhor maneira de manter uma certa distância entre nós. Seus amigos te chamam de Mel, e isso foi quando eu estava tentando não ser seu amigo.

— Puxa, obrigada. — ela ri, me afastando. Agarro-lhe os pulsos em minhas mãos, puxando-a comigo. Ela está ofegante quando eu prendo suas mãos atrás das costas. Enquanto nós nunca vamos ter esse tipo de relacionamento novamente, é divertido vê-la reagir quando eu assumo o controle. Claro, também envia o sangue correndo direto para o meu pau, que eu sei que ela pode sentir pressionado contra seu estômago.

— Você sabe o que quero dizer. — eu me inclino para baixo e beijo-a rapidamente, antes de nós voltarmos para a sala de estar, onde eu já posso ouvir Jacob rasgando o papel em um dos seus presentes.

Dado o fato de que existem três adultos e dez presentes, é muito evidente que Jacob é um menino mimado. Observamos que ele abre cada pacote, declarando-o o melhor presente de todos, antes de passar para o próximo melhor presente. Mel se enrola ao meu lado no sofá e, pela primeira vez hoje, o mundo se torna bom para mim. Eu ainda sinto falta de Alyssa, mas com todo o esforço que Mel colocou em fazer o aniversário de Jacob especial, eu não tenho nenhuma dúvida de que Alyssa está aqui conosco em espírito.

É quase dez horas no momento em que tiro Jacob fora da banheira.

—

Papai, Brody tem que dormir na cama dele agora? — ele pergunta enquanto eu

puxo o seu novo pijama de dinossauro sobre sua cabeça. Seus belos olhos azuis brilharam quando ele abriu seu último presente, uma cama de cão para Brody.

Nós pensávamos que teríamos que explicar que Brody vai ficar no nosso apartamento a partir de agora, mas ele percebeu isso imediatamente. Perguntei à Mel se ela tinha certeza sobre dar seu cachorro para Jacob como um presente de aniversário, e ela disse que fazia sentido. Eles são os melhores amigos e ela está na minha casa a maior parte do tempo assim como ele, então isso vai tornar a vida mais fácil para todos. Mordi minha língua para não perguntar se a mamãe do Brody ia morar com a gente a qualquer momento. Metade do tempo, parece que esse é o próximo passo lógico, mas o resto do tempo, eu sei que é muito cedo para esse nível de compromisso.

— Eu acho que ele ainda pode dormir com você, mas por que não verificamos com Mel? — Jacob corre para a sala de estar, chegando a um impasse no final do sofá. — Qual o problema, cara?

Eu passo atrás do meu filho e vejo que Mel desmaiou no sofá. — Devo acordá-la para perguntar? — eu balanço minha cabeça e levo Jacob de volta para seu quarto, não querendo acordar minha bela adormecida. — Papai, Melly vai estar aqui amanhã de manhã? Ela faz o café da manhã melhor do que você.

— Eu não sei amigão. — eu digo, enquanto eu puxo os cobertores até o seu peito. Logo em seguida, Brody pula em cima da cama e se instala ao lado do meu filho. Eu tenho um sentimento que a cama do cão vai ficar sem uso, mas é mais como um símbolo de nossas vidas começando a se unir. — Eu vou contar para ela o que você disse, se ela acordar.

— Obrigado, papai. Eu realmente amo Melly, tudo bem? — sua voz é hesitante, como se estivesse à espera de ficar em apuros por sua admissão. — Quer dizer, será que a mamãe ficaria brava se soubesse que eu disse isso?

Deito-me ao lado de Jacob, deslizando um braço sob seu pescoço enquanto eu abraço o outro ao longo de sua cintura. — Não, amigo. Sua mãe ficaria feliz por você ter alguém tão especial como a Mel na sua vida. Quando mamãe estava doente, sabia que íamos ficar triste às vezes e ela realmente pediu à Mel que se certificasse de que estamos bem.

Meu garotinho se encosta contra meu peito e nós ficamos no escuro por um tempo. Estou prestes a deslizar meu braço por debaixo dele, quando ele se vira para mim. — Está tudo bem eu sentir falta da mamãe?

— É claro. — eu digo, com a voz trêmula. — Você sabe, eu acho que nós dois sempre sentiremos falta da sua mãe e está tudo bem.

— Tudo bem. Eu te amo, papai. — Jacob envolve seus braços em volta do meu pescoço e beija minha bochecha. Eu envolvo meus braços apertados ao redor do seu corpo enquanto eu sinto uma lágrima escorrendo pelo meu rosto.

— Eu também te amo, amigo. — eu lhe dou mais um beijo na testa e saio do quarto antes de desmoronar completamente.

Deixo a porta da varanda aberta, no caso Jacob ou Mel precisarem de mim. O silêncio no apartamento, agora que ambos estão dormindo, está se fechando em torno de mim. — Caramba, Alyssa. — eu suspiro na escuridão. — Como vou fazer isso sem você? Eu sei que você quer que sejamos felizes, e eu sou grato que você deu sua bênção a Mel e a mim, ou qualquer merda que você chame, mas Jacob precisava de você e você foi embora. É raro eu estar com tanta raiva. Eu tinha ultrapassado o sentimento de que ela tinha nos abandonado, mas meu coração parece como se tivesse sido empurrado para um moedor de carne agora. Eu quero odiá-la por me deixar aqui para responder a essas perguntas.

— Ei, você. — Mel sussurra enquanto ela se senta na cadeira ao meu lado.

Agora eu me sinto como um idiota, porque eu sei que ela provavelmente me ouviu reclamando sobre a minha mulher ter a audácia de morrer de câncer, como se ela tivesse qualquer escolha na matéria. — Você quer falar sobre isso?

Ela pega a minha mão, não me forçando a falar quando eu balancei minha cabeça. Como posso dizer a Mel que eu a amo, e, em seguida, no mesmo dia estar tão chateado com Alyssa? Como isso é justo com Mel? Nós nos sentamos no escuro, ouvindo os sons da noite que nos rodeia. — Fique comigo hoje à noite?

— É claro. — Mel responde sem hesitação.

Ela fica de pé, nunca largando a minha mão. Caminhamos para o apartamento e direto para o quarto. Por mais que eu amaria sentir sua pele nua pressionado contra a minha, eu sei que não há nenhuma maneira de evitar a tentação se ela estiver nua. Eu puxo uma camiseta da minha gaveta superior e me afasto enquanto ela se troca.

— Eu sinto muito, Mel. — eu suspiro quando nós dois viramos o rosto para o outro na cama. — Eu não quero que você duvide quando digo o quanto eu te amo, mas hoje é um daqueles dias que eu sinto falta dela.

Ela pega meu rosto entre as mãos, movendo-se perto o suficiente para que ela possa apenas escovar seus lábios contra os meus. — Está tudo bem. Eu sabia que haveria momentos em que a sua ausência seria tão forte que todos nós poderíamos senti-la. Eu não quero que nenhum de vocês pense que vocês não podem falar sobre ela quando eu estou por perto. Você sente falta dela, porque você a ama também. Eu entendo.

Mel rola para desligar a luz ao lado da cama. — Eu te amo, Xavier. Esta noite pode não ser o melhor momento para dizer-lhe isso, mas você precisa saber. E mesmo que você ainda tenha noites como esta daqui uma década, isso não vai me fazer te amar menos.

Antes que eu possa encontrar a minha voz para responder, Mel se afasta de mim, curvando suas costas contra o meu corpo. Não é do jeito que eu imaginava que compartilharíamos nossa primeira noite juntos na cama, mas, de certa forma, não poderia ser mais perfeito.

Capítulo Vinte

E

u acordo de manhã

cedo, meu corpo coberto por um brilho fino de suor e pelo peso de um braço sobre meu estômago me impedindo de me mover. Um sorriso preguiçoso se arrasta no meu rosto enquanto eu viro minha cabeça para ver Xavier ainda dormindo ao meu lado. Eu estou tão focada no quão ele parece em paz, que me surpreendo quando sinto a beira da cama afundar, quando sou abordada por um rapaz com cabelo castanho bagunçado.

— Você ficou! — Jacob grita quando ele cai em cima de mim. Eu deveria ter ido para casa ontem à noite! Agora, eu tenho que descobrir como explicar a minha presença na cama de Xavier para Jacob, que parece um tanto quanto animado por me ver esta manhã.

— Eu fiquei. — eu sussurro, puxando-o para o meu peito enquanto Xavier rola para o lado. Eu sei que ele não tem dormido bem ultimamente, então eu espero que nós possamos fugir do quarto e deixá-lo ficar aqui por um tempo. — Você dormiu bem na noite passada?

Jacob balança a cabeça, se contorcendo para tentar livrar-se de meu alcance. Eu olho sobre a borda da cama e vejo Brody arranhando o edredom, tentando se juntar a nós. Sabendo que vai significar o fim do sono de Xavier, eu coloco Jacob no chão e balanço meus pés sobre a beirada da cama. Eu vejo Jacob olhar para minhas pernas nuas quando eu saio da cama e eu puxo a barra da minha camiseta. Eu calmamente abro as gavetas até encontrar um par de

calças de moletom, então eu não fico tão exposta. — Vamos tomar um café da manhã e deixar o papai dormir, ok?

Ele coloca sua pequena mão na minha enquanto vamos para a cozinha. — Por que você dormiu na cama do meu pai na noite passada? — Jacob pergunta quando eu começo a quebrar os ovos em uma tigela. Claro que era esperar muito que ele não ficasse curioso.

— Eu estava muito cansada ontem à noite, por isso, seu pai disse que eu podia dormir lá. Dessa forma, eu não estaria cansada esta manhã de dormir no sofá. — eu não estou contando que isso seja uma desculpa convincente para apaziguar Jacob, mas é a única coisa que eu posso inventar antes do café. E eu certamente não vou dizer-lhe que seu pai estava tendo uma noite ruim e me pediu para ficar com ele. Ou que eu não podia suportar a dor que eu vi no rosto de Xavier e não havia nenhuma maneira que eu pudesse deixá-lo.

— Você poderia ter dormido na minha cama também. — Jacob oferece, envolvendo os braços em torno de minhas pernas. — Papai me disse que está tudo bem que eu te ame.

Meus joelhos ameaçam fraquejar com a sua declaração. Não porque Jacob me ama, porque eu não tenho nenhuma dúvida de que temos um vínculo quase inquebrável, mas porque ele sentiu a necessidade de perguntar se estava tudo bem me amar. É um lembrete de que eu não sou a mãe dele e que ele ainda está sofrendo sua perda. Eu sou uma substituta para ele, a mulher que ele quer amar porque sua mãe nunca estará por perto para aqueles momentos de novo.

Eu deslizo para baixo ao longo dos armários até que eu estou sentada no chão da cozinha, trazendo Jacob para o meu colo. Segurando seu rosto perto do meu peito, as lágrimas começam a cair. Eu não posso afastar a sensação de que eu estou ferindo-o mais do que eu estou ajudando, permitindo-lhes ignorar a dor que é necessária para que eles vivam uma vida saudável sem Alyssa.

— Melly, por que você está chorando? — ele pergunta, sua voz cheia de preocupação inocente.

Eu não deveria estar aqui. Jacob é um bom menino que deveria ter a sua mãe aqui para fazer o bolo de chocolate e o jantar de aniversário dele. Ela deveria ter sido a aquela a desejar-lhe um feliz aniversário. Alyssa deveria ser aquela fazendo o café da manhã. A morte sempre foi uma parte da minha vida, especialmente quando eu estava trabalhando para CompCare, mas segurando Jacob em meus braços, eu já não sou capaz de ver o lado objetivo de que a morte é algo que todos nós vamos enfrentar um dia. Algum dia deve vir quando estivermos velhos e grisalhos, depois de vermos os nossos filhos crescerem, se casarem e ter seus próprios filhos. Nenhuma criança deveria ter que passar a vida se perguntando se está tudo bem se aproximar de alguém ou se é uma traição à memória do seu pai morto.

— Sinto falta da sua mãe, às vezes. — eu digo a ele. É a minha forma indireta de lembrá-lo, mais uma vez, que eu nunca quero que ele pense que eu estou substituindo Alyssa. Ele e seu pai também precisam saber que eu não estou falando da boca pra fora quando eu lhes digo que está tudo bem falar sobre ela. E eu realmente sinto falta dela. Ela pode não ter sido parte da minha vida por muito tempo, mas ela deixou impressões definitivas sobre o meu coração e eu sinto sua perda a cada dia. É a razão pela qual eu não estou mais com a agência. Eu não posso arriscar ficar tão perto de outro paciente, porque eu não tenho certeza se seria capaz de sobreviver a essa perda.

— Você sente? — Jacob se inclina para trás para que ele possa olhar para mim. Seus olhos brilham com lágrimas enquanto ele estuda meu rosto. — Papai disse que ela pediu para você ter certeza de que não estamos tristes.

Toda vez que Jacob abre a boca, eu sinto como se um outro saco de areia de cinquenta quilos pousasse em meu coração. Cada peso me deixando mais insegura se o que o Xavier e eu estamos fazendo é saudável para qualquer um de nós. Eu sei que eu fiz uma promessa à Alyssa, mas isso não significa que eu tenho que ser a esposa ou mãe substituta, e, neste momento, eu não tenho certeza se essa sensação de que eu sempre vou ser a segunda melhor para ambos vai passar.

— Ela estava muito preocupada com os dois. — eu sempre fui alguém que sabe o que dizer, sem pensar muito a respeito de como ele vai ser recebido, mas

esta manhã as palavras me faltam. Eu me sinto como se eu estivesse de pé no centro de um campo minado emocional e um passo errado vai quebrar o progresso que fizemos com o humor de Jacob e os seus pesadelos. — Sua mãe te amava muito, muito mesmo. Você sabe disso, né?

— Sim, ela me disse que sempre me amaria, mesmo quando eu não pudesse vê-la.

— Isso mesmo. — eu confirmo para ele. — E é por isso que ela falou comigo e me pediu para fazer certas coisas para que você sempre saiba o quanto você significava para ela. Sua mãe não queria deixá-lo sozinho, mas ela estava muito doente.

— E agora ela é meu anjo olhando por mim. Isso é o que o Tio Braydon diz. Isso é verdade? — deixei escapar uma respiração profunda, silenciosamente agradecendo Braydon. Eu nunca o imaginei como o tipo de homem que se senta e tem conversas profundas com um garotinho, especialmente explicando como aqueles que amamos se tornam nossos anjos, uma vez que eles se foram. Por que eu não tinha pensado nisso?

— Ele está certo. Onde quer que você vá, para o resto da sua vida, sua mãe estará cuidando de você. — eu o abraço mais apertado, me perguntando se eu sou forte o suficiente para viver na escuridão criada pela sombra de Alyssa para o resto da minha vida.

— Mesmo quando eu estou fazendo xixi? — Jacob ri, me fazendo sair da depressão se fechando em torno de mim.

— Não, eu acho que ela vai dar-lhe privacidade quando você estiver no banheiro. — eu ri. A melhor coisa que eu poderia fazer por Xavier e Jacob é me afastar para que eles possam se curar e todos nós possamos seguir em frente sabendo que é pelas razões certas. Se Xavier e eu estivermos destinados a ficar juntos, ficaríamos, mas somente quando fosse a hora certa. O problema é que eu não acho que eu poderia colocar até mesmo uma pequena distância entre nós, sem sentir a perda. — Devemos terminar de fazer o café da manhã e levá-lo para o seu pai?

Jacob pula do meu colo e puxa um saco de uvas da geladeira. Enquanto eu bato os ovos, ele trabalha diligentemente para puxar as maiores uvas fora do grupo, colocando-as em uma tigela para serem lavadas. Trabalhamos lado a lado, o tempo todo eu estou me castigando para saber se ele passou um tempo na cozinha assim com Alyssa antes que ela ficasse doente. Mesmo sabendo que Xavier e Jacob são ambos capazes de me amar pelo que sou, eu nunca irei parar de fazer essas comparações em minha própria cabeça?

Eu estive deitado na minha cama, bem acordado, desde que Jacob entrou e começou a pular em volta. Mais do que tudo, eu queria abrir os olhos e ver Mel interagindo com ele, mas eu não quis estragar o momento. Há uma certa pureza quando os dois estão juntos, mas eu os vi tentando esconder a ligação que eles compartilham quando eles sabem que eu estou assistindo.

Eu também não queria me dar falsa esperança de que isso poderia ser do jeito que é, para nós todas as manhãs. Seu corpo junto ao meu ontem à noite era exatamente o que eu precisava no momento, mas eu estou consumido pela culpa, esta manhã. Eu a usei. Eu fiz a única coisa que eu prometi a nós dois que eu não faria e implorei para que ela ficasse comigo, sabendo que ela ficaria, tudo porque eu precisava de algo para substituir o vazio no meu peito. Basta ter Melanie perto de mim para fazer a minha vida melhor. É clichê e faz com que me sinta um fraco por admitir, mas ela tem sido a minha tábua de salvação mais vezes do que deveria.

Na luz forte do dia, eu estou cheio de dúvidas. Eu sempre me orgulhei de estar no controle da minha vida, mas por mais tempo do que eu gostaria de admitir, aquele controle está escorrendo entre as minhas mãos. Estou revendo cada decisão que tomei e que me levou até onde estou e não tenho certeza de como me sinto sobre tudo. É muito mais profundo do que as decisões dos últimos meses. Eu puxo as cobertas mais apertado sobre o meu peito enquanto

eu penso em todas as maneiras que eu falhei com Melanie quando éramos mais jovens. A maneira que eu parei de me importar com o que me aconteceu depois que ela saiu. Eu era o rei dos idiotas nesse período da minha vida, usando qualquer mulher que poderia chegar em minhas mãos como uma forma de satisfazer os meus instintos mais primitivos, sem permitir-me aproximar de ninguém. Eu não queria intimidade. Eu não poderia ter o conforto de um outro ser humano, porque eu sabia que, mesmo que eu não estivesse autorizado a falar com ela, que eu tinha tomado um pedaço de Melanie que era sagrado.

Alyssa originalmente era só um arranjo. Ela era uma pessoa decente o suficiente, mas nunca o tipo de mulher com quem eu me estabeleceria, mesmo que eu estivesse procurando por isso. Seu corpo era em forma, sem que ela precisasse controlar cada caloria que passava por seus lábios ou quantos minutos ela passasse diariamente na academia. Ela era de baixa manutenção e sempre disponível para uma boa diversão. No momento em que ela apareceu na minha porta, grávida, eu já estava ficando entediado dela. Eu estava irritado com ela, e a acusei mais de uma vez de interferir com o preservativo, o que é ridículo vendo como eu nunca confiei em uma mulher para lidar com a única barreira que guardava minha preciosa liberdade.

Não importa o quanto Alyssa me disse que viu as mudanças em mim depois do seu primeiro diagnóstico, eu sempre quis saber se eu teria as feito se não fosse o fato de eu pensar que ela ia morrer. Os últimos anos me mostraram que as mudanças traumáticas da vida faz com que as pessoas façam coisas que não fariam normalmente. A única coisa que eu sei agora é que eu vou ficar louco se eu não descobrir uma maneira de saber, por mim mesmo, que eu não estou tomando decisões precipitadas nesse momento. Devo isso a todos os envolvidos nessa porra de situação.

— O que isso quer dizer? — ela pergunta ao oncologista, que acaba de nos informar que Alyssa tem leucemia linfoblástica aguda. Até alguns minutos atrás, eu nem estava ciente de que havia diferentes tipos de leucemia. — Quer dizer, há algo que pode ser feito? Jacob e Xavier precisam de mim, então eu quero fazer o que puder para lutar contra isso.

Nos últimos meses, eu assisti Alyssa lutar para cuidar das necessidades do dia-a-dia da casa, enquanto lutava contra as dores de cabeça persistentes.

Em vez de usar o tempos da sesta de Jacob para pegar no trabalho doméstico, ela se enrolava no sofá e dormia. E sendo o idiota que eu sou, eu passei três meses, em um estado de irritação constante com sua preguiça. Eu não exigia muito dela em troca do luxo de ser uma dona-de-casa, mas eu realmente esperava que ela fizesse todas as coisas que a maioria das mães fazem, incluindo cozinhar e limpar, enquanto eu estou no trabalho.

Enquanto eu a vejo crivar o médico com perguntas, tentando descobrir como ela pode se colocar do outro lado como uma sobrevivente de câncer, eu fico impressionado com sua força. Nem uma única vez durante o tempo desde que ela começou a se sentir mal ela tentou dar desculpas para o trabalho não ser feito. Ela simplesmente me pediu desculpas. Isso deveria ter sido um grande sinal para mim que algo estava errado, mas eu era muito egoísta para vê-lo.

O oncologista fica falando sobre as taxas de sobrevivência de cinco anos e opções de tratamento, mas eu não ouço o que ele está dizendo. Estou muito ocupado assistindo Alyssa, admirando a determinação em seu rosto. É terrível que precisou de algo assim para abrir os meus olhos para o tipo de mulher que ela realmente é.

— Papai, nós fizemos o café da manhã! — sou arrancado dos meus pensamentos pelo meu filho saltando para o meu lado da cama. Atrás dele, Melanie está carregando uma bandeja com café, ovos, torradas e uma tigela de uvas. — Ela passou a noite! Sabe o que isso significa?

Eu olho para Melanie e vejo a preocupação que sinto espelhada de volta para mim em suas feições. Mesmo com a testa franzida profundamente e o canto do lábio inferior trancado entre os dentes, minha respiração para com a visão dela. Ela é sempre linda, mas como Jacob apenas apontou, esta é a primeira vez que ela passou a noite na mesma cama, o que de alguma forma

muda as coisas. Todos nós sabemos disso, mas eu estou mais nervoso sobre como Jacob acha que a relação mudou.

— O que significa, amigo? — pergunto, fixando-o contra meu quadril.

Melanie se inclina para dar um beijo casto em meus lábios enquanto eu pego meu café da manhã das mãos dela. Nós dois olhamos para Jacob para ver se ele viu a breve troca, mas ele parece não se incomodar. — Você não tinha que fazer isso. — eu sussurro, minha mente já vagando, recordando as manhãs, quando ela trazia o café da manhã no quarto, dando-nos tanto combustível quanto fosse necessário para um dia cheio de sexo e outras atividades mais sombrias.

— Eu sei. — ela responde com doçura. Ela abre caminho para a cama e eu estou imprensado entre as duas das pessoas mais importantes da minha vida.

Eu não vou admitir que ainda há um pedaço de mim desejando que fosse Alyssa pressionado contra meu lado. — Sinto muito, Jacob, você estava dizendo alguma coisa?

— Não é nada importante. — ele diz com um sorriso largo. Há algo girando em sua mente, mas o medo me impede de tentar forçá-lo a falar. Depois da nossa conversa ontem à noite e os pedaços de sua conversa com Melanie que ouvi esta manhã, eu não estou pronto para ouvir o que ele tem a dizer. Assim como seu pai, Jacob está preenchendo o vazio deixado pela ausência de Alyssa.

Será que ele sentiria essa mesma necessidade se fosse uma mulher diferente na sua vida ou é porque é Melanie que ele se permitiu se apegar tanto? — Papai, você vai me levar para a escola esta manhã?

Eu olho para o relógio, vendo que é pouco mais de oito horas. Eu deveria me encontrar com Braydon em uma hora para finalizar a papelada e discutir quem vai assumir quais responsabilidades dentro do clube. Ele se ofereceu para me deixar tomar algum tempo depois de deixar a Infinity para passar o final do verão com Jacob e Melanie, mas eu não posso fazer isso. Eu preciso da estabilidade e estrutura oferecida ao ter um emprego para ir para todos os dias.

— Melanie, eu odeio perguntar, mas você pode levá-lo? Eu tenho que pular para o chuveiro e, em seguida, eu tenho que me encontrar com Braydon.

— Claro! Você faz o que tem que fazer e eu vou cuidar dele. — Jacob começa a rir do meu outro lado, fazendo com que nós dois olhemos para ele. — O que há de tão engraçado? — Melanie pergunta, chegando por cima do meu corpo para fazer-lhe cócegas.

Meu corpo traidor desperta para a vida quando ela roça o antebraço contra meus quadris. Eu levanto o corpo de Jacob para fora da cama para que eu possa fugir sem pedir para Melanie se mover. Se eu enfrentá-la, ela vai saber exatamente o que está acontecendo na minha mente agora.

— Ok, seu pai se foi, então agora você pode me dizer o que está te deixando tão feliz esta manhã. — eu ouço Melanie dizer quando eu me fecho no banheiro. Eu me inclino contra a porta de carvalho, esforçando-me para ouvir a conversa do outro lado da porta.

— Estou feliz porque você ficou conosco na noite passada, boba! — há mais risos e eu sei que eles estão lutando na cama. Estou começando a me arrepender de dizer a Braydon que eu iria encontrar-me com ele e penso em ligar pra ele e dizer-lhe que eu reconsiderei, mas não posso fazer isso com ele.

Seu sócio já assinou sua parte da papelada e fugiu da cidade, supostamente correndo atrás de uma mulher que jura que é a sua alma gêmea, e Braydon não pode lidar com tudo no clube por conta própria.

— Eu passei a noite com você um monte de vezes. Por que você está tão feliz com a noite passada? — ela pergunta inocentemente. Ela é uma mulher inteligente, então eu não sei como ela não descobriu que ela simplesmente acabou de puxar o pino de uma granada.

— Porque significa que desejos de aniversário realmente se tornam realidade! — mesmo abafado pela porta, eu ouvi o suspiro audível de Melanie, enquanto ela começa a ver onde esta conversa está indo.

— E qual era o seu desejo? — ela pergunta, muito timidamente. Eu alcanço a maçaneta da porta, pronto para desistir da ideia de tomar banho, então estar lá para o resto da conversa. Mesmo sabendo que ela pode lidar com praticamente qualquer coisa que Jacob jogar em seu caminho, este parece ser um daqueles momentos em que ela precisa de nós dois. Eu espreito a minha

cabeça para fora da porta e a vejo olhando para o corpo de Jacob, balançando a cabeça para mim. Eu levanto uma sobrancelha, em silêncio, perguntando se ela tem certeza e ela concorda. Eu fecho a porta e continuo escutando. Sabendo que ela quer ter essa conversa desconfortável com ele um-a-um significa mais do que ela jamais saberá. Eu posso não ter clareza das minhas intenções quando se trata de Melanie, mas eu não tenho nenhuma dúvida de que ela realmente ama o meu filho e isso é o que realmente importa.

— Eu desejei que você pudesse ficar com a gente para que eu possa ter uma mãe de novo. — ele diz com naturalidade. — Eu não tenho mais uma mãe e eu acho que meu pai realmente gosta de você, e eu também, então eu quero que você seja minha nova mamãe.

— Oh, baby. — ela diz tão suavemente que eu mal posso ouvi-la. Eu não posso ver o que está acontecendo, mas conhecendo Melanie como eu conheço, eu não tenho nenhuma dúvida que ela está segurando o meu filho em seus braços, dando-lhe cada grama de amor que ele merece. — Eu te amo tanto, tanto. Nós conversamos sobre como sua mãe será sempre sua mãe, certo?

— Sim, mas eu quero uma mãe que eu possa ver e você me disse que eu não posso mais vê-la. — a tristeza em sua voz sufoca cada pedacinho de alegria que ele possuía anteriormente. — E você ficou na noite passada, assim que você é a minha mãe que eu posso ver.

— Bem, nós podemos falar mais sobre isso mais tarde, mas eu estou honrada que você quer que eu seja sua mãe bônus. — ambos ficam quietos e eu encho a pia para que eu possa fazer a barba. Eu vou ter que me apressar, porque agora eu tenho que falar com Mel antes de sair. Eu não posso ter isso pendurado entre nós. Mesmo que Jacob esteja pronto para recebê-la em sua vida de forma permanente, eu não estou. Eu a amo e não posso imaginar não tê-la em minha vida, mas eu não estou pronto para esse nível de compromisso. Não até que eu saiba que eu posso ser o homem que ela merece.

Capítulo Vinte e Um

E

u

nunca

vou

entender como Melanie consegue deixar Jacob pronto e sair em menos de dez minutos. Eu não fiquei no banheiro por mais tempo do que isso, mas pelo tempo que eu saí, envolto em nada além de uma toalha, o apartamento estava vazio. A única exceção sendo Brody, que parecia nada satisfeito por ter sido deixado para trás. Conhecendo-a, ela sabia que haveria uma discussão e não queria entrar nela quando ambos estávamos com pressa para chegar em algum lugar. Essa é uma das muitas maneiras que ela é muito mais sensata do que eu, mas isso não muda o fato de que eu não consigo parar de me perguntar o que ela pensa do pequeno comentário de Jacob, esta manhã.

— Cara, você vai colocar sua cabeça no jogo algum dia? — Braydon pergunta, irritado com a minha mente perdida. — Tudo bem em casa? Você realmente está distraído esta manhã. Por favor me diga que você não conseguiu irritá-la ontem à noite depois que eu saí.

Eu não posso ficar muito chateado com sua suposição visto que a maior parte do tempo, eu sou aquele que estraga tudo. É uma aflição que eu tenho convivido por anos, graças a eu ser um maníaco por controle e querer tudo do meu jeito. Melanie e Alyssa são ambas exemplos de como eu fodi as coisas boas na minha vida. Como eu consegui me deparar não com uma, mas duas mulheres na minha vida que são capazes de ver além do meu jeito cabeça dura está além da minha compreensão.

— Não, não estou. — eu resmungo. Eu preciso falar com Braydon sobre o que Jacob disse, mas eu não estou ansiando por isso. Ele se transformou em um super líder de torcida, empurrando Melanie e eu para resolvermos os nossos problemas, para que possamos viver felizes para sempre, começando o mais cedo possível. Ele provavelmente vai ficar em êxtase por Jacob estar lutando do lado dele. — Jacob disse alguma coisa esta manhã e eu estou preocupado que Melanie saia correndo. Esperava conversar com ela sobre isso, mas ela tinha ido embora na hora que eu saí do chuveiro e eu tinha que vir aqui.

— Precisa que eu pegue o homenzinho na creche esta tarde e o leve em algum lugar por um tempo esta noite? Talvez ele gostaria de rebater algumas bolas, e então uma pizza e um filme com seu tio favorito. — Braydon chuta sua cadeira para trás, descansando os pés descalços em cima da mesa de carvalho.

Aparentemente, segunda-feira é o dia casual por aqui desde que o Artemis não está aberto às segundas-feiras e é um dia para recuperar o atraso nos negócios.

— Eu não sei. — eu digo, nervoso. Antes de Alyssa morrer, eu pensei que não teria qualquer chance de deixar alguém para cuidar de Jacob por uma noite, porque eu era o epítome de um pai distante. Mas agora, eu não posso imaginar não ser capaz de olhar para ele no meio da noite, só para me lembrar que os últimos cinco anos e meio não foram um sonho bizarro. Estou longe de ter o titulo de pai do ano, mas eu quero aproveitar cada minuto que posso gastar com Jacob.

— Ele tem escola amanhã de manhã e eu provavelmente deveria conversar com ele sobre o que ele disse, também. — Braydon inclina a cabeça para o lado, confuso sobre o que uma criança de cinco anos de idade, poderia ter dito que me deixou tenso desse jeito.

— Ok, eu acho que nós precisamos fazer uma atualização por um minuto.

Ele a insultou ou algo assim? Disse a ela que ela não é sua mãe? — ambas seriam razões lógicas para eu estar chateado, mas tudo o que posso fazer é rir de quão longe ele está do que aconteceu.

— Não, ele disse a ela que ela é o seu desejo de aniversário. — eu digo, não sou capaz de fazer com que as palavras dele passe pelos meus lábios. Eu sei

que ele é jovem demais para perceber que muitas crianças acabam vivendo com apenas um dos pais, e nem todos, acabam vendo os outros pais. E quando analiso diretamente, vê-lo pedindo à Melanie para ser sua nova mãe me cortou profundamente e eu estou pirando, porque eu não sei se é porque ele sente falta de Alyssa, ou porque eu não sou o suficiente para ele.

— Ou, eu preciso pegar outra xícara de café ou você precisa parar de falar em códigos. — Braydon diz, deixando cair os pés no chão para que ele possa se inclinar para mais perto de mim. — Porque nesse momento, você não está fazendo sentido nenhum para mim, porra.

— Ele a pegou dormindo na minha cama esta manhã e ele pensa que agora Melanie vai ser sua mãe. — eu digo com pressa antes que eu possa me acorvardar de dizer-lhe tudo o que precisa ele saber para ter alguma clareza.

Braydon balança a cabeça em descrença, olhando para mim com a boca aberta. Ele chega através de seu corpo, esfregando um nó do seu ombro enquanto me avalia o tempo todo. — Você poderia me preparar antes de arremessar tanta merda para mim em uma frase? — ele pergunta, coçando a cabeça.

— Vamos voltar a fita: Mel ficou na sua cama até mais tarde. — ele fala, com sarcasmo. — O que você pensa sobre ela ser uma figura materna para Jacob? Você está realmente preocupado que vai fazê-la sair correndo, ou é você que já está pronto para correr para as montanhas?

Não há uma resposta fácil para essa pergunta. Não há uma resposta certa, e também, tenho medo. Estou com medo? Me cagando. Pelas últimas duas horas, eu fiquei repetindo a conversa deles, tentando me convencer de que ele não quis dizer nada com suas palavras. De muitas maneiras, Melanie é uma mãe para ele; ela ajuda a cuidar dele todos os dias, ela está lá na maioria das refeições, ela está na minha casa na hora de dormir, e mais de uma vez, eu tive que chamá-la no meio da noite para vir e acalmá-lo quando ele está tendo um pesadelo. Em sua mente jovem, isso é uma mãe. Talvez sejam os adultos que estão colocando muito peso em suas palavras.

— Um pouco dos dois, eu acho. — eu admito com um encolher de ombros. — Eu não posso esperar que ela queira ficar com esta situação familiar inconstante. Seria estranho para qualquer mulher, mas como posso esperar que ela queira criar o filho que eu tive com a mulher que veio depois dela? E que tipo de babaca eu sou por estar mesmo considerando esta opção, não tem nem seis meses que a Al morreu. É muito cedo.

— Normalmente, eu concordaria com você. Mas não há nada de normal sobre esta situação. — meu irmão mais velho me tranquiliza. — Primeiro, Alyssa sabia sobre sua história com Mel e deu-lhe a sua bênção.

— Mas ela deu? Quer dizer, ela disse que queria que nós ficássemos em contato e queria que eu não afastasse Mel, mas isso não significa que Alyssa esperava que eu a convidasse para a minha cama. Ela era uma mulher compreensiva quando não estava pronta para matar alguém, mas mesmo ela não teria sido tão compreensiva.

Quanto mais eu sinto me apaixonar profundamente por Mel, mais eu penso sobre as palavras que Alyssa disse antes de morrer. Nem uma vez ela nos deu a luz verde para retomar o que tínhamos anos atrás. Sabendo como ela se sentia sobre Melanie antes de chegar a conhecê-la, tenho dificuldades em acreditar que ela jamais poderia ter chegado ao ponto em que não guardasse pelo menos um pouco de raiva contra a mulher que eu passei tanto tempo comparando-a.

Inferno, fazer comparações teria sido uma melhoria. Quando Jacob tinha cerca de três meses de idade tornou-se evidente para nós dois que estávamos encontrando uma maneira de ser bons pais para ele, mas sem estarmos juntos, mesmo que isso significasse viver como companheiros de quarto, eu lancei merda quando ela sugeriu comprar novas louças para a casa. Melanie e eu tínhamos escolhido o conjunto de louça de barro preto quadrangular, quando nos mudamos e eu não estava pronto para me livrar deles. Eventualmente, eu cedi em algumas das coisas menores, mas tudo que eu selecionei especificamente para Melanie tinha que ficar e Alyssa tinha que viver com esse conhecimento.

No momento em que eu comecei a sentir algo por Alyssa, ela tinha desistido da luta. Se eu for honesto, foi um dos poucos atos de submissão que seu espírito teimoso mostrou e eu acho que isso é o que abriu meus olhos para o que eu tinha com ela. Ela estava disposta a fazer tudo o que precisava naquele momento para me fazer feliz, mesmo que isso significasse viver na casa de outra mulher. E então ela ficou doente.

— Cara, eu tenho certeza que te conhecendo, você vai morrer para mudar um monte de coisas. Não é como se vocês dois estivessem se divorciando.

—

ácido sobe na minha garganta com suas palavras. Este é, aparentemente, um daqueles momentos brutalmente honestos entre nós dois. — Com poucas exceções, Alyssa foi uma das mulheres mais observadoras que eu conheci. E mesmo que ela fosse burra como uma porta, era praticamente impossível não sentir a química que irradiava entre você e Mel. Dizer aos dois para ficarem juntos era sua maneira de ter certeza que alguém que ela conhecia e confiava iria assumir as coisas uma vez que ela fosse embora.

— Eu não tenho certeza sobre isso, mas eu realmente não posso lutar com isso. Está muito foda hoje, em cima de todo o resto. Então, vamos fingir por um minuto que eu concordo com você nesse ponto. Isso não muda o fato de que Melanie não pediu por isso. — não é nem meio-dia, mas estou pensando seriamente em descer as escadas e pegar uma garrafa de uísque de trás do bar.

— Oh homem, até que para o mais esperto, você realmente é um idiota, não é? — Braydon ri. — Você acha que ela não sabia o que, se juntar com você queria dizer? Eu tenho certeza que você não escondeu o fato de que você teve um filho com Alyssa.

Eu caí de volta na minha cadeira, indefeso. Cada questão que eu criei em minha mente, meu irmão efetivamente derrubava. Está parecendo mais e mais como se este problema é maior na minha cabeça do que na realidade.

— E agora que eu posso ver que eu cheguei até você, o que é isso de Melanie passar a noite? Esse é um grande passo para você. — o brilho malicioso em seus olhos indica que ele pensa que tivemos uma noite muito mais movimentada do que realmente foi.

— Ela dormiu na minha cama, Braydon, é isso. Pedi-lhe para ficar, porque eu estava tendo uma noite difícil e pensei que Jacob poderia ter uma noite ruim por causa de algumas coisas que ele disse antes de adormecer. É isso aí.

— Talvez você precise transar com ela, ver se isso melhora a forma como você anda irritado recentemente.

E esse, bem aí, é outro grande problema. Quero dar esse passo mais do que devo. Se eu pudesse parar de me preocupar sobre como isso vai parecer para todos os outros, estar com alguém, logo após minha esposa morrer, provavelmente teríamos transado há algum tempo. Não é como se o sexo nos tornasse mais ou menos casal se fizermos isso, mas eu estou preso neste estado ímpar de limbo agora. Minha necessidade por Melanie está em guerra com a minha devoção à minha falecida esposa e consumar a nossa relação enquanto estou neste conflito parece errado.

— Aproveite o resto do dia de folga. Eu vou pegar Jacob então vocês dois podem colocar a merda para fora. Vou buscá-lo, levá-lo para um bom jantar e pegar algumas roupas para o meu amigo. E não se preocupe, eu vou levá-lo para a creche pela manhã. Seria um saco se ele fosse rotulado como um delinquente antes mesmo de começar na escola pública. — Braydon ri enquanto levanta para dar a volta até a frente da mesa. — E sério, pense sobre o que eu disse. Você e Mel são bons juntos. Eu acho que é hora de você arrancar o band-aid e mostrar a ela que é nela que você está pensando.

— Obrigado. — eu digo com sinceridade. Não adianta discutir com ele porque nós dois sabemos que ele está certo. E ambos sabemos que, se ele não me forçar, eu vou continuar sendo esta pessoa que eu mal reconheço, recusando-me a ir atrás do que eu quero na vida, porque eu estou permitindo que uma mulher morta dite cada movimento meu.

— Eu não acho que é tão ruim quanto você pensa que é. — Tyler diz quando nós nos sentamos na beira da piscina. Para minha sorte, ele teve um dia de trabalho leve e decidiu tirar a tarde para passar algum tempo muito necessário comigo, bancando o psiquiatra amador. Nós temos tentado passar um pouco mais de tempo juntos nos últimos meses e ele me fez perceber que eu fiquei com o amigo errado do nosso pequeno trio por muitos anos. — Agora que eu vejo o quanto Xavier está diferente, comparado à forma como ele costumava ser, eu acho que ele é quase tão bom para você como você é para ele. E todo mundo já acha que você é a mãe de Jacob.

— E esse é o problema. — eu guincho, virando de lado para ficar de frente para ele. — Eu não posso ser sua mãe. Mesmo que ela esteja morta, ele tem uma mãe. Eu não quero todos os nossos vizinhos falando sobre o nosso arranjo estranho e o pobre menino cuja mãe e o pai vivem em dois prédios diferentes.

— Então more com ele. Problema resolvido! — Tyler pega meu copo, enchendo novamente com margarita. Eu não sou normalmente uma bebedora, especialmente durante o dia, mas essa parecia ser uma boa razão para fazer uma exceção.

— Não é problema resolvido, você enlouqueceu? — eu respondo, revirando os olhos. — Como é que isso vai tornar qualquer coisa melhor?

— Ninguém falaria sobre o pobre Jacob e como a única mulher que pode ser como uma mãe para ele mora em um prédio diferente. — ele aponta e acho que ele realmente acredita em tudo o que está dizendo. Se a vida fosse tão simples no mundo real. Tenho saudades dos dias sem complicações quando eu não me envolvia com ninguém, especialmente o meu primeiro amor, que é agora um viúvo com um filho. — Além disso, você economizaria dinheiro. Talvez você pudesse ser uma dona-de-casa, esperando ele descer do ônibus todos os dias e você poderia ter o jantar na mesa quando Xavier chegasse a casa.

— Você está iludido. — eu suspiro. — O problema não é o arranjo da moradia. Eu nem sei se Xavier quer que as coisas fiquem mais sérias do que já

estão. Inferno, dormimos na mesma cama na noite passada, e ele nem sequer tentou um movimento.

Tyler balança as pernas magras para o lado da cadeira, dobrando na cintura para que o rosto fique a centímetros do meu. — Vocês dois pegaram quente e pesado da primeira vez. Se eu não me engano, você dormiu com ele menos de uma semana depois que você o conheceu. E olha onde isso o levou.

Você pode realmente culpá-lo por ir mais devagar desta vez? Especialmente vendo como ele está provavelmente com a cabeça muito confusa com a morte da esposa dele.

Eu procuro na minha bolsa pelo meu celular, uma vez que começa a tocar incessantemente. Olhando para a tela, eu sorrio quando vejo uma mensagem de texto de Xavier.

“Bray pegou Jacob para passar a noite. Conhece alguma mulher bonita que poderia gostar de sair para jantar e ir para um passeio ao longo da margem do lago?”

— Oh, meu Deus, você está tão apaixonada por ele que eu acho que vou passar mal. — Tyler zomba de mim enquanto eu digito a minha resposta. — Sério, menina, pare de se preocupar com o futuro e aproveite o romance colegial vertiginoso que você está vivendo agora. Se você tem um rótulo ou não, você já está agindo como a mãe de Jacob e fazendo um trabalho muito bom. Ficar pensando demais é o que vai roubar a sua felicidade.

Eu envolvo meus braços em volta do pescoço de Tyler, precisando chegar em casa para encontrar algo para vestir e lavar o suor e protetor solar para fora da minha pele. — Obrigada, Ty. Por tudo.

— A qualquer hora, garota. É bom ter você de volta. — ele dá um beijo molhado na minha bochecha antes de me soltar, causando alguns olhares curiosos das donas de casa entediadas trabalhando em seu bronzeado. — Agora, vá se arrumar e mostrar para aquele homem o que ele está perdendo há tanto tempo!

Tyler me manda embora em um ataque de risos, depois de dar um tapa brincalhão na minha bunda. Eu corro em frente ao estacionamento, querendo tomar meu tempo para ficar pronta.

Mais de uma hora depois, eu quase não me reconheço. Meu cabelo está puxado para trás em uma trança francesa, os pelos dispersos foram arrancados das minhas sobrancelhas, dando-lhes uma forma que cria a ilusão de que os meus olhos são enormes. Decidida a seguir os conselhos de Tyler, eu peguei debaixo da pia do banheiro a minha bolsa de maquiagem. Tenho certeza de que a maior parte dela está vencida, mas vai ter que servir por agora. Entre trabalhar e, em seguida, tudo o que aconteceu neste verão, cuidados pessoais se tornaram um pouco menos importantes. Minha única sorte é que está quente e úmido durante

o

verão,

caso

contrário,

minhas

pernas

provavelmente

se

assemelhariam às do Pé Grande.

Eu saio do meu quarto, usando um vestido bonito que eu peguei por um capricho do ano passado sem saber se um dia eu iria tirar as etiquetas. Ele é um creme simples, com alcinhas e estampa floral, tem babados na saia e é mais extravagante do que a maioria dos itens no meu armário, mas agora que eu estou o usando, esta foi provavelmente uma das minhas melhores compras de sempre. Quando eu olho para cima e vejo Xavier quase salivando enquanto seus olhos percorrem o comprimento das minhas pernas longas, eu sei que eu tomei a decisão certa.

— Uau! — ele diz, sem fôlego quando atravessa a sala. Seus braços circulam a minha cintura, me puxando para perto do seu corpo. Estamos de pé no centro da minha sala de estar, nenhum de nós diz uma palavra, mas dizendo tanto com apenas nossos olhos. Quando estamos só nós dois e eu não estou pensando em tudo que poderia dar errado, tenho fé que ele é minha alma gêmea e há uma razão pela qual voltamos a ficar juntos do jeito que éramos. — Você está maravilhosa! Quase boa demais para estar em público.

— Obrigada, eu acho. — eu dou risada, prendendo meu lábio entre os dentes. Sua íris safira escurece quando ele vê a minha boca e não há como negar que eu estou o afetando, com base na crescente ereção eu sinto pressionando contra o meu corpo. As mãos de Xavier traçam as linhas de top de algodão fino do vestido, aumentando a minha necessidade por ele. — Precisamos ir. Você me prometeu uma noite e eu tenho a intenção de ver se você pode cumprir tudo o que eu estou ansiando.

Eu mordo meus lábios, perigosamente perto de dizer a ele exatamente como eu gostaria de ver esta noite terminar. Ele pode ter despertado uma parte de mim que eu pensei que estava quase morta há muito tempo, mas eu serei amaldiçoada se eu implorar-lhe para fazer amor comigo. Essa decisão tem que ser dele.

Capítulo Vinte e Dois

F

az

muito

tempo

desde que eu planejei um encontro com alguém, eu estou nervoso que Melanie não goste do que eu planejei para esta noite. Eu quero que esta noite seja um tempo só para nós, para bloquearmos tudo o que temos permitido tornar-se uma prioridade em nossas vidas, para que possamos focar em nosso relacionamento. Braydon estava certo esta manhã, eu preciso fazer Mel entender que ela é a mulher que consome minha mente. E mais importante, ela merece ser a mulher que eu quero fazer feliz a cada dia.

Há uma brisa suave soprando do lago, tornando o local um dos meus grandes favoritos na Praça. Eu espero que ela aprecie a combinação de simplicidade casual e elegância proporcionada pelo ambiente. A calçada com tabelas de cores vivas e o Capitólio ficam diretamente do outro lado da rua na nossa frente. Pego a mão de Melanie enquanto ela olha para a distância, incapaz de fazer contato visual comigo.

— Você está bem, querida? — eu pergunto, meu polegar traçando pequenos círculos nas costas da sua mão. Ela vira a cabeça para mim, dando um sorriso que me faria ficar fraco dos joelhos, se eu estivesse em pé. Esse sorriso está definitivamente tendo um efeito sobre as partes do meu corpo abaixo da cintura.

— Eu estou bem. Sei que não deveria estar, mas estou um pouco nervosa.

Acabei de perceber que este é o nosso primeiro encontro. — ela ri. — O quão

ferrados nós somos? Quatro anos de história, nós voltamos há dois meses e esta é a primeira vez que você me leva em um encontro real.

Eu sento para trás, fico pensando sobre o que ela está dizendo, certo de que esse não pode ser o primeiro para nós. Eu posso ter sido um bastardo egoísta, mas eu sempre pensava em mim como um conquistador quando eu era mais jovem. Comida e bebida era a chave para tornar as mulheres maleáveis em minhas mãos. Cortejar as mulheres era uma ciência; alguns jantares agradáveis onde eu poderia aprender o que gostavam e o que não, seguidos de uma noite planejada para me fazer parecer o príncipe encantado. Até o final do quarto encontro, elas estavam dispostas a fazer qualquer coisa que eu pedisse. Não era certo, mas funcionou por um longo tempo.

Eu engulo em seco quando percebo que não dei, nem uma única vez, à Melanie esse tratamento. Talvez seja porque eu sempre soube que ela não era igual às outras mulheres. Ela nunca foi a pessoa que eu queria pendurar como um brinquedo novo, até ficar entediado. Mesmo quando nosso acordo era para ser algo casual, baseado unicamente em sexo e permitindo a cada um de nós um escape para um lado de nós mesmos, o meu dominante e o dela submissa, muitos não entendiam. Ainda assim ela significava mais. Eu me enganei por muito tempo em pensar que poderia manter o amor fora do nosso relacionamento, mas meu coração não permitiria isso.

Se eu a amava tanto quanto afirmava, e eu sei que eu amava, como eu pude me permitir tratá-la menos do que a uma companheira de jogo nesse aspecto?

— Uau, você está certa. — eu digo, resignado. — Como é que você ficou comigo por tanto tempo, se eu nunca fiz você se sentir especial?

Enquanto espero sua resposta, eu me prometo que, se ela me permitir vou fazer o meu melhor para valer a pena para ela. Este é um novo começo para nós e eu não vou permitir que o que nós temos se torne algo chato e confortável.

Há momentos em que as duas coisas são apropriadas, mas é mais importante para ela se sentir querida. Podemos não ser capazes de ter noites espontâneas

na cidade, mas vou me esforçar para fazer pelo menos algo simples nos dias em que a vida não permita vinho, rosas e romance.

— Você me fez sentir especial, você só fez isso do seu próprio jeito. — ela se inclina docemente e me beija. Seus lábios macios e doces, pressionando firmemente contra os meus, sem aprofundar o beijo e sem pressa. Eu posso provar uma pitada de framboesa do brilho labial, persistente em minha boca enquanto ela se afasta. — E não é como se nós não saíssemos juntos, você só não fez um grande negócio disto e nós nunca chamamos de encontro. Acho que concluímos precipitadamente que estaríamos juntos todos os dias quando eu não estivesse na sala de aula.

Eu a chamo curvando o dedo. — Nada sobre você deve ser uma conclusão precipitada. — sussurro em seu ouvido, sentindo seu corpo tensionar enquanto a minha respiração quente acaricia sua pele. — Desculpe-me por você ter se sentido assim, mas esses dias acabaram. Eu te amo e vou fazer o meu melhor para ter certeza que você saiba disso.

Eu deslizo minha cadeira para mais perto dela na pequena mesa. Não há nenhuma maneira que nós possamos nos sentar quando a nossa comida chegar, mas por enquanto, eu quero ficar o mais perto possível dela. Se eu não soubesse que iríamos atrair olhares de desaprovação dos outros clientes, iria puxá-la para sentar meu colo.

Depois de uma das melhores refeições que tive em um longo tempo, caminhamos de mãos dadas nas margens do lago. Embora isso não seja nada comparado a andar na areia da praia, com as ondas batendo nos nossos pés, há um certo conforto em fazer este passeio especial com ela. Quando Melanie era uma estudante na universidade, passávamos muitos fins de semana em James Madison Park, deitados sobre um cobertor na grama, observando os grupos de rapazes jogando futebol ou frisbee.

— Não é nada mal. — eu prometo-lhe, embora eu ainda esteja um pouco ansioso. Este é o momento em que tudo estará em aberto. Uma vez que eu disser a ela onde a minha cabeça está, não haverá mais volta. Isso significa que, mais uma vez, eu vou desistir do controle que eu seguro com tanta força, a maior parte do tempo. — Eu quero falar com você sobre o que Jacob disse esta manhã.

Seu corpo fica tenso. É por isso que eu tenho evitado tentar definir o nosso relacionamento. Somos um complexo quebra-cabeça e o pensamento de tentar juntar as peças é estressante. — Xavier, está tudo bem. Eu sei que ele sente falta da mãe. Eu acho que é natural que ele deseje ter alguém para preencher esse vazio na vida dele.

Suas palavras não fazem nada para acalmar minha mente. — Mas ele não quer alguém, ele quer você. — eu a lembro. — E eu quero isso também, algum dia, eu não quero que você se sinta pressionada a entrar em qualquer coisa. Eu preciso saber que você está comigo porque me ama, não porque você sente que precisa nos salvar.

Melanie se vira de frente para mim, joga uma perna sobre meu colo. Suas mãos tocam a barba bem aparada no meu rosto, segurando firme, então não posso olhar para longe dela. E agora mesmo, eu preciso olhar para longe, porque o olhar terno em seus olhos está rasgando meu coração.

— Eu não quero ser sua salvadora. Se eu achasse que é por isso que você quer ficar comigo, eu teria ido embora. Mas há uma diferença entre salvar você e estar com você, porque eu te amo e quero ajudar de qualquer maneira que eu puder. — ela desliza mais perto, organizando cuidadosamente a saia enquanto envolve a outra perna atrás das minhas costas. — Eu te amo, e amo o Jacob e isso não tem nada a ver com Alyssa. Isso tem a ver com o fato de que há uma parte de mim que sempre te amou e ele é um garoto incrível, eu não pude evitar de me apaixonar por ele.

Ela fala com tanta convicção que suas palavras apagam qualquer dúvida em minha mente que ela está comigo por que realmente quer. — Você não tem ideia de como estou feliz em ouvir isso. Mas por favor, não sinta como se eu

esperasse que você assuma o lugar da mãe de Jacob. Você me conhece bem o suficiente para saber que eu não fico com medo, muitas vezes, mas você me aterroriza. — eu admito, voltando-me para olhar as ondas suaves do lago.

—

Quando você está na minha vida, parece que todos os planos que eu faço se explodem. O que eu penso que devo fazer, cai no esquecimento pelo quanto eu sou atraído por você. E você é uma cuidadora. Você sempre quis ajudar as pessoas e tornar as coisas melhores para os outros. Essa pressão levou a más escolhas por nós dois no passado, e eu não posso ter isso acontecendo novamente.

— Xavier, um homem sábio me disse uma vez que a confiança é tudo.

Você precisa confiar em mim quando eu digo que sei exatamente onde estou entrando com você. Assim como eu tenho que confiar que você só está comigo porque me ama. — ela abaixa a minha cabeça para dar um beijo na minha testa antes de descansar a cabeça contra o lado da minha. — E eu confio em você. — ela sussurra.

— Eu confio em você. Eu sei que vai haver dias em que você pensará em Alyssa. Eu sei que vai haver momentos em que você sentirá uma culpa esmagadora por estar comigo, porque você acha que está traindo-a. — eu aceno enquanto Melanie continua falando, verbalizando cada medo correndo pela minha cabeça. — E já que estamos colocando tudo em cima da mesa, eu vou dizer que há momentos em que eu sinto que sempre vou ser a segunda melhor.

Eu sei que pode não ser justo para você, mas isso não muda o fato de que eu gostaria que você tivesse feito mais, tentado mais para entrar em contato comigo depois daquela noite. Eu não tenho certeza, se ou quando, esse sentimento irá embora.

Eu jogo minhas mãos no ar, além de frustrado e sentindo como se houvesse sempre algo a impedindo de confiar em mim totalmente. Eu sei que é minha culpa por ter sido um idiota quando eu estava chateado por ela ter ido naquela festa sem me dizer, mas isso não faz a pílula mais fácil de engolir.

Minha garganta aperta, sufocando cada refutação que eu poderia lançar. Eu quero fazê-la ver que nunca foi a segunda melhor na minha mente, mas eu não quero ficar na defensiva.

Olho em direção ao final do caminho de cascalho, a noite em que eu disse a ela para sair, repetindo na minha cabeça.

— Aqui é o Xavier. — eu atendo quando meu celular toca. Devon Cardinal nunca me liga, o que é a única razão pela qual eu atendo. Eu não diria que somos amigos, mas nós dois estamos envolvidos em alguns dos eventos da comunidade local. Mesmo que fôssemos próximos, eu sei que há muitas coisas acontecendo hoje à noite que devem ser prioridade sobre me ligar.

— Ei Xavier, é Devon. Desculpe incomodá-lo, mas eu tenho algo que acho que você precisa saber. — sua voz está calma e eu posso ouvir música tocando no fundo. Minha coluna endurece quando eu sento-me à mesa quadrado em meu quarto de hotel. É ruim o suficiente que eu tenho que passar todo o fim de semana tentando acompanhar essa transição hospitalar, mas tenho a sensação que minha noite está prestes a ficar ainda menos agradável.

— Sim, o que está acontecendo? — eu pergunto, distraído com alguma coisa na televisão.

— Hum... eu só ... — eu respiro fundo, tentando controlar a minha irritação por sua incapacidade de formar uma frase coerente.

— Desembucha. — eu cuspo.

— Sinto muito, isso é apenas desconfortável para mim. — ele se desculpa. O homem é como uma pequena doninha, eu não sei como ele conseguiu uma posição de liderança desse jeito. — Você sabia que Melanie está na festa Emporium hoje à noite?

O bater nos meus ouvidos é ensurdecedor, assim que a minha pressão sanguínea aumenta. Eu conheço Devon bem o suficiente para saber que ele não estaria me ligando se não tivesse certeza, o que significa que Melanie mentiu para mim. Ela mentiu, porra!

— Xavier, diga alguma coisa. — Melanie pede, tirando-me do pesadelo horrível que eu desejava que fosse um sonho. — Eu sinto muito se isso te incomoda, mas eu sinto que você merece saber o que estou sentindo, se vamos fazer um esforço honesto desta vez.

O tempo fica mais lento, de modo que eu sei que se passaram apenas alguns segundos, mas parecem como longos minutos antes que eu seja capaz de me recompor o suficiente para falar. Estou chateado comigo mesmo por dar-lhe uma razão para se sentir sem importância e estou furioso com ela por jogar nosso término na minha cara. Foi a amiga dela que se transformou em um pit bull raivoso, frustrando todas as tentativas que fiz para corrigir a situação.

— Você tem todo o direito de se sentir assim, mas eu tenho que lhe dizer que você está errada. A única razão que me levou tanto tempo para falar com você sobre tudo isso é porque eu precisava saber que eu não estava tentando substituir Alyssa com você. — ela provavelmente vai ficar chateada comigo por ser tão brusco, mas é a verdade. Não importa o quão doloroso possa ser, isso é o mínimo que posso dar a Melanie depois de tudo que passamos.

— Foi preciso ouvir Jacob ser tão franco com você esta manhã, para perceber que se o meu filho de cinco anos de idade pode dizer-lhe exatamente o que ele quer, então eu deveria ser capaz também. — eu continuo, mexo o meu corpo tentando ficar confortável. Quando eu estou muito perto de Melanie, parece que não consigo pensar porque seu aroma é inebriante, mas quando eu fico mais longe dela, sinto a perda do seu corpo perto do meu. Eu não posso ganhar. — E, em seguida, falei com Braydon hoje, ele finalmente conseguiu enfiar através da minha cabeça dura que temos algo especial. Louco e complicado, mas o que nós compartilhamos é um amor que acontece uma vez na vida. Não duas, somente uma vez.

Chego para enxugar a lágrima perdida caindo pelo rosto de Melanie. Com os olhos baixos, ela me oferece um sorriso fraco com o gesto. Eu gostaria que houvesse uma maneira de passar por esta parte para que eu pudesse levar embora a sua dor, mas eu estou me tornando um especialista em lidar com a dor.

— Sim, eu amei Alyssa. Mas ela teve que trabalhar duro para conseguir me fazer enxergar que ela era uma mulher especial. Eu posso ser um canalha por dizer isso, mas é a verdade. — eu seguro o seu queixo com a ponta do meu dedo, precisando ver seus olhos enquanto eu coloco minhas cartas na mesa. — Mas você, eu sabia que havia algo sobre você desde o momento em que nos encontramos. Você era perigosa para mim, porque eu não queria me apaixonar.

E quando eu me apaixonei, eu sabia que não podia lutar contra isso. Acho que é por isso que eu trabalhei tão duro para colocar a ênfase do que nós compartilhamos nos aspectos duros do sexo, fiz isso para que eu não tivesse que admitir que estava com medo de que você me deixasse algum dia.

Eu enrolo meus dedos ao redor do seu pescoço, observando sua inspiração nítida com o meu toque. O primeiro contato dos meus lábios contra os dela é breve. Ela empurra um pouco antes de relaxar no abraço, permitindome capturar seus lábios com uma fome voraz. Minha língua mergulha entre os lábios de Melanie devorando-a, enquanto minhas mãos trabalham para remover o elástico do cabelo.

Assim que estou prestes a mudar meu corpo para que eu possa colocá-la na grama e adorar o seu corpo, sinto duas mãos delicadas empurrando meu peito. — Xavier, não podemos fazer isso. — ela suspira, sua voz tremendo de emoção. — Precisamos terminar de conversar.

— Eu pensei que nós tivéssemos terminado. — eu protesto. Tanto quanto eu sei, a única maneira de provar meus sentimentos por ela é mostrar o que estou sentindo, então não há realmente nenhum ponto em continuar esta conversa cíclica. Eu já posso dizer com certeza como vai ser; ela vai perguntar por que eu não tentei mais, vou me explicar, ela vai voltar a dizer que se sente como a segunda melhor, vou tranquilizá-la, e assim por diante. Não há nenhuma necessidade disso, quando há uma protuberância crescendo atrás do meu zíper implorando para eu finalmente fazer amor com Melanie do jeito que ela merece. Lento e macio, recusando-me a correr, não importa o quanto nós dois queremos chegar a esse auge.

Eu acaricio a pele nua das coxas de Melanie, trabalhando lentamente o meu caminho mais elevado, sob a bainha de seu vestido. Por uma fração de

segundo, eu tenho quase certeza de que ela está a bordo, até que eu a sinto sacudir o corpo para longe do meu. Ela está de pé antes que eu possa chegar até ela, andando para trás e para frente ao longo da orla.

— Eu não posso deixar você fazer isso comigo de novo, Xavier. — ela implora. Seus braços envolvem firmemente em torno da sua cintura, de forma protetora. — Eu não posso permitir que você me faça acreditar nesse conto de fadas, só para ter você indo embora de novo. Há muito em jogo neste momento.

Você quer que eu seja como uma mãe para Jacob? Tudo bem, estou fazendo exatamente isso. Eu preciso descobrir como diabos eu posso proteger não só a mim, mas também a Jacob. Se estragarmos tudo de novo, ele é quem tem mais a perder no negócio. Como posso ter certeza de que nenhum de nós sairá do outro lado pior do que estamos agora?

Ela começa a andar no caminho em direção à garagem, deixando-me sem escolha a não ser segui-la. Como no inferno esta noite passou de ser o melhor encontro com a mulher que eu amo a tal desastre?

— Melanie, você não pode fugir de mim de novo. — eu grito, minha voz retumbante cortando o ar da noite.

Ela se vira para me encarar e o olhar gelado que eu vejo, mesmo na escuridão, me avisa que eu fui longe demais. — Você sabe o que, Xavier, foda-se!

— ela grita, fechando a distância entre nós. Quando seu corpo está a apenas alguns centímetros do meu, ela enfia o dedo bruscamente no meu peito, fazendo-me estremecer. — Eu não quis fugir de você da última vez. Você me mandou embora. Você me deixou sentada na nossa sala de estar, nua, despida, tanto física como emocionalmente, depois de me dizer que você não podia confiar em mim. E agora, você espera que eu embarque nesse conto de fadas com você como se nada disso tivesse acontecido.

Abro a boca para falar, mas ela pressiona seus dedos na minha boca, me mantendo em silêncio.

— Você quer que eu esqueça sobre os últimos sete anos, em que passei dando desculpas para não sair com homens que eram, provavelmente, absolutamente incríveis. — ela chora, sua postura ainda desafiadora. — Eu não

podia me tornar vulnerável de novo desse jeito por causa de você. Mas agora que você decidiu me perseguir, eu deveria esquecer o passado, certo?

Eu me aproximo, com a necessidade de trazer o seu corpo junto ao meu, para que ela possa sentir como meu coração está acelerado, enquanto ela grita para mim tudo o que eu a fiz passar. Eu não tento discutir, porque estes são os seus sentimentos e, embora distorcidos das minhas memórias do que aconteceu, não há nada que ela está dizendo que não contêm pedaços de verdade revestidos em mágoa. Ela sai para a esquerda, fazendo-me voltar com uma braçada de ar.

— Melanie, podemos por favor, falar sobre isso? — eu imploro, tentado a cair de joelhos se isso ajudar a minha causa. — Eu sei que estraguei tudo. É algo que eu faço incrivelmente bem no momento em que abaixo a guarda, é por isso que eu tento nunca fazer isso. Mas quando se trata de você, eu não posso evitar.

O que você me faz sentir é muito para eu resistir.

— Xavier, eu preciso de algum tempo para pensar. Vou te ligar amanhã.

— ela diz triste, antes de se afastar de mim. Eu a vejo, atordoado, enquanto ela corre pelo parque para onde a fileira de táxis está parada no meio-fio. Mata-me permitir que ela se afaste, me deixando de pé no parque, mas é assim que tem que ser, se vamos nos resolver. Eu já a forcei demais para uma noite.

Capítulo Vinte e Três

L

ágrimas

escorrem

pelo meu rosto enquanto eu corro para a estrada. A cada passo, o meu cérebro diz-me para acelerar, enquanto o meu coração me diz para virar e correr para os braços de Xavier. Eu não posso olhar para trás ou eu sei que vou ceder, só espero que ele não esteja me seguindo.

Quando Xavier apareceu no meu apartamento antes, eu estava esperando por um resultado muito diferente para a noite; um que envolvesse nós dois nus, enrolados nos lençóis. Mas quando ele decidiu que queria falar sobre o que Jacob disse esta manhã, e começou a me contar tudo sobre suas esperanças e sonhos para o nosso futuro, algo dentro de mim estalou. Nesse ponto, as minhas emoções levaram o melhor sobre mim e eu agi sem pensar racionalmente.

Só depois que estou em segurança dentro do táxi prata posso permitir-me olhar de volta para o lago. Ao longe, eu posso ver Xavier de pé, olhando, os ombros caídos para frente em derrota. Assim que eu tiver um pouco de tempo para me acalmar, vou mandar uma mensagem para ter certeza que ele entenda que eu não estou fugindo dele. Eu só preciso de algum tempo para pensar sobre tudo o que dissemos um ao outro esta noite. Eu dou ao motorista o endereço de Tyler e envio-lhe um sms rápido, avisando que eu estou indo para uma festa do pijama.

— Ei, garota! Por que está aqui, em vez de estar com Xavier? Eu pensei que você ia se arrumar para derreter as calças do homem essa noite. — assim

que seus lábios param de se mover, ele vê as marcas de rímel escorrendo pelo meu rosto e me puxa apertado contra o peito. — Eu preciso ir chutar o traseiro daquele homem? Eu avisei a ele que eu faria se ele te machucasse de novo.

Tyler me arrasta para dentro do seu apartamento e eu me enrolo na ponta do sofá, puxando um edredom sobre as minhas pernas expostas. Sendo o amigo incrível que ele é, Tyler derrama uma taça generosa de vinho e a entrega para mim, enquanto ele imita a minha posição na outra extremidade do sofá.

— Então me diga, o que aconteceu? — ele pressiona, a preocupação gravando seu rosto.

— Tudo foi ótimo. — eu suspiro, porque realmente foi. O início da noite foi além de qualquer expectativa que eu tinha para uma noite fora com Xavier.

— Ele me levou para caminhar ao Coop´s na Praça e sentamos lá fora para comer. Eu não sei o que há sobre aquele lugar, mas estava bem perto de mágico.

Sério, melhor encontro que eu já tive. Eu apontei a ele que nunca tínhamos ido a um encontro antes e eu acho que ele se sentiu mal sobre isso.

— Deus! Você merece um homem que esteja disposto a te levar para jantar e servir vinho, te tratar como uma princesa. Isso, junto com algumas outras coisas, é a razão de eu não gostar de você com ele antes. Sempre me pareceu que vocês dois estavam vivendo em sua própria pequena bolha, nunca saindo para o mundo real. — seus olhos castanhos penetram profundamente em minha alma, enquanto ele me observa com atenção por qualquer sinal de emoção. Odeio desapontá-lo, mas agora que eu tive um pouco de tempo para me acalmar, eu me sinto entorpecida. Eu não estou antecipando mais acessos explosivos porque estou trabalhando diligentemente para desligar a parte de mim que sente qualquer coisa. Agora é a hora de ser racional, não emocional.

— Eu sei, Ty, mas você também sabe o que tínhamos escolhido para nós.

— eu o lembro, inclinando-me para longe dele. Eu estreito meus olhos, avaliando-o para decidir ou não se isso vai se transformar em outra briga. Sou capaz de lidar com o confronto com Xavier, porque foi um mal necessário para nós dois, para termos certeza de que estamos tomando decisões inteligentes.

Mas Tyler, eu não posso lidar com discutir com ele porque ele é um dos poucos

amigos de verdade que eu tenho na minha vida. E porque eu sei que, embora ele seja um pouco precipitado para julgar, às vezes, ele tem meus melhores interesses no coração.

— Eu não vou entrar nisso com você agora. — ele diz com desdém, pressionando os lábios em uma linha fina. — Diga-me o que aconteceu para levá-la a partir do conto de fadas da princesa para essa bagunça maltrapilha. — ele me entregou um lenço de papel e tento limpar o rímel escorrido do meu rosto.

— Fomos para o parque. — eu realmente espero que Xavier e eu cheguemos do outro lado desta discussão mais fortes do que nunca, porque aquele parque tem sido o meu santuário a maior da minha vida. Eu não quero um lugar tão bonito manchado com lembranças da noite em que o meu coração foi arrancado do meu peito uma segunda vez.

— E? Você adorava ir lá embaixo. — Tyler ma força quando não sou acessível.

— E ele me disse que o amor que sente por mim é do tipo uma vez na vida. — e eu não podia deixá-lo sozinho, eu acrescento em silêncio. Deus, eu sou uma boba. Eu poderia ter mantido minha boca fechada, tomado o que ele disse no momento, e estar na cama com ele até agora. Mas não, eu tive que deixar minha cabeça assumir a liderança, direto para mim com um caso ruim de rosto inchado, olhos vermelhos e Xavier mais do que provavelmente se sentindo como se eu tivesse lhe abandonado.

Eu entendo o que Xavier quis dizer sobre a profundidade do nosso amor, porque eu sinto isso também. E isso me assuta pra cacete, porque eu tive que tentar superá-lo uma vez, eu não posso passar por isso novamente. Meu coração não será capaz de se recuperar fisicamente de ser arrancado do meu peito uma segunda vez, pelo mesmo homem. Desse jeito eu me sinto como se tivesse o arrancado do meu próprio peito e jogado meu coração ainda batendo no chão, enquanto eu fugia. Há um pedaço de mim que está bastante certo de sempre vai viver com Xavier.

— Querida, o que você precisa para começar a falar, porque tudo o que você me disse até agora me faz desejar que aquele homem sexy estivesse jogando no meu time. — Tyler brinca. Ele pega a garrafa de vinho, enchendo a minha taça, deixando a sua própria quase vazia. — Eu sei que eu tinha minhas dúvidas sobre ele, mas o que você está me dizendo soa como uma coisa muito boa. Então, novamente, por que você apareceu na minha porta parecendo um palhaço demente?

— Porque ele mencionou algo sobre a esperança de que um dia eu vou ser uma mãe para Jacob. Como eu sei se ele não vai fazer a mesma coisa que fez antes? Se fosse só ele e eu, eu poderia ser estúpida o suficiente para agarrar a chance, mas eu tenho que pensar em como isso afetaria Jacob, também. — eu procuro outro lenço, sentindo um choro feio chegando.

Enquanto eu continuo derramando meu coração para Tyler, eu percebo que já estou muito no fundo. Eu poderia ser capaz de me afastar de Xavier, mas Jacob preencheu um buraco no meu coração, tanto quanto eu estou ajudando a curar um no seu. Eu resisto ao impulso de correr pela porta e me jogar nos braços de Xavier. Nós fomos imprudentes até este ponto, fazendo tudo o que é bom para nós, sem considerar Jacob do jeito que precisamos. Não estamos indo devagar por causa dele, mas tudo por Alyssa. Consideramos mais o que uma mulher morta pensaria, e o que as pessoas das nossas vidas vão pensar quando descobrirem que estamos juntos novamente, do que tudo isso significa para Jacob.

— Parece-me que você sabe o que vai fazer e que isso te assusta pra caramba. — Tyler observa. — Honestamente, quanto mais eu vejo vocês dois perto um do outro, mais eu acho que vocês são bons juntos. Eu acho que há algum tipo de razão cósmica para que não fosse certo antes, talvez assim você apreciaria o que tem agora. Não jogue isso fora.

— Mas e se...

— Pare com isso! Eu fiquei sentado deixando você jogar esse jogo por muito tempo da última vez. Eu não vou fazer isso de novo. Em vez de ficar se perguntando o que vai acontecer se ele te machucar de novo, por que não levar

alguns minutos para saber o que vai acontecer se ele não fizer alguma besteira novamente. Como seria a sua vida, vocês dois seriam capazes de superar o passado? Qual seria a sensação de ser a mãe que você já é para Jacob e não pensar sobre o que acontecerá quando chegar o fim?

Eu já vi muitas facetas da personalidade de Tyler, mas posso dizer honestamente, que esta é a primeira vez que eu o vejo trabalhando sobre qualquer coisa que não impacta diretamente a sua vida. Eu aperto meus braços em torno de minhas pernas, puxando-as mais próximas ao meu peito.

— Sério, Mel, por que tudo isso tem que ser assim? — ele aperta os olhos até que são duas pequenas fendas, me chamuscando. — Eu quero que você me diga que não é a vida que você amaria ter.

— Eu não posso. — dou de ombros, reprimindo a vontade de começar a chorar de novo. A explosão de Tyler chocou-me tanto que eu esqueço o colapso e a bagunça que estava no meio. — Eu amo tanto os dois. Quero que as coisas funcionem, eu realmente quero. Mas não consigo parar de me perguntar o que vai ser quando terminarmos.

— Menina, eu te amo, mas você é uma idiota às vezes. Você realmente acha que ele vai deixar você ir uma segunda vez? Acho que vocês dois tiveram tempo suficiente vivendo separados e que agora serão capazes de ter um relacionamento sólido e saudável. — Tyler está de pé, começando a desligar as luzes por todo o pequeno apartamento. — E ele está certo. A merda que vocês dois têm, é um amor que não acontece duas vezes. Você teve sorte o suficiente por ele ter voltado para a sua vida. Pense sobre isso hoje à noite, porque amanhã, você irá lidar com esta merda.

Tyler me dá um rápido beijo na testa, ajeitando os cobertores por cima do meu corpo enquanto eu estico no sofá. — Obrigada, Ty. Desculpe-me por ter sido uma vadia com você por tanto tempo.

— É preciso uma para reconhecer a outra. — ele diz com uma piscadela.

— É bom ter você de volta. Agora, vá dormir.

Dormi na varanda com o telefone na mão, rezando para que Melanie me ligasse. Olhando para cada veículo passando na rua, eu me senti como um perseguidor, esperando que ela voltasse assim eu saberia que ela estava a salvo.

A menos que ela tenha chegado depois que sucumbi à necessidade de dormir, ela não voltou para casa.

Eu encho uma xícara de café após enviar a Braydon uma mensagem rápida, para me certificar de que ele levou Jacob para a escola. — Ei, por que você está me mandando mensagem, em vez de recuperar o tempo perdido com Melanie? — Braydon diz quando ele entra na minha porta alguns minutos depois. Eu não entrei em detalhes na minha mensagem, mas eu o deixo saber que estou aqui sozinho, se ele quiser aparecer.

— Vamos dizer que a noite passada não saiu como planejado e deixe por isso mesmo. Eu não tive o suficiente de cafeína para tentar pensar sobre isso de novo. — eu caio de volta no sofá, pegando o controle remoto. Deveria saber que ele correria pra cá, assim que eu lhe dissesse que estava sozinho. O homem é seriamente um dos maiores fofoqueiros que eu conheço.

— Hum, vamos conversar sobre isso. Que porra você fez? Quando você saiu ontem parecia que estava, finalmente, pensando claramente e que ela era com quem você queria estar. — ele paira sobre mim com as mãos nos quadris. — Sério, eu sei que isso não é fácil para você, mas se você continuar com essa ladainha, você vai perdê-la. Melanie é boa pra caralho para viver na sombra de Alyssa. Eu sei que pode parecer estranho vendo como tentei afastar Mel, mas isso foi antes. Agora, Alyssa não vai voltar, quer você goste ou não, e você está prestes a estragar a melhor coisa que aconteceu em sua vida, a não ser Jacob, uma segunda vez.

Eu quero dizer a ele que dessa vez não fui eu. Cada palavra com raiva derramada da sua boca é verdade e eu sei disso. Mas, desta vez, não é culpa minha.

— Bray, não é tão simples assim. Você está certo, eu quero estar com Mel. Quando eu não estou pensando em ferir os sentimentos de Alyssa, Melanie é a única mulher que eu quero na minha vida. Mas ela está com medo de que eu vá surtar e afastá-la de novo. — eu tomo um longo gole do meu café, desejando que houvesse uma maneira de tê-lo correndo pelas minhas veias mais rápido.

Braydon não vai deixar isso pra lá.

— Talvez porque há um inferno de muito mais em jogo agora. Sua cabeça ainda está em um lugar fodido e ela sabe disso. Você tem que fazer alguma coisa para provar a ela que você a ama do jeito que você diz amar. — Braydon finalmente se acalma o suficiente para sentar ao meu lado, jogando um braço sobre o encosto do sofá.

— Eu não vou pedir para ela se casar comigo, se é isso que você está sugerindo. — o tempo virá para isso, mas é muito cedo.

— Não seja estúpido. Tenho certeza de que é apenas uma questão de tempo antes de você fazer isso, mas não, nada disso. Tem que ser algo significativo. O que você poderia fazer para preencher o tempo que estiveram separados? Existe alguma coisa que ela adorava na época e você poderia fazer por ela agora?

Braydon continua listando as maneiras que eu posso mostrar a ela que eu a amo além das palavras e um plano começa a se formar na minha mente.

Agora, eu estou rasgado, porque eu não quero que ele fique com Jacob novamente hoje à noite, mas eu não quero esperar para fazer as coisas direito com Melanie.

— Eu sei o que eu vou fazer. Mas preciso de sua ajuda novamente. — sento-me um pouco mais reto, confiante de que esta vai ser a única maneira que ela perceba o meu ponto de vista dela. Eu só espero ter o que preciso para conseguir isso.

Dou a Braydon um rápido adeus e peço que ele pegue Jacob na escola e nos encontre no Tornado esta noite. Melanie prometeu que iria me ligar hoje, então planejo tudo, confiando na sua palavra.

Melanie me liga no início desta tarde, desculpando-se pela fuga de ontem à noite. Eu disse a ela que estava tudo bem, mesmo que não estivesse. Não quero ficar bravo com ela e não quero que ela se segure em torno de mim.

Precisamos reconstruir a confiança que costumávamos ter um no outro. Ela concordou em me encontrar para jantar às seis horas, o que me dá 15 minutos a partir do momento em que Braydon e Jacob chegarem, até que tudo aconteça, para melhor ou pior.

Jacob corre para cima de mim quando nos aproximamos do restaurante vindo de direções opostas. — Papai, papai! Tio Braydon diz que teremos um jantar hoje à noite. Ele disse que eu tenho que me comportar, porque este não é um lugar para crianças. Onde está Melly? — ele procura em volta de mim para a mulher que ele adora e meu coração se desfaz um pouco mais. Agora que eu tive tempo para pensar sobre as palavras que me atingiram ontem à noite, eu vejo o que ela estava dizendo. A única coisa que essa percepção faz é fortalecer a minha vontade de nunca deixá-la ir. Nós dois precisamos dela em nossas vidas.

A anfitriã me dá um olhar sujo quando vê uma criança de cinco anos a reboque. Braydon não estava errado, isso não é um estabelecimento para um jantar em família. É um dos favoritos entre os homens de negócios de alta potência e membros do governo do estado por causa de sua proximidade com o Capitol17. Braydon sussurra algo no ouvido da moça e seu sorriso cauteloso amolece.

17

Centro legislativo do governo dos EUA.

Abro uma pequena caixa preta e mostro ao meu irmão, o componente chave do meu plano. O pingente de coração prata com a pedra do aniversário de Melanie e a minha. Eu o mantive todos estes anos, como a única peça de Melanie que eu teria para sempre. Quando Alyssa e eu nos casamos, eu tirei da minha cômoda e enterrei em uma caixa de papéis e lembranças de faculdade.

Não parecia certo mantê-lo onde ela pudesse encontrá-lo, mas eu ainda não consegui me livrar dele.

— Esse é o mesmo? — Braydon pergunta, tirando a caixa das minhas mãos. Ele balança a cabeça e eu começo a pensar que esta pode não ser uma boa ideia.

— Sim. Eu apenas pensei que seria uma maneira de mostrar que ela estava comigo, mesmo quando estávamos separados. — eu fecho a caixa, quando Jacob se aproxima. Sentamo-nos à mesa e eu o puxo para o meu colo.

Olho para Braydon, que ainda está olhando para a caixa, agora em cima da mesa. — Você acha que é uma má idéia?

Braydon fica quieto por um momento. Quanto mais tempo ele fica lá olhando para aquela maldita caixa, esfregando o queixo, mais o meu coração começa a acelerar. Minhas mãos estão suando e eu estou a ponto de tirar o colar da mesa e esquecê-lo.

— Eu acho que pode ser a melhor ideia que você teve em um longo tempo, irmãozinho. Sério, isso é maravilhoso. — ele me dá um tapinha nas costas e eu me sento um pouco mais reto, sabendo que ele aprova.

Com o canto do meu olho, eu vejo Melanie entrando. Ela está ainda mais bonita do que ontem à noite, usando um vestido longo azul-turquesa que flutua atrás dela enquanto ela anda, as sandálias com um salto tão alto que eu tenho certeza que vamos ficar cara a cara assim que eu levantar. Eu rapidamente entrego a caixa para Braydon quando eu levanto da minha cadeira para recebêla.

— Eu pensei que esse jantar era para conversarmos. — ela olha por cima do meu ombro enquanto eu a seguro em meus braços, olhando de relance, nervosamente, para o fato de que isso se transformou em uma refeição em

família. Eu me sinto um pouco estranho de ter Braydon aqui, mas eu preciso dele ao meu lado enquanto faço isso.

Antes de responder a ela, eu capturo seus lábios em um beijo sensual, os meus lábios transmitem tudo o que eu sinto por ela. — Sim é, mas há algo que precisamos resolver primeiro.

Tomo sua mão na minha, levando-a para a mesa. — Melly, você veio! — grita Jacob, pulando para fora do seu assento. Eu olho em volta e vejo alguns dos outros clientes olhando para nós com desaprovação, mas eu não me importo. Hoje à noite significa tanto para mim como uma proposta de casamento e eu preciso daqueles que importam na minha vida ao meu lado. — Senti sua falta!

Não se passaram sequer 36 horas desde que meu filho a viu pela última vez e ele está agindo como se fizessem meses. Então, novamente, quem sou eu para julgar, quando eu estava rastejando para fora da minha pele poucas horas depois da sua saída ontem à noite.

— Eu também senti sua falta, amigo. Você teve um bom dia na escola? — ela pergunta, agachando-se para ficar em seu nível. São estes pequenos gestos que significam mais. Não importam as palavras que saem da sua boca, ela é incapaz de esconder seus sentimentos em suas ações.

— Eu tive! E então, tio Braydon me pegou e disse que eu tinha que me arrumar para o jantar. Ele disse que este é um lugar de adultos e, que se eu me comportar bem, ele vai me levar para tomar um sorvete mais tarde! — Melanie pressiona o dedo indicador aos lábios, lembrando Jacob para manter a voz baixa.

Enquanto Jacob continua divagando sobre o sabor de sorvete que ele planeja tomar depois que saírem, eu olho por cima da sua cabeça para ver

Xavier. Ele está inquieto, alinhando os talheres, então tudo é perpendicular à mesa e paralela às outras peças. — Você está bem? — eu faço mímica com a boca para ele de forma que Jacob não tenha a impressão de que não o estou ouvindo.

Ele balança a cabeça e eu volto minha atenção para Jacob. É por causa da distração oferecida por este menino que eu não percebo Xavier mudando para o assento ao meu lado. — Jacob, você poderia ir pro lado do seu tio por um minuto? Eu acho que ele tem algo para você.

Meu olhar passeia entre os dois homens, desconfiado. Eles estão tramando alguma coisa, eu posso sentir isso. Eu libero Jacob e ele vai se sentar com Braydon. Os dois começam a falar, logo eu sinto o dedo de Xavier escovar o lado do meu rosto.

— Me desculpe, por ter te pressionado demais ontem à noite. — ele diz em voz baixa. Abro a boca para dizer-lhe que está tudo bem, mas ele me silencia.

— Eu falei sério em cada palavra que eu disse, assim como algumas que eu nunca tive a chance de dizer. Eu nunca deixei de te amar completamente. Eu sei que ainda tenho muito o que trabalhar, mas com sua ajuda eu sei que posso chegar lá.

Sinto uma lágrima rolando no meu rosto, mas eu não mexo para limpála. Isso exigiria que eu soltasse as mãos de Xavier e eu quero ficar conectada a ele. Estou tão nervosa que eu quero vomitar, mas eu sei que Tyler estava certo.

Eu preciso parar de pensar em tudo o que poderia dar errado e me concentrar em cada segundo que dá certo.

— Jacob, você pode vir aqui? — Xavier pede e eu volto para ver Jacob caminhando até seu pai, com as mãos atrás das costas. Eu paro de respirar quando vejo o que Jacob está escondendo. Eu vi essa caixa de veludo preto antes. Ou pelo menos eu acho que sim.

— Melanie, eu lhe disse uma vez que isto era um símbolo do meu amor por você. — ele diz, abrindo a caixa para revelar o pingente de prata que nunca saiu do meu pescoço a partir do momento em que me deu até a noite em que ele quebrou meu coração. Na noite em que traí a sua confiança. — Eu também prometi naquela noite que eu iria fazer tudo o que pudesse para não machucá-

la. Eu falhei com você, então, é por isso que eu sei que vai ser muito mais difícil ganhar a sua confiança desta vez. Melanie Elaine Erickson, você significa o mundo para mim. Você sempre significou, mesmo quando eu estava fraco demais para lutar por você. Eu te amo.

Eu jogo meus braços em volta do pescoço de Xavier, chorando na gola de sua camisa cinza. — Eu também te amo, Xavier. Os dois. Me desculpe, parece inadequado para tudo o que aconteceu anos atrás. Nós dois fizemos coisas que não podemos voltar atrás, mas eu prometo que vou fazer tudo que posso para não fazer você questionar a minha confiança ou fidelidade de novo.

Nós provavelmente estamos fazendo uma cena no meio de um dos restaurantes mais caros de Madison, mas nenhum de nós se preocupa com quem não está sentado na nossa mesa. Eu começo a chorar mais quando eu sinto o metal frio contra a minha pele. Quando Xavier prende o fecho atrás do meu pescoço, minha mão flutua para o pingente. É tão perto da perfeição, mas não completamente.

— Xavier, eu não posso usar isso agora. — eu sinto o corpo de Xavier endurecer assim que as palavras deixam minha boca.

Seus ombros caem enquanto ele se afasta de mim, cobrindo meu rosto com as mãos. — Melanie, isto é seu. Eu não estou pedindo para você me prometer o para sempre neste minuto. É um colar, puro e simples. — sua voz sai frenética enquanto ele me explica. — Baby, eu preciso que você saiba o quanto você significa para mim. Só você e eu e Jacob.

Eu mordo meu lábio para não abrir um sorriso. É quase fofo vê-lo tão perto de desmoronar. Mas eu não posso deixá-lo continuar quando ele está pirando sobre nada. Eu escovo seu rosto desalinhado com a palma da minha mão. — Xavier, acalme-se. Eu quis dizer que eu não posso usá-lo, porque este é um símbolo do que costumávamos ser. Eu amo que você o devolveu, mas isso não é o que temos agora.

Os olhos de Xavier se arregalam e eu juro que posso ver lágrimas ao longo das pálpebras inferiores. — Se você quer algo novo, tudo bem. Eu não quero que você fique com isso se tem muitas lembranças ruins.

É hora de tirar o pobre homem da sua miséria. — Xavier, é quase perfeito. Eu não quero um colar diferente, eu só quero que você modifique este, para que represente o que temos agora.

Ele inclina a cabeça para o lado, confuso com o que eu estou dizendo.

Viro-me para minha esquerda e estendo as minhas mãos, puxando Jacob no meu colo. — Nós precisamos adicionar um rubi para este colar. Bem no ponto do coração.

Xavier envolve seus braços em torno de nós, finalmente entendendo o que eu estou tentando dizer a ele. Nosso relacionamento não é sobre duas pessoas, há três corações em jogo neste momento. — Eu te amo tanto, Melanie.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto e eu não tenho certeza se são minhas, dele, ou uma combinação de ambos. Tudo o que sei é que eu tenho um pedaço do meu coração e alma de volta.

— Tudo bem, por que eu não pego o homenzinho e saímos daqui, assim vocês dois podem comemorar corretamente? — eu rio no ombro de Xavier, porque eu tinha esquecido completamente que seu irmão estava sentado à mesa com a gente. — E Mel, eu te devo uma, de verdade. Você o tinha quase mijando nas calças, foi ótimo!

— Palavra feia, Tio Braydon! — Jacob me beija no rosto, sem aliviar o aperto que tem em volta do meu pescoço. — Melly, eu tenho que ir agora?

— Você não disse que seu tio lhe prometeu sorvete? — eu não quero mandá-lo embora logo depois de fazer esta grande produção sobre como nós três somos igualmente importantes, mas preciso de um pouco mais de tempo com Xavier, antes de estabelecer nossa vida de agora em diante. — Eu aposto que você poderia levá-lo para o kart, também.

Braydon me dá um olhar de repulsa simulada. — É assim que você está ganhando pontos ao seu favor? Kart para a criança?

— Nem de perto, Braydon, mas não temos muito tempo para acertar todos os favores que me deve. — eu beijo seu rosto quando ele se inclina para

dizer adeus. — Jacob, eu prometo que o seu pai e eu vamos estar em casa antes de você dormir, ok?

— Melly, você vai morar com a gente agora? — Jacob pergunta. Eu não quero responder-lhe porque Xavier e eu tecnicamente precisamos falar sobre isso, mas eu arrisco, porque estou mais confiante na minha resposta agora do que estava há 24 horas.

— Você quer que eu more com você? — eu pergunto, genuinamente interessada em sua resposta.

— Sim, sim, sim, sim! — ele está pulando para cima e para baixo no meio da sala de jantar, o que nos garante mais olhares sujos. A este ritmo, seremos expulsos antes de podermos pedir e está tudo bem para mim. Eu ficaria tão feliz comendo hambúrgueres com os meus meninos quanto tendo um bife incrível.

— Eu acho que podemos fazer isso acontecer. — eu pisco para ele, afundando de volta para os braços de Xavier. Eu viro minha cabeça, beijando-o ao longo dos seus lábios firmes. — O que você acha?

— Definitivamente possível. — ele concorda, envolvendo seus braços firmemente ao redor da minha cintura. — Agora, vá com seu tio para que possamos comer e ir para casa.

Capítulo Vinte e Quatro

E

u respiro fundo e

aperto a chave de casa com força, esperando que tudo esteja pronto para esta noite. Mostrar a Melanie que eu não quero nunca mais perdê-la se transformou em uma grande produção. Braydon foi encarregado de levar Jacob ao restaurante e, em seguida, mantê-lo ocupado até a hora de dormir, mais tarde do que o habitual, e eu engoli meu orgulho para chamar Tyler para a cereja no topo do bolo.

— Oh meu Deus, Xavier, isso está incrível! — Melanie exclama enquanto caminhamos pela porta da frente do apartamento. E realmente está. Cada superfície está revestida com velas aromáticas e flores silvestres. Quando eu fiz o pedido a Tyler, ele pareceu impressionado que eu insistisse em flores silvestres em vez de rosas tradicionais, porque Melanie nunca foi uma fã do tradicional.

Eu levanto os dedos de Melanie para os meus lábios, beijando as costas da sua mão antes de puxá-la para perto de mim. Nós balançamos para trás e para frente no meio da sala de estar, dançando ao som dos nossos corações batendo juntos. Minhas mãos deslizam para baixo nos seus braços e ao redor da sua cintura fina, enquanto ela enrola os braços sobre os meus ombros. A única emoção que eu vejo em seus olhos esta noite é pura felicidade e eu me comprometo a manter esse olhar lá por tanto tempo quanto possível.

— Eu queria que esta noite fosse perfeita. — sussurro no ouvido dela, amando o jeito que ela se arrepia ao sentir meu hálito quente passando pelo seu

pescoço. — Eu não tenho certeza do que fiz para merecer uma segunda chance com você, mas eu vou agradecer a Deus todas as noites por ter este momento.

Quando eu me apaixonei por você, pela primeira vez, eu pensei que não houvesse nada que pudesse me fazer te amar mais, mas eu estava errado. Nos últimos nove meses fui surpreendido por sua força, humilhado por sua compaixão e eu fiz o impossível.

Antes que eu possa dizer qualquer coisa que vá estragar o momento que estamos tendo, eu traço a linha da coluna de Melanie com uma mão, sem parar até que sou capaz de passar meus dedos em seus cachos suaves. Eu fecho a distância entre nós, chocando seus lábios nos meus em um beijo tão intenso que eu sinto seu corpo tremer contra o meu. Chego com a outra mão para abaixar o zíper do seu vestido, nunca quebrando o selo da sua boca contra a minha.

— Tudo bem? — eu pergunto, só parando para levar Melanie para o quarto quando ela acena com aquiescência. Quando me viro, vejo-a de pé diante de mim em um simples sutiã de renda branco e fio dental combinando. Eu engulo em seco, tentando desesperadamente recuperar o fôlego com a visão de seu corpo quase nu tão perto de mim. Minha língua traça ao longo do meu lábio inferior, enquanto a necessidade de provar cada centímetro da sua pele me oprime.

— Faça amor comigo, Xavier. — ela pede ofegante. Não é até que ela esteja a poucos centímetros de distância de mim que meu olhar se dirige ao chão para ver que ela ainda está usando as sandálias de salto alto. Algum dia, eu vou fazer amor com ela enquanto estiver usando apenas aqueles saltos, mas não esta noite. — Você foi o primeiro homem que amei, e eu quero que você seja o último. Por favor, não me faça esperar mais.

Não importa quais tenham sido os meus planos para essa noite, não há nenhuma maneira de eu recusar seu pedido. Ela atinge entre nossos corpos, liberando o botão na minha calça. Depois de abaixar o zíper, eu sinto suas mãos deslizarem para dentro do cós, aliviando minhas calças sobre meus quadris enquanto eu tiro os sapatos. Eu fecho meus olhos, sugando uma respiração afiada quando Melanie assume o controle, deslizando as mãos dentro das

minhas boxers, apertando a minha bunda com força antes de empurrar o algodão pelas minhas pernas.

As mãos dela se movem com destreza para frente da minha camisa. Com cada botão que abre, ela dá um beijo delicado para baixo do centro do meu peito. Eu deslizo a camisa dos meus ombros, chegando por trás do meu pescoço para arrancar a minha camiseta branca simples com uma mão.

Quando eu olho para baixo, vejo Melanie olhando para mim por trás das pálpebras semicerradas. — Eu te amo, Xavier. — ela diz com ternura. Meus olhos saem de foco, pois a sinto tomar minha carne desperta em sua mão, acariciando da base à ponta. Seu agarre em torno do meu eixo aperta, enquanto eu assisto a ponta desaparecer entre os lábios flexíveis.

Ela continua trabalhando em mim com as mãos, segurando o meu saco enquanto acaricia meu pau, nunca cedendo enquanto leva mais de mim na parte de trás de sua garganta com cada golpe de sua boca. Quando eu sinto um formigamento baixo na minha espinha, eu a empurro de cima de mim, puxando-a para perto para que eu possa beijá-la. Não há nenhuma maneira no inferno que eu vou permitir que mais de um ano de celibato jogue água fria no meu encontro.

— Eu te amo tanto, Melanie. Tanto. Porra. Muito. — cada palavra cai de meus lábios no meio de uma série de beijos rápidos antes de eu capturar os seus lábios rosa, inchados de novo, desta vez para um beijo longo e inebriante. — Eu preciso estar dentro de você.

— Eu sou sua. — ela pega a minha mão, me puxando para o lado da cama.

Depois de fazer o trabalho rápido de soltar o fecho do sutiã, eu coloco minhas mãos em seus ombros, relaxando-a até que ela está deitada de costas, com os cachos castanhos se espalhando através dos lençóis brancos.

O cheiro da nossa excitação combinada enche o quarto. Isso por si só é suficiente para manter o meu corpo à beira de uma explosão monumental. Eu tomo um momento para apreciar as linhas do seu corpo tonificado, o contraste de seu bronzeado de verão e a pele de alabastro que nunca viu o sol.

Eu deito ao lado dela, tomando o meu tempo para acariciar gentilmente cada

centímetro de pele que posso alcançar, enquanto espalho beijos do pescoço até os ombros, e continuo até chegar ao vale entre os seios firmes. Eu abaixo a minha boca para um mamilo apertado, chupando-o antes de soprar suavemente através de sua carne úmida. Enquanto eu continuo provocando um lado com a minha boca, eu levo o outro seio na minha mão, amassando a carne gorda, observando como Melanie se contorce na cama.

— Xavier, por favor. — ela implora, arqueando as costas enquanto eu continuo a explorar o seu corpo. As pontas dos meus dedos mergulham abaixo da renda branca, na parte superior do triângulo de cachos bem aparados.

— Eu gosto disso. — eu elogio, deslizando um dedo entre suas dobras lisas. Seus quadris sobem novamente, pressionando seu monte com mais força contra a minha mão. — Tão impaciente, meu amor.

Enquanto eu continuo trabalhando-a em um frenesi, deslizando um dedo lentamente dentro e fora de seu núcleo úmido, meu pau começa a doer. Eu lanço minha cabeça para trás, quando sinto seus dedos apertarem meu comprimento, acariciando no momento em que ataco o seu corpo. Não sou mais capaz de esperar, eu me posiciono sobre seu corpo, deslizando a calcinha para o lado.

— Você confia em mim? — eu pergunto, rezando para que ela diga sim, porque eu acabei de perceber que esqueci uma coisa muito importante. Eu só estive com uma mulher nos últimos cinco anos e ambos fazíamos testes regularmente.

— Completamente. — ela diz com confiança, alcançando entre os nossos corpos para alinhar a minha ereção de aço na sua entrada.

O momento que eu sinto seu corpo envolvendo o meu é o nirvana. Ela é tão malditamente apertada, eu sei que não vou durar muito. Seus músculos internos me apertam mais e mais profundo, eu empurro e ela começa a se mover junto comigo. É como se o tempo não tivesse passado desde que nos juntamos desta forma, nossos corpos ainda se movem em uníssono.

— Eu nunca quero que isso acabe. — digo, pairando sobre ela, olhando para aqueles olhos tão escuros que estão quase pretos. — Nunca.

Suas unhas cavam em minhas costas, puxando-me com força suficiente que eu não tenho nenhuma opção, exceto permitir que o meu corpo caia em cima do dela. Minha respiração fica ofegante enquanto eu continuo balançando em uma série de investidas profundas, lânguidas.

Minha língua se aprofunda entre a emenda dos seus lábios, saboreando a doçura da sua boca. É neste momento, quando estou enterrado até o cabo dentro de seu corpo, que eu sei que não há como voltar atrás. Esta é a mulher com quem eu vou passar o resto da minha vida, desde que ela esteja disposta a me aceitar.

Eu continuo me dirigindo para dentro dela enquanto enrolo as minhas mãos em seu cabelo, segurando-a para que ela não possa se afastar de mim quando as emoções se tornarem muito intensas.

Quando nós dois atingimos o auge, experimentando o êxtase, louvores incoerentes saem de nossos lábios. Melanie grita o meu nome enquanto o seu corpo convulsiona em volta do meu comprimento inchado. Ouvi-la professando repetidamente o seu amor por mim é tudo o que preciso e eu empurro mais duas vezes antes do meu corpo quebrar com a liberação.

Nós deitamos em cima do edredom, o peso do braço de Xavier caído sobre meu corpo aparentemente a única coisa me impedindo de flutuar para longe. Esse foi, sem dúvida, o mais insanamente erótico encontro da minha vida.

— Você está bem? — pergunto-lhe, preocupada que ele possa estar pensando duas vezes agora que nós fizemos amor. Eu não tenho certeza o que vou fazer se isso acontecer, mas eu sei que é uma possibilidade.

— Eu acho que isso seria um eufemismo. — ele responde, ainda lutando para recuperar o fôlego. — Eu provavelmente soo como um disco arranhado neste ponto, mas eu vou dizer isso de novo. Eu amo você, Melanie. Obrigado por ser paciente comigo.

— Xavier, eu nunca deixei de te amar. Durante muito tempo, eu pensei que estivesse destinada a envelhecer sozinha, porque você era o único homem que eu queria e não conseguia te esquecer, não importa o quanto eu tentasse. — eu tomo um momento para me recompor, sentindo emoções borbulhando dentro do meu peito.

— Sempre foi você. — eu prometo-lhe, espalhando beijos suaves ao longo do seu peito. — Uma vez que eu soube que havia uma chance de ter a única coisa que eu sempre quis de volta na minha vida, não havia nenhuma maneira que eu pudesse ir embora, mesmo que eu estivesse com muito medo.

Xavier envolve seus braços em volta dos meus ombros, me segurando enquanto eu descanso a minha cabeça em seu peito tenso. — Melanie, eu não quero...

Estou me virando para perguntar o que Xavier não quer, quando nós dois endurecemos com o som da porta da frente fechando.

— Por que há velas em todos os lugares? — a voz inocente de Jacob ecoa pelo apartamento.

— Porque seu pai queria fazer algo especial para Melly esta noite. — a rica voz de barítono de Braydon é quase inaudível, mas não posso deixar de sorrir ao ouvir o som dele me chamando pelo nome que só Jacob normalmente chama.

— É o aniversário dela? É por isso que fomos para o restaurante e papai deu-lhe um presente? — eu sorrio, oferecendo um silencioso obrigada para Alyssa por confiar em mim para cuidar de um menino tão maravilhoso.

— Tio Braydon, por que o vestido da Melly está no chão? — Jacob grita e eu desejo que a Terra se abra o suficiente para me engolir inteira. Eu deveria ter

pensado melhor antes de me despir quando Xavier me levou para o quarto, mas naquele momento, ninguém existia, exceto nós dois.

— Ela deve ter deixado cair. Aposto que ela queria sair de suas roupas extravagantes, logo que ela pudesse. — Braydon parece ter o raciocínio mais rápido de todos nós. Gostaria de saber se isso é uma habilidade que ele teve de aprimorar ao longo dos anos para tirá-lo de problemas. — Devemos ir para uma caminhada e ver se podemos encontrar o seu pai e Melly?

— Sim! Podemos ir ao parque, também? — Jacob grita.

— Talvez por um tempo. — responde Braydon. Sua voz fica mais alta quando ele continua falando. — Eu aposto que eles foram para uma caminhada, já que está uma noite agradável. Talvez nós nos encontremos enquanto estamos lá em baixo brincando no parque.

Xavier e eu estamos mordendo os lábios, tentando não rir quando ouvimos a porta da frente bater novamente.

— Parabéns, Melanie! Você quase nos fez ser pegos pelo garoto. — Xavier provoca. Seus dedos cavando meus lados enquanto ele me faz cócegas, me fazendo gritar e sacudir para fora da cama. — Vista-se para que possamos ir para essa caminhada que estamos supostamente fazendo.

— Será que Braydon precisa daquela língua rápida com frequência? — eu rio, vasculhando as gavetas por algo que eu possa usar em uma caminhada. Eu encontro um par de shorts que eu deixei aqui e pego uma das camisetas de Xavier.

— Mais frequentemente do que você sabe. — Xavier tira um par de shorts cáqui e uma camiseta preta apertada. Vendo a forma como o algodão puxa sobre o peito largo, eu quero ficar no quarto e tirar sua roupa novamente.

Nós dois acabamos de nos vestir e saímos pela porta de trás do edifício, não queremos correr o risco de Jacob nos ver sair, uma vez que supostamente já estamos em nossa caminhada.

— Então, vamos trazer suas coisas para minha casa hoje ou esperar até o fim de semana? — Xavier indaga enquanto nós caminhamos, de mãos dadas, pelo caminho junto ao complexo.

Talvez eu devesse estar hesitante em morar com Xavier, mas não estou.

Eu não posso imaginar passar mais uma noite longe dos dois homens da minha vida. Nós vamos ter que conversar com Tyler sobre rescindir o meu contrato, mas eu estou esperançosa de que este seja um daqueles momentos em que ser melhor amiga do locador funcione ao meu favor. Caso contrário, eu vou pagar aluguel de um apartamento onde não moro até meu contrato terminar.

— Eu posso fazer isso, enquanto você estiver no trabalho. — digo, inclinando minha cabeça para descansar em seu ombro. — E um monte de coisas será doado para Goodwill, então eu vou ligar e marcar um horário com eles para pegarem o que eu não vou ficar. Não há sentido em ter três mobílias.

Eu quero perguntar o que ele quer fazer com tudo que está no armazém, mas eu sei que vai estragar o momento. Alguns deles podem ter sido os nossos móveis em um ponto, mas tudo isso é passado. É hora de definir um rumo novo para o futuro, enterrando as memórias ruins e tudo o que está associado com elas.

— Você não está relutante em mudar? — Xavier pergunta, genuinamente surpreso. Eu entendo esse sentimento, mas acho que finalmente estamos na mesma página. Não há mais luta com o que sentimos um pelo outro e, pessoalmente, eu não posso esperar para mergulhar em um futuro com o homem que eu amo.

— Não... tenho a intenção de gastar todas as noites para o resto da minha vida dormindo ao seu lado, por isso é bastante inútil ter um lugar só meu. — eu olho em seus olhos de safira, satisfeita em saber que as linhas finas no canto já não são causadas por sua imensa tristeza.

O que compartilhamos pode não ser convencional, e haverá pessoas que nos criticam por seguir em frente juntos, logo após o falecimento de Alyssa, mas nós vamos ser os únicos que sabem a verdade. Se não fosse pelo desejo de uma

mulher morta, poderíamos não ter a coragem de lutar por aquilo que queríamos.

Epílogo

E

u me sinto como o

rei do meu castelo, enquanto assisto Melanie dando os toques finais no nosso primeiro jantar de Ação de Graças. Eu disse que ela não precisava se incomodar, que nós poderíamos sair para comer, mas ela insistiu em preparar nossa primeira refeição de feriado agora que já nos estabelecemos em nossa nova casa.

Pouco menos de um mês depois de Melanie mudar-se para o meu apartamento que percebemos que precisávamos encontrar algo maior. Não é que nós estávamos apertados no apartamento, mas nenhum de nós nunca se sentiu em casa ali. Era um tapa-buraco, um lugar que ela me ajudou a encontrar enquanto eu decidia que curso minha vida ia tomar.

Alyssa sempre disse que tudo na vida acontece por uma razão. Eu não posso te dizer quantas vezes eu fui lembrado disso, ao longo do ano passado.

Mais recentemente, quando liguei para o meu corretor de imóveis e disse-lhe o que Melanie tinha colocado em sua lista de desejos para a casa dos sonhos.

Descobriu-se que eles tinham acabado de listar uma casa no dia anterior que cobria quase todos os itens na lista e está na mesma zona da escola, então Jacob não tinha que mudar para uma nova escola, alguns meses após o início do jardim de infância.

— Sem correr, meu jovem. — eu repreendo Jacob quando o ouço descer a escada trovejando. Ainda têm dias em que ele sente falta de Alyssa, mas na maior parte, ele está indo muito bem. E Melanie, abençoe o seu coração, o

encoraja a falar sobre Alyssa para que ele possa permanecer com as memórias que ele tem dela por tanto tempo quanto possível.

— É quase hora de comer? — Jacob pergunta antes de se oferecer para ajudar Melanie a colocar o jantar na mesa.

— Quase. Tyler está na sala de estar, por isso estamos apenas à espera do seu tio chegar aqui. — eu levo Jacob para a sala da frente para que ele não fique no caminho. Eu podia simplesmente vê-lo pisando na frente de Melanie enquanto ela carrega o peru para a mesa, causando um desastre épico. A minha namorada normalmente equilibrada estava além de tensa esta semana, querendo que a Ação de Graças fosse perfeita para Jacob. — Por que você não se senta e assiste o desfile com Ty? — Vamos lá, garoto. — diz Tyler, acariciando a almofada ao lado dele no sofá. — Vamos deixá-los fazer todo o trabalho duro, enquanto vemos qual é o balão mais legal!

Eu não consigo desviar o olhar quando vejo uma mulher pequena cheia de atitude seguindo Braydon para dentro de casa. Ela parece querer estar em qualquer lugar que não seja aqui e eu não tinha ideia que ela viria. Xavier corre atrás de mim, envolvendo-me em seus braços antes que eu possa dizer algo que vai ofender a mulher.

— Está tudo bem, querida. A culpa é minha, eu me esqueci de dizer que ele disse que talvez traria alguém com ele. — Xavier se afasta de mim, então ele pode pegar outra cadeira no porão e definir um lugar na mesa para a hóspede inesperada.

— Mel, esta é Érica. Érica, esta é a minha quase cunhada, Melanie. — eu estendo minha mão para Érica e eu estou surpresa quando ela me dá um abraço amigável.

— Eu não iria tão longe, Braydon. — eu o corrijo. Juro, se fosse por Braydon, Xavier e eu estaríamos em um avião para Las Vegas antes do fim do verão, mas Xavier e eu estamos satisfeitos com onde as coisas estão agora.

— Tio Braydon! — Jacob grita enquanto ele corre pela casa. Eu estreito meus olhos, dando-lhe o que Xavier começou a se referir como "o olhar de mãe", mas não digo nada. — É esta a sua namorada? Ela é muito bonita!

Braydon tosse e vejo as bochechas de Érica corarem. — Uh, não amigo.

Ela é só uma amiga. O nome dela é Érica.

Eu me sinto mal por ela, porque é óbvio que ela não está confortável na zona de amigos. Parece estranho que Braydon traga uma amiga para um jantar em família, mas ele não é um cara convencional.

— É bom conhecê-lo. — ela diz, parecendo relaxar um pouco. Eu vou ter que perguntar a Braydon qual foi o motivo do ato de durona quando ela entrou, porque se ela é tão quente e fria em uma base regular, eu vou chutar a bunda dele. Ele precisa de uma mulher boa, estável em sua vida. — Obrigada por me convidar hoje. Minha família é toda do leste, então eu ia ficar em casa com um jantar congelado, mas Braydon não ficou feliz com isso.

— Ah, e como é que os dois se conheceram? — eu pergunto, curiosa, porque esta é a primeira vez que ouço sobre uma mulher em sua vida.

Xavier limpa a garganta atrás de mim, chamando todos para a mesa de jantar. Depois que ele toma o seu lugar na cabeça, eu me sento à sua direita e Jacob se senta à minha frente, deixando os nossos convidados preencherem os outros assentos.

— Antes de comer, eu espero que possamos ter um momento para compartilhar algo que estamos gratos por este ano. — Xavier anuncia quando seu irmão alcança o prato de peru. Braydon coloca suas mãos em seu colo,

resmungando como se ele fosse uma criança novamente, mas ele dá a Xavier uma piscada para deixá-lo saber que ele está brincando.

— Tem sido um inferno de um ano, para dizer o mínimo. — Xavier começa. Seu pomo de Adão mergulha quando ele engole em seco. — Seria tão fácil para eu dizer que eu não tenho nada a agradecer, mas a verdade é que eu tenho tudo para ser grato nesse ano. Embora ela não esteja mais com a gente, eu serei eternamente grato à Alyssa por me dar o melhor presente que um homem poderia pedir. — ele acaricia a parte de trás da cabeça de Jacob, plantando um beijo no seu cabelo.

— E não há palavras para expressar o que eu sinto por você, Melanie.

Você estava lá nos tempos mais sombrios de nossas vidas. A maioria das pessoas na sua posição teria corrido na outra direção, mas você recusou-se a deixar que o passado a impedisse de dar a Alyssa o cuidado que ela merecia. Eu te amo e isso nunca vai mudar. — no momento em que ele termina de falar, as lágrimas estão escorrendo pelo meu rosto e eu considero dizer que eu sou grata por quem inventou rímel à prova d'água, porque hoje deve ser uma montanha russa emocional.

Eu olho para Érica, que parece um pouco perdida com os comentários de Xavier. Eu ofereço-lhe um sorriso educado antes de Xavier me cutucar no ombro, pedindo-me para falar.

— Uau, eu não sei como eu deveria prosseguir depois isso. Eu sou grata por ter a minha família comigo hoje. Pode não ser do jeito que eu imaginei chegar a este ponto, mas Xavier, você é o homem que eu sempre imaginei como minha outra metade. E Jacob, você pode não ter vindo de minha barriga, mas você é o melhor filho que qualquer mãe poderia pedir. Eu te amo tanto, tanto. E como você, Xavier, eu sou grata por Alyssa. Nenhum de nós estaria aqui desse jeito se não fosse por ela, ela viu o que você e eu não estávamos dispostos a reconhecer e admitir a possibilidade no futuro. Eu só desejo que eu tivesse tido mais tempo para conhecê-la melhor, porque ela foi uma das pessoas mais genuínas que eu tive o prazer de encontrar.

Jacob empurra a cadeira para trás da mesa, correndo para pular no meu colo. Xavier parece que está prestes a dizer algo, mas eu balanço a minha cabeça. — Jacob, pelo que você é grato neste ano?

— Estou grato porque o tio Braydon disse para o papai largar o emprego, para que possa estar em casa todas as noites. E pela nossa nova casa com o grande quintal. E acima de tudo, sou grato que eu tenho duas mamães que me amam.

Ele olha para mim com seu sorriso banguela e eu não posso deixar de rir.

Meu coração derrete cada vez que ele me chama de Mama Melly, porque ele é meu filho, não importa quem o deu à luz.

Acontece que Érica é uma das meninas de Artemis. Seu comportamento durão quando chegou pela primeira vez é porque ela temia que eu fosse uma puritana de julgamento, que não aprovava o seu trabalho como garçonete. O resto da sua tensão desapareceu depois que eu informei a ela que eu tinha estado exatamente onde ela está agora.

Ela me ajudou a limpar depois do jantar, enquanto os homens se jogaram no sofá para assistir ao futebol. Depois de assisti-la começar a dizer alguma coisa várias vezes e parar, eu finalmente a tranquilizei falando sobre Alyssa, Xavier e tudo o que aconteceu no ano desde que eu entrei pela porta em Tamarac Lane.

Agora, ela está me ajudando a desembrulhar os enfeites de Natal, enquanto os caras montam a árvore artificial. Eu teria preferido uma árvore de verdade, mas Xavier insistiu que com a forma como Jacob e Brody correm, seria uma receita para o desastre.

— Oh, merda! Eu tenho que ir buscar uma coisa. — eu digo à Erica, usando o braço do sofá para levantar do chão. Minhas costas estão me matando,

mas eu não vou mencionar, por medo que Xavier vá me dizer que nós vamos fazer isso outro dia. Eu quero começar a fazer memórias de família com Xavier e Jacob, sendo a primeira que vamos decorar para o Natal na noite de Ação de Graças. Era o feriado favorito de Alyssa, depois que ela teve sua própria família, e agora eu posso ver o porquê. É totalmente diferente quando você está cercado por aqueles que você ama.

Eu puxo uma caixa fora da prateleira de cima do armário do corredor.

Vou até Xavier para que eu possa sussurrar em seu ouvido. "Eu tenho algo para você e Jacob. Você quer que eu dê agora ou quer esperar até que todo mundo saia?

Ele olha para a caixa e, em seguida, nos meus olhos. — É dela? — ele pergunta, um traço de tristeza em seu rosto. Concordo com a cabeça. — Poderia muito bem fazê-lo agora. Jacob pode cair no sono antes desse grupo nos dar alguma paz e tranquilidade.

Eu chamo Jacob até onde nós estamos em pé na frente da árvore. Eu puxo o anjo branco e marfim para fora da caixa.

— Jacob, sua mãe me deu isto no Natal passado e me pediu para dá-lo a você este ano. — eu digo a ele, lutando contra as lágrimas, enquanto eu me lembro da angústia que ela sentiu depois de me fazer prometer passar o Natal com "seus garotos" este ano. — Ela sabia que não estaria aqui, mas queria que você soubesse que ela ainda está aqui com você, em seu coração.

— Posso segurá-lo? — Jacob pergunta, estendendo as mãos. Estou hesitante, só porque a maior parte do anjo é feita de porcelana e ele nunca vai se perdoar se acontecer alguma coisa. — Eu prometo que vou ser cuidadoso. Por favor!

— Tudo bem, mas você tem que se sentar no chão. — uma vez que ele está sentado, eu me junto a ele no tapete de pelúcia, entregando-lhe um dos últimos presentes que sua mãe deixou para ele.

— Mama Melly, há algo dentro dela! — ele chega para a abertura na parte inferior do anjo e tira um pedaço de papel dobrado. Eu olho para Xavier cujo

olhar surpreso espelha o meu. Eu não tenho ideia do que é isso. — Você pode ler o que diz?

Eu juro que meu coração para quando vejo o nome de Jacob na frente do papel. Eu o desdobro e vejo que é uma nota de Alyssa. — Talvez devêssemos esperar até a hora de dormir para isso, amigo. — digo-lhe, não querendo colocar todo mundo através da dor de qualquer mensagem que Alyssa deixou para seu filho.

— Não, agora! — Jacob lamenta. Eu olho para Xavier, que dá de ombros.

Se ele não vê um problema com isso, acho que não tenho escolha, exceto aceitar.

Eu puxo Jacob para o meu colo, querendo abraçá-lo o mais perto que eu puder quando eu ler a carta em voz alta. A sala ao meu redor está silenciosa, quando todos os adultos param o que estão fazendo para que eles possam ouvir.

Jacob, Meu doce menino, eu te amo tanto! Eu gostaria de poder estar aí com você neste Natal e todos os dias, mas isso não é possível. Pelo menos, não é possível para você me ver, mas eu prometo, eu estou com você onde quer que estiver.

— Exceto no banheiro. — Jacob ri, fazendo com que todos caiam na gargalhada. Talvez nós somos os únicos que tornam isso mais difícil do que tem que ser.

— Sim, a exceção de lá. — eu beijo sua testa antes de continuar.

Espero que você não esteja muito zangado comigo por ter deixado você.

Senhorita Melanie me prometeu que iria falar com você assim você saberia que eu não queria ir. Eu gostaria de poder ter vivido para sempre para que eu pudesse vê-lo crescer. Tenho certeza que você já está enorme em comparação com a última vez em que o segurei em meus braços. Sempre que você sentir

falta de mim, lembre-se que você pode falar com Blaze e eu os ouvirei. E se você sentir minha falta no Natal, olhe para o topo da árvore, porque é onde eu vou estar.

Você foi a melhor coisa que já me aconteceu. Eu vou te amar para sempre e sempre, não importa onde eu esteja.

Amor, Mamãe.

Eu enxugo as lágrimas dos meus olhos e vejo todos fazerem o mesmo. O corpo de Jacob afunda contra o meu peito. Ele não está chorando, mas ele também não está dizendo nada. — Amigo, você está bem?

— É, mais ou menos. — ele se vira para olhar para mim, com o rosto muito sério. — Você acha que meu anjo mamãe está feliz que eu tenho você como minha mãe todos os dias?

Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Xavier se junta a nós no chão. — Jacob, eu acho que, se sua mãe pudesse ter escolhido para qualquer um de nós uma mulher para nos amar da mesma forma que ela, essa teria sido Melanie. De certa forma, ela meio que escolheu, mas isso é uma história para quando você estiver mais velho.

Eu lhe dou um tapa, desejando que ele pudesse ter me deixado bem o suficiente sozinha. Eu sei que agora eu vou ser salpicada com perguntas até eu descobrir uma maneira de explicar a situação para uma criança de cinco anos de idade.

— Bem, eu estou feliz que ela escolheu Mama Melly para nos amar. — ele diz, envolvendo seu braço em torno de cada um dos nossos pescoços.

Eu não tenho ideia de quanto tempo nós ficamos sentados no chão assim, mas quando eu olho para cima, vejo os faróis saindo da garagem e a casa está vazia.

— Aqui, vamos colocá-lo no lugar que ele pertence. — eu digo, tomando o anjo de Jacob e entregando-o ao Xavier. Eu seguro Jacob em meus braços enquanto Xavier sobe a escada. Observamos quando ele coloca cuidadosamente o anjo no topo da árvore. E, assim como Alyssa fez no ano passado com a estrela, eu passo um momento dizendo a ele para movê-lo para um lado e outro e certificando-me que o anjo esteja perfeitamente reto em seu lugar.

— Ele é lindo. — Jacob suspira, envolvendo seus braços apertados ao redor do meu pescoço. — Ele até se parece com a minha mãe um pouco.

Não há dúvida em minha mente que Alyssa encomendou este anjo exato, com cabelos escuros curtos e olhos verdes. Não são os anjos de estilo vitoriano que inundam as prateleiras nos feriados, este é um pouco mais contemporâneo e com personalidade, assim como a mulher que ele simboliza.

Eu carrego Jacob para o sofá e encosto-me em Xavier quando ele se senta ao meu lado. Nós três sentamos no escuro, a única luz vem do brilho da lareira.

Eu olho para o anjo olhando por nós, grata por ela ter confiado a mim esses dois homens incríveis.

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