Hold Me (Twist Me #3) by Anna Zaires

MantĂŠngame (Twist Me # 3) Por Anna Zaires, Dima Zales

Parte I: El Retorno

CapĂ­tulo 1

Julian Un grito ahogado me despierta, arrastrándome de un sueño inquieto. Mi ojo intacto se abre con una punzada de adrenalina, y me doy una pierna en posición sentada, el movimiento repentino haciendo que mis costillas rajadas griten en protesta. El elenco de mi brazo izquierdo golpea el monitor de ritmo cardíaco junto a la cama, y la ola de agonía es tan intensa que la habitación gira alrededor de mí en un remolino enfermizo. Mi pulso está palpitando, y se necesita un momento para darse cuenta de lo que me despertó.

Nora.

Ella debe estar en las garras de otra pesadilla.

Mi cuerpo, enrollado para el combate, se relaja ligeramente. No hay peligro, nadie viene detrás de nosotros en este momento. Estoy acostado junto a Nora en mi lujosa cama de hospital, y los dos estamos seguros, la clínica en Suiza tan segura como Lucas puede hacerlo.

El dolor en las costillas y el brazo es mejor ahora, más tolerable.

Moviéndome con más cuidado, coloco mi mano derecha sobre el hombro de Nora y trato de 1 sacudirla suavemente. Ella se alejó de mí, mirando en la dirección opuesta, así que no puedo ver su cara para comprobar si está llorando. Su piel, sin embargo, es fría y húmeda por el sudor. Debió de tener la pesadilla por un tiempo. Ella también está temblando.

"Despierta, nena," murmuro, acariciando su delgado brazo. Puedo ver la luz que filtra a través de las persianas en la ventana, y sé que debe ser por la mañana. "Es solo un sueño. Despierta, mi mascota. . . "

Se endurece bajo mi toque, y sé que no está completamente despierta, la pesadilla todavía la mantiene cautiva. Su respiración está llegando en ráfagas audibles, jadeantes, y puedo sentir los temblores que corren a través de su cuerpo. Su angustia se agarra a mí, me hiere peor que cualquier herida, y el

conocimiento de que soy de nuevo responsable de esto -que no logré mantenerla segura-hace que mis entrañas ardan con furia ácida.

Furia en mí mismo y en Peter Sokolov, el hombre que permitió a Nora arriesgar su vida para rescatarme.

Antes de mi maldito viaje a Tayikistán, poco a poco había ido superando la muerte de Beth, sus pesadillas cada vez menos frecuentes a medida que pasaban los meses. Ahora, sin embargo, los malos sueños están de vuelta, y Nora está peor que antes, a juzgar por el ataque de pánico que tuvo durante el sexo ayer.

Quiero matar a Pedro por esto ... y podría, si alguna vez cruza mi camino de nuevo. El ruso me salvó la vida, pero puso en peligro a Nora en el proceso, y eso no es algo que jamás perdonaré. ¿Y su jodida lista de nombres? Olvídalo. No hay manera de que lo recompense por traicionarme así, no importa lo que Nora le prometió.

"Vamos, nena, despierta," le insto de nuevo, usando mi brazo derecho para bajarme de nuevo en la cama. Mis costillas dolor en el movimiento, pero menos ferozmente esta vez. Me acerco cuidadosamente a Nora, presionando mi cuerpo 2 contra el suyo por la espalda. "Estas bien. Todo ha terminado, lo prometo.

Ella aspira profundamente, y siento la tensión dentro de ella aliviándose cuando ella se da cuenta de dónde está. "Julián?", Susurra, volviéndose hacia mí, y veo que ha estado llorando después de todo, sus mejillas cubiertas de humedad de sus lágrimas.

"Sí. Estás a salvo ahora. Todo está bien. "Me acerco con mi mano derecha y paso mis dedos sobre su mandíbula, maravillándose de la frágil belleza de su estructura facial. Mi mano se ve enorme y áspera contra su delicado rostro, mis uñas destrozadas y magulladas por las agujas que Majid usó en mí. El contraste entre nosotros es deslumbrante, aunque Nora no está completamente indemne tampoco. La pureza de su piel dorada está empañada por un moretón en el lado izquierdo de su cara, donde los hijos de puta de Al-Quadar la golpearon para golpearla.

Si no estuvieran ya muertos, los habría destrozado con mis propias manos por lastimarla.

"¿Con qué soñaste?" Pregunto suavemente. -¿Era Beth?

"No" Ella sacude la cabeza, y veo que su respiración está empezando a volver a la normalidad. Su voz, sin embargo, todavía alberga ecos de horror cuando ella dice con voz ronca: "Estabas tú esta vez. Majid te estaba cortando los ojos, y no pude detenerlo.

Trato de no reaccionar, pero es imposible. Sus palabras me lanzan de vuelta a esa habitación fría, sin ventanas, a las sensaciones nauseabundas que he estado tratando de olvidar durante los últimos días. Mi cabeza comienza a palpitar con la agonía recordada, mi hebilla semi-cicatrizada ardiendo con vacío una vez más.

Siento sangre y otros fluidos goteando por mi cara, y mi estómago se agita ante el recuerdo. No soy ajeno al dolor, ni siquiera a la tortura-mi padre creía que su hijo debería ser capaz de soportar cualquier cosa-pero perder mi ojo había sido, con 3 mucho, la experiencia más insoportable de mi vida.

Físicamente, por lo menos.

Emocionalmente, la aparición de Nora en esa habitación probablemente sostiene ese honor.

Se necesita toda mi fuerza de voluntad para arrastrar mis pensamientos al presente, lejos del aterrador terror de verla arrastrarse por los hombres de Majid.

"Lo detuviste, Nora." Me mata a admitir esto, pero si no fuera por su valentía, probablemente me estaría descomponiendo en un basurero en Tayikistán. -Usted vino por mí y me salvó.

Aún me cuesta creer que lo hizo, que se puso voluntariamente en manos de terroristas psicóticos para salvar mi vida. No lo hizo por alguna ingenua convicción de que no le harían daño. No, mi mascota sabía exactamente de lo que eran capaces, y todavía tenía el coraje de actuar.

Debo mi vida a la chica que me secuestraron, y no sé cómo lidiar con eso.

"¿Por qué lo hiciste?" Pregunto, acariciando el borde de su labio inferior con mi pulgar. En el fondo, lo sé, pero quiero oírla admitirlo.

Ella me mira, sus ojos llenos de sombras de su sueño. "Porque no puedo sobrevivir sin ti", dice en voz baja. -Ya lo sabes, Julian. Querías que te amara, y lo hago. Te amo tanto que caminaré por el infierno por ti. "

Tomo sus palabras con placer codicioso y desvergonzado. No puedo tener suficiente de su amor. No puedo tener suficiente de ella. La quería inicialmente por su parecido con María, pero mi amigo de la infancia nunca había evocado ni una 4 fracción de las emociones que Nora me hace sentir. Mi afecto por María había sido inocente y puro, igual que María.

Mi obsesión con Nora es cualquier cosa menos.

"Escúchame, mi mascota. . "Mi mano deja su cara para descansar en su hombro.

"Necesito que me prometas que nunca harás algo así. Estoy obviamente contento de estar vivo, pero antes habría muerto que tú en ese tipo de peligro.

Nunca volverás a arriesgar tu vida por mí. ¿Me entiendes?"

El asentimiento que me da es débil, casi imperceptible, y veo un resplandor mutinoso en sus ojos. Ella no quiere hacerme enojar, así que ella no está en desacuerdo, pero tengo una fuerte sospecha de que va a hacer lo que ella piensa que es correcto independientemente de lo que ella dice ahora.

Esto, obviamente, requiere medidas más pesadas.

"Bien," digo con seda. -Porque la próxima vez, si hay alguna vez, mataré a cualquiera que te ayude contra mis órdenes, y lo haré lenta y dolorosamente. ¿Me entiendes, Nora? Si alguien pone en peligro un pelo en tu cabeza, ya sea para salvarme o por cualquier otra razón, esa persona morirá una muerte muy desagradable. ¿Ha quedado claro?"

"Sí." Ella se ve pálida ahora, sus labios apretados juntos como si para contener una protesta. Está enojada conmigo, pero también tiene miedo. No para ella misma, ella está más allá de ese miedo ahora, pero para otros. Mi mascota sabe que digo lo que digo.

Ella sabe que soy un asesino sin conciencia con una sola debilidad.

Su.

5 Agarrando su hombro más apretado, me inclino hacia adelante y beso su boca cerrada. Sus labios son rígidos por un momento, resistiéndome, pero mientras deslizo mi mano bajo su cuello y le acaricio la nuca, exhala y sus labios se suavizan, dejándome entrar. La oleada de calor en mi cuerpo es fuerte e inmediata, su sabor Haciendo que mi polla se endureciera incontrolablemente.

"Um, disculpe, señor Esguerra. . "El sonido de la voz de una mujer es acompañado por un tímido golpe en la puerta, y me doy cuenta de que son las enfermeras haciendo sus rondas por la mañana.

Mierda. Estoy tentado a ignorarlos, pero tengo la sensación de que volverán de nuevo en un momento, posiblemente cuando esté en el coño apretado de Nora.

Relanzando la liberación de Nora, me tiro hacia atrás, aspirando mi aliento ante la sacudida del dolor, y ver como Nora salta de la cama y se apresura a ponerse una bata.

"¿Quieres que les abra la puerta?", Pregunta, y yo asiento, resignado. Las enfermeras tienen que cambiar mis vendajes y asegurarse de que estoy lo suficientemente bien para viajar hoy, y tengo toda la intención de cooperar con sus planes.

Cuanto antes terminen, más rápido puedo salir de este maldito hospital.

Tan pronto como Nora abre la puerta, entran dos enfermeras acompañadas por David Goldberg, un hombre corto y calvo que es mi médico personal en la finca.

Es un excelente cirujano traumatólogo, así que le pedí que supervisara las reparaciones en mi cara, para asegurarse de que los cirujanos plásticos de la clínica no cogen nada.

No quiero repeler a Nora con mis cicatrices si puedo ayudarlo.

6

"El avión ya está esperando", dice Goldberg mientras las enfermeras comienzan a desenrollar las vendas en mi cabeza. "Si no hay signos de infección, deberíamos ser capaces de regresar a casa".

"Excelente." Me quedo quieto, ignorando el dolor resultante de los cuidados de las enfermeras. Mientras tanto, Nora coge algo de ropa del armario y desaparece en el cuarto de baño que comunica nuestra habitación. Escucho el agua corriendo y me doy cuenta de que ella debe haber decidido usar esta vez para tomar una ducha. Es probablemente su manera de evitarme un poco, ya que ella todavía está molesta por mi amenaza. Mi mascota es sensible a la violencia que se da a aquellos a quienes ella ve como inocentes -como ese estúpido chico que Jake besó la noche que la tomé.

Todavía quiero arrancarle las entrañas por tocarla. . . Y algún día probablemente lo haré.

"No hay signos de infección", me dice Goldberg cuando las enfermeras han terminado de quitar las vendas. Te estás curando bien.

"Bueno". Tomo respiraciones lentas y profundas para controlar el dolor mientras las dos enfermeras limpian las suturas y vuelven a unir las costillas. He estado tomando la mitad de mi dosis prescrita de analgésicos durante los últimos dos días, y definitivamente lo estoy sintiendo. En otro par de días, me iré de los analgésicos completamente para evitar convertirse en dependiente de ellos.

Una adicción es suficiente para cualquiera.

Cuando las enfermeras están terminando, Nora sale del baño, se duchó recién y se vistió con un par de pantalones vaqueros y una blusa de manga corta. -¿Está todo despejado? -pregunta, mirando a Goldberg.

"Es bueno ir", responde, dándole una cálida sonrisa. Creo que a él le gusta, lo cual 7 me va bien, dada su orientación homosexual. "¿Como te sientes?"

"Estoy bien, gracias." Levanta su brazo para mostrar un gran Band-Aid sobre el área donde los terroristas cortaron su implante anticonceptivo por error. "Voy a ser feliz cuando los puntos de sutura están fuera, pero no me molesta mucho."

"Genial, contento de escucharlo." Girando hacia mí, Goldberg pregunta: "¿Cuándo debemos planear salir?"

"Que Lucas prepare el coche en veinte minutos", le digo, poniendo los pies cuidadosamente en el suelo mientras las enfermeras salen de la habitación. Me voy a vestir y nos iremos.

-Lo haré -dice Goldberg, volviéndose para salir de la habitación.

-Espera, doctor Goldberg, saldré contigo -dice Nora rápidamente, y hay algo en su voz que me llama la atención. "Necesito algo de abajo", explica.

Goldberg parece sorprendido. "Oh, por supuesto."

"¿Qué pasa, mi mascota?" Me levanto, ignorando mi desnudez. Goldberg evita cortésmente sus ojos mientras atrapo el brazo de Nora, impidiéndole caminar. "¿Qué necesitas?"

Ella se ve incómoda, su mirada se mueve hacia un lado.

-¿Qué ocurre, Nora? -exclamo, mi curiosidad picado. Mi agarre en su brazo se contrae mientras la estiro.

8 Ella me mira. Sus mejillas están teñidas de color, y hay un conjunto desafiante en su mandíbula. Necesito la píldora del día siguiente, ¿de acuerdo?

Quiero asegurarme de conseguirlo antes de que nos vayamos.

"Oh." Mi mente se queda en blanco por un segundo. De alguna manera no había pensado en el hecho de que con su implante desaparecido, Nora puede quedar embarazada. La he tenido en mi cama durante casi dos años, y durante todo ese tiempo ella ha estado protegida por el implante. Estoy tan acostumbrado a eso, que ni siquiera se me había ocurrido que necesitáramos tomar precauciones ahora.

Pero se le había ocurrido claramente a Nora.

"¿Quieres la píldora del día siguiente?" Repito lentamente, todavía tratando

de procesar la idea de que Nora-mi Nora-podría estar embarazada.

Embarazada con mi hijo.

Un niño que claramente no quiere.

-Sí. -Sus ojos oscuros son enormes en su rostro mientras me mira fijamente.

"Es improbable de una sola vez, por supuesto, pero no quiero arriesgarme".

Ella no quiere correr el riesgo de estar embarazada con mi hijo. Mi pecho se siente extrañamente apretado mientras la miro, viendo el miedo que ella está tratando de ocultar. Ella está preocupada por mi reacción a esto, temiendo que la prevenga de tomar esta píldora.

Temo que le obligue a un niño no deseado.

9 "Estaré justo afuera", dice Goldberg, al parecer percibiendo la creciente tensión en la habitación, y antes de que yo pueda decir una palabra, él se desliza por la puerta, dejándonos en paz.

Nora levanta su barbilla, encontrando mi mirada en la cabeza. Puedo ver la determinación en su rostro cuando dice: "Julián, sé que nunca hablamos de esto, pero ..."

-Pero tú no estás lista -interrumpo, la tensión en mi pecho se intensificó.

Ahora mismo no quieres tener un bebé.

Ella asiente, con los ojos muy abiertos. -Muy bien -dice con cautela-. "Ni siquiera he terminado con la escuela, y te has lastimado ..."

"Y no estás seguro si quieres tener un hijo con un hombre como yo."

Ella traga nerviosamente, pero no lo niega o desvía la vista. Su silencio es condenatorio, y la opresión en mi pecho se transforma en un extraño dolor.

Soltando su brazo, retrocedo. -Puedes decirle a Goldberg que te traiga la píldora y cualquier control de la natalidad que crea mejor. Mi voz suena inusualmente fría y lejana. Me lavaré y me vestiré.

Y antes de que pueda decir cualquier otra cosa, entro al baño y cierro la puerta.

No quiero ver la expresión de alivio en su rostro.

No quiero pensar en cómo se sentiría.

Capitulo 2

10

Nora

Aturdido, miro la forma desnuda de Julian desaparecer en el baño. Él está obstaculizado por sus lesiones, sus movimientos más rígidos que de costumbre.

Sin embargo, hay cierta gracia en la forma en que camina. Incluso después de su infernal prueba, su cuerpo musculoso es fuerte y atlético, el vendaje blanco alrededor de sus costillas haciendo hincapié en el ancho de sus hombros y el tono bronceado de su piel.

No se opuso a la píldora del día siguiente.

Cuando este hecho se hunde, mis rodillas se debilitan con el alivio, la tensión inducida por la adrenalina se drena de repente. Había estado casi seguro de que me negaría esto; La expresión en su rostro mientras hablábamos había sido cerrada, ilegible. . . Peligroso en su opacidad. Había visto a través de mis escasas excusas acerca de mi escuela y sus heridas, su ojo intacto brillando con una fría luz azul que hizo que mi estómago se asemejara al temor.

Pero no me negó la píldora. Por el contrario, sugirió que obtuviera un nuevo método de control de la natalidad del Dr. Goldberg.

Me siento casi mareado de alegría. Julian debe estar a bordo con el bit nokids, su reacción extraña, no obstante.

No queriendo cuestionar mi buena fortuna, me apresuro a salir de la habitación para agarrar al Dr. Goldberg. Quiero asegurarme de obtener lo que necesito antes de que dejemos la clínica.

Los implantes anticonceptivos no son fáciles de encontrar en nuestro complejo de selva.

11 * "Tomé la píldora", le digo a Julian cuando estamos cómodamente instalados en su jet privado, el mismo avión que nos llevó de Chicago a Colombia después de que Julian regresó para mí en diciembre. Levanto el brazo derecho para mostrarle un pequeño vendaje donde entró el nuevo implante. Me duele el brazo, pero estoy tan feliz de tener el implante que no me molesta el malestar.

Julian levanta la vista de su computadora portátil, su expresión todavía

cerrada.

"Bien", dice secamente, y reanuda el trabajo en el correo electrónico a uno de sus ingenieros. Está esbozando las especificaciones exactas de un nuevo drone que quiere diseñado. Lo sé porque le pregunté sobre eso hace unos minutos, y me explicó lo que estaba haciendo. Ha estado mucho más abierto conmigo en los últimos dos meses, y es por eso que me parece extraño que pareciera querer evitar el tema del control de la natalidad.

Me pregunto si él no quiere discutirlo por la presencia del Dr. Goldberg. El hombre bajo está sentado en la parte delantera del avión, a más de una docena de pies de nosotros, pero no tenemos total privacidad. De cualquier manera, decido dejarlo ir por ahora y traerlo de nuevo en un momento más oportuno.

A medida que el avión asciende, me entretengo viendo los Alpes suizos hasta que llegamos por encima de las nubes. Luego me inclino hacia atrás y espero a la hermosa asistente de vuelo-Isabella- para venir con nuestro desayuno. Dejamos el hospital tan rápido esta mañana que sólo conseguí tomar una taza de café.

Isabella entra en la cabina unos minutos más tarde, su cuerpo de bombas se estrechó en un apretado vestido rojo. Ella está sosteniendo una bandeja con café y un plato de pasteles. Goldberg parece haberse quedado dormida, así que se dirige hacia nosotros, sus labios curvados en una sonrisa seductora.

La primera vez que la vi, cuando Julian volvió a buscarme en diciembre, yo estaba locamente celoso. Desde entonces he aprendido que Isabella nunca ha tenido una 12 relación con Julian y que está casada con uno de los guardias de la finca, dos hechos que han hecho mucho para calmar al monstruo de ojos verdes dentro de mí. Sólo he visto a la mujer una o dos veces en los últimos meses; Desemejante de la mayoría de los empleados de Julian, ella pasa la mayor parte de su tiempo fuera del compuesto, trabajando como sus ojos y oídos en varias compañías de jet privado de gama alta.

-Te sorprendería cómo la gente con los labios flojos se lleva un par de tragos a treinta mil pies -explicó una vez Julian. "Ejecutivos, políticos, jefes de cárteles. . . A todos les gusta tener a Isabella alrededor, y no siempre miran lo que dicen en su presencia. Gracias a ella, he conseguido todo, desde consejos de información privilegiada a Intel sobre las transacciones de drogas en la zona.

Así que sí, ya no soy tan celosa de Isabella, pero todavía no puedo evitar sentir que su manera de actuar con Julian es un poco demasiado coqueta para una mujer casada. Por otra parte, probablemente no soy el mejor juez de la conducta apropiada de mujer casada. Si tuviera que mirar a cualquier hombre más de un segundo, estaría firmando su orden de muerte.

Julian lleva la posesividad a un nuevo nivel.

-¿Quieres un café? -pregunta Isabella, deteniéndose junto a su asiento. Ella es más circunspecta en su mirada fija hoy, pero sigo sintiendo el impulso de darle una bofetada a su cara bonita por la sonrisa que le da a mi esposo.

Okay, así que Julian no es el único con problemas de posesividad. Tan desordenado como es, me siento propietario sobre el hombre que me secuestró.

No tiene sentido, pero dejé de intentar dar sentido a mi loca relación con Julian hace mucho tiempo.

Es más fácil aceptarlo.

13 En la pregunta de Isabella, Julian levanta la vista de su computadora portátil.

"Claro," dice antes de mirar en mi dirección. -¿Nora?

-Sí, por favor -digo cortésmente. Y un par de esos cruasanes.

Isabella nos sirve una taza cada una, coloca el plato de pastelería sobre mi mesa y regresa a la parte delantera del avión, con sus caderas exuberantes y curvas balanceándose de lado a lado. Experimento un momento de envidia antes de recordarme que Julian me quiere.

Él me quiere demasiado, de hecho, pero eso es todo otro asunto.

Durante la siguiente media hora, leí en voz baja mientras comía mis cruasanes y bebía mi café. Julian parece concentrarse en su correo electrónico de diseño de aviones no tripulados, así que no lo molesto; En su lugar, hago mi mejor esfuerzo para concentrarme en mi libro, un thriller de ciencia ficción que compré en la clínica. Mi atención, sin embargo, sigue vagando, mis pensamientos se desvían cada par de páginas.

Es extraño estar sentado aquí leyendo. Surrealista, en cierto modo. Es como si nada hubiera pasado. Como si no hubiéramos sobrevivido al terror y la tortura.

Como si no hubiera quemado los sesos a sangre fría.

Como si casi no hubiera perdido a Julian otra vez.

Mi corazón empieza a latir más rápido, las imágenes de la pesadilla de esta mañana invaden mi mente con una claridad sorprendente. Sangre. . . El cuerpo de Julian cortado y mutilado. . . Su bello rostro con huecos de ojos vacíos. . . El libro se desliza de mis manos temblorosas, cayendo al suelo mientras intento aspirar el aire a través de una garganta súbitamente estrecha.

14 -¿Nora? Los dedos fuertes y cálidos se cierran alrededor de mi muñeca, ya través de la neblina pánico que velaba mi visión, veo la cara vendada de Julian delante de mí. Me está apretando con fuerza, su computadora portátil olvidada en la mesa junto a él. "Nora, ¿puedes oírme?"

Puedo asentir con la cabeza, la lengua saliendo a mojar mis labios. Mi boca está seca de miedo, y mi blusa se pega a mi espalda por la transpiración. Mis manos están agarrando el borde del asiento, mis uñas cavando en el cuero suave.

Una parte de mí sabe que mi mente me está jugando mal, que esta ansiedad extrema es infundada, pero mi cuerpo reacciona como si la amenaza fuera real.

Como si estuviéramos en ese sitio de construcción en Tayikistán, a merced de Majid y los otros terroristas.

"Respire, nena." La voz de Julian es calmante cuando su mano sube para acariciar suavemente mi mandíbula. "Respire lenta y profundamente. . . Hay una buena chica. . . "

Hago lo que él dice, manteniendo mis ojos en su cara mientras respiro profundamente para controlar mi pánico. Después de un minuto, mi latido del corazón se ralentiza, y mis manos se desenrollan del borde de mi asiento.

Todavía estoy temblando, pero el miedo sofocante se ha ido.

Sintiéndome avergonzado, envuelvo mis dedos alrededor de la palma de Julian y retiro su mano de mi cara. "Estoy bien", me las arreglo para decir en una

voz relativamente constante. "Lo siento. No sé qué fue lo que me invadió.

Me mira fijamente, su ojo resplandece, y veo una mezcla de rabia y frustración en su mirada. Sus dedos todavía se aferran a los míos, como si estuvieran reacios a dejarlo ir. -No estás bien, Nora -dice con dureza-. -Estás muy mal.

El tiene razón. No quiero admitirlo, pero tiene razón. No he estado bien desde que 15 Julian salió de la finca para cazar a los terroristas. He estado un desastre desde su partida ... y ahora parezco más desordenado ahora que ha vuelto.

"Estoy bien," digo, no queriendo que me considere débil. Julian fue torturado, y parece que lo está manejando, mientras que me estoy desmoronando sin ninguna buena razón.

Sus cejas se juntan. "En las últimas veinticuatro horas, has tenido dos ataques de pánico y una pesadilla. No está bien, Nora.

Trago y miro hacia mi regazo, donde su mano sostiene la mía en un agarre apretado y posesivo. Odio el hecho de que no puedo borrar esta cosa, como Julian parece. Claro, él todavía tiene algunas pesadillas acerca de María, pero esta prueba con los terroristas parece que apenas le ha perturbado. Por todos los derechos, él debe ser el que se está volviendo loco, no yo. Yo estaba apenas tocado, mientras que él había sufrido días de tormento.

Soy débil y lo odio.

"Nora, cariño, escúchame."

Miro hacia arriba, atraído por la nota más suave en la voz de Julian, y me encuentro capturado por su mirada.

"Esto no es tu culpa," dice en voz baja. "Cualquiera de eso. Has pasado por muchas cosas y estás traumatizada. No necesitas fingir conmigo. Si empiezas a entrar en pánico, dímelo, y te ayudaré. ¿Me entiendes?"

"Sí," susurro, extrañamente aliviado por sus palabras. Sé que es irónico que

el hombre que trajo toda la oscuridad a mi vida me está ayudando a lidiar con ello, pero ha sido así desde el principio.

16 Siempre he encontrado consuelo en los brazos de mi captor.

"Bueno. Recuerda eso. Él se inclina para besarme, y lo encuentro a medio camino, consciente de sus costillas heridas. Sus labios son inusualmente tiernos cuando tocan los míos, y cierro mis ojos, mi ansiedad restante se desvanece cuando la necesidad calentada calienta mi núcleo. Mis manos se encuentran en la parte de atrás de su cuello, y un gemido vibra bajo en mi garganta mientras su lengua invade mi boca, su gusto familiar y sombrío seductor al mismo tiempo.

Él gime mientras le beso hacia atrás, mi lengua se encrespa alrededor de la suya.

Su brazo derecho me envuelve la espalda, acercándome a él, y siento la creciente tensión en su poderoso cuerpo. Su respiración se acelera, y su beso se vuelve duro, devorando, haciendo que mi cuerpo palpite en respuesta.

"Cuarto. Ahora. -Sus palabras son más como un gruñido mientras se deshace de su boca y se levanta a sus pies, arrastrándome de mi asiento. Antes de que pueda decir algo, me envuelve los dedos alrededor de la muñeca y me conduce hacia la parte trasera del avión. Agradezco mentalmente que el Dr. Goldberg esté profundamente dormido y que Isabella regrese al frente del avión; Nadie está allí para ver a Julian arrastrándome a la cama.

Cuando entramos en la pequeña habitación, él da una patada a la puerta cerrada detrás de nosotros y me tira hacia la cama. Incluso herido, es increíblemente fuerte. Su fuerza me despierta y me intimida. No porque tenga miedo de que me haga daño, sé que lo hará, y sé que lo disfrutaré, pero porque he visto lo que puede hacer.

Lo he visto matar a un hombre con nada más que una pierna de silla.

La memoria debe asquearme, pero de alguna manera es emocionante, así como miedo. Por otra parte, Julian no es el único que ha tomado una vida esta semana.

17 Ambos somos asesinos ahora.

"Strip", ordena, parándose a un par de pies de la cama y soltando mi muñeca.

Las mangas de su camisa abotonada están arrancadas para acomodar el yeso en su brazo izquierdo, y con el vendaje en su cara, parece herido y peligroso al mismo tiempo, como un pirata moderno después de una incursión. Su brazo derecho está abultado de músculos, y su ojo descubierto es sorprendentemente azul en su bronceado rostro.

Lo amo tanto que duele.

Dando un paso atrás, empiezo a desvestirme. Mi blusa es primero, seguida por mis vaqueros. Cuando llevo sólo una tanga blanca y un sujetador a juego, Julian dice con voz ronca: "Suba a la cama. Te quiero a cuatro patas, con tu culo hacia mí.

El calor se desliza por mi columna vertebral, intensificando el dolor creciente entre mis piernas. Volviéndome, hago lo que él dice, con el corazón palpitante de nerviosa anticipación. Recuerdo la última vez que tuvimos relaciones sexuales en este avión, y las magulladuras que adornaron mis muslos durante días después.

Sé que Julián no es lo suficientemente bueno para nada extenuante, pero ese conocimiento no disminuye mi temor ni mi hambre.

Con mi marido, el miedo y el deseo van de la mano.

Cuando estoy a la altura de la satisfacción de Julián, con mi culo a la altura de su ingle, se acerca a mí y engancha sus dedos en la cintura de mi ropa interior, tirándola hasta mis rodillas. Me estremezco ante su contacto, mi sexo apretando, y él gime, su mano arrastrando mi muslo para cavar entre mis pliegues. "Tu coño está tan jodidamente mojado", susurra bruscamente mientras me mete dos dedos grandes. "Tan mojado para mí, y tan apretado. . . ¿Quieres esto, no, cariño?

Quieres que te lleve, que te jodas. . . "

18 Suspiro mientras acurruca esos dedos, golpeando un punto que hace que todo mi cuerpo se tensa. -Sí. . "Apenas puedo hablar mientras las olas de calor se me lavan, nublando mi mente. "Sí por favor . . . "

Él se ríe, el sonido bajo y lleno de deleite oscuro. Sus dedos se retiran, dejándome vacío y pulsando con necesidad. Antes de que pueda objetar, oigo el

sonido de una cremallera que se tira hacia abajo y sentir la suave y ancha cabeza de su polla cepillándose contra mis muslos.

-Oh, lo haré -murmura espeso, guiándose hacia mi abertura-. "Te voy a complacer tan jodidamente bien" -la punta de su polla me penetra, haciendo que mi aliento me atrape en la garganta- "gritarás por mí. ¿No quieres, nena?

Y no esperando mi respuesta, agarra mi cadera derecha y empuja hasta el final, sobresaltando un grito de mi garganta. Como siempre, su entrada golpea mis sentidos, su espesor que me estira casi hasta el punto de dolor. Si no hubiera estado tan encendido, me habría hecho daño. Como es, su aspereza sólo añade un delicioso borde, intensificando mi excitación e inundando mi sexo con más humedad. Con mi ropa interior alrededor de mis rodillas, no puedo abrir mis piernas más anchas, y él se siente enorme dentro de mí, cada centímetro de él duro y ardiente.

Espero que establezca un ritmo brutal para que coincida con el primer empuje, pero ahora que está en, se mueve lentamente. Lentamente y deliberadamente, cada movimiento calculado para maximizar mi placer. En y fuera, dentro y fuera. . .

Se siente como que me está acariciando desde el interior, burlándose de cada poco de sensación de mi cuerpo es capaz de producir. En y fuera, dentro y fuera. . . Estoy cerca del orgasmo, pero no puedo llegar allí, no con él moviéndose a este ritmo de caracol. En y fuera. . .

"Julian," gruño, y él ralentiza su paso aún más, haciéndome gimotear en frustración.

19 "Dime lo que quieres, nena", murmura, retirándose casi todo el camino.

Dime exactamente lo que quieres.

"Fuck me", exhalo, mis manos fisting en las sábanas. "Por favor, hazme venir."

Él se ríe de nuevo, pero el sonido es tenso, su respiración se vuelve pesada y desigual. Siento que su polla se espesa aún más dentro de mí, y aprieto mis músculos internos alrededor de él, lo que le permite moverse un poco más

rápido, para darme ese poco extra que necesito. . .

Y finalmente lo hace.

Sosteniendo mi cadera, él toma el paso, me follando cada vez más fuerte. Sus empujes reverberan a través de mí, enviando ondas de choque de placer irradiando desde mi núcleo. Mis manos se aferran a las sábanas, mis gritos crecen en volumen mientras la tensión dentro de mí se vuelve insoportable, intolerable. . .

Y luego me astilla en un millón de piezas, mi cuerpo palpitante impotente alrededor de su eje masivo. Él gime, sus dedos cavando en mi carne mientras su agarre en mi cadera se aprieta, y yo lo siento rechinando contra mi culo, su polla tirando dentro de mí como él encuentra su liberación.

Cuando todo ha terminado, se retira de mí y da un paso atrás. Sacudiendo la intensidad de mi orgasmo, me coloco sobre mi lado y giro mi cabeza para mirarlo.

Él está parado allí con sus pantalones vaqueros desabrochados, su pecho que sube y que cae con respiraciones pesadas. Su mirada está llena de deseo persistente mientras me mira fijamente, su ojo pegado a mis muslos, donde su semilla está escapando lentamente de mi abertura.

Me ruborizo y miro alrededor de la habitación, buscando un pañuelo.

Afortunadamente, hay una caja en un estante cerca de la cama. Lo alcanzo y uso un pañuelo de papel para borrar la evidencia de nuestra unión.

20 Julian observa mis acciones en silencio. Luego retrocede, su expresión volviendo a cerrarse de nuevo mientras se mete su pene suavizador dentro de sus vaqueros y levanta la cremallera.

Agarrar la manta, lo dibujo para cubrir mi cuerpo desnudo. Me siento frío y expuesto de repente, el calor dentro de mí se disipa. Normalmente, Julian me abrazaba después del sexo, reforzando nuestra cercanía y usando ternura para equilibrar la aspereza. Hoy, sin embargo, no parece inclinado a hacer eso.

"¿Está todo bien?" Pregunto con vacilación. "¿Hice algo mal?"

Él me da una sonrisa fría y se sienta en la cama a mi lado. "¿Qué pudo haber

hecho mal, mi mascota?" Mirándome, él levanta su mano y coge un mechón de mi cabello, frotándolo entre sus dedos. A pesar de la lúdica de su gesto, hay un brillo duro en su ojo que profundiza mi inquietud.

Experimento un repentino destello de intuición. Es la píldora del día siguiente, ¿no? ¿Estás molesto porque lo tomé? "

"¿Trastornado? ¿Porque no quieres un niño conmigo? "Se ríe, pero hay una dureza en el sonido que hace que mi estómago se convierta en nudos. "No, mi mascota, no estoy molesta. Yo haría un padre horrible, y lo sé.

Lo miro, tratando de entender por qué sus palabras me hacen sentir culpable.

Es un asesino y un sádico, un hombre que me secuestró sin piedad y me mantuvo cautivo, y sin embargo me siento mal, como si lo hubiera herido sin querer.

Como si realmente hiciera algo mal.

"Julian . . -No sé qué decir. No puedo mentir que sería un buen padre. Me vería a través de mí. Así que pregunto con cautela: "¿Quieres tener hijos?"

21 Entonces siento mi aliento, esperando su respuesta.

Él me mira, su expresión es ilegible una vez más. -No, Nora -dice en voz baja-. "Lo último que tú y yo necesitamos son los niños. Puede tener todos los implantes anticonceptivos que desee. No te obligaré a quedar embarazada.

Yo exhalo en agudo alivio. Muy bien. Entonces, ¿por qué ...?

Antes de que pueda concluir la pregunta, Julian se levanta, señalando el final de nuestra discusión. "Estaré en la cabina principal," dice él uniformemente.

"Tengo algo de trabajo por hacer. Ven conmigo cuando te vistes.

Y con eso, desaparece de la habitación, dejándome acostado en la cama desnudo y confundido.

Capítulo 3

Julian

Estoy en medio de revisar el informe de mi gestor de cartera sobre una posible inversión cuando Nora toma silenciosamente su asiento junto a mí.

Incapaz de resistir el atractivo de su presencia, me vuelvo para mirarla, observándola mientras empieza a leer su libro.

Ahora que he tenido algunos minutos aparte de ella, la irracional necesidad de golpearla y herirla se ha ido. En su lugar está una tristeza inexplicable. . . Una extraña e inesperada sensación de pérdida.

No entiendo esto. No le mintió a Nora cuando le dije que no quería tener hijos.

22 Nunca he pensado mucho en el tema, pero ahora que lo estoy considerando, ni siquiera puedo imaginarme ser un padre. ¿Qué haría yo con un niño? Sería una debilidad más para mis enemigos explotar. No me interesan los bebés, ni sé cómo criarlos. Mis padres ciertamente no eran modelos a este respecto. Debería haberme alegrado de que Nora no quiera tener hijos, pero en cambio, cuando ella trajo la píldora del día siguiente, se sentía como una patada en el estómago.

Como un rechazo de la peor clase.

Había estado tratando de no pensar en ello, pero al ver que limpiaba mi semilla de sus muslos, trajo de vuelta esas emociones indeseadas, me recordó que ella no quiere esto de mí.

Que ella nunca querrá esto de mí.

No entiendo por qué eso importa. Nunca planeé formar una familia con Nora. El matrimonio había sido una forma de consolidar nuestro vínculo, nada más. Ella es mi mascota. . . Mi obsesión y mi posesión. Ella me ama porque la he hecho amarme, y la quiero porque es necesaria para mi existencia. Los niños no forman parte de esta dinámica.

No pueden serlo.

Cogiéndome mirándola, Nora me da una sonrisa tentativa. "¿En qué estás trabajando?", Pregunta, colocando su libro boca abajo en su regazo. -¿Todavía el

diseño de aviones no tripulados?

-No, nena. Me obligo a concentrarme en el hecho de que ella vino a buscarme en Tayikistán -que me ama lo suficiente para hacer algo tan insano-y mi estado de ánimo empieza a elevarse, la persistente opresión de mi pecho se desvanece.

23 "¿Qué es entonces?" Persiste, y sonrío involuntariamente, divertida por su curiosidad. Nora ya no está contenta de estar al margen de mi vida; Ella quiere saberlo todo, y se está volviendo más audaz en su búsqueda de respuestas.

Si esto fuera alguien más, estaría molesto. Con Nora, sin embargo, no me importa.

Disfruto de su curiosidad. "Voy a investigar una posible inversión", le explico.

Ella parece intrigada, así que le digo que estoy leyendo acerca de un arranque de biotecnología que se especializa en drogas de química cerebral. Si decido continuar, sería un llamado inversor ángel -uno de los primeros en financiar la empresa. El capital de riesgo es algo que siempre me interesa; Me gusta estar al tanto de la innovación en todo tipo de campos y aprovechar al máximo de mi capacidad.

Escucha mi explicación con fascinación evidente, esos ojos oscuros de ella se concentraron en mi cara todo el tiempo. Me gusta, la forma en que absorbe el conocimiento como una esponja. Hace que sea divertido para mí enseñarle, para mostrar sus diferentes partes de mi mundo. Las pocas preguntas que me hace son perspicaces, mostrándome que entiende exactamente lo que estoy hablando.

"Si esa droga puede borrar recuerdos, ¿no podría usarse para tratar el PTSD y tal?", Pregunta después de describirle uno de los productos más prometedores de la startup, y estoy de acuerdo, habiendo llegado a la misma conclusión unos minutos antes.

Yo no había anticipado esto cuando la secuestré, el puro disfrute que tendría de pasar tiempo con ella. Cuando la tomé por primera vez, la vi sólo como un objeto sexual, una hermosa chica que me obsesionó tanto que no pude sacarla de mis pensamientos. No esperaba que ella se convirtiera en mi compañera, así

como mi compañera de cama, no me di cuenta de que disfrutaría simplemente de estar con ella.

No sabía que vendría a poseerme tanto como yo.

24 Realmente es lo mejor que se acordó de tomar la píldora. Una vez que ambos estamos curados, nuestra vida puede volver a la normalidad.

Nuestro normal, por lo menos.

Tendré a Nora conmigo, y no la dejaré fuera de mi vista nunca más. * Está oscuro cuando aterrizamos. Llevo a una Nora soñolienta del avión y entramos en el coche para regresar a casa.

Casa. Es extraño pensar en este lugar como en casa de nuevo. Era mi hogar cuando era un niño, y lo odiaba. Odiaba todo, desde el calor húmedo hasta el olor acre de la vegetación húmeda de la jungla. Sin embargo, cuando crecí, me sentí atraído a lugares como este, a lugares tropicales que me recordaban la selva donde crecí.

Tomó la presencia de Nora aquí para hacerme comprender que no odié la finca después de todo. Este lugar nunca fue el objeto de mi odio, siempre fue la persona a la que pertenecía.

Mi padre.

Nora se acuesta más cerca de mí en el asiento trasero, interrumpiendo mis reflexiones, y bosteza delicadamente en mi hombro. El sonido es tan gatito que me río y envuelvo mi brazo derecho alrededor de su cintura, tirando de ella más cerca de mí. "¿Soñoliento?"

25 "Hmm-mm." Ella frota su cara contra mi cuello. "Hueles bien," ella murmura.

Y así, mi polla se vuelve dura, reaccionando a la sensación de sus labios rozando mi piel.

Mierda. Soplo una respiración frustrada mientras el coche se detiene frente a la casa. Ana y Rosa están de pie en el porche delantero, listos para recibirnos, y mi polla está saliendo de mis pantalones. Me muevo hacia un lado, tratando de alejar a Nora de mí para que mi erección pueda disminuir. Su codo cepilla contra mis costillas, y me tensa de dolor, maldiciendo mentalmente Majid al infierno y de regreso.

No puedo esperar a sanar. Incluso el sexo antes de hoy duele, sobre todo cuando establezco un ritmo más difícil al final. No es que disminuyera el placer mucho, estoy bastante seguro de que podía coger a Nora en mi lecho de muerte y disfrutarlo, pero todavía me molestó. Me gusta el dolor con el sexo, pero sólo cuando soy el que lo distribuye.

En el lado positivo, mi erección ya no es tan visible.

"Estamos allí", le digo a Nora mientras se frota los ojos y bosteza de nuevo. Yo te llevaré por encima del umbral, pero me temo que quizás no pueda hacerlo esta vez.

Ella parpadea, parecía confundida por un momento, pero luego una amplia sonrisa se esparce por su rostro. Ella recuerda también. "Ya no soy una novia nueva", dice sonriendo. -Así que estás fuera del anzuelo.

Le sonreí de nuevo, satisfacción inusual llenar mi pecho, y abrir la puerta del coche.

26 Tan pronto como salimos, nos atacan dos mujeres llorando. O, más precisamente, Nora es atacada. Sólo observo con desconcierto mientras Ana y Rosa la abrazan, riendo y sollozando al mismo tiempo. Después de que terminen con Nora, se vuelven hacia mí, y Ana llora más fuerte cuando ve una ojeada de mi cara vendada. -¡Oh, pobrecito! . . "Ella cae en español como a veces lo hace cuando está alterada, y Nora y Rosa tratan de calmarla, diciendo que voy a recuperar, que lo importante es que estoy vivo.

La preocupación del ama de llaves es al mismo tiempo conmovedora y desconcertante. Siempre he sido vagamente consciente de que la mujer mayor se preocupa por mí, pero no me di cuenta de sus sentimientos son tan fuertes.

Durante todo el tiempo que recuerdo, Ana ha sido una presencia cálida y reconfortante en la finca, alguien que me alimentó, me limpió y me vendó los

rasguños y contusiones de mi niñez. Sin embargo, nunca la he dejado acercarse demasiado, y por primera vez siento una punzada de pesar por eso. Ni ella ni Rosa, la doncella que es amiga de Nora, tratan de abrazarme como lo hicieron mi esposa. Ellos piensan que no lo daría la bienvenida, y probablemente tengan razón.

La única persona de la que quiero afecto-no, anhelo afecto de-es Nora, y eso es un desarrollo reciente.

Después de que las tres mujeres terminen con su emotiva reunión, todos nos dirigimos a la casa. A pesar de la hora tardía, Nora y yo tenemos hambre, y devoramos la comida que Ana preparó para nosotros con una velocidad récord.

Luego, repleta y agotada, subimos a nuestro dormitorio.

Una ducha rápida y una cogida igualmente rápida más tarde, me desvío para dormir con la cabeza de Nora descansando en mi hombro intacto.

Estoy listo para que nuestra vida normal se reanude. *

27 El grito que me despierta es horripilante. Llena de desesperación y terror, rebotando en las paredes e inundando mis venas con adrenalina.

Estoy de pie y de la cama antes de que me dé cuenta de lo que está pasando.

Cuando el sonido muere, agarro el arma escondida en mi mesa de noche y simultáneamente golpeo el interruptor de la luz con el dorso de mi mano.

La lámpara de la mesita de noche se enciende, iluminando la habitación, y veo a Nora acurrucada en medio de la cama, temblando bajo la manta.

No hay nadie más en la habitación, ninguna amenaza visible.

Mis latidos cardíacos acelerados comienzan a disminuir. No fuimos atacados.

El grito debe haber venido de Nora.

Ella está teniendo otra pesadilla.

Mierda. El deseo de hacer violencia es casi demasiado fuerte para ser

contenido.

Se llena cada célula de mi cuerpo hasta que estoy temblando de rabia, con la necesidad de matar y destruir a cada hijo de puta responsable de esto.

Empezar potencialmente conmigo mismo.

Me alejo, hago varias respiraciones profundas, tratando de retener la furia revuelta dentro de mí. No hay nadie a quien pueda atacar aquí, ningún enemigo que pueda aplastar para quitarme el borde de mi genio.

Sólo hay Nora, que necesita que esté tranquilo y racional.

28 Después de pasar unos segundos y estoy seguro de que no la lastimaré, me vuelvo para enfrentarla y poner el arma de nuevo en el cajón de la mesita de noche. Luego me subo a la cama. Mis costillas y el hombro me duele, y mi cabeza palpita de mis movimientos repentinos, pero ese dolor no es nada comparado con la pesadez en mi pecho.

Nora, cariño. . -Se inclino sobre ella, saco la manta de su cuerpo desnudo y coloco mi mano derecha sobre su hombro para sacudirla. "Despierta, mi mascota. Es sólo un sueño. Su piel es húmeda al tacto, y los ruidos que lloran que está haciendo me da más dolor que cualquier tortura de Majid. La rabia fresca brota, pero la suprimo, manteniendo mi voz baja y uniforme. "Levantate bebe. Estás soñando.

No es real."

Ella gira sobre su espalda, todavía temblando, y veo que sus ojos están abiertos.

Abierta y sin ver como ella jadea para el aire, su pecho que levantaba y sus manos que agarraban en las hojas en la desesperación.

Ella no está teniendo un sueño, ella está en medio de un ataque de pánico completo, probablemente causado por su pesadilla.

Quiero echar mi cabeza hacia atrás y rugir mi rabia, pero no lo hago. Ella me necesita ahora, y no la dejaré caer.

Nunca más.

Levantándome de rodillas, me acerco a las caderas y me agacho para agarrar su mandíbula en la mano derecha. "Nora, mírame." Hago las palabras un comando, mi tono áspero y exigente. "Mírame, mi mascota. Ahora."

A pesar de su pánico, ella obedece, su condicionamiento demasiado fuerte para 29 ser negado. Sus ojos se acercan a mi mirada, y veo que sus pupilas están dilatadas, sus iris casi negros. Ella también está hiperventilando, con la boca abierta mientras trata de atraer aire suficiente.

Mierda y mierda doble. Mi primer instinto es sostenerla contra mí, ser suave y calmante, pero recuerdo su ataque de pánico durante el sexo la noche anterior y la forma en que nada parecía ayudarla entonces.

Nada excepto violencia.

Así que en lugar de murmurar caricias inútiles, me inclino, apoyándome en mi codo derecho, y tomo su boca en un duro y brutal beso, usando mi agarre en su mandíbula para mantenerla inmóvil. Mis labios se estrellan contra los de ella, y mis dientes se hunden en su labio inferior mientras empujo mi lengua hacia dentro, invadiéndola, hiriéndola. El monstruo sádico dentro de mí se deleita con el sabor metálico de su sangre, mientras que el resto de mí duele la agonía de su mente.

Ella jadea en mi boca, pero el sonido es diferente ahora, más sorprendido que desesperado. Puedo sentir su pecho expandiéndose mientras ella aspira, y me doy cuenta de que mi tosco método de alcanzarla está funcionando, que ella ahora se está enfocando en el dolor físico más que mental. Sus puños se desenrollan, sus manos ya no agarran las sábanas, y ella se queda inmóvil debajo de mí, su cuerpo tensándose con un miedo diferente.

Un miedo que despierta la parte más oscura y depredadora de mí, la parte que quiere subyugarla y devorarla.

La rabia que todavía embroma dentro de mí se suma a este hambre, mezclándose con él y alimentándose de él hasta que me convierta en esta necesidad, este deseo sin sentido, terrible. Mi enfoque se estrecha, se agudiza,

hasta que todo lo que conozco es la sensación sedosa de sus labios, aromatizada con sangre, y las curvas de su cuerpo desnudo, pequeño e indefenso debajo de la mía. Mi polla se endurece a una dolorosa dureza mientras agarra mi antebrazo derecho con ambas manos y hace un sonido suave y agónico en la parte posterior de su garganta.

30 De repente, el beso ya no es suficiente. Tengo que tenerla a todos.

Dejando ir su mandíbula, me empujo con un brazo, levantándome sobre mis rodillas. Ella me mira fijamente, sus labios hinchados y teñidos de rojo. Ella todavía jadea, su pecho sube y baja en ritmo rápido, pero la mirada que no ve en sus ojos se ha ido. Ella está conmigo, está totalmente presente, y eso es todo lo que mi demonio interno requiere en este momento.

Subo de ella en un rápido movimiento, ignorando el dolor en las costillas, y vuelvo a alcanzar el cajón de la mesita. Sólo que esta vez, en lugar de una pistola, saco un flogger de cuero trenzado.

Los ojos de Nora se ensanchan. "¿Julian?" Su voz está sin aliento con restos de su pánico.

"Vuelve." Las palabras salen ásperas, traicionando la violenta necesidad que rabia dentro de mí. "Ahora."

Ella vacila un momento, luego se acerca a su estómago.

"De rodillas."

Se pone de cuatro patas y gira la cabeza para mirarme, esperando más instrucciones.

Una mascota bien entrenada. Su obediencia aumenta mi lujuria, mi hambre desesperada por poseerla. La posición muestra su culo y expone su coño, haciendo que mi polla se hinche aún más. Quiero tragar su todo, reclamo a cada centímetro de ella. Mis músculos tensos, y casi sin pensar, balanceo el flogger, dejando que los hilos de cuero se muerdan en la suave piel de sus nalgas.

31 Ella grita, sus ojos se cierran mientras su cuerpo se endurece, y la oscuridad

dentro de mí se hace cargo, borrando todos los restos del pensamiento racional.

Miro, casi como si de lejos, como el flogger besa su piel una y otra vez, dejando marcas rosadas y rayas enrojecidas en su espalda, culo y muslos. Ella se estremece en los primeros golpes, gritando de dolor, pero como encuentro un ritmo, su cuerpo comienza a relajarse en los golpes, anticipando en lugar de resistir la picadura. Sus gritos se suavizan, y sus pliegues de coño empiezan a brillar con humedad.

Ella está respondiendo a la flagelación como si fuera a una caricia sensual.

Mis bolas se apretaron cuando dejé caer el flogger y me arrastré detrás de ella, enrollando mi antebrazo derecho bajo sus caderas para arrastrarla hacia mí.

Mi pene presiona contra su entrada, y gemí cuando siento su resbaladizo calor frotando contra la punta, cubriéndolo con humedad cremosa. Ella gime, arqueando su espalda, y empujo hacia ella, obligando a su carne a envolverme, a tomarme.

Su coño es increíblemente apretado, sus músculos internos me apretaban como un puño. No importa cuán a menudo la cojo; Cada vez, es nuevo de alguna manera, las sensaciones más agudas y más ricas que en mi memoria. Podría permanecer dentro de ella para siempre, sintiendo su suavidad, su calor húmedo.

Excepto que no puedo, el impulso primitivo de moverse, empujarla, es demasiado fuerte para ser negado. Mi latido late fuerte en mis oídos, mi cuerpo pulsando con salvaje necesidad.

Me mantengo inmóvil durante todo el tiempo que puedo, y entonces empiezo a moverme, cada empuje haciendo que mi ingle presione contra su culo rosado y recién azotado. Ella gime con cada golpe, su cuerpo se aprieta alrededor de mi polla invasora, y las sensaciones se acumulan unas sobre otras, intensificándose a un grado insoportable. Mi piel brota de mi inminente orgasmo, y empiezo a entrar en ella más rápido, más duro, hasta que siento sus contracciones comienzan, su coño ondulando a mi alrededor mientras grita mi nombre.

32 Es la última gota. El orgasmo que he mantenido a distancia me alcanza con una fuerza explosiva, y yo hago erupción profunda dentro de ella con un gemido ronco, placer impresionante que se dispara a través de mi cuerpo. Es una felicidad diferente a cualquier otro, un éxtasis que va mucho más allá de la satisfacción física. Es algo que he experimentado sólo con Nora.

Nunca experimentará sólo con Nora.

Respirando pesadamente, me retiro de su cuerpo, dejándola colapsar en la cama.

Luego me inclino hacia mi lado derecho y la reúno contra mí, sabiendo que necesita ternura después de la brutalidad.

Y de alguna manera, lo necesito también. Necesito consolarla, calmarla. Para atarla a mí cuando ella está en su más vulnerable, así que puedo asegurar su amor.

Puede ser de sangre fría, pero no dejo cosas importantes como esa al azar.

Se da la vuelta para mirarme y me entierra la cara en el cuello, sus hombros temblorosos con sollozos. -Permítame, Julian -susurra, y yo lo hago.

Siempre la sostendré, no importa qué.

Parte II: La curación

Capítulo 4

Nora

33 -Julian, ¿tienes un minuto?

Al entrar en la oficina de mi marido, camino hacia su escritorio. Él mira para arriba para saludarme, y me maravillo otra vez otra vez en el progreso tremendo que él ha hecho en su recuperación sobre las seis semanas pasadas.

Se le ha quitado el brazo, así como todas las vendas. Julian trató de sanar de la misma manera que se aproxima a cualquier objetivo: con una mente despiadada y determinación. Tan pronto como el Dr. Goldberg aprobó la eliminación del yeso, Julián se zambulló de cabeza en la fisioterapia, pasando horas cada día en ejercicios diseñados para restaurar la movilidad y la función en el lado izquierdo de su cuerpo. Con sus cicatrices comenzando a desvanecerse, hay días en que casi me olvido de que estaba tan herido, que había pasado por el infierno y había salido relativamente indemne.

Incluso su implante de ojo no me parece chocante. Nuestra estancia en la clínica de Suiza y todos los procedimientos le costaron a Julián millones de dólares-yo vi la factura en su bandeja de entrada-pero los médicos hicieron un trabajo fenomenal con su rostro. El implante coincide con el ojo real de Julian tan perfectamente que cuando me mira directamente, es casi imposible decir que es falso. No tengo ni idea de cómo se las arreglaron para hacer que la sombra exacta de azul, pero lo hicieron, hasta en cada estriación y variación de color natural. El alumno falso incluso encoge en luz brillante y se dilata cuando Julian está excitado o excitado, gracias a un dispositivo de biorretroalimentación que Julián usa como reloj. El reloj mide su pulso y conductancia de la piel y envía la información al implante, permitiendo las respuestas más naturales. Lo único que el implante no hace es replicar el movimiento normal de los ojos. . . O permitir que Julián lo vea.

"Esa parte -la conexión con el cerebro-tardará unos años más", me dijo Julian hace un par de semanas. "Están trabajando en ello ahora en un laboratorio en Israel".

Así que sí, el implante es notablemente realista. Y Julian está aprendiendo a minimizar la rareza de sólo un ojo moviéndose girando su cabeza entera para mirar algo directamente - como la forma en que me está mirando ahora.

34 "¿Qué pasa, mi mascota?", Pregunta, sonriendo. Sus hermosos labios están completamente curados ahora, y las cicatrices que se desvanecen en su mejilla izquierda agregan un borde peligroso, pero atractivo a su mirada. Es como si un poco de su oscuridad interior es visible en su rostro ahora, pero en lugar de repelerme, me atrae aún más.

Probablemente porque necesito esa oscuridad ahora, es lo único que me mantiene cuerdo estos días.

-El señor Bernard acaba de decirme que tiene un amigo que estaría interesado en exhibir mis pinturas -digo, tratando de sonar como si los instructores de arte de clase mundial me dieran ese tipo de noticias todo el tiempo. Al parecer, posee una galería de arte en París.

Las cejas de Julian se elevan. "¿Está bien?"

Asiento con la cabeza, apenas capaz de contener mi emoción. -Sí, ¿puedes creerlo? El señor Bernard le envió fotos de mis últimas obras, y el galerista dijo que eran exactamente lo que estaba buscando.

"Eso es maravilloso, nena." La sonrisa de Julian se ensancha, y él se acerca para empujarme hacia abajo en su regazo. "Estoy tan orgulloso de ti."

"Gracias". Quiero saltar arriba y abajo, pero me conformo con rodear mis brazos alrededor de su cuello y plantar un beso emocionado en su boca. Por supuesto, tan pronto como nuestros labios tocan, Julian toma el beso, convirtiendo mi expresión espontánea de gratitud en un ataque sensual prolongado que me deja sin aliento y aturdido.

Cuando finalmente me deja subir al aire, me toma un segundo recordar cómo terminé en su regazo.

35 "Estoy muy orgulloso de ti", repite Julian, su voz suave mientras me mira.

Puedo sentir el bulto de su erección, pero no lo lleva más lejos. En su lugar, él me da una cálida sonrisa y dice: "Tendré que dar las gracias al Sr. Bernard por tomar esas fotos. Si el dueño de la galería termina exhibiendo su trabajo, tal vez haremos un pequeño viaje a París.

"¿En serio?" Yo me quedo boquiabierto. Esta es la primera vez que Julian indica que tal vez no nos quedemos en la finca todo el tiempo. ¿Y para ir a París?

No puedo creer mis oídos.

Él asiente, todavía sonriendo. "Por supuesto. Al-Quadar ya no es una amenaza.

Es tan seguro como es probable que sea, por lo que con suficiente seguridad, no veo por qué no podemos visitar París en un poco, especialmente si hay una razón convincente para hacerlo.

Le sonrío, tratando de no pensar en cómo Al-Quadar dejó de ser una amenaza.

Julian no me ha hablado mucho de esa operación, pero lo poco que sé es suficiente. Cuando nuestros socorristas allanaron el sitio de construcción en Tayikistán, descubrieron una tremenda cantidad de valiosa información. Después de nuestro regreso a la finca, todas las personas, incluso remotamente conectadas con la organización terrorista, fueron eliminadas, algunas rápidamente y otras lentamente y dolorosamente. No sé cuántas muertes tuvieron lugar en las últimas semanas, pero no me sorprendería si el recuento de cadáveres estuviera dentro de los tres dígitos.

El hombre que me sostiene en este momento es responsable de lo que equivale a una matanza en masa, y todavía lo amo con todo mi corazón.

-Un viaje a París sería asombroso -digo, dejando a un lado todos los pensamientos de Al-Quadar. En cambio, me centraré en la increíble posibilidad de que mis pinturas puedan ser exhibidas en una galería de arte real. Mis pinturas. Es tan difícil creer que le pregunto a Julián con cautela: "No le dijiste a monsieur Bernard que hiciera esto, ¿verdad? ¿O de alguna manera sobornar a este amigo 36 suyo? "Puesto que Julian utilizó su influencia financiera para conseguirme en el programa altamente selectivo en línea en la universidad de Stanford, no pondría cualquier cosa más allá de él.

"No, nena." La sonrisa de Julian se ensancha. -No tenía nada que ver con esto, lo prometo. Tienes un talento genuino, y tu instructor lo sabe.

Le creo, aunque sólo sea porque el señor Bernard ha estado entusiasmado

con mis pinturas en las últimas semanas. La oscuridad y la complejidad que vio en mi arte desde el principio es aún más visible ahora. La pintura es una de las formas en que he estado lidiando con mis pesadillas y ataques de pánico. El dolor sexual es otro, pero eso es todo otro asunto.

No queriendo detenerme en mi estado mental jodido, salgo del regazo de Julian.

"Voy a contarle a mis padres," digo brillantemente mientras me dirijo hacia la puerta. Estarán muy emocionados.

"Estoy seguro de que lo serán." Y dándole una última sonrisa, él vuelve su atención a la pantalla de su computadora. * Mi videochat con mis padres dura cerca de una hora. Como siempre, tengo que pasar unos sólidos veinte minutos asegurando a mi mamá que estoy a salvo, que todavía estoy en la finca en Colombia, y que nadie viene detrás de nosotros.

Después de que desapareciera del Chicago Ridge Mall, mis padres se han convencido de que los enemigos de Julian están en todas partes, listos para atacar en cualquier momento. Si no llamo o envía por correo electrónico a mis padres diariamente hoy en día, entran en modo de pánico completo.

No es que piensen que estoy segura con Julian, por supuesto. En sus mentes, no es diferente de los terroristas que me secuestraron. De hecho, creo que mi papá 37 cree que Julian es peor, dado que mi marido me robó una vez, pero dos veces.

-¿Una galería en París? ¿Por qué, eso es maravilloso, cariño? "Exclama mi mamá cuando finalmente consigo alrededor compartir mis noticias con ella. "¡Estamos muy felices por ti!" "¿Sigues enfocándote en tus clases?", Pregunta mi padre frunciendo el ceño.

Está menos entusiasmado con mi pintura. Creo que tiene miedo de abandonar todos los pensamientos de la universidad y convertirme en un artista muerto de hambre, un miedo que está más allá de lo ilógico, dadas las circunstancias. Si hay una cosa que no necesito preocuparme por estos días, es dinero. Julian me dijo recientemente que creó un fondo fiduciario en mi nombre y también me nombró como el único beneficiario en su testamento. De esta manera, si algo le sucede, todavía me ocuparé-por lo que significa que tendré suficiente dinero para

dirigir un país pequeño.

-Sí, papá -digo pacientemente-. "No te preocupes, todavía me estoy concentrando en la escuela. Te lo dije, estoy tomando una carga más ligera este trimestre. Voy a compensar por tomar un par de clases en el verano. "

La carga más ligera es algo que Julian insistió en cuando volvimos, ya pesar de mis objeciones iniciales, me alegro de que lo hiciera. Por alguna razón, todo se siente más difícil en este trimestre. Mis papeles me llevan por siempre a escribir, y estudiar para los exámenes es agotador. Incluso con la carga más ligera, me he sentido abrumado, pero eso no es algo que quiero decir a mis padres. Ya es bastante malo que Julian esté preocupado.

Tan preocupado, de hecho, que me trajo un psiquiatra a la finca.

"¿Estás segura, cariño?", Pregunta mi mamá, mirándome con preocupación.

"Tal vez deberías tomar el verano, relajarte un par de meses. Te ves muy cansada.

Mierda. Esperaba que los círculos oscuros bajo mis ojos no fueran tan visibles en 38 el video.

"Estoy bien, mamá", le digo. "Me quedé hasta tarde estudiando y pintando, eso es todo".

También me desperté en medio de la noche gritando y no podía volver a dormirse hasta que Julian me azotó y me folló, pero mis padres no necesitan saber eso. No entenderían que el dolor es terapéutico para mí ahora, que he llegado a necesitar algo que una vez temí.

Que el lado cruel de Julian es algo que he abrazado de todo corazón.

Mientras terminamos la conversación, recuerdo algo que Julian me prometió una vez: que me llevaría a visitar a mi familia cuando el peligro de Al-Quadar disminuyera. Mi corazón salta de emoción ante el pensamiento, pero decido quedarme callado hasta que tengo la oportunidad de preguntarle a Julian acerca de eso en la cena. Por ahora, les digo a mis padres que hablaremos de nuevo

pronto, y cerraré sesión de la conexión segura.

Ahora hay dos cosas que necesito discutir con Julian esta noche. . . Y ambos serán algo complicados. * "¿Un viaje a Chicago?" Julian se ve vagamente sorprendido cuando lo menciono.

-Pero usted vio a sus padres hace menos de dos meses.

-Bueno, durante toda una noche antes de que Al-Quadar me secuestrase. Suplo mi sopa de crema de hongos antes de sumergir mi cuchara en el líquido caliente.

"También estaba preocupado por ti, así que no estoy seguro de que esa noche sea un tiempo de calidad con mi familia".

39 Julian me estudia un segundo antes de murmurar: -De acuerdo. Puede que tenga un punto. "Entonces él comienza a comer su propia sopa mientras lo miro, apenas capaz de creer que estaría de acuerdo tan fácilmente.

"Así que iremos?" Quiero asegurarme de que no haya malentendido.

El se encoge de hombros. "Si tu quieres. Después de que terminen tus exámenes, te llevaré allí. Tendremos que reforzar la seguridad de sus padres, por supuesto, y tomar algunas precauciones adicionales, pero debería ser posible.

Empiezo a sonreír, pero luego recuerdo algo que él me dijo una vez. "¿Crees que nuestro ir allí pondría a mis padres en peligro?" Pregunto, mi estómago retorciéndose con repentina náusea. "¿Podrían convertirse en un blanco si se le ve como un contacto cercano con ellos?"

Julian me da una mirada uniforme. "Es una posibilidad. Una posibilidad remota, pero no está completamente fuera de cuestión. Obviamente, había mucho más peligro cuando los terroristas buscaban sangre, pero tengo otros enemigos.

Ninguno tan determinado, al menos por lo que sé, pero hay un montón de individuos y organizaciones que les encantaría ponerme las manos encima.

Me trago una cucharada de sopa y la lamento de inmediato, ya que el líquido

cremoso me hace sentir aún más náuseas. -¿Y crees que podrían usar a mis padres como palanca?

"Es poco probable, pero no puedo descartarlo completamente. Es por eso que he tenido el detalle de seguridad en su familia desde el principio. Es una precaución, nada más ... pero es una precaución necesaria, en mi opinión.

Tomo una respiración profunda, haciendo todo lo posible para ignorar la agitación en mi vientre. -¿Así que nuestro ir a Chicago aumentaría el peligro para ellos o no?

40 -No lo sé, mi mascota. Julian se ve ligeramente arrepentida. "Mi mejor conjetura es no, pero no hay garantías."

Recojo un vaso y tomo un sorbo de agua, tratando de deshacerme del sabor enfermizo de la sopa en la lengua. "¿Y si me voy solo?" Sugiero sin pensarlo mucho. -Entonces nadie pensará que estás de alguna manera cerca de tus suegros.

El rostro de Julian se oscurece en un instante. "¿Por tí mismo?"

Asiento, instintivamente tenso ante el cambio de humor. Aunque sé que Julian no me haría daño, no puedo evitar ser cauteloso con su temperamento.

Puedo estar con él voluntariamente ahora, pero él todavía tiene control absoluto sobre mi vida, tal como lo hizo cuando yo era su cautivo en la isla.

De todas las maneras que cuentan, él sigue siendo mi peligroso y amoral secuestrador.

-No vas a ir a ninguna parte sola. -La voz de Julian es suave, pero la mirada en sus ojos es dura, como el acero. -Si quieres que te lleve a Chicago, lo haré, pero no te alejarás de este estado sin mí. ¿Me entiendes, Nora?

"Sí." Tomo unos cuantos sorbos más de agua, todavía sintiendo el regusto de la sopa en mi garganta. ¿Qué diablos Ana puso en ella esta noche? Incluso el olor es desagradable. "Lo entiendo." Mis palabras salen más tranquilas que resentidas, sobre todo porque me siento demasiado enferma para enfadarme con la actitud autocrática de Julian. Dejando el resto de mi agua, digo: "Fue sólo una

sugerencia".

Julian me mira fijamente durante unos instantes, luego da un minuto de 41 asentimiento. "Todo bien."

Antes de que tenga la oportunidad de decir algo más, Ana entra en la habitación, llevando nuestro próximo plato de pescado con arroz y frijoles. Al ver mi sopa casi intacta, frunce el ceño. -¿No te gusta la sopa, Nora?

"No, es delicioso," miento. "No estoy tan hambriento y quería ahorrar espacio para el plato principal."

Ana me mira con preocupación, pero borra nuestros platos sin más comentarios.

Mi apetito ha sido impredecible desde nuestro regreso, así que esta no es la primera vez que he dejado una comida intacta. No me he pesado, pero creo que he perdido al menos un par de libras en las últimas semanas, lo cual no es necesariamente algo bueno en mi caso.

Julian frunce el ceño también, pero no dice nada mientras empiezo a jugar con el arroz en mi plato. Realmente, realmente no quiero comida en este momento, pero me obligue a recoger un tenedor y ponerlo en mi boca. El arroz también sabe demasiado rico, pero de forma decidida masticar y tragar, no queriendo tener Julian se centran en mi falta de comer.

Tengo algo más importante que discutir con él.

Tan pronto como Ana sale de la habitación, pongo mi tenedor y miro a mi esposo.

"Tengo otro mensaje", le digo en voz baja.

La mandíbula de Julian se aprieta. "Lo sé." "¿Estás monitoreando mi correo electrónico ahora?" Mi estómago vuelve a rodar, esta vez con una mezcla de náuseas y enojo. Supongo que no debería estar sorprendido, dado los seguidores todavía implantados en mi cuerpo, pero algo sobre esta invasión casual de privacidad realmente me molesta.

42

"Por supuesto." Él no parece ni un poco apologético o remordimiento. Pensé que podría contactarte de nuevo.

Yo inhalo lentamente, recordándome que discutir sobre esto es inútil. Entonces sabes que Peter no nos dejará solos hasta que le demos esa lista -digo con toda la calma que puedo. De alguna manera, él sabe que lo obtuviste de Frank la semana pasada. Su mensaje decía: "Es hora de recordar tu promesa." Él no se irá, Julian. "

-Si continúa hostigándote por correo electrónico, me aseguraré de que se vaya para siempre. El tono de Julian se endurece. "Él sabe mejor que tratar de llegar a mí a través de ti."

"Él salvó tu vida y mi vida", le recuerdo por décimo vez. Sé que estás loco por haber desobedecido tus órdenes, pero si no lo hubiese hecho, estarías muerto.

"Y no tendrías estas pesadillas y ataques de pánico." Los labios sensuales de Julian se aplanan. -Han pasado seis semanas, Nora, y no te has vuelto mejor.

Apenas si duermes, apenas comes, y no recuerdo la última vez que fuiste a correr.

Nunca debería haberte puesto en ese tipo de peligro ...

-Hizo lo que fuera necesario -me golpeo las palmas de las manos sobre la mesa, me levanto y ya no puedo quedarme quieto. -¿Crees que me sentiría mejor si murías? ¿Crees que no tendría pesadillas si Majid nos enviara tu cuerpo en pedazos? Mi cabeza jodida no es culpa de Peter, así que deja de culparlo por este lío! ¡Le prometí esa lista, y quiero darla a él! "Cuando llego a la última oración, estoy lleno de gritos, demasiado enfadado para preocuparme por el temperamento de Julian.

Me mira fijamente, con los ojos entrecerrados. "Siéntate, Nora." Su voz es peligrosamente suave. "Ahora."

43 "¿O qué?" Yo desafío, sintiéndome poco atrevido. -¿O qué, Julian?

"¿De verdad quieres ir allí, mi mascota?", Pregunta en ese mismo tono suave.

Cuando no respondo, señala mi silla. "Siéntate y termina la comida que Ana

preparó para ti."

Mantengo su mirada unos segundos más, no queriendo ceder, pero luego me vuelvo a meter en mi silla. La oleada de ira desafiante que vino sobre mí tan de repente se ha ido, dejándome drenado y queriendo llorar. Odio el hecho de que Julian pueda ganar una pelea tan fácilmente, que todavía no soy lo suficientemente valiente como para probar sus límites.

No sobre algo tan menor como terminar una comida, al menos.

Si voy a desafiarlo, será sobre algo que importa.

Dejando caer mi mirada a mi plato, tomo mi tenedor y lanzo un trozo de pescado, tratando de ignorar mi creciente náusea. Mi estómago se revuelve con cada bocado, pero persisto hasta que termino casi la mitad de mi porción. Julian, mientras tanto, limpia todo en su plato, su apetito obviamente no se ve afectado por nuestra discusión.

"¿Postre? ¿Té? ¿Café? "Ana le pregunta cuándo ella vuelve para despejar nuestros platos, y silenciosamente meneo la cabeza, no queriendo prolongar el calvario de esta comida tensa.

-También pasaré, gracias, Ana -dice Julian cortésmente. "Todo fue maravilloso, como de costumbre."

Ana le sonríe, claramente complacida. He notado que Julian ha hecho un punto para alabarla más a menudo desde nuestro regreso-que en general, su manera 44 hacia ella es un poco más caliente en estos días. No sé qué causó el cambio, pero sé que Ana lo aprecia. Rosa me dijo que la ama de llaves ha estado bailando en las últimas semanas.

Cuando Ana comienza a despejar la mesa, Julian se levanta y camina para ofrecerme su brazo. Paseo mi mano por el codo de su codo, y nos dirigimos arriba en silencio. Mientras caminamos, mi corazón comienza a latir más rápido y mi náusea se intensifica.

El argumento de esta noche sólo confirma lo que he sabido por un tiempo:

Julian nunca va a ver la razĂłn en el tema de la lista de Peter. Si tengo que cumplir mi promesa, tendrĂŠ que tomar las cosas en mis propias manos y enfrentar las consecuencias del disgusto de mi marido.

Incluso si el pensamiento de que literalmente me pone enfermo.

CapĂ­tulo 5

Julian

Cuando entramos en el dormitorio, Nora se excusa para refrescarse.

Ella desaparece en el cuarto de baño, y me desnudo, disfrutando de la libertad de tener ambos brazos desembarazados por un yeso. Mi hombro izquierdo todavía duele durante el ejercicio, pero estoy recuperando mi fuerza y rango de movimiento. Incluso la pérdida de mi ojo no me molesta mucho; Los dolores de cabeza y la tensión del ojo están disminuyendo por el día, y he aprendido a compensar el punto ciego a mi izquierda volviendo la cabeza con más frecuencia.

En general, estoy bastante de vuelta a la normalidad, pero no puedo decir lo mismo de Nora.

45 Cada vez que me despierto a sus gritos, cada vez que empieza a hiperventilar de la nada, una mezcla tóxica de rabia y culpa cubre mi pecho. Nunca he estado propenso a pensar en el pasado, pero no puedo dejar de desear que de alguna manera podría rebobinar el reloj, deshacer las consecuencias imprevistas de mis opciones jodidas.

Que podría tener Nora-mi Nora-back.

Se desliza fuera del cuarto de baño unos minutos más tarde, ya se duchaba y llevaba un traje de lana blanca. Su suave piel resplandece en el agua caliente, y su cabello oscuro y largo se amontona en la cabeza, exponiendo su delgado cuello.

Un cuello que comienza a parecer demasiado delicado, casi frágil de su pérdida de peso.

"Ven aquí, nena," murmuro, acariciando la cama a mi lado. Había pensado castigarla por su arrebato en la cena, pero lo único que quiero hacer ahora es abrazarla. Bueno, joderla y sostenerla, pero la puta puede esperar.

Ella camina hacia mí, y yo la alcanzo tan pronto como ella está a un brazo.

Ella se siente inquietantemente ligera mientras la llevo a mi regazo, las sombras bajo sus ojos traicionando su agotamiento.

Está completamente desgastada y no sé qué hacer. El terapeuta que traje a la finca hace tres semanas parece ser inútil, y Nora se niega a tomar los medicamentos anti-ansiedad que el médico le recetó. Podría forzarla, por supuesto, pero desconfío de esas píldoras. Lo último que quiero es que Nora se fije en ellos.

Lo único que parece ayudarla, temporalmente, al menos, es una liberación emocional lograda a través del dolor sexual. Es algo que ella necesita ahora, algo 46 que pide casi todas las noches.

Mi mascota se ha vuelto tan adicta a recibir dolor como a darle, y ese desarrollo me agrada y me devastará.

"Apenas has comido de nuevo," digo suavemente, acomodándola más cómodamente sobre mis rodillas. Alzando la mano, libero su cabello del clip que lo sostiene y veo la oscura masa derramarse por su espalda en un espeso y brillante arroyo. "¿Por qué bebé? ¿Hay algo malo en la cocina de Ana?

"¿Qué? No ... -empezó a decir, pero luego se corrige. "Bien quizás. Hoy no me gustó la sopa. Era demasiado rico.

"Le pediré a Ana que no lo haga en el futuro, entonces." Recuerdo claramente a Nora comiendo la sopa y amándola antes, pero decido no recordarle eso. No me importa lo que ella come, siempre y cuando se mantenga sana.

"Por favor, no le digas que me quejé." La mirada de Nora se llena de preocupación. No quiero que se sienta ofendida.

"Por supuesto." Una sonrisa tira de mis labios. -Llevaré tu secreto a la tumba, lo prometo.

Una sonrisa de respuesta aparece en su rostro, iluminando sus rasgos, y me siento mucho de la tensión persistente entre nosotros disipando. "Gracias", susurra, mirándome fijamente. Luego, colocando una pequeña mano en mi hombro y otra en la nuca, cierra los ojos y presiona sus suaves labios contra los míos.

Yo inhalo bruscamente, mi cuerpo se aprieta con la lujuria instantánea. Su aliento es dulce y menta, su ligero peso caliente en mis brazos. Puedo sentir sus 47 delgados dedos en mi piel, oler su aroma delicado, y mi espina dorsal con el hambre creciente, mi polla endureciendo contra la curva de su trasero.

Esta vez, sin embargo, el hambre no viene con la necesidad de hacerle daño.

En cambio, está teñido de ternura. Los impulsos más oscuros están allí, pero están ensombrecidos por mi cruda conciencia de su fragilidad. Esta noche, más que nunca, quiero protegerla, curarla de las heridas que nunca debería haber sufrido.

Quiero ser su héroe, su salvador.

Por sólo una noche, quiero ser el marido de sus sueños.

Cerrando los ojos, me concentro en su gusto, en la forma en que su respiración cambia mientras profundizo el beso. La forma en que su cabeza se cae hacia atrás y su cuerpo se derrite contra el mío, sus uñas rasguñando suavemente mi cuero cabelludo mientras su mano se desliza en mi cabello. Ella es mi mundo, mi todo, y la quiero tanto que me duele.

Todavía está envuelta en su túnica lana, el material suave en mis muslos desnudos y polla. Por muy bueno que se siente, sin embargo, sé que su carne desnuda se sentirá aún mejor, así que agarrar el lazo en su cintura, tirando de él.

Al mismo tiempo, levanto la cabeza y abrí los ojos para mirarla.

A medida que la corbata se desentraña, las partes de su túnica exponen una V de piel lisa y morena. Puedo ver las curvas internas de sus pechos y la tensa planicidad de su vientre, pero sus pezones y parte inferior del cuerpo todavía están cubiertos, como por diseño.

Es un visual erótico, hecho aún más sensual por la forma en que está respirando, su caja torácica se mueve hacia arriba y hacia abajo en un ritmo rápido y jadeante.

Sus labios están enrojecidos por el beso, y su piel está suavemente enrojecida.

Mi pequeña mascota está encendida.

48

Como si sintiera mi mirada en ella, ella abre los ojos, sus largas pestañas se arrastran. Nos miramos el uno al otro, y la necesidad dolorosa dentro de mí crece.

Es un sentimiento que es de alguna manera diferente de la lujuria que se eleva a través de mi cuerpo, un complejo quiere que está acodado encima de mi deseo obsesivo habitual.

Un anhelo que me aterra con su intensidad.

"Dime que me amas." De repente, necesito esto de ella. -Dígame, Nora.

Ella no parpadea. "Te amo."

Mis brazos se tensan alrededor de ella. "De nuevo."

"Te amo, Julian." Ella sostiene mi mirada, sus ojos suaves y oscuros. -Más que nada en el mundo.

Mierda. Mi pecho se contrae, el dolor se intensifica en lugar de aliviar. Es demasiado, pero de alguna manera no es suficiente.

Doblando mi cabeza, reclamo sus labios otra vez, poniendo todas las cosas que no puedo expresar en palabras en ese beso. Siento que su respiración se vuelve superficial, y sé que la estoy sujetando con demasiada fuerza, pero no puedo evitarlo. Mezclado con el anhelo abrumador es un miedo extraño e irracional.

Temo que podría perderla. Que ella pudiera escapar, como un sueño hermoso y efímero.

No. Inclino la cabeza para profundizar más en su boca, dejando que su gusto, su 49 olor, me absorba, ahuyentando las sombras. Ella no se escapará. No la dejaré.

Ella es real, y ella es mía. La beso hasta que ambos estamos jadeando por el aire, hasta que el miedo dentro de mí disminuye, quemado por el calor ardiente.

Entonces hago el amor con ella, tan tiernamente como puedo.

Cuando me dejo dormir un poco mĂĄs tarde, estĂĄ con Nora rodeada de un abrigo en mi abrazo.

CapĂ­tulo 6

Nora

Se necesita toda mi fuerza de voluntad para permanecer despierto mientras oigo la respiración de Julián tomar el ritmo del sueño. Mis propios párpados se sienten pesados, mi cuerpo letárgico por agotamiento y saciedad sexual. Todo lo que quiero hacer es cerrar los ojos y dejar que la reconfortante oscuridad me trague, pero no puedo.

Hay algo que debo hacer primero.

Espero hasta que esté segura de que Julián está dormido, y luego me mudo de su agarre. Para mi alivio, él no se mueve, así que me levanto y encuentro la bata que había caído en el suelo durante el sexo.

En silencio, me pongo descalzo en el baño. Mi estómago, todavía inestable de la cena, se revuelve con náuseas de nuevo, y tengo que tragar varias veces para evitar que la comida vuelva a subir.

50 Probablemente no sea la mejor idea para hacer esto cuando me siento enfermo.

Lo sé, pero también sé que si no hago esto ahora, no tendré el coraje de intentarlo más tarde. Y necesito hacer esto. Necesito cumplir mi promesa, para pagar la deuda que debo a Pedro. Es importante para mí. No quiero ser la chica que no puede tomar ninguna acción por su cuenta, la esposa que siempre vive a la sombra de su marido.

No quiero ser la pequeña mascita indefensa de Julian por el resto de mi vida.

Salpicando agua fría en mi cara, tomo varias respiraciones profundas para calmar mis náuseas y caminar de regreso al dormitorio. Las sombras están abiertas sólo una astilla, pero la luna está llena esta noche, y hay suficiente luz para que vea a dónde voy.

Mi destino es la cómoda, encima de la cual está sentada la computadora portátil de Julian. Él no siempre trae la computadora al dormitorio, pero lo hizo esta noche, lo cual es otra razón por la cual no quiero esperar para implementar mi plan.

El plan en sí es más que simple. Voy a tomar el portátil, acceder al correo electrónico de Julian, y enviar la lista a Peter. Si todo va bien, Julian no se enterará de esto por un tiempo. Y cuando lo haga, será demasiado tarde. Habré reembolsado mi deuda con el ex asesor de seguridad de Julián, y mi conciencia estará clara.

Bueno, tan claro como puede ser saber que Peter probablemente matará a la gente en esa lista de manera horripilante.

No, no lo pienses. Recuerdo que esas personas son responsables de las muertes de la esposa y el hijo de Pedro. No son civiles inocentes, y no debería pensar en ellos como tales.

Lo único que debo preocuparme por el momento es conseguir la lista a Peter sin despertar a Julian.

51 Camino a través de la habitación tan silenciosamente como puedo, mi corazón golpeando fuertemente en mi pecho. Cuando llego a la cómoda, me detengo y escucho.

Todo es tranquilo. Julian todavía debe estar dormido.

Mordiéndome el labio, alcanzo la computadora portátil y la recojo. Luego me detengo a escuchar de nuevo.

La habitación sigue en silencio.

Exhalando lentamente, camino hacia el cuarto de baño, acunando el portátil contra mi pecho. Cuando llego allí, me deslizo dentro, bloqueo la puerta detrás de mí, y me siento en el borde del jacuzzi.

Hasta aquí todo bien. Ignorando la agitación en mi estómago, abro la computadora portátil.

Aparecerá un cuadro de solicitud de contraseña.

Tomo otra respiración profunda, luchando contra mi empeoramiento de náuseas.

Yo esperaba esto. Julian es paranoico sobre seguridad y cambia su contraseña

al menos una vez a la semana. Sin embargo, la última vez que lo cambió fue el día después de que Frank, el contacto de la CIA de Julian, le envió la lista por correo electrónico.

Julián la cambió cuando ya estaba incubando mi plan ... y me aseguré de estar cerca cuando lo hizo. No miré fijamente su computadora portátil, por supuesto.

Eso hubiera sido sospechoso. En lugar, le filmé reservado con mi smartphone 52 mientras que fingía comprobar mi email.

Ahora si sólo interpreté las pulsaciones de teclas grabadas correctamente. . .

Conteniendo la respiración, puse "NML_ # 042160" y pulsé "enter".

La pantalla de la computadora parpadea. . . Y estoy dentro.

Mi aliento grita de alivio. Ahora todo lo que tengo que hacer es encontrar el correo electrónico de Frank, abrir el archivo adjunto, iniciar sesión en mi propio correo electrónico, y enviar la lista a la misma dirección de correo electrónico que Peter ha estado en contacto conmigo.

Debe ser bastante fácil, especialmente si puedo mantener mi cena abajo.

"Nora?" Un golpe me sorprende tanto que casi dejo caer la computadora. Mis pulmones se apoderan de pánico, y me congelo, mirando a la puerta.

Julian vuelve a llamar. "Nora, cariño, ¿estás bien?"

No sabe que tengo su computadora. La realización me hace empezar a respirar de nuevo.

"Solo estoy usando el baño," grito, esperando que Julian no oyera el temblor inducido por adrenalina en mi voz. Al mismo tiempo, abro el programa de correo electrónico de Julian y comienzo a buscar el nombre de Frank. "Saldré pronto."

"Por supuesto, cariño, tómate tu tiempo." Las palabras son acompañadas por el sonido que se desvanece de pasos.

53 Dejé escapar un suspiro aliviado. Tengo unos minutos más.

Comienzo a escanear a través de los correos electrónicos que contienen la palabra "Frank". Hay más de una docena de la semana pasada, pero la que quiero debe tener un pequeño icono de adjunto al lado. . . ¡Ah! Ahí. Rápidamente, lo abro.

Es una hoja de cálculo que contiene nombres y direcciones.

Automáticamente, miro a través de ellos. Hay más de una docena de filas, y las direcciones de la gama de las ciudades de Europa a varias ciudades de los Estados Unidos. Uno en particular me salta: Homer Glen, Illinois.

Es un lugar cerca de Oak Lawn, mi ciudad natal. Menos de cuarenta minutos en coche de la casa de mis padres.

Aturdido, leí el nombre junto a la dirección.

George Cobakis.

Gracias a Dios. No es nadie que conozco.

"Nora?" La voz de Julian está de vuelta, y la nota tensa en ella hace que mi corazón salte en mi garganta. Sus siguientes palabras confirman mi miedo.

"Nora, ¿tienes mi computadora?"

"¿Qué? ¿Por qué? "Espero no sonar tan culpable como me siento. Mierda.

Mierda, mierda, mierda. Frenéticamente, guardar la lista en el escritorio y abrir un nuevo navegador.

54 -Porque mi computadora portátil está desaparecida -su voz se estrecha con los comienzos de la furia. -¿Estás ahí con él?

"¿Qué? ¡No! "Incluso puedo oír la mentira en mi voz. Mis manos están empezando a temblar, pero llego a la página de Gmail y comenzar a poner mi nombre de usuario y mi contraseña.

El pomo de la puerta ruge. "Nora, abre la puerta. Ahora mismo."

Yo no respondo. Mis manos están temblando tanto que escribo mal la contraseña y tengo que ponerla de nuevo.

-¡Nora! -explica Julian en la puerta. -¡Abre esta maldita puerta antes de romperla!

Por fin estoy en mi Gmail. Mi corazón martilleando en mi pecho, busco el último correo electrónico de Peter.

Explosión. La puerta se sacude de un duro golpe.

Mi náusea se intensifica, mi pulso acelerado al encontrar el correo electrónico.

Explosión. Explosión. Más patea contra la puerta mientras hago clic en "responder" y adjunto la lista.

Explosión. Explosión. Explosión.

55 Golpeé "Enviar" - y la puerta salta de las bisagras, estrellándose al suelo delante de mí.

Julián está allí desnudo, con los ojos como jirones azules en su bello rostro.

Sus potentes manos están apretadas en puños, y sus fosas nasales están abiertas, manchas de color ardiendo en lo alto de sus pómulos.

Es magnífico y aterrador, como un arcángel enfurecido.

"Dame el portátil, Nora." Su voz es aterradora y calmada. "Ahora."

La bilis se levanta en mi garganta, obligándome a tragar convulsivamente.

De pie, me acerco a él en temblorosas piernas y doy la computadora.

Él me la quita con una mano y, antes de que pueda volver atrás, envuelve la otra alrededor de mi muñeca derecha, atándome a él.

Luego mira la pantalla.

Veo el momento exacto cuando se da cuenta de lo que hice.

-¿Lo mandaste a él? -Colocando la computadora en el mostrador del baño, agarra mi otro brazo y me arrastra más cerca de él. Sus ojos arden de furia. "¿Te la enviaste a él?" Él me da una fuerte sacudida, sus dedos mordiendo mi piel.

Mi estómago se balancea, las náuseas se lavan sobre mí en una ola enfermiza.

-Julian, deja que ...

56 Y sacudiendo de su asimiento con la fuerza desesperada-alimentada, me zambullí para la taza del tocador, apenas alcanzándola antes de que vomite para arriba. * "¿Cuánto tiempo ha tenido esta náusea?" El Dr. Goldberg toma mi pulso mientras me acuesto en la cama, con Julian paseando por la habitación como un jaguar enjaulado.

-No lo sé -digo, observando los movimientos de Julian-. Ahora lleva una camiseta y pantalones vaqueros, pero sus pies están desnudos. Está haciendo círculos delante de la cama, cada músculo de su cuerpo tenso y su mandíbula fuertemente apretada.

O bien está enojado conmigo, o está locamente preocupado por mí. Supongo que es una combinación de los dos. A pocos minutos de mi vomitar, él tenía el médico en nuestra habitación y me empaquetados cómodamente en la cama.

Me recuerda lo rápido que actuó cuando me dieron apendicitis en la isla.

"Creo que acabo de comer algo malo o tal vez un virus", digo, volviendo mi atención al médico. "Comencé a sentirme enfermo durante la cena."

"Uh-huh." El Dr. Goldberg saca una aguja envuelta en plástico con un tubo unido a un vial. "¿Puedo?"

"Está bien." No quiero que me tome mi sangre, pero tengo la sensación de que Julian no me dejará rechazar. "Adelante."

El médico encuentra una vena en mi brazo y desliza la aguja mientras yo desvío la vista. Todavía estoy ligeramente nauseabunda y no quiero probar la fortaleza de 57 mi estómago con la vista de sangre.

"Todo hecho", dice después de un momento, retirando la aguja y frotando mi piel con una bola de algodón perfumada con alcohol. "Haré las pruebas y te haré saber lo que encuentro."

"Ella también está constantemente cansada", dice Julian en voz baja, deteniéndose junto a la cama. No me está mirando, lo que me molesta un poco.

"Y ella está durmiendo mal, con las pesadillas y todo".

-El médico se levanta y se aferra el frasco. Tengo que llevar esto a mi laboratorio.

Volveré dentro de una hora.

Se apresura a salir de la habitación, y Julián se sienta en la cama, mirándome. Su cara es inusualmente pálida, un ceño fruncido grabado en su frente. "¿Por qué no me dijiste que estabas enfermo, Nora?", Pregunta en voz baja, extendiendo la mano para recoger mi mano. Sus dedos son cálidos en mi palma, su apretón suave a pesar del tumulto que siento dentro de él.

Parpadeo sorprendido. Pensé que me haría preguntas sobre la lista de Peter, no esto. -No fue tan malo en la cena -digo con cuidado-. "Me sentí mejor después de tomar una ducha y nosotros. . . Bien, ya sabes. "Miro mi mano libre en un gesto destinado a abarcar la cama.

"¿Nos cogimos?" La expresión tensa de Julian se alivia ligeramente, la diversión inesperada parpadeando en sus ojos.

"Correcto." El calor se arrastra mi cuerpo hacia las imágenes mentales que sus palabras traen. Al parecer, no estoy demasiado enfermo para ser encendido.

"Eso me hizo sentir mejor."

Julian me mira especulativamente, acariciando el interior de mi muñeca con su 58

pulgar. "Y tú decidiste que ya que te sentías tan bien, ibas a entrar en mi computadora."

Y ahí está. La cuenta que yo esperaba. Excepto que Julian no parece tan enojado como antes, su toque en mí calmante en lugar de castigar.

Parece una intoxicación alimentaria -o lo que sea que tenga-tiene sus ventajas.

Le ofrezco una sonrisa cautelosa. "Bueno sí. Pensé que era una oportunidad tan buena como cualquiera. "No me molesto en disculparme ni negar mis acciones.

No tiene sentido. Está hecho. Pagué mi deuda con Peter.

"¿Cómo sabes mi contraseña?" El pulgar de Julian continúa moviéndose sobre mi muñeca en un movimiento circular. Nunca te dije lo que era.

"Te filmé cuando lo cambiaste hace unos días. Después descubrí que Frank apareció en la lista.

Las esquinas de la boca de Julian se contraen, casi imperceptiblemente. "Eso es lo que pensé. Me preguntaba por qué estabas en tu teléfono tanto ese día.

Me lame los labios. "¿Vas a castigarme?" Julian parece más divertido que enfadado en este momento, pero no puedo imaginar que me dejará libre de scotfree.

"Por supuesto, mi mascota." No hay rastro de vacilación en su voz.

Mi pulso salta. "¿Cuando?"

59 "Cuando elijo." Sus ojos brillan cuando él suelta mi mano. "Ahora, ¿quieres un poco de agua o algo?"

"Algunas galletas y té de manzanilla estarían bien", le digo en el piloto automático, mirándolo fijamente. Yo esperaba esto, por supuesto, pero todavía no puedo evitar sentirme ansioso.

"Voy a conseguir eso para usted." Julian se levanta. Vuelve en unos pocos.

Él desaparece a través de la puerta, y cierro mis ojos, mi fatiga anterior que vuelve ahora que la adrenalina se acaba. Tal vez voy a tomar una siesta antes de que Julian vuelva. . .

Un golpe en la puerta me asusta de nuevo, haciendo que me sacudan a una posición sentada. "¿Sí?"

"Nora, este es David Goldberg. ¿Puedo pasar?"

"Oh, claro." Me recuesto, mi corazón todavía late demasiado rápido. "¿Ya hiciste las pruebas?" Pregunto mientras el doctor entra en la habitación.

"Sí." Hay una expresión extraña en su rostro cuando se detiene junto a la cama.

"Nora, has estado cansada últimamente, ¿verdad? ¿Y un estrés inusual?

"Sí." Frunzo el ceño, empezando a sentirse incómodo. "¿Por qué?"

-¿Has notado algo más? ¿Cambios de humor? ¿Ansias o deseos atípicos? ¿Quizás algo de ternura en tus senos?

Lo miro fijamente, un puño frío agarró mi pecho. "¿Qué estás diciendo?" Los 60 síntomas que está enumerando-seguramente no puede significar. . .

"Nora, los análisis de sangre que realicé mostraron una fuerte presencia de la hormona hCG", dice el doctor Goldberg suavemente. -Estás embarazada. -Hace una pausa, luego añade en voz baja-. Dado el momento de la extracción del implante, lo más probable es que tengas cerca de seis semanas.

Capítulo 7

Julian

Llevando la bandeja con té y galletas, subo las escaleras hacia el dormitorio.

Debería estar furiosa con Nora, pero en su lugar, mi preocupación por ella está teñida de admiración reacia.

Me desafió. Se encerró en el baño y se metió en el ordenador para pagar una deuda que creía que debía. Tenía que saber que sería capturada, pero lo hizo de todos modos, y no puedo evitar respetarla por ello.

Yo habría hecho lo mismo en sus zapatos.

En retrospectiva, debería haber esperado esto. Ella ha sido inflexible sobre el deseo de obtener la lista de Peter, por lo que no es tan sorprendente que ella decidió actuar por su cuenta. Desde el principio, he sentido una fuerza tranquila, obstinada dentro de ella, un núcleo de acero que desmiente su apariencia delicada.

Mi mascota podría ser obediente la mayor parte del tiempo, pero eso es sólo porque es lo suficientemente inteligente como para elegir sus batallas, y debería haber sabido que ella elegiría pelear con ésta.

61 Cuando me acerco al dormitorio, escucho voces y reconozco el tono ligeramente nasal de Goldberg.

Está de vuelta con los resultados de la prueba, y Nora parece molesta.

Mierda. Miedo, helado y agudo, me muerde. Si es algo grave, si está realmente enferma. . . Recogiendo mi paso, alcanzo la puerta en dos largos pasos. El té se desliza sobre el borde de la copa, pero apenas noto, todo mi enfoque en Nora.

Agarrando la bandeja con una mano, abro la puerta y paso.

Está sentada en la cama, con los ojos enormes en su rostro incoloro como Goldberg dice: -Me temo que es posible ...

Mi corazón se congela. "¿Qué es posible?" Pregunto bruscamente. -¿Qué

sucede?

Goldberg se vuelve para mirarme. "Oh, ahí estás." Suena aliviado. "Le estaba explicando a su esposa que la píldora del día siguiente es sólo un 95% efectiva cuando se toma dentro de veinticuatro horas, y aunque la probabilidad de concepción era baja dado el momento de la remoción del implante, todavía había Una pequeña posibilidad de embarazo- "

"¿Embarazo?" Siento que está hablando un idioma extranjero. "¿De qué estás hablando?"

Goldberg suspira, pareciendo cansado. Nora está embarazada de seis semanas, Julian. Parece que la píldora del día siguiente no funcionó.

62 Lo miro, aturdido, y me dice: "Escucha, sé que es mucho para aceptar. ¿Por qué no dejo a los dos para discutir esto, y responderé cualquier pregunta que tengas en la mañana ? Por ahora, lo mejor para Nora sería descansar un poco. El estrés no es bueno en su condición. "

Asiento con la cabeza, todavía mudo de shock, y él se aparta rápidamente, dejándome a solas con Nora.

Nora, que está sentada allí como una muñeca de cera, su rostro casi tan blanco como el traje que lleva.

Un líquido caliente derrama sobre mi mano, quemándome, y me doy cuenta de que me olvidé de la bandeja que estoy sosteniendo. El dolor aclara mi mente, y finalmente proceso el significado de las palabras de Goldberg.

Nora está embarazada.

No enfermo. Embarazada.

El miedo helado se alivia, reemplazado por una nueva emoción enteramente ajena.

Colocando la bandeja con la media taza llena de té en la mesita de noche, me siento junto a mi esposa y envuelvo mis manos alrededor de sus pequeñas

palmas. "Nora." Tiro sus manos para conseguir que ella se enfrente a mí, y vea que ella todavía está conmocionada, su mirada en blanco y distante. Nora, cariño, habla conmigo.

Ella parpadea, como si volviera a sí misma, y sus manos se sacuden en mis 63 manos. La suelto y miro mientras ella retrocede, levantando las rodillas y envolviendo sus brazos alrededor de sí misma. Sus ojos se cierran con los míos, y nos miramos el uno al otro en silencio mientras los segundos pasaban. "¿Lo hiciste?", Pregunta finalmente, su voz un susurro tenso. "¿Le pidió al Dr. Goldberg que me diera un placebo en lugar de la píldora del día siguiente? ¿Es falso el nuevo implante en mi brazo?

-No. No me molesta estar indignada por su acusación. Si hubiera querido que estuviera embarazada, podría haber pensado en hacer algo en ese sentido, y Nora es lo suficientemente inteligente para saberlo. -No, mi mascota. Esto es tanto para mí como para ti.

Ella asiente, y sé que me cree. No hay razón para que mienta. Ella es mía para hacer con lo que me plazca. Si la hubiera impregnado a propósito, no lo negaría.

-Ven aquí -murmuro, acercándome a ella-. Está tiesa mientras la estiro, pero ignoro su resistencia. Necesito abrazarla, sentirla en mis brazos. Su cabello hace cosquillas en mi barbilla mientras la tiro hacia mi regazo e inhalo profundamente, cerrando mis ojos.

Nora no está enferma.

Ella está cargando a mi bebé.

Parece surrealista, antinatural. Ella es diminuta en mi abrazo, apenas más grande que un niño ella misma. Sin embargo, ella va a ser una madre, y voy a ser un padre.

Un padre, como el hombre que me dio la vida y me moldeó en lo que soy hoy.

64 Unbidden, una vieja memoria viene a mí.

"Catch!" Me lanza la pelota, riendo. Salto por ella, y mis manos de cinco años se cierran alrededor de ella, arrebatándola desde el aire.

"Lo tengo!" Me siento tan orgullosa de mí misma, tan llena de alegría. ¡Padre, lo cogí en el primer intento!

"Buen trabajo, hijo." Me sonríe, y en ese momento, lo amo. Su aprobación me importa más que cualquier otra cosa en el mundo. Me olvido del mordisco frecuente de su cinturón, de todas las veces que me gritaba y me llamaba inútil.

Es mi padre, y en ese momento, lo amo.

Mis ojos se abren y miro fijamente a la pared, todavía sosteniendo a Nora.

No puedo creer que haya amado a ese hombre. Ha sido el tema de mi odio durante tanto tiempo, había olvidado que había ese tipo de momentos.

Había olvidado que había veces que me hacía feliz.

¿Haría feliz a mi hijo? ¿O me odiaría? Le dije a Nora que haría un padre horrible, pero no tengo idea de si esa es la verdad. Por primera vez, trato de imaginarme a mí mismo sosteniendo a un bebé recién nacido, jugando con un niño chubby-cheeked, enseñando a un niño de cinco años cómo nadar. . . Las imágenes me vienen con una sorprendente facilidad, llenándome de una inquietante mezcla de miedo y anhelo.

Con un deseo de algo que nunca he conocido.

65 Un sollozo ahogado me sorprende, y me doy cuenta de que es Nora.

Ella está llorando, su delgado cuerpo temblando en mis brazos. Puedo sentir la humedad de sus lágrimas en mi cuello, y me quema como ácido.

Por un momento, había olvidado lo mucho que no quiere a este niño.

Cuánto no quiere un niño conmigo.

"Cállate, mi mascota." Las palabras salen más duras de lo que pretendía, pero no puedo evitarlo. La opresión desagradable en mi pecho está de vuelta, y con ella, el impulso irracional de lastimarla. Luchando contra ella, digo en un tono más suave: "Este no es el fin del mundo, créeme".

Ella se queda callada por un momento, pero luego otro súbito llena su cuerpo. Y otro.

No puedo soportarlo más. Su miseria es como un cuchillo caliente que se hunde en mi lado, agonizando y enloquecedor al mismo tiempo.

Empujando mi mano en su cabello, cerro mi puño alrededor de los mechones sedosos y retiro su cabeza hacia atrás, forzándola a mirarme. Sus ojos, anchos y conmocionados, se encuentran con los míos. Puedo ver las lágrimas brillando en sus pestañas, y la vista me enfurece más, despertando a la bestia dentro.

Sus labios temblaban, se separaban como si ella hablara, pero yo baja la cabeza, tragando sus palabras con un beso profundo y duro. La lujuria, aguda y fuerte, enciende mis venas, endureciendo mi verga y nublando mi cerebro. La quiero, y quiero castigarla al mismo tiempo. Puedo sentir su lucha contra mí, saborear la sal de sus lágrimas, y me excita, aumentando el hambre retorcida.

66 No estoy segura de cómo terminamos en la cama, con ella extendida impotente debajo de mí, pero la ropa que llevamos parece una barrera intolerable, así que los arranco, sintiéndome más animal que hombre. Mis dedos se cierran alrededor de sus muñecas, transfiriéndolas ambas en mi mano izquierda, y mis rodillas empujan entre sus muslos, separándolos bruscamente.

Puedo oír a Nora rogándome que me detenga, pero no puedo. La necesidad de poseerla es como un fuego bajo mi piel, quemando todo pensamiento racional.

Agarrando mi verga con mi mano libre, la guío hasta su abertura y la penetro en un profundo empuje, tomando su cuerpo mientras deseo reclamar su corazón y su alma.

Ella es pequeña y apretada alrededor de mí, sus músculos apretando desesperadamente para mantenerme fuera, pero la presión exprimir solo

intensifica mi violento impulso de follarla. Su resistencia me enloquece, me impulsa a tomarla con más fuerza, a golpearla con mi polla mientras la sostengo sujeta bajo mi cuerpo. Cada empuje es un reclamo despiadado, una brutal conquista de lo que ya me pertenece. Me la cojo por lo que se siente como horas, consciente de nada, pero el hambre feroz hirviendo bajo mi piel.

No es hasta que me derrumbo encima de ella, la respiración pesada de un orgasmo explosivo, que la niebla de la lujuria despeja de mi mente, y me doy cuenta de lo que he hecho.

Soltando sus muñecas, empujo hacia arriba en mis codos y la miro hacia abajo, mi polla todavía enterrada dentro de su cuerpo. Ella está acostada debajo de mí, sus ojos cerrados y su cara pálida. Puedo ver una mancha de sangre en su labio inferior. Lo corté con los dientes o lo mordió con dolor.

Mientras la miro, ella lentamente abre sus ojos, encontrando mi mirada. . . Y por primera vez en décadas, pruebo las amargas cenizas del remordimiento.

Capítulo 8

67

Nora

Mi mente está en blanco, vacía de todo pensamiento mientras miro a Julián.

Estoy vagamente consciente de que todavía está dentro de mí, pero eso es todo lo que puedo procesar en este momento. Me siento roto, destruido, el dolor crudo de mi cuerpo amplificado por el dolor profundo y punzante en mi alma.

No sé por qué esta pelea de sexo áspero se sentía tanto como una violación. ¿Por qué me recordó esos primeros días en la isla, cuando Julian fue mi captor cruel en lugar del hombre que amo. Sólo hace un par de días, me torturó con un flogger y pinzas de pezón, y yo me deleitaba en ella, pidiendo más.

Yo también lo pedí hoy, pero no fue por más. El sexo no era lo que yo quería, no con el corazón rompiendo por la pequeña vida que crecía dentro de mí.

Para el niño inocente concebido por dos asesinos.

Nora. . -La voz de Julian es un susurro dolorido. El dolor en él tira de lo que queda de mi corazón. Quiero odiarlo por lastimarme, pero no puedo. Es parte de su naturaleza. Es quien es.

Es por eso que cualquier hijo nuestro está condenado.

Sostengo su mirada, sintiendo que estoy desmenuzándome en pedazos. Déjeme ir, Julian. Por favor."

"No puedo." Su rostro se retuerce, las cicatrices alrededor de su ojo se destacan en alivio. -No puedo, Nora.

68 Trago dolorosamente, sabiendo que no está hablando de nuestra posición física.

No te lo pido. Por favor, solo necesito un momento.

Se retira de mí, rodando sobre su espalda, y me vuelvo hacia mi lado, reuniendo mis rodillas contra mi pecho. La náusea que me plagó antes se ha ido, pero me siento débil. Agotado. Me duele el cuerpo de Julian, y una sensación de desesperanza me envuelve, aumentando mi creciente desesperación.

Apenas me doy cuenta de que Julian se levanta. Es sólo cuando presiona un

paño caliente entre mis piernas que me doy cuenta de que debe haber ido al baño y regresó. No tengo energía para moverme, así que me quedo quieto y le dejo limpiar el resto de sexo de mis muslos.

Después, él me tira en su abrazo y nos cubre a ambos con una manta. A medida que el calor familiar de su cuerpo se infiltra en mí, mimándome a dormir, sueño que siento el cepillo de sus labios contra mi sien y oigo un susurro, "lo siento". * "Cuando comencé a explicar la noche anterior, este embarazo era improbable, pero no imposible", dice el Dr. Goldberg mientras me siento en el sofá al lado de Julian. "La píldora del día siguiente es ineficaz alrededor del cinco por ciento del tiempo, y su probabilidad de ser capaz de concebir unos días después de la eliminación del antiguo implante también estaba en algún lugar en el rango de cinco por ciento, así que si usted hace las matemáticas. . "Él se encoge de hombros, dándome una sonrisa tímida.

-¿Y el hecho de que Nora todavía está en control de la natalidad? -pregunta Julian, frunciendo el ceño. -Tiene un nuevo implante en el brazo. Lo ha tenido durante semanas.

El doctor asiente con la cabeza. -Tendremos que quitarlo tan pronto como sea 69 posible y que Nora comience a tomar vitaminas prenatales -hace una pausa y añade con delicadeza-, es decir, si quiere mantener al bebé.

"Lo hacemos", responde Julian antes de que yo pueda procesar la pregunta.

"Y queremos asegurarnos de que el niño esté sano." Él coge mi mano y envuelve sus dedos alrededor de mi palma, apretándola posesivamente. Y Nora, por supuesto.

Finalmente, comprendiendo las palabras del doctor Goldberg, miro a Julian.

Su mandíbula está puesta en líneas duras y intransigentes. El aborto no se me había ocurrido como una opción, pero me sorprende que Julian esté tan vehementemente en contra. Afirmó que no quería hijos, y no puedo imaginar que sería lo suficientemente hipócrita como para tener objeciones morales o religiosas al procedimiento.

"Por supuesto", dice el médico. "La obstetricia no es mi especialidad, pero puedo examinar a Nora y quitar el implante, y prescribirle las vitaminas apropiadas.

También puedo recomendar a un excelente obstetra que podría estar de acuerdo en supervisar el embarazo de Nora aquí. Ya te he enviado tu información de contacto. "

"Bien." Al soltar mi mano, Julian se levanta, mirando inquieto y tenso.

Quiero el mejor cuidado absoluto para Nora.

-Lo tendrás -le promete el doctor Goldberg, poniéndose en pie también.

Volviéndose hacia mí, dice: -Al menos esto explica algo.

"¿Explica qué?" Me levanto también, incómodo siendo el único sentado.

"Sus persistentes pesadillas y ataques de pánico." El médico me da una mirada de simpatía. "No es infrecuente que las hormonas del embarazo amplifiquen la ansiedad, sobre todo a raíz de eventos traumáticos".

70 "Oh." Lo miro fijamente. "¿Así que no estoy exagerando en lo que pasó?"

-No lo eres -me asegura el doctor Goldberg-. "La depresión y la ansiedad pueden suceder a las mujeres embarazadas con mucha menos provocación.

Usted necesita tomarlo con calma y relajarse tanto como sea posible, sin embargo, tanto por su bien y el del bebé. El estrés agudo durante el embarazo puede conducir a todo tipo de complicaciones, incluyendo un aborto espontáneo ".

"Me aseguraré de que ella descansa y no se estrese." Julian me alcanza de nuevo, entrelazando sus dedos con los míos. Es como si no pudiera soportar no tocarme hoy. -¿Qué hay de comida, bebidas?

"Le daré una lista de lo que debe evitar", dice el Dr. Goldberg. "Es probable que conozcas el alcohol y la cafeína, pero hay algunas cosas más, como el sushi y los mariscos con alto contenido de mercurio".

Julian gira la cabeza para mirarme. -Bebé, ¿estarías bien con el doctor que te examina ahora y quita el implante? Su voz es inusualmente suave, su mirada

llena de indefinible emoción.

"Um, claro." No veo ninguna razón para postergar, y me gusta que Julian pregunte, en lugar de simplemente ordenar el examen en su forma autocrática habitual.

"Bien." Él levanta mi mano - la que está sosteniendo - y presiona un beso en la parte posterior de mi muñeca antes de soltarla. "Regreso en un momento."

Asiento con la cabeza, y Julian sale en silencio de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

-Está bien, Nora. El doctor Goldberg me sonríe, cogiendo su bolsa y sacando los 71 guantes de látex. "¿Deberíamos empezar?" * Después de que el médico se va, me cambio en un traje de baño e ir al porche de atrás, agarrando mi libro de texto de Psicología en el camino. Embarazo o no, tengo un examen para estudiar, y estoy decidido a hacerlo - si no por otra razón que para distraerme de la situación. Mi brazo, una vez más, se divierte una herida pequeña cubierta con la banda, y trato de ignorar el débil dolor allí, no queriendo centrarme en el hecho de que mi implante anticonceptivo se ha ido. . .

Y la razón por la cual.

Es extraño, pero el sentimiento roto de anoche ya no existe. Ha sido reemplazado por una especie de daño lejano. Probablemente estaría traumatizada y enojada con Julian, pero no lo estoy. Como los días que siguieron a mi secuestro, anoche parece que pertenece a una época diferente, a un tiempo antes de que nos convirtiéramos en quienes somos. Sé que estoy jugando ese juego conmigo mismo otra vez - el uno donde existo solamente en el momento y empujo todas las cosas malas en una esquina separada de mi cerebro - pero necesito ese juego para permanecer sano.

Necesito ese juego porque no puedo dejar de amar a mi captor, no importa lo que haga.

No ayuda que el Julián de esta mañana esté muy lejos del brutal salvaje de anoche. Desde el momento en que me desperté, él me ha tratado como si estuviera hecho de cristal. Desayuno en la cama seguido de un roce de pies,

besos constantes y gestos cariñosos ... si no lo sabía mejor, creo que se siente culpable.

Por supuesto, lo sé mejor. Sólo una delgada línea separa el monstruo de la noche anterior del amante de esta mañana. La culpa es una emoción que es tan extraña a mi marido como la piedad de sus enemigos.

72 Cuando llego al porche trasero, agarro una silla bajo un paraguas y me pongo cómodo. Como siempre, el exterior del aire es caliente y húmedo, tan grueso que es casi sofocante. No me importa, sin embargo. Estoy acostumbrado a eso. Si se vuelve insoportable, saltaré a la piscina. Por ahora, abro mi libro de texto y empiezo a releer el capítulo sobre los neurotransmisores.

Sólo estoy a mitad de camino cuando una sombra en movimiento me hace mirar hacia arriba.

Es Julián. Vestido con un par de trajes de baño negros, él está de pie junto a mi silla, su mirada que viaja sobre mí con hambre desatada.

Me lame los labios, mirándolo fijamente. En la brillante luz del sol, es casi insoportablemente hermoso, las nuevas cicatrices de alguna manera sólo aumentan su masculinidad. De sus hombros a sus pantorrillas, cada centímetro de su cuerpo está lleno de músculo delgado y duro. Su poderoso pecho está cubierto con el pelo oscuro, y sus abdominales están claramente definidos, con una línea de pelo que se arrastra desde su ombligo hasta sus pantalones cortos.

Es impresionante, más bello que cualquier hombre que he conocido ... y lo quiero.

Lo quiero a pesar de anoche, a pesar de todo.

"¿Cómo te sientes, bebé?", Pregunta, su voz baja y ronca. ¿Alguna náusea? ¿Cansancio?"

"No." Me siento, balanceando mis pies al suelo, y dejo el libro de texto.

"Estoy bien hoy."

Julian se sienta a mi lado y mete un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Bien", dice suavemente. "Me alegro."

73 "¿Saliste a nadar?" Trato de ignorar la mezcla de calor entre mis muslos al tocarlo.

Pensé que irías a tu oficina.

"Lo hice, solo por unos minutos, pero me tomo el resto del día libre".

Los días de descanso de Julian son tan raros que prácticamente no existen. "¿Por qué?"

Él me da una sonrisa irónica. No pude concentrarme.

"Oh." Lo considero con cautela. "¿Quieres ir a nadar entonces? Estaba pensando en bucear después de terminar este capítulo, pero ahora puedo irme.

"Seguro." Julian se levanta y me ofrece su mano. "Vamonos."

Coloco mi mano en la suya y déjame llevarme a la piscina. Cuando nos acercamos al agua, él se inclina de repente, desliza su brazo bajo mis rodillas, y me recoge.

Sorprendido, me río, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello. "¡Julian! ¡No me tire! Me gusta caminar lentamente- "

-Yo no te echaría, mi mascota -murmura, sujetándome mientras baja a la piscina.

Sus ojos brillan con humor inesperado. -¿Qué clase de monstruo crees que soy?

"Um, ¿tengo que responder a eso?" No puedo creer que estoy en el estado de ánimo para burlarse de él, pero me siento ridículamente ligero de repente.

Alguna extraña fluctuación hormonal, sin duda, pero no me importa. Voy a tomar más 74 ligero deprimido cualquier día de la semana.

"Tienes que responder", dice, con una sonrisa perversa apareciendo en su rostro.

El agua está ahora hasta su cintura, y se detiene, sosteniéndome contra su pecho.

"O bien. . . "

¿O qué más?

Julian me baja unos centímetros, dejando que mis pies colgantes toquen el agua.

Trata de fruncir el ceño amenazador, pero puedo ver las comisuras de su boca temblando con una sonrisa suprimida.

-¿Está amenazándome con un dunking, señor? Balbuceando mi pie derecho en el agua, le doy una mirada de reprobación simulada. -¿Pensé que acabamos de establecer que no me tirarías?

-¿Quién dijo nada de lanzar? -se mete en la piscina, dejando que el agua fluya más arriba de mis pantorrillas. Su falso carrillo desaparece, arrancado por una sonrisa oscuramente sensual. "Hay otras maneras de lidiar con chicas traviesas."

-Oh, dímelo. . "Mis músculos internos se aferran a las imágenes que inundan mi mente. -¿Qué clase de maneras?

-Bueno, para empezar -que inclina la cabeza, sus labios casi tocando los míos mientras aguanto la respiración con anticipación-, se necesita algo de refrigeración.

Y antes de que pueda reaccionar, se hunde, bajándonos a ambos en el agua, que de inmediato me envuelve hasta mi barbilla.

75 "Julian!" Riendo de indignación, suelto mi agarre en su cuello y empujo sus hombros. La piscina está climatizada, pero el agua es todavía fresco comparado con mi piel calentada por el sol. -¡Dijiste que no lo harías!

"Dije que no te tiraría", corrige, su sonrisa malvada volviendo. -No he dicho nada sobre llevarte.

"Está bien, eso es todo." Tengo éxito al resbalar fuera de su agarre y poner un

par de metros de distancia entre nosotros. -¿Quieres guerra? ¡Lo tienes, señor!

"Recogiendo agua con mi palma, lo tiro a él y lo observo, riéndome, ya que le golpea en la cara.

Se limpia el agua, parpadeando en incredulidad atónita, y me retiro, riendo aún más fuerte.

Recuperándose de su conmoción, él comienza a avanzar hacia mí. "¿Acabas de salpicarme?" Su voz es baja y amenazante. "¿Acabas de tirar agua en mi cara, mi mascota?"

"¿Qué? ¡No! "Yo burlón bat mis pestañas mientras intento retirarme al extremo más profundo de la piscina. -No me atrevería ... Mis palabras terminan en un chillido mientras Julian se aprieta para mí, cerrando la distancia entre nosotros en un abrir y cerrar de ojos. En el último momento, logro saltar fuera de su alcance y empezar a nadar lejos, todavía riendo histéricamente.

Soy un buen nadador, pero pasan menos de dos segundos antes de que los dedos de acero de Julian se cierren alrededor de mi tobillo. -Te tengo -dijo, arrastrándome hacia él-. Cuando estoy lo suficientemente cerca, me agarra el brazo para ponerme en posición vertical y envuelve sus brazos musculosos alrededor de mi espalda, sonriendo ante mis ineficaces intentos de empujarlo lejos.

"Está bien, me tienes," concedo, riendo. "¿Ahora que?"

76 "Ahora esto." Inclinando su cabeza, él me besa, el calor de su cuerpo grande que contrarresta la frescura del agua.

Mientras su lengua invade mi boca, me tensa involuntariamente, recuerdos de la noche anterior saliendo a relucir con súbita claridad. Durante unos momentos oscuros, revivo la terrible sensación de impotencia, de dolorosa traición, y sé que no tuve éxito en compartimentar lo bueno y lo malo. Por mucho que me gustaría fingir que hoy es un día como cualquier otro, no lo es, y ninguna cantidad de risa juguetona cambia el hecho de que el mal en el alma de Julian nunca será completamente erradicado.

Que el monstruo siempre estará a la espera.

Y sin embargo, mientras continúa besándome, el calor del deseo crece dentro

de mí, atrayéndome bajo su hechizo. Ahora está tierno conmigo, y mi cuerpo se suaviza, disfrutando de esa ternura, en el calor insidioso de su abrazo. Quiero creer en la ilusión de su cuidado, en el espejismo de su amor retorcido, y así dejé que los recuerdos oscuros se desvanecían, dejándome en el presente más brillante.

Dejándome con el hombre que amo.

Capítulo 9

Julian

Nora y yo acabamos nadando y jugando en la piscina hasta que Ana viene a buscarnos, diciendo que el almuerzo está listo. Para entonces me estoy muriendo de hambre, y supongo que Nora debe tener hambre también. Yo también estoy sufriendo de bolas azules de todo lo que hacer, pero eso es algo que tendrá que esperar hasta más tarde.

77 Quiero que Nora coma más de lo que quiera follarla.

Ver a mi mascota como esta-tan feliz, vibrante y despreocupado-ha hecho un largo camino para aliviar la fuerte presión en mi pecho, pero no la ha quitado completamente. La mirada en su rostro después de que la tomé. . . Me persigue, invadiendo mis pensamientos a pesar de mis mejores esfuerzos para sacarlo de mi mente. Sé que le he hecho peor en el pasado, pero algo sobre la noche anterior se sintió peor.

Parecía que la había ofendido.

Quizás es porque ahora es completamente mía. Ya no tengo que condicionarla, moldearla en lo que necesito que sea. Ella me ama lo suficiente para arriesgar su vida por mí, lo suficiente como para querer estar conmigo por su propia voluntad.

Todo lo que le he hecho a ella en el pasado fue calculado hasta cierto punto, pero anoche la herí sin querer.

Le dolía cuando todo lo que quería era abrazarla, sanarla.

Hago daño a la mujer que está llevando a mi hijo, e incluso si Nora parece haberme perdonado por eso, no puedo perdonarme.

-¿Qué puedo conseguirte, Nora? -pregunta Ana cuando nos sentamos en la mesa del comedor. La mujer mayor está sonriendo a mi esposa, tan feliz como la he visto. "¿Unas tostadas? ¿Quizá un poco de arroz?

Los ojos de Nora se ensanchan ante las palabras del ama de llaves, pero se las arregla para decir con calma: -Tendré todo lo que prepares, Ana. Estoy mejor hoy, de verdad.

78 A pesar de mis pensamientos anteriores, no puedo evitar sonreír. Goldberg debió dejar que algo se deslizara, o bien Ana nos escuchó hablar esta mañana. Es por eso que la sonrisa de Ana es lo suficientemente amplia como para tragarse toda su cara: ella sabe sobre el embarazo de Nora y está muy feliz por las noticias.

Con la tranquilidad de Nora, la expresión de Ana se ilumina aún más. "Oh Dios.

Ahora me doy cuenta de que debías haber estado enferma de bebé ayer.

Sucede, ya sabes -dice en un tono conspirador-. "Cerca de seis semanas es cuando dicen que empieza."

"Oh, genial." Nora trata de mantener la tristeza de su voz, pero ella no es del todo exitosa. "Estoy deseando que llegue".

"Me aseguraré de que tengas el mejor cuidado, nena," murmuro, extendiendo la mano sobre la mesa para cubrir la mano delicada de Nora con la mía. Te traeré lo que necesites para sentirte bien.

Ya me puse en contacto con el obstetra Goldberg recomendado, enviándola por correo electrónico mientras Nora estaba teniendo su examen. Yo no podría haber planeado tener este niño, pero ahora que está aquí, el pensamiento de que algo le pasa es insoportable. Cuando Goldberg insinuó la posibilidad del aborto hoy, era todo lo que podía hacer para no arrancarle la garganta.

Planeado o no, este niño es mi carne y sangre, y mataré a cualquiera que intente hacerle daño.

Nora me da una pequeña sonrisa. Estoy seguro de que estará bien. Las mujeres tienen hijos todo el tiempo ". A pesar de sus palabras tranquilizadoras, su voz suena forzada, y sé que ella todavía está incómoda con este desarrollo.

Inquieto con el hecho de que ella está cargando a mi bebé.

79 Tomando una respiración profunda, suprimo la oleada instintiva de ira. En un nivel racional, entiendo su miedo. Nora me quiere, pero no es ciega a mi

naturaleza.

No puede serlo, especialmente después de anoche.

"Sí, estará bien", le digo uniformemente, dándole a su mano un suave apretón antes de soltarla. Me aseguraré de ello.

Y para el resto de la comida, evitamos el tema, tanto de nosotros más que feliz de centrarse en otra cosa. * Paso el resto del día con Nora, ignorando por completo el trabajo que me espera.

Por primera vez en años, no me puedo preocupar por cuestiones de fabricación en Malasia o el hecho de que el cártel mexicano está exigiendo precios más bajos en ametralladoras personalizadas. Los ucranianos tratan de reparar y me sobornan de mi alianza con los rusos, la Interpol está en armas sobre la CIA enviándome la lista de Peter Sokolov, un nuevo grupo terrorista en Irak quiere entrar en la lista de espera para el explosivo, y No me importa una mierda de nada de eso.

Todo lo que me importa hoy es Nora.

Después del almuerzo, vamos a dar un paseo por la finca, y le muestro algunos de mis lugares favoritos de la infancia, incluyendo un pequeño lago en el borde de la propiedad donde una vez encontré un jaguar.

"¿De Verdad? ¿Un jaguar? "Los ojos de Nora son anchos mientras salimos de la zona boscosa y emergemos hacia un pequeño claro herboso frente al lago.

Los altos árboles que lo rodean proporcionan sombra y privacidad a los guardias, razón por la cual frecuentemente pasé el tiempo allí cuando era niño.

80 "A veces salen de la selva", le digo en respuesta a la pregunta de Nora. Es raro, pero sucede.

"¿Cómo te alejaste de eso?" Ella me mira con preocupación. Dijiste que sólo tenías nueve años.

Tenía una pistola conmigo.

-¿Entonces lo mataste?

"No. Le disparé a un árbol junto a él y lo asusté. -Podría haberlo matado, mi objetivo era excelente para entonces, pero la idea de dañar a la fiera criatura había sido repulsiva por alguna razón. No era culpa del jaguar que hubiera nacido un depredador, y no quería castigarla por tener la desgracia de vagar por el territorio humano.

"¿Qué dijeron tus padres cuando les dijiste eso?" Nora se sienta en un tronco roto y me mira. Sus lisos hombros brillan con la luz reflejada en el lago. La mía me habría aterrorizado.

"Yo no les dije." Me siento a su lado y, incapaz de resistir, doblo mi cabeza para presionar un beso en su hombro derecho. Su piel huele deliciosamente, y el hambre encendida por nuestro juego en la piscina vuelve, mi cuerpo se endurece en su proximidad una vez más.

-¿Por qué no? -pregunta con voz ronca, volviéndose para mirarme mientras levanto la cabeza. -¿Por qué no se lo dijiste?

"Mi madre ya estaba asustada de la jungla, y mi padre se habría molestado por no haberle traído la piel del jaguar. Así que no tenía sentido decirles a ninguno de los dos ", le explico. Alcanzando su pelo, paso mis dedos a través de la gruesa y 81 sedosa masa, disfrutando de la sensación sensual que se desliza a través de mis manos. Mi polla está rígida con la necesidad, pero esto es tan lejos como tengo la intención de tomar por ahora.

No habrá sexo hasta esta noche, cuando ella se sienta cómoda en nuestra cama y puedo estar seguro de que no la lastimaré.

"Oh." Nora inclina su cabeza, acercándola a mis manos, y me mira a través de párpados medio cerrados. Su expresión recuerda a un gato acariciado. -¿Y sus amigos? ¿Les dijiste lo que pasó?

"No," murmuro, mi excitación creciendo a pesar de mis buenas intenciones.

No se lo dije a nadie.

"¿Por qué no?" Nora casi ronronea mientras deslizo mis dedos por su cabello

otra vez, masajeando ligeramente su cuero cabelludo en el proceso. -¿No creías que te creerían?

"No, yo sabía que me creerían." Retiro mis manos de su cabello mientras mi necesidad se intensifica, amenazando mi autocontrol. "Simplemente no tenía amigos íntimos, eso es todo."

Algo incómodamente cerca de la piedad parpadea en su mirada, pero ella no dice nada ni hace preguntas de seguimiento. En vez de eso, se inclina más cerca y presiona sus labios contra los míos, sus pequeñas manos se levantan para descansar en ambos lados de mi cara.

Su toque es extrañamente inocente e incierto, como si me estuviera besando por primera vez. Sus labios apenas pastan los míos, cada uno toca una pista, una promesa de más por venir. Casi puedo probarla, casi la siento, y el deseo de follarla es tan fuerte que me estremezco con ella. Es sólo el recuerdo de la noche anterior -de la mirada herida y traicionada en sus ojos-lo que me permite 82 quedarme quieto y aceptar sus no muy besos, mis manos apoyadas sobre sus hombros. Sé que debería detenerla, empujarla lejos, pero no puedo.

Sus besos vacilantes son la cosa más dulce que he sentido.

Cuando pienso que no puedo soportar mucho más, su pequeña boca caliente se mueve a mi mandíbula y luego se arrastra por mi cuello, besando y mordisqueando con la misma torturosa dulzura. Sus manos liberan mi cara y deslizan por mi cuerpo, sus dedos se cierran alrededor del borde inferior de mi camisa. Ella comienza a levantar la camisa, y yo gemido cuando sus nudillos se rozan contra mis lados desnudos, su toque dejando mi piel ardiendo en su estela.

Nora. . . "Me chupa el aliento mientras se baja y se arrodilla entre mis piernas extendidas, su rostro al nivel de mi ombligo. "Nora, cariño, tienes que dejar de molestarme."

Ella ignora mi directiva, manteniendo mi camisa amontonada. "¿Quién está bromeando?" Susurra, alzando la vista hacia mí. Y antes de que pueda responder, se inclina y coloca un cálido y húmedo beso en mi estómago.

Mierda. Todo mi cuerpo se sacude, mis bolas se contraen en una salvaje

oleada de lujuria. La visión de ella arrodillada allí empuja mis botones en todos los caminos equivocados, llamando a mis deseos más oscuros. Tengo las manos metidas en puños, y tomo respiraciones cortas y profundas, recordándome que es frágil en este momento.

Que está embarazada de mi hijo, y no puedo tomarla como un animal otra vez.

Excepto que ahora me lame el estómago. Follando lamiéndolo. Trazar cada indentación muscular con su lengua, como si estuviera tratando de imprimirla en su memoria.

83 "Nora." Mi voz es ronca. -Bebé, eso es suficiente.

Ella retrocede, mirándome a través de sus largas y gruesas pestañas. "¿Estás segura?", Murmura, sin dejar de quitarme la camisa. "Porque pienso que quiero más." Y inclinándose de nuevo, raspa sus dientes sobre mi abs inferior, luego chupa en el lugar, su boca caliente y húmeda en mi piel desnuda.

Piel que está justo al lado de la polla palpitante aún confinado en mis pantalones cortos.

Joder el infierno.

Nora. . . Apenas puedo formar las palabras, mis dedos cavando en la corteza del árbol en un esfuerzo por no agarrarla. "No quieres esto, cariño, detente ..."

"¿Quién dijo que no lo quiero?" Retrocediendo, ella me mira de nuevo, su mirada oscura y caliente. -Lo quiero, Julian. . . Me hiciste desear.

Me chupa en un duro aliento, mi polla tirones como ella suelta mi camisa y alcanza para mi hebilla de cinturón en su lugar. No quiero hacerte daño.

Sus labios se curvan hacia arriba. -Sí, Julián, lo haces. Ella logra deshacer el cinturón, y su mano se mete en mis pantalones cortos, sus delgados dedos se cierran alrededor de mi longitud hinchada y se apreta ligeramente. ¿No es cierto?

Casi exploto, mis manos la alcanzan antes de que me dé cuenta de lo que

estoy haciendo. -Sí. . "Mi voz está más cerca de un gruñido mientras la arrastro hacia mi regazo, forzándola a montar mis piernas. "Quiero hacerte daño, joderte, tomarte en todos los sentidos posibles y luego otros. Quiero marcar tu piel bonita y oírte 84 gritar mientras conduzo profundamente en tu coño y te hago venir todo sobre mi verga. ¿Es eso lo que quieres oír, mi mascota? Agarrándola fuertemente los brazos, la miro. "¿Es eso lo que quieres?"

Se pasa la lengua por los labios y los ojos brillan con una oscuridad peculiar.

"Sí."

Su voz es susurro suave. -Sí, Julián. Eso es exactamente lo que quiero.

Mierda. Cierro los ojos, literalmente temblando de lujuria. Con la forma en que ella está cabalgando mi regazo en su vestido, sólo una tanga pequeña separa su coño de mi polla. Si la cambio hasta unos centímetros, podría estar dentro de ella, golpeando su pequeño cuerpo apretado. . .

La tentación es insoportable.

Uno, mil. Dos, mil. Tres, mil. Me obligue a hacer el recuento mental hasta que recupere un mínimo de control.

Luego abro los ojos y vuelvo a mirarla.

"No, Nora." Mi voz es casi constante mientras suelto sus brazos y muevo mis manos para cubrir su cara en mis palmas en su lugar. "No es así como esto va a ir."

Ella parpadea, mirando sorprendida. "Qué-"

Doblo la cabeza, cortándola con un beso. Lentamente y profundamente, invade su boca, saboreándola, acariciándola con mi lengua. Luego puse mi mano en su pelo y empujo hacia abajo entre mis piernas, disfrutando de la mirada de shock en su pequeña cara.

85 "Vas a chuparme la polla", le digo con dureza. Y entonces, si eres una buena chica, obtendrás tu recompensa. ¿Entender?"

Los ojos de Nora se ensanchan, pero ella obedece de inmediato. Sacando mi polla de mis pantalones cortos, ella cierra sus labios alrededor de ella y comienza a acariciar ritmicamente con su mano. El interior de su boca es caliente, sedoso y húmedo, casi tan delicioso como su coño, y la presión de su mano es nada menos que perfecto. Estoy tan cerca del borde de todo lo que se necesita es de un par de minutos, y el orgasmo hierve fuera de mis bolas, explosión de éxtasis a través de mis terminaciones nerviosas. Gruñendo, agarro su pelo y empujo más profundo en su garganta, obligándola a tragar cada gota.

Luego me tiro, me arrodillo en el suelo junto a ella, y hacer que se acueste en la hierba. "Abran las piernas", ordeno, tirando de su vestido hasta exponer su parte inferior del cuerpo.

Ella hace lo que le ordeno, su mirada llena de anticipación y un toque de cautela.

Coloco mis manos sobre sus muslos lustrosos y morenos y los acaricio, disfrutando de la delicada textura de su piel. Luego me agachar, enganchar mis dedos en su tanga rosa, y tirar de lado, exponiendo sus labios brillantes coño.

"Tienes un coño tan sexy, nena." Las palabras salen bajas y ásperas como mi hambre, apenas maltratada, regresa con una venganza. Doblando hacia abajo, inhalo su aroma dulce y almizclado. "Un coño tan hermoso y húmedo."

Sus golpes de respiración, un gemido que vibra en su garganta mientras presiono mis labios en sus pliegues, besándolos ligeramente. "Julian, por favor."

Ella suena torturada. -Por favor, yo ... te necesito.

"Sí." Dejé mi aliento lavarse sobre su carne sensible. "Yo sé que lo haces."

Le doy una hendidura larga y lenta. Siempre me necesitarás, ¿verdad?

"Sí." Ella empuja sus caderas, mendigando. "Siempre."

86 -Entonces, mi mascota, aquí tienes tu recompensa.

Presionando mi lengua a su clítoris, empiezo a complacerla en serio, bebiendo en sus súplicas y gemidos. Cuando finalmente se estremece y grita en liberación, vuelvo a ella unas cuantas veces más, sacando su orgasmo, y luego me acuesto a su lado en la hierba, doblando mi brazo izquierdo debajo de mi

cabeza como una almohada y arreglándola Cabeza en mi hombro derecho.

Mentimos así por un tiempo, contemplando el agua brillante del lago y escuchando el canto tranquilo de los insectos. Todavía la quiero, pero el deseo es más suave ahora. Más controlado. Esta vez no la lastimé, pero la pesadez en mi pecho sigue ahí, todavía pesando sobre mí.

Por último, ya no puedo permanecer en silencio.

"Nora, anoche. . . No fue por la lista de Peter. "No sé por qué me siento obligado a decirle esto, pero lo hago. Quiero que ella entienda que no tenía la intención de castigarla en ese momento, que el dolor que infligí no era parte de un diseño cruel.

No sé por qué eso importaría para ella, proveniente de su secuestrador, o lo que realmente es la distinción, pero necesito que ella sepa esto. "Fue un error. No debería haber ocurrido.

Ella no responde, no reconoce mis palabras de ninguna manera, pero después de unos momentos, se vuelve en mis brazos y descansa su mano derecha sobre mi pecho, directamente sobre mi corazón.

Capítulo 10

Nora

87 Durante las próximas dos semanas, hago mi mejor esfuerzo para manejar la nueva realidad de mi situación. O, más precisamente, seguir mi vida y fingir que no pasa nada.

Las náuseas van y vienen. He descubierto que comer comidas pequeñas y frecuentes ayuda, al igual que apegarse a los alimentos más claros. Bajo los ojos vigilantes de Ana y Julián, tomo conscientemente vitaminas prenatales y evito los alimentos en la lista del Dr. Goldberg, pero trato de no insistir en esas cosas.

Hasta que aparezca el bebé, tengo la intención de actuar como si todo fuera normal.

Afortunadamente, mi cuerpo está cooperando por ahora. Mis pechos se han vuelto un poco más grandes, y son más sensibles, pero ese es el único cambio que he detectado. Mi estómago todavía está plano, y no he ganado ningún peso.

Si algo, debido a mi estomago desordenado, perdí un par de kilos, un hecho que preocupa a Julián, que está haciendo todo lo posible para engañarme.

"No necesito descansar", protesto en exasperación mientras él otra vez trata de hacerme dormir la siesta en medio del día. "De verdad, estoy bien. Dormí diez horas anoche. ¿Cuánto sueño necesita una persona? "

Y es verdad. Durante las dos últimas semanas, he estado durmiendo mucho mejor. Tan extraño como es, sabiendo que mi ansiedad tiene una causa hormonal ha aliviado en gran medida, reduciendo significativamente mis pesadillas y ataques de pánico.

Mi psiquiatra me dice que es porque estoy menos preocupado por que mi cabeza esté desordenada de todo lo que ha sucedido. Al parecer, hacer hincapié en estar demasiado estresado es particularmente malo para la psique, mientras que los factores de estrés menos complicados -como tener un hijo con un traficante de armas sádico-son menos ansiosos.

El cerebro humano es altamente impredecible ", dice la Dra. Wessex, mirándome a través de sus elegantes gafas Prada. "Lo que piensas asusta que tal vez no seas lo que pesa en tu subconsciente en absoluto. Usted puede preocuparse por 88

este bebé, pero no le asusta tanto como la idea de que nunca podría tener un control sobre su ansiedad. Si sus ataques de pánico provienen del embarazo, entonces usted sabe que es un problema temporal, y eso le ayuda a sentirse menos ansioso al respecto.

Asiento y sonrío, como si eso tuviera sentido. Lo hago mucho cuando hablo con ella. Si Julian no insistiera en que continuara mis sesiones de terapia dos veces por semana, ya las habría detenido. No es que no me gusta el Dr. Wessex, una mujer alta y elegante de unos cuarenta años, muy competente y aparentemente sin prejuicios, pero me parece que hablar con ella sólo destaca la locura que es mi relación con Julian.

¿Por qué, sí, doctor, mi marido, el hombre que te contrató e insistió en que saliste al centro de la nada, me mantuvo cautivo en su isla durante quince meses y ahora estoy tan lavado el cerebro que no puedo vivir Sin él y anhelan sexo abusivo. Oh, y vamos a tener un bebé. Nada jodido sobre eso, por supuesto. Sólo su familia de delincuentes regulares, de la más rica.

Si seguro.

En cualquier caso, tratar de hacerme tomar siestas es el ejemplo menos atroz de la excesiva codicia de Julian. También monitorea mi dieta, se asegura de que la rutina de ejercicios que reanudé es totalmente aprobado por el médico, y lo peor de todo, me trata con guantes de niño en la cama. No importa cuánto intente provocarlo, no hará más que mantenerme en la cama. Es como si tuviera miedo de desencadenar la brutalidad dentro de sí mismo, de perder el control otra vez.

-Te lo dije, el obstetra dijo que el sexo áspero está bien mientras no haya manchas ni goteras de líquido amniótico -le digo a Julian después de que él me tome suavemente otra vez. "Estoy sano, todo es normal, así que realmente no hay daño".

"No me arriesgo", responde, besando el borde exterior de mi oreja, y sé que no 89 tiene intención de escucharme sobre el tema.

Una parte de mí todavía no puedo creer que quiero esto de él, que echo de menos el borde oscuro de nuestro amor. No es que alguna vez me queden

insatisfecho-Julian se asegura de que tengo al menos un par de orgasmos cada noche-pero algo dentro de mí anhela la mezcla intoxicante de placer-dolor, la fiebre de endorfin que obtengo de sexo verdaderamente intenso. Incluso el miedo que me hace sentir es adictivo de alguna manera, si quiero admitirlo o no.

Está enferma, pero la noche que aprendimos sobre mi embarazo -la noche que me obligó-ha aparecido en mis fantasías más de una vez en los últimos días.

Lo que diría el Dr. Wessex acerca de eso no lo sé, y no me importa saberlo.

Es suficiente que el recuerdo de ese trauma, al igual que los recuerdos de mi tiempo en la isla, de alguna manera han tomado un tono erótico en mi mente.

Es suficiente saber que estoy completamente retorcido.

Por supuesto, la dulzura inusual de Julian en la cama no es el único problema.

Otra víctima de su asfixiante preocupación por mí es mi entrenamiento de autodefensa. Es particularmente frustrante porque por primera vez en semanas, tengo energía. Dormir bien ha reducido mi fatiga, y el trabajo escolar ya no me cansa tanto. Incluso he sido capaz de reanudar la carrera después de la primera pre-limpieza de la actividad con el médico, por supuesto, pero Julian se niega a dejarme hacer cualquier cosa que podría resultar en moretones. Disparar es también fuera de la cuestión; Al parecer, disparar un arma libera partículas de plomo que podrían, en una cantidad desconocida, dañar al bebé nonato.

Hay tantas restricciones que me hace querer gritar.

"Sabes que esto es sólo temporal, Nora", dice Ana cuando cometo el error de expresar mi frustración hacia ella en el desayuno. -Sólo unos meses más y tendrás un bebé en tus brazos, y entonces todo valdrá la pena.

90 Asiento y pego una sonrisa en mi cara, pero las palabras de la ama de llaves no me animan.

Me llenan de pavor.

Dentro de poco más de siete meses, seré responsable de un niño ... y la idea me aterra más que nunca. *

"¿Todavía no has contado a tus padres sobre el bebé?" Rosa me da una mirada de asombro cuando salimos de la casa para ir a nuestra caminata por la mañana.

"No," digo, bebiendo un batido de frutas con vitaminas en polvo. Todavía no me he dado cuenta.

Pero pensé que hablabas con ellos todos los días.

"Sí, pero el tema no ha surgido." Probablemente me parezca a la defensiva, pero no puedo evitarlo. En términos de cosas que temo, decirle a mis padres acerca de mi embarazo está ahí arriba con el parto.

Nora. . Rosa se detiene bajo un espeso árbol cubierto de vid. -¿Te preocupa que no sean felices por ti?

Me imagino la probable reacción de mi padre al saber que su hija, que no tiene veinte años, está embarazada del hijo de su secuestrador. "Podrías decirlo."

91 "¿Pero por qué no serían felices?" Mi amigo parece genuinamente confundido.

"Estás casado con un hombre rico que te ama y que cuidará bien de ti y del niño. ¿Qué más podrían desear?

-Bueno, por una cosa, para mí no casarme con dicho hombre en absoluto digo secamente-. Rosa, te conté nuestra historia. Mis padres no son exactamente los fans más grandes de Julian. "

Rosa agita una mano desdeñosa. -Todo eso -¿cómo lo dices? -agua bajo el puente. ¿A quién le importa cómo empezó todo? Lo que importa es el presente, no el pasado ".

"Oh, por supuesto. Aprovecha el día y todo eso.

"No hay necesidad de ser sarcástico", dice Rosa mientras reanudamos nuestro paseo. -Deberías hablar con tus padres, Nora. Es su nieto. Ellos merecen saberlo.

"Sí, probablemente les diré pronto." Tomo otro sorbo de mi batido. No tendré otra opción.

Caminamos en silencio durante un par de minutos. Entonces Rosa le pregunta en voz baja: -¿De verdad no quieres a este niño, ¿verdad, Nora?

Me detengo y la miro. Rosa. . . "¿Cómo puedo explicar mis preocupaciones a una chica que creció en la finca y que piensa que este tipo de vida es normal? ¿Que mi relación con Julian es romántica? "No es que no quiera tener un bebé.

Es sólo que el mundo de Julian, nuestro mundo, está demasiado jodido para traer a un niño. ¿Cómo podría alguien como Julian ser un buen padre? ¿Cómo podría ser una buena madre? "

"¿Qué quieres decir?" Rosa frunce el ceño. -¿Por qué no harías una buena 92 madre?

"Estoy enamorado de un señor del crimen que me secuestró, y que mata y torturas a la gente como parte de su negocio", digo con suavidad. "Eso apenas me califica para ser un buen padre. Un estudio de caso para uno de los papeles del Dr. Wessex, tal vez, pero no un buen padre. "

"Oh, por favor." Rosa pone los ojos en blanco. "Muchos hombres hacen cosas malas. Ustedes americanos son tan sensibles. Señor Esguerra está lejos de lo peor que hay, y no deberías culparte por preocuparte por él. Eso no te hace mal de ninguna manera.

"Rosa, no es sólo eso." Dudo, pero luego decido decirlo. "Cuando estábamos en Tayikistán, maté a un hombre." Exhalo lentamente, reviviendo la emoción oscura de apretar el gatillo y viendo los cerebros de Majid salpicar por toda la pared. Le disparé a sangre fría.

"¿Y qué?" Apenas parpadea. Yo también he matado.

Me quedo boquiabierta, aturdida en el silencio, y ella explica: "Fue cuando la propiedad fue atacada. Encontré un arma, me escondí entre los arbustos y disparé contra los hombres que nos atacaron. Herí a uno y maté a otro. Más tarde supe que el herido también murió.

"Pero usted era sólo un niño." No puedo superar mi sorpresa. -¿Me estás diciendo que mataste a dos personas cuando eras qué ... diez, once?

"Casi las once", dice, encogiéndose de hombros. "Y sí, lo hice."

"Pero . . . Pero parece que ...

93 -¿Normal? -me apresura, mirándome con una extraña sonrisa. "¿Bonito? Por supuesto, ¿por qué no estaría? Maté para proteger a los que me importan. Maté a hombres que vinieron aquí para traernos la muerte y la destrucción. No es diferente de cortar la cabeza de la serpiente que quiere morder. Si no los hubiera matado, más de nuestra gente habría muerto. Tal vez hubieran matado a mi madre, así como a mi padre y mi hermano.

No sé qué decirle. Nunca hubiera podido imaginar que Rosa, Rosa alegre y con las mejillas redondas, era capaz de algo así. Siempre he pensado que el mal deja huella. Lo veo en Julian, grabado tan profundamente en su alma que es una parte de él. Yo también lo veo en mí. Pero no lo veo en Rosa. De ningún modo.

"¿Cómo no dejas que te afecte?", Le pregunto. ¿Cómo conservas tu inocencia?

Ella me mira, y por primera vez, parece más vieja que sus veintiún años.

"Puedes elegir dejar que las cosas negras te empañen, Nora, o puedes eliminarlo", dice en voz baja. "Elegí el segundo. Maté, pero eso no es lo que soy.

No dejo que ese acto me defina. Sucedió, y está hecho. Está en el pasado. No puedo cambiar el pasado, así que no voy a detenerme en ello. Y tampoco deberías. Tu presente, tu futuro, eso es lo que importa.

Me muerdo el labio, mis ojos comienzan a arder con lágrimas incipientes.

"Pero, ¿qué futuro puede tener este niño con padres como nosotros, Rosa? Mira lo que me ha pasado a mí ya Julián en los últimos dos años. ¿Cómo puedo estar seguro de que mi bebé no será secuestrado ni torturado por los enemigos de Julian? "

-No puedes estar segura. La mirada de Rosa es inflexible. Nadie puede estar seguro de nada. Las cosas malas pueden suceder a cualquier persona, dondequiera. Hay soldados que viven hasta una vejez madura y trabajadores de

oficina que mueren jóvenes. No hay rima ni razón para la vida, Nora. Puedes elegir vivir cada momento con miedo, o puedes disfrutar de la vida. Disfruta de lo que tienes con Julian. Disfruta de este bebé que tienes creciendo dentro de ti.

Es un regalo, no una maldición, dar vida. Puede que no hayas elegido traer a un niño a este mundo, pero está aquí ahora, y todo lo que puedes hacer es amarlo.

94 Atesorarlo. No dejes que tus miedos lo estropeen para ti. "Ella hace una pausa, y luego añade suavemente," No dejes que tu alma se empañe por lo que no puedes cambiar ".

Capítulo 11

Julian

"Entonces, ¿cuál es el daño?" Le pregunto a Lucas mientras salimos del área de entrenamiento. Estoy respirando fuerte, mis músculos están doloridos, y mi hombro izquierdo está dolorido, pero me siento satisfecho.

Estoy casi de regreso a mi forma de pelea anterior-como los tres guardias cojeando lejos puede testificar.

"Hubo otro golpe en Francia y dos más en Alemania." Lucas se limpia el sudor de la cara con una toalla enroscada. No está perdiendo el tiempo.

"No pensé que lo hiciera." Dado el singular enfoque de Peter Sokolov en la venganza, sé que es sólo cuestión de tiempo antes de que elimine al resto de los hombres de esa lista. -¿Cómo lo hizo esta vez?

"El francés se encontró flotando en un río, con marcas de tortura y estrangulación, así que supongo que Sokolov lo habría secuestrado primero. Para los alemanes, un golpe fue un coche bomba y el otro un rifle de francotirador.

Lucas sonríe sombríamente. No debieron haberlo molestado tanto.

"O él fue por conveniencia."

95 "O eso," Lucas está de acuerdo. Probablemente sepa que Interpol está en su cola.

"Estoy seguro de que lo hace." Trato de imaginar lo que haría si alguien lastimara a mi familia, y un escalofrío de furia se apodera de mí. Ni siquiera puedo imaginar lo que Peter debe estar sintiendo, no es que se excuse de poner en peligro a Nora para obtener esta puta lista.

Todavía quiero matarlo por eso.

-Por cierto -dice Lucas casualmente-, voy a traer a Yulia Tzakova aquí desde Moscú.

Me detengo en seco. -¿El intérprete que nos traicionó a los ucranianos? ¿Por qué?"

-Quiero interrogarla personalmente -dice Lucas, poniendo la toalla alrededor del cuello-. "No confío en que los rusos hagan un trabajo completo." Su expresión es tan impasible como siempre, pero veo un toque de excitación en su pálida mirada.

Él está esperando esto.

Estrecho mis ojos, estudiándolo. -¿Es porque la has follado esa noche en Moscú?

La chica rusa se me acercó primero, pero yo le pasé su invitación ... y luego Lucas se interesó por ella. -¿Es eso de lo que se trata?

Su boca endurece. Ella me jodió. Literalmente. Así que sí, quiero poner mi mano en la perra. Pero también creo que podría tener alguna información útil para nosotros. "

96 Considero que por un momento, luego asiente con la cabeza. "En ese caso, vaya para él." Sería hipócrita de mí negar a Lucas un poco de diversión con la rubia bonita. Si él quiere hacerle pagar personalmente por el accidente de avión, no veo ningún daño en eso.

De todos modos, habría muerto pronto en Moscú.

"¿Ya negociaste esto con los rusos?" Pregunto mientras seguimos caminando.

Lucas asiente con la cabeza. "Inicialmente, trataron de decir que sólo trataban con Sokolov, pero les convencí que no sería prudente ponerse en su lado malo.

Buschekov vio la luz cuando le recordé los recientes problemas en AlQuadar.

"Bueno". Si incluso los rusos se inclinan a acomodarme, entonces mi venganza contra la organización terrorista logró el efecto deseado. No sólo es Al-Quadar totalmente diezmado, pero mi reputación se ha mejorado sustancialmente. Pocos de mis clientes probablemente me atravesarán ahora, un desarrollo que promete ser bueno para los negocios.

"Sí, es útil," Lucas se hace eco de mis pensamientos. Mañana llegará aquí.

Levanto las cejas, pero decido no comentar la velocidad de este desarrollo. Si quiere jugar mal con la chica rusa, es asunto suyo. "¿Dónde vas a tenerla?"

Pregunto en su lugar.

-En mis aposentos. La estaré interrogando allí.

Sonrío, imaginando el interrogatorio en cuestión. "Todo bien. Disfrutar."

"Oh, lo haré", dice él con tristeza. "Puedes apostarlo."

97 * Después de tomar una ducha, voy buscando a Nora. O mejor dicho, compruebo en mi computadora la ubicación de sus seguidores incrustados y veo directamente a la biblioteca, donde debe estar estudiando para su final.

La encuentro sentada frente a un escritorio que se encuentra frente a mí, escribiendo furiosamente en su computadora portátil. Su cabello está atado en una cola de caballo suelta, y lleva una enorme camiseta que cae hasta las rodillas.

Mi camiseta, por su apariencia.

Ella ha empezado a hacer eso últimamente cuando tiene que estudiar.

Reclama que mis camisetas son más cómodas que sus vestidos. No me importa en lo más mínimo. Verla vestida con mi ropa sólo enfatiza el hecho de que ella es mía.

Ella y el bebé que lleva.

Ella no reacciona cuando entro en la habitación y caminar hacia ella. Cuando la alcanzo, veo por qué.

Ella está usando auriculares, su frente lisa arrugada en la concentración mientras golpea en el teclado, sus dedos que vuelan sobre las llaves con velocidad asombrosa. Por un segundo, considero dejarla a ella, pero es demasiado tarde.

Nora debe haberme visto por el rabillo del ojo, porque levanta la vista y me da una sonrisa deslumbrante, quitando sus auriculares.

"Hola." Su voz es suave y un poco ronca. ¿Ya es la hora de la cena?

98 -No exactamente -respondo sonriendo y coloco mis manos en la nuca-. Sus músculos se sienten apretados, así que empiezo a amasarlos con los pulgares.

"Acabo de hacer algunas rondas con mis hombres y vine a tomar una ducha antes de volver a mi oficina. Supuse que te visitaría en el camino.

"Oh." Ella se arquea en mi contacto, cerrando sus ojos. "Oh, sí, ahí mismo. . .

Oh, eso es tan bueno. . . " Parece que la estoy follando, y mi respuesta es instantánea.

Me pongo difícil. Muy duro.

Mierda.

Dibujo en una respiración, reprimir mi lujuria, como he estado haciendo durante las últimas dos semanas. Cuando la lleve esta noche, será de nuevo de una manera cuidadosa y controlada. Independientemente de la provocación, no correré el riesgo de dañar al bebé.

"¿Es eso su papel de Psicología?" Mantengo mi tono mientras continúo masajeando su cuello. -Parece que te gusta.

"Oh, sí." Ella abre sus ojos e inclina su cabeza para mirarme. Está en el síndrome de Estocolmo.

Mis manos todavía. "¿Está bien?"

Ella asiente, una sonrisa oscura curvándose sus labios. "Sí. Sujeto interesante, ¿no te parece?

99 -Sí, fascinante -digo con sequedad-. Mi mascota es definitivamente más audaz.

Me tonteaba, probablemente con la esperanza de castigarla.

Y yo quiero. Mis manos pican para doblarla por encima de mi rodilla, subir la camiseta gigante y darle una palmada a su culo perfectamente formado hasta que sea rosado y rojo. Mi polla late a la imagen, sobre todo cuando me imagino extendiendo sus mejillas después y penetrando en su culito apretado, Deja de pensar en eso. Veo la sonrisa de Nora profundizar mientras sus ojos se deslizan hacia abajo hasta la protuberancia de mis vaqueros. La pequeña bruja sabe exactamente lo que me está haciendo, qué efecto tiene en mi cuerpo.

"Sí, me encanta," ella murmura, su mirada regresando a mi cara. "Estoy aprendiendo mucho sobre el tema."

Yo inhalo lentamente y reanudar frotando su cuello. "Entonces tendrás que educarme, mi mascota", le digo con calma, como si mi cuerpo no estuviera furioso con la necesidad de follarla. -Me temo que he omitido la psicología en Caltech.

La sonrisa de Nora se vuelve sardónica. -Entonces, eres natural, ¿no?

Mantengo su mirada en silencio, sin molestarme en responder. No hay necesidad de palabras. La vi, la quería, y la tomé. Es tan simple como eso. Si ella quiere etiquetar nuestra relación, para que se adapte a alguna definición de psicofobia, es libre de hacerlo.

Nunca estará libre de mí.

Después de unos momentos, ella suspira y cierra los ojos, apoyándose en mi 100 toque de nuevo. Puedo sentir sus músculos relajándose lentamente mientras le masajeo los hombros y el cuello. La expresión desafiante se desvanece de su rostro, dejándola parecerse peculiarmente joven e indefensa. Con las pestañas abiertas sobre sus mejillas lisas, parece tan inocente como un cervatillo recién nacido, sin tocar nada malo en la vida.

Sin tocar por mí.

Por un momento, me pregunto cómo sería si las cosas fueran diferentes. Si yo fuera sólo un chico que conoció en la escuela, como que Jake la tomé. ¿Me querría más? ¿Me amaría en absoluto? Si no la tomara como lo hice, ¿habría

sido mía?

Es una tontería preguntarse por eso, por supuesto. Yo también podría especular sobre viajes en el tiempo o lo que haría si el mundo llegara a su fin. Mi realidad no permite qué-si. ¿Qué pasa si mis padres no murieron y terminé Caltech? ¿Y si me hubiera negado a matar a ese hombre cuando tenía ocho años? ¿Y si hubiera podido proteger a María? Si pienso en todo eso, me volveré loco, y me niego a dejar que eso suceda.

Soy lo que soy, y no puedo cambiar.

Ni siquiera para ella. * "Hablé con mis padres esta tarde", dice Nora mientras nos sentamos a cenar esa noche. "Me preguntaron de nuevo sobre visitarlos."

"¿Lo hicieron ahora?" Le di una mirada sardónica. -¿Y eso es todo lo que hablaste con ellos?

101 Nora mira hacia abajo su plato de ensalada. "Voy a contarles pronto."

"¿Cuándo?" Me molesta que siga actuando como si el bebé no existiera.

-¿Cuando entregues?

"No, por supuesto que no." Ella levanta la vista y frunce el ceño. -¿Cómo sabes que todavía no se lo dije? ¿Estás escuchando mis conversaciones?

"Por supuesto." No escucho en todo, pero he escuchado algunas veces. Lo suficiente como para saber que sus padres permanecen en la ignorancia dichosa del último desarrollo en la vida de su hija. Sin embargo, no haría daño a Nora pensar que todas sus conversaciones son monitoreadas. -¿No esperabas que no lo hiciera?

Sus labios se tensan. "Sí quizás. La privacidad es un derecho humano básico y todo eso ".

"No hay tal cosa como un derecho humano básico, mi mascota." Quiero reírme de su ingenuidad. "Esa es una construcción inventada. Nadie te debe

nada. Si quieres algo en la vida, tienes que luchar por ello. Tienes que hacer que suceda. "

-¿Como hiciste mi cautiverio?

Le doy una sonrisa fría. "Precisamente. Te quería, así que te tomé. Yo no me sentaba alrededor de pining y deseando. "

"O aludir a la construcción de derechos humanos, al parecer." Su voz tiene sólo el más mínimo borde de sarcasmo. -¿Es así como criarás a nuestro hijo? ¿Sólo toma lo que quieres y no te preocupes por lastimar a la gente? "

102 Inspiro lentamente, notando la tensión en sus rasgos. -¿Es eso lo que te preocupa, mi mascota?

"Muchas cosas me preocupan", dice ella uniformemente. "Y sí, criar a un niño con un hombre que carece de conciencia es bastante alto en la lista".

Por alguna razón, sus palabras pican. Quiero tranquilizarla, decirle que está equivocada, pero no puedo mentirle más de lo que puedo mentirme.

No tengo ni idea de cómo voy a criar a este niño, qué clases de lecciones voy a impartir. Los hombres como yo, hombres como mi padre, no pretenden tener hijos.

Ella lo sabe, y yo también lo sé.

Como si sintiera mis pensamientos, Nora le pregunta en voz baja: -¿Por qué quieres este bebé, Julián? ¿Por qué es tan importante para ti?

La miro en silencio, sin saber cómo responder a la pregunta. No hay una buena razón para que este niño sea tan importante para mí como lo es. No hay razón para que lo quiera tan mal como yo. Debería haber estado molesta -o al menos molesta-por el embarazo de Nora, pero en cambio, cuando Goldberg nos dio la noticia, la emoción que sentí fue tan extraña que no la reconocí al principio.

Fue alegría.

Alegría pura, sin adulterar.

Durante un breve y dichoso momento, me sentí realmente feliz.

Cuando no respondo, Nora exhala y mira hacia abajo en su plato de nuevo.

Miro 103 mientras corta un pedazo de tomate y empieza a comer su ensalada. Su rostro es pálido y tenso, sin embargo, cada uno de sus movimientos es tan elegante y femenino que estoy hipnotizado, completamente absorto por la visión de ella.

Puedo verla durante horas.

Cuando la traje por primera vez a la isla, las comidas eran mi parte favorita del día.

Me encantaba interactuar con ella, viéndola luchar contra su miedo y tratar de mantener su compostura. Su valentía estoica y frágil me había encantado casi tanto como su delicioso cuerpo. Ella había estado aterrorizada, pero pude ver el cálculo detrás de sus sonrisas tímidas y su timidez de coqueteo.

En su propia manera tranquila, mi mascota siempre ha sido un luchador.

Nora. . "Quiero quitarle el estrés, su comprensible preocupación, pero no puedo mentirle. No puedo pretender ser alguien que no soy. Así que cuando levanta la vista, digo sólo, "Este bebé es parte de ti, parte de mí. Esa es la razón suficiente para que me importe. "Y cuando ella sigue mirándome, su expresión inmutable, le añado tranquilamente," Voy a hacer lo mejor que pueda por nuestro hijo, mi mascota. Eso puedo prometerte.

Las comisuras de sus labios se elevan en una fugaz sonrisa. -Por supuesto que sí, Julian. Y yo también. ¿Pero será suficiente?

"Vamos a tener que esperar y ver, ¿no?" Yo respondo, y como Ana saca el próximo curso, nos centramos en la comida y dejar que el tema de descanso.

Capítulo 12

Nora

104 -¿Viste a la chica que fue traída aquí esta mañana? -pregunta Rosa durante nuestra habitual caminata. Ana dijo que estaba esposada y todo.

"¿Qué?" Le hago una mirada de sobresalto a Rosa. "¿Qué chica? Fui a correr rápido antes del desayuno, y no vi nada.

Tampoco vi nada. Ana me dijo que la vio, y ella es muy rubia y hermosa.

Aparentemente, Lucas Kent la está manteniendo en sus aposentos. "Rosa está claramente disfrutando impartir este chisme. Ana piensa que pudo traicionar al señor Esguerra de alguna manera.

"¿De verdad?" Frunzo el ceño. No sé nada de esto. Julian no me lo mencionó. "En general, desde que hackeé la computadora de Julian, él me ha estado contando menos acerca de su negocio. No sé si eso es porque él ahora desconfía de mí o porque él está tratando de mantenerme lo más calmado posible a la luz del embarazo. Sospecho que es el último, dado lo sobreprotector que es en estos días.

-¿Quieres caminar por la casa de Kent para ver? Los ojos de Rosa brillan de emoción. -Tal vez podamos mirar por la ventana.

Me quedo boquiabierta. "¡Rosa!" Esto es lo último que esperaba de ella. No podemos hacer eso.

"Vamos," amigo mío. "Será divertido. ¿No quieres ver quién es esta chica rubia y por qué Kent la tiene?

-Puedo preguntarle a Julian. Me lo dirá.

Rosa me hace una mirada suplicante. -Sí, pero podría morir de curiosidad antes que él. Sólo quiero ver lo que Kent está haciendo con ella, eso es todo.

105 "¿Por qué?" No tengo ningún deseo de ver a la mano derecha de Julian torturar a una mujer desafortunada, y no tengo ni idea de por qué Rosa quiere ser testigo de algo tan inquietante. -Si traicionó a Julian, no será bonita. Mi

estómago se agita ante la idea. Hoy no es uno de mis mejores días, náuseas.

Rosa se sonroja. "Solo porque. Vamos, Nora. Agarrando mi muñeca, ella comienza a tirarme en la dirección de los cuartos de los guardias. "Vamos a ir allí.

Estás embarazada, así que nadie se enojará contigo por husmear.

Me dejé arrastrar detrás de ella, sorprendida por su inexplicable deseo de jugar espía. Normalmente, Rosa demuestra poco interés en asuntos concernientes a las actividades criminales de mi esposo. No puedo comprender lo que hay detrás de su comportamiento inusual, a menos que. . .

-¿Estás interesado en Lucas? -exclamé, deteniéndome y dejándonos a ambos.

-¿Es eso de lo que trata todo esto?

"¿Qué? ¡No! "La voz de Rosa toma un tono más alto. Sólo tengo curiosidad, eso es todo.

La miro fijamente, notando que el rubor más brillante mancha sus mejillas.

"Oh, Dios mío, estás interesado."

Rosa huffs y suelta de mi muñeca, cruzando sus brazos sobre su pecho. "No soy."

Sostengo mis palmas en un gesto conciliador. "Bien bien. Si tú lo dices."

Rosa me mira por un momento, pero luego sus hombros caen y sus brazos caen a los lados. "Está bien, está bien," ella dice tristemente. "Así que tal vez lo encuentro 106 atractivo. Solo un poco, ¿de acuerdo?

Está bien, por supuesto, "le digo con una sonrisa tranquilizadora. Con su cabello rubio y su feroz cara de mandíbula cuadrada, Lucas Kent me recuerda a un guerrero vikingo, o al menos a la representación de Hollywood de uno. Es un hombre guapo.

Rosa asiente con la cabeza. "Él es. No sabe que existo, por supuesto, pero eso es de esperar.

"¿Qué quieres decir?" Frunzo el ceño hacia ella. -¿Has intentado alguna vez hablar con él?

"¿Hablando sobre qué? Sólo soy la sirvienta que limpia la casa principal y de vez en cuando trae a los guardias algunas golosinas de Ana.

"Puedes preguntarle cuál es su comida favorita", sugiero. "O cómo fue su día. No tiene que ser nada complicado. Sólo un simple saludo probablemente lo pondría en su radar. "Como digo esto, me doy cuenta de que estar en el radar de un hombre como Lucas Kent puede no ser lo mejor para Rosa-o cualquier mujer, en realidad.

Antes de que pueda retirar mi sugerencia, Rosa suspira y dice, "Le he dicho hola antes. No creo que me vea, Nora. Así no. ¿Y por qué lo haría? Quiero decir, mírame. Ella gesticula burlonamente hacia sí misma.

"¿De qué estás hablando?" Todavía no creo que conseguir la atención de Lucas sería un desarrollo positivo en la vida de Rosa, pero no puedo dejar que ese comentario se deslice. "Eres muy atractiva."

"Oh, por favor." Rosa me mira incrédula. "En el mejor de los casos soy normal.

Alguien como Kent está acostumbrado a las supermodelos ... como a esa chica 107 rubia que tiene ahora. No soy su tipo.

"Bueno, si no eres su tipo, entonces es un tonto", le digo con firmeza, y lo digo en serio. Con su rostro agradablemente redondo, sus cálidos ojos marrones y su brillante sonrisa, Rosa es bastante bonita. Ella también tiene la clase de figura que he envidiado siempre: exuberante y curvy, con una cintura pellizcada y los pechos llenos. "Eres una chica hermosa, un tipo tendría que estar ciego para no ver eso."

Ella ríe. "Derecha. Por eso mi vida amorosa es tan grande.

"Tu vida amorosa está limitada por las fronteras de esta finca", le recuerdo.

-Además, ¿no me dijiste que saliste con un par de guardias?

Oh, claro. Ella agita la mano con desdén. "Eduardo y Nick, pero eso no

significa nada. Los guardias son limitados en su selección también, y no son tan delicado.

Van a joder cualquier cosa que se mueva.

"Rosa." Le doy una mirada de reprobación. "Ahora estás exagerando."

Ella sonríe. -De acuerdo, tal vez. Probablemente debería decir 'cualquier mujer que se mueva', aunque oigo que el Dr. Goldberg también actúa. El rumor de que los chicos tatuados son su fave. "Ella agita sus cejas sugestivamente.

Sacudo la cabeza, sonriendo involuntariamente, y ambos nos reímos de risa ante la imagen del médico que se estaba poniendo de pie con uno de los grandes guardias tatuados.

"Bien, ahora que hemos establecido que estás aplastando a Mr. Blond y Dangerous", le digo un par de minutos más tarde cuando dejamos de reírnos y seguimos caminando hacia la vivienda de los guardias, "¿puedes decirme otra vez por qué tu ¿Quieres espiarlo con esta chica?

108 "No lo sé", admite Rosa. "Solamente lo hago. Es enfermo, lo sé, pero sólo quiero ver cómo es él con otra mujer.

Rosa. . "Todavía no lo entiendo. "Si ella llegó aquí con esposas, no están teniendo una cita romántica. ¿Lo sabes bien?"

"Sí, por supuesto." Suena notablemente ligera. Probablemente esté haciendo algo horrible con ella.

-¿Y quieres ver por qué?

Ella se encoge de hombros. "No lo sé. Tal vez espero que verlo de esa manera me ayude a superar esta tontería. O tal vez estoy mórbidamente curioso. ¿Realmente importa?"

"No, supongo que no." Me apresuro a seguir su paso rápido. "Pero puedo decirte ahora que el Dr. Wessex se divertiría mucho contigo."

"Oh, estoy seguro", dice y me sonríe de nuevo. "Es bueno que seas el que

está en terapia, ¿no?" * Los cuarteles de los guardias están en el mismo borde del recinto, justo al lado de la selva. Mezclado con el racimo de edificios pequeños, cuadrados son algunas casas del tamaño regular. Desde mis exploraciones anteriores, sé que están ocupados por algunos de los empleados de mayor rango en la organización de Julian y los guardias que tienen familias.

109 A medida que nos acercamos, Rosa se dirige hacia uno de esos hogares más grandes, y la sigo, a medias para seguir adelante. Mi estómago empieza a sentirse inestable, y ya estoy lamentando que me entregue a esta locura.

"Esto es todo", dice ella en un tono silencioso mientras vamos por el lado de la casa. Su dormitorio está aquí.

"¿Y tu como sabes esto?"

Ella me sonríe. -Puede que haya estado aquí una o dos veces antes.

Rosa. . "Estoy descubriendo un lado totalmente nuevo para mi amigo. -¿Has visto al pobre hombre antes?

-Sólo una o dos veces -susurra ella, agachándose bajo una ventana mientras me cuelgo unos cuantos metros y observo. "Ahora, shhh." Ella presiona su dedo a sus labios en un gesto silenciador.

Me inclino contra un tronco de árbol, cruzo los brazos y observo mientras ella se levanta lentamente y mira por la ventana. Estoy asombrado de que ella es lo suficientemente audaz para hacer esto en plena luz del día. A pesar de que este lado de la casa de Lucas enfrenta el bosque, hay un montón de guardias en la zona, y que teóricamente podría mancharnos alrededor.

Antes de que pueda expresar esa preocupación a Rosa, se vuelve hacia mí con una mirada de decepción en su rostro. "No están allí", dice en voz baja. Me pregunto dónde podrían estar.

-Quizá la haya llevado a otra parte -digo, aliviado por este desarrollo.

"Vamonos."

110 "Espera, déjame comprobar algo." Todavía agachado, se mueve hacia una ventana más a la izquierda.

De mala gana camino tras ella, cada vez más náuseas e incómodas con la situación. Un minuto más, me lo prometo, y volveré.

Justo cuando estoy a punto de decirle que me voy, Rosa deja escapar un suave jadeo y hace olas para que me acerque. -Aquí -dice en un susurro excitado, señalando la ventana. La tiene allí.

Ahora mi propia curiosidad entra en acción. Inclinándose, me dirijo hacia donde Rosa se esconde y se agacha a su lado. "¿Qué está haciendo?" Susurro, casi con miedo de saberlo.

-No lo sé -susurró ella, volviéndose para mirarme. No está en la habitación.

Ella está sola allí.

-¿Qué hace entonces?

"Ver por ti mismo. No está mirando así.

Dudo un momento, pero la tentación demuestra ser demasiado. Conteniendo la respiración, me levanto lo suficiente como para ver por encima del borde inferior de la ventana, apenas consciente de que Rosa se asomaba a mi lado.

Como temía, la vista dentro me hace voltear el estómago.

La habitación que estoy buscando es grande y escasamente amueblado. A juzgar por el sofá de cuero negro cerca de la pared y la televisión en el lado opuesto, 111 debe ser el salón de Lucas. Las paredes están pintadas de blanco, y la alfombra es gris. Es una habitación totalmente masculina, funcional y sin compromisos, pero no es la decoración que me llama la atención.

Es la mujer joven en el medio.

Completamente desnuda, está atada a una silla de madera, con los pies separados y las manos atadas a la espalda. Su cabeza está bajada, su enmarañado cabello rubio ocultando su rostro y gran parte de su parte superior del cuerpo.

Todo lo que puedo ver de ella son los pies estrechos y largos miembros pálidos cubiertos de Con magulladuras.

Miembros que parecen demasiado delgados para una chica de su talla.

Mientras la miro con fascinación horrorizada, levanta la cabeza en un repentino movimiento brusco y me mira directamente, sus ojos azules son nítidos y claros en su rostro delicadamente presentado.

De inmediato me agito, con el pulso acelerado de una explosión de adrenalina.

Rosa, sin embargo, sigue mirando por la ventana, su expresión de ávida curiosidad.

"Rosa," siseo, agarrándola del brazo. Nos vio. Vamonos."

"Está bien, está bien," admite mi amiga, dejándome tirar de ella. "Vamonos."

Nos dirigimos hacia nuestro camino habitual en silencio. Rosa parece profundizar en sus pensamientos, y no puedo hablar, mis náuseas se intensifican a cada paso.

Cuando pasamos por un grupo de rosales, me arrodillo y vomito mientras Rosa me sostiene el cabello y me disculpa repetidamente por causarme angustia en mi condición.

112 Hago ola de sus disculpas de distancia, temblorosa de volver a mis pies. Lo que más me molesta no es el hecho de que vi a una mujer atada y probablemente a punto de ser torturada.

Es que la vista no me sorprendió como debería. * Julian no se acompaña a cenar conmigo esa noche. Según Ana, tiene una llamada de emergencia con uno de sus asociados de Hong Kong. Considero ir a su oficina para escuchar, pero decido usar el tiempo para llamar a mis padres.

"Nora, cariño, ¿cuándo vamos a verte de nuevo?" Mi mamá pide la décima

vez después de darle una rápida actualización de mis clases. Mi papá viaja por negocios, así que somos los dos en el video chat hoy. "Te extraño tanto."

-Lo sé, mamá. Yo también te extraño. "Muerdo el interior de mi mejilla, mis ojos repentinamente ardiendo con lágrimas. Hormonas del embarazo mierda. -Ya te lo dije, Julian dijo que podremos llegar pronto.

"¿Cuándo?" Mi mamá pregunta en frustración. -¿Por qué no puedes darnos una cita?

Porque estoy embarazada, y mi secuestrador / esposo sobreprotector se niega a hablar de ir a cualquier parte en este momento. "Mamá . . . "Tomo un respiro, tratando de reunir mi coraje. Creo que hay algo que debes saber.

Mi mamá se inclina más cerca de la cámara, preocupación instantánea arrugando su frente. -¿Qué pasa, cariño?

113 "Estoy embarazada de ocho semanas. Julian y yo estamos teniendo un bebé.

"Tan pronto como las palabras están fuera, me siento como una losa de granito se levantó de mis hombros. No me había dado cuenta hasta ese momento de cuán pesadamente me pesaba este secreto.

Mi mamá parpadea. "¿Qué? ¿Ya?"

"Um, sí." Esta no es la reacción que yo esperaba. Frunciendo el ceño, me inclino más cerca de la cámara. -¿A qué te refieres?

-Bueno, tu padre y yo pensamos que con los dos estarías casado y todo. . Ella se encoge de hombros. Quiero decir, estábamos esperando que no pasara por un tiempo, y tú llegarías a terminar la escuela primero- "

"¿Pensaste que tendría hijos con Julian?" Siento que estoy en un universo alternativo. -¿Y estás de acuerdo con eso?

Mi madre suspira y se inclina hacia atrás, mirándome con una expresión cansada.

"Por supuesto que no estamos bien con eso. Pero no podemos vivir nuestras vidas en la negación, no importa cuánto su padre puede querer intentar.

Obviamente, esto no es lo que queríamos para ti, pero ... Ella se detiene y levanta otro suspiro antes de decir: "Mira, cariño, si esto es lo que quieres, si realmente te hace feliz como dices, entonces no es Nuestro lugar para interferir. Solo queremos que estés feliz y saludable. ¿Lo sabes bien?"

"Lo hago, mamá." Parpadeo rápidamente, tratando de contener una nueva afluencia de lágrimas emocionales. "Hago."

"Bien." Ella sonríe, y estoy bastante seguro de ver sus ojos brillando con lágrimas de su propia. Ahora cuéntame todo. ¿Has estado enfermo? ¿Has estado cansado? ¿Como lo descubriste? ¿Fue un accidente?

114 Y durante la siguiente hora, mi mamá y yo hablamos de bebés y embarazo.

Ella me cuenta todo acerca de su propia experiencia-yo era un bebé oops para ella y papá, concebido durante su luna de miel -y le explico que me lastimé el brazo cuando fui secuestrado por los terroristas y tuve que sacar el implante por un corto tiempo . Es lo más cercano que puedo llegar a la verdad: que Al-Quadar cortó el implante de mi brazo porque lo confundió con un dispositivo de rastreo.

Mis padres saben de mi secuestro en el centro comercial, tuve que explicarles mi desaparición de alguna manera, pero no les conté la historia completa.

No tienen ni idea de que su hija actuó como cebo para salvar la vida de su secuestrador y mató a un hombre a sangre fría.

Cuando finalmente terminamos nuestra conversación, está oscuro afuera, y empiezo a sentirme cansado. Tan pronto como nos desconectamos, me ducho, me cepillo los dientes, y me meto en la cama para esperar a Julian.

Después de un tiempo, mis párpados crecen pesados, y siento el letargo del sueño robo sobre mí. Cuando mi mente empieza a girar, una imagen aparece frente a mis ojos: la de una chica atada y desamparada, atada a una silla en medio de una gran sala de paredes blancas. Su pelo, sin embargo, no es rubio.

Esta oscuro . . . Y su vientre está hinchado con el niño.

Capítulo 13

Julian

Es casi medianoche cuando termino el trabajo y llego a nuestro dormitorio.

Al entrar en la habitación, enciendo la lámpara de la mesita de noche y veo que Nora ya está dormida, acurrucada bajo la manta. Me ducho y me acompaño allí, tirando 115 de su cuerpo desnudo a mí tan pronto como me pongo bajo las sábanas. Ella me encaja perfectamente, su pequeño y curvado asno acurrucado contra mi ingle y su cuello apoyado en mi brazo extendido. Mi otro brazo, doblado, descansa sobre su costado, mi mano acaricia un pecho pequeño y firme.

Un seno que se siente un poco más gordo que antes, recordándome que su cuerpo está cambiando.

Es extraño lo erótico que encuentro ese conocimiento, cómo el pensamiento de Nora creciendo alrededor con el niño me excita. Nunca he pensado en las mujeres embarazadas como sexy, pero con mi esposa, me encuentro obsesionado con su cuerpo todavía delgado, fascinado por sus posibilidades. Mi impulso sexual, siempre fuerte, está en el techo estos días, y es todo lo que puedo hacer para no atacarla constantemente.

Si no fuera por mis dos veces al día las sesiones de idiota, no sería capaz de restringir a mí mismo.

Incluso ahora, después de que me masturbé en la ducha, acostado alrededor de ella así es una tortura. No estoy dispuesto a alejarme, sin embargo. Necesito sentirla en mi contra, incluso si todo lo que voy a hacer es abrazarla. Necesita descansar, y tengo la intención de dejarla dormir. Sin embargo, mientras me acomodo más cómodamente en la almohada, se revuelve en mis brazos y dice con sueño: -¿Julian?

"Por supuesto, nena." Me rindo a la tentación y nuzzle la suave piel detrás de su oreja mientras deslizo mi mano de su pecho a los cálidos pliegues entre sus piernas. "¿Quién más podría ser?"

-Yo ... no lo sé. . Su respiración se agarra cuando encuentro su clítoris y presiono sobre él. "¿Que hora es?"

"Es tarde." Empujo un dedo en ella para probar su prontitud, y mi polla late

por la 116 mancha que siento en su apretado y caliente canal. Debería dejarte dormir.

"No." Ella jadea mientras curva mi dedo dentro de ella, golpeando su punto G. "Estoy bien, en serio."

No puedo resistir a atormentarla un poco. Tengo que reprimir mis impulsos sádicos en estos días, pero escuchar su mendigar no es algo que pueda dejar pasar. Bajando la voz, murmuro: -No estoy tan seguro. Creo que debo parar.

"No, por favor no lo hagas." Ella gime mientras rodeo su clítoris con mi pulgar y simultáneamente froto mi duro en su culo. Por favor, no te detengas.

"Dime lo que quieres que te haga entonces." Continúo rodeando su clítoris.

Ella se siente como un fuego vivo en mis brazos, su cuerpo cálido y elegante. Su cabello huele a flor de su champú, y sus paredes interiores se doblan alrededor de mi dedo, como si tratara de chupar más profundo en su coño. "Dime exactamente lo que quieres, mi mascota."

"Ya sabes lo que quiero." Ella está jadeando ahora, sus caderas shimmying como ella intenta forzar mis dedos en un ritmo constante. "Quiero que me follen.

Difícil."

"¿Qué tan duro?" Mi voz se vuelve áspera a medida que las imágenes oscuras y depravadas invaden mi mente. Hay tantas cosas sucias que quiero hacerle, tantas maneras que quiero llevarla. Incluso después de todo este tiempo, hay una inocencia para ella que me hace querer corromperla. Me hace querer empujarla a los límites. -Dígame, Nora. Quiero escuchar todos los detalles.

"¿Por qué?", Pregunta sin aliento, moliendo su pelvis contra mi mano. Su coño está goteando ahora, cubriendo mis dedos con su humedad. No harás lo que yo quiera.

"No tienes que preguntar por qué." Manteniendo mi mano, dejé que algunos de los 117 anhelos más oscuros se filtraran en mi voz. "Ahora dime."

"Yo-" Ella chupa en su aliento mientras reanudo a jugar con su clítoris.

"Quiero que me folles tan fuerte que duele." Su voz se estremece cuando le empujo un segundo dedo en ella, estirando su pequeña abertura. Quiero que me amarras y me hagas hacer lo que quieras.

-¿Quieres que te baje el culo?

Su coño clenches alrededor de mis dedos como un estremecimiento ondulaciones a través de su cuerpo. "Yo-" Su voz se rompe. "No lo sé."

Si mis bolas no se sentían como si estuvieran a punto de explotar, encontraría su evasividad divertida. Uno de estos días le voy a hacer admitir que ella ha crecido como el sexo anal, que le gusta ser tomada de esa manera. De hecho, voy a hacerla suplicar por mi polla en su pequeño gilipollas. Por ahora, sin embargo, toda esta charla es sólo eso: hablar. Por mucho que me encantaría joder cada uno de sus agujeros estrechos, no puedo. No arriesgaré al bebé por placer momentáneo.

Este interludio verbal tendrá que ser suficiente hasta que Nora da a luz.

Retirando mis dedos de su cuerpo, agarro mi polla y la guía a su coño caliente, húmedo. Ella gime mientras empiezo a empujarla. Con los dos acostados en nuestros costados y con las piernas cerradas, el ajuste es incluso más estricto de lo habitual, y voy despacio, ignorando la lujuria salvaje que late a través de mis venas.

No le hagas daño. No le hagas daño. Las palabras son como un mantra en mi cerebro. Ella arquea su espalda, curvando su espina dorsal para acomodarme mejor, y deslizo mi mano al frente de su sexo, buscando el brote pequeño que mira a escondidas a través de sus pliegues. Mientras mis dedos entran en 118 contacto con su clítoris, ella jadea mi nombre, y la siento empujando a mi alrededor, sus músculos internos se contraen al encontrar su liberación.

Mi corazón latía fuertemente en mi pecho, tomo respiraciones profundas y me quedo quieta, tratando de contener mi propia explosión inminente. Cuando el impulso de llegar disminuye ligeramente, empiezo a empujarla, frotando su clítoris engorged al mismo tiempo. Ella suelta un ruido incoherente, algo entre un gemido y un jadeo, y su cuerpo tensa en mi abrazo. Mientras continúo

jodiéndola en golpes cortos y superficiales, ella se tensa aún más, gritando, y siento su carne hinchada apretándome mientras alcanza su segundo pico.

La sensación de su ordeño mi polla es indescriptible, el placer agudo y eléctrico.

Me agita a través de mí, lanzándome a un clímax súbito. Gruñendo ásperamente, muevo mi pelvis contra ella, hundiéndome profundamente en su coño mientras que mi semilla estalla con violencia, fuerza orgásmica.

Después, nos tumbamos allí tratando de recuperar el aliento, nuestros cuerpos pegados con sudor. Cuando mi ritmo cardíaco vuelve lentamente a la normalidad, una sensación de saciedad, de alegría relajada, se extiende a través de mí. Sé que debería levantarme y traer a Nora a la ducha para que me enjuague rápidamente, pero se siente demasiado bien para quedarse allí, sujetándola mientras mi verga se suaviza dentro de su cuerpo. Cerrando los ojos, me dejo disfrutar en el momento, mis pensamientos a la deriva al comenzar a hundirme en la pesada nada del sueño.

"¿Julian?" La voz suave de Nora me sacude de mi casi sueño, enviando mi latido del corazón.

"¿Qué pasa, nena?" Mi tono es agudo con la preocupación repentina. "¿Estás bien?

Ella suelta un suspiro pesado y se da la vuelta en mis brazos, retrocediendo para mirarme. -Por supuesto que estoy bien. ¿Por qué no lo estaría?

119 Exhalo lentamente, demasiado aliviada -y sexualmente repleta-para enfadarme con su tono exasperado. "¿Qué es entonces?" Pregunto con más calma, trayendo la manta para cubrirla. La habitación es fresca desde el aire acondicionado, y sé Nora se pone frío cuando está cansado.

Ella suspira de nuevo mientras me meto la manta alrededor de ella. "Sabes que no estoy hecho de vidrio, ¿verdad?"

No me molesto en responder a eso. En cambio, la miro fijamente, con los ojos entrecerrados, hasta que ella sopla un respiro y dice: "Sólo quería hacerte saber que hablé con mis padres, eso es todo".

-¿En cuanto al bebé?

"Sí." Una sonrisa de satisfacción curva sus labios. "Mamá reaccionó sorprendentemente bien."

-Es una mujer inteligente, tu madre. ¿Que me cuentas de tu padre?"

"No estaba en la llamada, pero mamá dijo que hablaría con él."

"Bueno". Me parece extrañamente satisfactorio, sabiendo que Nora finalmente dio este paso. Significa que está mucho más cerca de la aceptación, para finalmente admitir que el bebé es un hecho de nuestras vidas. Ahora puedes dejar de preocuparte por ello.

Sus ojos brillan negros en la suave luz de la lámpara de cabecera. "La parte dificil ya paso. Ahora todo lo que necesito hacer es dar a luz y criar al niño. "

120 Su tono es ligero, pero puedo oír el miedo bajo el sarcasmo. Ella está aterrorizada por el futuro, y por mucho que quiera tranquilizarla, no puedo decirle que todo saldrá bien.

Porque en el fondo, estoy tan aterrorizada como ella. * Dada la noche en la oficina, duermo más de lo habitual, y cuando me despierto, Nora ya está revolviendo.

Al oír mis movimientos, se arroja en la cama y me da una sonrisa adormilada.

Todavía estás aquí.

-Yo lo soy. Dando un impulso momentáneo, la estrecho, envolviendo mis brazos alrededor de ella. A veces parece que el tiempo que tenemos juntos no es suficiente. Aunque la veo todos los días, quiero más.

Siempre quiero más con ella.

Ella se cubre la pierna sobre mi muslo y se mete aún más cerca, frotando su nariz contra mi pecho. Mi cuerpo reacciona predeciblemente, mi erección

matutina se endurece a una dolorosa dureza. Antes de que pueda hacer algo, sin embargo, me distrae hablando. "Julian . . Su voz está apagada. -¿Quién es la mujer de la casa de Lucas?

Sorprendido, me aparto para mirarla. ¿Cómo lo sabes?

"Rosa y yo la vimos ayer." Nora parece renuente a encontrarme con la mirada.

121 "Estábamos, um. . . Pasando por ella. "Ella me mira a través de sus pestañas. "¿Estaba usted ahora?" Apoyándome sobre mi codo, la estudio, notando el rubor en su cara. -¿Y por qué estabas pasando? Normalmente no caminas por esa zona.

"Hicimos ayer." Tirando de la manta alrededor de sí misma, Nora se incorpora y me da una mirada determinada. -¿Y quién es? ¿Que hizo ella?"

Yo suspiro. No quería que Nora estuviera expuesta a ese drama, pero parece que no puedo evitarlo. "La chica es la intérprete rusa que nos vendió a los ucranianos", le explico, observando cuidadosamente la reacción de Nora. Mi mascota acaba de superar sus pesadillas, y lo último que quiero es provocar una recaída.

Mientras hablo, los ojos de Nora se dilatan. -¿Ella es responsable del accidente de avión?

"No directamente, pero la información que ella dio a los ucranianos lo llevó a sí mismo, sí." Si Lucas no hubiera decidido hacerse cargo de la situación, habría enviado a alguien a Moscú para cuidar del traidor -si los rusos No lo había hecho por mí primero, eso es.

Mientras Nora digiere esa información, veo su expresión cambiando, oscureciendo. Es fascinante observar. Sus suaves labios se tensan y su mirada se llena de puro odio. "Casi te mató", dice con voz ahogada. -Julian, esa perra casi te mató.

"Sí, y mató a casi cincuenta de mis hombres." Es esa pérdida la que me come más que nada, y sé que también come a Lucas. Cualquiera que sea el castigo que

decida darle a su prisionero no será menos de lo que merece, y veo que Nora está llegando a la misma realización.

122 Mientras la miro, salta de la cama dejando la manta. Agarrando su bata, ella lo enciende antes de comenzar a dar vueltas alrededor de la habitación, visiblemente agitada. La breve visión de su cuerpo desnudo me despierta de nuevo, pero mantengo mi mirada fija en su rostro mientras me levanto.

"¿Te molesta, mi mascota?", Le pregunto. Nora deja de caminar, sus ojos se desvían hacia mi parte inferior del cuerpo antes de que ella me mira. -¿Es por eso que quieres saber de ella?

"Por supuesto que me molesta." La voz de Nora está llena de una tensión que no puedo definir. Hay una mujer atada a nuestro complejo.

"Una mujer traidora", corregí. -No es una víctima inocente.

-¿Por qué no dejaste que las autoridades rusas se encargaran de eso? Nora se acerca. -¿Por qué necesitabas traerla aquí?

Lucas quería esto. Él tiene un poco de. . . Personal . . Relación con ella ".

Los ojos de Nora se ensanchan con comprensión. -¿Tenía una aventura con ella?

-Más de una noche, pero sí. Camino hacia el baño y Nora me sigue. Cuando doy la ducha y empiezo a cepillarme los dientes, recoge su propio cepillo de dientes y hace lo mismo. Puedo ver que todavía se ve agitada, así que después de lavar la pasta de dientes, digo: "Si esto realmente te molesta, puedo hacer que la lleve a algún lugar".

Nora baja su cepillo de dientes y me da una mirada sarcástica. -¿Por qué no podía torturarla con nadie más sabio? ¿Cómo lo haría mejor? "

123 Me encogí de hombros, caminando hacia la ducha. "No lo verías." Dejo la puerta del establo abierta, así que puedo hablar con ella. La ducha es lo suficientemente amplia como para que no salga agua.

"Claro, por supuesto." Ella me mira fijamente mientras empiezo a espumar.

"Así que si no lo veo, no está sucediendo".

Dejé salir otro suspiro. "Ven aquí, nena." Ignorando el jabón que cubre mis manos, la alcanzo y la llevo al establo conmigo. Luego me quito su bata y la tiro en el suelo fuera del puesto.

Ella no se resiste cuando la traigo bajo el spray caliente conmigo. En lugar de eso, ella cierra los ojos y se queda quieto mientras derramo el champú en mi palma y empiezo a masajearlo en su cuero cabelludo. Incluso mojada, su pelo se siente bien al tacto, grueso y sedoso alrededor de mis dedos.

Es extraño lo mucho que disfruto cuidándola así. Cómo el simple acto de lavarse el cabello me tranquiliza y me excita. En momentos como estos, es más fácil olvidar la violencia dentro de mí, para calmar los antojos en los que no puedo ceder por los meses venideros.

"¿Qué diferencia hace si Lucas es el que mete el castigo, o si son los rusos?"

Le pregunto cuando he terminado de ensuciar su cabello. Nora no dice nada, pero sé que sigue pensando en la intérprete, obsesionada por su destino. "El resultado sería el mismo. Lo sabes, mi mascota, ¿no?

Ella asiente en silencio, luego inclina la cabeza hacia atrás para enjuagar el champú.

-Entonces, ¿por qué estás hablando de eso? -Cogro el acondicionador del cabello mientras se limpia el agua de su cara y abre los ojos para mirarme. ¿Quieres que camine libre?

124 Ella me mira fijamente mientras empiezo a poner el acondicionador en su cabello.

No quiero que sufra así.

Mis labios se curvan con una diversión salvaje. -Pero tú sí, ¿verdad? Quieres vengarte tanto como yo. Su agitación tiene sentido para mí ahora. Como con el hombre que mató, la sensibilidad de clase media de Nora está chocando con sus instintos. Ella sabe lo que la sociedad dicta que debe sentir, y le molesta que las emociones reales que está experimentando son muy diferentes.

No es la naturaleza humana para dar la otra mejilla, y mi mascota está empezando a darse cuenta de eso.

Nora vuelve a cerrar los ojos y mueve la cabeza bajo el rocío. El agua cae en cascada por su cara, convirtiendo sus pestañas en picos largos y oscuros. "Quería morir cuando pensaba que estabas muerta", dice, su voz apenas audible a través del agua corriente. "Fue incluso peor que cuando te perdí la primera vez. Cuando vi a la chica, pensé que había hecho algo que dañaba su negocio, pero no me di cuenta de que había causado el choque.

Me imagino cómo Nora debe haber sentido ese día, y un dolor agudo se extiende a través de mi pecho. Me volvería loco si alguna vez pensé que la había perdido.

"Bebé. . "Acercándome, uso mi espalda para protegerla del spray y acariciar su cara en mis palmas, mirándola fijamente. "Se acabó. Ese episodio en nuestras vidas ha terminado, ¿de acuerdo? Está en el pasado.

Ella no responde, así que doblo mi cabeza y tomo su boca en un profundo y lento beso, confortándola de la única manera que sé cómo.

Capítulo 14

Nora

125 Me estoy perdiendo a mí mismo. Lentamente y con seguridad, estoy siendo arrastrado a la órbita oscura de Julián, atrapado por el pantano retorcido que es esta finca.

He sabido esto por un tiempo, por supuesto. He estado observando mi propia transformación con una especie de lejano horror y curiosidad. Cosas que una vez me parecieron aborrecibles son ahora parte de mi vida cotidiana. El asesinato, la tortura, el tráfico ilegal de armas -intelectualmente, todavía lo condeno todo, pero ya no me molesta como lo hizo una vez. Mi brújula moral se ha ido inclinando poco a poco, y he estado dejando que suceda.

He estado dejando que el mundo de Julián me cambie, sin ni siquiera luchar.

Incluso antes de saber lo que la chica rubia había hecho, su situación no me afectó en ningún tipo de nivel emocional profundo. Como Rosa, había sido mórbidamente curiosa en lugar de horrorizada. Y ahora que sé que ella es la intérprete que casi mató a Julián, el odio que brota de mis venas deja poco espacio para la compasión. Entiendo que es incorrecto dejar que Lucas la castigue de esta manera, pero no siento la equivocación de ella.

Quiero que sufra, que pague por la agonía que nos ha hecho pasar.

El hecho de que pueda pensar en absoluto ahora, mucho menos analizar mis desconcertantes emociones, es extraño. Estoy en la ducha, y Julian me está besando, drogando los sentidos con su toque. Sus manos están acunando mi cara, y mi cuerpo está respondiendo a él como siempre, el agua caliente sluicing sobre mi piel añadiendo al calor ardiente dentro de mí. Mis pensamientos, sin embargo, son fríos y claros. Sólo hay una solución que puedo ver, sólo una forma de intentar salvar lo que queda de mi alma.

Tengo que irme.

126 No permanentemente. No para siempre. Pero tengo que irme, aunque sólo sea por un par de semanas. Necesito recuperar mi sentido de la perspectiva, resumergirme en el mundo fuera de nuestro compuesto.

Si no por mi propio bien, entonces por la pequeña vida que estoy llevando.

"Julian . . . "Mi voz se estremece cuando finalmente libera mis labios y desliza una mano por mi espalda, haciendo que mi pulso de sexo con necesidad.

-Julian, quiero irme a casa.

Se detiene abruptamente y alza la cabeza, todavía sujetándome contra él. Su mirada se endurece, el calor del deseo se transforma en algo frío y amenazador.

"Estás en casa."

"Quiero ver a mis padres," insisto, mi corazón latiendo rápidamente en mi pecho.

Con el poderoso cuerpo de Julian rodeándome y el vapor de la ducha que empañaba el puesto, siento que estoy atrapado en una burbuja de carne desnuda y lujuria. Mi cuerpo clama por su toque, pero mi mente grita que no puedo ceder.

No con tanto en juego.

Un músculo comienza a tic-tac en su mandíbula. Te dije que te llevaré en algún momento. Pero no ahora. No en tu condición.

-¿Entonces cuándo? -me obligo a sostener su mirada. "¿Cuándo tengo un bebé para cuidar? ¿O un niño pequeño? ¿Qué tal cuando el niño está maduro? ¿Crees que será seguro que yo vaya?

Los labios de Julian se estrechan en una línea dura y peligrosa. Apoyándome contra la pared de la ducha, me agarra las muñecas y las pines por encima de mi cabeza. "No me empujes, mi mascota," murmura, su erección presionando en mi estómago. No te gustarán las consecuencias.

127 A pesar de mi determinación, un tendril de miedo se enrolla en mi pecho. Sé que Julian no me hará daño ahora, pero el castigo físico no es la única arma en el arsenal de mi marido. Imágenes de la brutal paliza de Jake brillan a través de mi mente, trayendo consigo un escalofrío enfermizo.

"No," Susurro cuando él se inclina hacia abajo y se cepilla los labios contra mi oído, el gesto tierno un fuerte contraste con la amenaza de su cuerpo que se cierne sobre mí. -Julian, no hagas esto.

Se endereza, sus ojos como gemas azules y duras. "¿No haces qué?"

Traspasando mis muñecas en una de sus palmas grandes, él arrastra su mano libre sobre mis pechos y mi vientre, sus dedos pastando sobre mi piel quemada.

"No ..." Mi voz se rompe, su tacto hace que mi corazón palpite con necesidad a pesar del persistente frío. No dejes que sea así.

Su mano se levanta, sus dedos atrapan mi mandíbula en un agarre ineludible.

-¿Como qué? -pregunta él, su tono engañosamente incluso. -¿Como si fueras mía?

Mi aliento coja. "Soy tu esposa, no tu esclava ..."

"Eres lo que quieras que seas, mi mascota. La propia crueldad de sus palabras me golpea como un golpe, sacando todo el aire de mis pulmones. Algo de mi reacción debe haber demostrado porque su agarre en mí alivia, su tono suavemente mientras que él dice, "Ésta es tu hogar, Nora. Aquí. Conmigo. No por ahí.

"Son mis padres, Julian. Mi familia. Como si fueras mi familia ahora. No puedo pasar toda mi vida encerrada en una jaula para mi seguridad. Me volveré loca.

Puedo sentir las lágrimas recogidas detrás de mis párpados, y parpadeo 128 rápidamente, tratando de retenerlas. Lo último que quiero es mostrar lo que soy un lío emocional en estos días.

Estúpidas hormonas del embarazo.

Julian me mira, sus ojos brillan de frustración, y luego, con un movimiento abrupto, me suelta, retrocediendo. Apagando el agua, sale del puesto, agarrando una toalla con violencia apenas controlada. Su polla todavía es dura, y el hecho de que no esté ya en mí es sorprendente, incluso considerando su nuevo enfoque de Nora.

Moverme con cautela, lo sigo fuera de la ducha, mis pies mojados hundiéndose en la suavidad de la alfombra del baño. -Puedes por favor ... empezó, pero Julian ya está caminando hacia mí con la toalla. Envolviéndome alrededor de mí, él me golpea seco antes de dar un paso atrás para agarrar otra

toalla para sí mismo.

"¿Qué tiene todo esto que ver con Yulia Tzakova?" Sus palabras me detienen en mis pasos como estoy a punto de salir del baño. Cuando me vuelvo hacia él en confusión, él aclara, El intérprete ruso que viste ayer. ¿Tiene algo que ver con tu repentino deseo de ver a tus padres?

Considero negarlo un segundo, pero Julian puede decir cuando miento. -En cierto modo -digo con cuidado-. "Solo necesito un tiempo lejos de aquí, un cambio de escenario. Necesito un respiro, Julian. Tragué, sosteniendo su mirada.

"Lo necesito gravemente."

Me mira, y luego, sin decir otra palabra, entra en el dormitorio para vestirse. * En el desayuno, Julian está en silencio, aparentemente absorto con mensajes de correo electrónico en su iPad. Me siento ignorado, una sensación desconocida 129 para mí. Por lo general, cuando tenemos comidas juntas, tengo toda la atención de Julian, y el hecho de que él se está enfocando en otra cosa me molesta mucho más de lo razonable.

Discuto tratando de romper el silencio, pero no quiero empeorar las cosas.

Tal como es, el argumento de esta mañana probablemente mató mis posibilidades de salir de la finca. Debería haber esperado un momento más apropiado para traer la visita a mis padres; Dejándolo fuera en medio de una sesión de maquillaje no había sido la jugada más inteligente.

Por supuesto, no hay garantía de que un enfoque diferente hubiera alterado el resultado. Una vez que Julian toma una decisión, tengo pocas posibilidades de cambiar de opinión, especialmente si el asunto concierne a mi seguridad. Yo luché contra él en los rastreadores, y todavía están incrustados en mi cuerpo.

Julian nunca me dejará quitarlos, así como él nunca me dejará salir del recinto. A todos los efectos, él me pertenece, y no hay nada que pueda hacer sobre ese hecho.

Tratando de no ceder ante la opaca desesperación que me presiona, termino mis huevos y me levanto, no queriendo quedarme en el ambiente tenso. Antes de que pueda alejarme de la mesa, sin embargo, Julian levanta la vista de su iPad y me da una mirada aguda. "¿A dónde vas?"

"Para estudiar para mis exámenes", le respondo con cautela.

"Siéntate." Gesticula imperiosamente hacia mi silla. Todavía no hemos terminado.

Suprimiendo una llamarada de ira, vuelvo a mi asiento y cruzo mis brazos.

"Realmente tengo que estudiar, Julian."

"¿Cuándo es tu última final?"

Lo miro fijamente, mi pulso se acelera cuando una pequeña burbuja de esperanza 130 se forma en mi pecho. "Es flexible con el programa en línea. Si termino todas las clases temprano, puedo tomar los exámenes de inmediato. "

-¿A principios de junio? -pregunta.

"No, antes." Coloco mis sudorosas palmas sobre la mesa. "Puedo potencialmente ser hecho en la próxima semana y media."

"Ok." Él mira hacia abajo en el iPad de nuevo y escribe algo mientras lo observo, apenas se atreven a respirar. Después de un minuto, él levanta la mirada otra vez, fijándome con una mirada azul dura. "Sólo voy a decirte esto una vez, Nora," dice él uniformemente. "Si me desobedeces, o haces cualquier cosa para ponerte en peligro mientras estamos en Chicago, te castigaré. ¿Me entiendes?"

Antes de que él termine de hablar, estoy a mitad de camino alrededor de la mesa, casi golpeando su silla mientras salto sobre él. "¡Sí!" Ni siquiera sé cómo termino en su regazo, pero de alguna manera estoy allí, mis brazos envueltos alrededor de su cuello mientras lluevo besos por toda su cara. "¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias!"

Él me deja besarlo hasta que me quedo sin aliento, y luego enmarca mi cara con sus grandes manos, mirándome intensamente. Puedo ver el brillo del deseo en sus ojos, sentir la protuberancia fuerte presionando en mis muslos, y sé que vamos a continuar lo que empezamos esta mañana. Mi cuerpo empieza a pulsar en anticipación, mis pezones se contraen bajo la tela de mi vestido.

Como si sintiera mi creciente excitación, Julian sonríe sombríamente y se levanta a sus pies, sosteniéndome contra su pecho. "No me hagas arrepentirme, mi mascota", murmura mientras me lleva hacia las escaleras. -No quieres defraudarme, créeme.

"No lo haré", le prometo fervientemente, enrollando mis brazos alrededor de su cuello. -Te lo prometo, Julian, no lo haré.

131 Parte III: El Viaje

Capítulo 15

Nora

Me voy a casa. Dios mío, me voy a casa.

Incluso ahora, mientras miro por la ventana del avión hacia las nubes que hay debajo, apenas puedo creer que esto esté sucediendo. Sólo dos semanas han pasado desde nuestra conversación en el desayuno, y aquí estamos, en nuestro camino a Oak Lawn.

"Este avión no es nada como lo que he visto en la televisión", dice Rosa, mirando alrededor del lujoso interior de la cabina. "Quiero decir, sabía que no estaríamos volando en una aerolínea regular, pero esto es realmente agradable, Nora."

Le sonrío. "Sí, lo sé. La primera vez que lo vi, tuve la misma reacción. "Doy una rápida mirada a Julian, que está sentado en el sofá con su computadora portátil, aparentemente ignorando nuestra conversación. Me dijo que planeaba reunirse con su gerente de cartera mientras estábamos en Chicago, así que supongo que está estudiando las posibles inversiones en preparación. Es o eso o la última modificación del diseño del drone de sus ingenieros; Ese proyecto ha estado ocupando mucho de su tiempo esta semana.

"Mi primera vez volando, y es en un jet privado. ¿Puedes creerlo? La única manera de que esto podría ser mejor es si íbamos a Nueva York, "Rosa dice, trayendo mi atención de nuevo a ella. Sus ojos marrones son brillantes de emoción, y ella está prácticamente saltando en su asiento de cuero de felpa. Ha estado así por varios días, desde que pude convencer a Julian para que viniera 132 con nosotros a América, algo que mi amigo ha estado soñando durante años.

"Chicago es muy bonita también", le digo, divertido por su esnobismo involuntario.

"Es una ciudad fría, ya verás".

"Oh, por supuesto." Dándose cuenta de que ella insultó mi casa, Rosa se sonroja.

"Estoy seguro de que es genial, y no quiero que pienses que soy desagradecido", dice ella rápidamente, parecía angustiada. "Sé que sólo me traes porque eres agradable y estoy extática de irme ..."

Rosa, estás viniendo porque te necesito ", le interrumpo, no queriendo que ella entrara en esto delante de Julian. "Eres la única que Ana confía en preparar mis batidos matutinos, y sabes que necesito esas vitaminas."

O al menos eso le dije a mi marido obsesivamente protector cuando le pedí que viniera Rosa con nosotros. Estoy bastante seguro de que podría haber hecho los batidos yo mismo-o simplemente tragó las píldoras de vitaminas-pero yo quería asegurarse de que permitiría que mi amigo se uniera a nosotros. A día de hoy, no estoy seguro de si él estuvo de acuerdo porque él me creyó, o porque él no tenía ninguna objeción para empezar. De cualquier manera, no quiero que Rosa muera inadvertidamente el bote. . . O el jet privado, según sea el caso.

Todavía no se siente totalmente real, el hecho de que estamos en nuestro camino para ver a mis padres. Las pasadas dos semanas simplemente han volado. Con todos los exámenes y papeles, apenas tuve tiempo de pensar en el próximo viaje.

No fue hasta hace tres días que pude recuperar el aliento y darse cuenta de que el viaje estaba, de hecho, sucediendo, y Julian ya había hecho todos los preparativos necesarios, reforzando la seguridad de mis padres a los niveles de la Casa Blanca.

"Oh, sí, los batidos", dice Rosa, lanzando una mirada cautelosa en la dirección de Julian. Ella finalmente se dio cuenta. "Por supuesto, lo olvidé. Y estaré ayudando a deshacer todas las provisiones de arte, así que no te sobremesas.

133 "Exactamente," le di una sonrisa conspiratoria. "No puedo tener que levantar telas pesadas y todo eso."

En ese momento, el avión se estremece, y la cara de Rosa se vuelve blanca, su excitación se evapora. -¿Qué ... qué es eso?

"Sólo turbulencia", digo, respirando lentamente para combatir un hinchazón inmediata de náuseas. Todavía no estoy totalmente fuera de la fase de la enfermedad de la mañana, y movimiento espasmódico del avión no es útil.

-No vamos a estrellarnos, ¿verdad? -pregunta Rosa con temor, y sacudo la cabeza para tranquilizarla. Cuando miro a Julian, sin embargo, veo que él me

está mirando, su cara inusualmente tensa y sus nudillos blancos mientras agarra la computadora.

Sin pensarlo, desabroché el cinturón de seguridad y me levanté, deseando acercarme a él. Si Rosa tiene miedo de estrellarse, sólo puedo imaginar cómo debe sentir Julian, después de haber sufrido un accidente hace menos de tres meses. "¿Qué estás haciendo?" La voz de Julian es aguda mientras se levanta, dejando caer la computadora en el sofá. "Siéntate, Nora. No es seguro."

"Yo solo-"

Antes de terminar de hablar, ya está a mi lado, obligándome a volver al asiento y atarme. "Siéntate", ladra, mirándome. -¿No has prometido comportarte?

-Sí, pero yo sólo ... -A la expresión de la cara de Julian me quedo en silencio antes de murmurar-: No importa.

134 Sigue mirándome, retrocede y se sienta frente a mí ya Rosa. Ella se ve incómoda, sus manos girando en su regazo mientras mira por la ventana. Me siento mal por ella; Estoy seguro de que es incómodo ver a su amiga siendo tratada como un niño desobediente.

"No quiero que te caigas si el avión golpea un bolsillo de aire", dice Julian en un tono más tranquilo cuando no muestro más señales de intentar levantarme.

"No es seguro caminar alrededor de la cabina durante la turbulencia".

Asiento con la cabeza y me enfoco en respirar lentamente. Ayuda con la náusea y la ira. A veces me olvido de los hechos y empezar a pensar que tenemos un matrimonio normal, una asociación de iguales, en lugar de. . .

Bueno, sea lo que sea que tengamos. En el papel, podría ser la esposa de Julian, pero en realidad, estoy mucho más cerca de su esclava sexual.

Una esclava sexual que está desesperadamente enamorada de su dueño.

Cerrando los ojos, encuentro una posición cómoda en medio del espacioso asiento de cuero y trato de relajarme.

Va a ser un vuelo largo. * "Despierta, nena." Labios calientes cepillan mi frente mientras mi cinturón de seguridad está desabrochado. "Estaban aquí."

Abro los ojos, parpadeando lentamente. "¿Qué?"

135 Julian me sonríe, su mirada azul se llena de diversión mientras él se pone frente a mí. Has dormido todo el camino. Debes de estar agotada.

Había estado un poco cansada, las consecuencias de todo el estudio y el embalaje, pero una siesta de ocho horas es un nuevo récord para mí. Debe ser esas hormonas del embarazo otra vez.

Cubriendo un bostezo con la mano, me levanto y veo a Rosa ya de pie junto a la salida, sosteniendo su mochila. "Desembarcamos", dice ella brillantemente.

Apenas sentí que el avión tocaba. Lucas debe ser un piloto increíble.

-Es bueno -admitió Julian, envolviendo un chal de cachemira alrededor de mis hombros-. Cuando le hago una mirada interrogativa, él explica: "Sólo hay sesenta y ocho grados afuera. No quiero que te enfríes.

Suprimo el deseo de reír. Sólo alguien de los trópicos consideraría sesenta y ocho grados "fríos", aunque, para ser justos, es probablemente un poco frío para el vestido de manga corta que estoy usando. El clima de Chicago a finales de mayo es impredecible, con días de primavera fría intercalados con el calor del verano. El mismo Julian está vestido con un par de pantalones vaqueros y una camisa de manga larga y abotonada.

"Gracias," le digo, mirándolo. En cierto nivel, me parece que su preocupación tocar, incluso si se lo lleva demasiado lejos en estos días. Por supuesto, no duele que la sensación de sus grandes manos sobre mis hombros me haga querer derretirme contra él, incluso con Rosa de pie a sólo unos metros de distancia.

"De nada, nena", dice con voz ronca, sosteniendo mi mirada, y sé que él también lo siente, esta profunda e inexplicable atracción que tenemos entre

nosotros. No sé si es química o algo más, pero nos une más firmemente que cualquier cuerda.

El ruido de la apertura de la puerta del avión me saca de cualquier hechizo que 136 estaba debajo. Asombrado, retrocedo, agarrando el chal para que no caiga.

Julian me da una mirada que promete una continuación de lo que comenzamos, y un escalofrío de anticipación me atraviesa.

"¿Está bien que baje?" Rosa pregunta, y me vuelvo para verla esperando impacientemente por la puerta abierta.

-Claro -dijo Julian-. -Vamos, Rosa. Estaremos allí.

Ella desaparece a través de la salida, y Julian se acerca a mí, haciendo que mi aliento me cuelgue en la garganta. "¿Estás listo?", Pregunta suavemente, y yo asiento, hipnotizado por la mirada cálida en sus ojos.

"En ese caso, vayamos," murmura, tomando mi mano. Su gran y masculina palma envuelve mis dedos completamente. Tus padres esperan. * El coche que nos lleva desde el aeropuerto a la casa de mis padres es una limusina larga y moderna con un vidrio anormalmente grueso.

"¿A prueba de balas?" Pregunto cuando entramos, y Julian asiente, confirmando mi suposición. Él está sentado en la parte de atrás conmigo y Rosa, mientras Lucas está manejando, como de costumbre.

Me pregunto si el hombre rubio se resiente de este viaje por llevarlo lejos de su juguete ruso. Lo último que oí, el intérprete seguía vivo, y todavía estaba prisionero en los aposentos de Lucas. Julian me dijo que Lucas asignó dos guardias para vigilarla en su ausencia y asegurarse de que ella está bien. Al parecer, no quiere que nadie más tenga el privilegio de torturar a la chica.

137 Toda esa situación me pone enfermo, así que trato de no pensar en ello. La única razón por la que sé lo que sé es porque Rosa se niega a dejarlo en paz, pidiéndome constantemente que le pregunte a Julian por actualizaciones. Su

extraña obsesión por la mano derecha de Julián me preocupa, aunque estoy llegando a la conclusión de que Rosa tenía razón acerca de que Lucas no tenía interés en ella. Sin embargo, por mucho que no quiera que ella se involucre con él, tampoco quiero que se desmadre-y me temo que las cosas están tendiendo en esa dirección.

-¿Estás segura de que a tus padres no les importa que vengamos tan tarde?

-pregunta Rosa, interrumpiendo mis pensamientos. Son casi las nueve de la noche.

"No, están realmente ansiosos por verme." Miro hacia abajo en mi teléfono, que pings con otro texto de mamá. Recogiéndolo, recorro el mensaje y le digo a Rosa, "Mi mamá ya tiene la mesa puesta."

-¿Y a ellos no les importa que me meta con ellos? Ella mastica su labio inferior.

"Quiero decir, tú eres su hija, así que por supuesto que quieren verte, pero yo soy sólo la doncella ..."

"Eres mi amigo." Impulsivamente, alcanzo el pasillo de la limusina y aprieto la mano de Rosa. "Por favor, deja de preocuparte por ello. No eres imponente.

Rosa sonríe, pareciendo aliviada, y miro a Julian para ver su reacción. Su rostro es impasible, pero veo un destello de diversión en su mirada. Mi esposo claramente no está preocupado por imponer a mis padres tan tarde en la noche.

Y eso tiene perfecto sentido. ¿Por qué algo así le afectaría cuando él secuestró a su hija?

Esto debería ser una cena interesante. * 138 "Nora, cariño!" Tan pronto como la puerta de mis padres se abre, estoy envuelto en un suave y perfumado abrazo. Riendo, abrazo a mi mamá y luego a mi papá, que está justo detrás de ella. Me sostiene fuertemente por unos momentos, y siento que su corazón late rápidamente en su pecho.

Cuando él retrocede para mirarme, hay un brillo de humedad en sus ojos.

"Estamos muy contentos de verte", dice en voz baja y profunda, y le sonrío a

través de mi propio velo de lágrimas.

-Yo también, papá. Yo también. Realmente echaba de menos a ti ya mamá.

Tan pronto como lo digo, recuerdo que no estoy solo. Volviéndose, veo que mi mamá está mirando a Rosa y Julian, su sonrisa ahora rígida y antinatural.

Tomo una respiración profunda para prepararme. -Mamá, papá, ya conoces a Julian. Y esta es Rosa Martínez. Ella es mi mejor amiga en la finca. "Invité a Lucas a unirse a nosotros para la cena también, pero él se negó, explicando que él es parte del detalle de seguridad esta noche y necesita permanecer fuera.

Mi madre asiente cautelosamente ante Julian. Entonces su sonrisa se calienta una fracción mientras mira a mi amigo. "Es un placer conocerte, Rosa. Nora nos habló de ti. Por favor entra."

Ella retrocede para darles la bienvenida, y Rosa entra, sonriendo con incertidumbre. Ella es seguida por Julian, que pasea en la mirada como fresco y confidente como siempre.

Gabriela. Es tan bueno verte. "Dando a mi madre una sonrisa deslumbrante, mi ex captor se inclina para rozar sus labios contra su mejilla en un gesto europeo.

Cuando se endereza, se ve ruborizada, como una colegiala con su primer 139 enamoramiento. Dejando que se recupere, Julian vuelve su atención hacia mi padre. -Es un placer conocerte en persona, Tony -dice, extendiendo la mano-.

"Igual", dice mi papá, con la mandíbula apretada mientras toma la mano ofrecida de Julian en un apretón de manos de nudillos blancos. "Me alegro de que finalmente pudiste llegar aquí."

"Sí, yo también", dice Julian suavemente, soltando la mano de mi papá. Noto marcas rojas de dedos en la mano donde mi padre apretó con fuerza demasiado, y mi corazón salta un latido. Sin embargo, cuando echo un vistazo a la mano de mi papá, me doy cuenta con alivio que no hay daño correspondiente allí.

Julian debe haberle perdonado a mi padre este pequeño acto de agresión ... o al menos espero que sea así.

Mientras caminamos hacia el comedor, robo miradas encubiertas al apuesto perfil de mi esposo. Tener a mi captor anterior en mi hogar de la niñez es más que extraño. Estoy acostumbrado a estar con él en lugares exóticos, extranjeros, no Oak Lawn, Illinois. Ver a Julián en la casa de mis padres es un poco como encontrar a un tigre salvaje en un centro comercial suburbano, es extraño de una manera espantosa.

"Oh, cariño, eres tan delgada", exclama mi mamá, mirándome críticamente mientras entramos en el comedor. "Yo sabía que no empezarías a redondear con el bebé todavía, pero pareces haber perdido peso".

-Lo sé -dice Julian, poniendo una mano en mi espalda baja. Su tacto me calienta y me incomoda, llegando como lo hace delante de mis padres. "Con las náuseas, ha sido difícil conseguir que coma bien. Por lo menos ella dejó de perder peso.

Deberías haberla visto hace cuatro semanas.

"¿Fue realmente malo, cariño?", Pregunta mi madre con simpatía cuando nos 140 detenemos frente a la mesa. Ella mantiene sus ojos en mi cara, claramente decidida a ignorar el gesto posesivo de Julian. Mi padre, sin embargo, apreta los dientes con tanta fuerza que prácticamente puedo oír el ruido de molienda.

"Se puso mejor una vez que aprendimos que estoy embarazada. Empecé a comer alimentos más claros a intervalos regulares, y parecía ayudar ", le explico, rubor.

Es extraño hablar de mi embarazo delante de mi papá. Habíamos bailado alrededor de la edición durante nuestras charlas video, con el papá gruffly que pide después de mi salud y yo que cepillaba apagado sus investigaciones. Sé que odia el hecho de que estoy embarazada a mi edad, y desprecia toda la situación con Julián. Mi mamá probablemente siente lo mismo, pero es mucho más diplomática al respecto.

"Espero que puedas comer esta noche", dice mi madre preocupada. "Tu padre y yo preparamos mucha comida."

"Estoy seguro de que me las arreglaré, mamá." Sonriendo, me siento en la silla de Julian se retira para mí. Todo parece delicioso.

Y es verdad. Mis padres se han superado a sí mismos. La mesa tiene todo, desde el pollo de romero de mi papá -una receta que sólo usa para ocasiones especiales-a los tamales de mi abuela y mi plato favorito de chuletas de cordero asadas. Es un banquete, y mi estómago gruñe en aprecio por los deliciosos olores que emanan de los platos cubiertos de vidrio.

Julian se sienta a mi izquierda y mamá y papá se sientan frente a nosotros.

"Ven, siéntate junto a mí de este lado", le digo a Rosa, dándole palmaditas en la silla vacía a mi derecha. Puedo ver que mi amiga todavía no se siente cómoda, convencida de que es de alguna manera imponente. Su habitual sonrisa brillante es incierta y un poco tímida mientras se sienta a mi lado, alisando sus palmas sobre el frente de su vestido azul.

141 "Esta mesa es increíble, Sra. Leston", dice con su voz suavemente acentuada.

"Oh, gracias, cariño." Mi madre le mira. "Tu ingles es tan bueno. ¿Dónde aprendiste a hablar así? Nora me dijo que nunca habías estado en Estados Unidos antes.

"No, no lo he hecho." Mirando complacido por el cumplido, Rosa explica cómo la madre de Julian le enseñó su inglés americano cuando era un niño. Mis padres escuchan su historia con interés, haciendo una serie de preguntas de seguimiento, y aprovecho esta oportunidad para disculparme a visitar el baño.

Cuando vuelvo unos minutos más tarde, la atmósfera en la mesa es gruesa con tensión. La única persona que se sienta cómoda es Julian, que se inclina hacia atrás en su silla y mira a mis padres con una mirada inescrutable. Mi padre está visiblemente erizado, y mi mamá tiene la mano en el codo en un gesto clásico calmante. La pobre Rosa parece que preferiría estar en otro sitio.

Me siento y discuto preguntando qué pasó, pero tengo la sensación de que esto podría agitar el nido de avispas aún más. "¿Cómo va el nuevo trabajo, papá?", Pregunto en voz alta.

Mi papá respira hondo, luego otro, e intenta algo que se supone es una sonrisa.

Parece más una mueca, pero le doy crédito por intentarlo.

Antes de que pueda contestar mi pregunta, Julian se inclina hacia delante, colocando los antebrazos sobre la mesa y dice: "Tony, tal vez no seas consciente de esto, pero tu hija es ahora una de las mujeres más ricas del mundo. Ella querrá por nada, independientemente de su elección de la profesión o la falta de ella.

Entiendo que tener un hijo durante la universidad no es lo óptimo, pero difícilmente lo llamaría "destruir su vida", particularmente en esta situación ".

El pecho de mi padre se hincha de furia. -¿Crees que el niño es el único problema? Tú robaste-"

142 "Tony". La voz de mi madre es suave, pero la inflexión en ella hace que Papá se detenga a mitad de frase. Luego se vuelve hacia Julian. "Me disculpo por los malos modales de mi marido", dice ella uniformemente. "Obviamente, somos muy conscientes de su capacidad para proporcionar a Nora financieramente."

"Bien." Julian le da una sonrisa fría. -¿Y también sabes que Nora se está convirtiendo en un artista buscado?

Me detengo en el medio de alcanzar una costilla de cordero y mirar a Julian. ¿Un artista buscado? ¿Yo?

"Sé que una galería de París expresó cierto interés por sus pinturas", dice mi madre con cautela. "¿Es eso lo que quieres decir?"

-Sí. La sonrisa de Julian se afila. "Lo que usted no puede saber, sin embargo, es que el dueño de esa galería es uno de los coleccionistas principales del arte en Europa. Y está muy intrigado por el trabajo de Nora. Tan intrigado, de hecho, que me acaba de enviar una oferta para comprar cinco de sus cuadros para su colección personal. "

"¿De verdad?" No puedo ocultar el afán en mi voz. -¿Quiere comprarlos? ¿Por cuanto?"

"Cincuenta mil euros-diez por pintura. Aunque estoy seguro de que podemos negociar más.

Dejo de respirar por un momento. "¿Cincuenta mil?" Yo estaría extasiado por recibir quinientos dólares. Diablos, habría cogido cincuenta dólares. El hecho de

que alguien quiere mis garabatos es increíble. -¿Dices cincuenta mil euros?

143 "Sí, nena." La mirada de Julian se calienta mientras me mira. "Felicitaciones.

Estás a punto de hacer tu primera gran venta.

"Oh Dios mío," exhalo. "Oh. Mi. Dios."

Puedo ver el mismo choque reflejado en los rostros de mis padres. Ellos también están aturdidos por este giro de los acontecimientos. Sólo Rosa parece tomar este desarrollo en zancada. "Enhorabuena, Nora", exclama, sonriendo. Te dije que esas pinturas son increíbles.

"¿Cuándo recibiste esta oferta?" Le pregunto a Julián cuando puedo hablar de nuevo.

"Justo antes de llegar aquí." Julian se acerca para darle un apretón suave a mi mano. "Te iba a contar más tarde esta noche, pero pensé que tus padres querrían saber también."

"Sí, definitivamente lo hacemos", dice mi madre, finalmente recuperándose de su shock. "Eso es . . . Eso es increíble, cariño. Estamos muy orgullosos de ti.

Mi padre asiente, todavía mudo, pero puedo ver que está tan impresionado.

Y posiblemente empezar a cambiar de opinión sobre el potencial de mi afición.

"Papá," digo suavemente, mirándolo, "No tengo intención de dejar la universidad.

Incluso con el bebé en camino, ¿de acuerdo? Por favor, no te preocupes por mí.

En verdad, estoy bien.

Mi padre me mira, luego a Julian, y luego a mí de nuevo. Espero a que diga algo, pero no lo hace. En su lugar, alcanza el plato con las chuletas de cordero y las empuja hacia mí. "Adelante, cariño", dice en voz baja. Debes tener hambre después del largo viaje.

144

Me complace tomar la ofrenda, y todo el mundo comienza a cargar sus platos.

El resto de la cena va tan bien como se podría esperar. Si bien hay unos pocos silencios tensos, la mayoría de la comida se gasta en una conversación relativamente civil. Mi madre pregunta por la vida en la finca, y Rosa y yo le mostramos algunas fotos en el teléfono de Rosa. Mientras tanto, mi papá entra en una discusión política con Julian. Para sorpresa de todos, los dos tienen la misma opinión cínica sobre la situación en Oriente Medio, aunque el conocimiento de Julian sobre la geopolítica excede con mucho el de mi padre. A diferencia de mis padres, que reciben sus noticias de los medios, Julian es parte de las noticias.

Él forma las noticias, de hecho, aunque pocos fuera de la comunidad de inteligencia lo saben.

Tengo que darle a mis padres lo que les corresponde. Para las personas que creen que Julian pertenece detrás de las rejas, son sorprendentemente anfitriones corteses. Sospecho que es porque tienen miedo de perderme si alienan a Julian.

Mi mamá cenaría con el diablo mismo si eso aseguraría el contacto continuo con su única hija, y mi papá tiende a seguir su ventaja cuando viene a las situaciones difíciles.

Sin embargo, miran a Julián durante la comida, mirándole tan cautelosamente como observarían a una criatura salvaje. Está sonriendo, su poderoso encanto se vuelve a toda velocidad, pero sé que pueden sentir su siempre presente aura de peligro, la sombra de violencia que se aferra a él como un manto oscuro.

Cuando llegamos al café y el postre, Julian recibe un texto urgente de Lucas y se excusa de salir por unos minutos. "No es nada serio", me dice cuando le doy una mirada preocupada. -Sólo un pequeño asunto de negocios que necesita mi atención.

Él sale de la casa, y Rosa elige ese momento para visitar el baño, dejándome solo con mis padres por primera vez desde nuestra llegada.

145 "¿Un asunto de negocios?" Mi padre pregunta incrédulo tan pronto como Rosa está fuera de alcance. -¿A las diez y media de la noche?

Me encogí de hombros. "Julian trata con personas en diferentes zonas horarias.

Son las diez de la mañana.

Puedo ver que mi papá quiere interrogarme más, pero afortunadamente, mi mamá salta pulg. "Tu amiga es realmente agradable", dice, asintiendo hacia el pasillo donde Rosa fue. "Es difícil creer que ella creció así." Ella baja la voz.

Con los criminales, quiero decir.

"Sí, lo sé." Me pregunto qué pensarán mis padres si supieran que Rosa había matado a dos hombres. "Ella es maravillosa."

"Nora, cariño. . . "Mi mamá lanza una mirada furtiva alrededor de la habitación vacía, luego se inclina hacia adelante, bajando su voz aún más. "Sé que no tenemos mucho tiempo ahora, pero díganos una cosa. ¿Estás verdaderamente feliz con él? Porque ahora que ambos están en suelo estadounidense, el FBI podría ser capaz de ...

-Mamá, no puedo vivir sin él. Si le sucediera algo, me gustaría morir. La verdad dura se escapa de mis labios antes de que pueda pensar en una manera más suave de decirlo. Suavizo mi tono. -No espero que lo entiendas, pero ahora es todo para mí. Lo amo de verdad.

"¿Y te ama de vuelta?" Mi papá pregunta en voz baja. Parece más viejo en este momento, envejecido por la dolorosa piedad que veo en sus ojos. -¿Algo así es capaz de amarte, cariño?

Abro la boca para tranquilizarlo, pero por alguna razón, no puedo decirme las 146 palabras. Quiero creer que a su manera Julian me ama, pero hay un pequeño núcleo de duda que siempre está presente conmigo.

Mi padre se golpeó el clavo en la cabeza.

¿Julian es capaz de amar?

A decir verdad, todavía no lo sé.

CapĂ­tulo 16

Julian

El negro Lincoln ya está esperando cuando salgo.

"Les dije que estaban ocupados, pero insistieron en esta reunión", dice Lucas, derritiéndose de las sombras cerca de la casa. "Pensé que era mejor hacerte saber."

Asiento y camino hacia el coche.

La ventana de la parte posterior se desplaza hacia abajo. -Vamos a dar una vuelta -dijo Frank, abriendo la puerta. "Necesitamos hablar."

Le echo una mirada dura. "No lo creo. Si quieres hablar, lo haremos aquí mismo.

Frank me estudia, probablemente preguntándose cuánto puede empujarme, y veo el momento exacto en que decide no molestarme más.

147 "Está bien." Él sube del coche, su traje gris que se extiende sobre su estómago redondo. -Si no te importan los vecinos entrometidos, claro.

Alcance nuestro entorno con una mirada practicada. Por desgracia, tiene razón.

Ya hay una cortina que cruza la calle.

Estamos empezando a llamar la atención.

-Hay un pequeño parque alrededor de la manzana -digo, llegando a una decisión. "¿Por qué no caminamos en esa dirección? Tienes exactamente quince minutos.

Frank asiente con la cabeza, y el Lincoln negro se aleja, probablemente para rodear el bloque. No tengo ninguna duda de que hay seguridad adicional de permanecer fuera de la vista, al igual que mis hombres. No hay manera de que la CIA deje una de las suyas conmigo sin protección.

-Muy bien, habla -digo mientras nos dirigimos hacia el parque. Hago un gesto para que Lucas siga a cierta distancia. "¿Por qué estás aquí?"

"La mejor pregunta es: ¿por qué estás?" La voz de Frank está bordeada de frustración. -¿Sabes cuánto problema nos está causando tu presencia? El FBI sabe que usted está en su jurisdicción, y se van a apesta.

-Creí que te encargaste de eso.

-Lo hice, pero Wilson se niega a dejarlo caer. Él y Bosovsky están husmeando, tratando de desenterrar un encubrimiento. Es un puto desastre, y tu visita no ayuda.

148 "¿Cómo es esto mi problema?"

"No te queremos en este país, Esguerra", dice Frank cuando llegamos a la esquina. No tienes ninguna razón para estar aquí.

"No?" Quirk una ceja. Los padres de mi esposa están aquí.

"¿Tu esposa?" Frank ronca. -¿Quieres decir que a los dieciocho años que secuestraste?

Nora tiene veinte años, o lo será en un par de días, pero no lo corrijo. Su edad no es el tema principal. "Ése es el," digo fríamente. -Como sabes muy bien, desde que me arrastraste de la cena con sus padres. . . mis suegros."

Frank me mira con incredulidad. -¿Estás jodidamente en serio? ¿De dónde sacas las pelotas para mirar a estas personas en el ojo? Has raptado a su hija ...

"Quién es ahora mi esposa." Mi tono se afila. "Mi relación con sus padres no es asunto tuyo, así que quédate fuera de ella."

-Yo lo haré ... si te quedas fuera de este país. Frank se detiene, respirando pesadamente por seguir mi paso más largo. "No estoy bromeando sobre esto, Esguerra. Podemos borrar archivos y registros, pero no podemos borrar a la gente. No en este asunto.

-¿Me estás diciendo que la CIA no puede silenciar a dos agentes del FBI? Le doy una mirada fría. -Porque si son el único problema ...

149 "No lo están", interrumpe Frank, rápidamente dándose cuenta de a dónde voy con esto. "No es sólo el FBI, Esguerra." Él se acerca para limpiar el sudor de su frente.

"Hay subalternos que están nerviosos por su presencia aquí. No saben qué esperar.

"Diles que esperen que visite a mis suegros y me vaya." Por una vez, estoy siendo completamente sincero con Frank. "No estoy aquí para hacer negocios, así que sus superiores no necesitan preocuparse."

Frank no parece que me crea, pero no me importa un carajo. Si la CIA sabe lo que es bueno para ellos, ellos mantendrán al FBI de mi espalda.

Estoy aquí para Nora, y cualquiera que no le guste puede ir directamente al infierno. * Cuando vuelvo a la casa, encuentro a Nora discutiendo con Rosa sobre la limpieza de la mesa.

"Rosa, por favor, hoy eres la invitada", dice Nora, buscando el plato con los restos del cordero. "Por favor, siéntate, y yo ayudaré a mi mamá ..."

-No, no, no -responde Rosa, caminando alrededor de la mesa y recogiendo platos sucios. Tienes que preocuparte por el bebé. Por favor, este es mi trabajo.

Déjame ayudar."

-Tengo diez semanas, no nueve meses ...

"Ella tiene razón, nena," digo, acercándome a Nora y arrancando el plato de sus manos. "Ha sido un día largo, y no quiero que te excedas."

150 Nora comienza a discutir, pero ya llevo el plato a la cocina, donde los padres de Nora están guardando las sobras. Mientras entro, los ojos de Gabriela se ensanchan, pero ella acepta el plato de mí con un silencioso "gracias".

Le sonrío y regreso al comedor para más platos.

Se tarda unos cuantos viajes más para Rosa y yo para despejar la mesa y llevar todo a la cocina. Nora se sienta en el sofá de la sala, viéndonos trabajar con una mezcla de exasperación y curiosidad.

Finalmente, la mesa está limpia, y los Lestons salen de la cocina para unirse a nosotros. Me siento al lado de Nora en el sofá y tomo su mano, llevándola a mi regazo para poder jugar con sus dedos.

"Gabriela, Tony, gracias por una cena maravillosa", digo cuando los padres de Nora se sientan junto a Rosa en el segundo sofá. "Me disculpo que tuve que salir y perder el postre."

"Te he ahorrado un pedazo de pastel", dice Nora mientras masajeo su palma.

-Mamá nos ha traído para que nos vayamos.

Le doy a su madre una cálida sonrisa. -Gracias por eso, Gabriela. Lo aprecio."

Gabriela inclina la cabeza. "Por supuesto. Es lamentable que tu negocio te haya llevado tan tarde en la noche.

"Sí, lo estoy", estoy de acuerdo, fingiendo no notar la investigación implícita en su declaración. "Y tienes razón, se está haciendo tarde. . . "Miro hacia abajo a Nora, que está cubriendo un bostezo con su mano libre.

151 "Nora dice que te vas a quedar en una casa en Palos Park", dice Tony, observándonos con una expresión ilegible. -¿Es ahí donde duermes esta noche?

"Sí, eso es correcto." La casa está en el extremo más alejado de la comunidad, con suficiente espacio vacío que lo rodea que Lucas pudo implementar las características de seguridad requeridas. "Es donde nos alojaremos durante toda nuestra visita."

-Los dos seréis bienvenidos a usar la habitación de Nora si así lo deseáis dice Gabriela, sonando insegura.

"Gracias, pero no queremos imponer. Sería mejor si tuviéramos nuestro propio espacio durante estas dos semanas. "Todavía con la mano de Nora, me levanto y le doy una sonrisa educada a los Lestons. "Hablando de eso, creo que es hora de que nos vayamos. Nora necesita descansar.

"Nora está bien", el tema de mi preocupación murmura mientras la conduzo hacia la salida. "Soy capaz de permanecer hasta las diez, ya sabes."

Asfixio una sonrisa ante la nota gruñona en su voz. A mi mascota no le gusta admitir que se cansa fácilmente en estos días. -Sí, lo sé. Pero sus padres también necesitan su descanso. Mañana es jueves, ¿no?

"Oh, claro, por supuesto." Deteniéndose antes de llegar a la puerta principal, Nora se vuelve hacia sus padres. "Olvidé que los dos tendréis trabajo mañana", dice ella contrita. "Lo siento. Probablemente deberíamos haber salido antes ...

"Oh, no, cariño", protesta su madre. "Estamos muy felices de tenerte aquí, y te dijimos que vinieras esta noche. ¿Cuándo te vemos a continuación?

Nora me mira y digo: "Mañana por la tarde, si eso funciona para ustedes dos.

Esta 152 vez la cena estará en nuestra casa.

"Estaremos allí", dice Tony, y veo a ambos Lestons abrazar y besar a Nora mientras se despiden.

Capítulo 17

Nora

Cuando entramos en la limusina, me doy cuenta de que estoy cansado, la excitación tensa de la noche se disipa y me deja agotada. Rosa vuelve a sentarse en el pasillo, y Julián me acerca a él, colocando su brazo sobre mis hombros.

Mientras su cálido olor masculino me rodea, me relajo contra su lado, dejando que mis pensamientos se desvíen.

Mi ex captor y yo cenamos con mis padres. Como una familia. Es tan absurdo que todavía no puedo creer que sucedió. No estoy seguro de lo que me imaginaba cuando Julian accedió a llevarme para una visita, pero esto no fue así.

Supongo que en algún nivel, simplemente me había negado a pensar en cómo podría suceder algo como esto: mi secuestrador sentado a una comida civilizada con mi familia. Era como una pared que había puesto en mi mente, así que no tendría que preocuparse. Cuando pensé en regresar a casa, me había imaginado a mí mismo con mis padres. . . Sólo nosotros tres, como si Julian se quedara en segundo plano, permaneciendo parte de mi otra vida más oscura.

Era ridículo pensar de esa manera, por supuesto. Julian nunca se queda en segundo plano. Él domina cualquier situación en la que se encuentre, lo dobla a su voluntad. E incluso en esto -en mi relación con mis padres-él se hizo cargo, insertándose en nuestra familia en sus propios términos, perfectamente cómodo donde otros hombres se encogían de vergüenza.

153 Aparentemente, una conciencia es algo útil.

-¿Cómo te sientes, mi mascota?

En la pregunta murmurada de Julian, inclino mi cabeza para mirarlo, dándome cuenta de que he estado en silencio durante los últimos minutos.

"Estoy bien," digo, consciente de la presencia de Rosa un par de pies de distancia. Sólo digiriendo todo.

"¿Oh?" Julian me da una mirada divertida, aflojando su agarre en mí para poder sentarme más cómodamente. -¿En cuanto a la comida o el pensamiento?

"Ambas, supongo." Sonrío, dándome cuenta de mi broma involuntaria. "Fue una buena comida."

"Sí, lo fue." Incluso en el interior oscuro del coche, puedo ver la curva sensual de su boca. Tus padres hicieron un buen trabajo.

Asiento con la cabeza. "Definitivamente lo hicieron." Me pregunto qué debe haber sido para ellos, cenar con el hombre que secuestró a su hija.

Con el criminal que ahora es su yerno y padre de su nieto.

Suspirando, me acurruco contra el lado de Julián y cierro los ojos.

La locura de mi vida ha alcanzado un nuevo nivel. * 154 Se tarda menos de veinte minutos en llegar a la comunidad rica de Palos Park.

Creciendo, siempre he sabido de su existencia, conduciendo pasado en el camino a la reserva de Lago Tampier. Los residentes de Palos Park tienden a ser abogados y médicos, y nunca he oído hablar de nadie alquilando una casa allí por un par de semanas.

Por supuesto, Julian no es cualquiera.

La casa que él eligió está en el borde mismo de la comunidad, aislada por una cerca alta, de hierro forjado. Una vez que pasamos por las puertas electrónicas, nos dirigimos por un camino sinuoso para otro par de cientos de metros antes de llegar a la casa en sí.

En el interior, la casa está lujosamente equipada, casi tan agradable como nuestra mansión en la finca. De los suelos de parqué reluciente al arte moderno en las paredes, todo acerca de nuestra residencia de vacaciones grita "riqueza extrema".

"¿Cuánto pagaste por esto?" Pregunto mientras caminamos por un enorme comedor. "No me di cuenta de que una casa como esta podría estar alquilada."

"No lo es", dice Julian casualmente. "Yo lo compre."

Mi mandíbula se abre. "¿Qué? ¿Cuando? Dijiste que lo alquilaste.

"Dije que tengo una casa para nuestra visita", corrige. "Nunca dije cómo lo conseguí."

"Oh." Me siento tonto por mi suposición. -¿Entonces cuándo tuvo la oportunidad de comprarlo?

155 "Comencé a hacer los arreglos justo después de que acordamos en este viaje.

El propietario anterior tardó casi una semana en mudarse, pero ahora la casa es nuestra.

La nuestra. La palabra rueda tan fácilmente de su lengua que no se registra por un segundo. Luego proceso lo que dijo. "¿Poseemos esta casa?" Pregunto con cuidado. -¿Como los dos?

-Técnicamente, una de nuestras corporaciones depósitos la posee, pero le hice un accionista del cincuenta por ciento en esa corporación, así que sí, lo poseemos -dice Julian mientras entramos en un espacioso dormitorio con una cama con dosel.

"Julian . . "Parando delante de la cama, lo miro. "¿Por qué hiciste esto?

Quiero decir, el fondo fiduciario fue más que suficiente ...

"Porque tú me perteneces." Él se acerca, un calor familiar encendiéndose en su mirada mientras alcanza los botones de mi vestido. Sus dedos se cepillan contra mi piel desnuda, haciendo que mis pezones guijilleen con necesidad.

"Porque quiero cuidar de ti, te mimes, asegúrate de que nunca necesitarás nada en tu vida. . . A pesar de sus tiernas palabras, sus ojos brillan más oscuros cuando termina de desabrochar el vestido y lo deja caer al suelo. "¿Alguna otra pregunta, mi mascota?"

Meneo la cabeza, mirándolo fijamente. Ahora llevo sólo una correa azul y un sujetador a juego, y la forma en que me mira me recuerda a un león hambriento a punto de saltar sobre una gacela. Puede que quiera cuidarme, pero en este momento particular, también quiere devorarme.

"Bien." Su voz es un ronroneo profundo y amenazador. Ahora date la vuelta.

Mi pulso acelerado en anticipación nerviosa, hago lo que él dice. A pesar de que 156 anhelan la oscuridad ahora, hay un diminuto y instintivo rizo de miedo en mi vientre. Julian siempre ha sido impredecible. Por lo que sé, la domesticidad de esta noche volvió a despertar sus deseos sádicos, desatando el demonio que ha mantenido en jaque estas últimas semanas.

Un latido caliente, traicionero comienza entre mis muslos en el pensamiento.

Mientras estoy allí, oigo un crujido silencioso, y luego un paño suave cubre mis ojos.

Una venda, me doy cuenta, conteniendo la respiración. Privado de mi visión, me siento infinitamente más vulnerable. Mi mano derecha se contrae con la súbita necesidad de levantar el brazo y arrancar el trozo de tela.

"Oh, no, no lo haces." Julian coge mi brazo, sus dedos como puños de acero en mi muñeca. Inclinándose, me susurra en el oído: -¿Quién dijo que podía hacer eso, mi mascota?

Me estremezco ante el calor de su aliento. "Yo solo-"

Su voz vibra a través de mí, añadiéndose a la pulsación caliente entre mis piernas.

-Le diré cuándo hablar. Al soltar mi muñeca, me empuja hacia adelante, haciéndome tropezar y aterrizar boca abajo sobre la cama. "No te muevas", ordena, acercándose.

Yo obedezco, apenas respirando mientras él pasa sus manos sobre mí, comenzando con mis hombros y terminando con mis muslos. Su toque es suave, pero de alguna manera invasivo, como el de un extraño. O tal vez sólo se siente así debido a la venda de los ojos. Puedo sentirlo detrás de mí, pero no puedo ver nada, y él me está tocando como si fuera un objeto. . . Haciendo conmigo lo que quiera. Puedo sentir los callos en sus palmas grandes y calientes, y el recuerdo de nuestra primera vez juntos destella a través de mi mente, haciendo que mi vientre 157

se apriete con ansiedad y necesidad oscura.

Cuando ha terminado de acariciarme, me tira de espaldas y me reorganiza en la cama, colocando una almohada debajo de mi cabeza. Luego agarra mi brazo, y lo siento rodeando mi muñeca con una cuerda de textura áspera. Asegura el otro extremo de esa cuerda a lo que sólo puedo asumir es uno de los postes de cama.

Después de eso, camina alrededor de la cama y hace lo mismo con mi otro brazo.

Me quedé allí tumbado como una especie de sacrificio sexual, con los brazos estirados en diagonal y la venda de los ojos todavía cubriéndome los ojos. Estoy más desamparado que de costumbre, y ese hecho me alarma y emociona, como la mayoría de mis interacciones con Julian. Para otras parejas, esto es sólo fingir.

Pero para nosotros, es tan real como se pone. No tengo la opción de decir que no.

Julián me llevará si lo quiero o no, y perversamente, ese conocimiento profundiza el dolor de necesidad en mi sexo.

-Eres hermosa. Su áspero susurro está acompañado por un cepillo de sus dedos sobre la sensible piel de mi estómago. Y todo mío. ¿No es así, mi mascota?

"Sí." Mi respiración se vuelve irregular cuando sus dedos se acercan a la parte superior de mi correa. -Sí, todo tuyo.

El colchón se sumerge mientras sube a la cama y se mete en las piernas. El material de sus vaqueros se siente áspero en mis muslos desnudos, recordándome que todavía está completamente vestido. "Está bien. . "Él se inclina, los botones de su camisa presionando en mi estómago mientras me cubre con su pecho duro y ancho. Sus dientes pastan sobre mi lóbulo de la oreja, haciendo que la carne de gallina se levante sobre mis brazos mientras él murmura en mi oído, "Nadie te tendrá más que a mí".

Suprimo un estremecimiento incluso cuando mi núcleo inunda con calor líquido.

158 De un hombre diferente, esto sería sólo hablar de almohada posesivo, pero de

Julian, es tanto una amenaza como una declaración de hecho. Si yo fuera tan tonto como para permitir que otro hombre me tocara, Julian lo mataría sin pensarlo dos veces.

"No quiero a nadie más que a ti." Es verdad, pero mi voz se estremece cuando Julian besa mi cuello, luego chupa la tierna carne debajo de mi oreja. "Tú lo sabes."

Él ríe entre dientes, el sonido profundo y masculino reverbera a través de mí.

-Sí, mi mascota. Hago."

Se me sube y lo siento moviéndose al pie de la cama. Cuando me coge el tobillo derecho, sé por qué.

Va a atar mis piernas también.

La cuerda se enrolla alrededor de mi tobillo mientras yacía allí, mi corazón acelerado. Julian rara vez me refrena tan a fondo. No tiene que hacerlo. Aunque estuviera dispuesto a luchar, era lo suficientemente fuerte para controlarme sin cuerdas ni cadenas.

Por supuesto, no estoy inclinado a luchar. No cuando sé de qué es capaz, qué está dispuesto a hacer para poseerme.

Cuando mi pierna derecha está asegurada, alcanza mi izquierda. Sus manos son fuertes y seguras cuando envuelve la cuerda alrededor de mi tobillo y ata el otro extremo al poste de la cama restante, dejándome acostado allí con mis piernas abiertas. Es una posición desconcertante, y tan pronto como Julián se mueve hacia atrás, instintivamente intento juntar mis piernas. No puedo cerrarlos más de una pulgada, por supuesto. Como las cuerdas alrededor de mis muñecas, las restricciones del tobillo me sostienen firmemente en el lugar sin cortar mi circulación.

159 Mi secuestrador no puede estar en BDSM tradicional, pero ciertamente sabe atar a alguien.

"Julian?" Se me ocurre que todavía estoy usando mi ropa interior, tanto el sujetador como la tanga. -¿Qué vas a hacerme?

No responde. En cambio, siento que el colchón se sumerge de nuevo cuando se levanta, y entonces oigo sus pasos y el sonido de la puerta se cierra.

Salió de la habitación, dejándome atado a la cama.

Mi corazón empieza a latir más rápido.

Doblo mis brazos, probando la cuerda de nuevo, aunque sé que es inútil.

Como era de esperar, casi no hay dar en las restricciones; La cuerda muerde dolorosamente en mi piel cuando trato de tirar de ella. Estoy casi desnudo y solo, con los ojos vendados y atado en esta casa desconocida. Y aunque sé que Julián no dejará que nada malo me suceda, no puedo evitar la tensión que invade mi cuerpo como segundos tictac sin ninguna señal de su regreso.

Después de un par de minutos, vuelvo a probar la cuerda. Todavía no se da en ello. . . Y todavía no hay señal de Julian.

Me obligo a respirar y lo suelto lentamente. Nada terrible está pasando; Nadie me hace daño No sé qué juego está jugando Julian, pero no parece particularmente brutal.

Pero quieres brutal, una voz pequeña e insidiosa dentro de mi cabeza me recuerda. Quieres dolor y violencia.

160 Tranquilizo esa voz y me enfoco en mantener la calma. La aproximación mercenaria de Julian al amor puede excitarme, pero también me asusta. La parte sana de mí, por lo menos. Quiero dolor, pero lo temo en igual medida. Siempre es así hoy en día. Es como si me hubieran dividido en dos, los restos de la persona con la que solía estar peleando con quien soy ahora.

Otros pocos minutos se arrastran por.

"¿Julián?" Ya no puedo permanecer en silencio. -Julian, ¿dónde estás?

Nada. Ninguna respuesta de ninguna clase.

Me froto la parte de atrás de la cabeza contra las sábanas, tratando de desalojar la venda, pero no se mueve más de una pulgada. Frustrado, agarro las restricciones con todas mis fuerzas, pero todo lo que logro hacer es herirme a mí

mismo. Por último, me rindo y trato de relajarme, ignorando la ansiedad que se arrastran a través de mí.

Pasan unos minutos más. Justo cuando pienso que puedo salir de mi mente, la puerta se abre, y oigo el sonido suave de los pasos.

"Julian, ¿eres tú?" No puedo ocultar el alivio en mi voz. "¿Que pasó? ¿Dónde fuiste?"

"Shhh." El sonido es seguido por una sensación de cosquillas en mis labios.

-¿Quién te dijo que podrías hablar, mi mascota?

Mi pulso salta a la nota fría en su voz. ¿Me está castigando por algo? "Qué-"

161 Sus dedos presionan mis labios, silenciándome. "Ni una palabra más."

Trago, mi garganta de repente se siente seca. Él no me toca en ninguna parte excepto en mis labios, sin embargo, mi cuerpo se enciende, mi excitación anterior regresa a pesar de mi creciente nerviosismo.

O tal vez por eso. Es imposible saberlo.

"Suck en mis dedos." Su comando susurrado es acompañado por la presión creciente en la costura de mis labios. "Ahora."

Obedientemente, abro la boca y le chucho dos de sus grandes dedos pulg.

Ellos saben limpio y ligeramente salado, los bordes de sus uñas cortas ásperas contra el tierno tacto de mi boca. Me remolino la lengua alrededor de sus dedos como lo haría sobre su polla, y su mano se sacude, como si la sensación fuera tan intensa para él.

Justo cuando estoy empezando a entrar en él, Julian retira sus dedos y los corre por el frente de mi cuerpo, dejando un rastro fresco y húmedo en mi piel.

Me estremezco en respuesta, mis músculos internos tensándose mientras sus dedos rodean mi ombligo, sus uñas raspando ligeramente sobre mi vientre. Más abajo, lo haré en silencio, por favor, sólo ir un poco más bajo, pero él levanta la mano en su lugar, privándome de su toque.

Abro la boca para suplicarle, pero entonces recuerdo que no quiere que hable.

Tragando, suprimo las palabras, no queriendo disgustarle cuando está en este estado de ánimo impredecible.

Si Julian me castiga por algo, no quiero provocarlo más.

Así que en lugar de mendigar, me quedo quieto, esperando, mi respiración rápida 162 y superficial mientras trato de escuchar sus movimientos. No puedo oír nada. ¿Está él parado allí mirándome? ¿Mirar fijamente mi cuerpo semi-desnudo estirado y contenido en la cama?

Finalmente, escucho algo. Un ruido como si cogiera algo de la mesa de noche.

Espero, escuchando tensamente, y luego lo siento.

Algo frío y duro resbalando bajo la estrecha banda de mi sujetador, presionando entre mis senos.

Casi me estremezco en estado de shock, pero logro permanecer quieta, mi corazón latiendo frenéticamente.

Recorte. El ruido es inconfundible.

Es el sonido del corte de metal a través de la tela gruesa. Julian acaba de usar unas tijeras en el frente de mi sostén.

Me permito una pequeña exhalación de alivio, pero luego me tensa de nuevo cuando siento las tijeras frías deslizándose por mi cuerpo.

Recorte. Recorte. Ambos lados de mi tanga están cortados, el borde opaco de las tijeras presionando en mis caderas. Siento la calidez de la mano de Julián mientras saca el trozo de tela de mi cuerpo, y luego lo escucho respirar. Me está mirando. Lo sé. Me imagino lo que está viendo mientras me acuesto ahí desnudo, con las piernas abiertas y un rubor calienta mi piel ante la imagen pornográfica en mi mente.

163 "Ya estás mojada." Su voz, baja y gruesa de lujuria, me hace quemar aún más.

"Tu coño está goteando para mí." Él acompaña las palabras con un toque suave de mariposa en mi dolorido clítoris. Sus dedos se sienten ásperos en mi carne sensible, sin embargo disparar cohetes a través de mis venas, llenándome de necesidad desesperada. Unbidden, un gemido escapa mi garganta, y levanto mis caderas hacia él, silenciosamente rogando por más.

Esta vez, contesta mi súplica.

Siento que el colchón se sumerge otra vez mientras sube a la cama, acomodándose entre mis piernas. Sus manos, grandes y fuertes, agarran la parte superior de mis muslos, y luego baja la cabeza hacia mi sexo. Siento que su respiración caliente se lava sobre mis pliegues abiertos. Casi gimoteo en anticipación, pero me detengo en el último segundo, no queriendo hacer nada para que Julian cambie de opinión. Quiero su toque. Lo necesito. Es agonizante estar sin él.

Y luego lo siento: la presión suave y húmeda de su lengua entre mis pliegues, la presión que tanto quita e intensifica el dolor. Él no me lame; Él sólo sostiene su lengua contra mi clítoris, pero es suficiente. Es más que suficiente. Me balanceo las caderas en pequeños movimientos espasmódicos, creando el ritmo exacto que necesito, y la tensión dentro de mí crece, el placer se reúne en una bola caliente y pulsante dentro de mi corazón. Su lengua se mueve entonces, sus labios se cierran alrededor de mi clítoris en un fuerte movimiento de succión, y la pelota estalla, fragmentos de éxtasis volando a través de mis terminaciones nerviosas mientras grito, incapaz de permanecer en silencio.

Antes de que mi orgasmo haya terminado, él empieza a lamerme. Sólo suave y suave lame que se extienden las réplicas agradables corriendo a través de mi cuerpo. Se siente bien, incluso con mi clítoris hinchado y sensibilizado, así que me encuentro allí, disfrutando, cojo y contento de mi liberación. No es hasta un minuto más tarde que me doy cuenta de que el placer se está afilando de nuevo, cada vez más fuerte, transformándose en esa dolorosa tensión.

Suspiro, arqueando hacia su boca, necesitando más presión para traerme sobre el borde, pero él sigue tocando conmigo con esos lamidos ligeros, su lengua apenas

164 apenas rozando mi clítoris.

-Por favor, Julian. . "Las palabras escapan antes de que pueda recordar la restricción de hablar, pero para mi alivio, él no se detiene. En cambio, él sigue lamiéndome, su lengua moviéndose en un ritmo que lentamente y tortuosamente me empuja más fuerte, empujándome más cerca pero no dejándome conseguir lo que necesito. Trato de empujar mis caderas más alto, pero no puedo ganar mucho apalancamiento, estirado y extendido como estoy.

Todo lo que puedo hacer es soportar, totalmente a merced de cualquier tormento de placer que Julián elija repartir.

Justo cuando pienso que no soporto mucho más, se desplaza hacia un lado, moviendo su mano derecha desde mi muslo hasta mi sexo palpitante. Sus dedos grandes y cortantes sondean mi entrada, y gemí mientras empujaba a dos de ellos, penetrándome con sorprendente rapidez. Estoy casi allí, es casi lo que necesito. . . Y luego su pulgar presiona fuertemente en mi clítoris.

Yo vuelo aparte, el placer agudo rippling a través de mi cuerpo como convulso, jadeando y gritando.

"Sí, eso es, nena", murmura. Su mano me deja, y oigo el sonido de una cremallera bajando. Lo registro sólo débilmente. Me siento borracho de orgasmos, desgastado por la intensidad brutal de todo. Mi corazón late con fuerza como si corriera una carrera, y mis huesos se sienten como si se hubieran convertido en gelatina.

No hay forma de que yo pueda desear más, pero cuando me cubre con su cuerpo grande, una pequeña sacudida de renovada sensación hace que mi vientre se apriete. Está desnudo, ya se ha quitado la ropa, y puedo sentir su calor, su dureza.

Su energía masculina cruda. Incluso si no estuviera contenida, me sentiría impotente y pequeño, rodeado como yo por él, pero con la cuerda en los tobillos y las muñecas, ese sentimiento se magnifica. Apenas puedo respirar bajo su peso, pero no importa. Incluso el aire se siente opcional en este momento.

165 Todo lo que necesito es Julian.

Se desplaza sobre mí, apoyándose sobre los codos. La punta dura y lisa de su erección cepilla contra mi muslo interior mientras baja su cabeza para besarme, y me tensa con anticipación cuando siento que comienza a presionar.

Estoy mojado y resbaladizo de los orgasmos, mi cuerpo está preparado para su posesión, pero sigo sintiendo el estiramiento mientras su polla gruesa separa mis paredes internas, la sensación se detiene justo antes del dolor. Su lengua invade mi boca al mismo tiempo, y ni siquiera puedo gemir cuando empieza a moverse, sus empujes profundos y rítmicos. Es abrumador, la sensación de él, el sabor de él, la forma en que su cuerpo domina completamente y reclama la mía.

No puedo ver, no puedo moverme. Me estoy ahogando, y él es mi única salvación.

No sé cuánto tiempo se tarda antes de que la tensión pulsante bobinas en mi núcleo una vez más. Todo lo que sé es cuando Julian viene, vengo con él, estremeciéndome y gritando en su abrazo.

Después, quita la venda de los ojos y las cuerdas y me lleva a la ducha. Estoy tan agotado que apenas puedo estar de pie, así que Julian me lava, cuidándome como si yo fuera un niño. Cuando me trae de vuelta a la cama, me tira en sus brazos, y cuando me quedo dormido, lo oigo decir suavemente, "Yo te daré el mundo, mi mascota. Todo el maldito mundo, siempre y cuando seas mío.

Capítulo 18

Julian

Me despierto a la mañana siguiente a la sensación familiar de Nora extendida sobre mí. Como de costumbre, ella duerme con la cabeza apoyada en mi pecho y 166 una de sus delgadas piernas cruzó mis muslos. Puedo sentir el suave y grueso peso de sus pechos contra mi lado, oír su respiración, y mi polla se endurece como recuerdos de la noche pasada invadir mi mente en detalle gráfico.

No sé por qué de vez en cuando siento este impulso de atormentarla, de oírla implorar y suplicar. ¿Por qué la visión de su atado a mi cama me da tal satisfacción. Cuando estábamos conduciendo de sus padres anoche, planeé tomarla suavemente y hacerla ir a dormir, pero cuando la vi de pie junto a la cama con dosel, mis buenas intenciones se elevaron en humo. Algo en la forma en que me había mirado afiló el peligroso hambre en el interior, trayendo la oscuridad a la superficie. Lo que yo quería hacerle sólo empezó con cuerdas, y si no me hubiera hecho salir de la habitación después de atarla, habría roto el voto que hice a mí mismo la noche que la herí.

El voto de mantener la violencia fuera de nuestra habitación durante los próximos meses.

Afortunadamente, dejándola un poco y tomar una ducha fría en una de las habitaciones parecía hacer el truco, tomando el borde de la ansia. Cuando volví, estaba más en control, capaz de conformarme con torturarla con placer en lugar de dolor.

Un cambio en la respiración de Nora me devuelve la atención. Se desplaza sobre mí, haciendo un suave ruido, y frota su mejilla contra mi pecho. -Todavía no te has levantado -murmura soñolienta, y sonrío, una sensación peculiar de bienestar que se extiende a través de mí ante la nota de satisfacción en su voz.

"No, todavía no", le confirmo, acariciando su espalda lisa y desnuda. Lo haré en unos momentos.

-¿Tienes que hacerlo? Sus palabras están apagadas. Haces una buena almohada.

167

Me alegro de poder servirme.

A mi tono seco, mueve la cabeza, mirándome a través de sus largas y oscuras pestañas. "¿Te molesta? ¿Que duermo encima de ti así?

"No" sonrío ante su pregunta. -¿Crees que te dejaría si lo hiciera?

Ella parpadea. "No. Por supuesto que no. "Moviéndose de mí, ella se sienta, tirando de la manta alrededor de ella. Probablemente deberíamos levantarnos.

Quería salir a correr antes del desayuno.

Yo también me siento. -¿Una carrera?

"Sí. Es seguro aquí, ¿no?

"No es tan seguro como en el recinto." La idea de que ella salga corriendo me inquieta, incluso con todas las medidas de seguridad y ninguna amenaza evidente a la vista. Si algo le pasara a ella. . .

"Julian, por favor." Nora comienza a mirar molesto. "Sólo voy a correr aquí, en Palos Park. No voy a ir muy lejos, pero no puedo quedarme encerrado en esta casa durante dos semanas ...

"Me iré contigo." Me levanto y camino hasta el armario para encontrar un par de pantalones cortos. "Vestirse. Deberiamos apurarnos. Supongo que Rosa ya está preparando el desayuno. *

168 Comenzamos la carrera con un trote fácil para calentar. Es un sesenta grados enérgico hacia fuera, pero moverme guarda de sentir el frío, aunque no esté desgastando una camisa. Discuto que Nora ha puesto más capas, pero se ve cómoda en sus polainas cosidas y una camiseta, así que decido dejarla deslizar.

Al salir de nuestro camino de acceso y dar vuelta en la calle, mantengo un ojo atento en los coches de los vecinos que sacan de sus garages y de la gente que salen para su propio funcionamiento de la mañana. Estar cerca de tantos extraños me hace sentir incómodo. Mis hombres están estratégicamente posicionados alrededor de la comunidad, así que sé que estamos a salvo, pero no puedo evitar ver señales de peligro.

"¿Sabes que nadie nos va a saltar de los arbustos, verdad?" Nora dice, obviamente notando mi preocupación por nuestro entorno. No es ese tipo de vecindario.

La miro. "Lo sé. Lo revisé.

Ella sonríe y toma velocidad. "Por supuesto que sí."

Yo coincido con su ritmo, y corremos a un rápido clip para los próximos bloques.

Un leve brillo de sudor aparece en el rostro de Nora, haciendo resplandecer su piel dorada, y me encuentro cada vez más distraído por la visión de ella. Ella siempre se ve sexy cuando se ejecuta, su pequeño cuerpo atlético y femenino al mismo tiempo. Los músculos apretados y redondos de su racimo de culo y flexión con cada paso que toma, y no puedo dejar de imaginar mis manos apretando esos globos mientras golpeo mi polla en ella.

Mierda. A este ritmo, voy a necesitar otra ducha fría.

"¿Qué haces después del desayuno?" Nora pregunta sin aliento mientras pasamos una pareja de footing. -¿Tienes algún trabajo que hacer?

169 "Tengo esa reunión con mi gerente de cartera en la ciudad", le contesto, tratando de controlar el impulso de volverme y echar una mirada al corredor masculino. El hijo de puta miró a Nora un poco excesivamente agradecida cuando pasamos junto a él. Volveré antes de la cena.

"Oh, eso es bueno." Ella comienza a jadear mientras habla. "Quiero cortarme el pelo hoy, y tal vez conocer a Leah y Jennie".

"¿Qué?" Volví la cabeza para mirarla mientras giramos la esquina. -¿Dónde exactamente planeas hacer estas cosas?

"En el Chicago Ridge Mall. Leah y Jennie la envié la semana pasada, haciéndoles saber que estaría en la ciudad y dijeron que iban a venir hoy y quedarse para el largo fin de semana del Día de los Caídos. "Ella dice todo en un largo suspiro, Más aire y me da una mirada implorante. "No te importa si los veo, ¿verdad? No he visto a Jennie en dos años, y Leah ... "Ella calla

bruscamente, y sé que es porque iba a decir que vio a Leah la última vez que estuvo en ese maldito centro comercial, cuando Peter la dejó actuar como cebo para Al-Quadar. Mi mascota no se da cuenta de que ya conozco esa reunión y de la presencia de Jake ese día.

"Usted no va a ese centro comercial." Sé que suena duro, pero no puedo evitarlo.

Sólo el pensamiento de ella vagando por ese lugar por sí misma es suficiente para hacerme ver rojo. "Está demasiado lleno de gente para estar a salvo."

"Pero-"

"Si quieres encontrarte con tus amigos, puedes hacerlo aquí en la casa o en algún restaurante en Oak Lawn-después de asegurarme de que sea seguro."

Los labios de Nora se tensan, pero sabiamente no hace ninguna objeción.

Ella sabe que esto es lo más lejos que me puede empujar. "Está bien, les pediré que se reúnan conmigo en Fish-of-the-Sea", dice después de un minuto. -¿Qué hay de 170 mi corte de pelo?

Observo la larga y gruesa cola de caballo colgando de su espalda. Se ve hermosa para mí, especialmente con el final balanceándose hacia adelante y hacia atrás sobre su culo bien hecho. "¿Por qué necesita uno?"

-Porque -sollo mientras levantamos el paso-, en dos años no he tenido tanto ajuste.

"Así que?" Todavía no veo el problema. Me gusta mucho tu cabello.

"Eres un tipo." Ella apenas puede hablar pero de alguna manera logra rodar sus ojos. "Necesito dar forma a este lío. Me esta volviendo loco."

"No quiero que lo cortes." No sé por qué me importa de repente, pero lo hago. "Si lo recortas, no te quites más de un par de centímetros".

Nora me da una mirada incrédula mientras paramos para dejar que un coche salga de la calzada delante de nosotros. "¿De Verdad? ¿Por qué?"

"Te lo dije. Me gusta mucho.

Ella vuelve a rodar los ojos mientras seguimos corriendo. "Si, vale. No iba a afeitarlo ni nada. Sólo quiero conseguir algunas capas.

-No más de un par de centímetros -repito, dándole una mirada dura.

"Uh-huh, seguro." Tengo la impresión de que ella está haciendo un tercer ojo-rollo 171 en su cabeza. -¿Así que iré por el corte de pelo entonces?

"No en el Chicago Ridge Mall. Encuentra un lugar tranquilo cerca, y haré que mis hombres lo aseguren.

"Está bien," ella jadea mientras comenzamos un sprint completo. "Es un trato." * Antes de irme a la ciudad, me aseguro de que Nora esté totalmente de acuerdo con sus planes para el día. Asigno a una docena de mis mejores hombres para que sean sus detalles de seguridad y les ordene que sean lo más discretos posible. Ella probablemente ni siquiera notará su presencia, pero se asegurarán de que nadie sospechoso se encuentre a menos de trescientos pies de ella.

"Estaré bien", dice cuando vacilo en el pasillo antes de salir de la casa. "De verdad, Julian. Es sólo un corte de pelo y almuerzo con las chicas. Prometo que todo saldrá bien.

Tomo una respiración profunda y la suelto. Ella está en lo correcto. Estoy siendo paranoico en este punto. Las precauciones que estoy tomando son la mejor manera de mantenerla a salvo fuera del recinto. Por supuesto, siempre podría mantenerla dentro del recinto durante el resto de su vida, eso sería óptimo para mi tranquilidad, pero Nora no estaría feliz de esa manera, y su felicidad me importa.

Es mucho más de lo que yo esperaba.

"¿Cómo te sientes?" Le pregunto, todavía reacio a ir por alguna razón. ¿Alguna náusea? ¿Cansancio? "Le echo un vistazo a su estómago-un estómago

que todavía está plano en los pantalones vaqueros ajustados que está usando.

172 "No, nada." Ella me da una sonrisa tranquilizadora cuando levanto la mirada para encontrar su mirada. Ni siquiera una pizca de náuseas. Estoy tan sano como un caballo.

"Muy bien entonces." Caminando hacia ella, levanto mi mano para acariciar ligeramente su mejilla. "Ten cuidado, nena, ¿de acuerdo?"

"Está bien", susurra, alzando la vista hacia mí. -Tú también, Julián. Quédate a salvo, te veré pronto.

Y antes de que pueda dar un paso, ella se levanta en sus puntas de los pies y planta un beso breve y ardiente en mis labios.

Capítulo 19

Nora

"Rosa, ¿estás segura de que no quieres ir conmigo?"

-No, no, te lo dije ... tengo mucho que hacer antes de cenar. Señor Esguerra confía en mí para impresionar a su familia con esta comida, y no quiero decepcionarlo. Sigue adelante, diviértete con tus amigos. Rosa prácticamente me saca de la enorme cocina. Vaya, o llegará tarde a su cita con el cabello.

"Muy bien, si estás seguro." Sacudiendo la cabeza ante el obstinado sentido del deber de Rosa, me dirijo a la entrada principal, donde un coche ya me está esperando. Afortunadamente, no se trata de la limusina, sino de un Mercedes negro de tamaño normal. No voy a destacar demasiado, aunque este coche, al igual que la limusina, también parece estar equipado con vidrio a prueba de balas.

173 El conductor es un hombre alto y delgado que he visto alrededor de la finca, pero nunca se le ha hablado. Julian me dijo esta mañana que su nombre es Thomas.

Thomas no se presenta ni dice mucho esta vez tampoco, toda su atención se centró en el camino. Al salir de la calzada, veo a dos SUV negros tirar detrás de nosotros y nos siguen a cierta distancia. Me hace sentir como si fuera la Primera Dama, o tal vez una princesa mafiosa.

Esta última es probablemente una mejor comparación.

Se tarda menos de media hora para llegar al salón de peluquería. No es un lugar exclusivo, pero tiene una buena reputación en la zona, y lo más importante, Julian considerado su ubicación fácil de asegurar. No había esperado conseguir una cita tan fácilmente, pero habían tenido una cancelación esta mañana y eran así capaz de caberme en en once.

"Sólo un poco de ajuste, por favor", solicito después de que una tatuada, dama de pelo púrpura champúes mi cabello y me lleva a una de las estaciones de corte.

-No más de un par de centímetros. "¿Estás segura?", Pregunta. Mira cómo es grueso. Deberías obtener por lo menos algunas capas.

Frunzo el ceño, estudiando mi reflejo en el espejo. -¿Será aún largo?

"Por supuesto. Usted no perderá nada de la longitud-que sólo se en forma muy bien. Las capas más cortas, las que están alrededor de tu cara, estarán muy por debajo de tus hombros. "

"En ese caso, vaya a por ello." Trato de sonar decisivo, aunque no siento nada de eso. Es difícil desobedecer a Julián, incluso en esta pequeña cosa, y eso me pone decidido a hacerlo. Vamos a acumular este desastre.

174 A medida que el estilista se apresura a mi alrededor, tirando y cortando mi pelo, veo a las otras personas en el salón. Después de semanas de aislamiento en la finca, resulta extraño estar entre tantos extraños. Nadie me está prestando mucha atención, pero todavía me siento incómoda expuesta, como si todo el mundo me estuviera mirando. También estoy algo ansioso. Yo sé que nadie aquí me hace daño, así que el sentimiento es ilógico, pero algo de la paranoia de Julian se está rozando conmigo.

Sin embargo, estar aquí por mi cuenta es emocionante. Sé que los hombres de Julian están afuera, así que realmente no tengo ninguna libertad, pero se siente como yo.

Se siente como que soy una chica normal, fuera de un día de aseo y salir con sus amigos.

"Todo hecho", el estilista anuncia después de unos minutos. "Ahora solo nos secamos, y estaremos listos."

Asentí con la cabeza, tratando de evitar mirar las largas esclusas esparcidas por el suelo. Parece un montón de pelo, aunque las hebras húmedas que veo en el espejo no parecen particularmente cortas.

"Entonces, ¿qué piensas?", Pregunta después de que mi pelo esté seco. Me da un espejo. "¿Te gusta eso?"

Me vuelvo en la silla giratoria, estudiando mi nuevo peinado desde todos los ángulos. Parece un champú ad-largo, oscuro, y liso, con las capas más cortas

alrededor de mi cara que agrega un volumen que halaga.

"Perfecto." Le devuelvo el espejo con una sonrisa. "Muchas gracias."

175 Desobedecer a Julian parece estar de acuerdo conmigo. Parece prudente, por lo menos. * Todavía tengo tiempo de matar antes de conocer a Leah y Jennie, así que me voy todo a buscar un mani-pedi en el mismo salón. En el centro de la pedi, mi teléfono dings con un mensaje entrante de Julian.

¿Todavía estás ahí? Los textos. Thomas dice que han pasado casi dos horas.

Teniendo las uñas pintadas, respondo. ¿Cómo van las cosas contigo?

Probablemente no tan colorido como con usted.

Sonrío y guardé mi teléfono. Todo esto se siente tan maravillosamente normal, incluso con la supervisión de Thomas. Es como si sólo fuéramos una pareja, sin nada oscuro y desordenado en nuestras vidas.

Impulsivamente, saco mi teléfono de mi bolso de nuevo.

Te amo, texto, añadiendo una cara sonriente al final para enfatizar.

No hay respuesta, pero no esperaba nada. Julian nunca reconocería sus sentimientos por mí, cualquiera que fuere, en un texto. Sin embargo, mi corazón se siente un poco más pesado como poner el teléfono y recoger una revista de chismes en su lugar.

176 Media hora más tarde, soy tan pulido y brillante como los modelos de la revista.

Mis cabellos fluyen por mi espalda en una cortina lisa y brillante, y mis uñas son más bonitas de lo que han estado en meses. Agregando una propina generosa, pago y salgo del salón, listo para la continuación de mi día.

Como era de esperar, Thomas me está esperando afuera. No veo a ninguno

de los otros del equipo de seguridad, pero sé que están ahí, protegiéndome de fuera de la vista. Sin embargo, su falta de presencia visible se suma a la ilusión de la normalidad, y mi ánimo levantar de nuevo como nos dirigimos al restaurante de mariscos donde Leah y Jennie accedió a reunirse conmigo para el almuerzo.

Ya están allí cuando entro, y los primeros minutos están llenos de abrazos y excitantes exclamaciones sobre cuánto tiempo ha pasado desde que nos vimos.

Tenía miedo de que las cosas pudieran estar tensas con Leah después de nuestra última incursión en el centro comercial, pero mis preocupaciones parecen haber sido infundadas. Con los tres juntos, es como en nuestros días de escuela secundaria todo de nuevo.

"Oh, Dios mío, Nora, había olvidado lo hermosa que eres", exclama Jennie cuando estamos todos sentados. "O eso, o vivir en la selva está de acuerdo contigo."

-Pues, gracias -digo riendo. "Te ves muy bien. ¿Cuándo decidiste ir a rojo?

Me encanta ese color.

Jennie sonríe, sus ojos verdes brillan. -Cuando empecé la universidad. Decidí que era hora de un cambio, y era rojo o azul. "

"La convencí de que se pusiera roja", dice Leah con una sonrisa maliciosa.

"Blue no habría igualado su tez irlandesa."

"Oh, no lo sé", le digo con una cara recta. "He oído que los pitufos están de moda últimamente."

177 Leah se echa a reír, y Jennie y yo nos unimos. Se siente tan bien estar de vuelta con los dos. He salido con Leah un par de veces desde mi secuestro, pero no he visto a Jennie en casi dos años. Ella estaba estudiando en el extranjero cuando yo estaba en casa por los cuatro meses después de la explosión del almacén, por lo que nunca hemos tenido la oportunidad de volver a conectar más allá de algunos mensajes de Facebook.

-De acuerdo, Nora, derrame -dice Jennie después de que el camarero tome nuestras órdenes. "¿Cómo es estar casado con un moderno Pablo Escobar? Los rumores que oigo son más que extraños.

Leah se ahoga en su agua, y me echo a reír de nuevo. Había olvidado la propensión de Jennie a escandalizar a la gente.

-Bueno -digo cuando me tranquilizo lo suficiente como para hablar-, Julian trata de armas, no de drogas, pero por lo demás, estar casado con él es bastante agradable.

"Oh vamos. Jennie me da un fruncimiento exagerado. Quiero todos los detalles sangrientos. ¿Él duerme con una ametralladora debajo de su almohada?

Comer cachorros para el desayuno? Quiero decir, el tipo te secuestró, por el amor de Pete! Danos todo lo jugoso ...

"Jennie," Leah corta bruscamente. Ella no se ve un poco divertida. -No creo que sea un asunto de broma.

"Está bien," la tranquilizo. "De verdad, Leah, está bien. Julian y yo estamos casados ahora, y estamos felices juntos. Realmente lo somos.

"¿Feliz?" Leah me mira como si hubiera crecido cuernos. Nora, sabes de lo que es capaz, de lo que ha hecho. ¿Cómo puedes ser feliz con un hombre así?

178 La miro de nuevo, sin saber cómo responder. Quiero decir que Julian no es tan malo, pero las palabras se pegan en mi garganta. Mi marido es tan malo. De hecho, probablemente es peor de lo que piensa Leah. Ella no sabe sobre la erradicación masiva de Al-Quadar en los últimos meses o el hecho de que Julian ha sido un asesino desde la infancia.

Por supuesto, ella tampoco sabe que soy un asesino. Si lo hacía, seguramente pensaría que Julian y yo nos merecemos el uno al otro.

Para mi alivio, Jennie viene a mi rescate. "Deja de ser un pooper de partido", dice ella, empujando a Leah en las costillas. "Así que ella es feliz con él. Eso es mejor que ser miserable, ¿verdad? "

La tez rubia de Leah enrojece. "Por supuesto. Lo siento, Nora. "Ella intenta una débil sonrisa. "Supongo que me cuesta entenderlo todo. Quiero decir, aquí estás, finalmente de regreso a los Estados Unidos, y estás planeando regresar a Colombia con él ".

"Eso es lo que sucede cuando la gente se casa", dice Jennie antes de que yo pueda responder. "Ellos viven juntos. Como tú y Jake. Es natural que Nora regrese con su marido ...

-¿Tú y Jake viven juntos? -interrumpo, mirando a Leah en estado de shock. "¿Desde cuando?"

"Desde hace dos semanas," Jennie dice alegremente. -¿Leah no se lo dijo?

"Te iba a decir hoy," Leah me dice. Ella se ve incómoda. Quería decírtelo en persona.

"¿Por qué? Sólo tenían una cita, "dice Jennie razonablemente. "No es como si 179 fueran novio-novia."

-Jennie tiene razón -digo. "De verdad, Leah, estoy feliz por ustedes dos. No tienes que tener miedo de decirme cosas así. No voy a salir, lo prometo. "Le di una gran sonrisa antes de preguntar," ¿Estás alquilando un apartamento fuera del campus? "

-Lo estamos -dice Leah, aliviada ante mi pregunta-. "Ambos tuvimos problemas con compañeros de habitación, así que decidimos vivir juntos podría ser la mejor opción."

"Tiene sentido para mí", dice Jennie, y durante los próximos minutos, discutimos los pros y los contras de vivir con novios versus compañeros de cuarto.

-¿Qué hay de ti, Jennie? -pregunto después de que el camarero traiga nuestros aperitivos. -¿Hay novios en el horizonte para ti?

"Ugh, no." Jennie hace una cara disgustada. "Hay apenas una docena de chicos bien parecidos en Grinnell, y todos están tomados. Los dos debiste haber hablado un poco de mi sentido cuando decidí ir a la universidad en medio de la nada. En serio, es peor que estar en la escuela secundaria ".

"No!" Alzo mis ojos en fingido horror. "Peor que estar en la escuela secundaria?"

"Nada es peor que estar en la escuela secundaria", dice Leah, y los dos comienzan a discutir sobre la disponibilidad comparativa de chicos en una escuela secundaria suburbana frente a una pequeña universidad de artes liberales.

A medida que avanza la comida, hablamos de cualquier cosa, excepto mi relación con Julian. Leah nos cuenta acerca de una pasantía que obtuvo en un bufete de abogados de Chicago, y Jennie comparte historias divertidas sobre sus recientes 180 vacaciones en Curazao. "Tenían una planta de procesamiento de petróleo justo al lado de nuestro hotel. ¿Puedes creerlo? ", Se queja, y Leah y yo estamos de acuerdo en que incluso una piscina de agua salada, una característica fresca del hotel de Jennie, no puede compensar algo tan atroz como una refinería de petróleo en un lugar de vacaciones.

Eventualmente, la conversación se vuelve a mi vida en la finca, y les cuento todo sobre mis clases en línea en Stanford, las clases de arte que estoy recibiendo de monsieur Bernard y mi creciente amistad con Rosa. "Quería que se uniera a nosotros hoy, pero no podía", le explico, sintiéndome un poco culpable por eso.

"Mis padres vienen a cenar, y Julian le pidió a Rosa que me ayudara con la comida". Mientras digo esto, me doy cuenta de lo estropeado que estoy sonando, y por las miradas envidiosas de Jennie y Leah, también se dan cuenta.

"Wow", dice Jennie, sacudiendo la cabeza. "No es de extrañar que estés contento con este tipo. Él te trata como a una princesa. Si alguien me diera Stanford, sirvientes, y un inmenso patrimonio, tampoco me importaría que me secuestraran.

"Jennie!" Leah le da una mirada horrorizada. No quieres decir eso.

"No, probablemente no lo haga", Jennie está de acuerdo, sonriendo. "Sin embargo, Nora, tienes que admitir, todo es un poco genial."

Me encogí de hombros, sonriendo. "Una especie de cool" es una manera de

describirlo. Desordenado y complicado es otro, pero estoy feliz de seguir con la descripción de Jennie por ahora.

"Espera, ¿dijiste que tus padres vienen a cenar?" Leah pregunta, como si estuviera tratando esa parte de mi declaración. -¿Te gustaría cenar contigo y con él?

"Sí," digo, disfrutando de las expresiones en ambos rostro de mis amigos.

"Cenamos en casa de mis padres anoche, así que hoy van a venir a nuestro 181 lugar." Y mientras Leah y Jennie continúan mirándome sorprendidos, les explico que Julian compró una casa en Palos Park, así que nosotros Tendríamos un lugar seguro para quedarnos durante nuestras visitas.

"Chica, tengo que decir que vives en otro mundo ahora", dice Jennie, sacudiendo la cabeza. "Isla privada, una finca en Columbia, ahora esto. . . "

"Nada de eso compensa el hecho de que él es un psicópata", dice Leah, dándole a Jennie una mirada aguda antes de volverse hacia mí. "Nora, ¿cómo están tus padres tratando con él?"

"Ellos son . . . Tratar ". No sé cómo otra cosa describir la aceptación cautelosa por parte de mis padres. "Obviamente no es fácil para ellos."

"Sí, puedo imaginar", dice Jennie. Son policías, tus padres. El mío se habría vuelto loco.

"No creo que 'volverse loco' hubiera ayudado a asuntos", dice Leah astutamente.

Estoy segura de que los padres de Nora están contentos de tenerla de vuelta.

Comienzo a responder, pero en ese momento, tanto Jennie como Leah levantan la vista, boquiabiertos ante algo detrás de mí. Instintivamente, me doy la vuelta, el latido de mi corazón, y miro directamente a la mirada azul de mi ex captor.

Él está de pie sobre mí, su mano descansando casualmente en el respaldo de mi silla y sus labios curvados en una peligrosamente sexy sonrisa. "¿Te importa si me uno a ti, damas?", Pregunta, con expresión divertida.

"Julian." Salto en mi asiento, sobresaltado y más que un poco nervioso. "¿Qué estás haciendo aquí?"

182 "Mi reunión terminó temprano, así que pensé que pasaría y ver si estás listo para ir a casa", dice. Pero veo que todavía no has terminado.

"Mmm no. Estábamos a punto de conseguir el postre. "Lanzé una mirada incierta a Leah y Jennie, y veo que ambos miran a Julian. Leah parece que está lista para disparar, mientras que la expresión de Jennie es una mezcla de fascinación y asombro.

Mierda. Tanto para un almuerzo normal con mis amigos. Volviendo mi atención a Julian, le digo a regañadientes: -Quiero decir, podría ser hecho si ...

"No, no, por favor, únete a nosotros si tienes tiempo," Jennie salta, aparentemente recuperándose de su shock. "Tienen gran pastel de queso aquí."

-Bueno, en ese caso, debo quedarme -dice Julian tranquilamente, sentándose a mi lado-. -No quiero privar a Nora de semejante delicadeza. Me sonríe. "Su pelo se ve muy bien, por cierto, nena. Estabas en lo cierto sobre las capas.

"Oh." Recordando mi pequeño acto de rebelión, toco mi cabello, sintiendo los hilos más cortos. Su aprobación es a la vez una decepción y un alivio.

"Gracias."

"Se ve bien en ella," Leah dice con voz ronca, y veo que sus ojos se ven menos pánico ahora. Acariciándose la garganta, añade innecesariamente: -La nueva cortada, quiero decir.

La sonrisa de Julian se ensancha. "Sí. Se ve hermosa, ¿verdad?

-Sí, preciosa -responde Jennie, excepto que está mirando a Julian en lugar de mí.

Parece hipnotizada, y no puedo culparla. Con las cicatrices en la cara casi desaparecidas y su implante ocular indistinguible de lo real, Julian es tan magnífico como siempre, su belleza masculina oscura y llamativa.

183

Finalmente, reuniendo mis ingenios dispersos, digo: "Lo siento, he olvidado presentarles a todos. Julian: estas son mis amigas Leah y Jennie. Leah, Jennie ... esto es Julian, mi marido.

"Es un placer conocerte a los dos", dice Julian con facilidad. -Nora me ha hablado bastante de ti.

"Oh?" Leah frunce el ceño. A diferencia de Jennie, ella no parece deslumbrada por su apariencia. "¿Como que?"

"Como el hecho de que ustedes dos han sido amigos desde la secundaria", dice Julian. "O que tú, Jennie, fuiste la cita de Nora con el baile de la escuela secundaria."

Parpadeo, sorprendido. Había mencionado esto a Julián en algún momento, pero no esperaba que él recordara esas trivialidades.

"Oh, wow", Jennie respira, sus ojos todavía pegados a la cara de Julian. No puedo creer que te haya contado todo eso.

La boca de Leah se aprieta, y ella señala al camarero. "Una rebanada de pastel de queso, por favor, y luego el cheque", le pide cuando se acerca. "Sus porciones son enormes", explica, aunque nadie se opuso al tamaño de su pedido.

"Todos podemos dividirlo."

"Eso está bien conmigo," digo. Me sorprende que Leah esté dispuesta a quedarse el tiempo suficiente para comer el pastel de queso. No la habría culpado si hubiera salido justo ahí. Sé que ella es consciente de lo que le pasó a Jake, y el hecho de que ella esté dispuesta a ser algo civilizada con Julian habla mucho de su compromiso con nuestra amistad.

184 "Así que dime," dice Julian cuando el camarero se va, "¿cómo estuvo tu almuerzo hasta ahora? ¿Ya le contó Nora la gran noticia?

Me congelo, horrorizado de que él me salga así. Decirle a mis amigos acerca del bebé era algo que había planeado hacer mucho después, cuando era inevitable.

No hoy, cuando todavía podía fingir ser una chica de colegio despreocupada.

-¿Qué grandes noticias? -pregunta Jennie con ansiedad, inclinándose hacia delante. Sus ojos se abren de curiosidad. -Nora no nos dijo nada.

-¿No te habló del dueño de la galería en París? Julian me mira de reojo. -¿El que hizo una oferta para comprar sus pinturas?

-¿Qué? -exclama Leah. -¿Cuándo sucedió esto, Nora?

"Um, solo ayer," murmuro, una ola de alivio barriendo la sensación de malestar en mi estómago. -Julian me lo contó, pero todavía no he visto la oferta.

"Wow, enhorabuena." Jennie me mira. -Así que estás a punto de ser un artista famoso, ¿eh?

-No sé nada de famosos ... -empecé, pero Julian me interrumpe.

-Ella lo es -dice firmemente-. "El galerista ofrece diez mil euros por cada una de las cinco pinturas." Y en medio de las exclamaciones de entusiasmo de mis amigos, explica que el galerista es un conocido coleccionista de arte y que mis pinturas ya están ganando notoriedad en París debido a Las conexiones de monsieur Bernard.

185 En medio de todo esto, nuestra rebanada de pastel de queso llega. Leah había tenido razón al ordenar sólo uno; La rebanada es casi del tamaño de mi cabeza.

El camarero saca cuatro pequeños platos, y dividimos el pastel mientras Julian responde las preguntas de Jennie sobre la escena artística de París y sobre Francia en general.

"Wow, Nora, qué vida emocionante estás a punto de comenzar", dice Jennie, buscando el cheque que el camarero trajo. "Nos dirás cuando tengas tu primer show, ¿verdad?"

"Tengo esto", dice Julián, recogiendo el cheque antes de que Jennie pueda tocarlo. Y antes de que mis amigos puedan pronunciar una palabra de protesta, entrega dos billetes de cien dólares al camarero, diciendo: "Mantén el cambio".

"Oh, gracias", dice Jennie mientras el camarero de aspecto extático se apresura.

No tenías que hacer eso. Acabas de comer un poco de la tarta de queso, no de la comida.

-Por favor, déjanos que te paguemos por nuestra porción -dice Leah con rigidez, buscando la billetera, pero Julian la hace sonar.

Por favor, no te preocupes. Es lo menos que puedo hacer por los amigos de Nora.

Levantándose, extiende su palma hacia mí. "¿Listo, bebé?"

"Sí," digo, poniendo mi mano en la suya. Mis pocas horas de libertad han terminado, pero de alguna manera no me importa. Tan emocionante como el día había sido, se siente reconfortante para ser reclamado por Julian de nuevo.

Estar de vuelta a donde pertenezco.

Capítulo 20

186

Julian

"¿Por qué viniste a verme?" Pregunta Nora mientras entramos en el coche después de despedirnos de sus amigos. -¿Tenías miedo de huir?

No te habrías alejado si lo hubieras intentado. Volviéndome hacia ella, pasé los dedos por su cabello. Es un poco más corto en la parte delantera, pero aún largo e incluso más sedoso que "Está bien, bueno, me alegro de que Leah no se haya asustado demasiado", dice Nora cuando permanezco en silencio. "Pensé que había corrido o llamado a la policía cuando apareció por primera vez." Ella mira hacia abajo, luego mira hacia arriba. "Si no hubieras mencionado las grandes noticias, las cosas habrían sido muy incómodas."

"¿En serio?" Digo con seda. "Tal vez debería haberles dicho la gran noticia".

Era lo que originalmente había pensado -preguntar si Nora ya les había hablado del bebé-pero la expresión horrorizada en su rostro reveló la verdad antes que cualquiera de ella Los amigos podían hablar.

Nora alcanza mi mano, sus delgados dedos se curvan alrededor de mi palma.

"Me alegra que no lo hicieras." Ella da mi mano un apretón suave. "Gracias por eso."

"¿Por qué no les dijisteis?" Pregunto, colocando mi otra palma sobre su pequeña mano. "Son tus amigos, yo esperaba que tú compartieras esas cosas con ellos".

"Voy a decírselo." Ella se ve incómoda. -Aún no.

"¿Tienes miedo de que te juzguen?" Frunzo el ceño, tratando de entender.

"Estamos casados. Esto es sólo natural. ¿Lo sabes bien?"

187 -Me juzgarán, Julian. -Los labios suaves se retuercen. Seré madre a los veinte años. Las chicas de mi edad no hacen matrimonio y bebés. Al menos la mayoría de las que sé no lo hacen.

"Ya veo." La estudio con atención. "¿Qué hacen? ¿Fiestas? ¿Clubs? ¿Novios?

Ella baja la mirada. Estoy seguro de que piensas que es tonto.

Lo es, pero no lo es. Todavía me coge desprevenido a veces, lo joven que es.

Cuán limitada ha sido su experiencia. No recuerdo haber sido tan joven.

Cuando tenía veinte años ya estaba al frente de la organización de mi padre, viendo la mayor parte del mundo y haciendo cosas que harían temblar a los mafiosos endurecidos. La juventud me había saltado, y sigo olvidando que Nora todavía conserva algunos de los suyos.

-¿Es eso lo que quieres? -pregunto cuando me mira de nuevo. "¿Salir? ¿Divertirse?"

-No ... Quiero decir, eso sería bueno, pero sé que no es realista. Ella inspira profundamente, su mano se contrae en mis manos. -Está bien, Julian. De Verdad.

Voy a decirles pronto. Simplemente no quería que nuestro almuerzo de hoy fuera todo acerca de eso. "

"Ok." Soltando su mano, coloco mi brazo sobre sus hombros y la atraigo más cerca. -Lo que mejor te parezca, mi mascota. * Para mi satisfacción, la segunda cena con los padres de Nora va sin problemas.

Nora les da un paseo por la casa mientras alcanzo algún trabajo, y cuando me junto a todos para cenar, los Lestons parecen mucho menos tensos que antes.

188 "Guau, mira esta mesa", dice Gabriela cuando todos nos sentamos. "Rosa, ¿preparaste todo esto?"

Rosa asiente, sonriendo orgullosamente. "Yo si. Espero que lo disfruten."

"Estoy seguro de que lo haremos", le digo. La mesa está cubierta con platos que van desde una ensalada de espárragos blancos a la tradicional receta colombiana de Arroz con Pollo. -Gracias, Rosa.

"Todavía estoy llena de ese pastel de queso", dice Nora, sonriendo, "pero voy a tratar de hacer esta comida justicia. Todo parece delicioso.

Mientras cavamos en la comida, la conversación gira en torno al día de Nora

con sus amigos y los últimos chismes locales. Al parecer, uno de los vecinos divorciados de Leston empezó a salir con una mujer de diez años de edad, mientras que la miniatura Chihuahua del hombre se metió en un altercado con el gato persa de otro vecino. "¿Puedes creerlo?" Dice Tony Leston, riendo entre dientes. "Ese gato supera al perro por un buen diez libras."

Nora y Rosa se ríen mientras observo a los Lestons con asombro. Por primera vez, entiendo por qué Nora quería visitar aquí tan mal, lo que quería decir cuando dijo que necesitaba un respiro de la finca. La vida que llevan los padres de Nora -la vida que solía dirigir antes de conocerme-es tan diferente que podría estar visitando otro planeta.

Un planeta poblado de personas ignorantes de las realidades del mundo.

"¿Qué haces el sábado, cariño?" Gabriela pregunta, sonriendo cálidamente a su hija. ¿Ya tienes planes?

Nora parece desconcertada. "¿Sábado? No, todavía no. Y entonces sus ojos se 189 ensancharon. -Oh, sábado. ¿Quieres decir mi cumpleaños?

Suprimo una llamarada de molestia. Había estado esperando sorprender a Nora nuevamente, preferiblemente con un mejor resultado esta vez. Oh bien.

Nada que hacer ahora. Inclinándome en mi silla, digo: "Tenemos algo planeado para la noche, pero no durante el día".

"Maravillosa." La madre de Nora le mira. -¿Por qué no vienes a almorzar?

Haré todos tus platos favoritos.

Nora me mira, y le doy un pequeño gesto con la cabeza. "Estaríamos felices, mamá", dice.

La sonrisa de Gabriela se oscurece levemente ante el "nosotros", así que me inclino hacia adelante y le digo a Nora: "Me temo que tengo algo de trabajo que hacer, nena. ¿Por qué no pasas tiempo con tus padres?

"Oh, claro." Nora parpadea. "Bueno."

Tony y Gabriela parecen extasiados, y yo reanudo la comida, sintonizando el

resto de su conversación. Por mucho que no me gusta la idea de estar lejos de Nora, quiero que tenga un poco de tiempo libre de tensión con sus padres, algo que sólo se puede lograr sin mi presencia.

Quiero que mi mascota sea feliz en su cumpleaños, no importa lo que cueste. * Después de que los Lestons se vayan, Nora se dirige a la ducha, y saco mi 190 teléfono para revisar mis mensajes. Para mi sorpresa, hay un correo electrónico de Lucas. Es sólo una línea:

Yulia Tzakova escapó.

Suspirando, dejé el teléfono. Sé que debería estar furioso, pero por alguna razón, sólo estoy ligeramente molesto. La muchacha rusa no llegará lejos; Lucas la cazará y la traerá de vuelta tan pronto como regresemos. Por ahora, sin embargo, me imagino su rabia -la rabia que puedo sentir en las palabras concisas del correo electrónico-y risita.

Si el accidente de avión no hubiera matado a tantos de mis hombres, casi sentiría lástima por la chica.

Capítulo 21

Nora

"Ojo por ojo." Los ojos de Majid arden de odio cuando él viene hacia mí, pasando sobre el cuerpo mutilado de Beth. La sangre es hasta el tobillo mientras camina, el líquido oscuro se desliza alrededor de sus pies en un remolino malévolo. "Una vida para una vida."

"No." Estoy de pie allí temblando, el miedo pulsando dentro de mí en un latido enfermizo. "No esta. Por favor, no esto.

Sin embargo, es demasiado tarde. Ya está allí, presionando su cuchillo contra mi estómago. Sonriendo cruelmente, mira detrás de mí y dice, "La cabeza hará un bonito trofeo pequeño, después de cortarlo un poco, por supuesto. . . "

"¡Julian!"

191 Mi grito resuena a través de la habitación mientras salto de la cama, temblando de terror helado.

"Bebé, ¿estás bien?" Fuertes brazos se cerraron a mi alrededor en la oscuridad, empujándome hacia un fuerte y cálido abrazo. "Shh. . Julián calma cuando empiezo a sollozar, aferrándome a él con todas mis fuerzas. -¿Tuviste otro sueño?

Yo manejo un pequeño cabeceo.

"¿Qué clase de sueño, mi mascota?" Sentándose en la cama, Julian me tira en su regazo y me acaricia el pelo. -¿El viejo de Beth y yo?

Enterro mi rostro contra su cuello. -Más o menos -susurro cuando puedo hablar.

"Excepto Majid me estaba amenazando esta vez." Trago la bilis aumentando en mi garganta. Amenazar al bebé dentro de mí.

Puedo sentir los músculos de Julian tensándose. -Está muerto, Nora. Ya no puede hacerte daño.

"Lo sé." No puedo dejar de llorar. -Créeme, lo sé.

Una de las manos de Julian baja hasta mi vientre, calentando mi piel helada.

"Estará bien", murmura, moviéndome suavemente de un lado a otro. "Todo estará bien."

Me aferro a él con fuerza, tratando de calmar mis sollozos. Quiero creerle tan mal.

Quiero que las últimas semanas sean la norma, no la excepción, en nuestras vidas.

192 Cambiando de puesto en el regazo de Julian, siento una dureza creciente que presiona en mi cadera, y por alguna razón, facilita mi miedo. Si hay algo de lo que pueda estar seguro, es la necesidad desesperada y ardiente de nuestros cuerpos el uno por el otro. Y de repente, sé exactamente lo que necesito.

"Hazme olvidar," susurro, presionando un beso a un lado de su cuello. "Por favor, hazme olvidar."

La respiración de Julian se altera, su cuerpo se tensa de una manera diferente.

"Con gusto", murmura, volviéndose para colocarme en el colchón.

Y mientras él se mete, envuelvo mis piernas alrededor de sus caderas, dejando que el poder de sus empujones empuje la pesadilla fuera de mi mente. * Me despierto hasta tarde el viernes por la mañana, mis ojos gritty de mi medio de la noche llorando pelea. Me arrastro de la cama, me cepillo los dientes y tomar una ducha larga y caliente. Luego, sintiéndome infinitamente mejor, vuelvo al dormitorio para vestirme.

"¿Cómo estás, mi mascota?" Julián entra en la habitación justo cuando cierro mis pantalones cortos delante del espejo. Ya está vestido, su alto y musculoso marco que hace que los vaqueros oscuros y la camiseta que lleva parezcan algo fuera de GQ.

"Estoy bien." Volviéndome, le doy una sonrisa tímida. "No sé por qué tuve ese sueño anoche. No he tenido uno en semanas.

193

-Así es. -Apoyándose contra la pared, Julian cruza sus brazos y me da una mirada penetrante-. -¿Ha sucedido algo ayer? ¿Algo que podría haber provocado una recaída?

-No -digo rápidamente-. Lo último que quiero es que Julian piense que no puedo estar solo por unas horas. "Ayer fue un día increíble. Creo que es sólo una de esas cosas. Tal vez comí demasiado en la cena o algo así.

"Uh-huh." Julian me mira fijamente. "Por supuesto."

"Estoy bien", repito, volviéndome hacia el espejo para cepillarme el pelo.

"Fue un sueño estúpido."

Julian no dice nada, pero sé que no he logrado disipar sus preocupaciones.

Durante todo el desayuno, me mira como un halcón, indudablemente buscando señales de un incipiente ataque de pánico. Hago mi mejor esfuerzo para actuar normal, una tarea muy ayudada por la charla fácil de Rosa, y cuando terminamos de comer, sugiero que vayamos a dar un paseo por el parque.

"¿Qué parque?" Julian frunce el ceño.

"Cualquier parque local," digo. "Cualquiera que uno cree que es más seguro.

Sólo quiero salir de la casa, tomar un poco de aire fresco.

Julian parece pensativo por un segundo; Entonces él escribe algo en su teléfono.

-De acuerdo -dijo-. Dale a mis hombres media hora para prepararnos y nos iremos.

-¿Quieres venir con nosotros, Rosa? -pregunto, no queriendo excluir de nuevo a mi amiga, pero para mi sorpresa, sacude la cabeza.

194 "No. Voy a la ciudad ", explica. "Señor Esguerra" -ella mira a Julián- "dijo que está bien con eso mientras yo lleve a uno de los guardias conmigo. No necesito tanta seguridad como los dos, así que pensé que usaría el día para explorar Chicago.

"Ella se detiene y me mira con preocupación. "No te importa, ¿verdad?

Porque no tengo que ir ...

"No, no, definitivamente debes ir. Chicago es una gran ciudad. Te divertirás.

"Le di una gran sonrisa, ignorando el repentino lavado de la envidia. Quiero que Rosa tenga esta clase de libertad; No hay razón para que ella esté atrapada en los suburbios.

No hay razón para que ella sea confinada como yo. * El viaje al parque toma menos de treinta minutos. A medida que nos acercamos, me doy cuenta de hacia dónde vamos, y mi estómago se contrae.

Conozco este parque.

Es el que estaba caminando con Jake la noche que Julian me secuestró.

Los recuerdos que vienen son agudos y vivos. En un oscuro flash, revivo el terror de ver a Jake inconsciente en el suelo y sintiendo el pinchazo cruel de la aguja en mi piel.

-¿Estás bien? -pregunta Julian, y me doy cuenta de que me he puesto pálido.

Sus cejas se unen. -¿Nora?

195 "Estoy bien." Intento sonreír mientras el coche se para en la acera. "No es nada."

"No es nada." Sus ojos azules se estrechan. -Si no te sientes bien, volveremos a la casa.

"No." Cogro la manija de la puerta y tirón de ella frenéticamente. La atmósfera en el coche se siente pesada de repente, gruesa con recuerdos. "Por favor, solo quiero un poco de aire fresco."

Aparentemente, percibiendo mi estado, los movimientos de Julian al conductor y las cerraduras de las puertas se abren. "Adelante."

Salgo del coche, el sentimiento de ansiedad en mi pecho se alivia tan pronto como salgo. Tomando una respiración profunda, me vuelvo para ver a Julián salir del coche detrás de mí, su cara tensa de preocupación.

"¿Por qué escogiste este parque?" Pregunto, tratando de mantener la voz tranquila. Hay otros en la zona.

Parece perplejo por un segundo; Entonces la comprensión desplaza la preocupación en su rostro. -Porque yo ya había explorado este lugar -dijo, acercándose a mí-. Sus manos se cierran alrededor de mis brazos mientras me mira. "¿Es eso lo que te molesta, mi mascota? ¿Mi elección de ubicación?

"Sí, un poco." Tomo otra respiración profunda. "Se vuelve cierto. . . recuerdos."

-Ah, por supuesto. Los ojos de Julian brillan con súbita diversión. Supongo que debería haber sido más consciente de eso. Esto simplemente resultó ser el parque más fácil de asegurar, ya que tenía todos los esquemas de antes. "

"Desde cuando me robaste." Lo miro fijamente. A veces su total falta de 196 arrepentimiento todavía me coge desprevenido. -Has sacado el parque hace dos años por mi secuestro.

-Sí. -Sus hermosos labios se curvan en una sonrisa mientras él suelta mis brazos y retrocede. "Ahora, ¿te sientes mejor, o debemos regresar?"

"No, vamos a dar un paseo", digo, decidido a disfrutar el día. "Estoy bien ahora."

Julián toma mi mano, entrelazando mis dedos con los suyos, y entramos en el parque. Para mi alivio, a la luz del día, todo se ve diferente de lo que sucedió en esa tarde fatídica, y no pasó mucho tiempo antes de que los oscuros recuerdos retrocedieran, retrocediendo hacia ese rincón prohibido y cerrado de mi cerebro.

Quiero mantenerlos allí, así que me concentro en la brillante luz del sol y la cálida brisa del resorte.

"Me encanta este clima", le digo a Julián mientras pasamos por un parque infantil.

Me alegro de que hayamos salido.

Él sonríe y trae mi mano para cepillar un beso a través de mis nudillos. "Yo

también, cariño. Yo también."

Mientras caminamos, veo que el parque está inusualmente ocupado durante un viernes. Hay parejas mayores, madres y niñeras con sus cargos, y un buen número de personas de mi edad. Supongo que son estudiantes universitarios, en casa para el fin de semana largo. Aquí y allá, también veo a algunos tipos de aspecto militar que hacen todo lo posible para mezclarse.

Los hombres de Julian. Están aquí para protegernos, pero su presencia también es un fuerte recordatorio de que todavía soy un prisionero en cierto modo.

197 "¿Cómo pudiste encontrarme?" Le pregunto cuando nos sentamos en un banco.

Sé que debo dejar de pensar en el pasado, pero por alguna razón, no puedo dejar de pensar en esos primeros días. "Después de nuestra primera reunión en el club, quiero decir?"

Julian se vuelve para mirarme, su expresión es ilegible. "Envié un guardia para que te siguiera a casa."

"Oh." Tan simple, pero tan diabólico. -¿Ya sabías que querías robarme?

"No." Me coge las manos entre las palmas. "Yo no había llegado a esa decisión todavía. Me dije que sólo quería saber quién eras, para asegurarte de que llegaste a casa sano y salvo.

Lo miro, fascinado y perturbado. -¿Cuándo decidiste secuestrarme?

Sus ojos brillan de un azul brillante. "Fue más tarde, cuando no pude dejar de pensar en ti. Fui a tu graduación porque me dije que no podías ser como te recordaba, la forma en que apareciste en las fotos que tenía mis guardias. Me dije que si te volviera a ver en persona, esta obsesión desaparecería. . . Pero por supuesto que no. Sus labios se curvaron con ironía. "Empeoró. Todavía está empeorando.

Trago, incapaz de apartar la mirada de la oscura intensidad de su mirada. ¿Lo lamentas alguna vez? ¿Tomándome como lo hiciste?

-¿Lamentar que eres mía? Él levanta las cejas. -No, mi mascota. ¿Por qué habría?"

198 Por qué de hecho. No sé qué otra respuesta esperaba. Que se enamoró de mí y ahora se arrepiente de haberme causado sufrimiento? ¿Que llegué a significar tanto para él que ahora ve sus acciones como equivocadas?

"No hay razón," digo en voz baja, sacando mis manos de su alcance. Me preguntaba, eso es todo.

Su expresión se suaviza ligeramente. Nora. . . "

Me inclino, pero antes de que pueda continuar, estamos interrumpidos por una explosión de risas infantiles. Una diminuta muchacha de cabellos rubios se acercó a nosotros con una gran pelota verde apretada en las manos rechonchas.

"¡Atrapa!", Grita, lanzando la pelota a Julian, y miro con asombro mientras Julian extiende su mano hacia un lado y agarra con destreza el objeto torpemente lanzado.

El niño ríe de alegría y se acerca a nosotros más rápido, sus piernas cortas bombeando mientras corre. Antes de que yo pueda decir algo, ella ya está en nuestro banco, agarrando las piernas de Julian tan casualmente como si fuera un árbol.

-Hola -dice sonriendo, dándole a Julian una sonrisa de hoyuelos-. "¿Puedo por favor tener mi bola de vuelta?" Ella pronuncia cada palabra con una claridad que haría un hijo mayor orgulloso. Quiero jugar más.

"Aquí tienes." Julian sonríe mientras se lo devuelve. "Definitivamente puede tenerlo de vuelta."

-¡Lisette! -exclamó una rubia de aspecto atormentado, con el rostro enrojecido-.

"Ahí tienes. No molestes a estos extraños. "Agarrando al niño por el brazo, ella 199

nos da una mirada de disculpa. "Lo siento mucho. Ella huyó antes de que yo pudiera- " "No te preocupes," la tranquilizo, sonriendo. "Ella es adorable. ¿Qué edad tiene ella?"

-Dos y medio de los veinte -dijo la mujer con visible orgullo-. -No sé de dónde lo saca; Dios conoce a su papá y apenas terminé la secundaria.

"Puedo leer", anuncia Lisette, mirando fijamente a Julian. "¿Que pasa contigo?"

Julian se mueve del banco y se agacha sobre una rodilla delante de la chica.

"Yo también puedo", dice gravemente. "Pero no todo el mundo puede, por lo que definitivamente está por delante del juego."

El niño empieza a mirarle. También puedo contar hasta cien.

"¿De verdad?" Julian ladea su cabeza a un lado. "¿Qué más puedes hacer?"

Al ver que no nos molesta la presencia del niño, la mujer rubia se relaja visiblemente y suelta el brazo de su hija. "Ella sabe todas las palabras a esa canción congelada," ella dice, alisando el pelo del niño. Y puede cantar.

"¿Puedes realmente?" Julian pregunta a la niña con aparente seriedad, y asiente con entusiasmo antes de cantar la canción con voz aguda e infantil.

Sonrío, esperando que Julian la detuviera en cualquier momento, pero no lo hace.

En su lugar, escucha atentamente, aprobando su expresión sin ser condescendiente. Cuando Lisette termina con la canción, él aplaude y le pregunta sobre sus películas favoritas de Disney, incitando al niño a lanzar en la charla emocionada sobre Cenicienta y La Sirenita.

200 "Lo siento", su madre se disculpa conmigo de nuevo cuando Lisette no muestra señales de detenerse. "No sé lo que le ha pasado hoy. Nunca hablaba con extraños.

"Está bien," dice Julian, levantándose fluidamente a sus pies cuando Lisette hace una pausa para recuperar el aliento. "No nos importa. Tienes una hija

maravillosa.

-¿Tienes algún hijo tuyo? -pregunta la madre de Lisette, sonriéndole con la misma expresión de adoración que su hija. Eres tan bueno con ella.

"No" -La mirada de Julian se desliza hasta mi estómago- "todavía no".

"Oh!" La mujer jadea, dándonos una enorme sonrisa encantada.

"Felicitaciones.

Los dos tendréis hermosos bebés, lo sé.

"Gracias", le digo, sintiendo que mi cara se pone caliente. "Estamos deseando que llegue".

-Bueno, tenemos que marcharnos -dijo la madre de Lisette, agarrando de nuevo el brazo de su hija-. -Vamos, Lisette, cariño, despedida de la joven pareja.

Tienen cosas que hacer, y tenemos que ir a comer.

"Adiós." El niño pequeño rió, saludando a Julián con su mano libre. "Que tengas un buen día."

Sonriendo, Julian la devuelve y se vuelve hacia mí. -Ese almuerzo no suena como una mala idea. ¿Qué piensas, mi mascota? ¿Listo para ir a casa?"

"Sí." Me acerco a Julian y paso la mano por el codo. Me duele el pecho 201 extrañamente. "Vamos a casa."

En nuestro regreso, por primera vez, me permito un pequeño sueño. Una fantasía en la que Julian y yo somos una familia normal. Cerrando los ojos, me imagino a mi ex captor como estaba en el parque de hoy: un hombre peligroso, oscuro y hermoso arrodillado junto a una niña precoz.

Arrodillándonos junto a nuestro hijo.

Un niño que, durante toda esta fantasía, anhelo con todo mi ser.

Capítulo 22

Julian

El sábado por la mañana, me levanto temprano y voy hacia la cocina. Rosa ya está allí, y después de comprobar que tiene todo bajo control, vuelvo arriba a Nora.

Todavía duerme cuando entro en el dormitorio. Acercándose a la cama, cuidadosamente saco la manta de ella, haciendo todo lo posible para no despertarla. Ella murmura algo, rodando sobre su espalda, pero no abre los ojos.

Ella se ve increíblemente sexy, tumbada así desnuda, y trato de ignorar lo duro de mis pantalones mientras recojo la botella de aceite de masaje caliente que traje de la cocina y verter el líquido en mi palma.

Comienzo con sus pies, ya que sé cuánto mi mascota disfruta de un frotamiento de los pies. Tan pronto como toco su planta, sus dedos se curvan y un gemido soñoliento se escapa de sus labios. El sonido me hace aún más difícil, pero resisto el impulso de subirme a la cama y enterrarme en su cuerpo apretado y delicioso.

202 Esta mañana, su placer es todo lo que importa.

Me froto un pie primero, dando igual atención a cada dedo del pie, luego cambiar mi enfoque a otro pie antes de trabajar mi camino hasta sus terneros delgados y muslos. Para entonces, Nora está casi ronroneando, y sé que ella está despierta aunque sus ojos todavía están cerrados.

"Feliz cumpleaños, nena," murmuro, inclinándome sobre ella para masajear el aceite en su vientre suave y tenso. "¿Dormiste bien?"

"Mmm." El sonido inarticulado parece ser todo lo que es capaz de hacer mientras muevo mis manos a sus pechos. Sus pezones picos presionan en mis palmas, casi me rogaban que los chupe. Incapaz de resistir la tentación, me inclino y tomo uno en mi boca, tirando de él con un fuerte movimiento de succión. Jadeando, se arquea, con los ojos abiertos, y vuelvo mi atención hacia su otro pecho, mis dedos resbaladizos de aceite deslizándose por su cuerpo para estimular su clítoris.

"Julian," ella gime, su respiración viene más rápido mientras empujo dos

dedos en su apretado y caliente canal y los rizo dentro de ella. "¡Oh, Dios mío, Julian!" Sus palabras terminan en un suave grito mientras su cuerpo se tensa, y luego la siento pulsando en su liberación.

Cuando sus contracciones se alivian, retiro mis dedos de su carne hinchada y los arrasto hasta su caja torácica. "Vuelve, nena," digo suavemente. Todavía no he terminado contigo.

Ella obedece, y yo alcanzo para el aceite del masaje otra vez. Echando una cantidad generosa en mi mano, la masajeo en su cuello, brazos y espalda, disfrutando de sus continuos gemidos de placer. Cuando llego a las curvas firmes de su trasero, estoy respirando pesadamente, mi pene como un pico de hierro en mis pantalones. Subiendo a la cama, me acerco a sus muslos y me inclino hacia adelante, cubriéndola con mi cuerpo.

203 "Quiero follarte", le susurro en su oído, sabiendo que ella puede sentir la fuerte presión de mi erección contra su culo. "¿Quieres eso, nena? ¿Quieres que te lleve y te haga volver?

Ella se estremece debajo de mí. "Sí. Por favor sí."

Una sonrisa oscura se forma en mis labios. "Tu deseo es mi orden."

Desabrochando mis pantalones, saco mi pene y deslizo mi brazo izquierdo debajo de sus caderas, elevando su culo para un mejor ángulo. En otro día, le echaba el aceite sobre su pequeño gilipollas y la llevaba allí, disfrutando de su renuencia, pero no hoy. Hoy, voy a darle sólo lo que ella quiere.

Presionando mi polla a su entrada pequeña y resbaladiza, empiezo a empujar.

El calor suave y húmedo me envuelve mientras trabajo mi camino más profundo en su cuerpo. A pesar de la lujuria golpeando a través de mí, me muevo lentamente, dejándola ajustar a mi tamaño. Cuando estoy en todo el camino, se queja, apretando alrededor de mí, y casi quemar a la sensación de apretar, mis bolas apretando contra mi cuerpo.

"Julian . . "Ella jadea otra vez, retorciéndose debajo de mí mientras empiezo a empujar en movimientos lentos, controlados. "Julian, por favor, déjame venir. . . "

Su mendicidad me empuja por el borde, y con un gruñido bajo, empiezo a follarla más fuerte, golpeando su carne apretada y sedosa. Puedo oír sus gritos, siento que su cuerpo me aprieta aún más, y cuando sus contracciones comienzan de nuevo, exploto con un gemido ronco, mi semilla chorreando en su coño espasmódico.

Después, me estiro a su lado y la reúno en mis brazos.

204 "Feliz veinte cumpleaños, nena," murmuro en su pelo enmarañado, y ella se ríe suavemente, el sonido lleno de deleite. * "Oh, Julian, realmente no deberías tener," Nora protesta mientras bloqueo el delicado colgante de diamantes en su lugar alrededor del cuello. Es magnífico, pero ...

"¿Y qué?" Retrocedo, admirando cómo la piedra en forma de media luna se ve contra su piel dorada en el espejo.

Se aleja del espejo para mirarme, con los ojos oscuros y serios. "Usted ya hizo el día tan especial para mí, con el masaje y las tortitas Rosa hizo para el desayuno.

Tampoco necesitas conseguirme un regalo tan caro. Sobre todo porque nunca he tenido la oportunidad de conseguirte algo para tu cumpleaños.

-Mi cumpleaños es en noviembre -digo divertido. "En noviembre pasado ni siquiera sabías que sobreviví a la explosión, así que no hay manera de que puedas haber conseguido algo para mí. Y el año anterior, bueno. . "Sonrío, recordando lo mucho que me resentó sus primeros meses en la isla.

"Correcto." La mirada de Nora está sin pestañear. "El año anterior, tenía otras cosas en mi mente."

Me río. "Estoy seguro. En cualquier caso, no te preocupes. No celebro mi cumpleaños.

"¿Por qué no?" Sus cejas se juntan en un desconcertado ceño. -¿No te gustan los cumpleaños?

205

"No es mío, no." Mis padres lo olvidaban rutinariamente cuando yo era niño, y yo también había aprendido a olvidarlo. En cualquier caso, eso no tiene nada que ver con este regalo. Si no te gusta, puedo conseguirte algo más.

Nora agarra el collar con posesión. "Me encanta."

"Entonces es tuyo." Caminando hacia ella, inclino su barbilla con mis dedos y presiono un breve beso en sus labios antes de retroceder. Ahora debes prepararte. Tus padres están esperando para almorzar contigo.

Ella parpadea, mirándome fijamente. "¿Qué hacemos esta noche? Les dijiste que ya tenemos planes.

"Hacemos. Te llevaré a un restaurante de la ciudad. Me detengo a mirarla. ¿A menos que quieras hacer otra cosa? Es tu elección."

Su rostro se ilumina de emoción. -En ese caso, ¿podemos hacer algo loco?

"¿Como?"

-¿Podemos ir a una discoteca después de la cena?

Mi primera inclinación es decir que no, pero mato las palabras. "¿Por qué?"

Pregunto en su lugar.

Ella se encoge de hombros, pareciendo un poco avergonzada. "No lo sé. Sólo pienso que sería divertido. No he estado en un club desde ... Ella se calla, mordiéndose el labio.

206 -Desde que me conociste.

Ella asiente, y recuerdo la conversación que tuvimos después del almuerzo con sus amigos. Había habido una cierta melancolía en la voz de Nora cuando ella habló de salir y divertirse, un anhelo de cosas que ella pensaba que nunca experimentaría.

"¿A qué club quieres ir?" Le pregunto, incapaz de creer que incluso estoy entreteniendo la idea.

Los ojos de Nora brillan. "Cualquier club", dice rápidamente. "Cualquiera que uno piensa que es más seguro. No me importa a dónde vamos, siempre y cuando haya música y baile.

"¿Qué hay de la una donde nos conocimos?" Sugiero a regañadientes. Mis hombres ya están familiarizados con ella desde antes, así que será más fácil ...

"Sí, perfecto," ella interrumpe, sonriendo a mí. -¿Podemos llevar a Rosa con nosotros? Sé que ella lo amaría también. "Mi expresión debe reflejar mis pensamientos porque ella aclara rápidamente," Apenas al club, no cena. También quiero que la cena sea sólo nosotros dos.

Yo suspiro. "Por supuesto. Haré que uno de los guardias la lleve, para que pueda reunirse con nosotros en el club después de la cena.

Nora chilla y lanza sus brazos alrededor de mi cuello. "¡Gracias! Oh, no puedo esperar. Esto va a ser muy bueno.

Y mientras ella sale a almorzar con sus padres, me reúno con Lucas para 207 averiguar cómo asegurar un popular club nocturno de Chicago el sábado por la noche. * "Wow, Julian, esto es increíble", exclama Nora mientras entramos en el restaurante francés de gama alta que elegí para nuestra cena. "¿Cómo conseguiste una reserva? Escuché que la gente tiene que esperar meses. .

-Entonces se detiene y pone los ojos en blanco-. "Oh no importa. ¿Que estoy diciendo? Por supuesto que de todas las personas puede obtener una reserva. "

Sonrío ante su evidente excitación. "Me alegro de que te guste. Esperemos que la comida sea tan buena como el ambiente. " El camarero nos lleva a nuestra mesa, que está en un rincón privado en la parte trasera del restaurante. En lugar de vino, pedir agua con gas para los dos, y también solicitar el menú de degustación después de explicar primero las restricciones asociadas con el embarazo de Nora.

-Muy bien, señor -dice el camarero, inclinándose ligeramente, y antes de que lo sepamos, el primer plato está sobre nuestra mesa.

Mientras comemos risotto de espárragos y raviolis de langostinos, Nora me cuenta su almuerzo y lo felices que sus padres estaban de celebrar este cumpleaños con ella. "Me dieron un nuevo conjunto de pinceles", dice, sonriendo. "Supongo que eso significa que mi padre ya no es tan escéptico acerca de mi afición."

"Eso es bueno bebé. No debería estarlo. Tienes un talento increíble.

"Gracias." Ella me da una sonrisa brillante y busca su vaso de agua.

208 Mientras hablamos, me encuentro incapaz de apartar la mirada de ella. Esta noche radiante, más hermosa de lo que la he visto. Su vestido azul sin tirantes es atractivo y elegante al mismo tiempo, aunque demasiado corto para mi tranquilidad. Cuando la vi descender las escaleras esta noche, con ese vestido y sus zapatos plateados de tacón alto, era todo lo que podía hacer para no arrastrarla hasta arriba y follarla tres días seguidos. No ayuda que ella usó algún tipo de maquillaje que hace que sus labios brillan y extra-exuberante. Cada vez que ella envuelve esos labios alrededor de un tenedor, me imagino chupar mi polla y mis pantalones se ponen incómodamente apretados.

"Sabes, nunca me dijiste lo que estabas haciendo en ese club cuando nos conocimos", dice cuando estamos a mitad del tercer curso. "¿Por qué estabas en Chicago, en general? La mayor parte de su negocio está fuera de los Estados Unidos, ¿no?

"Sí," le digo, asintiendo. "Yo no estaba aquí por negocios en ese sentido. Un conocido mío me recomendó este analista de fondos de cobertura, así que lo estaba entrevistando para la posición de mi gerente de cartera personal ".

"Oh." Los ojos de Nora se ensanchan. -¿Ese es el tipo con el que te encontraste el otro día?

"Sí. Me gustó lo que vi hace dos años, así que lo contraté. Y luego decidí salir a ver un poco de la ciudad, y así terminé en ese club ".

-¿No te preocupaba por la seguridad en aquel entonces?

"Tenía a algunos de mis hombres conmigo, pero no, Al-Quadar no era todavía una gran amenaza, y además, no tenía que preocuparse." No fue hasta que adquirí Nora que me convertí en Este paranoico sobre la seguridad. Mi mascota no sabe lo vulnerable que me hace, no se da cuenta de las longitudes a las que iría a protegerla. Si hubiera estado seguro de que Majid la dejaría ir ileso, le habría dado el explosivo y lo que Al-Quadar exigiera.

209 Hubiera hecho algo para recuperarla.

"¿Estabas planeando conectarte con una mujer esa noche?" Nora pregunta, tomando un sorbo de su vaso. Su tono es casual, pero la mirada en sus ojos es cualquier cosa menos.

Sonrío, complacida por su aparente celos. "Tal vez", bromeo. "Es por eso que la mayoría de los hombres van a los clubes, ya sabes. No es para bailar, te lo aseguro.

"¿Y tú?" Ella se inclina hacia adelante, su pequeña mano apretando alrededor de su tenedor. ¿Recogiste a alguien después de irme?

Estoy tentado de fastidiarla un poco más, pero no puedo ser tan cruel. -No, mi mascota. Volví a mi habitación de hotel solo esa noche, incapaz de pensar en otra cosa que esta bella y pequeña muchacha que conocí. "También soñé con ella. De su rostro tan parecido al de María. . . De su sedosa piel y delicadas curvas.

De las cosas oscuras y retorcidas que quería hacerle.

"Ya veo." Nora se relaja, una sonrisa apareciendo en su rostro. "¿Y al día siguiente? ¿Saliste otra vez?

"No." Busco una higuera rellena de cangrejo. "No vi el punto." No cuando estaba tan obsesionado pasé horas mirando a través de las fotos que mis guardias tomaron de ella.

No cuando ya sabía que nunca más querría a ninguna mujer.

210

CapĂ­tulo 23

Nora

En el momento en que salimos del restaurante, me siento como si estuviera en el séptimo cielo. Nuestra cena esta noche fue lo más cercano que hemos tenido a una cita real, y por primera vez en meses, estoy sintiendo esperanzas sobre el futuro.

Podemos nunca ser "normales", pero eso no significa que no podemos ser felices.

Mientras nos dirigimos hacia el club, me permito ese devaneo de nuevo, el donde Julian y yo somos una familia. Se siente más real ahora, más sustancial.

Por primera vez, me imagino criar a nuestro hijo. No sería fácil, y estaríamos constantemente rodeados de guardias, pero podríamos hacerlo. Podríamos hacer que funcione. Vivíamos en la finca la mayor parte del tiempo, pero también viajaríamos. Nos gustaría visitar a mis padres y amigos, y nos gustaría ir a lugares en Europa y Asia. Tendría una carrera como artista, y los negocios de Julian serían algo que está en el fondo de nuestras vidas, en vez de ser el centro.

No sería el tipo de vida que soñé cuando era más joven, pero sin embargo sería una buena vida.

Nos lleva media hora llegar al club en el tráfico del centro. Cuando salimos del coche, Rosa ya está parada allí, esperándonos. Al verme, ella sonríe y corre hasta el coche.

"Nora, te ves preciosa", exclama antes de volverse hacia Julian. -Y tú también, señor. Ella nos da una enorme sonrisa radiante. "Muchas gracias por llevarme contigo esta noche. Me he estado muriendo por ir a una auténtica discoteca americana.

211 "Me alegra que hayas podido venir", le digo, sonriendo. "Te ves increíble." Y ella lo hace. En sexy tacones rojos y un vestido amarillo corto que juega hasta sus curvas, Rosa se ve lo suficientemente caliente como para ser una chica pinup.

"¿De verdad crees que sí?", Dice con ansiedad. Tengo este vestido en la ciudad el jueves. Me preocupaba que fuera demasiado.

-No hay tal cosa -digo con firmeza-. "Te ves absolutamente fenomenal.

Ahora, vamos, vamos a bailar. "Y agarrándola del brazo, la llevo a la entrada del club, con un Julian de aspecto divertido que sigue en nuestros talones.

A pesar de la ubicación del club en una parte más vieja, seedier del centro de Chicago, hay una larga fila de personas esperando por la puerta. El lugar debe ser aún más popular ahora de lo que era hace dos años. Mientras caminamos, los hombres me miran a mí ya Rosa, mientras las mujeres miran a Julian. No culpo a esas mujeres, a pesar de que alguna parte oscura de mí quiere arrancarle los ojos.

Mi esposo se vistió esta noche, poniéndose una blazer ajustadamente ajustada y pantalones vaqueros de diseño oscuro, y se ve sin esfuerzo caliente, como una estrella de cine que sale de un estreno de cine. Por supuesto, las estrellas de cine no suelen ocultar armas y cuchillos bajo sus elegantes chaquetas, pero estoy tratando de no pensar en eso.

Una palabra de Julian al gorila, y estamos dentro, pasando por encima de la multitud esperando. Nadie revisa nuestras identificaciones, ni siquiera en el bar donde Julian compra una bebida a Rosa. Me pregunto si es porque los hombres de Julian ya avisaron a la dirección del club sobre nosotros.

De cualquier manera, es bastante ordenado.

Son sólo las diez, pero el club ya está saltando, los últimos éxitos de pop y danza sonando de los altavoces. Aunque no he tenido alcohol, me siento bien, borracho 212 de emoción. Riendo, agarro a Rosa y Julian y los arrasto a la pista de baile, donde miles de personas ya están moliendo unas contra otras.

Cuando llegamos al centro de la pista de baile, Julian me da vueltas y me empuja contra él, sosteniéndome por la espalda mientras empezamos a moverse a la música. Al instante me doy cuenta de lo que está haciendo. Con la forma en que me está sujetando, me enfrento a Rosa, y los tres estamos bailando juntos, pero es el gran cuerpo de Julian que me rodea. Nadie puede tocarme, ya sea a propósito o por accidente, no sin antes pasar por él.

Incluso en medio de una concurrida pista de baile, pertenezco a Julian y Julian.

Rosa sonríe, al parecer también dándose cuenta de la agenda de Julian. Ella está aún más emocionada que yo, sus ojos brillantes mientras sacude su botín a la última canción de Lady Gaga. Al poco tiempo, un par de guapos chicos se acercan a ella, y miro, sonriendo, mientras empieza a coquetear con ellos y poco a poco se aleja de mí y de Julian.

Tan pronto como está ocupada, Julián me da la vuelta para mirarlo. "¿Cómo te sientes, nena?", Pregunta, su voz profunda cortando a través de la música voladura. Las luces de colores parpadean sobre su rostro, haciéndole parecer muy atractivo. ¿Algún cansancio? ¿Náusea?"

"No." Sonriendo, sacudo la cabeza enérgicamente. "Estoy perfecto. Mejor que perfecto, de hecho.

"Sí, lo eres", murmura, tirando de mí más apretado contra él, y me ruborizo todo mientras siento el duro bulto en sus pantalones. Él me quiere, y mi cuerpo responde de inmediato, el latido pulsante de la música repite el repentino dolor en mi corazón. Estamos rodeados de gente, pero todos parecen desaparecer cuando nos miramos unos a otros, nuestros cuerpos empiezan a moverse juntos en un ritmo primitivo y sexual. Mis pechos se hinchan, mis pezones se pegan mientras presiono mi pecho contra el suyo, e incluso a través de las capas de ropa que llevamos, puedo sentir el calor que sale de su cuerpo grande. . . La misma clase de calor que está construyendo dentro de mí.

213 "Mierda, cariño", respira, mirándome fijamente. Sus caderas se balancean de un lado a otro mientras nos balanceamos juntas, impulsadas tanto por nuestra necesidad del otro como por el ritmo de la música. "No puedes usar este puto vestido nunca más."

El vestido? "Le miro fijamente, mi cuerpo ardiendo. -¿Crees que es el vestido?

Cierra los ojos y respira hondo antes de abrirlos para encontrarme con la mirada.

"No", dice con voz ronca. -No es el vestido, Nora. Eres tu. Siempre te está jodiendo.

Yo medio espero que me arrastren, pero no. En su lugar, él afloja su control sobre mí, poniendo un par de centímetros de espacio entre nosotros. Todavía

puedo sentir su cuerpo contra el mío, pero la sexualidad cruda del momento se reduce, lo que me permite respirar de nuevo. Bailamos así por unas pocas canciones más, y entonces empiezo a sentir sed.

-¿Puedo por favor traerme un poco de agua? -pregunto, alzando mi voz para ser oída por encima de la música, y Julian asiente con la cabeza, guiándome hacia el bar. Cuando pasamos por Rosa, veo que sigue bailando con esos dos chicos, aparentemente contentos de estar entre ellos. Le doy un guiño y un discreto pulgar hacia arriba, y luego estamos fuera de la multitud que baila, retorciéndose.

Julian me trae un vaso lleno de agua helada, y yo con gravedad lo rechazo, sintiéndome reseco. Él sonríe mientras él me mira beber, y sé que él está recordándolo también, nuestra primera reunión, aquí mismo, junto a este bar.

Cuando nos volvemos para volver a la pista de baile, veo a Rosa caminando hacia la parte de atrás, donde están los baños. Ella me agita, sonriendo, y saludo con la mano antes de volverme hacia Julian.

"Vamos a bailar un poco más", le digo, agarrando su mano, y nos sumergimos de 214 nuevo en la multitud justo cuando comienza una nueva canción.

Unos minutos después, empiezo a sentirlo: la sensación familiar de una vejiga excesivamente llena.

"Tengo que hacer pis", le digo a Julián, y él sonríe, llevándome de nuevo a la pista de baile. Caminamos juntos a la parte de atrás del club, y me pongo en línea con el baño de las niñas mientras Julian se apoya contra la pared, observando mientras espero mi turno en el pasillo sombreado y circular que conduce a los baños. Me pregunto si él me está protegiendo incluso aquí y casi risita ante la idea de que él esté lo suficientemente preocupado como para acompañarme al baño de damas.

Afortunadamente, no lo hace. En cambio, se queda a la entrada del estrecho pasillo, con los brazos cruzados sobre el pecho.

La línea es larga, y se tarda casi quince minutos en llegar a mi destino.

Cuando finalmente llegue mi turno, paso a la pequeña sala de tres puestos y hago mi trabajo. Es sólo cuando me lavo las manos que se me ocurre que Rosa desapareció en esta dirección, y no la he visto salir desde entonces.

Sacando mi teléfono de mi minúsculo bolso, le escribo a Julian: ¿Rosa caminó a tu lado? ¿La ves en algún lugar?

No hay respuesta inmediata, así que salgo del baño, a punto de volver a la cabeza, cuando un destello de algo rojo a una docena de metros de distancia me llama la atención. Frunciendo el ceño, entro más profundo en el pasillo circular, más allá de los baños, y entonces lo veo.

Un zapato rojo, de tacón alto, desechado en el suelo.

215 Mi corazón se salta un latido.

Inclinándome, la recojo y un escalofrío recorre mi espina dorsal.

No hay duda ahora. Es el zapato de Rosa.

Mi pulso acelerando, me enderezo, mirando alrededor, pero no la veo en ninguna parte. Con la forma en que las curvas del pasillo, incluso la línea de baño está fuera de la vista ahora.

Dejando caer el zapato, saco mi teléfono de nuevo. Hay un texto de Julian en respuesta a la mía: No, no la veo.

Comienzo a mecanografiar una respuesta, pero en ese momento, una puerta que no había notado antes de oscilaciones se abre a pocos metros de distancia.

Un hombre corto y flaco sale, cerrando la puerta detrás de él, y se apoya contra el marco de la puerta.

Un chico joven, me doy cuenta, mirándolo. Más parecido a un niño de su adolescencia, su rostro pálido y pecoso no se veía afectado por el menor indicio de rastrojo. Su postura es casual, casi perezosa, pero algo en la forma en que me mira me da una pausa.

Me disculpo. Me acerco a él con cuidado, arrugando mi nariz con el fuerte olor a alcohol y cigarrillos que salían de él. ¿Has visto a mi amigo? Lleva un vestido amarillo ...

Él escupe en el suelo delante de mí. "Vete a la mierda de aquí, perra."

216 Estoy tan sorprendido que paso atrás. Entonces la ira se me dispara mezclándome con la adrenalina. "¿Perdón?" Mis manos se curvan en puños.

-¿Cómo me llamaste?

La postura del adolescente cambia, cada vez más combativa. "Dije-"

Y en ese momento, lo oigo.

Un grito de mujer detrás de la puerta, seguido por el sonido de algo que cae.

Mis niveles de adrenalina aumentan. Sin pensarlo, doy un paso hacia adelante y me inclino hacia arriba con el puño derecho, como Julián me enseñó.

El impulso de mi movimiento se suma a la fuerza del golpe, y el tipo jadea cuando mi puño golpea en su plexo solar. Comienza a doblar, y en ese momento, mi rodilla sube, aplastando sus bolas.

Se inclina con un grito agudo, agarrando su entrepierna, y me agarro la parte de atrás de su cuello, usando el impulso para empujarlo hacia adelante mientras saco mi pie derecho.

Funciona incluso mejor que en el entrenamiento.

Se echa hacia adelante, con los brazos en movimiento, y su cabeza golpea la pared en el lado opuesto del pasillo. Luego se desliza al suelo, su cuerpo flojo e inmóvil frente a mí.

Temblando, me quedo boquiabierto. No puedo creer que lo hice.

No puedo creer que haya matado a un tipo en una pelea ... aunque ese tipo fuera 217 un adolescente borracho.

Otro grito detrás de la puerta me saca de mi aturdimiento.

Reconozco esa voz ahora, y una nueva explosión de adrenalina emite el latido de mi corazón. Operando sólo por instinto, salto sobre el cuerpo caído del joven y empujo la puerta.

La habitación interior es larga y estrecha, con otra puerta en el extremo. Un sofá manchado está junto a esa puerta ... y en ese sofá está mi amigo, luchando y sollozando bajo un hombre.

Por un segundo, estoy demasiado congelado para reaccionar, y luego noto rayas de rojo sobre el amarillo brillante del vestido rasgado de Rosa.

Una rabia caliente y oscura explota en mi pecho, barriendo todos los restos de precaución.

"¡Deja que se vaya!" Grito, corriendo hacia la habitación. Asombrado, el tipo salta de Rosa, y luego, como si recordara su vil agenda, la agarra por el pelo y la arrastra del sofá.

"Nora!" Rosa grita histéricamente, señalando algo detrás de mí.

Horrorizado, me doy la vuelta, pero es demasiado tarde.

El otro hombre ya está sobre mí, con el dorso de su mano volando hacia mi cara.

218 El golpe me golpea en la pared, el impacto del golpe sacudiendo cada hueso en mi espalda.

Aturdido, me hundo en el suelo, y por el zumbido en mis oídos, escucho la voz de un hombre decir, "Puedes coger ese si quieres. Tomaré mi turno con éste en el auto.

Y cuando las manos ásperas comienzan a rasgarme la ropa, veo al atacante de Rosa arrastrándola hacia la puerta del otro lado de la habitación.

Capítulo 24

Julian

Aburrido, me alejo de la pared y mirar por el pasillo. Nora ya está al frente de la línea, así que me inclino contra la pared y me preparo para esperar un poco más.

También hago una nota mental para nunca volver a este club. Estas líneas deben ser una ocurrencia regular aquí, y me parece ridículo que no han puesto en un baño más grande para las mujeres.

Sacando mi teléfono, reviso mi correo electrónico por tercera vez. Como era de esperar, no pasó nada desde hace tres minutos, así que puse el teléfono de nuevo y considero caminar hasta el bar para conseguirme una bebida. He estado absteniéndome toda la noche para mantener los reflejos afilados en caso de peligro, pero una cerveza no debe impactar nada.

Sin embargo, decido en contra. A pesar de que varios de mis guardias están rociados en todo el club, no me siento cómodo teniendo Nora fuera de la vista durante más de un par de minutos. Habría esperado incluso en esa línea con ella, pero el pasillo curvado es tan estrecho que hay solamente sitio para las mujeres y el hombre ocasional que empuja su manera a través.

219 Así que espero, divirtiéndome viendo a los bailarines en el suelo. Con todos los cuerpos moliendo, la atmósfera es pesadamente sexual, pero las luces que destellan y el latido pulsante no hacen nada para mí. Sin Nora en mis brazos para excitarme, yo también podría estar de pie en una esquina viendo crecer la hierba.

Mi teléfono vibra en mi bolsillo, me distrae de mis pensamientos. Sacándolo, miro el mensaje de Nora y frunzo el ceño.

¿Rosa caminó por usted? ¿La ves en algún lugar?

Al alejarse de la pared de nuevo, miro hacia el pasillo. No veo ni a Rosa ni a Nora, pero la chica que estaba detrás de Nora en la fila todavía está esperando su turno.

Satisfecho de que Nora debe estar dentro del baño, me vuelvo a examinar el club, buscando un vestido amarillo en la multitud. Es difícil de ver, con toda la gente y la tenue luz, pero el vestido de Rosa es lo suficientemente brillante como

para poder localizarla.

Sin embargo, no veo nada. No en el bar y no en la pista de baile.

Comenzando a sentirse incómodo, empujo a través de la multitud para llegar al otro lado de la barra y mirar de nuevo.

Nada. No hay vestido amarillo en ninguna parte.

Mi inquietud se transforma en alarma. Agarrando el teléfono otra vez, compruebo la localización de los seguidores de Nora.

Ella todavía está en el baño o justo al lado.

220 Me siento un poco más tranquilo, le ruego a Lucas que ponga a los hombres en alerta y le conteste a Nora antes de empujar mi camino de regreso hacia los baños. Tal vez estoy siendo paranoica, pero necesito tener a Nora conmigo.

Ahora mismo. Mis instintos gritan que algo anda mal, y no voy a relajarme hasta que la tenga a mi lado.

Cuando llego al pasillo, veo que la línea de mujeres es aún más larga ahora, e incluso hay una línea en el cuarto de los hombres. El estrecho pasillo está completamente bloqueado, así que empiezo a empujar a la gente a un lado, ignorando sus gritos de indignación.

Nora no está en esta línea, aunque los rastreadores indican que está cerca.

Ella tampoco está en el baño de las mujeres, me doy cuenta cuando paso por ella. De acuerdo con mi aplicación de rastreo, ella está a unos treinta pies adelante, un poco a la izquierda del pasillo curvado. La muchedumbre despeja más allá de este punto, y recojo el paso, mi preocupación se intensifica.

Un segundo después, lo veo.

El cuerpo de un hombre en el suelo, junto a una puerta cerrada.

Mi sangre se convierte en hielo, el miedo afilado y acre en mi lengua. Si alguien tomó a Nora, si ella ha sido dañada de alguna manera, No. No puedo permitirme ir allí, no cuando ella me necesita.

Una calma helada me envuelve, bloqueando el miedo. Agachado, agarro el cuchillo de mi funda de tobillo y lo deslizo en mi hebilla del cinturón para facilitar el acceso. Luego, levantándome, saco mi arma y paso sobre el cuerpo, ignorando la sangre que brota de la frente del hombre.

221 Según la aplicación, Nora está a sólo unos metros a la izquierda de mí, lo que significa que está detrás de esa puerta.

Tomando una respiración profunda, abro la puerta y paso a la habitación.

Inmediatamente, un grito amortiguado a mi derecha me llama la atención.

Girando, veo dos figuras luchando por la pared. . . Y huyen todos los rastros de la calma.

Nora-mi Nora-está peleando con un hombre el doble de su tamaño. Él está encima de ella, una de sus manos ahogando sus gritos y la otra mano rasgando su ropa.

Sus ojos son salvajes y furiosos, sus dedos curvados en garras como rastrillos en su cara y cuello, dejando rayas sangrientas a través de su piel.

Una niebla roja desciende sobre mí, una rabia más violenta que cualquier otra cosa que haya conocido.

Un salto, y estoy encima de ellos, arrastrando al hombre de Nora. No tiro, demasiado arriesgado con ella, pero el cuchillo está en mi mano mientras lo sujeta al suelo, mi antebrazo izquierdo aplastando su garganta. Él se ahoga, sus ojos se abultan mientras levanto el cuchillo y lo sumerjo en su costado, una y otra vez. La sangre caliente brota, rociando todo sobre mí, y huelo su terror, su conocimiento de la muerte inminente. Sus manos me golpearon, pero no siento los golpes. En vez de eso, observo sus ojos mientras lo apuñalo una y otra vez, disfrutando de sus luchas moribundas.

"¡Julian!" El grito de Nora me saca de mi sed de sangre, y me levanto a mis pies, dejando el cuerpo de su atacante en el suelo.

Ella está temblando, el rimel y las lágrimas que fluyen abajo su cara como ella intenta levantarse, sosteniendo la pared para la ayuda.

222 Mierda. El miedo aliento me llena el pecho. Me acerco a ella y la reúno contra mí, frenéticamente acariciándola en busca de heridas. Nada se siente roto, pero su labio inferior está dividido y hinchado, y su vestido tiene un pequeño rasgón en la parte superior. Y el niño ... No, no puedo pensar en eso ahora.

"Bebé, ¿estás herido?" Mi voz es apenas reconocible como la mía. "¿Te lastimó?"

Ella sacude la cabeza, con los ojos aún salvajes. "No!" Ella se retuerce en mis brazos, empujándome con una fuerza sorprendente. "¡Déjame ir! ¡Tenemos que ir tras ella!

"¿Qué? ¿Quién? "Asustada, me muevo hacia atrás, sosteniéndola por un brazo para que no caiga.

¡Rosa! ¡La tiene, Julian! Él la agarró y la arrastró de esa manera. Nora golpea su mano libre en la dirección de la puerta en la parte de atrás. "¡Debemos ir tras ella!"

Ella suena histérica.

¿Otro hombre la ha llevado?

"¡Sí! Dijo ... La voz de Nora se convierte en un sollozo. Dijo que iba a tomar su turno en el auto. ¡Había dos aquí, y uno se llevó a Rosa!

La miro fijamente, una nueva furia dentro de mí. Puede que no esté cerca de Rosa, pero me gusta la chica y ella está bajo mi protección. La idea de que alguien se atreviera a hacer esto, para asaltarla a ella ya Nora de esta manera, "¡Prisa!" Nora implora, tirando frenéticamente del brazo que estoy sosteniendo para empujarme hacia la puerta. -¡Vamos, Julián, tenemos que darnos prisa! ¡Sólo la arrastró de esa manera, así que todavía podemos ponernos al día! "

223 Mierda. Apreté los dientes, todos los músculos de mi cuerpo vibran con tensión.

Nunca he estado tan desgarrado en mi vida. Nora está herida, y todo dentro

de mí grita que ella es mi primera prioridad, que yo debería agarrarla y llevarla a la seguridad tan pronto como sea posible. Pero si lo que dice es cierto, entonces la única manera de salvar a Rosa es actuar de inmediato, y me llevará a mis hombres al menos unos minutos llegar a donde estamos.

-¡Por favor, Julian! -pregunta Nora, sollozando, y el pánico en sus ojos lo decide por mí.

"Quédate aquí." Mi voz es fría y aguda mientras suelto su brazo y retrocedo.

"No te muevas."

"Voy contigo-"

"Como el infierno que eres." Sacando mi arma, la empujé en sus manos.

"Espérame aquí, y dispara a alguien que no reconozcas."

Y antes de que ella pueda discutir conmigo, camino con rapidez hacia la puerta de atrás, enviando mensajes a Lucas sobre la situación en el camino.

Capítulo 25

Nora

Tan pronto como Julian desaparece por la puerta, me hundo en el suelo, agarrando el arma que me dio. Mis piernas están temblando y mi cabeza gira, ondas de náuseas rodando a través de mí. Siento como si estuviera pendiente de mi cordura por un hilo. Sólo el conocimiento de que Julián está en su camino para rescatar a Rosa me impide caer en la histeria completa. Dibujando con un suspiro estremecido, me limpio la humedad de la cara con el dorso de la mano, y al bajar 224 el brazo, un rayo rojo me llama la atención.

Sangre.

Hay sangre en mí.

La miro fijamente, rechazada pero fascinada. Tiene que ser del hombre que Julián mató. Julián estaba cubierto de sangre cuando me tocó, y ahora está todo sobre mí, con las rayas rojas de mis brazos y mi pecho que recuerdan a una de mis pinturas. Extrañamente, la analogía me tranquiliza un poco. Dibujo en otra respiración, levanto la vista, volviendo mi atención al hombre muerto que miente a pocos pies de distancia.

Ahora que no me está atacando, me doy cuenta con sorpresa que lo reconozco.

Es uno de los dos jóvenes con los que Rosa bailaba. ¿Significa eso que el segundo atacante es el otro hombre? Frunzo el ceño, tratando de recordar las características del segundo hombre, pero es sólo un borroso en mi mente. Yo también no recuerdo haber visto el chico adolescente que estaba vigilando la entrada a esta habitación. ¿Estaba con los compañeros de baile de Rosa? Si es así, ¿por qué? Nada de esto tiene sentido. Incluso si los tres son violadores en serie, ¿cómo podrían haber pensado que se saldrían con un brutal asalto en un club?

Por supuesto, las motivaciones del hombre muerto ya no importan. Sé que está muerto porque su cuerpo ya no se contrae. Sus ojos están abiertos y su boca está floja, un chorro de sangre corriendo por su mejilla. También apesta a la muerte, me doy cuenta de sangre, heces y miedo. Cuando el olor enfermizo se registra, me alejo, arrastrándome unos cuantos pies para acercarme al sofá.

Otro hombre murió delante de mí. Espero horror y asco, pero no vienen. En su lugar, todo lo que siento es una especie de alegría viciosa. Como en una pantalla de cine, veo el cuchillo de Julian levantándose y cayendo, hundiéndose en el lado del hombre una y otra vez, y todo lo que puedo pensar es que me alegro de que el 225 hombre esté muerto.

Me alegro de que Julian lo haya echado.

Es extraño, pero mi falta de empatía no me molesta esta vez. Todavía puedo sentir las manos del hombre en mi cuerpo, sus uñas raspando mi piel mientras arrancaba mi ropa. Había logrado atraparme mientras yo estaba aturdido por su golpe, y aunque luché lo más fuerte que pude, supe que estaba perdiendo. Si Julian no hubiera venido cuando lo hizo,

No. Lo cerré a mediados de mi pensamiento. Julian vino, así que no hay necesidad de detenerse en lo peor. Teniendo en cuenta todo, me he quitado con un daño mínimo. Mi labio partido se palpita y mi espalda se siente como un moretón gigante, pero no es nada irreparable. Mi cuerpo sanará. He sido golpeado antes y sobrevivido.

La verdadera pregunta es: ¿Rosa?

El pensamiento de su dolor, roto y violado, me llena de rabia. Quiero que Julian mate al otro hombre tan salvajemente como mató a éste. De hecho, quiero hacerlo yo mismo. Habría insistido en venir, pero discutir con Julian sólo habría frenado el rescate de Rosa.

Por ahora, todo lo que puedo hacer es esperar y esperar que Julian la traiga de vuelta.

Viendo mi pequeño bolso en el suelo, me arrastré para recogerlo. Cada movimiento me duele, pero quiero ese bolso conmigo. Tiene mi teléfono, lo que significa que puedo llegar a Julian. Y eso es importante, porque de repente me da cuenta de que Rosa no es la única en peligro en este momento.

226

Mi esposo también.

No. También empujo ese pensamiento. Sé de lo que Julián es capaz. Si alguien está preparado para manejar esto, es el hombre que me secuestró. La vida de Julián ha estado impregnada de violencia desde la infancia; Matar a un scumbag o dos debe ser como cortar la hierba para él.

A menos que dicho desgraciado esté armado o tenga compañeros.

No. Apreté los ojos, negándome a entretener tales pensamientos. Julián volverá con Rosa, y todo irá bien. Tiene que ser. Vamos a ser una familia, construir una vida juntos. . .

Una familia.

Mis ojos se abren, mi mano volando hacia mi estómago mientras exclamo en voz alta. Por primera vez, me parece que sin la intervención de Julián, Rosa y yo pudimos no haber sido las únicas víctimas de los violadores. Si yo hubiera sido brutalizado, golpeado un poco más, no se sabe lo que le pudo haber sucedido al bebé.

El pensamiento aterrador me quita el aliento.

Comienzo a temblar de nuevo, con lágrimas frescas formándose en mis ojos.

Ni siquiera sé por qué estoy llorando. Todo esta bien. Tiene que ser.

Agarrando mi bolso, me concentro en la puerta de atrás. En cualquier momento, Julian lo recorrerá con Rosa, y nuestras vidas volverán a la normalidad.

Cualquier segundo ahora.

227 Los segundos marcan lentamente. Tan lentamente que es todo lo que puedo hacer para no gritar. Miro a la puerta hasta que las lágrimas se detienen y mis ojos comienzan a arder de sequedad. No importa lo mucho que lo intente, no puedo mantener alejadas las imaginaciones oscuras, y el miedo dentro de mí se siente como si me tragara desde dentro, me comiera hasta que no quedara nada.

Finalmente, la puerta comienza a abrirse.

Salto a mis pies, dolores y molestias olvidados, pero luego recuerdo las palabras de despedida de Julian.

No es el Ăşnico que puede pasar por esa puerta.

Levantando el arma que me dio, apunto con las manos temblorosas y espera.

CapĂ­tulo 26

Julian

Tan pronto como envío mi mensaje a Lucas, abro la puerta y salgo al callejón detrás del club. Inmediatamente, el olor de la basura golpea mi nariz, mezclándose con el olor acre de la orina. Debía de haber llovido mientras estábamos dentro, porque el asfalto mojado está húmedo, la luz de una farola distante refleja en los charcos aceitosos.

Reining en mi rabia violenta y preocupación, metódicamente escanear mi entorno.

Más tarde me dejaré pensar en el rostro de Nora y en lo mal que me jodí, pero por ahora necesito concentrarme en salvar a Rosa.

228 Le debo mucho a ella ya Nora.

No veo a nadie cerca, así que paso a través de los contenedores, dirigiéndome hacia la calle. Unas pocas ratas se escabullen de mi camino. Me pregunto si pueden sentir el ruido de la violencia en mis venas, la lujuria por la sangre que se intensifica con cada paso que tomo.

Una muerte no era suficiente. No lo suficiente.

Mis pasos resuenan con humedad mientras doblo la esquina, girando sobre una estrecha calle lateral, y luego la veo.

Dos figuras luchando por un SUV blanco a unos treinta metros de distancia.

Puedo ver el amarillo del vestido de Rosa mientras el hombre trata de arrastrarla al coche, y la rabia negra vuelve a surgir a través de mí.

Sacando mi cuchillo, me tiro hacia ellos.

Sé el momento exacto en que el atacante de Rosa me ve. Sus ojos se ensanchan, su cara se tuerce de miedo, y antes de que pueda reaccionar, me empuja a Rosa y se mete en el coche.

Me puse una explosión de velocidad, logro atrapar a Rosa antes de caer, y ella se aferra en mí, sollozando histéricamente. Trato de calmarla mientras me libero de su aferramiento, pero es demasiado tarde.

El coche arranca con un rugido, y los neumáticos chillan cuando el asaltante de Rosa golpea el gas, escapando como el cobarde que es.

229 Mierda. Miro fijamente el coche que desaparece, jadeando. Sé que mis hombres están estacionados en la intersección, pero un tiroteo público atraería demasiada atención. Sosteniendo a Rosa con un brazo, saco mi teléfono y le digo a Lucas que siga el coche blanco.

Luego vuelvo mi atención a la mujer sollozando en mis brazos.

"Rosa." Ignorando la adrenalina bombeando a través de mí, la retiro suavemente de mí para ver la extensión de sus heridas. Un lado de su cara está hinchado y cubierto de sangre, y hay rasguños y moretones en todo su cuerpo, pero para mi alivio, no veo huesos rotos. Ella se ve tan agitada, sin embargo, que pongo mi voz baja, hablando con ella como lo haría con un niño. -¿Qué tan mal te duele, cariño?

"Él . . . ellos . . "Ella parece incoherente mientras está allí temblando, su vestido abierto, y yo apreto los dientes, luchando contra una nueva oleada de furia. Ya puedo ver que lo que le pasó a ella no es algo que pueda superar fácilmente.

"Ven, cariño, déjame llevarte de vuelta a Nora." Mantengo mi voz suave y calmante mientras me agacho para recogerla. Su sacudida se intensifica cuando la coloco en mis brazos, y apreto mi mandíbula más apretada, caminando hacia el callejón lo más rápido que puedo.

Cuando estamos frente a la puerta del club, baja a Rosa a sus pies. Luego, sosteniendo su codo para sostenerlo, la paso con cuidado por la puerta.

Nos saludó la visión de Nora apuntando el arma en nuestra dirección. La segunda vez que nos ve, sin embargo, su cara se ilumina y baja el arma.

"Rosa!" Ella deja caer la pistola y corre a través de la habitación a nosotros. ¡Tú la tienes, Julian! ¡Oh, gracias a Dios, la consiguió! "Al llegar a nosotros, ella se 230

levanta en puntas de sus pies y me abraza ferozmente antes de envolver sus brazos alrededor de Rosa y guiarla hasta el sofá. Puedo oír sus tranquilas murmuraciones mientras Rosa se aferra a ella, llorando, y aprovecho la oportunidad para llamar a nuestro coche para que vaya al callejón.

Un par de minutos más tarde, el coche está listo.

-Ven, cariño. Tenemos que ir, llevaros a los dos al hospital. "Digo suavemente, acercándome al sofá, y Nora asiente con la cabeza, con los brazos todavía envueltos alrededor del marco tembloroso de Rosa. Mi esposa parece mucho más tranquila ahora, su anterior histeria en ninguna parte a la vista. Sin embargo, tengo que luchar contra el impulso de agarrarla y asegurarse de que ella está tan bien como parece. Lo único que me detiene es el conocimiento de que Rosa se desmoronará sin la ayuda de Nora.

Afortunadamente, mi mascota parece a la tarea de tratar con su amigo traumatizado. Ese núcleo de acero que siempre he sentido dentro de ella nunca ha sido más evidente de lo que es ahora. Incluso con la rabia ardiendo en mis entrañas, siento un destello de orgullo mientras veo a Nora sacar a Rosa del sofá y llevarla hacia la salida del callejón.

Lucas está apoyado en el coche, esperándonos. Cuando su mirada cae sobre Rosa, puedo ver su rostro cambiando, su expresión impasible transformándose en algo oscuro y aterrador.

"Esos hijos de puta", murmura, caminando alrededor del coche para abrirnos la puerta. "Esos malditos hijos de puta". Parece que no puede dejar de mirar a Rosa.

"Ellos van a morir de mierda."

"Sí, lo harán", estoy de acuerdo, mirando con cierta sorpresa mientras separa cuidadosamente a Rosa de mi esposa y guía a la chica llorando al auto. Su manera es tan cariñosamente caring que no puedo dejar de preguntarme si hay algo entre los dos de ellos. Eso sería extraño, dada su fijación en el intérprete ruso, pero cosas más extrañas han sucedido.

231 Encogiéndome mentalmente, me vuelvo hacia Nora, que está parada junto a la puerta abierta del coche, su mano izquierda agarrando la parte superior del marco de la puerta. Ella parece perdida en su propio mundo, su mirada

extraĂąamente distante mientras levanta su mano derecha y la coloca en su vientre.

"Nora?" Paso hacia ella, un repentino miedo que me aprieta el pecho, y en ese momento, veo su rostro en blanco.

CapĂ­tulo 27

Nora

La sensación de calambres que comencé a sentir hace unos segundos se intensifica de repente, se convierte en un dolor agudo. Me lanza a través del estómago, robando mi aliento justo cuando Julián camina hacia mí, su cara apretada de preocupación. Jadeando, doblo, y al instante siento sus fuertes manos sobre mí, levantándome de mis pies.

"Hospital, ahora!", Ladra a Lucas, y antes de que pueda parpadear, me encuentro dentro del coche, acunado en el regazo de Julian mientras salimos del callejón.

-¿Nora? Nora, ¿estás bien? "La voz de Rosa está llena de pánico, pero no puedo tranquilizarla en este momento, no con las entrañas calambres y torsión.

Todo lo que puedo hacer es tomar respiraciones cortas y jadeantes, mis manos cavando convulsivamente en los hombros de Julián mientras él me balancea de un lado a otro, su cuerpo grande tenso debajo de mí.

"Julián." No puedo dejar de gritar mientras un cimbre particularmente vicioso rasga mi vientre. Puedo sentir una humedad caliente y resbaladiza en mis muslos, y sé que si miro hacia abajo, veré sangre. Julian, el niño. . . "

232 "Lo sé, nena." Presiona sus labios contra mi frente, balanceándome más rápido.

"Aférrate. Por favor, espera.

Volamos a través de las calles oscuras, las farolas y los semáforos borrosa frente a mis ojos. Puedo oír a Rosa hablando conmigo, sus suaves manos alisando mi cabello, y soy consciente de una vaga sensación de culpa que tiene que tratar con esto después de todo lo que ha pasado.

Mayormente, sin embargo, lo que siento es miedo.

Un horrible temor de que sea demasiado tarde, que nada volverá a estar bien. * -Lo siento muchísimo, señora Esguerra. La joven doctora se detiene junto a mi cama, sus ojos avellana llenos de simpatía. "Como usted pudo haber adivinado, usted abortó. La buena noticia -si puede haber alguna en un momento como este-es que usted todavía estaba en su primer trimestre, y el sangrado ya se

ha detenido. Puede haber algún manchado y descarga para los próximos días, pero su cuerpo debe volver a la normalidad con bastante rapidez. No hay ninguna razón por la que no sería capaz de probar por otro niño pronto. . . Si así lo desea, por supuesto.

La miro fijamente, con los ojos como si hubieran sido raspados con papel de lija.

Ya no puedo llorar. He llorado todas las lágrimas dentro de mí. Soy consciente de la mano de Julian que sostiene la mía mientras él se sienta en el borde de la cama, de los cólicos persistentes y abiertos en mi vientre, y todo lo que puedo pensar es que perdí al bebé.

Perdí a nuestro bebé, y todo es culpa mía.

233 "¿Dónde está Rosa?" Mi garganta está tan hinchada que tengo que forzar las palabras. "¿Ella esta bien?"

-Está en la habitación contigua -dijo suavemente el médico-. Ella es inusualmente bonita, con un rostro pálido y en forma de corazón enmarcado por pelo ondulado castaño. -¿Quieres hablar con ella?

-¿Se terminan con su examen? La voz de Julian es tan dura como la he oído.

Su cara y sus manos están limpias ahora-usó agua embotellada para limpiar la mayor parte de la sangre de nosotros antes de que saliéramos del coche-pero su chaqueta gris está manchada de color marrón. Me pregunto qué piensan los doctores de nuestra apariencia, si se dan cuenta de que no toda la sangre en nosotros es mía.

-Sí, ya han terminado. El doctor vacila un segundo. "Señor. Esguerra, tu amiga dijo que no quiere presentar cargos o hablar con la policía, pero eso es algo que recomendamos encarecidamente en casos como estos. Por lo menos, debe dejar que nuestro examinador de enfermería de asalto sexual recoja la evidencia. Tal vez puedas hablar con la Sra. Martínez, ayúdanos a convencerla ...

-¿Alguna de sus heridas requiere hospitalización? - Interrumpe Julián, apretando la mano alrededor de mis dedos. ¿O puede irse a casa con nosotros?

El médico frunce el ceño. Puede irse a casa, pero ...

-¿Y mi mujer? -le dice a la joven con una mirada penetrante-. -¿Estás seguro de que no hay heridas más allá de los moretones?

-Sí, como te he explicado antes, señor Esguerra, todas las pruebas regresaron normales. El médico se encuentra con su mirada sin vacilar. "No hay conmoción cerebral ni ningún tipo de lesiones internas, y no hay necesidad de un D & Cdilatación y curetaje-procedimiento cuando la pérdida ocurre tan temprano en el 234 embarazo. Recomiendo que la señora Esguerra se tranquilice durante los próximos días, pero después de eso puede volver a sus actividades normales ".

Julian me mira. "Bebé?" Su tono suaviza una fracción. -¿Quieres quedarte aquí hasta mañana por si acaso, o preferirías volver a casa?

-A casa. Tragué dolorosamente. "Quiero ir a casa."

"Señora. Esguerra. . -El doctor pone su mano en mi antebrazo, sus delgados dedos calientes en mi piel. Cuando la miro, ella dice suavemente: "Sé que es poco consuelo para tu pérdida, pero quiero que sepas que la gran mayoría de los abortos involuntarios no pueden prevenirse. Es posible que el incidente con usted y su amigo haya sido un factor en este desafortunado evento, pero es igual de probable que hubiese algún tipo de anormalidad cromosómica que hubiera causado que esto sucediera independientemente. Estadísticamente hablando, un veinte por ciento de los embarazos conocidos terminan en un aborto espontáneo y hasta el setenta por ciento de los abortos espontáneos ocurren debido a esas anormalidades, algo que la madre no hizo o no hizo.

Tomo sus palabras con dulzura, mi mirada se desliza de su rostro a la etiqueta de nombre sujeta a su pecho. Dr. Cobakis. Algo en eso me parece familiar, pero estoy demasiado cansado para averiguar qué.

Sin hacer nada, miro de nuevo. "Gracias," murmuro, esperando que ella deje el tema solo. Entiendo lo que ella está tratando de hacer. Es probable que el médico se haya topado con esto antes: la tendencia automática de una mujer a culparse cuando algo va mal con su embarazo. Lo que ella no se da cuenta es que en mi caso, soy culpable.

Insistí en ir a ese club. Lo que le ocurrió a Rosa y al bebé es culpa mía y de

nadie más.

El médico le da un apretón suave al antebrazo y retrocede. -Voy a preparar a tu 235 amiga para que se vaya a desahogarse mientras te viste -dice, y sale de la habitación, dejándome a solas con Julián por primera vez desde que llegamos al hospital.

Tan pronto como el médico se va, me suelta la mano y se inclina sobre mí.

Nora. .

"En su mirada, veo la misma agonía que me está destrozando por dentro.

"Bebé, ¿todavía tienes dolor?"

Sacudo la cabeza. El malestar físico no es nada para mí ahora. -Quiero irme a casa -digo con voz ronca-. -Por favor, Julian, llévame a casa.

-Le acaricia el lado ininteligible de mi cara, su toque cálido y suave. Te lo prometo, lo haré.

Capítulo 28

Julian

Nunca he conocido un vacío como este antes, un vacío ardiente que pulsa con dolor crudo. Cuando perdí a María ya mis padres, había habido rabia y dolor, pero no esto.

No este terrible vacío mezclado con la más fuerte sed de sangre que he conocido.

Nora se queda quieta y silenciosa mientras la llevo por las escaleras hasta nuestro dormitorio. Sus ojos están cerrados, sus pestañas formando medias oscuras en sus mejillas incoloras. Ella ha sido así -todo menos catatónica por la pérdida de sangre y el agotamiento-desde que salimos del hospital.

236 Mientras la acuesto en la cama, veo su pómulo magullado y labio partido, y tengo que darme la espalda para recuperar el control. La violencia que brota dentro de mí se siente tan tóxica, tan corrosiva, que no puedo tocar a Nora en este momento, no sin que la marca de alguna manera.

Después de unos momentos, me siento lo suficientemente tranquila como para hacer frente a la cama. Nora no se ha movido, todavía miente donde la puse, y me doy cuenta de que se ha quedado dormida. Inhalando lentamente, me inclino sobre ella y comienzo a desnudarla. Podría dejarla dormir hasta mañana, pero hay trazas de sangre seca en su ropa, y no quiero que se despierte así.

Tendrá suficiente con la mañana.

Cuando está desnuda, me quito mis propias ropas y la levanto, acunando su cuerpo pequeño y flaco contra mi pecho mientras camino al baño. Al entrar en la cabina de ducha, prendo el agua, todavía la sostengo firmemente.

Ella se despierta cuando el rocío caliente golpea su piel, sus ojos abiertos mientras ella convulsivamente se agarra a mis bíceps. "Julian?" Ella parece alarmada.

"Shh," yo calmo. "Está bien. Estamos en casa. "Ella se ve un poco más tranquila, así que la pongo en pie y le pregunto suavemente," ¿Puedes quedarte sola por un minuto, nena? "

Ella asiente con la cabeza, y hago un trabajo rápido para lavarla y luego a mí mismo. Cuando he terminado, se balancea sobre sus pies, y veo que está tomando todas sus fuerzas para permanecer derecha. Rápidamente, la metí en una gran toalla y la llevé de vuelta a la cama.

Se desmaya antes de que su cabeza toque la almohada. Me doy una manta alrededor de ella y me siento a su lado por unos momentos, viendo su pecho subir y bajar con su respiración.

237 Entonces me levanto y me visto para ir abajo. * Al entrar en el salón, veo que Lucas ya me está esperando.

-¿Dónde está Rosa? -pregunto, manteniendo mi nivel de voz. Más tarde voy a pensar en nuestro hijo, sobre Nora tumbada allí tan herida y vulnerable, pero por ahora empujo todo fuera de mi mente. No puedo permitirme ceder a mi dolor y furia, no cuando haya tanto que hacer.

-Está dormida -responde Lucas, levantándose del sofá. "Le di a Ambien y me aseguré de que se bañara."

"Bueno. Gracias. "Cruzo la habitación para estar a su lado. Ahora cuéntame todo.

"El equipo de limpieza se encargó del cuerpo y capturó a la niña Nora golpeada en el pasillo. Lo tienen en un almacén que alquilé en el lado sur.

Mi pecho se llena de anticipación salvaje. -¿Y el coche blanco?

"Los hombres fueron capaces de seguir a uno de los altos residenciales centro de la ciudad. En ese momento, desapareció en un garaje de estacionamiento, y decidieron no perseguirlo allí. Ya he corrido el número de matrícula.

Se detiene en ese momento, lo que me impulsa a decir con impaciencia, "Y?"

238 "Y parece que podríamos tener un problema," Lucas dice sombríamente. "¿El

nombre Patrick Sullivan significa algo para ti?"

Frunzo el ceño, tratando de pensar dónde lo he oído antes. "Es familiar, pero no puedo ubicarlo".

-Los Sullivan poseen la mitad de esta ciudad. La prostitución, las drogas, las armas ... lo que quieras, tienen sus dedos en ella. Patrick Sullivan encabeza la familia, y casi todos los políticos y jefes de policía locales están en el bolsillo ".

-Ah-Tiene sentido ahora. No he tenido tratos con la organización de Sullivan, pero me había hecho mi negocio conocer clientes potenciales en los EE.UU. y en otros lugares. El nombre de Sullivan debe haber surgido en mi investigación, lo que significa que de hecho podríamos tener un problema. "¿Qué tiene que ver Patrick Sullivan con esto?"

"Tiene dos hijos", dice Lucas. "O mejor dicho, tuvo dos hijos. Brian y Sean.

Brian está actualmente adobando en lejía en nuestro almacén alquilado, y Sean es el dueño del SUV blanco. "

-Ya veo. Así que los cabrones que atacaron a Rosa ya mi esposa están conectados. Más que conectados, de hecho, lo que explica su idiota arrogancia al asaltar a dos mujeres en un club público. Con su papá corriendo esta ciudad, deben estar acostumbrados a ser los tiburones más grandes en la piscina.

-También -continúa Lucas-, el chico que tenemos en el almacén es su primo de diecisiete años, el sobrino de Sullivan. Su nombre es Jimmy. Al parecer, él y los dos hermanos están cerca. O estaba cerca, debo decir.

Mis ojos se estrechan en repentina sospecha. ¿Tienen idea de quiénes somos? ¿Podrían haber elegido a Rosa para que me molestara?

239 -No, no lo creo. El rostro de Lucas se endurece. "Los hermanos Sullivan tienen una mala historia con las mujeres. Las drogas de la violación de la fecha, el asalto sexual, las explosiones de la cuadrilla de las muchachas de la hermandad de mujeres - la lista sigue y sigue. Si no fuera por su padre, estarían pudriéndose en la prisión ahora mismo.

"Veo." Mi boca se retuerce. -Bueno, para cuando terminemos con ellos, desearán que lo fueran.

Lucas asiente sombríamente. "¿Debo organizar un equipo de huelga?"

"No," digo. "Todavía no." Me dirijo y caminé para estar junto a la ventana, mirando hacia el oscuro y arbolado patio. Son las cuatro de la mañana, y la única luz visible a través de los árboles proviene de la media luna que cuelga en el cielo.

Esta comunidad es un lugar tranquilo y pacífico, pero no permanecerá así por mucho tiempo. Una vez que Sullivan descubra quién mató a sus hijos y sobrino, estas limpias calles ajardinadas se volverán rojas de sangre.

"Quiero que Nora y sus padres sean llevados a la finca antes de que hagamos algo", le digo, volviendo a mirar a Lucas. Sean Sullivan tendrá que esperar. Por ahora, nos centraremos en el sobrino.

Lucas se inclina la cabeza. "Voy a empezar a hacer los arreglos."

Sale de la habitación y me vuelvo a mirar por la ventana.

A pesar de la media luna, sólo veo la oscuridad.

240 Capítulo 29

Nora

"Nora, cariño. . Un toque familiar y apacible me saca de mi sueño inquieto.

Forzando mis pesados párpados abiertos, miro sin comprender a mi mamá, que está sentada en el borde de la cama y me acaricia el pelo. Me duele tanto la cabeza que me toma unos minutos procesar su presencia en nuestro dormitorio y notar sus ojos rojos e hinchados.

"Mamá?" Sosteniendo la manta, me incorporo, suprimiendo un gemido ante el dolor causado por el movimiento. Mi espalda se siente rígida y dolorida, y mi abdomen inferior está cólicos. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Julian nos llamó esta mañana", dice ella, su voz temblorosa. -Dijo que tú y Rosa fuiste atacada en un club anoche.

"Oh." Un destello de ira me despierta completamente. ¿Cómo se atreve Julian a preocupar a mis padres así? Yo habría inventado algo menos aterrador para decirles, alguna manera más suave de explicar la pérdida del bebé.

La pérdida del bebé.

La agonía es tan aguda y repentina que no puedo retenerla. Un sollozo cruento y desgarrado sale de mi garganta, trayendo consigo una avalancha de lágrimas ardientes. Temblando, me cierro la mano sobre la boca, pero es demasiado tarde.

El dolor crece y se derrama, las lágrimas como ácido en mi piel. Puedo sentir los brazos de mi madre a mi alrededor, oírla llorar, y sé que tengo que parar, pero no puedo. Es demasiado, el dolor, el conocimiento de que hice esto.

De repente, ya no es mi mamá quien me sostiene. En vez de eso, estoy envuelto 241 en la manta en el regazo de Julián, con sus brazos fuertes envueltos alrededor de mí mientras me acunaba contra él, balanceándome como un niño. Puedo oír la voz de mi padre, el timbre bajo y calmante, y sé que papá está consolando a mamá, tratando de calmarla en su dolor. En algún momento, él y Julian deben haber entrado en la habitación, pero no sé cómo ni cuándo sucedió.

Eventualmente, Julian me lleva a la ducha. Está allí, lejos de los ojos de mis padres, que finalmente puedo recuperar el control. -Lo siento -susurro cuando

Julian me toca y me viste con un grueso traje de felpa-. "Lo siento mucho. ¿Dónde está Rosa? ¿Como es ella?"

"Ella está bien", dice en voz baja. Sus ojos están inyectados de sangre, haciéndome sospechar que no durmió mucho anoche. -Bueno, como es de esperar. Todavía está en su habitación, pero Lucas le habló y dijo que estaba mejor. Y no tienes nada de que lamentes, nena. Nada."

Sacudo la cabeza, la terrible culpa de volver a agarrarme. Tengo que ir a verla ...

"Espera, Nora." Agarra mi brazo justo cuando estoy a punto de correr hacia el dormitorio. "Antes de que lo hagas, hay algo que tú y yo debemos discutir con tus padres."

"¿Mis padres?"

Él asiente, mirándome. "Sí. Por eso los llamé aquí. Todos tenemos que hablar. * -¿La familia del crimen de Sullivan? La voz de mi padre se levanta con incredulidad. -¿Me estás diciendo que los hombres que atacaron a mi hija son parte de la mafia?

242 -Sí -dice Julian, con la cara dura e inexpresiva. Él está sentado a mi lado en el sofá, su mano izquierda apoyada en mi rodilla. "Es algo que descubrí anoche, después de que volvimos del hospital".

"Tenemos que ir a la policía de inmediato." Mi mamá se inclina hacia adelante, sus manos apretadas firmemente en su regazo. Esos monstruos tienen que pagar por esto. Si sabes quiénes son ...

-Ellos pagarán, Gabriela. La mirada de Julian se convierte en acero. No tienes que preocuparte por eso.

"Es por tu culpa, ¿no?", Dice papá salvajemente, levantándose en un movimiento agudo. "Ellos vinieron después de ti ..."

"No", le interrumpo, sacudiendo la cabeza. Todavía me estoy volviendo de lo que acabo de aprender, pero si hay una cosa de la que estoy seguro, es que por una vez, el negocio de Julian no tiene la culpa. -Era al azar, papá. No tenían idea de quiénes eran Rosa y yo. Eran simplemente "-me estremezco, recordando-" simplemente hacerlo por diversión. "

"¿Divertido?" Mi padre me mira fijamente, sus rasgos tensos de rabia mientras se sienta de nuevo. -¿Esos idiotas pensaron que herir a dos mujeres sería divertido?

-Bueno, técnicamente, sólo querían a Rosa -digo dully-. -Acabo de intervenir.

La mano de Julian se aprieta en mi rodilla mientras mira en mi dirección. Por primera vez esta mañana, veo un destello de furia detrás de su fachada sin emoción. No tengo la menor duda de que me culpa de esto -por el uso de mi cumpleaños para manipularlo a ir a ese club, por tratar de rescatar a Rosa por mi cuenta.

243 Por perder a nuestro hijo. . . La que ni siquiera sabía que quería hasta que era demasiado tarde.

No tengo idea de cuál será mi castigo, pero sea lo que sea, será más que merecido.

"Tenemos que ir a la policía", dice mi madre de nuevo. "Tenemos que informar-"

"No". Esta vez, es Julián quien se levanta y comienza a caminar delante del sofá.

-Eso no sería prudente.

"¿Por qué?" Mi padre pregunta bruscamente. "Esto es lo que hacen las personas civilizadas en este país. Ellos van a las autoridades ...

Las autoridades están en el bolsillo de Sullivan. Julian se detiene para darle a mi padre una mirada dura. "Y aunque no lo fueran, podríamos enviar a Sullivan un correo electrónico diciendo quiénes somos".

"Derecho." Salto a mis pies, ignorando el dolor en mis músculos adoloridos.

Finalmente, mi lento cerebro conecta todos los puntos, y me doy cuenta por qué Julián trajo a mis padres aquí. Si el hombre que Julián destripó anoche es de hecho el hijo del mafioso jefe, entonces mi marido no es el único criminal peligroso por venganza. -Mamá, papá, no podemos hacer eso.

Mi mamá parece asustada. -Pero, Nora ...

-Será mejor si vienen a visitarnos un poco -dijo Julian, acercándose a su lado.

Sólo hasta que solucionemos esta situación. "¿Qué?" Mi mamá se nos cae mal. "¿Qué quieres decir? ¿Por qué? Oh. "Ella se calla abruptamente. -Has hecho algo con uno de esos hombres anoche, ¿verdad?

244 -pregunta lentamente, mirando a Julian. "No quieres que sepan quiénes somos porque. . . porque-"

-Porque uno de los hijos de Sullivan está muerto, sí. Julian también podría corroborar el informe meteorológico. Nos buscarán y cuando descubran quiénes somos, vendrán detrás de ti y de Tony.

Mi madre visiblemente blanquea, y mi padre se levanta. -¿Estás diciendo que la multitud nos persigue? Su voz se llena de incredulidad enojada. -Que nos ataquen porque. . . porque tú-"

"Mató a uno de los hijos de Sullivan por tratar de lastimar a Nora, sí." La voz de Julian es la más fría que he escuchado. "Podemos preocuparnos de echar la culpa más tarde. Por ahora, ya que no quiero que Nora se aflija por sus padres, sugiero que notifiques a tus empleadores de tus próximas vacaciones y empieces a hacer las maletas.

"¿Cuándo nos vamos?", Pregunta mi madre, su rostro pálido como ella se levanta también. -¿Y cuánto durarán estas vacaciones?

"Gabs, no estás pensando seriamente-" mi papá comienza, pero mi mamá pone su mano en su brazo.

La voz de mi madre es estable ahora, su mirada llena de determinación. "No quiero esto más que tú, pero has oído hablar de los Sullivans. Son malas noticias, y si Julian dice que estamos en peligro ...

"¿Confías en este asesino?" Mi padre se vuelve para mirarla. -¿Crees que estaremos más seguros con él?

-¿Que aquí con la multitud buscando venganza? Sí, creo que lo seremos 245 -responde mi madre-. "No tenemos muchas opciones, ¿verdad?"

Podemos ir a la policía o al FBI ...

-No, Tony, no podemos, no si lo que dice Julian es cierto.

-Bueno, obviamente estaría en contra de ir a la policía ...

Como argumentan, siento que mi dolor de cabeza se intensifica. Por último, no puedo soportarlo más. "Mamá, papá, por favor." Paso un paso, ignorando los golpes en mis sienes. "Sólo ven con nosotros por un tiempo. No tiene que ser para siempre. ¿Verdad, Julián? "Echo un vistazo a mi esposo para confirmarme.

Julian asiente con nostalgia. Como dije, hasta que consiga resolver esta situación.

Esperemos que no sea más de un mes o dos.

¿Un mes o dos? ¿Cómo exactamente va a enderezar esto en sólo un mes o dos?

"Mi mamá pregunta mientras mi papá está allí, vibrando con ira tensa.

"¿De verdad quieres saber, Gabriela?" Julian pregunta suavemente, y mi madre se vuelve aún más pálida.

"No, está bien." Suena un poco ronco. Se aclara la garganta y pregunta: "Entonces, ¿qué decimos de nuestro trabajo? ¿Cómo explicamos las vacaciones tan largas con poca antelación? Quiero decir, es más que una licencia ...

"Puedes decirles la verdad: que tu hija sufrió un aborto involuntario y te necesita durante las próximas semanas." Las palabras duras de Julian me hacen

estremecerse. Al darse cuenta de mi reacción, él me alcanza, sus dedos curvándose alrededor de mi palma mientras le dice a mi madre en un tono más suave, "O usted puede subir con otra historia. Realmente depende de ti.

246 "Bien, lo haremos", dice mi madre en voz baja, mirándonos, y cuando miro a mi padre, veo que la ira ha dejado su rostro. En su lugar, parece estar conteniendo las lágrimas. Atrapando mi mirada, él camina hacia mí.

"Lo siento, cariño", dice en voz baja, su voz profunda llena de tristeza. "No tuve la oportunidad de decirlo todavía, pero lo siento mucho, por tu pérdida."

"Gracias, papá," susurro, y entonces tengo que darme la espalda para no empezar a llorar de nuevo.

Inmediatamente, los brazos de Julian se cierran a mi alrededor, trayéndome en su abrazo. "Tony, Gabriela," lo oigo decir suavemente. Su mano frota círculos tranquilizantes en mi espalda mientras estoy allí, luchando contra las lágrimas, mi cara presionada contra su pecho. "Creo que es mejor si Nora descansa por ahora. ¿Por qué los dos no hablan de esto y podemos hablar un poco más tarde hoy?

Idealmente, quiero que tú y Nora salgan volando mañana, antes de que Sullivan descubra quiénes somos.

"Por supuesto", dice mi madre en voz baja. "Vamos, Tony, tenemos mucho que hacer." Y antes de que pueda darme la vuelta, escucho sus pasos saliendo de la habitación.

Cuando se van, Julian afloja su agarre y tira hacia atrás para mirarme. "Nora, cariño ..."

"Estoy bien", le interrumpo, no queriendo su compasión. La culpa que me las arreglé para dejar de lado durante la última hora está de vuelta, más fuerte que nunca. -Voy a hablar con Rosa ahora.

Julian me estudia un momento y luego retrocede, dejándome ir. "Muy bien, mi 247 mascota," dice suavemente. "Adelante."

CapĂ­tulo 30

Julian

Mientras veo a Nora salir de la habitación, soy consciente de una presión gruesa y pesada en mi pecho. Ella está tratando de esconder su dolor, de ser fuerte, pero puedo decir que lo que pasó está destrozándola. Su fracaso esta mañana fue sólo la punta del iceberg, y el conocimiento de que soy el culpable de esto -que yo soy el culpable de todo-se suma a la rabia violenta revolviendo en mi intestino.

Todo esto es mi culpa. Si yo no hubiera estado tan jodidamente ansioso por complacerla, para hacerla feliz, cediendo a cada uno de sus caprichos, nada de esto hubiera pasado. Debería haber escuchado mis instintos y haberla mantenido en la finca, donde nadie podría haberla tocado. Por lo menos, debería haber negado su petición de ir a ese club maldito.

Pero no lo hice. Me dejo mojar. Dejo que mi obsesión con ella nuble mi juicio, y ahora ella está pagando el precio. Si no la hubiera dejado ir solo a ese baño, si hubiera elegido un club diferente. . . Los remolinos venenosos remolinan en mi cerebro hasta que siento que mi cabeza explotará.

Necesito encontrar una salida para mi furia, y tengo que hacerlo ahora.

Me dirijo hacia la puerta principal.

"Traje a la prima aquí", dice Lucas tan pronto como salgo a la entrada. Pensé que tal vez no querrías ir hasta Chicago hoy.

248 Lucas me conoce muy bien. "¿Donde esta el?"

-En esa furgoneta de allí. Señala una furgoneta negra estacionada estratégicamente detrás de los árboles más alejados de los vecinos.

Lleno de oscura anticipación, camino hacia ella, con Lucas acompañándome. "¿Nos ha dado alguna información todavía?", Le pregunto.

"Nos dio códigos de acceso al garaje de su primo y construyó ascensores", dice Lucas. No fue difícil convencerlo para que hablara. Pensé que te dejaría el resto del interrogatorio en caso de que quisieras hablar con él en persona.

"Es un buen pensamiento. Yo definitivamente lo hago. "Acercándose a la furgoneta, abro las puertas traseras y observo en el interior oscuro.

Un joven flaco está tumbado en el suelo, amordazado. Sus tobillos están atados a sus muñecas a la espalda, contorsionándolo en una posición antinatural, y su rostro está ensangrentado e hinchado. Un fuerte olor a orina, miedo y sudor fluye hacia mí. Lucas y mis guardias hicieron un trabajo sólido de hacerlo funcionar.

Ignorando el hedor, subo a la furgoneta y me doy la vuelta. "¿Son las paredes insonorizadas?" Le pregunto a Lucas, que permanece en el suelo.

El asiente. -Alrededor del noventa por ciento.

"Bueno. Cierro las puertas detrás de mí, encerrándome con el chico, que inmediatamente comienza a retorcerse en el suelo, haciendo ruidos frenéticos detrás de la mordaza.

Sacando mi cuchillo, me agacho junto a él. Sus luchas se intensifican, los ruidos de pánico crecen en volumen. Ignorando la mirada aterrorizada de sus ojos, 249 agarro su cuello para mantenerlo inmóvil y mete el cuchillo entre la mordaza y su mejilla, cortando el trozo de tela. Un chorro de sangre corre por su mejilla donde el cuchillo lo corta, y lo observo, disfrutando de la vista. Quiero más de su sangre.

Quiero ver esta furgoneta cubierta con ella.

Como si sintiera mis pensamientos, el adolescente comienza a llorar. "Por favor, no hagas esto, hombre", le suplica, sollozando. ¡No hice nada! Juro que no hice nada ...

"Cállate." Lo miro fijamente, dejando que la anticipación se acumule. ¿Sabes por qué estás aquí?

Él sacude la cabeza. "¡No! No, lo juro -balbucea. No sé nada. Yo estaba en este club, y había esta chica, y no sé qué pasó porque me acabo de despertar en este almacén, y no hice nada- "

"¿No tocaste a la chica con el vestido amarillo?" Inclino mi cabeza hacia un lado, girando el cuchillo entre mis dedos. Sé exactamente cómo se sienten los gatos cuando juegan con ratones; Este tipo de cosas es divertido.

Los ojos del joven se ensanchan. "¿Qué? ¡No! Joder, no! ¡Juro que no tenía nada que ver con eso! Le dije a Sean que era una mala idea ...

-¿Así que sabías que lo iban a hacer?

Al darse cuenta al instante de lo que ha admitido, el chico comienza a balbucear de nuevo, con lágrimas y mocos corriendo por su maltrecho rostro. "¡No! Quiero decir, ellos nunca me dicen nada hasta que lo hagan, así que no lo sabía! Lo juro, no lo sabía hasta que estuvimos allí, y dijeron que vigilaran la puerta, y les dije que no era justo, y me dijeron que debía hacerlo, y luego vino otra chica, y le dije que vete-"

250 "Cállate." Presiono el borde afilado del cuchillo contra su boca. Se queda en silencio al instante, con los ojos blancos de miedo. "Muy bien," digo suavemente, "ahora escúchame cuidadosamente. Vas a decirme dónde su primo Sean come, duerme, mierda, folla, y todo lo que hace. Quiero una lista de todos los lugares que podría visitar. ¿Lo tengo?"

Él da un pequeño ademán, y yo muevo el cuchillo lejos. Inmediatamente, el chico comienza a vomitar nombres de restaurantes, clubes, gimnasios de lucha clandestinos, hoteles y bares. Utilizo mi teléfono para grabar todo eso, y cuando lo hace, le sonrío. "Buen trabajo."

Sus labios agrietados se estremecen en un débil intento de sonreír. "Así que ahora me vas a dejar ir, ¿verdad? Porque juro que no tenía nada que ver con eso.

"¿Dejaste ir?" Miro el cuchillo en mi mano, como si considerara sus palabras.

Luego levanto la vista y sonrío otra vez. "¿Por qué? ¿Porque traicionaste a tu primo?

"Pero . . . Pero te lo dije todo! "Sus ojos se muestran blancos de nuevo. ¡No sé nada más!

"Sí, lo sé." Presiono el cuchillo contra su estómago. -Y eso significa que

ahora me has vuelto inútil.

"¡No lo soy!", Comienza a gritar. -¡Puedes rescatarme! Soy Jimmy Sullivan, el sobrino de Patrick Sullivan, y él pagará por tenerme de vuelta! Lo hará, te lo juro ...

"Oh, estoy seguro de que lo hará." Dejé que la punta del cuchillo se clavara, disfrutando la visión de la sangre que brotaba alrededor de la hoja. Apartando los ojos de ella, me encuentro con la mirada petrificada del joven. Es demasiado malo para ti que su dinero sea lo último que necesito.

251 Y cuando deja escapar un grito aterrorizado, lo hago abrir, viendo la sangre derramarse en un oscuro y hermoso río de rojo. * Después de limpiar mis manos sobre la toalla alguien pensativamente dejó en la furgoneta, abro la puerta y saltar. Lucas me está esperando, así que le digo que se deshaga del cuerpo y regrese a la casa.

Es extraño, pero no me siento mucho mejor. El asesinato debió aliviar algo de la presión, aliviar la ardiente necesidad de violencia, pero en lugar de eso, parece que sólo ha añadido a ella, el vacío dentro de mí creciendo y oscureciendo a cada momento.

Quiero a Nora. La necesito más que nunca. Pero cuando entro en la casa, lo primero que hago es entrar en la ducha. Estoy cubierto de sangre y sangre, y no quiero que me vea así.

Como el salvaje asesino que sus padres me acusaron de ser.

Cuando emerge, lo primero que hago es comprobar la aplicación de seguimiento para la ubicación de Nora. Para mi intensa decepción, sigue en la habitación de Rosa. Contemplo ir allí para recuperarla, pero decido darle unos minutos más y ponerse al día en algún trabajo mientras tanto.

Cuando abro mi laptop, veo que mi bandeja de entrada está llena de los mensajes habituales. Rusos, ucranianos, el Estado islámico, los cambios de contrato de proveedor, una fuga de seguridad en una de las fábricas de Indonesia. . . Lo escaneo todo con desinterés hasta que llegue un correo electrónico de

Frank, mi contacto de la CIA.

252 Abriéndolo, lo leí rápidamente y mis entrañas se enfriaron.

Capítulo 31

Nora

"Eh ahí." Equilibrando una bandeja con té y sandwiches en mis manos, abro la puerta del dormitorio de Rosa y me acerco a su cama.

Ella está acostada de lado, mirando hacia la puerta, con una manta envuelta alrededor de ella. Colocando la bandeja en la mesita de noche, me siento en el borde de su cama y toco suavemente el hombro. ¿Rosa? ¿Estás bien?"

Se da la vuelta para mirarme, y casi me estremezco ante la magulladura de su rostro.

"Muy mal, ¿eh?", Pregunta, notando mi reacción. Su voz suena un poco áspera, pero se ve notablemente tranquila, sus ojos secos en su cara hinchada.

"Bueno, yo no diría que es bueno", le digo con cuidado. "¿Como te sientes?"

"Posiblemente mejor que tú", dice en voz baja, mirándome. "Lo siento mucho por el bebé, Nora. Ni siquiera puedo imaginar lo que tú y Julián deben estar pasando.

Asiento con la cabeza, tratando de ignorar la punzada de agonía en mi pecho.

"Gracias." Forzaba una sonrisa a mis labios. "Ahora, ¿tienes hambre? Te traje algo de comer.

253 Haciendo un gesto de dolor, se incorpora y mira dudosa la bandeja. "¿Tú hiciste esto?"

"Por supuesto. Sabes que soy capaz de hervir el agua y poner el queso en el pan, ¿verdad? Solía hacerlo todo el tiempo antes de que Julián me secuestrase y me hiciera vivir en lujo.

Un fantasma de sonrisa revolotea por los maltrechos labios de Rosa. "Ah, sí.

Esos tiempos oscuros en el pasado cuando tuviste que arreglártelas.

"Exactamente." Busco una taza de té humeante y la doy cuidadosamente a Rosa.

"Aqui tienes. Manzanilla con miel. Debería curar todos los males, según

Ana.

Rosa toma un pequeño sorbo y levanta una ceja hacia mí. "Impresionante.

Casi tan buena como la de Ana.

"Oye ahora." Le di un fruncimiento exagerado. "¿Casi? Y aquí pensé que tenía esta cosa de hacer té abajo. "

Su sonrisa es una sombra más brillante esta vez. -Estás muy cerca, te lo prometo.

Ahora déjame probar uno de esos sándwiches. Tengo que decir que parecen apetitosas.

Le doy un plato y ver como ella come su sándwich. -¿No te vas a unir a mí?

-pregunta a medias, y sacudo la cabeza.

"No, cogí un poco de algo en la cocina antes", le explico.

"Yo tampoco debería tener hambre", dice Rosa después de que ella limpia la 254 mayor parte de su sándwich. -Lucas me trajo una tortilla esta mañana.

"¿Lo hizo?" Parpadeo hacia ella con sorpresa. -No sabía que pudiera cocinar.

"Yo tampoco lo sabía." Ella toma los últimos bocados y me devuelve el plato. "Eso fue realmente bueno, Nora, gracias."

"Por supuesto." Me levanto, ignorando la dolorosa rigidez en mi espalda. "¿Puedo conseguir algo más para usted? ¿Tal vez un libro para leer?

"No, está bien." Gimiendo otra vez, ella empuja la manta, revelando una camiseta larga, y balancea sus pies al piso. Me voy a levantar. No puedo quedarme en la cama todo el día.

Frunzo el ceño hacia ella. "Por supuesto que puede. Debes descansar hoy, tomarlo con calma.

"¿Como si estuvieras descansando?" Ella me da una mirada sardónica y se acerca a la cómoda en el otro lado de la habitación. Ya he terminado de acostarme en la cama. Quiero hablar con Lucas y averiguar qué se está haciendo

con los hijos de puta que nos atacaron.

La miro. Rosa. . "Dudo, no sé si proceder.

"Quieres saber qué pasó anoche con esos tipos, ¿verdad?" Ella se pone un par de pantalones vaqueros y se detiene para mirarme, sus ojos brillantes.

Quieres saber qué me hicieron antes de llegar.

-Sólo si quieres decírmelo -digo rápidamente-. Si no te sientes cómodo ...

255 Ella levanta la mano, silenciándome a mitad de frase. Entonces ella respira hondo y dice: "Me siguieron hasta el baño." Sólo hay un toque de fragilidad en su voz.

"Cuando salí, ellos estaban allí, los dos, y el mayor, Sean, dijo que hay una habitación VIP en la parte de atrás que ellos quieren mostrarme. ¿Sabes, como a veces tienen en las películas?

Asiento, sintiendo un bulto creciente en mi garganta.

-Bueno, idiota que soy, yo les creí. Ella se da la vuelta y se acerca al armario.

Observo en silencio mientras se quita su camiseta y se pone un sujetador, seguido de una camisa negra de manga larga. Hay rasguños y moretones en su piel, algunos en forma de marcas de dedos, y tengo que esconder mi reacción cuando ella se vuelve hacia mí y me dice: "Les dije antes que esta era mi primera visita a este país, Así que pensé que querían mostrarme un buen momento. "

-Oh, Rosa. . "Me paso hacia ella, mi pecho dolorido, pero ella sostiene su mano.

-No lo hagas -se traga. Sólo déjame terminar.

Me detengo a un par de metros de ella, y ella continúa después de un momento.

"Tan pronto como pasamos los baños, fuera de la vista de las personas de pie en línea, el más joven, Brian, me saltó y me arrastró a esa habitación. Había un adolescente también, y él lo observó todo antes de que Sean le ordenara que se pusiera de pie en el pasillo y se asegurara de que nadie entrara. Creo que iban a ... -se detiene para componerse por un segundo- " Va a darle un turno después de

que ambos fueron hechos. "

Mientras ella habla, la rabia que sentí en el club vuelve. Se había subsumido bajo el peso de la pena, rechazado por la agonía de mi propia pérdida, pero ahora estoy consciente de ello de nuevo. Sharp y ardiente caliente, la cólera me llena hasta que estoy casi sacudiendo con ella, mis manos apretando y unclenching por mis lados.

256 -Creo que conoces el resto de la historia -continúa Rosa, su voz cada vez más frágil en el segundo. "Usted entró justo cuando estaba tratando de pelear contra Sean. Si no hubiera sido por ti. . Su rostro se arruga, y esta vez no puedo retractarme.

Cerrando la distancia entre nosotros, la abrazo, abrazándola mientras empieza a temblar. Debajo de mi ira, me siento impotente, totalmente inadecuado para la tarea a la mano. Lo que le ocurrió a Rosa es la peor pesadilla de toda mujer, y no tengo ni idea de cómo consolarla. Para un extraño, lo que Julian me hizo en la isla podría parecer lo mismo, pero incluso durante esa primera vez traumática, me había dado algo de ternura. Me sentía violada, pero también querida, tan incongruente como podría ser esa combinación.

Nunca he sentido la forma en que Rosa debe estar sintiendo ahora.

"Lo siento," susurro, acariciando su pelo. "Lo siento mucho. Esos cabrones pagarán. Les haremos pagar.

Ella olfatea y se aleja, sus ojos brillan con lágrimas. -Sí. -Su voz se ahoga cuando retrocede. -Lo quiero, Nora. Lo quiero más que nada.

"Yo también", le susurro, mirándola fijamente. Quiero que los atacantes de Rosa mueran. Quiero que eliminen de la manera más brutal posible. Está mal, está enfermo, pero no me importa. Las imágenes del hombre que Julian mató la noche pasada flotan en mi mente, trayendo consigo un peculiar sentimiento de satisfacción. Quiero que el otro, Sean, pague lo mismo.

Quiero darle rienda suelta a Julian y ver cómo mi marido trabaja su salvaje magia.

Un golpe en la puerta nos sorprende a los dos.

257 "Entre", grita Rosa, usando su manga para limpiar las lágrimas de su rostro.

Para mi sorpresa, Julián entra en la habitación, con su expresión tensa y extrañamente preocupada. Ha cambiado de ropa desde esta mañana, y su cabello parece mojado, como si acabara de tomar una ducha.

"¿Qué pasa?" Pregunto de inmediato, mi ritmo cardíaco aumentando. "¿Paso algo?"

-No -dice Julian, cruzando la habitación. "Aún no. Pero tal vez necesitemos acelerar su salida. Se detiene delante de mí. "Acabo de enterarme de que el boceto de un artista de los tres está circulando en la oficina local del FBI. El hermano que se escapó debe tener un buen recuerdo para los rostros. Los Sullivans nos están buscando, y si están tan bien conectados como pensamos, no tenemos mucho tiempo ".

El miedo se envuelve como alambre de púas alrededor de mi pecho. -¿Crees que ya saben de mis padres?

"No tengo ni idea, pero no está totalmente fuera de cuestión. Llámalos ahora y diles que empacen lo que puedan. Los recogeremos en una hora y los llevaré al aeropuerto.

"Espera un minuto." Miro a Julian. "¿Todos nosotros? ¿Que pasa contigo?"

Necesito lidiar con la amenaza de Sullivan. Lucas y yo permaneceremos junto con la mayoría de los guardias.

Me cuesta respirar de repente. -¿Qué quieres decir con que te quedarás detrás?

258 "Necesito limpiar este desastre", dice Julian impacientemente. "Ahora, vamos a perder el tiempo hablando de esto, o estás llamando a tus padres?"

Me trago las amargas objeciones subiendo en mi garganta. "Voy a llamarlos ahora", le digo con fuerza, buscando mi teléfono.

Julian tiene razón; Ahora no es el momento de discutir sobre esto. Sin embargo, si piensa que voy a aceptarlo mansamente, está profundamente equivocado.

Haré lo que sea necesario para no perderlo de nuevo.

Capítulo 32

Julian

El viaje a la casa de los padres de Nora pasa en silencio. Estoy ocupado coordinando la logística de seguridad con mi equipo, y Nora está furiosamente enviando mensajes de texto con sus padres, que parecen estar bombardeándola con preguntas sobre el repentino cambio de planes. Rosa nos mira tranquilamente, la hinchazón negra y azul de su rostro oculta su expresión.

Tan pronto como llegamos, Nora se mete en la casa, y la sigo, no queriendo dejarla sola ni media hora. Rosa se queda en el coche con Lucas, explicando que no quiere estar en el camino.

Cuando entro, veo que Rosa tenía razón al quedarse afuera.

En el interior, el lugar de los Lestons es un manicomio. Gabriela está corriendo, tratando de llenar tantos artículos como sea posible en una enorme maleta, y su marido está hablando en voz alta por teléfono, explicando a alguien que sí, tiene que salir del país ahora, y no, lo siento, T dar más aviso.

259 -Me van a despedir -murmura oscuro mientras cuelga y resisto el impulso de decir que ningún trabajo vale la pena de su vida.

"Si te despiden, te ayudaré a encontrar otro puesto, Tony", digo en cambio, sentándome en la mesa de la cocina. El padre de Nora me dispara un resplandor enojado en respuesta, pero lo ignoro, concentrándome en las docenas de correos electrónicos que lograron amontonarse en mi bandeja de entrada en las últimas horas.

Cuarenta minutos más tarde, Nora finalmente consigue que los Lestons deje de empacar.

"Tenemos que ir, mamá", insiste ella, mientras su madre recuerda otra cosa que olvidó tomar. "Tenemos insecticidas en el complejo, lo prometo. Y cualquier otra cosa que necesite, la ordenaremos y la entregaremos para usted. No vivimos en un desierto completo, ¿sabes?

Gabriela parece apaciguada por eso, así que la ayudo a cerrar la enorme maleta y llevarla al coche. La cosa pesa por lo menos doscientos cincuenta libras, y yo gruño con esfuerzo mientras la levanto en el baúl de la limusina.

Mientras tanto, el padre de Nora saca una segunda maleta más pequeña.

"Lo tomaré", digo, intentando alcanzarlo, pero él lo sacude.

"Lo tengo", dice bruscamente, así que paso a dejarlo manejar por su cuenta.

Si quiere seguir cocinando, ese es su negocio.

Una vez que todo está cargado, los padres de Nora suben al coche, y Rosa va a 260 sentarse en el frente junto a Lucas. "Para darles a los cuatro más espacio", explica, como si la parte trasera de la limusina no pudiera acomodar fácilmente a diez personas.

"¿Es necesario que todos estos coches estén aquí?" La madre de Nora pregunta mientras me siento al lado de Nora. "Quiero decir, ¿es realmente tan inseguro?"

"Probablemente no, pero no quiero arriesgarme", le digo mientras nos retiramos de la calzada. Además de los veintitrés guardias divididos entre siete SUVs -todos los cuales están actualmente en ralentí en este tranquilo bloquetambién tengo un alijo de armas debajo de nuestro asiento. Es un exceso para un viaje tranquilo a Chicago, pero ahora que hay problemas, estoy preocupado de que no sea suficiente. Debería haber traído más hombres, más armas, pero no quería que Frank y la compañía pensaran que estaba aquí para hacer un trato.

-Esto es una locura -murmura Tony, mirando por la ventana trasera la procesión de coches que nos sigue. "Ni siquiera puedo imaginar lo que nuestros vecinos están pensando."

"Están pensando que eres un VIP, papá", dice Nora con alegría forzada. -¿No se ha preguntado cómo será para el Presidente, siempre viajando con el Servicio Secreto?

-No, no puedo decir que lo haya hecho. El padre de Nora se vuelve hacia nosotros, su expresión se suaviza mientras mira a su hija. "¿Cómo te sientes, cariño?", Le pregunta. "Probablemente deberías estar descansando en lugar de lidiar con esta locura".

-Estoy bien, papá. El rostro de Nora se endurece. -Y prefiero no hablar de eso, si no te importa.

-Por supuesto, cariño -dice su madre, parpadeando rápidamente. Supongo que se 261 detendrá a llorar. "Lo que quieras, mi amor."

Nora intenta darle a su madre una sonrisa, pero falla miserablemente.

Incapaz de resistir, me estiro y le coloco el brazo sobre los hombros, empujándola contra mí.

"Relájate, cariño," murmuro en su cabello mientras se acurruca contra mi lado.

"Estaremos allí pronto, y puedes dormir en el avión, ¿de acuerdo?"

Nora suelta un suspiro y murmura en mi hombro, "Suena bien". Parece cansada, así que me acaricio el cabello, disfrutando de su suavidad sedosa.

Podría sentarme así para siempre, sintiendo el calor de su pequeño cuerpo, oler su aroma dulce y delicado. Por primera vez desde el aborto, algo de la pesadez en mi pecho se eleva, el dolor oscuro y amargo se alivia ligeramente. La violencia sigue pulsando en mis venas, pero el terrible vacío se llena por el momento, el vacío doloroso ya no se expande en el interior.

No sé cuánto tiempo nos sentamos así, pero cuando miro a través del pasillo de la limusina, veo a los padres de Nora que nos miran extrañamente. Gabriela, sobre todo, parece fascinada. Frunzo el ceño y posiciono a Nora más cómodamente a mi lado. No me gusta que estén presenciando esto. No quiero que sepan cuánto dependo de mi mascota, cuán desesperadamente la necesito.

A mi fulgor, ambos miran hacia otro lado, y yo reanudo acariciando el cabello de Nora mientras bajamos de la carretera interestatal hacia una carretera de dos carriles.

-¿Cuánto más hasta que lleguemos? -pregunta el padre de Nora un par de minutos más tarde. -Vamos a un aeropuerto privado, ¿verdad?

"Correcto", le confirmo. -No estamos demasiado lejos ahora, creo. No hay tráfico, así que estaremos allí en unos veinte minutos. Uno de mis hombres se ha adelantado para preparar el avión, de modo que en cuanto podamos llegar,

podremos despegar.

262 -¿Y podemos partir así? ¿Sin pasar por la aduana? "Pregunta la madre de Nora.

Ella todavía parece estar inusualmente interesada en la forma en que estoy abrazando a Nora. "Nadie nos impedirá entrar en el país o algo así?"

"No," digo. "Tengo un acuerdo especial con-" Antes de que pueda terminar de explicar, el coche toma velocidad. La aceleración es tan aguda y súbita que apenas logro permanecer erguida y aferrarme a Nora, que jadea y se agarra a mi cintura. Sus padres no tienen tanta suerte; Caen sobre sus lados, casi volando del asiento largo de la limusina.

El panel que nos separa del conductor rueda hacia abajo, revelando la sombría cara de Lucas en el espejo retrovisor.

"Tenemos una cola," él dice tersely. "Ellos están sobre nosotros, y vienen con todo lo que tienen."

Capítulo 33

Nora

Mi corazón deja de latir por un segundo; Entonces la adrenalina explota en mis venas.

Antes de que tenga la oportunidad de reaccionar, Julian ya está en movimiento.

Desabrochando mi cinturón de seguridad, agarra mi brazo y me arrastra del asiento hacia el piso de la limusina.

"Quédate ahí", ladra, y miro conmocionada mientras eleva el asiento, revelando una enorme cantidad de armas. "¿Qué-" mi madre jadea, pero en ese momento, la limusina se desvía, 263 golpeándome contra el lado del asiento de cuero relleno. Mis padres gritan, agarrándose desesperadamente el uno al otro, y Julian agarra el borde del asiento levantado para evitar que se caiga.

Y entonces lo oigo.

La rata-tat-tat de disparos automáticos.

Alguien nos dispara.

"¡Gabriela!" La cara de mi papá es muy blanca. "¡Aférrate a mí!"

La limusina se desvía otra vez, haciendo que mi mamá dejara escapar un grito asustado. De algún modo Julian permanece erguido, inclinándose sobre el escondite mientras la limusina se acelera aún más. Desde mi posición en el suelo, todo lo que puedo ver a través de las ventanas son las copas de los árboles que parpadean. Debemos estar volando por esta carretera a una velocidad vertiginosa.

Otra explosión de disparos, y los árboles parpadean más rápido, la vegetación borrosa en mi visión. Puedo oír el tamborileo de mi pulso; Casi ahoga el chirrido de los neumáticos en la distancia.

"¡Oh Dios mío!" Ante el chillido de pánico de mi madre, me agarro a un asiento y me levanto de rodillas para mirar por la ventana trasera.

La visión que me saluda es como algo de una película de Fast and Furious.

Detrás de los siete SUV de nuestros guardias, hay una cabalgata de coches.

Aproximadamente una docena son SUVs y furgonetas, pero hay también tres 264 Hummers con los armas gigantes montados en sus tejados. Los hombres con rifles de asalto están colgando de las ventanas de los autos, intercambiando fuego con nuestros guardias, que están haciendo lo mismo. Como veo en shock, veo uno de los coches de los perseguidores ganar en el último de nuestros SUVs y aplastar en su lado en un aparente esfuerzo para forzarlo fuera de la carretera.

Ambos coches vacilan fuera de curso, las chispas volando donde sus lados se raspan juntos, y oigo otra explosión de disparos, seguido por el coche de los perseguidores que careening fuera de la carretera y volteando.

Uno abajo, quince más para ir.

La matemática es clara en mi mente. Quince coches contra ocho, contando nuestra limusina. Las probabilidades no están a nuestro favor. Mi corazón late violentamente mientras la batalla de alta velocidad continúa, los coches se estrellan en medio de un granizo de balas.

¡Auge! El sonido ensordecedor vibra a través de mí, sacudiendo todos los huesos de mi cuerpo. Aturdido, miro el SUV de los guardias en la parte posterior volar hacia arriba, explotando en el aire. Su tanque de gasolina debe haber sido golpeado, creo que aturdido, y luego oigo a Julian gritando mi nombre.

Mis oídos sonando, me vuelvo y lo veo empujando algo voluminoso en mí. "¡Ponga esto encendido!" Él ruge antes de lanzar dos de los mismos artículos en mis padres.

Chalecos a prueba de balas, me doy cuenta con incredulidad.

Acaba de darnos chalecos antibalas.

La cosa es pesada, pero logro conseguirlo, incluso con la limusina dando vueltas por todo el lugar. Puedo oír a mis padres instruirse frenéticamente unos a otros, y me vuelvo a ver a Julián ya con su propio chaleco.

265 Él también sostiene un AK-47-que él empuja en mis manos antes de girar para levantar un arma grande, inusual-mirada fuera del stash. Lo miro, perplejo, pero luego reconozco lo que es.

Un lanzagranadas de mano. Julian me lo había enseñado una vez en la finca.

Sacudiendo mi sorpresa, subo al asiento, acunando el rifle de asalto con manos inestables. Tengo que hacer mi parte, no importa lo aterrador que pueda ser. Pero antes de que pueda rodar por la ventana y empezar a disparar, Julian me tira de nuevo al suelo.

"Quédate abajo", me grita. ¡No te muevas!

Asiento con la cabeza, tratando de controlar mi respiración rápida. La adrenalina que chisporrotea a través de mí acelera todo y la ralentiza, mi percepción niebla y aguda al mismo tiempo. Puedo oír a mi madre sollozando y Rosa y Lucas gritando algo en la parte delantera, y luego veo la cara de Julian cambiar cuando se vuelve hacia la ventana delantera.

-¡Mierda! -exclamó el ronroneo de su garganta, aterrorizándome con su vehemencia-.

Incapaz de quedarme quieto, me levanto de rodillas otra vez. . . Y mis pulmones dejan de funcionar.

En el camino que tenemos por delante, a unos pocos cientos de metros de distancia, hay un bloqueo de la policía ... y estamos avanzando hacia él a la velocidad del coche de carreras.

266 Capítulo 34

Julian

La parte fría y racional de mi mente registra instantáneamente dos cosas: no hay ningún lugar para que nos volvamos, y los cuatro coches de la policía que bloquean nuestro camino están rodeados de hombres que llevan equipo SWAT. Nos esperaban, lo que significa que están en el bolsillo de Sullivan y aquí para matarnos a todos.

El pensamiento me llena de rabia aterrorizada. No tengo miedo por mí mismo, pero el conocimiento de que Nora puede morir hoy, para que yo nunca pueda tenerla de nuevo,

No. Mierda, no. Despiadadamente, empujo el pensamiento paralizante a un lado y rápidamente evaluar la situación.

En menos de veinte segundos, llegaremos a la barricada policial. Sé lo que Lucas pretende: meter en los dos coches que tienen la más amplia brecha entre ellos. La brecha es sólo de dos pies de ancho, pero vamos a 120 millas por hora y el coche está fuertemente blindado, lo que significa que el momento está de nuestro lado.

Todo lo que tenemos que hacer es sobrevivir a la colisión.

Agarrando el lanzagranadas en mi mano derecha, grito a los padres de Nora, "¡Brace ustedes mismos!" Y caer al suelo, rodeando a Nora con mi cuerpo.

Unos segundos más tarde, nuestra limusina golpea en los coches de la policía con la fuerza hueso-chirrido. Puedo escuchar a los padres de Nora gritando, sentir la inercia del impacto arrastrándome adelante, y tensa cada músculo de mi cuerpo 267 en un esfuerzo por detener la diapositiva.

Funciona, apenas. Mi hombro izquierdo golpea el lado del asiento, pero mantengo a Nora a salvo debajo de mí. No tengo ninguna duda de que estoy aplastándola con mi peso, pero es mejor que la alternativa. Puedo oír el tintineo metálico de las balas golpeando el lateral y las ventanas del coche, y sé que nos están disparando.

Si estuviéramos en un coche normal, ya estaríamos plagados de agujeros.

Tan pronto como siento que la limusina se acelera de nuevo, salto a mis pies, notando por el rabillo del ojo que los padres de Nora parecen haber sobrevivido al impacto. Tony está acunando su brazo con una mueca dolida, pero Gabriela parece simplemente aturdida.

Sin embargo, no tengo tiempo para mirar más de cerca. Si vamos a tener alguna posibilidad de sobrevivir a esto, necesitamos cuidar a los hombres de Sullivan, y tenemos que hacerlo ahora.

El lanzagranadas todavía está en mi mano, así que presiono un botón en el lado de la puerta para activar la apertura oculta en el techo. Entonces me levanto en medio del pasillo, con la cabeza y los hombros saliendo del coche.

Levantando el arma, apunto a los coches que nos persiguen, que ahora incluyen un crucero policial encima de los quince vehículos de Sullivan.

No, trece vehículos Sullivan, me corrijo después de hacer un conteo rápido.

Mis hombres lograron sacar dos más de ellos en los últimos minutos.

Es hora de igualar las probabilidades un poco más.

Las balas se burlan de mi cabeza, pero las ignoro mientras apunto con cuidado.

Sólo tengo seis disparos en este lanzador, así que tengo que hacer que cada uno 268 cuente.

¡Auge! El primer disparo se dispara con un duro golpe. El retroceso golpea mi hombro, pero la granada encuentra su objetivo: el crucero de la policía que está justo en nuestra cola. El coche vuela, explotando en el aire, y aterriza a su lado, ardiendo. Uno de los Hummers golpea en él, y miro en la satisfacción sombría mientras que los dos coches explotan, haciendo una de las furgonetas de Sullivan a careen fuera de la carretera.

Once vehículos enemigos se fueron.

Apunto otra vez. Esta vez mi objetivo es más ambicioso: uno de los Hummers restantes más atrás. Tiene un lanzagranadas de un solo tiro montado

en su techo; Que es lo que sacó uno de nuestros SUVs más temprano, y sé que van a utilizar el arma de nuevo tan pronto como recargar.

¡Auge! Otro duro retroceso-y para mi disgusto, echo de menos. En el último segundo, el Hummer se desvía bruscamente, golpeando en uno de nuestros SUVs con fuerza brutal. Miro con rabia impotente mientras el coche de mis hombres se vuelca, rodando fuera de la carretera.

Ahora estamos en cinco SUV de guardia y nuestra limusina.

Dejando a un lado todas las huellas de las emociones, apunto el siguiente disparo en una camioneta más cerca. ¡Auge! Esta vez, estoy en el lugar. El vehículo se mueve, explotando en el proceso, y los dos Sullivan SUV directamente detrás de él aplastar en él a toda velocidad.

Ocho vehículos enemigos se fueron.

Apunto el lanzador de nuevo, haciendo todo lo posible para compensar la 269 constante zigzagueo de la limusina. Sé que Lucas está tejiendo todo el camino en un esfuerzo por convertirnos en un blanco más difícil, pero eso también los convierte en objetivos más difíciles para mí.

¡Auge! Tomo el tiro, y otro Sullivan SUV estalla, sacando el que está detrás de él en el proceso.

Seis vehículos enemigos se fueron, y tengo dos granadas más para lanzar.

Tomando una respiración profunda, apunto otra vez - y en ese momento, ambos Hummers escupen fuego. Dos de nuestros SUVs vuelan al aire, rodando por el lado de la carretera.

Quedan tres guardias SUV.

Suprimiendo mi furia, sostengo el arma firme y apunto al Hummer que está ganando en nosotros. Uno dos . . . ¡auge! La granada golpea su objetivo, y el automóvil masivo sale de la carretera, el humo sale de su capó.

Un Hummer y cuatro SUVs enemigos se fueron.

Tengo una última granada.

Tomando una respiración profunda, apunto, pero antes de que pueda apretar el gatillo, uno de los coches enemigos se desvía y se estrella en otro. Mis hombres deben haber disparado al conductor, mejorando nuestras posibilidades un poco más. Las fuerzas de Sullivan ahora están abajo a un Hummer y dos SUVs.

Aliviado, vuelvo a apuntar. . . Y luego lo oigo.

270 El inconfundible rugido de las palas del helicóptero en la distancia.

Mirando hacia arriba, veo un helicóptero de la policía que viene desde el oeste.

Mierda.

Son policías más sucios, o las autoridades de los Estados Unidos se enteraron de esta escaramuza.

De cualquier manera, no augura nada bueno para nosotros.

Capítulo 35

Nora

Cuando el nuevo sonido llega a mis oídos, mis niveles de adrenalina aumentan.

No sabía que era posible sentirse así, entumecido y vivamente vivo al mismo tiempo. Mi corazón corre un millón de millas por minuto, y mi piel está hormigueando con espinas de miedo helado. Sin embargo, el pánico que me apoderó antes se ha ido; Desapareció en algún punto entre la segunda y tercera explosión.

Aparentemente uno puede acostumbrarse a cualquier cosa, incluso a los coches volando.

Agarrando el arma que Julián me dio, me aferro al asiento con mi mano libre, incapaz de apartar la vista de la batalla que tenía lugar fuera de la ventana del coche. El camino detrás de nosotros es como algo fuera de una zona de guerra, con coches estrellados y ardiendo por el tramo vacío de la carretera estrecha.

271 Es como si estuviéramos en un videojuego, excepto que las bajas son reales.

¡Auge! Una pulsación de un botón del controlador, y un coche va volando. ¡Auge!

Otro auto. ¡Auge! ¡Auge! Me alcanzo mentalmente a dirigir cada granada, como si pudiera guiar el objetivo de Julián con mis pensamientos.

Un juego. Sólo un juego de disparos realista con impresionantes efectos de sonido. Si lo enmarco así, puedo hacerle frente. Puedo fingir que no hay decenas de cadáveres ardientes detrás de nosotros, tanto de nuestro lado como de los suyos. Puedo decirme a mí mismo que el hombre que amo no está de pie en medio de la limusina sosteniendo un lanzagranadas, con la cabeza y la parte superior del cuerpo expuestos a la lluvia de disparos fuera.

Sí, un juego en el que ahora hay un helicóptero. Puedo oírlo, y cuando subo en el asiento y me inclino más cerca de la ventana, puedo verlo también.

Es un helicóptero de la policía, dirigiéndonos directamente a nosotros.

Debe ser un alivio que las autoridades estén tratando de interceder, excepto

el bloqueo que acabamos de pasar no parecía un intento de restaurar la ley y el orden. Vi al crucero de la policía que nos perseguía junto a las fuerzas de Sullivan; No estaban tratando de detener a todos los criminales involucrados en esta persecución mortal.

Estaban tratando de sacarnos.

Una nueva ola de terror me lava, pinchando mi falsa calma. Esto no es un juego.

Hay gente muriendo a nuestro alrededor, y si no fuera por la armadura de esta limosina y las habilidades de manejo de Lucas, ya estaríamos muertos también. Si fuera solo yo, no importaría tanto. Pero todo el mundo que amo está en este auto.

272 Si algo les sucede,

No te detengas. Siento que empiezo a hiperventilar, y empujo el pensamiento lejos. Ahora no puedo permitirme el pánico. Mirando hacia el frente, veo a mis padres acurrucados en el asiento, agarrando sus cinturones de seguridad. Son tan pálidos, parecen casi verdes. Creo que ambos están en shock ahora, ya que mi mamá ya no está gritando.

La limusina da un giro cerrado a la derecha, casi tirándome del asiento.

-¡Voy por el hangar! -grita Lucas desde el frente, y me doy cuenta de que acabamos de bajar de la autopista hacia un camino aún más estrecho. El pequeño aeropuerto se asoma directamente delante, haciendo señas con la promesa de salvación. El rugido del helicóptero está directamente encima de nosotros ahora, pero si podemos llegar a nuestro avión y despegar ¡Auge! Mi visión se oscurece, todos los sonidos se desvanecen por un segundo.

Jadeando, me aferro al borde del asiento, tratando desesperadamente de aguantar mientras la limusina se desvía y se acelera aún más. Cuando mis sentidos regresan, me doy cuenta de que el SUV de los guardias detrás de nosotros fue golpeado. Ahora hay un enorme agujero para fumar en su techo.

Miro con horror el choque mientras se dirige a otro de nuestros coches, chocando con él con una fuerza que se rompe. Los neumáticos chillan, y luego

ambos coches están rodando fuera de la carretera en un enredo de metal triturado.

El chopper de la policía nos disparó, me doy cuenta con una sacudida de pánico.

Nos disparó y sacó dos de nuestros coches, dejando sólo un vehículo de guardia para protegernos.

Volviéndome, eché una mirada frenética a la ventana delantera de nuevo. El hangar donde está estacionado nuestro avión está cerca, tan cerca. Sólo unos pocos cientos de metros, y estaremos allí. Seguramente podemos sobrevivir ese largo 273 ¡Auge! Mis oídos sonando, me retuercen para ver el Hummer detrás de nosotros en llamas. Julian debe haberlo golpeado, me doy cuenta con alivio.

Sólo hay un helicóptero y dos SUV que nos persiguen, y todavía tenemos guardias en el último SUV. Otro par de tiros como ese, y estaremos a salvo "Nora!" Puños poderosos me rodean la cintura, arrastrándome al suelo. Un furioso Julian se arrodilla sobre mí, su rostro como un trueno. ¡Te dije que te quedaras abajo!

En una fracción de segundo, registro dos cosas: no está lesionado, y sus manos están vacías.

El lanzagranadas debe estar fuera de las municiones.

¡Auge! Una explosión oscila la limusina, enviándonos a ambos volar. Estoy vagamente consciente de que Julián se retuerce alrededor de mí, protegiéndome con su cuerpo, pero sigo sintiendo el impacto brutal mientras golpeamos la partición. Todo el aire sale de mis pulmones, y el interior del coche gira a mi alrededor, mi visión borrosa como algo agudo mordiscos en mi piel. Mi cabeza está golpeando desde el interior, como si mi cerebro está luchando para salir.

"¡Nora!" La voz de Julian alcanza a través del zumbido que se queja en mis oídos.

Aturdido, trato de concentrarme en él. Como algo de la borrosa borra, me doy cuenta de que estamos en el piso otra vez, con él tumbado encima de mí. Su

rostro está cubierto de sangre; Está goteando, goteando sobre mí. También está diciendo algo, pero sus palabras no se registran en mi mente.

Todo lo que veo es el rojo vicioso y mortal de su sangre.

-Estás herido. El coarro aterrorizado tiene poco parecido con mi voz. -Julian, estás herida ...

274 Se aferra a mi mandíbula, duro, impresionándome en silencio. "Escúchame", grita.

"En exactamente un minuto, voy a necesitar que corras. ¿Me entiendes?

Corra directamente hacia el maldito avión y no se detenga, pase lo que pase.

Lo miro sin comprender. Goteo. Goteo. Goteo. Las gotas rojas siguen bajando.

Puedo sentir la humedad en mi cara, saborear el calor metálico en mis labios.

Sus ojos son de un azul brillante en medio de todo ese rojo, azul e increíblemente hermoso. . .

"¡Nora!", Grita, sacudiéndome. "¿Me entiendes?"

Algunos de los sonidos en mi cráneo se reducen, y el significado de sus palabras finalmente me alcanza.

Correr. Quiere que corra.

"¿Qué pasa con ...?", Yo quiero decir, pero él me corta.

-Llevarás a tus padres, y correrás todo el tiempo. -Su voz es lo suficientemente afilada como para cortar el acero, su mirada ardiendo en mí. Tendrás el arma contigo, pero no quiero que juegues al héroe. ¿Entiendes, Nora?

Yo manejo un pequeño cabeceo. "Sí." A través de las palpitaciones en mis sienes, me doy cuenta de que el coche sigue en marcha, aún conduciendo a pesar de lo que fue que nos golpeó. Puedo oír el helicóptero que se cierne sobre nosotros, pero estamos vivos por ahora. "Si entiendo."

"Bueno". Él sostiene mi mirada por un par de momentos más, y luego, como

si no pudiera resistir, él baja la cabeza y toma mi boca en un beso duro y abrasador.

275 Pruebo la sal y el metal de su sangre, y el sabor único que es Julian, y quiero que siga besándome, para hacerme olvidar la pesadilla en la que estamos. Muy pronto, sin embargo, sus labios se mueven hacia mi Cuello, y siento el calor de su aliento mientras susurra en mi oído, "Por favor, consiga a usted ya sus padres al avión, nena. Thomas ya está allí, y puede pilotar el avión si es necesario.

Lucas se hará cargo de Rosa. Esta es nuestra única oportunidad de salir de esto vivo, así que cuando te digo que corras, corres. Estaré detrás de ti, ¿de acuerdo?

Y antes de que pueda decir algo, salta y me jala de rodillas, me entrega el AK-47 que he dejado caer. Mi cabeza gira por el movimiento repentino, pero me libero del mareo, agarrando el arma con todas mis fuerzas. Todo se siente apagado, mi cuerpo extrañamente poco cooperativo, pero soy capaz de enfocar lo suficiente para ver que la ventana trasera se ha ido y hay humo que sube desde la parte trasera del coche. Para mi alivio, mis padres siguen atados a sus asientos, sangrantes y aturdidos, pero vivos.

La ventana trasera debió de romperse, enviando fragmentos de vidrio volando hacia el coche, lo que explica la sangre de ellos y Julián.

La limusina comienza a desacelerarse, y Julian se aferra a mi mandíbula otra vez, trayendo mi atención de nuevo a él. "En diez segundos", dice con dureza, "Voy a abrir esta puerta y salir. En ese momento, escapas por la otra puerta. ¿Comprendes, Nora? Salta y corre como un infierno.

Asiento, y cuando me suelta, me vuelvo hacia mis padres. "Quítate los cinturones de seguridad," digo con voz ronca. "Vamos a hacer una carrera para el avión tan pronto como el coche se detenga."

Mi mamá no reacciona, su cara en blanco con el choque, pero mi papá comienza a hurgar con las hebillas del cinturón de seguridad. Por el rabillo del ojo, veo el hangar subiendo, y frenéticamente empiezo a ayudar a mis padres, decididos a liberarlos antes de que el coche se detenga.

Tengo éxito en desenganchar el cinturón de seguridad de mi mamá, pero mi papá parece atascado, y los dos lo tiramos desesperadamente, nuestras manos en

el 276 camino de los demás mientras la limusina entra a través de una puerta alta y abierta en un edificio parecido a un almacén.

-pregunta Julian mientras la limusina se detiene. Estoy casi tirado de nuevo, pero logro aferrarme a la correa del cinturón de seguridad.

-¡Ahora, Nora! -grita Julian, abriendo la puerta. "¡Ve ahora!"

La hebilla del cinturón de seguridad finalmente se suelta, y agarro la mano de mi padre mientras agarra a mi madre. Empujando la puerta opuesta, salimos del coche, cayendo sobre nuestras manos y rodillas. Con el corazón latiendo, giro la cabeza, buscando nuestro avión, y luego lo veo.

Está parado cerca de la salida en el lado opuesto del hangar, con una docena de otros aviones entre nosotros y él.

"¡De esta manera!" Salto a mis pies, tirando de mi papá. ¡Vamos, tenemos que irnos!

Empezamos a correr. Detrás de nosotros, hay otro chirrido de frenos, seguido por una explosión furiosa de disparos. Girando la cabeza, veo a Julian y Lucas disparando contra un SUV que acaba de entrar en el edificio detrás de nosotros.

Rosa también está corriendo; Ella está en nuestros talones. Mi corazón martilleando, me detengo, todo dentro de mí gritando para volver atrás, para ayudar a Lucas y Julian, pero luego recuerdo sus palabras.

Nuestra mejor oportunidad de supervivencia radica en hacer que todos lleguen a ese avión. Incluso con mi ayuda, mis padres apenas funcionan como es.

Así que suprimir el impulso de correr hacia la limusina y en su lugar gritar, "¡Prisa!"

A Rosa, que casi nos alcanzó. Entonces los cuatro estamos corriendo otra vez, mi 277 papá que remolca a mi mamá adelante. Está moralmente pálido y sus ojos parecen salvajes, pero está poniendo un pie delante de otro, y eso es todo lo que

necesito que haga en este momento. Si conseguimos a través de esto, voy a preocuparme por el impacto en la psique de mis padres y agonizar sobre mi papel en todo esto.

Por ahora, nuestra única tarea es la supervivencia.

Sin embargo, aun sabiendo esto, no puedo evitar mirar frenéticamente detrás de nosotros mientras corremos. El miedo por Julian es un nudo gigante en mi estómago. No me puedo imaginar perderlo de nuevo. No creo que pueda sobrevivir.

La primera vez que miro hacia atrás, veo que Julián y Lucas se refugiaron detrás de la limusina y están intercambiando fuego con hombres que se esconden detrás del SUV. Ya hay dos cadáveres en el suelo, y un agujero sangriento en el parabrisas del SUV.

Incluso en mi pánico, siento un destello de orgullo. Mi esposo y su mano derecha saben lo que están haciendo cuando se trata de quitar vidas.

La segunda mirada que robo revela una situación aún mejor. Cuatro cadáveres enemigos y Lucas que hace su manera alrededor de la limusina para conseguir en el lanzador restante mientras que Julian proporciona el fuego de la cubierta.

Por la tercera mirada, el tirador final se elimina, y los disparos se detienen, el hangar curiosamente silencioso después de toda la raqueta. Veo a Lucas y Julian de pie, aparentemente ilesos, y las lágrimas de alegría comienzan a rodar por mis mejillas.

Lo hicimos. Sobrevivimos.

278 Ya estamos en el avión, y veo a Thomas, el conductor de mi cita con el pelo, de pie junto a la puerta abierta. -Por favor, entradlos -le digo con voz temblorosa, y él asiente con la cabeza, guiando a mis padres ya Rosa por las escaleras.

"Estaré contigo en un segundo", le digo a mi papá cuando intenta que me una a ellos.

"Sólo necesito un momento." Liberándome de su agarre, me vuelvo hacia la limusina.

"¡Julián!" Levantando el AK-47 por encima de mi cabeza, le agito con el arma. "¡Aqui! ¡Ven, vamos!"

Me mira, y veo una sonrisa enorme iluminar su cara.

Medio riendo, medio llorando, empiezo a correr hacia él, consciente de nada más que de mi alegría ... y luego el muro junto a la limusina explotó, enviándolo a él ya Lucas volando.

Capítulo 36

Julian

Dolor. Oscuridad.

Por un segundo, estoy de vuelta en esa habitación sin ventanas, con el cuchillo de Majid cortándome la cara. Mi estómago se agita, vomitando en mi garganta.

Entonces mi mente se aclara, y me doy cuenta de un zumbido sordo en mis oídos.

Eso no sucedió en Tayikistán.

No me sentí tan caliente allí, tampoco.

279 Demasiado caliente. Tan caliente estoy ardiendo.

¡Mierda! Un chorro de adrenalina ahuyenta todos los rastros de niebla mental.

Moviéndome con la velocidad de la luz, rodé varias veces, apagando las llamas comiendo en mi chaleco. La náusea se agarra en mis entrañas, mi cabeza palpita con agonía, pero cuando me detengo, el fuego se ha ido.

Jadeando furiosamente, me quedo quieto y trato de recuperar mis sentidos. ¿Qué mierda acaba de pasar?

El zumbido en mi cabeza se alivia ligeramente, y abro mis párpados para ver los pedazos ardiendo de escombros alrededor de mí.

Una explosión. Debe haber sido una explosión.

Tan pronto como la realización llega a mí, lo oigo.

Una explosión de disparos, seguida de disparos.

Mi corazón deja de latir. Nora!

La sacudida del pánico es tan intensa, que lo reemplaza todo. Ya no conozco el dolor, me levanto a los pies, tropezando mientras mis rodillas se doblan por un segundo antes de endurecerse para sostener mi peso.

Azotando mi cabeza de un lado a otro, busco la fuente de los disparos, y entonces lo veo.

280 Una figura pequeña que se lanzaba detrás de un avión grande después de soltar otra volea de tiros. Detrás de ella hay un grupo de cuatro hombres armados, todos vestidos con el equipo SWAT.

En una fracción de segundo, tomo el resto de la escena. El muro del hangar cerca de la limusina ha desaparecido, despedazado en trozos, ya través de la abertura, veo al helicóptero de la policía sentado en la hierba, sus cuchillas ahora quietas y silenciosas.

Mis hombres en el último SUV deben haber perdido la pelea, dejándonos expuestos a las fuerzas restantes de Sullivan.

Antes de que este pensamiento esté completamente formado en mi mente, ya estoy en movimiento. La limusina está ardiendo junto a mí, pero el fuego está en la parte delantera, no en la espalda, así que todavía tengo unos segundos.

Saltando hacia el coche, abrí una de las puertas y trepé por dentro. Las armas están todavía en el escondite, así que tomo dos ametralladoras y salgo, sabiendo que el coche podría explotar en cualquier momento. Mientras lo hago, noto a Lucas luchando por ponerse de pie a una docena de metros de distancia. Está vivo; Registro eso con un distante sentido de alivio.

No tengo tiempo para pensar más en ello. A cien metros de distancia, Nora se está tejiendo alrededor de los aviones, intercambiando disparos con sus perseguidores. Mi mascota minúscula contra cuatro hombres armados: el pensamiento me llena de terror y rabia.

Agarrando ambas armas, una en cada mano, empiezo a correr. El segundo, tengo una clara línea de visión en los hombres de Sullivan, abro fuego.

Rata tat tat La cabeza de un hombre explota. Rata tat tat Otro hombre se baja.

Dándose cuenta de lo que está pasando, los dos hombres sobrevivientes se giran

281 y comienzan a dispararme. Ignorando las balas que zumban a mi alrededor, sigo corriendo y disparando, haciendo todo lo posible para zig-zag alrededor de los aviones. Incluso con el chaleco protegiendo mi pecho, estoy lejos de ser inmune a los disparos.

Rata tat tat Algo corta a través de mi hombro izquierdo, dejando un sendero ardiente en su estela. Maldiciendo, agarro las armas más apretadas y devuelvo fuego, haciendo que uno de los hombres salte detrás de un pequeño camión de servicio. La segunda sigue disparando contra mí, y mientras corro, veo a Nora salir de detrás de uno de los aviones y apuntar, sus ojos oscuros y enormes en su pálida cara.

¡Popular! La cabeza del tirador explota con una explosión. Su bala alcanzó su objetivo. En torsión, ella gira y dispara a la que se esconde detrás del camión.

Usando la distracción que está proporcionando, cambio mi curso, serpenteando alrededor del camión donde el hombre restante se está refugiando.

Cuando llego detrás de él, lo veo apuntando a Nora, y con un bramido de rabia apreté el gatillo, salpicándolo con balas.

Se desliza por el costado del camión, una masa sangrienta de carne sin vida.

No hay más tiros, el silencio resultante casi sorprendente.

Jadeando, baja mis armas y salgo de detrás del camión.

Capítulo 37

Nora

282 Cuando Julian sale de detrás del camión, ensangrentado pero vivo, suelto el AK-47, mis dedos ya no pueden sujetarse al pesado arma. La emoción que llena mi pecho va más allá de la felicidad, más allá del alivio.

Es la alegría. Impresionante y salvaje alegría de haber matado a nuestros enemigos y sobrevivido.

Cuando la pared estalló y los hombres armados se encontraron con el hangar, pensé que Julian había sido asesinado. Atrapados por una furia cegadora, abrí fuego sobre ellos, y cuando empezaron a dispararme, corrí sin pensar, operando por puro instinto.

Sabía que no iba a durar más de un par de minutos, y no me importaba. Todo lo que quería era vivir el tiempo suficiente para matar a tantos como pudiera.

Pero ahora Julian está aquí, delante de mí, tan vivo y vital como siempre.

No sé si corro hacia él, o si corre hacia mí, pero de alguna manera termino en su abrazo, sostenido tan fuertemente que apenas puedo respirar. Está lloviendo besos calientes y ardientes en mi cara y cuello, sus manos vagando por mi cuerpo en busca de heridas, y todo el horror de la última hora desaparece, empujado por la alegría salvaje.

Sobrevivimos, estamos juntos, y nada nos separará nunca más. * "Estos dos estaban cerca del helicóptero", dice Lucas cuando salimos del hangar en busca de él. Al igual que Julian, está ensangrentado e inestable en sus pies, pero no menos mortal para eso, como lo demuestra el estado de los dos hombres tumbados en la hierba. Ambos están gimiendo y llorando, uno agarrando su brazo sangrante y el otro tratando de contener sangre saliendo de su pierna.

283 -¿Eso es lo que creo que es? -pregunta Julian con voz ronca, asintiendo con la cabeza hacia el hombre mayor, y Lucas sonríe salvajemente.

"Sí. Patrick Sullivan mismo, junto con su hijo favorito, y el último hijo

restante, Sean ".

Miro al hombre más joven, reconociendo ahora sus contorsionadas facciones. Es el agresor de Rosa, el que se escapó.

"Supongo que vinieron en el helicóptero para observar la acción y penetrar en el momento adecuado", continúa Lucas, haciendo muecas mientras sostiene sus costillas. "Excepto que el tiempo correcto nunca llegó. Debieron saber quién eras y llamar a todos los policías que les debían favores.

-¿Los hombres que matamos eran policías? -pregunto, empezando a temblar mientras mi adrenalina comienza a desvanecerse. -¿Los de los Hummers y los SUV también?

"A juzgar por su equipamiento, muchos de ellos eran", responde Julián, envolviendo su brazo derecho alrededor de mi cintura. Estoy agradecido por su apoyo, ya que mis piernas están comenzando a sentirse como fideos cocinados.

"Algunos probablemente estaban sucios, pero otros simplemente siguen ciegamente las órdenes de sus superiores. No tengo dudas de que nos dijeron que éramos criminales altamente peligrosos. Tal vez incluso terroristas.

"Oh." Mi cabeza comienza a doler al pensar, y de repente me doy cuenta de todos mis dolores y magulladuras. El dolor me golpea como un maremoto, seguido por un agotamiento tan intenso que me inclino contra Julian, mi visión se vuelve gris.

"Mierda." Con ese palabro murmuró, mi mundo se inclina, girando horizontal, y me 284 doy cuenta de que Julian me levantó, levantándome contra su pecho. "Voy a llevarla al avión", le oigo decir, y uso toda mi fuerza restante para sacudir la cabeza.

"No estoy bien. Por favor, déjame caer ", le pido, empujando sus hombros, y para mi sorpresa, Julián cumple, poniéndome cuidadosamente en pie. Él mantiene un brazo alrededor de mi espalda, pero me deja en pie por mi cuenta.

"¿Qué pasa, nena?", Pregunta, mirándome.

Hago un gesto hacia los dos hombres sangrantes. -¿Qué vas a hacer con ellos? ¿Vas a matarlos?

-Sí -dice Julian. Sus ojos azules brillaban fríamente. "Voy a."

Tomo un aliento lento y lo suelto. La chica que Julián trajo a la isla habría objetado, le ofreció alguna razón para ahorrarlos, pero ya no soy esa chica. El sufrimiento de estos hombres no me toca. He sentido más simpatía por un escarabajo volteado sobre su espalda que para estas personas, y estoy feliz de que Julian esté a punto de cuidar la amenaza que presentan.

"Creo que Rosa debería estar aquí para esto", dice Lucas. "Ella querrá ver la justicia servida."

Julian me mira y yo asiento de acuerdo. Puede que esté mal, pero en este momento, parece correcto que ella esté aquí, para ver a quien la hirió llegó a este fin.

"Llévala aquí", ordena Julián, y Lucas regresa al hangar, dejando a Julián ya mí solos con los Sullivans.

285 Observamos a nuestros cautivos en un silencio sombrío, ninguno de nosotros sintiendo ganas de hablar. El hombre mayor ya está inconsciente, habiéndose desmayado por una fuerte hemorragia, pero el atacante de Rosa es muy vocal en sus súplicas de misericordia. Sobbing y writhing en la tierra, él nos promete dinero, favores políticos, introducción a todos los cárteles de los EEUU. . . Lo que queramos si sólo lo dejamos ir. Jura que no volverá a tocar a ninguna mujer, dice que fue un error, no lo sabía, no se dio cuenta de quién era Rosa. . . Cuando ni Julian ni yo reaccionamos, sus intentos de negociación se convierten en amenazas, y lo desconecto, sabiendo que nada de lo que dice cambiará nuestras mentes. La ira dentro de mí está helada, sin dejar lugar a la compasión.

Por lo que ha hecho con Rosa y con el niño que perdimos, Sean Sullivan merece nada menos que la muerte.

Un minuto más tarde, Lucas regresa, sacando una rosa de aspecto tembloroso del hangar. La segunda pone los ojos en los dos hombres, sin embargo, su cara recupera el color y su mirada endurece. Acercándose a su atacante, ella lo mira

fijamente por un par de segundos antes de levantar sus ojos a nosotros.

-¿Puedo? -pregunta ella, tendiéndole la mano, y Lucas sonríe fríamente, entregándole su rifle. Sus manos firmes, apunta a su agresor.

"Hazlo", dice Julian, y veo a otro hombre morir mientras su rostro se deshace.

Antes de que el eco del disparo de Rosa se desvanezca, Julian se acerca a Patrick Sullivan inconsciente y le suelta una bala en el pecho.

"Hemos terminado aquí", dice, alejándose del cadáver, y los cuatro regresamos al avión. * En el camino a casa, Thomas pilotos del avión mientras Lucas descansa en la 286 cabina principal con Julián, yo y Rosa. Al ver a todos nosotros vivos, mi madre se descompone en sollozos histéricos, así que Julián lleva a mis padres a la habitación del avión, diciéndoles que se duchen y se relajen allí. Quiero ir a ver cómo están, pero la combinación de agotamiento y la post-adrenalina cae finalmente me alcanza.

Tan pronto como estamos en el aire, me desmayo en mi asiento, mi mano fuerte firmemente en el agarre de Julian.

No recuerdo aterrizar ni llegar a la casa. La próxima vez que abra los ojos, ya estamos en nuestro dormitorio en casa, y el Dr. Goldberg está limpiando y vendando mis rasguños. Recuerdo vagamente a Julian que me lava la sangre en el avión, pero el resto del viaje es un borrón en mi mente.

"¿Dónde están mis padres?", Pregunto mientras el médico usa pinzas para sacar un pequeño trozo de vidrio de mi brazo. "¿Cómo se sienten? ¿Y Rosa y Lucas?

"Todos están durmiendo," dice Julian, observando el procedimiento. Su rostro está gris de agotamiento, su voz tan cansada como la he oído. No te preocupes. Están bien."

-Los examiné al llegar -dijo el doctor Goldberg, vendando la herida sangrante de mi brazo-. -Tu padre se lastimó bastante el codo, pero no rompió

nada. Tu madre estaba en estado de shock, pero aparte de algunos arañazos de los cristales rotos y un poco de latigazo, está bien, al igual que la señora Martínez. Lucas Kent tiene un par de costillas rotas y algunas quemaduras, pero se recuperará.

-¿Y Julián? -pregunto, mirando a mi marido. Ya está limpio y vendado, así que sé que el doctor debe haberle visto mientras dormía.

-Una leve conmoción cerebral, igual que tú, junto con quemaduras de primer grado en la espalda, unas punzadas en el brazo donde una bala lo rozó y algunos moretones. Y, por supuesto, estas pequeñas heridas del cristal volador. "Tomando 287 otro pedazo de vidrio de mi brazo, el doctor hace una pausa, mirándonos a ambos como si tratara de decidir cómo proceder. Por último, dice en voz baja: He oído hablar del aborto. Lo siento mucho."

Asiento, luchando para contener un repentino oleaje de lágrimas. La piedad en la mirada del Dr. Goldberg duele más que cualquier fragmento de vidrio, recordándome lo que perdimos. El dolor agonizante que había enterrado durante nuestra lucha por la supervivencia ha vuelto, más agudo y más fuerte que nunca.

Podríamos haber sobrevivido, pero no salimos ilesos.

-Gracias -dice Julian, espeso, levantándose y acercándose a la ventana. Sus movimientos son rígidos y sacudidos, su postura irradia tensión. Al parecer, al darse cuenta de su error, el doctor termina de tratarme en silencio y sale con una "buena noche" murmurada, dejándonos a solas con nuestro dolor.

Tan pronto como el doctor Goldberg se va, Julián regresa a la cama. Nunca lo he visto tan cansado. Él está casi balanceándose mientras camina.

"¿Dormiste en el avión?", Pregunto, viendo cómo Julian se quita la camiseta y los pantalones de sudadera en los que debió cambiar cuando llegamos a casa.

Me duele el pecho al ver sus heridas. "Algunos moretones" es un serio subestimación.

Es negro y azul por todas partes, con la mayor parte de su espalda musculosa y su torso envuelto en gasa blanca.

"No, quería mantenerte vigilado", responde cansado, subiendo a la cama a mi lado. Acostado frente a mí, abre un brazo sobre mi costado y me acerca.

-Supongo que podrías estar conmocionado por la caída que tomaste en el coche -murmura, su rostro a pocos centímetros de la mía.

"Oh, ya veo." No puedo apartar la mirada del intenso azul de su mirada.

"Pero también tienes una conmoción cerebral, por la explosión".

288 El asiente. -Sí, lo pensé tanto. Otra razón para que me quede despierta antes.

Lo miro fijamente, mi caja torácica apretando alrededor de mis pulmones.

Siento como si me estuviera ahogando en sus ojos, siendo absorbido más profundamente en esas piscinas azules hipnóticas. Inhibidos, recuerdos de la explosión se deslizan en mi mente, trayendo consigo el horror total de estos acontecimientos recientes. Julian volando desde la explosión, la violación de Rosa, el aborto involuntario, los rostros aterrorizados de mis padres mientras aceleramos la carretera en medio de una lluvia de balas. . . Las horribles escenas se mezclan en mi cerebro, llenándome de sofocante dolor y culpa.

Debido a que me arrastró a ese club, en un lapso de dos cortos días perdí a mi bebé y casi perdió a todos los demás que me importa.

Las lágrimas que llegan sienten como sangre sacada de mi alma. Cada gota arde a través de mis conductos lacrimales, los sonidos que salen de mi garganta ronca y fea. Mi nuevo mundo no es sólo oscuridad; Es negro, totalmente sin esperanza.

Apretando los ojos cerrados, intento enrollarme en una bola, hacerme lo más pequeño posible para evitar que el dolor explote hacia afuera, pero Julian no me deja. Envolviendo sus brazos a mi alrededor, me abraza mientras me separo, su gran cuerpo me calienta mientras me acaricia la espalda y susurra en mi cabello que sobrevivimos, que todo saldrá bien y pronto volveremos a la normalidad. . .

El sonido bajo y profundo de su voz me rodea, llenándome los oídos hasta que no puedo dejar de escuchar, las palabras que proporcionan consuelo a pesar de mi conciencia de su falsedad.

No sé por cuánto tiempo lloro así, pero finalmente el peor de los escalofríos de dolor, y me convierto en el toque de Julian, de su enorme fuerza. Su abrazo, una vez mi prisión, es ahora mi salvación, impidiéndome ahogarme en la desesperación.

289 A medida que mis lágrimas se relajan, me doy cuenta de que lo estoy sosteniendo tan fuertemente como me está sujetando, y que también parece obtener consuelo de mi toque. Él me está consolando, pero lo estoy consuelo a cambio, y de alguna manera ese hecho disminuye mi agonía, levantando algo de la niebla oscura que me presiona.

Me ha sujetado mientras lloraba antes, pero nunca como esto. Directa o indirectamente, él siempre ha sido la causa de mis lágrimas. No hemos estado unidos en nuestro dolor antes, nunca hemos pasado por la agonía conjunta. Lo más cercano que hemos experimentado la pérdida juntos fue la horrible muerte de Beth, pero aún así, no tuvimos la oportunidad de llorar juntos. Después de la explosión del almacén, lloré a Beth y Julian por mi cuenta, y cuando regresó por mí, había más ira que dolor dentro de mí.

Esta vez, es diferente. Mi pérdida es su pérdida. Más su pérdida, de hecho, desde que él quería a este niño desde el principio. La pequeña vida que crecía dentro de mí -la que él guardaba con tanta ferocidad-se ha ido, y ni siquiera puedo imaginar lo que Julian debe sentir.

Cuánto me debe odiar por lo que he hecho.

El pensamiento me destroza de nuevo, pero esta vez, logro aguantar la agonía.

No sé qué va a pasar mañana, pero por ahora, me está confortando, y soy lo suficientemente egoísta como para aceptarlo, para confiar en Su fuerza para conseguirme a través de esto.

Dejando escapar un suspiro estremecido, me acerco más a mi marido, escuchando el latido fuerte y constante de su corazón.

Incluso si Julian me odia ahora, lo necesito.

Lo necesito demasiado para dejarlo ir.

290 Capítulo 38

Julian

Mientras la respiración de Nora se ralentiza y desaparece, su cuerpo se relaja contra el mío. Un ocasional estremecimiento todavía la atraviesa, pero incluso eso se detiene cuando se hunde en el sueño.

Yo también debería dormir. No he cerrado los ojos desde la noche anterior al cumpleaños de Nora, lo que significa que he estado despierto durante más de cuarenta y ocho horas.

Cuarenta y ocho horas que cuentan entre lo peor de mi vida.

Sobrevivimos. Todo va a estar bien. Pronto volveremos a la normalidad. Mis reafirmaciones a Nora sonarán huecas en mis oídos. Quiero creer mis propias palabras, pero la pérdida es demasiado fresca, la agonía demasiado aguda.

Un niño. Un bebé que era parte de mí y parte Nora. No debía haber sido nada, sólo un paquete de células con potencial, pero incluso a las diez semanas, la diminuta criatura había hecho que mi pecho se desbordara de emoción, girándome alrededor de su minúsculo y apenas formado dedo.

Hubiera hecho algo por ello, y ni siquiera había nacido.

Murió antes de que tuviera la oportunidad de vivir.

La furia oscura y amarga me ahoga de nuevo, esta vez dirigida exclusivamente a mí mismo. Hay tantas cosas que podría haber hecho para prevenir este resultado.

291 Sé que es inútil detenerse en ello, pero mi cerebro agotado se niega a dejarlo ir.

Lo inútil qué-si sigue girando alrededor y redondo, hasta que me siento como un hámster en una rueda, funcionando en el lugar y el conseguir en ninguna parte. ¿Y si hubiera mantenido a Nora en la finca? ¿Y si me hubiera metido en el baño más rápido? ¿Qué pasa si, y si. . . Mi mente gira más rápido, el vacío que se vislumbra debajo de mí una vez más, y sé que si no tuviera a Nora conmigo, me caería en la locura, el vacío me tragaba todo.

Apretando mi agarre en su cuerpo pequeño y cálido, miro a la oscuridad, desesperadamente deseando algo inalcanzable, por una absolución que no merezco y que nunca encontraré.

Nora suspira en su sueño y frota su mejilla en mi pecho, sus suaves labios apretando contra mi piel. En otra noche, el gesto inconsciente me habría encendido, despertando la lujuria que siempre me atormenta en su presencia.

Esta noche, sin embargo, el tacto suave sólo intensifica la presión que se forma en mi pecho.

Mi hijo está muerto.

La dura finalidad me golpea, aplastando a través de los escudos entumeciendo desde la infancia. No hay nada que pueda hacer, nada que nadie pueda hacer.

Podría aniquilar todo Chicago, y no cambiaría nada.

Mi hijo está muerto.

El dolor se precipita incontrolablemente, como un río que domina una presa.

Trato de combatirlo, de retenerlo, pero lo empeora. Los recuerdos se me acercan en un maremoto, los rostros de todos los que he perdido nadando en mi mente.

El bebé, María, Beth, mi madre, mi padre como lo había sido durante esos raros momentos en que yo lo amaba. . . La oleada de dolor es abrumadora, evitando todo menos la conciencia de esta nueva pérdida.

292 Mi hijo está muerto.

La angustia me atraviesa, excruciante pero de alguna manera purificadora también.

Mi hijo está muerto.

Temblando, me aferro a Nora mientras dejo de pelear y dejo el dolor adentro.

Parte IV: Las secuelas

Capítulo 39

Nora

Dos semanas después de nuestra llegada a casa, Julian considera seguro que mis padres regresen a Oak Lawn.

"Voy a tener seguridad adicional en torno a ellos durante unos meses", explica mientras caminamos hacia el área de entrenamiento. "Tendrán que soportar algunas restricciones cuando se trata de centros comerciales y otros lugares llenos de gente, pero deberían poder volver a trabajar y reanudar la mayor parte de sus actividades habituales".

Asiento con la cabeza, no particularmente sorprendido al oír eso. Julian me ha mantenido informado de sus esfuerzos en esta área, y sé que los Sullivans ya no son una amenaza. Utilizando las mismas tácticas despiadadas que empleó con Al-Quadar, mi marido logró lo que las autoridades han intentado sin éxito durante décadas: deshacerse de Chicago de su familia de crimen más prominente.

293 "¿Qué pasa con Frank?" Pregunto mientras pasamos dos guardias luchando en la hierba. "Pensé que la CIA no quería que ninguno de nosotros regresara al país".

Ellos cedieron ayer. Tomó algo convincente, pero tus padres deberían poder regresar sin que nadie se interponga en su camino ".

"Ah". Sólo puedo imaginar qué tipo de "convincente" Julian tenía que hacer a la luz de la devastación que dejamos atrás. Incluso el equipo de encubrimiento enviado por la CIA no había sido capaz de mantener la historia de nuestra batalla de alta velocidad en secreto. El área alrededor del aeropuerto privado podría no haber estado densamente poblada, pero las explosiones y los disparos no habían pasado desapercibidos. Durante las últimas semanas, la operación clandestina de Chicago para "aprehender al traficante de armas mortal" ha sido todo lo que se ha hablado en las noticias.

Como Julián especulaba en el coche, los Sullivans habían pedido en verdad algunos favores serios para organizar ese ataque. El jefe de la policía, que antes era un lunar de Sullivan, y que actualmente estaba enloquecido, tomó la información que los Sullivan desenterraron de nosotros y utilizó el "contrabandista de armas que introducía contrabando explosivos a la ciudad"

para reunir apresuradamente un equipo de agentes de SWAT. Los hombres de Sullivan que se unieron a ellos fueron explicados como "refuerzos de otra área", y toda la operación apresurada se mantuvo en secreto de las otras agencias de aplicación de la ley, que es la forma en que pudieron atraparnos desprevenidos.

"No te preocupes", dice Julián, malinterpretando mi expresión tensa.

"Además de Frank y algunos otros altos funcionarios, nadie sabe que tus padres estuvieron involucrados en lo que pasó. La seguridad extra es sólo una precaución, nada más ".

"Lo sé." Le levanto la mirada. No los dejarías volver si no fuera seguro.

-No -dice Julian suavemente, deteniéndose a la entrada del gimnasio. -No lo haría.

294 Su frente brilla de sudor por el calor húmedo, su camisa sin mangas se aferra a sus bien definidos músculos. Todavía quedan unas pocas cicatrices a medias de los fragmentos de vidrio en su rostro y cuello, pero hacen poco para desviar su poderoso atractivo.

De pie a menos de dos pies de distancia y me observa con su penetrante mirada azul, mi esposo es la misma imagen de una masculinidad vibrante y saludable.

Tragando, miro hacia otro lado, mi piel arrastrada por el calor al recordar cómo me desperté esta mañana. Podríamos no haber tenido relaciones sexuales desde el aborto involuntario, pero eso no significa que Julian se haya abstenido de tener sexo conmigo. De rodillas con su polla en la boca, atado con su lengua en mi clítoris. . . Las imágenes en mi mente me hacen quemar incluso mientras la culpa omnipresente presiona sobre mí.

¿Por qué Julian sigue siendo tan amable conmigo? Desde nuestro regreso he estado esperando que me castigue, que haga algo para expresar la ira que debe sentir, pero hasta ahora no ha hecho nada. En todo caso, él ha sido inusualmente tierna conmigo, incluso más atento en algunos aspectos que durante mi embarazo. Es sutil, este cambio en su comportamiento: unos cuantos besos y toques extras durante el día, masajes corporales todas las noches, pidiendo a Ana que haga más de mis comidas favoritas. . . No es nada que no haya hecho antes;

Es sólo que la frecuencia de estos pequeños gestos ha subido desde que volvimos de América.

Desde que perdimos a nuestro hijo.

Mis ojos chisporrotean con lágrimas súbitas, y me agacho la cabeza para esconderlos mientras paso a Julian al gimnasio. No quiero que me vea llorar otra vez. Ha tenido mucho de eso en el último par de semanas. Probablemente por eso es que no me castiga: piensa que no soy lo suficientemente fuerte como para soportarlo, temeroso de volver a caer en la ruina de ataque de pánico que estuve después de Tayikistán.

295 Excepto que no lo haré. Ahora lo sé. Algo sobre este tiempo es diferente.

Algo dentro de mí es diferente.

Caminando hacia las esteras, me inclino y estiro, usando el tiempo para componerme. Cuando vuelvo a encarar a Julián, mi rostro no muestra nada de la pena que me embosca en momentos aleatorios.

"Estoy listo", digo, colocándome en el tapete. "Hagámoslo."

Y durante la siguiente hora, mientras Julián me entrena para derribar a un hombre de doscientas libras en siete segundos, logro sacar de mi mente todos los pensamientos de pérdida y culpabilidad. * Después de la sesión de entrenamiento, regreso a la casa a ducharme y luego ir a la piscina para contarle a mis padres la noticia. Mis músculos están cansados, pero estoy tarareando con endorfinas del duro entrenamiento. "¿Para que podamos regresar?" Mi padre se sienta en su sillón, desconfianza en la guerra con alivio en su rostro. -¿Qué hay de todos esos policías? ¿Y las conexiones de esos gángsteres?

"Estoy seguro de que está bien, Tony", dice mi mamá antes de que pueda responder. -Julian no nos mandaría de vuelta si no lo hacíamos.

Vestida con un traje de baño amarillo de una pieza, se ve tan y descansado, como si se ha pasado las últimas dos semanas en un recurso-que, de alguna

manera, no está tan lejos de la verdad. Julian ha salido de su camino para asegurar la comodidad de mis padres y hacer que se sientan como si estuvieran realmente de 296 vacaciones. Libros, películas, comida deliciosa, incluso bebidas afrutadas junto a la piscina, todo ha sido provisto para ellos, haciendo que mi papá admita a regañadientes que mi vida en el recinto de un traficante de armas no es tan horrible como él había imaginado.

"Eso es correcto, no lo haría", le confirmo, sentándome en una butaca junto a la de mi madre. Julian dice que eres libre de irte cuando quieras. Puede tener el avión listo para mañana, aunque, obviamente, nos encantaría que te quedaras más tiempo.

Como era de esperar, mi madre menea la cabeza en negativa. -Gracias, cariño, pero creo que deberíamos irnos a casa. Tu padre ha estado ansioso por su trabajo, y mis jefes me han preguntado diariamente cuándo podré volver. . -Su voz se apagó, ella me da una sonrisa de disculpa.

"Por supuesto." Le sonrío de nuevo, ignorando el leve apretón en mi pecho.

Sé lo que hay detrás de su deseo de irse, y no son sus trabajos ni sus amigos. A pesar de todas las comodidades aquí, mis padres se sienten confinados, rodeados por las torres de vigilancia y los zánganos que circulan sobre la selva. Puedo verlo en la forma en que miran a los guardias armados, en el miedo que cruza sus caras cuando pasan por el área de entrenamiento y oyen disparos. Para ellos, vivir aquí es como estar en una lujosa cárcel, con criminales peligrosos por todas partes.

Uno de esos criminales es su propia hija.

"Debemos ir a la casa y empacar", dice mi padre, levantándose. "Creo que es mejor que salgamos a primera hora mañana."

"Está bien." Trato de no dejar que sus palabras me picen. Es tonto sentirse rechazado porque mis padres quieren regresar a casa. No pertenecen aquí, y lo sé tan bien como ellos. Sus cuerpos podrían haberse curado de las magulladuras y arañazos que sufrieron durante la persecución del coche, pero sus mentes son una cuestión diferente.

297 Tomará más de unas pocas horas de terapia con el Dr. Wessex para que mis padres suburbanos consigan ver que los autos explotan y la gente muere.

"¿Quieres que te ayude a empacar?" Pregunto mientras mi papá cubre una toalla alrededor de los hombros de mi madre. -Julian habla con su contable, y no tengo nada que hacer antes de la cena.

"Está bien, cariño", dice mi madre suavemente. "Nos las arreglaremos. ¿Por qué no tomas un baño antes de la cena? El agua es agradable y fresca.

Y dejándome de pie junto a la piscina, se apresuran a entrar en el confort climatizado de la casa. * -¿Se van a ir mañana por la mañana? Rosa se ve sorprendida cuando le informo de la próxima partida de mis padres. "Oh eso es muy malo. Ni siquiera tuve la oportunidad de mostrarle a tu mamá el lago del que hablabas.

"Está bien," le digo, cogiendo una cesta de ropa sucia para ayudarla a cargar la lavadora. Espero que vuelvan a visitarnos.

-Sí, con suerte -responde Rosa, luego frunce el ceño al ver lo que estoy haciendo.

"Nora, baja eso. No deberías ... Se detiene abruptamente.

"¿No deberías levantar cosas pesadas?" Termino, dándole una sonrisa irónica. Tú y Ana olvidáis que ya no soy un inválido. Puedo levantar pesas de nuevo, y luchar y disparar y comer lo que quiera. "

298 -Por supuesto. Rosa se ve contrita. -Lo siento -se aferra a mi canasta-, pero todavía no deberías hacer mi trabajo.

Suspirando, me entrego a ella, sabiendo que sólo se enfadará si insisto en ayudar.

Ella ha sido particularmente sensible sobre eso desde nuestro regreso, decidida a no hacer que nadie la trate de manera diferente que antes.

"Fui violada; No me han amputado los brazos -le espetó a Ana cuando la

ama de llaves trató de asignarle tareas de limpieza más claras. "Nada me pasará si hago un vacío y uso un trapeador".

Por supuesto, eso hizo que Ana se echara a llorar, y Rosa y yo tuvimos que pasar los siguientes veinte minutos tratando de calmarla. La mujer mayor ha estado muy emocionada desde nuestro regreso, afligiendo abiertamente mi aborto y el asalto de Rosa.

"Lo está tomando peor que mi propia madre", me dijo Rosa la semana pasada, y asentí, no sorprendido. Aunque sólo había conocido a la señora Martínez un par de veces, la mujer gorda y severa me había sorprendido como una versión más antigua de Beth, con la misma concha dura y la visión cínica de la vida. Cómo Rosa logró permanecer tan alegre con una madre como esa es algo que siempre será un misterio para mí. Incluso ahora, después de todo lo que ha pasado, la sonrisa de mi amiga es sólo un poco más frágil, el brillo en sus ojos sólo una sombra menos brillante. Con sus moretones casi sanados, uno nunca sabría que Rosa sobrevivió a algo tan traumático-especialmente dada su fiera insistencia en ser tratada como normal.

Suspirando de nuevo, miro mientras carga la lavadora con eficiencia, separando las ropas más oscuras y colocándolas en una pila ordenada en el suelo.

Cuando haya terminado, se vuelve hacia mí. "¿Así que oíste?", Dice. "Lucas localizó a la intérprete. Creo que él la perseguirá después de que vuela a tus padres a casa.

-¿Le dijo eso?

299 Ella asiente con la cabeza. "Me encontré con él esta mañana y le pregunté cómo va eso. Así que sí, me lo dijo.

"Oh, ya veo." No veo, no en lo más mínimo, pero decido no engañar. Rosa ha estado cada vez más cerca de su extraña no relación con Lucas, y no quiero presionar el tema. Me imagino que me lo dirá cuando esté lista, si hay algo que decir.

Se vuelve para poner en marcha la lavadora, y discuto si debo compartir con ella lo que aprendí ayer. . . Lo que todavía no he compartido con Julian.

Finalmente, decido ir por ella, ya que ya conoce parte de la historia.

-¿Recuerdas al joven médico que me trató en el hospital? -pregunto, apoyado en la secadora.

Rosa se vuelve hacia mí, mirando perpleja al cambio de tema. -Sí, creo que sí. ¿Por qué?"

Su apellido es Cobakis. Recuerdo que lo leí en su nombre y pensé que me resultaba familiar, como si lo hubiera visto antes.

Ahora Rosa parece intrigada. ¿Y tú? ¿Lo dices?

Asiento con la cabeza. "Sí. Simplemente no podía recordar dónde ... y ayer, vino a mí. Había un hombre con el nombre de George Cobakis en la lista que le di a Peter.

Los ojos de Rosa se ensanchan. -¿La lista de personas responsables de lo que le pasó a su familia?

300 "Sí." Tomo una respiración profunda. "No estaba seguro, así que revisé mi correo electrónico anoche, y claro, ahí estaba. George Cobakis de Homer Glen, Illinois.

Me di cuenta de que el nombre originalmente debido a la ubicación. "

"Oh, wow." Rosa me mira, con la boca abierta. -¿Crees que ese buen médico está de alguna manera conectado con este George?

-Sé que lo es. Miré a George Cobakis anoche, y apareció en los resultados de la búsqueda. Ella es su esposa. Un periódico local escribió acerca de una recaudación de fondos para los veteranos y sus familias, y tuvieron su foto allí como una pareja que ha hecho mucho por esa organización. Aparentemente es un periodista, un corresponsal extranjero. No puedo imaginar cómo terminó su nombre en esa lista.

-Mierda. Rosa se ve horrorizada y fascinada. "¿Entonces qué vas a hacer?"

"¿Qué puedo hacer?" La pregunta ha estado atormentándome desde que supe de la conexión. Antes, los nombres en esa lista eran sólo eso: nombres. Pero

ahora uno de esos nombres tiene una cara unida a ella. Una foto de un hombre de pelo oscuro sonriente de pie al lado de su esposa inteligente, bonita.

Una esposa a quien conocí.

Una mujer que será viuda si el ex asesor de seguridad de Julian se vengara.

-¿Has hablado con tu marido de esto? -pregunta Rosa. "¿Sabe él?"

-No, todavía no. -No estoy seguro de que quiera que Julian sepa. Hace unas semanas, le conté a Rosa sobre la lista que envié a Peter, pero no le dije que lo hacía contra los deseos de Julian. Esa parte -y lo que ocurrió después de enterarnos de mi embarazo-es demasiado privada para compartir. "Supongo que 301 Julian dirá que no hay nada que hacer ahora que la lista está en las manos de Peter", digo, tratando de imaginar la reacción de mi marido.

"Y probablemente tendrá razón." Rosa me da una mirada firme. "Es lamentable que conocimos a la mujer y todo, pero si su esposo estaba de alguna manera involucrado en lo que le pasó a la familia de Peter, no veo cómo podemos interferir".

"Derecho." Tomo otra respiración profunda, tratando de dejar de lado la ansiedad que he estado sintiendo desde ayer. -No podemos. No debemos hacerlo.

Aunque le di a Peter esa lista.

Aunque todo lo que va a pasar será mi culpa una vez más.

-No es tu problema, Nora -dice Rosa, intuyendo mi preocupación-. Peter habría aprendido sobre esos nombres de una manera u otra. Estaba demasiado decidido para que no sucediera. No eres responsable de lo que va a hacer con esas personas, Peter es.

"Por supuesto," murmuro, intentando sonreír. -Por supuesto, lo sé.

Y mientras Rosa reanuda la clasificación a través de la lavandería, cambio el tema a nuestros nuevos reclutas de guardia.

CapĂ­tulo 40

Julian

302 Después de terminar la conversación con mi contable, me levanto y estiro, sintiendo el aflojamiento de la tensión en mis músculos. Inmediatamente, mis pensamientos se vuelven hacia Nora, y yo levanto su ubicación en mi teléfono.

Lo hago al menos cinco veces al día ahora, el hábito tan profundamente arraigado como cepillarse los dientes por la mañana.

Está en la casa, que es exactamente donde esperaba que fuera. Satisfecho, dejé el teléfono y cerré mi portátil, decidido a hacerlo por la noche. Entre todos los papeles para una nueva corporación de la cáscara y las entrevistas que he estado conduciendo con reemplazos potenciales de la guardia, he estado trabajando hacia arriba de doce horas al día. Una vez, eso no habría importado el negocio era todo lo que tenía que vivir para-pero ahora el trabajo es una distracción no deseada.

Me impide pasar tiempo con mi hermosa y extrañamente distante esposa.

No estoy seguro de cuando lo noté por primera vez, la forma en que los ojos de Nora se deslizan constantemente lejos de los míos. La forma en que se detiene algo de sí misma durante el sexo. Al principio, atribuí su manera retraída a la pena y las secuelas del trauma, pero a medida que los días pasaban, me di cuenta de que hay algo más.

Es sutil, apenas discernible, esta distancia entre nosotros, pero está ahí. Ella habla y actúa como si las cosas fueran normales, pero puedo decir que no lo son.

Cualquiera que sea el secreto que ella guarda de mí, está pesándola, lo que la hace erigir barreras entre nosotros. Podía sentirlos durante nuestra formación hoy, y esto solidificó mi determinación de llegar al fondo del asunto.

De acuerdo con los médicos, finalmente está completamente curada del aborto involuntario ... y de una forma u otra, esta noche me va a decir todo. *

303 En la cena, veo a Nora mientras ella interactúa con sus padres, hundiendo con avidez cada minuto de movimiento de sus manos, cada parpadeo de sus largas pestañas. Lo habría pensado imposible, pero mi obsesión con ella ha alcanzado un nuevo pico desde nuestro regreso. Es como si todo el dolor, la rabia

y el dolor dentro de mí se fusionaran en una sensación de desgarramiento del corazón, un sentimiento tan intenso que me desgarra desde dentro.

Un anhelo que está totalmente centrado en ella.

Cuando terminamos el plato principal, me doy cuenta de que apenas he dicho una palabra, pasando la mayor parte de la comida absorbida por la vista de ella y el sonido de su voz. Es probablemente igual de bien, dado que es la última noche de los padres de Nora aquí. Aunque su padre ya no es abiertamente hostil hacia mí, sé que ambos Lestons todavía desean liberar a su hija de mis garras. Nunca dejaría que me la quitaran, por supuesto, pero no tengo ningún problema con que los tres pasen algún tiempo solos.

Con ese fin, tan pronto como Ana saca el postre, me disculpo diciendo que estoy lleno y voy a la biblioteca, dejándoles terminar la comida sin mí.

Cuando llego allí, tomo un asiento en un chaise por la ventana y paso unos minutos que contestan email en mi teléfono. Entonces, el rompecabezas de la inusitada distancia de Nora vuelve a entrar en mi mente. La forma en que ha estado estas dos semanas pasadas me recuerda cuando primero obligué a los rastreadores sobre ella. Es como si estuviera molesta conmigo, pero esta vez no sé por qué.

Mirando el reloj en la pared, me doy cuenta de que ya ha pasado media hora desde que dejé la mesa. Con suerte, Nora ya se ha ido arriba. Cuando compruebo su ubicación, sin embargo, veo que todavía está en el comedor.

Mentalmente molesto, contemplo conseguir un libro para leer mientras espero, pero luego tengo una idea mejor.

304 Tirando de una aplicación diferente en mi teléfono, activar la alimentación de audio oculta desde el comedor, poner mi auricular Bluetooth, y recostarse en la silla para escuchar.

Un segundo después, la voz frustrada de Gabriela llena mis oídos.

"-la gente murió", argumenta. "¿Cómo puede eso no molestarte? Había policías entre esos criminales, buenos hombres que sólo estaban siguiendo órdenes ...

Y nos habrían matado siguiendo esas órdenes. El tono de Nora es inusualmente agudo, me hace sentarme y escuchar con más atención. "¿Es mejor morir por la bala de un buen hombre que defenderse y vivir? Siento no mostrar el remordimiento que esperas, mamá, pero no siento que todos estamos vivos y bien. No es culpa de Julian que algo de eso pasó. Si algo-"

-Él es el que mató al hijo de ese gángster -interrumpe Tony-. "Si hubiera hecho lo civilizado, llamó nueve-uno-uno en vez de recurrir al asesinato ..."

"Si hubiera hecho lo civilizado, habría sido violada y Rosa habría sufrido aún más antes de que la policía llegara allí". Hay una nota dura y frágil en la voz de Nora.

-No estabas allí, papá. No lo entiendes.

"Tu padre entiende perfectamente bien, cariño." La voz de Gabriela está más tranquila ahora, afilada por el cansancio. "Y sí, tal vez tu marido no podía esperar y esperar a que llegaran los policías, pero sabes tan bien como yo que él podría haber abstenido de matar a ese hombre".

¿Se abstuvo de matar al hombre que lastimó y casi violó a Nora? Mi sangre hierve con furia repentina. El maldito bastardo es afortunado de no castrarlo y meter sus bolas en sus intestinos. La única razón por la que murió tan fácilmente fue porque Nora estaba allí, y mi preocupación por ella era mayor que mi rabia.

305 "Tal vez podría haberlo hecho." El tono de Nora coincide con el de su madre.

"Pero hay muchas razones para creer que los Sullivan habrían caminado libres, dadas sus conexiones. ¿Es eso lo que quieres, mamá, para que hombres así sigan haciéndolo a otras mujeres?

-No, por supuesto que no -dice Tony-. Pero eso no le da a Julián el derecho de presentarse como juez, jurado y verdugo. Cuando mató a ese hombre, no sabía quién era, así que no puedes usar esa excusa. Tu marido murió porque quería y por ninguna otra razón.

Durante unos segundos tensos, hay silencio en mi auricular. La furia dentro de mí crece, la ira enroscándose y tensándose mientras espero para escuchar lo que Nora tiene que decir. No me importa lo que los padres de Nora piensen de

mí, pero me importa mucho que estén tratando de volver a su hija contra mí.

Finalmente, Nora habla. "Sí, papá, tienes razón, lo hizo." Su voz es tranquila y estable. "Él mató a ese hombre por lastimarme sin darle un segundo pensamiento. ¿Quieres que lo condene por eso? Bueno, no puedo. No lo haré. Porque si pudiera, habría hecho lo mismo.

Otro prolongado silencio. Entonces: "Cariño, cuando saliste del avión y hubo todos esos disparos, ¿eres tú?" Gabriela pregunta en voz baja. "¿Le disparaste a alguien?" Una breve pausa, luego una más suave: "¿Mataste a alguien?"

-Sí. El tono de Nora no cambia. Puedo imaginarla sentada allí, mirando a sus padres sin vacilar. -Sí, mamá, lo hice.

Un fuerte suspiro, luego otros pocos latidos de silencio.

-Te lo he dicho, Gabs. Es Tony quien habla ahora, su voz pesada por la tristeza.

306 "Te dije que debía haberlo hecho. Nuestra hija ha cambiado ... la ha cambiado.

Hay un ruido como el de una silla que se mueve por el suelo, y luego un tembloroso, "Oh, cariño." Es seguido por un sollozo ahogado y la voz de Nora murmurando: "No llores, mamá. Por favor, no llores. Siento haberte decepcionado.

Lo siento mucho . . . " No puedo soportar escuchar más. Saltando de la silla, salgo de la biblioteca, decidida a recoger a Nora y llevarla arriba. Esta culpa es la última cosa que necesita, y si tengo que protegerla de sus propios padres, que así sea.

Mientras camino, los oigo hablar de nuevo, y me detengo en el pasillo, escuchando a pesar de mí.

"No nos decepcionaste, cariño", dice el padre de Nora con fuerza. "No es eso, no en absoluto. Es sólo que vemos ahora que ya no eres la misma chica. . .

Que incluso si volvieras a nosotros, no sería lo mismo ".

-No, papá -responde Nora en voz baja-. -No lo sería.

Un par de segundos más pasa, y luego su madre habla de nuevo. -Te amamos, cariño -dice con voz baja y tensa-. "Por favor, no dudes nunca que te amamos."

-Lo sé, mamá. Y te amo, a los dos. La voz de Nora se agrieta por primera vez.

"Siento que las cosas hayan salido de esta manera, pero ahora pertenezco aquí".

"Con él." Curiosamente, Gabriela no suena amarga, simplemente resignada.

"Sí, ahora lo vemos. Él te ama. Nunca hubiera pensado que diría eso, pero él sí.

La forma en que ustedes dos están juntos, la forma en que los mira. . -Ella deja escapar una risa temblorosa-. "Oh, cariño, daríamos un brazo y una pierna para que sea alguien más para ti. Un buen hombre, un hombre amable, alguien que mantendría un trabajo normal y le compraría una casa cerca de nosotros ...

307 -Julian me compró una casa cerca de usted -dice Nora, y su madre se ríe otra vez, sonando un poco histérica.

"Eso es cierto", dice ella cuando se calma. -Lo hizo, ¿no?

Ahora las dos mujeres se ríen juntas, y yo dejé escapar un suspiro aliviado.

Tal vez Nora no necesita mi interferencia después de todo.

Otro sonido de una silla raspando el suelo, y luego Tony dice bruscamente, "Estamos aquí para ti, cariño. No importa lo que, estamos siempre aquí para usted. Si algo cambia alguna vez, si alguna vez quieres dejarlo y volver a casa- "

-No lo haré, papá. La tranquila confianza en la voz de Nora me calienta, ahuyentando los restos de mi ira. Estoy tan contento que casi lo extraño cuando añade suavemente, "No, a menos que él quiera que yo".

"Oh, no lo hará", dice el padre de Nora, y suena amargado. Eso es obvio. Si ese hombre se saliera con la suya, nunca estaría a más de diez pies de distancia de él.

Yo sólo medio-escucho sus palabras, reflexionando sobre la extraña declaración de Nora en su lugar. No, a menos que él quiera que lo haga. Sonaba casi como si temiera que ese fuera el caso. ¿O es que ella quiere que sea el caso?

Una fea sospecha serpiente a través de mí. ¿Es por eso que ha estado tan distante en los últimos días, porque quiere que la deje ir? Porque ella ya no quiere estar conmigo y espera que yo la deje salir como una manera de expiar lo que pasó?

Mi pecho se endurece con dolor repentino, incluso cuando una nueva clase de ira se enciende dentro de mí. ¿Es eso lo que mi mascota espera? ¿Una especie de gran gesto en el que le doy libertad? ¿Dónde le suplico perdón y fingir arrepentimiento por haberla tomado en primer lugar?

308 A la mierda.

Desgarro el auricular de mi oído, la furia oscura rodando a través de mí como me vuelvo y tomar las escaleras dos pasos a la vez.

Si Nora cree que estoy tan lejos, no podría estar más equivocada.

Ella es mía, y se quedará así durante el resto de nuestras vidas.

Capítulo 41

Nora

Cansado pero hiper después de hablar con mis padres, subo las escaleras hacia nuestro dormitorio. Aunque una parte de mí todavía desea podría haber protegido a mi familia de mi nueva vida, estoy aliviado de que ahora saben la verdad.

Que conocen a la mujer en la que me he convertido y todavía me aman.

Al llegar al dormitorio, abro la puerta y paso dentro. No hay luces encendidas en la habitación, y cuando cierro la puerta detrás de mí, me pregunto dónde podría estar Julian. Aunque me alegro de haber tenido la oportunidad de despejar el aire con mis padres, el hecho de que dejó la cena sin una buena explicación me preocupa. ¿Sucedió algo, o simplemente se cansó de nosotros?

¿Se cansó de mí?

309 Justo cuando el pensamiento devastador cruza mi mente, noto una sombra oscura de pie junto a la ventana.

Mi pulso salta, mi piel pinchando con el terror primitivo mientras buscaba el interruptor de luz.

"Deja." La voz de Julian sale de la oscuridad, y mis rodillas casi se abrochan de alivio.

"Oh, gracias a Dios. Por un segundo, no me di cuenta de que era ...

Comienzo, y luego su tono áspero se registra. "Tú," termino incierto.

"¿Quién más sería?" Mi marido se da la vuelta y cruza la habitación, acercándose a mí con el paso silencioso de un depredador. Es nuestro dormitorio. ¿O lo has olvidado? "Él coloca sus manos en ambos lados de la pared detrás de mí, encerrándome en.

Dibujo en un aliento sobresaltado, presionando mis palmas contra la pared fría.

Julian está claramente en un estado de ánimo, y no tengo ni idea de lo que lo

dejó fuera. -No, por supuesto que no -digo despacio, mirando fijamente sus rasgos sombreados. Hay tan poca luz que todo lo que puedo distinguir es el débil brillo de sus ojos. "Qué es lo que tú-"

Se acerca, moldeando su cuerpo inferior al mío, y yo suspiro cuando siento su dura polla contra mi vientre. Está desnudo y ya excitado, su olor masculino caliente que me rodea mientras me mantiene atrapado en su lugar. Incluso a través de la capa de separación de mi vestido, puedo sentir la lujuria pulsando dentro de él-lujuria y algo mucho, mucho más oscuro.

Mi cuerpo se despierta con una sacudida, mi pulso acelerado en una oleada de miedo. Esto debe ser: el castigo que he estado esperando. Con los doctores que me consideraron curado más temprano hoy, mi suspensión ha terminado.

310 "¿Julián?" Su nombre sale en un aliento ahogado mientras sujeta mi nuca, sus largos dedos casi me rodean la garganta. Su enorme cuerpo es todo músculo, duro e intransigente a mi alrededor. Un apretón de esos dedos de acero, y él me aplastaría la garganta. El pensamiento me escalopea, sin embargo, un torbellino de bobinas ocurre en mi corazón, mis pezones rebozando con una áspera excitación. La ira que sale de él es palpable, y llama a algo salvaje dentro de mí, alimentando el fuego oscuro que hierve dentro.

Si él ha decidido finalmente castigarme, voy a hacer el maldito seguro que consigo lo que merezco.

Se inclina hacia mí, su aliento caliente en mi cara, y en ese momento, hago mi movimiento. Mi mano derecha forma un puño a mi lado, y me balanceo hacia arriba con todas mis fuerzas, golpeando la parte inferior de su barbilla. Al mismo tiempo, me doy vuelta a la derecha, rompiendo su agarre en mi cuello, y pato bajo su brazo extendido, dando vueltas para golpearlo en la espalda.

Excepto que ya no está allí.

En medio segundo me tomó a su vez, Julián se movió, tan rápido y mortal como cualquier asesino. En lugar de conectarse con su espalda, el borde afilado de mi palma se golpea en su codo, y grito como el impacto envía un shock de dolor a través de mi brazo.

"¡Joder!" Su silbido furioso es acompañado por un movimiento borroso

rápido.

Antes de que pueda reaccionar, me tiene rodeado de sus brazos, mis muñecas cruzadas delante de mi pecho y su pierna izquierda envuelta alrededor de mis rodillas para evitar que yo patee. Con él sosteniéndome por detrás, no puedo morderlo, y mis intentos de golpear la barbilla con la cabeza caen terriblemente cortos mientras mantiene su cara fuera de mi alcance.

Todo ese entrenamiento, y me sometió en tres segundos.

311 La frustración se mezcla con la adrenalina, añadiéndose a la furia que brota dentro de mí. Furia de él por burlarse de mí con ternura estas dos semanas, y sobre todo, la furia de mí mismo.

Mi culpa, mi culpa, es toda mi culpa. Las palabras son un tamborileo vicioso en mi mente. La culpa, amarga y gruesa, se eleva en mi garganta, ahogándome mientras se mezcla con la dolorosa pena.

Rosa. Nuestro bebe. Decenas de hombres muertos.

El sonido que sale de mi garganta es algo entre un gruñido y un sollozo. A pesar de la futilidad de la misma, empiezo a luchar, torcer y retorcer en la bodega de hierro de Julian. No tengo mucha influencia, pero con una de sus piernas restringiendo la mía, mis movimientos frenéticos y sacudidos son suficientes para empujarlo fuera de balance.

Con una fuerte maldición, cae hacia atrás, todavía agarrándome fuertemente.

Su espalda toma el peso de la caída. Apenas siento el impacto cuando él gruñe e inmediatamente se da la vuelta, fijándome al duro piso de madera. Ignorando su peso pesado encima de mí, sigo luchando, luchando con todas mis fuerzas. La madera fría me presiona la cara, pero el malestar apenas se registra.

Mi culpa, mi culpa, toda mi culpa.

Medio jadeando, medio sollozando, trato de echarme atrás, rascarle, hacerle sentir incluso una pequeña fracción del dolor que me consume dentro. Mis músculos gritan con tensión, pero no me detengo, no cuando Julian me arranca las muñecas y las amarra en la parte baja de mi espalda con su cinturón, ni siquiera cuando me arrastra por el codo y me lleva a la cama .

312 Lucho mientras arranca mi vestido y mi ropa interior, mientras me pone la mano en el pelo y me obliga a ponerse de rodillas. Lucho como si estuviera luchando por mi vida, como si el hombre que me sostiene fuera mi peor enemigo en lugar de mi mayor amor. Lucho porque es lo suficientemente fuerte como para tomar la furia dentro de mí.

Porque es lo suficientemente fuerte como para quitarlo de mi.

Mientras me retuerzo en su abrazo brutal, su rodilla fuerza mis piernas separadas y su pene presiona contra mi entrada. En un ataque salvaje, me penetra por detrás, y grito por el dolor, por el indecible alivio de su posesión. Estoy mojada, pero no lo suficiente, no lo suficiente, y cada empuje castigador me arruina, me duele, me cura. Mis pensamientos se dispersan, el canto dentro de mi mente desaparece, y todo lo que queda es la sensación de su cuerpo dentro del mío, el dolor y el placer agonizante de nuestra necesidad.

Estoy corriendo hacia el orgasmo cuando Julian comienza a hablar conmigo, gruñendo que él siempre me mantendrá, que nunca voy a pertenecer a nadie más que a él. Hay una oscura amenaza implícita en sus palabras, una promesa de que no se detendrá ante nada. Su crueldad me aterrorizará, pero a medida que mi cuerpo explota en la liberación, el miedo es lo último en mi mente.

Todo lo que conozco es pura y total felicidad.

Me da la espalda entonces, soltando mis muñecas, y me doy cuenta de que en algún momento, dejé de luchar. La furia se ha ido, y en su lugar es un profundo agotamiento y alivio.

Alivio que Julian todavía me quiere. Que él me castigue, pero no me enviará lejos.

Así que cuando me aprieta los tobillos y los apoya en sus hombros, no me resisto.

No lucho cuando se inclina hacia adelante, casi doblándome por la mitad, y no lucho cuando él recoge la abundante humedad de mi sexo y la mancha entre mis 313 mejillas de culo. Es sólo cuando siento que su espesor está en equilibrio en

esa otra abertura que emito un sonido sin palabras de protesta, mi esfínter se contrae mientras mis manos se mueven para empujar contra su duro pecho. Es un gesto débil, en su mayoría simbólico, no puedo mover a Julian de esa manera, pero incluso ese ligero toque de resistencia parece enfurecerlo.

"Oh, no, no lo haces", gruñe, ya la débil luz de la ventana, veo el oscuro brillo de sus ojos. -No puedes negarme esto, negarme nada. Soy tu dueño . . .

Cada centímetro de ti. "Presiona hacia adelante, su enorme polla me obliga a abrir mientras susurra ásperamente," Si no relajas ese culo, mi mascota, te arrepentirás ".

Me estremezco con la excitación perversa, mis uñas clavadas en su pecho cuando el apretado anillo de músculo cede a la presión despiadada. La invasión ardiente es agonizante, mis entrañas rolando mientras él empuja más y más profundo. Han pasado meses desde que él me tomó así, y mi cuerpo olvidó cómo manejar esto, cómo relajarse en la sensación excesivamente llena. Apretando mis párpados cerrados, intento respirar a través de él, para permanecer fuerte, pero las lágrimas, las lágrimas estúpidas, traicionando, vienen de todos modos, saliendo de las comisuras de mis ojos.

No es el dolor lo que me hace llorar, sin embargo, o la respuesta torcida de mi cuerpo a ella.

Es el conocimiento de que mi castigo no ha terminado, que Julian todavía no me ha perdonado.

Que nunca me perdone.

"¿Me odias?" La pregunta se escapa antes de poder retenerla. No quiero saberlo, pero al mismo tiempo, no puedo soportar guardar silencio. Abriendo los ojos, miro la oscura figura encima de mí. "Julian, ¿me odias?"

314 Él se queda quieto, su polla se aloja profundamente dentro de mí. -¿Te odia?

Su cuerpo grande se tensa, su voz llena de incredulidad. -¿Qué diablos, Nora? ¿Por qué te odiaría?

-Porque me he abortado. Mi voz se estremece. -Porque nuestro hijo murió por mi culpa.

Por un segundo, él no responde, y luego, con una maldición baja, se retira, haciéndome jadear de dolor.

"Fuck!" Él me suelta, moviéndose de nuevo en la cama. La repentina ausencia de su calor y su peso pesado sobre mí es sorprendente, al igual que la luz de la lámpara de cabecera que se enciende. Me toma un momento antes de que mis ojos se ajusten al brillo y yo le divierto la expresión en su rostro.

-¿Crees que te culpo por lo que pasó? -pregunta con voz ronca, reclinándose sobre sus ancas. Sus ojos arden con intensidad mientras él me mira, su polla todavía totalmente erecta. -¿Crees que fue tu culpa?

"Por supuesto que lo fue." Me siento, sintiendo el dolor penetrante en el interior, donde fue enterrado. "Yo soy el que quería ir a Chicago, ir a ese club. Si no fuera por mí, nada de esto habría ...

"Detente." Su áspera orden vibra a través de mí incluso mientras sus rasgos se contorsionan con algo parecido al dolor. "Sólo para, bebé, por favor."

Me quedo en silencio, mirándolo confundido. ¿No era eso de lo que se trataba toda esta escena? ¿Mi castigo por decepcionarlo? ¿Por ponerme en peligro a mi hijo?

315 Todavía sujetando mi mirada, él toma una respiración profunda y se mueve hacia mí. Nora, mi mascota. . "Él toma mi cara en sus grandes palmas. -¿Cómo puedes pensar que te odio?

Yo trago. -Espero que no lo hagas, pero sé que estás enojado ...

-¿Crees que estoy enojado porque querías ver a tus padres? ¿Salir a bailar y divertirse? -Mierda, Nora, si el aborto es culpa de alguien, es mío. No debería haberle dejado ir a ese baño por su cuenta.

-Pero no podrías haber sabido ...

"Y tampoco tú." Él toma una respiración profunda y baja sus manos a mi regazo, juntando mis palmas en su abrazo caliente. -No fue culpa tuya -dice con brusquedad-. "Nada de eso fue tu culpa."

Yo humedo mis labios secos. -Entonces, ¿por qué ...?

"¿Por qué estaba enojado?" Su bella boca se tuerce. "Porque pensé que querías dejarme. Porque malinterpreté algo que dijiste a tus padres esta noche.

Mis cejas se juntan en un ceño fruncido. "¿Qué hice-Oh." Recuerdo mi comentario de improviso, nacido del miedo y la inseguridad. -No, Julian, eso no es lo que quise decir -empecé, pero él me aprieta las manos antes de que pueda explicar más.

"Lo sé", dice suavemente. -Créeme, cariño, ahora lo sé.

Nos miramos el uno al otro en silencio, el aire denso con ecos de sexo violento y emociones oscuras, con las consecuencias de la lujuria, el dolor y la pérdida. Es extraño, pero en este momento lo entiendo mejor que nunca. Veo al hombre 316 detrás del monstruo, el hombre que me necesita tanto que hará cualquier cosa para mantenerme con él.

El hombre que necesito tanto haré cualquier cosa para quedarme con él.

"¿Me quieres, Julián?" No sé qué me da el valor de plantear la pregunta ahora, pero debo saberlo de una vez por todas. "¿Me amas?" Repito, sosteniendo su mirada.

Por unos instantes, no se mueve, no dice nada. Su agarre en mis manos está lo suficientemente apretado como para doler. Puedo sentir la lucha dentro de él, el anhelo que lucha con el miedo. Espero, conteniendo la respiración, sabiendo que tal vez nunca se abra de esta manera, nunca podrá admitir la verdad ni siquiera para sí mismo. Así que cuando habla, casi me sorprenden desprevenidos.

"Sí, Nora", dice con voz ronca. "Sí te quiero. Te quiero tanto que me duele mucho.

No lo sabía, o tal vez simplemente no quería saberlo, pero siempre ha estado allí.

Pasé la mayor parte de mi vida tratando de no sentir, tratando de no dejar que la gente se acerque a mí, pero me enamoré de ti desde el principio. Me tomó dos

años entenderlo.

"¿Qué te hizo darse cuenta de ello?" Susurro, mi corazón dolorido con alegría aliviada. El me ama. Hasta ese momento, no sabía lo desesperadamente que necesitaba las palabras, cuánto su falta me pesaba. -¿Cuándo lo sabías?

"Fue la noche que volvimos a casa." Su musculosa garganta se mueve mientras traga. "Fue cuando me acosté a tu lado. Me dejé sentir verdaderamente entonces -el dolor de perder a nuestro bebé, el dolor de perder a todas esas otras personas en mi vida-y me di cuenta de que había estado tratando de protegerme de la agonía de perderte. Tratando de evitar amarte para que no me destruyera.

Excepto que era demasiado tarde. Ya estaba enamorado de ti. Había estado durante mucho tiempo. La obsesión, la adicción, el amor, todo es lo mismo. No puedo vivir sin ti, Nora. Perderme me destruiría. Puedo sobrevivir a cualquier cosa menos a eso.

317 -Oh, Julián. . -No puedo imaginar lo que le costó a este hombre fuerte y despiadado admitirlo. No me perderás. Estoy aquí. No voy a ninguna parte."

-Sé que no lo es. -Sus ojos se estrechan, todos los rastros de vulnerabilidad se desvanecen de sus rasgos-. "Sólo porque te amo no significa que te dejaré ir".

Una risa temblorosa se me escapa la garganta. "Por supuesto. Yo sé eso."

"Siempre." Parece sentir la necesidad de enfatizar eso.

Yo también lo sé.

Él me mira fijamente, sus manos sosteniendo las mías, y siento el tirón de su mando sin palabras. Él quiere que yo admita mis sentimientos también, para desnudar mi alma a él, como él acaba de desnudar el suyo para mí. Y así le doy lo que él exige.

-Te amo, Julián -digo, dejándolo ver la verdad de eso en mi mirada-. Siempre te amaré, y no quiero que me dejes ir.

No sé si se mueve hacia mí entonces, o si hago el movimiento primero, pero de alguna manera su boca está en la mía, sus labios y la lengua devorándome

mientras me sostiene en su abrazo ineludible. Nos juntamos en dolor y placer, en violencia y pasión.

Nos juntamos en nuestra clase de amor. * 318 A la mañana siguiente, estoy de pie junto a la pista y ver cómo despega el avión que lleva a casa a mis padres. Cuando no es más que un pequeño punto en el cielo, me vuelvo hacia Julian, que está a mi lado sosteniendo mi mano.

"Dime otra vez", digo suavemente, mirándolo.

"Te amo." Sus ojos brillan cuando él encuentra mi mirada. -Te amo, Nora, más que la vida misma.

Sonrío, mi corazón más ligero de lo que ha sido en semanas. La sombra del dolor aún está conmigo, como lo es el persistente sentimiento de culpa, pero la oscuridad ya no nubla todo. Puedo imaginar un día en que el dolor se desvanecerá, cuando todo lo que voy a sentir es alegría y alegría.

Nuestros problemas no han terminado; no pueden ser, siendo nosotros quienes somos, pero el futuro ya no me asusta. Pronto tendré que presentar al médico y al plan de venganza de Peter, y en algún momento más tarde tendremos que discutir la posibilidad de otro niño y cómo lidiar con el peligro siempre presente de nuestras vidas.

Por ahora, sin embargo, no necesitamos hacer nada, sino disfrutar el uno del otro.

Disfruta de estar vivo y enamorado.

319 Epílogo

Julian

Tres años despues

-¡Nora Esguerra!

Cuando la presidenta de la Universidad de Stanford llama a su nombre, veo a mi esposa cruzar el escenario, vestida con el mismo gorro y bata negra que el resto de los graduados. La túnica se hinca alrededor de su pequeño marco, escondiendo el pequeño pero ya visible empujón de su estómago, el niño que tanto esperamos ansiosamente esta vez.

Deteniéndose frente al funcionario de la universidad, Nora estrecha la mano al son de aplausos y luego se vuelve para sonreír a la cámara, su delicado rostro brillando bajo el sol brillante de la mañana.

El flash se apagó, sorprendiéndome aunque sabía que estaba llegando.

Cogiéndome agarrando el arma a mi cintura, forzo mi mano para desenrollar y alejarme del arma. Con cien de nuestros mejores guardias que aseguran el campo, mi arma no es necesaria. Sin embargo, me siento mejor tenerlo en mí, y sé que Nora está contenta de que su semiautomática esté metida dentro de su bolso. Aunque la apertura de su segunda exposición de arte en París se desarrolló sin problemas el año pasado, ambos somos más que un poco paranoicos hoy, decididos a hacer lo que sea necesario para garantizar la seguridad de nuestra hija por nacer.

Otro flash se apaga a mi lado. Mirando los asientos a mi derecha, veo a los padres de Nora sacando fotos con su nueva cámara. Se ven tan orgullosos como yo.

320 Sintiendo mi mirada en ellos, la madre de Nora mira en mi dirección, y le doy una cálida sonrisa antes de volver mi atención al escenario.

El próximo graduado ya está listo, pero no me doy cuenta de quién es. Todo lo que veo es mi mascota, cuidadosamente haciendo su camino por el lado izquierdo de la etapa. La carpeta de cuero con el diploma está en sus manos, y la borla en su gorra está colgando en el otro lado de su cara, significando su nuevo

estado del diploma-recipiente.

Ella es hermosa, incluso más hermosa que en su graduación de la escuela secundaria cinco años antes.

Mientras se abre camino entre las filas de graduados y sus familias, nuestros ojos se encuentran y siento mi corazón expandirse, llenándose de la mezcla de posesión oscura y amor tierno que siempre evoca en mí.

Mi cautivo. Mi mujer. Mi mundo entero.

La amaré hasta el fin de los tiempos, y jamás la dejaré ir.

El Fin

321 BONUS SOLO DISPONIBLE EN LA HISTORIA DE LUCAS Y YULIA

-No iba a correr. Nora frunce el ceño. "No quiero huir de ti. Ya no."

"Lo sé, mi mascota." Me obligo a dejar de tocar su pelo antes de desarrollar un fetiche. "No te habría traído a América de otra manera."

"Entonces, ¿por qué viniste a buscarme? De todos modos, yo habría estado en casa dentro de una hora.

Me encogí de hombros, no queriendo admitir cuánto la extrañaba. Mi adicción está completamente fuera de control. No importa lo que estoy haciendo, estoy constantemente pensando en ella. Incluso unas horas de diferencia son intolerables en estos días, por ridículo que pueda ser.

Julian

El grito de Nora resuena en las paredes, el sonido atormentado me abruma.

Me inclino contra el marco de la puerta, temblando por el esfuerzo que se hace para permanecer quieto y no atacar a los buzos blancos que se ciernen sobre mi esposa. Mi camisa está empapada de sudor, y mis manos flexionan convulsivamente a mis costados, el impulso de proteger a Nora luchando con el conocimiento de que sólo me metería en el camino de los médicos.

El bebé está dos semanas antes, y nunca me he sentido tan jodidamente inútil en mi vida.

322 -¿Quieres que te traiga algo? -pregunta Lucas en voz baja, y me doy cuenta de que subió del pasillo para estar junto a mí. "Agua, café ... ¿una inyección de vodka?" Su expresión es inusualmente simpática.

"Estoy bien." Mi voz es como una escofina de papel de lija sobre madera, y aclaro mi garganta antes de continuar. "Dijeron que ya no es mucho. Por eso han disminuido la epidural.

Lucas asiente con la cabeza. "Derecha. He estado leyendo sobre ello.

"Oh?" La extraña declaración - y la ausencia momentánea de gritos de Nora despierta una punzada de curiosidad. -¿Estás tú y Yulia ...?

-No, todavía no, pero Yulia ha hablado de ello desde la boda -exhala audiblemente. Estaba pensando que no sería tan malo, pero ahora que he visto esto ...

"¡Julian!"

El grito agonizante de Nora corta lo que él iba a decir a continuación, y me olvido de todo, salvo saltar a través de la habitación en respuesta a su llamada.

"Señor. Esguerra, por favor, tienes que dar un paso atrás ...

"Ella me necesita", gruño al doctor que bloquea mi camino. Si no fuera el mejor obstetra de la clínica suiza, ya estaría muerto. Apartando al idiota a un

lado, me adelanto para agarrar la mano temblorosa de Nora. Su palma es resbaladiza de sudor, pero sus dedos se enrollan alrededor de los míos con una fuerza sorprendente, sus nudillos se vuelven blancos mientras su altísimo vientre se ondula con otra contracción. Su pequeña cara es una máscara retorcida de dolor, sus ojos cerrados, y mi pecho se agita con furia indefensa mientras otro grito 323 rasga su garganta. Daría cualquier cosa a los lugares comerciales con ella, para tomar este dolor de ella, pero no puedo, y el conocimiento me destroza en trozos.

"Estoy aquí, nena." Mi voz es ronca, mi mano libre inestable mientras me acerco para cepillar el pelo sudor-empapado de su frente. "Estoy aquí para ti."

Nora abre los ojos, y mi corazón se aprieta mientras su mirada se encuentra con la mía y ella intenta una sonrisa tranquilizadora. "Está bien," ella jadea.

"Estará bien.

Sólo necesito ... Pero antes de que termine de hablar, su rostro se vuelve a contorsionar, y oigo a los médicos gritar, diciéndole que empujara, que aguantara.

La mano de Nora se aprieta alrededor de la mía con fuerza increíble, sus dedos delicados casi aplastando los huesos en mi palma, y todo su cuerpo parece entrar en un espasmo masivo, su cabeza arqueándose hacia atrás con un grito que me corta como mil cuchillos. Su agonía me destroza, arrancando toda pretensión de calma y razón. La niebla rojiza mi visión, la sangre latía fuerte en mis sienes, y sé que no podré soportar esto mucho más.

Sosteniendo la mano de Nora, me vuelvo y grito a los doctores, "¡Ayúdame a ella! ¡Ahora!"

Pero ninguno de ellos me está prestando atención. Los tres médicos están agrupados al pie de la cama, donde una sábana protege al cuerpo inferior de Nora de la vista. Veo a uno de ellos doblándose y luego ...

"¡Ahí está ella!" El doctor que bloqueó mi camino antes se endereza, sosteniendo algo pequeño, retorciéndose, y ensangrentado. Él se da la vuelta, trabajando con movimientos rápidos y eficientes, y en el siguiente instante, el grito de un bebé atraviesa el aire. Es débil e incierta al principio, pero pronto, gana fuerza. La conmoción de ese sonido agudo y exigente es como una onda de

percusión de una explosión, que me aturde en parálisis. Cuando finalmente logro dar la vuelta a mi cabeza para mirar a Nora, me doy cuenta de que su mano está floja en la mía, sus rasgos ya no se contorsionan en agonía. Llora en su lugar y se ríe al mismo tiempo, y luego tira de su mano y se dirige hacia el bebé que el médico le está entregando: la criatura diminuta y retorcida cuyos gritos crecen en volumen.

324 -Oh, Dios mío, Julian -murmura mientras el doctor coloca al recién nacido en sus brazos y levanta la cama hasta quedar medio sentado. "¡Dios mío, solo mira a ella ..." Ella lo acuna contra su pecho, su vestido de hospital se abre para revelar un seno hinchado de embarazo, y mientras me quedo boquiabierto, la pequeña cosa empieza a arraigarse en el pecho, su rosa La boca se abre y se cierra varias veces antes de encajar en el pezón de Nora.

No, no es así. Ella. Nuestra hija.

Nora y yo tenemos una hija. Una que está cuidando su pecho como un profesional.

Mi visión se estrecha, los sonidos del hospital desapareciendo. Una bomba nuclear podría haber salido a nuestro lado, y no me habría dado cuenta. Todo lo que veo, lo único que sé es mi preciosa y preciosa mascota, su cabello enmarañado cae hacia delante en una nube oscura mientras se inclina sobre el bebé que está mamando. Hipnotizado, me acerco, tratando de distinguir todos los detalles, y mi pulso toma un ritmo extrañamente audible. Es como si estuviera escuchando el latido del corazón de otra persona a través de un estetoscopio.

Thu-thump. Un pequeño puño amasa la suavidad del pecho regordete de Nora.

Thu-thump. La pequeña boca trabaja laboriosamente, las pequeñas mejillas se esconden con cada movimiento de succión. Thu-thump. El pelo de la pequeña cabeza es oscuro y suave, tan suave como su piel ligeramente dorada. "¿De qué color son sus ojos?" Susurro cuando puedo hablar, y Nora suelta una risa temblorosa, mirándome.

"¿Qué color crees?" Su rostro resplandece de ternura. "Azul, como el tuyo."

Como el mío. Las palabras me atrapan. En realidad, no me importa el color de sus ojos; los ojos de muchos bebés cambian a medida que envejecen; pero,

sabiendo que este pequeño ser es mío, que ella es mi hija, me quita el aliento. Mi mano se estremece mientras estiro hacia delante y toco suavemente un pequeño pie, mis dedos chocantemente enormes junto a los minúsculos dedos del bebé.

Parece imposible que algo tan pequeño pueda existir; Ella parece una muñeca ... una 325 muñeca humana viva y que respira.

Mi Nora en miniatura, sólo infinitamente más vulnerable y frágil.

Mi pecho se contrae, y arranco mi mano, un súbito y irracional miedo inundando mi mente. ¿Es normal que un recién nacido sea tan pequeño? Tiene dos semanas de anticipación. ¿Qué pasa si me duele ese pequeño pie al tocarlo?

Mirando hacia arriba, fijo al médico con una mirada mortal. "Es ella-"

"Ella está sana," el doctor me tranquiliza con una sonrisa. "Un poco en el lado pequeño en dos-punto-siete kilogramos, pero perfectamente normal."

"Ella es perfecta", murmura Nora, mirando al bebé con un amor tan consumidora y absoluta que mi aliento sale de mis pulmones de nuevo.

Mi mujer. Mi hijo. Mi familia.

Mi visión se borra por un momento, mis ojos arden, y tengo que parpadear para despejar el velo acuoso. No he llorado desde que era un niño pequeño, pero si estoy recordando las sensaciones correctamente, este ardor detrás de mis ojos significa que estoy al borde.

-Ven aquí -susurra Nora, volviéndome a mirar, y me acerco, incapaz de ayudarme.

Lentamente, levanto mi mano y acaricio la cabeza del bebé con un dedo, todo en mi interior se queda quieto mientras el bebé suelta el pezón de Nora y parpadea hacia mí. Nora había tenido razón, me registro en la fracción de segundo antes de que su pequeña cara se arrugue enojada.

Ella tiene ojos azules.

326 Al abrir la boca, mi hija suelta un grito, y Nora se ríe antes de ayudar al bebé

a encontrar su pezón de nuevo. Al instante, la pequeña criatura se calma, chupando diligentemente, y baje la mano, mirando la maravilla de todo.

"¿Cómo quieres que la llame?" Pregunto en un tono silencioso mientras el bebé continúa alimentándose. Debido al aborto involuntario de Nora hace tres años, acordamos no nombrar al bebé hasta que estuviera aquí, pero sospecho que mi mascota se lo ha pensado por su cuenta.

Efectivamente, Nora me mira y sonríe. -¿Qué hay de Elizabeth?

Un dolor agridulce me aprieta el pecho. -¿Para Beth?

-Para Beth -responde Nora-. Pero creo que podemos llamarla Liz o Lizzy. ¿No se parece a una Lizzy?

"Lo hace." Me paso los dedos por la cabeza. Ella lo hace mucho.

*

Nora y el bebé se duermen, ambos desgastados por su calvario, y salgo de la habitación para tomar una botella de agua y estirar las piernas. Para mi sorpresa, al llegar al final del pasillo, veo dos cabezas rubias dobladas en la sala de espera.

327 La esposa de Lucas, la ucraniana que estuvo involucrada en el accidente, está con él.

Cuando me acerco, Yulia mira en mi dirección. Al instante, se pone en pie, su pálido rostro se vuelve aún más blanco. Lucas se pone de pie también, pisando protectoramente frente a ella.

Dejé escapar un suspiro. Le prometí a Lucas que no le haría daño, pero él todavía no confía en mí a su alrededor, a pesar de que Nora y yo fuimos a su boda en Chipre el año pasado. No lo culpo por su sobreprotección, por lo general, la mera visión del antiguo espía hace que mi presión arterial suba, pero hoy no estoy de humor para el conflicto.

Estoy demasiado contento de preocuparme por nada más que Nora y nuestra hija.

Lizzy, me recuerdo.

Nora y Lizzy.

Mi corazón se apodera. Tengo una hija llamada Lizzy.

"Enhorabuena", dice Yulia suavemente, agarrando el brazo de su esposo, y me doy cuenta de que ella está hablando conmigo. "Lucas y yo estamos muy contentos por ti."

Para mi sorpresa, siento una sonrisa cansada tirando de mis labios. "Gracias", digo, y lo digo en serio. Nunca perdonaré a la chica por casi matarme y poner en peligro a Nora como resultado, pero con el paso de los años, mi furia hacia ella se ha enfriado a un tibio hervor. Ella hace a Lucas feliz, y Lucas me hace mucho dinero en los nuevos emprendimientos, así que ya no fantasio sobre la piel de ella viva.

328 -¿Cómo está Nora? -pregunta Lucas, pasando su brazo por la delgada cintura de Yulia y tirando de ella hacia él. "Ella debe estar agotada."

"Ella es. Se quedó dormida justo después de sus videollamadas con sus padres, Rosa y Ana. Estaban todos molestos porque no podían llegar aquí a tiempo, pero comprendieron que el bebé tenía su propia línea de tiempo.

"Exhalando, paso una mano por mi cabello. "Nora está durmiendo ahora, y también lo es Lizzy."

"Lizzy?" Yulia dice, y veo su cara bonita suavizarse. Ese es un nombre hermoso.

"Gracias. Nos gusta. "Me encanta, en realidad, pero no estoy a punto de vincular a la esposa de Lucas con los nombres de los bebés. La tolerancia -como en, no matarla en el acto-es lo más lejos que estoy dispuesto a ir.

Volviendo mi atención a Lucas, le digo: "Gracias por volar tan corto y sacar a los hombres de ese proyecto de Siria. Las cosas han estado bastante tranquilas últimamente, pero la seguridad extra nunca duele. "Especialmente donde mi esposa y mi hija están preocupadas. Me imagino a Lizzy en peligro, y mis entrañas se convierten en hielo seco.

Voy a conseguir los rastreadores en ella tan pronto como los médicos lo permitan, y contratar a una docena de guardaespaldas extras para verla en todo momento.

Si ella le pincha el dedo meñique, su equipo de seguridad me responderá.

"No hay problema," dice Lucas. "Estábamos en camino a Londres de todos modos, para la apertura del nuevo restaurante de Yulia. Michael ya nos está esperando allí.

Ah, por eso Yulia está aquí. Me preguntaba por qué Lucas la trajo. Si recuerdo bien, este será el cuarto restaurante que la esposa de Lucas presta su marca y recetas a-un negocio interesante para un ex-espía.

329

"De todas formas," dice Yulia, dándome una mirada cautelosa, "no queríamos sostenerte. Probablemente tengas que regresar con Nora y el bebé.

"Lo hago," digo, sin molestarme en negarlo. Todavía estoy de buen humor, sin embargo, así que agrego, "si no te veo otra vez, buena suerte en tu abertura."

Y sin esperar respuesta, sigo por el pasillo.

* Le estoy dando a Nora un frotamiento de los pies -el único contacto físico permitido por ahora-cuando las enfermeras traen al bebé de regreso para una alimentación. Lizzy está gritando como un banshee, pero en el momento en que ella es colocada en los brazos de Nora, ella se calla y comienza a la raíz de un pezón. Miro, hipnotizada, cuando su pequeña boca encuentra su objetivo, y comienza a chupar. Nora se ríe a ella, acariciándola suavemente, y solo miro, incapaz de apartar la vista. Mi hermosa mascota es una madre, la madre de mi bebé. No pensé que fuera posible para mí sentirme más posesivo de Nora, pero lo hago. Ahora me pertenece a un nivel completamente distinto, y al verla así saca emociones que jamás pensé que fueran capaces de sentir. Es como si mi vida entera hubiera estado conduciendo a esto - a mi esposa e hijo, a esta alegría terriblemente incandescente.

"¿Quieres abrazarla?" Nora murmura cuando el bebé suelta su pezón, y me

congelo, todos mis músculos se cierran con fuerza. He enfrentado terroristas y narcotraficantes, he tratado con generales y jefes de estado, y nunca he sido tan intimidado.

330 "¿Estás seguro?" Mi voz sale tensa. -¿No crees que podría hacerle daño?

-No. -Los suaves labios de Nora se curvan en una sonrisa. "Aquí tienes."

Cuidadosamente, ella me entrega el bebé, y hago todo lo posible para mantenerla como lo hizo Nora, acomodándola en el cayado de mi brazo mientras sostenía su cabecita con mi mano. Lizzy es increíblemente ligera, un diminuto y cálido manojo de dulce olor a bebé, y mientras la observo, vuelve a parpadear y cierra los ojos.

"Ella está durmiendo," susurro en el asombro. "Nora, ella está durmiendo en mis brazos."

-Lo sé -susurra Nora, y levanto la vista para verla sonreír mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. "Los dos de ustedes ... Dios, nunca podría haber imaginado esto."

"Yo tampoco." Cuidado para no empujar a Lizzy, cierro los delicados dedos de Nora en mi mano libre y los traigo a mis labios. Besa sus nudillos, murmuro: "Te quiero, nena, tanto".

Los labios de Nora se estremecen en una sonrisa. -Y te quiero, Julian.

Nos sentamos a ver a nuestra hija durmiendo, y sé que es sólo el comienzo.

Nuestra verdadera historia está a punto de desplegarse.

EL FIN 331

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