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EL CAIRO
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El Cairo
LA CIUDAD SUPERVIVIENTE
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Un ave conocido como Fénix, de fabuloso plumaje, regresaba a Heliópolis cada 500 años para posarse en el altar en llamas del Templo del Sol y volver a nacer después de sus propias cenizas. Heliópolis es el nombre de la más antigua de las encarnaciones de El Cairo, una ciudad que, como el mito que creó, renace una y otra vez. Texto e imágenes de Maribel Herruzo
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l ruido del tráfico se cuela por las rendijas de las ventanas del hotel, a muchos pisos de altura. Desde mi balcón se ve el Nilo, iluminado por cientos de bombillas que alumbran a los barcos-restaurante inmóviles en las orillas. Los decibelios no bajan al apagarse la luz del sol, la hora favorita de una ciudad que sigue despierta cuando llega la noche, huyendo del calor y el polvo del desierto, invisible en la oscuridad. Desmesurada, monumental, laberíntica, caótica, ruidosa, hospitalaria, magnífica, la madre del mundo, Al-Qahira, la ciudad victoriosa, sigue deslumbrando a sus visitantes, ofreciéndose desnuda y poderosa, en carne viva, a pesar del paso y el peso del tiempo. LA CONSTRUCCIÓN DE UNA CIUDAD El Cairo es la suma de todas las culturas que por allí pasaron y se detuvieron: africanos, asiáticos, griegos, romanos, turcos, árabes, franceses, ingleses, etc. Su esencia no puede entenderse si no se conocen las invasiones, calamidades y cambios que sufrió en su historia. El Cairo nació hace miles de años, bajo distintos nombres y lo-
ES RARO ENCONTRAR A ALGUIEN QUE NO SE SIENTA FASCINADO POR LA VISIÓN DE ESTA DESMESURADA CIUDAD calizaciones hasta recibir su nombre actual, que en árabe clásico es al-Qahira, la victoriosa. Fueron los gobernadores del califa árabe que conquistó Egipto en el año 55
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640 d. C. quienes hicieron de un Cairo dividido en dos la sede de su gobierno y, tan sólo un siglo más tarde, la ciudad eclipsó al resto de urbes del Islam con su esplendor. El Cairo sobrevivió a las hambrunas que asolaron entonces por dos años consecutivos las orillas del Nilo, cuando la muerte se llevó a miles de sus habitantes. Tras una recuperación milagrosa, una nueva plaga vino a azotar, en 1347, a la que ya era la mayor metrópolis del continente: la peste negra, y en apenas dos años, pereció casi un tercio de su población. Las sucesivas epidemias, invasiones y cruentos cambios de gobierno no perdonaron a la ciudad, aunque tras cada crisis se repusiera, o más bien resurgiera del fondo de ella misma, como esas vetustas piedras que cambiaban de lugar para formar parte de una casa de campesinos, cuando en oriLos gen ocuparon un lugar en un templo, un palacio o mercados una pirámide. El reciclaje forma parte del paisaje y bazares de el Cairo desde sus tempranos inicios, y su tra- son paseos obligados zado deja entrever que durante mucho tiempo la para el ciudad tuvo que cuidar de sí misma, ajena a las turista tribulaciones de gobernantes que la abandonaron a su suerte o quisieron transformarla en algo que, probablemente, no era. Es raro encontrar a alguien que no se sienta fascinado por la visión de esta desmesurada ciudad, incluso ante la visión de edificios que se derrumban sin remedio. Son casi 20 millones de habitantes que viven en torno al río que alimenta a todo un país, repartidos entre dos ciudades que nacieron bajo el mismo nombre pero que crecieron separadas. El Cairo antiguo mantiene aún sus murallas, sus calles angostas, sus casas de piedra, sus bazares y mezquitas, sus retorcidos callejones, laberinto para profanos, sus minaretes y zocos, sus pequeños talleres artesanos, sus cafés. Algunas calles mantienen todavía el encanto oriental que reflejó el escocés David Roberts en sus acuarelas, hace más de 150 años, aunque sin el esplendor de entonces. Por estas callejuelas caminan más chilabas y chadores (los pa-
ñuelos que cubren las cabezas de las mujeres) que en el resto de la capital, como si el tiempo se hubiera detenido hace algún siglo. LA CIUDAD DE LAS LUCES El nuevo Cairo, separado del anterior por la impresionante ciudadela que construyera Saladino en el siglo XII, es amplio y de edificios altos, anchas avenidas por las que el tráfico fluye milagrosamente, hoteles de lujo, restaurantes, tiendas, bancos, luces de colores, una vida entera fluyendo por las arterias de la ciudad. Las carreteras elevadas, construidas en los años 70 del pasado siglo para aliviar la congestión automovilística, atraviesan esta parte de la ciudad y las parabólicas forman parte intrínseca del paisaje, formando un bosque regado por ondas que llegan desde más allá de la censura gu-
LAS JOYAS DE EL CAIRO Además de perderse por los callejones de la ciudad medieval, pasear junto a las orillas del Nilo, comprar en Khanel-Khalili o sentarse a fumar una shisha en un café, El Cairo ofrece infinitas posibilidades a sus visitantes para empaparse de cultura y arte. El Museo Egipcio es una de las visitas imprescindibles, al igual que una excursión a Giza, donde se halla la Gran Esfinge y las pirámides, cuyas aristas se divisan por encima de los altos edificios
de El Cairo. La necrópolis más antigua se halla en Saqqara, donde se pueden visitar mutabas, las tumbas anteriores a las pirámides, y la precursora de todas ellas, la Pirámide Escalonada de Zoser. En la misma ciudad puede visitarse la Ciudadela de Saladino, desde la que se observa una impresionante panorámica de la metrópoli y dentro de la cual se encuentra la mezquita de Mohammed Alí o mezquita Azul; la mezquita de Ibn Tulum, la más anti-
gua que se conserva; la mezquita de Hasan, que sobresale por encima de los demás templos de la ciudad; el Nilómetro, una columna octogonal situada en un pozo que medía el nivel del Nilo antes de que se construyera la gran presa de Assuan; las diferentes puertas de la antigua muralla; el barrio copto (Misr Al Qadim), donde acaba de reabrirse el Museo Copto, con más de 1.300 piezas de los siglos V y VII d.C., etc.
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RECORRIDOS El Cairo antiguo mantiene sus mezquitas, sus calles laberínticas y sus murallas
El nuevo Cairo es un caos de elevados edificios e influencia europea
bernamental. Ésta es la parte de la ciudad que creció influenciada por las modas europeas, cuando ingleses, franceses, italianos y otros europeos instalaron aquí sus negocios y formas de vida, contagiando a los cairotas algunas de sus costumbres. Aunque casi todos los símbolos formales de aquel Cairo cosmopolita ardieron una noche de enero de 1952. Aquel sábado negro se llevó por delante más de 700 tiendas, negocios, edificios, bancos, librerías y tiendas de licores. Mucha gente se quedó sin casa y sin trabajo entonces, y de nuevo la ciudad tuvo que hacer el esfuerzo de recuperarse. Una vez más, lo consiguió. En la década de los 60 el gobierno construyó viviendas para los millones de personas que llegaron a la capital, y se levantaron decenas de bloques que aún se agolpan en las afueras, avanzando hacia los campos y el desierto, barrios donde las familias viven y crecen apoyándose en la mutua solidaridad.
Ningún visitante se pierde un paseo por el que, en época de las grandes caravanas, fue un magnífico bazar de lujo y hoy sigue siendo lugar de venta de todo tipo de objetos: manufacturas con aires del Antiguo Egipto, joyas con diseños antiguos, especias y hierbas, textiles de gusto oriental, perfumes, bolsos, sandalias, baratijas, curiosidades y objetos de valor se mezclan en este gran mercado que se anima cuando llega la noche. El mercado de Khan-el-Khalili sigue siendo un lugar fundamental no sólo para quienes están de paso, también para los cairotas que acuden a comprar o a descansar en alguno de sus múltiples cafés, a beber carcadé (una infusión dulce y
BAZARES Y CEMENTERIOS Pegada a los muros de la ciudadela, existe otra ciudad, silenciosa, la de los muertos. El Cementerio Norte es un conjunto de calles donde el tráfico se reduce a unos pocos coches, y la gente transita habitualmente a pie o en bicicleta. En este barrio, los muertos comparten espacio con los vivos con la misma naturalidad con la que se vive la muerte en Egipto. Las antiguas tumbas de familias ricas e importantes, panteones que en su día fueron magníficos, sobreviven hoy entre el bullicio de las familias que, obligadas por la falta de vivienda y los precios de los alquileres en otras zonas, se fueron instalando aquí y convirtiendo la necrópolis en un singular pueblo al que le crecieron las tiendas, los cafés y los mercados. Aquí pueden visitarse las magníficas tumbas de la familia del Pachá Mohammed Ali, considerado padre del Egipto moderno, un remanso de paz entre tanto bullicio.
ligeramente ácida que se extrae de las flores del hibisco) y fumar en narguile. En una de sus callejuelas, se encuentra el famoso y espectacular “Café de los espejos”, donde cuentan que se sentaba a escribir el fallecido premio Nobel Naguib Mahfuz, el cronista de la ciudad. Además de este conocido café, la capital egipcia cuenta con una impresionante cantidad de locales donde sentarse a practicar el pasatiempo favorito de los cairotas: la tertulia. Un café por cada 200 habitantes. Y cada uno de ellos es un mundo en sí mismo. El carácter de sus ciudadanos, hospitalario, generoso, desconfiado a veces y con un sentido del humor a prueba de desgracias, hace que el Cairo siga resistiendo los embates del tiempo, las crisis, las epidemias, las invasiones y las guerras, y que muchos de los que llegan quieran quedarse. La ciudad sigue conservando intacto el encanto que atrajo a tantos viajeros que por aquí pasaron, desde hace una eternidad.
EL CAIRO ES LA SUMA DE TODAS LAS CULTURAS QUE POR ALLÍ PASARON Y SE DETUVIERON: AFRICANOS, ASIÁTICOS, GRIEGOS, ROMANOS, TURCOS, ÁRABES, FRANCESES, INGLESES, ETC.
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