Judith mcnaught sequel 02 um amor maravilhoso

UM AMOR MARAVILHOSO Something Wonderful

Judith McNaught Judith McNaught retrata com maestria uma heroína notável, e uma paixão inesquecível, nesta poderosamente comovente história de amor - um de seus romances mais amados de todos os tempos!

O casamento tempestuoso de Alexandra Lawrence, uma menina inocente do campo e Jordan Townsende, o duque rico e poderoso de Hawthorne, está prestes a enfrentar o seu derradeiro teste de fidelidade. Arrastada para o mundo infinitamente fascinante da sociedade londrina, Alexandra de espírito livre é envolvida numa teia de ciúmes e vingança, orgulho tempestuoso e paixão esmagadora. Mas, por trás da máscara de seu marido, o frio e arrogante, vive um homem terno e sensual ... O homem que Alexandra casou-se. Agora, ela vai lutar por sua própria vida ... e um vínculo arrebatador que só eles podem compartilhar.

Tradução sem fins lucrativos e de fãs para fãs. A comercialização deste produto é estritamente proibida.

Tradução , revisão e correção :Lilith

Para Jeffrey Clark, que teve a soberba inteligência e perspicácia para pedir a moça mais linda que já conheci para ser sua esposa e Para minha filha, Whitney, que foi sábia o suficiente para dizer "Sim".

A Christopher Brian Fehlig. Você foi o adorável sobrinho que queria.

Agora é um homem que admiro e respeito como amigo Meu especial agradecimento a Melinda Helfer por seu apoio e estímulo durante a redação deste romance.

E a Robert A. Wulff, que com sua capacidade e generosidade permitiu-me concentrar em meu trabalho e deixar em sua mão todo o resto.

Capítulo 1 A voluptuosa loira apoiou um cotovelo na cama e puxou o lençol para cobrir os seios. Franzindo levemente a testa observou o misterioso e atraente jovem de dezoito anos que se encontrava de pé diante da janela de seu quarto, o ombro apoiado no marco, contemplando os jardins da parte posterior da mansão aonde acontecia a festa de aniversário de sua mãe.

— O que pode ver lá fora mais interessante do que eu? — Perguntou lady Catherine Harrington, envolvendo-se no lençol e aproximando-se também da janela.

Jordan Addison Matthew Townsende, o futuro duque de Hawthorne, parecia não ouvi-la enquanto continuava com o olhar fixo na esplêndida propriedade que ia herdar com a morte de seu pai. Ao percorrer com a vista no labirinto de sebe, viu como sua mãe saía dos arbustos, dava uma olhada furtiva ao redor, arrumava o corpete do vestido e punha um pouco de ordem em seus cabelos escuros. Um instante depois, apareceu lorde Harrington, ajustando o lenço do pescoço. O eco de suas gargalhadas chegou até a janela que Jordan mantinha aberta.

Uma leve careta cínica escurecia o jovem e atraente rosto de Jordan, que observava sua mãe e o novo amante desta enquanto se dirigiam para o caramanchão.

Alguns minutos depois seu pai surgiu detrás da sebe, depois de olhar de um lado a outro lado, ajudou a sair dos arbustos lady Milborne, sua amante atual.

—Ficou claro que minha mãe encontrou um novo amante —disse Jordan, sarcástico.

—Sério? —Perguntou lady Harrington, olhando também pela janela—Quem é?

—Seu marido. —Jordan se voltou para ela para observar se detectava em seu belo rosto alguma surpresa. Ao comprovar que seguia imutável, suas próprias feições endureceram em uma máscara irônica.—. Você sabia que estavam no labirinto e isso é o que explica esse súbito e insólito interesse por minha cama, não é?

Lady Harrington assentiu, incômoda com o implacável olhar daqueles olhos cinzas tão frios.

—Me ocorreu —disse acariciando o torso firme de Jordan— que poderia ser divertido... ah... nos juntar também. De qualquer maneira, o interesse por sua cama não é algo súbito, Jordan, pois o desejo há muito tempo. Agora que vi que sua mãe e meu marido passam bem juntos, pareceu-me que podia tentar agarrar o que gostava.

Não acredito que com isso faça mal a ninguém.

Jordan não respondeu e os olhos dela escrutinaram seu hermético semblante

enquanto dizia com um tímido e coquete sorriso: —Eu o surpreendi?

—Nem um pouco—respondeu ele—. Estou à par dos assuntos amorosos de minha mãe desde os oito anos, e não acredito que jamais possa me surpreender a conduta de uma mulher. Em todo caso, estou surpreso que você não tivesse inventado em montar uma «festinha familiar» com os seis ali nas sebes —concluiu com intencionada insolência.

Lady Harrington soltou um som afogado que tinha um pouco de risada e um pouco de horror.

—Pois você sim me surpreendeu .

Com gesto preguiçoso, Jordan segurou seu queixo e observou aquele rosto com um olhar excessivamente duro, excessivamente experimentado para sua idade.

—De alguma forma eu acho isso impossível de acreditar...

Sentindo-se embaraçada, Catherine afastou a mão do peito dele e ajustou melhor o lençol com o qual se cobria.

—A verdade, Jordan, não sei por que me olha como se eu fosse um ser desprezível —disse com uma expressão que refletia um grande desconcerto e um certo ressentimento—. Você não está casado e, portanto, não sabe o quão insuportável e aborrecida é a vida que levamos. Sem algum devaneio para nos livrar que do tédio, todos já estaríamos meio loucos.

Ante o tom trágico da voz dela, o humor distendeu um pouco a expressão de Jordan e seus lábios firmes e sensuais lábios se curvaram em um sorriso zombeteiro.

—Pobre Catherine —disse, lacônico, acariciando-lhe o rosto —. Que vida miserável as mulheres tem! Desde o dia em que nascem, tudo o que vocês querem é só pedir, de modo que não tem que lutar para conseguir nada, e caso que existisse algo que não fosse dado com facilidade, tampouco lhes permitiria brigar por isso. Não deixamos que estudem e proibimos o esporte, e assim não exercitam a mente nem o corpo. Nem sequer podem agarra-se a honra, pois apesar da honra de um homem está em suas mãos, vocês têm a suas entre as pernas e a perdem ante o primeiro homem que as possui. Que injusta é a vida com vocês! —Concluiu—. Não é à toa que vocês são tão aborrecidas, amorais e frívolas.

Catherine hesitou, atingida por suas palavras, sem saber muito bem se o que pretendia Jordan era ridicularizá-la.

—Tem toda a razão —respondeu logo com um gesto de indiferença.

Ele a olhou cheio de curiosidade.

— Alguma vez lhe ocorreu tentar mudar tudo isso?

—Não —admitiu ela sem rodeios.

—Felicito-a por sua sinceridade. É uma virtude rara entre as de seu sexo.

Apesar de ter apenas dezoito anos, a extraordinária atração que Jordan Townsende despertava nas mulheres era a fofoca do mundo feminino. Catherine contemplava o olhar cínico daqueles olhos cinzas e se sentia atraída por ele como se se encontrasse diante de um ímã muito potente. Seu olhar refletia uma compreensão, um senso de humor e uma experiência impossíveis de encontrar em gente de sua idade.

Eram mais aqueles detalhes de seu atraente aspecto ou sua patente virilidade que

empurrava as mulheres para ele. Jordan entendia as mulheres; a compreendia, e deixava claro que não a admirava nem aprovava sua conduta, aceitava-a tal como era, com todas as suas fraquezas.

—Vem para a cama milorde?

— Não — respondeu ele gentilmente.

— Por que?

— Porque acho que não estou aborrecido o suficiente para desejar deitar-me com a esposa do amante de minha mãe.

— Você não tem... uma grande opinião das mulheres, não é? — perguntou Catherine, sem poder evitar.

— Deveria ter?

—Eu... — Ela mordeu o lábio e depois balançou a cabeça com relutância—.

Não. Imagino que não. Mas algum dia terá que casar-se para ter filhos.

De repente um brilho de humor iluminou o olhar de Jordan, que se apoiou de novo no marco da janela e cruzou os braços.

—Me casar? Sério? É assim que se obtém crianças? E eu que acreditava que...

—Já está bem, Jordan! —Exclamou ela rindo, cativada por sua forma de brincar—. Você vai precisar de um herdeiro legítimo.

—Pois quando me vir obrigado a me comprometer para conseguir um herdeiro —replicou com humor cínico— vou escolher uma cândida moça recém saída da escola que responda a todos meus desejos.

—E quando ela comece a aborrecer-se e a procurar outras diversões, o que você vai fazer?

—Você acha que ela chegará a se aborrecer? — ele perguntou numa voz de aço.

Catherine observou com atenção seus ombros largos e musculosos, tórax profundo, cintura perfeita, e passou então o olhar por suas duras e marcadas feições.

Aquele corpo coberto por uma camisa de linho e uma apertada calça de montar irradiava potência e sensualidade contidas. Catherine levantou as sobrancelhas e seus olhos verdes expressaram certa cumplicidade ao dizer: —Possivelmente não.

Enquanto ela se vestia, Jordan se voltou de novo para a janela para contemplar indiferente os elegantes convidados que se reuniram nos jardins de Hawthorne para festejar o aniversário de sua mãe. Para um estranho, aquele dia Hawthorne tinha sem dúvida o ar de um deslumbrante e luxuriante paraíso cheio de esplêndidas e despreocupadas aves tropicais que exibiam seus melhores ornamentos. Para Jordan Townsende, de dezoito anos, o panorama carecia de interesse e beleza; conhecia muito o que ocorria dentro daquela casa assim que se retirava todos os convidados. Apesar de sua juventude, não acreditava na inerente bondade de ninguém, nem sequer na sua.

Ele possuía berço, atrativo e riqueza; mas estava também cansado da vida, era contido e reservado. *** Com os cotovelos apoiados na mesa do escritório da casa de seu avô, o queixo entre os pequenos punhos, Alexandra Lawrence observava uma borboleta amarela na batente da janela. em seguida, ela voltou sua atenção para o homem de cabelo branco

sentado frente a ela.

— O que você disse, vovô? Eu não ouvi.

— Eu perguntei por que a borboleta é mais interessante do que Sócrates, hoje,— disse o bondoso ancião, dirigindo um sorriso carinhoso a jovem de treze anos de cabelo castanho e encaracolado como o de sua mãe e olhos verde azulados como os seus. O avô deu batidinhas no volume das obras de Sócrates que utilizava para instruir a moça.

Alexandra deu-lhe um encantador sorriso de desculpa mas não negou que se distraiu, pois, como estava acostumado a repetir aquele homem sábio: “Uma mentira é uma afronta a alma humana e também um insulto a inteligência da pessoa a quem alguém mente”. Alexandra teria feito qualquer coisa em vez de insultar este homem gentil, que incutiu-lhe sua própria filosofia de vida, bem como a educou em matemática, filosofia, história e latim.

— Eu estava pensando — admitiu com um suspiro nostálgico — se existi uma remota possibilidade de que eu me encontre no “ estágio da larva” agora mesmo e e algum dia em breve eu vou mudar para uma borboleta e ser bonita...

— O que esta errado em ser uma? Afinal— citou em brincadeira —, “Nada é belo de todos os pontos de vista”. — Seus olhos brilhavam a espera que Alexandra captasse a procedência da citação.

— Horácio —disse ela em seguida, sorrindo.

O homem assentiu, satisfeito, e acrescentou: — Não deve preocupar-se com sua aparência, querida minha, pois a autêntica beleza surge do coração e reside nos olhos.

Alexandra inclinou a cabeça, refletindo, mas não recordou se aquilo foi dito por algum filósofo, antigo ou moderno.

— Quem disse?

Seu avô soltou uma risadinha.

— Eu mesmo.

A risada com que ela respondeu vibrou como uma campainha e sua alegre música impregnou o ensolarado aposento. Pouco depois, entretanto, ficou séria.

— Papa está decepcionado porque não sou bonita. Vejo cada vez que vem me visitar. Tem motivos para esperar que melhore meu aspecto, pois mama é muito bonita e papai, além de ser bonito, é primo em quarto grau, por casamento, de um conde.

O senhor Gimble, incapaz de esconder a aversão que sentia por seu genro e duvidosa ligação obscura com um conde obscuro, citou com grande acerto: “O berço não conta onde não há virtude”.

— Moliére — exclamou Alexandra no ato—. De qualquer forma— seguiu, triste, voltando para sua preocupação anterior—,Você tem que admitir que é excessivamente cruel o destino dar-lhe uma filha que é tão comum. Por que — prosseguiu com ar taciturno— não sou alta e loira? Seria muito mais atraente do que este aspecto de cigana, como papa diz.

Ela virou a cabeça para contemplar a borboleta novamente, e o carinho e o prazer encheram de luz os olhos do avô, que pensava que sua neta era algo fora do comum. Tinha começado a ensiná-la a ler e escrever quando a pequena tinha quatro

anos, a mesma idade dos meninos do povoado que vinham por suas lições, mas ele descobriu que a cabeça de Alex era mais fecunda que a dos outros, que a menina era mais rápida e estava mais disposta a captar as ideias. Os filhos dos camponeses eram alunos medíocres que passavam alguns anos sob sua tutela e logo iam trabalhar nos campos de seus pais, casavam-se, reproduziam-se e reiniciavam o ciclo da vida.

Alexandra, ao contrário, nasceu com o seu próprio fascínio para a aprendizagem.

O ancião sorriu para sua neta; o «ciclo» não era algo tão negativo, pensava.

Se ele tivesse seguido suas inclinações em sua juventude e tivesse permanecido solteiro e dedicado sua vida aos estudos em vez de casar-se, Alexandra Lawrence não teria existido. E Alex era um presente para o mundo. O presente para ele. A ideia elevou seu espírito, embora pouco depois se envergonhou, pois lhe ocorreu que encerrava um pouco de orgulho. Entretanto, era difícil conter o prazer que o embargava ao contemplar aquela menina de cabelos encaracolados sentada em sua frente. Na realidade ela era tudo o que ele podia esperar e muito mais. Toda doçura e alegria, inteligência e espírito indômito. Talvez excesso de espírito e de sensibilidade, pois constantemente dedicava-se a seu frívolo pai, tentando agradá-lo nas poucas visitas que este fazia.

O avô se perguntava como seria o homem que a levaria ao altar, esperando que não tivesse nada que ver com o que se casou com sua própria filha. Esta nunca havia possuído a profundidade de caráter de Alexandra, ele a tinha criado mal e estava disposto a admitir. A mãe de Alexandra era fraca e egoísta. Casou-se com um homem idêntico a ela, mas Alex precisa, e merecia, um homem muito melhor. Com sua habitual sensibilidade, a moça notou que subitamente a expressão do seu avô escureceu e fez um esforço por animá-lo.

— Não está bem, vovô? Outra vez a enxaqueca? Quer que eu faça uma massagem no pescoço?

— Sim, um pouco de dor de cabeça — respondeu o senhor Gimble e, enquanto colocava a pluma no tinteiro para escrever algo que um dia ia tornar-se em uma completa dissertação sobre a vida de Voltaire, Alex se colocou atrás dele e suas pequenas mãos começavam a aliviar a tensão que se acumulou nos ombros e pescoço de seu avô.

Assim que as mãos se detiveram, o homem sentiu cócegas de algo a roçando sua face. Absorvido em seu trabalho, esfregou com a mão o ponto no qual tinha notado as cócegas. Pouco depois, notou a mesma sensação no pescoço e também o arranhou levemente. O comichão passou então para a orelha direita e respondeu por fim com um sorriso ao compreender que sua neta estava passando uma pluma por sua pele.

— Alex, querida — disse —, acredito que por aqui circula um pássaro brincalhão que pretende me distrair.

— Porque você trabalha muito — respondeu ela, e seguidamente beijou seu rosto e voltou a sentar-se para concentrar-se em Sócrates. Um momento depois, não obstante, um verme distraiu-a, avançava pouco a pouco em seu caminho e em frente a porta aberta da cabana —.Vovô: Se tudo no universo serve ao propósito especial de Deus, por que você acha que ele criou cobras? Elas são sempre tão feias. Tão

horripilantes. —. Soltando um suspiro com a interrupção, o senhor Gimble deixou a pluma mas não pôde resistir ao encanto daquele alegre sorriso.

—Terei que me lembrar de perguntar-lhe quando o vir.

A ideia da morte de seu avô a entristeceu um pouco, mas o som de uma carruagem que chegava fez com que se levantasse de repente e corresse para a janela.

— É papai! — exclamou, contente—. Por fim voltou de Londres!

— Já era hora — resmungou o senhor Gimble, mas Alex não ouviu.

Vestida com seu traje favorito, calças de montar e camisa de camponesa, corria para a porta para jogar-se nos braços de seu relutante pai.

— Como está pequena cigana? — Ele saudou com pouco interesse.

O senhor Gimble se levantou, aproximou-se da janela e observou, franzindo a sobrancelha, como o bonito londrino ajudava sua filha a subir em sua luxuosa e moderna carruagem. Luxuosa carruagem, luxuosa roupa, embora uma moral que deixava muito a desejar, pensou o ancião, irritado, recordando que a aparência daquele homem tinha deslumbrado sua filha Felícia desde aquela tarde em que chegou a casa deles porque havia quebrado a carruagem perto dali. O senhor Gimble ofereceu-lhe proteção, e pela tarde, contra sua vontade, atendeu as súplicas de sua filha de sair para dar um passeio com ele para poder mostrar-lhe «a esplêndida vista da colina, por cima do rio».

Quando a noite caiu e não voltaram, Gimble saiu em sua busca a luz da lua.

Descobriu-os ao pé da colina, junto ao rio, nus e abraçados. Em menos de quatro horas, George Lawrence tinha seduzido Felícia, convencendo-a para que abandonasse os preceitos seguidos durante toda uma vida.

Tomado por um acesso de raiva, Gimble abandonou a cena sem articular palavra, mas quando voltou para a casa, duas horas depois, ele estava acompanhado de seu bom amigo, o vigário local. Este levava consigo o livro que ia ler na cerimônia de casamento. Gimble levava um rifle para assegurar que o sedutor de sua filha participasse da cerimônia.

Era a primeira vez em sua vida que ele carregava uma arma.

E o que havia conseguido para Felícia com sua justificada ira? Aquela pergunta escureceu seu semblante. George Lawrence proporcionou-lhe uma espaçosa e decadente casa que estava há dez anos fechada, providenciou alguns criados, e durante os nove meses seguintes ao casamento viveu a contra gosto com ela naquela remota propriedade rural onde nasceu a pequena. Pouco depois de Alexandra chegar ao mundo, George Lawrence voltou para Londres, onde se instalou e voltou para a Morsham apenas duas vezes ao ano para passar quinze dias ou três semanas.

— Ganha a vida da única forma que sabe — Felícia explicou em uma ocasião a Gimble, repetindo sem dúvida as palavras pronunciadas por seu marido —. É um cavalheiro e, portanto, não vai trabalhar para ganhar a vida como fazem os homens normais e comum. Suas origens e suas relações em Londres lhe permitem tratar com as pessoas adequadas, e delas vai tirando pistas sobre investimentos comerciais e sobre os cavalos que terá que apostar nas corridas. Só assim pode nos manter.

Evidentemente, desejaria nos levar a Londres com ele, mas na cidade tudo está terrivelmente caro e nem em sonho se atreveria a nos alojar em lugares sombrios e

deprimentes em que ele vive quando se encontra na cidade. Vem nos ver sempre que pode.

Gimble duvidava da explicação de George Lawrence sobre preferir permanecer em Londres, mas ele não tinha dúvidas porque o homem voltava a Morsham duas vezes ao ano. Ele vinha porque Gimble prometeu buscá-lo, com a escopeta que tinha pedido emprestada, se não voltasse no mínimo duas vezes ao ano para ver sua esposa e sua filha. Entretanto, tampouco via por que tinha que ferir Felícia com a verdade, pois ela parecia feliz. A diferença das outras mulheres daquele pequeno condado rural, ela tinha se casado com um «autêntico cavalheiro» e, em seus insensatos cálculos, aquilo era a única coisa que contava. Dava-lhe status e assim podia apresentar-se diante dos habitantes da zona com um majestoso ar de superioridade.

Igual a Felícia, Alexandra idolatrava George Lawrence e o homem se deleitava naquela cega adoração durante suas breves visita. Felicia o mimava e Alex fazia o que podia para que ele a visse como um filho e uma filha de uma vez: preocupava-se com sua falta de atrativo feminino e ao mesmo tempo vestia calças de montar e fazia esgrima para poder praticar este esporte com ele quando aparecesse.

De pé junto a janela, Gimble enrugou a testa ante aquele reluzente veículo puxado por quatro elegantes e esbeltos cavalos. Era um homem que regulava o dinheiro para sua esposa e filha mas se deslocava em uma carruagem de luxo.

— Quanto tempo vai ficar desta vez, papai? — Perguntou Alexandra, temendo já a inevitável hora em que teria que partir de novo.

— Só uma semana. Estou caminho da casa dos Landsdowne, em Kent.

— Por que tem que estar tanto tempo fora? — Disse a menina, incapaz de esconder sua decepção, apesar que sabia que tampouco gostava de estar afastado dela e de sua mãe.

— Porque eu preciso — disse ele, e quando Alex começou a protestar, George tirou uma caixinha do bolso —. Olhe, trouxe-lhe um presente de aniversário, Alex.

Alexandra o olhou com adoração e alegria, apesar que seu aniversário tinha passado meses atrás e não havia recebido nem sequer uma nota de seu pai. Aqueles olhos agua-marina brilhavam quando abriu a caixinha e tirou dela um medalhão prateado em forma de coração. Embora o objeto fosse de latão e não tinha um encanto particular, a moça o olhava na palma de sua mão como se fosse infinitamente precioso.

— Eu vou usá-lo todos os dias de minha vida, papai —murmurou antes de dalhe um forte abraço —. Eu te amo muito...

O pó formava redemoinhos ao passo dos cavalos pelas ruas da minúscula e sonolenta aldeia enquanto Alexandra ia saudando quem a via, ansiosa para que todo mundo soubesse que seu maravilhoso e bonito papai havia voltado.

Ela não precisava chamar a atenção daquela gente. Ao entardecer, todos já estariam falando não só de seu retorno, mas também da cor da sua jaqueta e de mil detalhes mais, pois a aldeia de Morsham seguia com sua rotina dos últimos cem anos, uma existência adormecida, tranquila e esquecida naquele remoto vale. Seus habitantes eram pessoas simples, sem imaginação e trabalhadoras que tinha prazer em comentar o menor acontecimento que pudesse produzir-se por ali para paliar a terrível

monotonia de sua existência. Ainda seguiam falando do momento em que, três meses atrás, apareceu uma carruagem procedente da cidade com um homem que não usava apenas capa, mas oito. A partir daquele momento teriam seis meses para comentar a maravilhosa carruagem de George Lawrence.

Para um estranho, Morsham podia parecer um lugar bem cinza, habitado por camponeses fofoqueiros, mas para uma menina de treze anos como Alexandra, aquela aldeia e seus habitantes eram algo muito bonito.

Aos treze anos de idade, ela acreditava na inerente bondade de todos os seres criados por Deus e estava convencida de que na humanidade abundavam a sinceridade, a integridade e a jovialidade. Ela era amável, alegre e incorrigivelmente otimista.

Capítulo 2 O duque de Hawthorne baixou lentamente o braço, ainda com a fumegante pistola na mão, e olhou com a expressão indiferente para corpo inerte de lorde Grangerfield tombado imóvel no chão. Um marido ciumento era uma chateação, pensava Jordan, algo quase tão pesado como suas inúteis e frívolas esposas. Além de tirar conclusões que não tinham justificação alguma, insistiam em discutir suas delirantes ideias ao amanhecer, com uma pistola na mão. Com o impassível olhar fixo em seu adversário ancião ferido, a quem os médicos e padrinhos atendiam, ia amaldiçoando em seu íntimo aquela jovem bela e manipuladora que havia provocado o duelo com sua perseguição sem trégua.

Em seus vinte e sete anos, Jordan há muito já tinha decidido que as aventuras com as esposas de outros eram em mais complicações do que satisfação sexual. assim, decidiu limitar-se àquelas que tinham um marido que as deixava em paz.

Estava claro que havia muitas e que quase todas estavam ansiosas para deitar-se com ele. Os casos, entretanto, era parte da vida cotidiana da aristocracia, e de sua recente historia com Elizabeth Grangerfield, a quem conhecia desde infância, não era mais que isto: um inofensivo flerte que surgiu com sua volta de uma viagem que havia durado mais de um ano. A história começou com algumas piadas, com certo teor sexual, trocado, entre dois velhos amigos. A coisa não teria ido longe se não fosse porque em uma noite na semana anterior, Elizabeth deslizou pela porta de sua casa sem que seu mordomo percebesse, ele ao chegar em casa, encontrou-a em sua cama: nua, exuberante, convidativa. Normalmente ele a teria arrastado de sua cama e a mandado para casa, mas aquela noite estava com a cabeça embotada pelo conhaque que tomou com alguns amigos e, enquanto tentava decidir o que fazer com ela, o desejo se impôs e insistiu em aceitar aquele irresistível convite.

Voltando-se para o cavalo, que estava amarrado em uma árvore próxima, Jordan deu uma olhada para os tênues raios do sol que sulcavam o céu. Ainda poderia dormir algumas horas antes de iniciar o longa dia de trabalho e compromissos sociais que que culminaria no baile dos Bildrup essa noite.

Um lustre com centenas de milhares de pequenos cristais iluminavam o salão repleto de espelhos no qual, ao som de uma valsa, dançavam os convidados vestidos com cetim, seda e veludo. Haviam abertos os balcões que davam ao terraço para que entrasse a brisa fresca para que os casais que quisessem desfrutar de um momento de intimidade pudessem passear sob a luz da lua.

No exterior se encontrava um casal, cuja presença estava em parte oculta pelas sombras, e parecia pouco preocupados com as conjeturas que desencadeava sua ausência no salão.

— É vergonhoso! — Exclamou Leticia Bildrup ao grupo de elegantes jovens mulheres que formava seu séquito pessoal, e dirigindo um olhar condenatório, carregado de inveja, em direção as portas que tinha cruzado um momento antes o casal, acrescentou: — Elizabeth Grangerfield está se comportando como uma meretriz perseguindo Hawthorne quando seu próprio marido continua prostrado na cama em razão de um duelo está amanhã com ele.

Sir Roderick Carstairs olhou a zangada Leticia Bildrup com sua típica expressão cáustica e zombeteira, que conhecia e temia toda a aristocracia.

— Tem toda a razão, minha querida. Elizabeth deveria seguir seu exemplo e perseguir Hawthorne em privado e não em público.

Letícia o olhou com altivez, em silêncio, embora suas faces suaves se ruborizaram.

— Cuidado, Roddy, que está perdendo a capacidade de distinguir entre o que diverte e o que ofende.

— Não de tudo, minha querida, ao contrário, me esforço para ofender.

— Eu não gosto que me compare com Elizabeth Grangerfield — espetou Letícia, furiosa —. Não temos nada em comum.

— Ah, não? Acaso as duas não querem Hawthorne? O que, por certo, permiteme compará-la com muitíssimas outras que poderia citar agora mesmo — disse sir Roderick apontando para a atraente ruiva que dançava naqueles momentos com um príncipe russo —, por exemplo, Elise Grandeaux. Embora a senhorita Grandeaux parece haver ganhado de todas, já que é a nova amante de Hawthorne.

— Não é verdade! — Exclamou Letty, cravando a vista na garbosa ruiva que, conforme contavam, tinha cativado o rei da Espanha e um príncipe russo—.

Hawthorne não está amarrado a ninguém!

— O que nós estamos discutindo, Letty? —Perguntou uma das jovens, afastando-se um pouco de seus pretendentes.

—Estamos discutindo o fato, de que ele saiu para o terraço com Elizabeth Grangerfield — saltou Letty.

Já não precisava esclarecer quem era «ele». Entre a Ton, todo mundo sabia que «ele» era Jordan Addison Matthew Townsende, marquês do Landsdowne, visconde de Leeds, visconde de Reynolds, conde de Townsende de Marlow, barão de Townsende de Stroleigh, de Richfield e de Monmart, assim como décimo segundo duque de Hawthorne.

Todas as jovens sonhavam com «ele», com aquele homem bonito, moreno, terrivelmente atraente, que possuía o encanto do próprio diabo. Entre as jovenzinhas da aristocracia se comentava que aqueles olhos cinzas entreabertos eram capazes de seduzir uma freira ou congelar um inimigo. As mulheres de mais idade estavam de acordo no primeiro, mas discutiam o segundo, pois era de domínio público que Jordan Townsende tinha acabado com centenas de franceses, e para isso não utilizou seus olhos sedutores, mas sim sua mortífera habilidade com a pistola e o sabre. Agora bem,

independentemente da idade das damas, todas estavam de acordo em um ponto: um só olhar para o duque de Hawthorne bastava para saber que era um homem de bom berço, com elegância e estilo; um homem polido como um diamante. E frequentemente tão duro quanto.

— Roddy diz que Elise Grandeaux é sua amante — disse Letty, assinalando com a cabeça a espetacular jovem com os cabelos digno de Tiziano que parecia não haver-se precavido da saída do duque de Hawthorne com Elizabeth Grangerfield.

— Tolices! — Exclamou uma jovem debutante de dezessete anos que reparava muito no decoro —. Se fosse sua amante, ele não a teria trazido aqui. Não poderia fazê-lo.

— Poderia e faria — particularizou outra jovem olhando para os balcões que cruzaram o duque e lady Grangerfield, enquanto esperava ansiosamente para ver fugazmente de novo o famoso duque —. Mama diz que Hawthorne faz o que lhe dá vontade e que não se importa com a opinião dos outros.

Naqueles momentos, o objeto daquela e de outras muitas conversas no salão se apoiou na balaustrada do terraço e observava os brilhantes olhos azuis de Elizabeth com uma clara expressão de aborrecimento.

— Está arruinando sua reputação aqui, Elizabeth. Se lhe resta um pouco de bom senso, iria passar algumas semanas no campo com seu «convalescente» marido até que os comentários sobre o duelo fossem esquecidos.

Ela encolheu os ombros tentando em vão mostrar-se tranquila.

— Os comentários não me afetam, Jordan. Agora sou condessa. — A amargura fez-lhe um nó na garganta —. Não importa que meu marido seja trinta anos mais velho que eu. Meus pais tem outro outro título na família agora, é tudo o que eles desejavam.

— Não tem nenhum sentido lamentar o passado — respondeu Jordan, fazendo um esforço por conter sua impaciência—. O que está feito está feito.

— Por que não pediu minha mão antes de ir lutar nessa estúpida guerra na Espanha? — Perguntou Elizabeth com voz afogada.

— Porque — respondeu ele sem piedade — não queria me casar com você.

Cinco anos antes, Jordan tinha exposto sem muita reflexão que em um futuro remoto talvez pudesse pedir sua mão, mas nem antes nem agora sentia desejo de casar-se e os dois não esclareceram coisas antes que ele partisse para a Espanha. Um ano antes de sua volta, o pai de Elizabeth, resolvido a acrescentar outro título a árvore genealógica familiar, insistiu para que se casasse com Grangerfield. Quando Jordan recebeu a carta em que ela explicava que se casara com Grangerfield, não teve a sensação de ter perdido algo importante. Por outra parte, conhecia Elizabeth desde criança e gostava dela. Talvez se tivesse encontrado ali naquele momento, a teria convencido para que enfrentasse seus pais e recusasse o compromisso com o velho Grangerfield. Embora talvez não. Ao que parece igual a quase todas as mulheres de sua classe, Elizabeth foi inculcada desde de pequena que tinha o dever de casar-se seguindo os desejos de seus pais.

De qualquer modo, Jordan estava fora. Dois anos depois da morte de seu pai,

apesar de não ter um herdeiro que assegurasse a sucessão, Jordan, com grau de oficial do exército, partiu para lutar na Espanha contra as tropas napoleônicas. Em um primeiro momento, sua ousadia e coragem em frente ao inimigo respondiam a insatisfação de sua própria vida. Mais tarde, ao amadurecer, a destreza e a experiência adquirida em inumeráveis e sangrentas batalhas o mantiveram vivo e lhe conferiu a fama de estrategista ardiloso e invencível adversário.

Quatro anos depois de ter saído para a Espanha, renunciou a graduação militar e voltou para a Inglaterra para assumir de novo os deveres e responsabilidades do ducado.

O Jordan Townsende que retornou para a Inglaterra há um ano era muito diferente do jovem que foi para o estrangeiro anos antes. Muitas dessas mudanças ficaram surpreendentemente evidentes na primeira ocasião em que entrou em um baile depois de sua volta: em contraste com os rostos pálidos e entediados que caracterizava os cavalheiros de sua classe, Jordan estava com uma pele bronzeada, seu corpo exibia vigor e músculo, seus movimentos energia e autoridade; e, seguia sendo evidente o encanto do célebre Hawthorne no sorriso preguiçoso e ocasional em lábios, mostrava agora a aura de um homem que enfrentou o perigo, e gostou. Um aura que para as mulheres parecia terrivelmente excitante e o fazia imensamente mais atraente.

— É capaz de esquecer o que fomos um para o outro? — Perguntou Elizabeth, levantando a cabeça e, sem lhe dar tempo para reagir, ficou nas pontas dos pés e o beijou, pressionando com ansiedade seu corpo, maleável, contra o de Jordan.

Este agarrou-lhe os braços para afastá-la e quase a machucou.

— Não seja tola! — Exclamou, cáustico, apertando ainda mais os dedos em seus braços —. Fomos amigos e nada mais. O que ocorreu na semana passada foi um engano. Acabou-se.

Elizabeth tentou aproximar-se de novo.

— Posso fazer com que me ame, Jordan. Sei que sou capaz de fazer. Você me quis anos atrás. E me quis na semana passada...

— Queria seu delicioso corpo, doçura — brincou ele adotando um tom deliberadamente malévolo —, nada mais. Isso é tudo o que quis de você. Não vou matar seu marido em um duelo por você, de forma que pode esquecer esse plano. Terá que procurar outro estúpido para comprar sua liberdade na ponta de uma pistola.

Elizabeth empalideceu, engoliu suas lágrimas, mas não negou que havia desejado que ele pudesse matar seu marido.

— Não quero minha liberdade, Jordan, quero você — disse ela com a garganta obstruída pelas lágrimas —. Pode ser que você tenha me considerado apenas como uma amiga, mas eu estou apaixonada por você desde os quinze anos.

Fez aquela confissão com tanta humildade, com tanto desespero e amargura que qualquer pessoa, exceto Jordan Townsende, teria visto que dizia a verdade e sentido pena dela. Não obstante, Jordan há muito tempo que se mostrava cético no referente as mulheres. assim, respondeu a sua dolorosa revelação oferecendo-lhe um lenço branco como a neve.

— Seque os olhos.

As centenas de convidados que observaram pouco depois com um olhar furtivo

sua volta ao salão notaram que lady Grangerfield parecia tensa e abandonava em seguida o baile.

O duque de Hawthorne, pelo contrário, parecia tranquilo e imperturbável como sempre ao dirigir-se a bela dama que era a mais recente na longa de amantes do duque.

O carismático casal entrou na pista irradiando um potente magnetismo. A ágil e frágil graça de Elise Grandeaux era o complemento ideal da elegância e a ousadia que gotejava Jordan; a explosão de cor dela fazia ressaltar a escuridão nele, e quando se moviam em uníssono seguindo o compasso da dança se convertiam em dois esplêndidos seres que pareciam feitos um para o outro.

— Isso é algo que se repete — disse Letícia Bildrup a suas amigas enquanto observavam fascinadas o casal —. Hawthorne sempre consegue fazer com que a mulher que está com ele pareça sua perfeita companheira.

— Mas não vai casar se com qualquer uma, mesmo que façam um belo par — comentou a senhorita Morrison —. Meu irmão me prometeu que vai levá-lo de visita para casa está semana — acrescentou em tom triunfal.

Mas sua alegria se desfez com o comentário de Letícia Bildrupp: — Segundo mamãe, vai a Rosemeade amanhã.

— Rosemeade? — Repetiu a outra, perplexa, afundando os ombros.

— A propriedade de sua avó — esclareceu Letícia —. Está no norte, além de uma miserável aldeia chamada Morsham.

Capítulo 3 — Isso realmente supera toda imaginação, Filbert! — Disse Alexandra ao velho lacaio que entrava em seu quarto com uma braçada de lenha.

Entrecerrando os olhos, Filbert olhou para a moça de dezessete anos deitada de de bruços, queixo pequeno em concha nas mãos na cama, vestida com sua habitual calça de montar e blusa desbotada.

— É algo tão desconcertante... — insistiu Alexandra em um tom de desaprovação.

— Do que se trata, senhorita Alex? — Perguntou o homem aproximando-se da cama. Viu estendido diante ela, sobre o cobertor, algo branco que seus olhos míopes deduziu se tratar de uma toalha ou de um jornal. Forçando um pouco mais a vista sobre o branco objeto, distinguiu nele umas pequenas manchas negras e aquilo o levou a conclusão correta que se tratava de um jornal.

— Aqui diz — disse Alexandra, assinalando com o dedo o jornal datado em 2 de abril de 1813 — que lady Weatherford-Heath deu um baile o qual participaram oitocentas pessoas, seguido por um jantar no qual serviram quarenta e cinco pratos diferentes, nem mais nem menos! Você pode imaginar tal extravagância? Além disso — seguiu Alex, afastando umas mechas escuras e encaracoladas da nuca, com ar distraído, enquanto fitava o jornal com um olhar ofensivo —, o artigo segue e continua com a cantilena sobre as pessoas que participaram da festa e o que eles usavam. Ouça isto, Sarah — acrescentou, levantando a vista e sorrindo para Sarah Withers, que entrou no quanto sem fazer ruído para guardar a roupa de cama recém lavada e engomada.

Até a morte do pai de Alexandra há três anos, Sarah mantinha o cargo de governanta, mas por causa das penúrias econômicas que viviam em consequência da sua morte, foi dispensada de suas responsabilidades, igual ao resto dos outros criados, exceto Filbert e Penrose, muito velhos para encontrar um novo emprego. Agora Sarah vinha uma vez ao mês, junto com a filha de alguns camponeses, para ocupar-se da roupa e dos trabalhos de limpeza mais duros.

Em um forçado tom de falsete, Alexandra leu para Sarah: — Acompanhava da senhorita Emily Welford o conde de Marcham. Esta vestia um vestido de seda marfim com incrustações de pérolas e de diamantes. —Com uma risadinha, Alex fechou o jornal e levantou a vista para Sarah —. Você acredita que alguém pode se interessar por essas fofocas? A quem importa o vestido que alguém esta vestido, que o conde de Delton acabe de chegar depois de passar uma temporada na Escócia ou que «Os boatos dizem que ele está mostrando um interesse especial em uma certa uma dama de beleza e recursos consideráveis»?

Sarah Withers levantou as sobrancelhas e dirigiu um olhar de censura ao traje de Alex.

— Há algumas jovens damas que se preocupam em fazer o máximo de sua aparência — respondeu de modo indireto.

Alexandra aceitou o bem-intencionado sarcasmo com alegre e filosófica indiferença.

— Seria preciso mais do que um pouco de pó e cetim para me fazer parecer uma grande dama. —As esperanças de sair do «casulo» em forma da clássica beleza loira que Alex tinha sonhado durante tanto tempo não tinham se concretizado. Ao contrário, seu curto e encaracolado cabelo seguia com um tom castanho escuro, o queixo mantinha-se pouco proeminente e rebelde, o nariz continuava arrebitada e o corpo esbelto e ágil como o de um menino. Para falar a verdade, o traço realmente destacável nela eram os grandes olhos de cor água-marina e os cílios escuros que dominavam o rosto, um rosto que ultimamente tinha mais cor por causa das horas que passava trabalhando e cavalgando sob o sol. De todas formas, já não se inquietava nem um pouco com seu aspecto; tinha outras questões mais importantes na cabeça.

Três anos atrás, após a morte de seu avô, que foi quase imediatamente seguida pela morte de seu pai, Alex se tornou tecnicamente, embora de maneira imprecisa, o «homem da casa». Em suas mãos jovem recaíram a tarefa de cuidar dos dois criados idosos, esticar o insuficiente orçamento familiar, fornecendo comida para a mesa, e lidar com as birras e temperamento da mãe.

Uma moça normal e comum, educada de forma normal e comum, nunca seria capaz de enfrentar o desafio. Mas não havia nada de comum com a aparência de Alexandra ou suas habilidades. Como uma menina jovem, ela aprendeu a pescar e atirar para se tornar uma boa companheira para seu pai quando ele vinha de visita.

Agora, com determinação, calma, ela simplesmente utilizou essas mesmas habilidades para alimentar sua família.

O barulho da madeira sendo despejada na caixa de madeira foi capaz de tirar de sua cabeça qualquer pensamento relacionado com trajes de gala e diamantes.

Estremecendo pelo frio que se filtrava através das grossas paredes da casa e que a enchia de umidade inclusive no verão, cruzou os braços para evitar os calafrios.

— Não desperdice o tronco, Filbert — disse ao ver que o criado ia colocar outro ao raquítico fogo aceso na lareira —. Aqui não está muito frio — mentiu —, é simplesmente uma brisa, muito saudável. Além disso, dentro de alguns minutos vou a festa do irmão de Mary Ellen, e o calor se perderia.

Filbert a olhou movendo a cabeça, mas o tronco se deslizou de suas mãos e rodou pelo tosco chão de madeira. O homem se ergueu lançando uma olhada em volta, tentando localizar o tronco em meio da infinidade de tábuas da mesma cor que cobriam o chão. Consciente dos problemas de visão que o homem tinha, Alexandra disse com delicadeza: — Está perto de minha escrivaninha. — Logo observou, compreensiva, como o homem se aproximava do móvel, agachava-se e apalpava o chão em busca do tronco —. Sarah? — Exclamou de repente Alex com o mesmo sentimento de expectativa que ocasionalmente ela experimentava em alguma outra ocasião ao longo dos últimos três

anos —. Você já teve a sensação de que algo especial estava para acontecer?

Sarah fechou com brio as gavetas da cômoda e ficou em frente ao armário.

— Na verdade sim.

— E se realizou a impressão?

— Sim. — Sério? — Disse Alexandra olhando-a cheia de curiosidade—. O que aconteceu?

— A chaminé caiu, assim como eu avisei seu pai de que ia acontecer se não mandasse arrumar.

Alexandra respondeu com sua risada musical enquanto ia movendo a cabeça.

— Não, não, não estava falando deste tipo de pressentimentos. — Um pouco embaraçada, Alexandra confidenciou:—: Eu tive uma vez está sensação na morte de meu avô, mas está última semana foi algo mais constante e persistente. Sinto-me como se me encontrasse diante de um precipício a espera de que algo acontecesse.

Sarah a olhou atentamente, desconcertada pelo tom sonhador daquela moça que normalmente se mostrava prática, num torvelinho de atividade.

— O que acredita que vai acontecer? —Alexandra se estremeceu.

— Algo maravilhoso.

Ia prosseguir, mas um forte grito feminino procedente do dormitório de tio Monty, do outro lado do corredor, seguido por uma forte portada e uma corrida a fez perder o fio de seu pensamento. Alexandra se ergueu e saltou da cama com um gracioso movimento cheio de energia, muito mais de acordo com seu caráter que o anterior estado sonhador, justo no momento em que Mary, a jovem camponesa que Sarah trouxe para que a ajudasse com a roupa, entrava furiosa no quarto.

— Golpeou-me! — Exclamou Mary, esfregando o generoso traseiro. Em seguida levantou o braço e apontou com dedo acusador para o quarto de tio Monty —.

Não tenho por que aguentar aos que são como ele nem a ninguém! Eu sou uma boa garota, sou uma...

—Então, age como uma boa garota e, cuidado com essa língua! — Saltou Sarah.

Alexandra soltou um suspiro ao pensar no terrível peso da responsabilidade daquele lar que dependia dela e tirou da cabeça todo pensamento que tivesse algo a ver com os jantares de quarenta e cinco pratos.

— Eu falarei com tio Monty — disse a Mary—. Estou segura que não acontecerá outra vez. — E logo acrescentou com franqueza, sorrindo—: Não voltará a ocorrer, sobre tudo se você não se inclinar ao alcance da mão dele. Sir Montague é um... digamos um... perito na anatomia feminina, e quando tem diante se si um final de costas realmente bem-arredondado, ele tende a mostrar a sua aprovação com um tapinha, um pouco como um cavaleiro que dá umas palmadas no flanco de um puro sangre realmente espetacular.

Aquelas explicações conseguiram adular e acalmar a moça, visto que, apesar do comportamento impróprio que demonstrou Montague Marsh, o homem possuía o título de sir.

Quando todos partiram, Sarah lançou um olhar sombrio ao quarto vazio em que

a Gazette continuava sobre a cama.

— Algo maravilhoso — ela bufou, pensando com tristeza, naquela moça de dezessete anos que fazia todo o possível, sem a menor queixa, para levar todo o peso de um curioso lar cujo serviço se limitava a um mordomo velho e bizarro tão orgulhoso que era incapaz de admitir que estava meio surdo e meio cego. Por outra parte, a família de Alexandra era para ela uma carga parecida com a dos criados. Seu tio avô Montague Marsh, apesar de ser uma pessoa de naturalmente bondosa, quase nunca estava sóbrio, e o curioso era que em muito poucas ocasiões bebia o suficiente para passar por cima de uma oportunidade de demonstrar sua amorosa atenção para algo que levasse saias. A senhora Lawrence, a mãe de Alexandra, quem teria que ter tomado as rédeas com a morte do senhor Lawrence, renunciou toda a responsabilidade de administrar a propriedade Lawrence e a passou a sua filha, tornando-se em uma das maiores cargas para Alex.

— Tio Monty — disse Alexandra em um tom um pouco irritado ao tio de seu pai, que se instalou naquela casa dois anos antes, depois que o resto da família o abandonou.

Aquele homem corpulento se encontrava em frente ao fogo fraco com a perna afetada de gota apoiada em uma banqueta e expressão enternecedora.

— Imagino que veio me repreender por causa garota — murmurou, voltando seus olhos avermelhados para dirigir um sinistro olhar a sua sobrinha.

A Alexandra deu a sensação de estar vendo um menino excessivamente maior e castigado e se viu incapaz de manter aquele porte tão sério.

— Sim —admitiu, sorrindo com inapetência —. E também descobrir aonde está escondida a garrafa de Madeira contrabandeada que o senhor Watterly lhe trouxe ontem.

Tio Monty respondeu tentando mostrar um ar de justificada indignação.

— Posso perguntar porque presume que há uma garrafa dessas em minhas dependências?

Ele olhou de soslaio quando Alexandra o ignorou e começou de forma metódica e eficientemente procurar por seus esconderijos preferidos: debaixo das almofadas do sofá, sob o colchão e na parte superior da lareira. Depois de procurar em outros muitos lugares, aproximou-se da poltrona onde ele estava, levantando a mão para dizer meio de brincadeira: — Entregue-me isso tio Monty!

— O que? — Perguntou com cara de não compreendê-la, movendo-se com desconforto enquanto a garrafa sobre a qual se sentou incomodava-lhe na parte traseira.

Alexandra viu o movimento e soltou uma risadinha.

— A garrafa de Madeira sobre a qual está sentado.

— Refere a meu remédio — retificou ele —. Pois para que saiba, o doutor Beetle me receitou isso por suas propriedades curativas e me aconselhou tomar um gole cada vez que a ferida de guerra me chateasse.

Alexandra estudou os olhos vermelhos e bochechas rosadas, avaliando a extensão de sua embriaguez com a perícia adquirida nos dois anos cuidando de seu

insensato e irresponsável, mas encantador tio-avô. Estendeu a mão, insistindo.

— Entregue-me isso tio Monty. Mamãe convidou para jantar o senhor Hemsley e a sua esposa e quer você lá também e para isso deverá apresentar-se mais sóbrio que...

— Acredito que terei que me apresentar atordoado para suportar esse par de presunçosos. Eu juro que este casal me deixa arrepiado. A piedade é coisa de santos, e os santos não são a melhor companhia para um homem de carne e osso.

Ao ver que Alexandra seguia com o braço estendido, esperando, o ancião suspirou com resignação, levantou um quadril e tirou a garrafa de madeira meio vazia.

— Assim eu gosto! — Exclamou Alexandra, dando-lhe um amistoso tapinha no ombro —. Se ainda não estiver deitado quando eu voltar, vamos jogar uma partida de whist e...

— Quando voltar? — disse sir Montagne, alarmado —. Você não pretende sair e me deixar sozinho com sua mãe e seus convidados i insuportáveis?

— Isso farei na verdade —respondeu Alexandra, alegremente, disposta a sair.

Enviou-lhe um beijo e fechou a porta para não ouvi-lo resmungar aquilo de «morrer de tédio» e «ser lançado na escuridão eterna».

Passava em frente aos aposentos de sua mãe quando Felícia Lawrence a chamou com voz frágil embora imperiosa: — Alexandra! É você, Alexandra?

O tom irritado na voz melancólica a obrigou a parar e a preparar-se para outro desagradável confronto com sua mãe sobre Will Helmsley. Ergueu seus delicados ombros e entrou no quarto. Encontrou-a sentada na frente da penteadeira, vestindo uma capa remendada, enrugando a testa diante de sua imagem no espelho. Os três anos transcorridos depois da morte de seu marido acrescentou dezenas àquele rosto em outro tempo tão atraente, pensou Alexandra com tristeza. O brilho que em seu momento iluminou os olhos daquela mulher e animou sua voz se apagou, igual ao esplêndido tom mogno de seu cabelo. Agora estava sem brilho, com fios cinza. Não era apenas a aflição que fez os estragos no rosto de sua mãe, pensou Alex, mas também aquilo se devia a raiva.

Três semanas depois da morte de George Lawrence, uma magnífica carruagem parou diante de sua casa. Nela viajava a «outra família» do pai que Alex tanto queria.

Eram a esposa e a filha com as quais ele viveu em Londres durante mais de doze anos.

Ele manteve sua legítima família afastada em Morsham, praticamente na pobreza, enquanto ele vivia com a ilegítima com grande luxo. Ainda hoje, Alex estremecia ao recordar daquele terrível dia em que, de forma inesperada, encontrou-se frente a frente com sua meio-irmã naquela casa. A moça se chamava Rose e era muito bonita. De todas formas, não feriu tanto a Alex o encontro quanto ao ver o precioso medalhão de ouro que a moça usava em seu delicado e pálido pescoço. George Lawrence tinha dado a ela igual ao de Alex, mas só que o dela era de latão.

O material do medalhão e o fato de ter escolhido viver com a encantadora menina loira deixava patente a opinião de seu pai por Alex e de Felícia.

Só em um detalhe havia tratado por igual as duas famílias, na questão do patrimônio: morreu sem ter um xelim em seu nome, de forma que deixou ambas as

famílias em igual pobreza.

Por sua mãe, Alex enterrou a dor da traição no mais profundo de seu ser e tentou comportar-se com normalidade. Mas o sofrimento da mãe virou cólera. A senhora Lawrence se retirou para sempre para seus aposentos, onde foi alimentando toda a cólera, e deixou tudo nas mãos de Alex. Durante dois anos e meio, a senhora Lawrence não mostrou o menor interesse pela casa ou pelo sofrimento de sua filha.

Abria a boca apenas para queixar-se da injustiça de seu destino e da traição de seu marido.

Mas há seis meses, a Sra. Lawrence percebeu que sua situação podia não ser tão desesperada como ela pensava. Ela descobriu um meio para fugir da situação de penúria, e este meio era Alexandra. Decidiu que sua filha tinha que caçar um marido que as salvasse daquela vida de pobreza. Com esse objetivo, centrou sua ambiciosa atenção nas distintas famílias dos arredores. Apenas um deles, o Helmsleys, tinha riqueza suficiente para satisfazê-la, e assim se decidiu sobre seu filho Will apesar do fato de que ele era um jovem, maçante, tímido, dominado por pais avassaladores, que raiavam ao puritanismo em suas crenças religiosas.

— Convidei para jantar os Helmsley — disse a senhora Lawrence a Alex olhando-se no espelho—. Penrose me prometeu preparar uma comida excelente.

— Penrose é um mordomo, mamãe, não saberá cozinhar para convidados.

— Sei perfeitamente que posição ocupa Penrose nesta casa, Alexandra. De qualquer maneira, é evidente que cozinha melhor que Filbert e você, ou seja que teremos que nos contentar com suas habilidades está noite. E com pescado, naturalmente —disse com um leve estremecimento em seus ombros finos —.O que eu mais queria era não ter que comer tanto pescado! É algo que nunca gostei.

Alexandra, que era quem pescava ou caçava o que estavam acostumados a comer naquela casa, ruborizou-se, como se alguém estivesse jogando na cara seus defeitos como cabeça da família daquele curioso lar.

— Sinto muito, mama, mas ultimamente a caça não abunda. Amanhã sairei para dar uma volta para ver se consigo alguma coisa. E agora vou. Voltarei tarde.

—Tarde? — Exclamou sua mãe ofegando —. Tem que estar aqui está noite, e você deve, precisa, se comportar de forma excelente. Sabe quão suscetível são eles com o recato e o pudor em uma moça, e o que mais me irrita é pensar que esse homem nos deixou tão afundadas que agora temos que atender aos caprichos de um simples fazendeiro.

Alexandra não teve que perguntar a quem se referia com «esse homem». Cada vez que falava de seu pai chamava-lhe «esse homem» ou «seu pai», como se ela tivesse a culpa de tê-lo escolhido e ela, senhora Lawrence, não fosse mais que a vítima inocente da desafortunada escolha.

— Pois não nos dobraremos aos caprichos do fazendeiro — disse Alexandra com delicada, mas com firmeza inabalável —, não me casaria com Will Helmsley embora tivesse que me salvar de morrer de fome, coisa que não terá que fazer, nem de longe.

— É obvio que se casará com ele — respondeu sua mãe com voz grave, irritada, fruto do desespero e o terror—. E vai se comportar como a dama de alta berço que é.

Acabou-se esse negócio de dar voltas pelo campo. Os Helmsley não suportariam o menor falatório em relação a sua futura nora.

— Eu não sou sua futura nada! — Disse Alexandra fazendo um esforço para manter a compostura—. Não suporto Will Helmsley, e devo informar-lhe — concluiu, a ponto de esquecer o delicado estado mental de sua mãe— que, segundo Mary Ellen, Will Helmsley gosta mais dos meninos que das garotas!

Aquela horripilante informação, que Alex compreendia somente pela metade, penetrou como uma lança na cabeça da senhora Lawrence.

— É obvio... a maioria dos jovens prefere relacionar-se com outros jovens, em plano de amizade — disse a senhora Lawrence, levantando-se e começando a passearse com a típica estupidez da pessoa que levou muito tempo como uma inválida —.

Pode ser por isso não se mostrou reticente em casar-se contigo, Alexandra. — Fixou seus olhos na fina silhueta de Alexandra, vestida com calça de montaria um pouco gasta, camisa de manga larga branca desabotoada no pescoço e botas que deixavam entrever algum brilho. Ela se parecia muito com um rapaz cuja família outrora foi próspera e que foi forçado a vestir roupas que ficou pequena —. Terá que começar a colocar vestidos, embora o jovem Will não tenha posto objeções a seu traje.

Contendo com muita dificuldade sua irritação, Alex respondeu com paciência: — Não tenho nem um vestido que não fique a meio palmo do joelho, mamãe.

— Já disse que arrumasse um de meus.

— Mas não gosto de costurar e...

A senhora Lawrence deteve seu ir e vir para dirigir-lhe um olhar desafiante.

— A verdade é que agarra a qualquer obstáculo para evitar o compromisso, mas eu estou disposta a acabar com está ridícula vida que levamos, e para isso não tenho outra esperança senão a do filho do senhor Helmsley. — Pôs uma cara de menina teimosa que seguia na porta, embora uma sombra de amargo arrependimento cruzou seu semblante pálido—. Sou consciente que nunca estivemos muito unidas, Alexandra, mas esse homem tem a culpa que tenha se tornado uma espécie de potro selvagem e rebelde que não para de rondar pelo campo, que se vista como um rapaz e ande por aí disparando com uma espingarda e fazendo tudo o que não deve fazer uma dama.

Sem poder reprimir embaraço irritado de sua voz, Alexandra replicou friamente: —Se eu fosse a moça recatada, insípida, e inútil c você parece querer que eu seja, essa família teria morrido de fome há muito tempo.

A senhora Lawrence abaixou os olhos.

—É certo o que diz, mas não podemos continuar assim por muito tempo. Por muitos esforços que faça, seguimos endividados com todo mundo. Sei que durante os três últimos anos não fui uma mãe exemplar, mas por fim entrei em razão e vejo que devo dar os passos adequados para casá-la como Deus manda.

— Mas eu não amo Will Helmsley — Replicou Alexandra, desesperada.

— Muito melhor — disse a senhora Lawrence com aspereza—. assim não poderá se ferir como seu pai fez comigo. Will procede de uma família séria, formal.

Não vai manter outra mulher em Londres nem jogar tudo o que tem. — Alexandra estremeceu ao recordar a perfídia de seu pai—. Na realidade, é uma sorte que

Helmsley seja tão ambicioso, pois do contrário não acredito que lhe interessasse como nora.

— E qual seria, pois, minha atração como nora?

A senhora Lawrence pareceu surpreendida.

— Nosso parentesco com um conde, Alexandra, e também com um sir — disse, como se aquilo respondesse tudo.

Ao ver que sua mãe ficava em um pensativo silêncio, Alexandra encolheu os ombros, dizendo: — Vou a casa de Mary Ellen. É o aniversário de seu irmão.

— Pode ser que seja melhor que não jante conosco — disse a senhora Lawrence agarrando distraidamente a escova e começando a passar sem ordem pelo cabelo —.

Imagino que os Helmsley têm intenção de abordar esta noite o assunto do casamento e só faltaria você aí franzindo a testa com ar rebelde.

— Mamãe — disse Alexandra em um tom que refletia pena e inquietação ao mesmo tempo—, preferiria morrer de fome a me casar com Will.

A expressão da senhora Lawrence, em troca, dizia que ela não preferia a fome ao casamento de sua filha.

— Será melhor que deixe estas questões para os adultos resolver. Vá a casa de Mary Ellen, mas ponha um vestido.

— Não posso. Hoje se organiza uma justa para celebrar o aniversário de John Ou'Toole, como naquela época... os torneios que estavam acostumados a montar os Ou'Toole nos aniversários.

— Pensa que já é maior para rondar pelo mundo com essa velha e enferrujada armadura, Alexandra. Deixa-a no vestíbulo, que é aonde deve estar.

— Nenhum mal acontecerá a ela — assegurou Alex—. Eu estou apenas levando um escudo, o elmo, a lança, e o peitoral.

— Muito bem — respondeu sua mãe encolhendo os ombros com ar cansado.

—

Capítulo 4 Montada em Trovão, um cavalo velho maior que ela, de lombo curvado e mau aspecto, que pertencera a seu avô, Alexandra avançava lentamente pelo caminho cheio de buracos que levava a casa dos Ou'Toole, o rifle embainhado de um lado, a vista atenta a um e outro lado do caminho se por acaso aparecesse alguma gamo que pudesse disparar. Não é que tivesse muitas possibilidades de surpreender algum animal naquela tarde, pois a longa lança que levava segura sob o braço entrechocava ruidosamente contra o peitoral que cobria seu torso e ricocheteava no escudo.

Apesar do desagradável confronto com sua mãe, Alex se sentia animada, sobre tudo pelo esplêndido dia de primavera que estava desfrutando e a sensação de expectativa que tinha tentado comentar antes com Sarah.

No vale que ficava a sua esquerda e no bosque, as plantas já em flor impregnavam seus sentidos com todas as cores do arco íris e sua deliciosa fragrância.

Nos subúrbios da aldeia havia uma pequena estalagem, e ao passar diante dela, Alexandra, que conhecia todo mundo no raio de doze quilômetros que constituía todo seu mundo, levantou a viseira do elmo e saudou, alegre, o senhor Tilson, seu proprietário.

— Boa tarde, senhor Tilson! — Exclamou.

— Bom dia para você, senhorita Alex — respondeu o homem.

Mary Ellen Ou'Toole e seus seis irmãos se encontravam fora da intrincada casa dos Ou'Toole, no pátio, onde estava desenvolvendo um divertido jogo de cavalheiros de antigamente.

— Vamos, Alexandra — exclamou Tom, o irmão de quatorze anos de Mary Ellen, no lombo do cavalo de seu pai—. vamos organizar uma justa.

— Não, primeiro o duelo — interveio o de treze anos, brandindo um velho sabre —. Hoje vou ganhar, Alex. Pratiquei dia e noite.

Rindo, Alexandra desmontou, abraçou sua amiga, e as duas se dispuseram a participar dos jogos, o ritual que se repetia em cada festa de aniversário da família.

A tarde e o anoitecer transcorreram entre a euforia dos jogos, a alegre rivalidade e a cordial diversão que supunha a reunião de uma grande família, algo que para Alexandra, como filha única, sempre tinha faltado.

De volta para casa sentia-se esgotada, feliz e também inchada pela suculenta comida que tinham servido com tanta amabilidade na casa dos Ou'Toole.

Embalada pelo regular clip-clop dos cascos de Trovão no caminho poeirento, Alexandra deixou seu corpo balançar no ritmo com suave movimento do cavalo, as pálpebras pesadas se fechando com a fadiga. Como não lhe ocorreu uma forma melhor de transportar a armadura, Alexandra a estava usando, mas ela era

desconfortavelmente quente, e o calor a deixava mais sonolenta.

Quando ela passou diante da estalagem e virou Trovão para o antigo caminho que conduzia através dos bosques e cortavam a estrada principal novamente uma milha de distância depois, fixou-se que no pátio do estabelecimento havia alguns cavalos amarrados e que o abajur da janela continuava acesa. Através desta, ouviu vozes masculinas que entoavam uma bela melodia. Os ramos dos carvalhos se juntavam em sua parte superior, balançando-se na noite primaveril e projetando sombras fantasmagóricas que ocultavam a lua no caminho.

Alexandra estava consciente que era tarde, mas não esporeou seu cavalo para que acelerasse o passo. Em primeiro lugar, porque Trovão tinha vinte anos completos, e em segundo lugar, porque queria assegurar-se que ao chegar a casa os Helmsley já tivesse partido.

De repente baixou a viseira de seu elmo e Alexandra soltou um suspiro de irritação, quase decidida a tirar-lo e levá-lo na mão. Pensando que Trovão provavelmente não gostaria de iniciar o galope, sobre tudo depois de uma jornada tão exaustiva no campo de batalha, deteve-se, soltou as rédeas e segurou o pesado escudo com a mão esquerda. Com a intenção de tirar o elmo e colocar no braço direito, o puxou, em seguida, parou, de repente sua atenção atraída para alguns sons apagados, indeterminados, provenientes do perímetro da floresta, um quarto de uma milha a frente, perto da estrada.

Franzindo ligeiramente a testa, perguntando se ela estava prestes a encontrar um javali, ou outro animal de caça menos perigoso, mas comestível de todas formas, tirou o rifle da capa fazendo o mínimo ruído com a armadura.

De repente, a tranquilidade da noite foi quebrada pela explosão de uma arma de fogo, e depois outro. Sem dar-lhe tempo para reagir, Trovão saiu disparado através das árvores, galopando as cegas em direção ao ponto que tinham partido os tiros, com as rédeas varrendo o chão junto aos cascos, enquanto Alexandra apertava as pernas contra seus flancos.

A cabeça do bandido se voltou subitamente para ouvir o estrondo metálico que procedia do bosque ao lado deles. Jordan Townsende afastou a vista do mortífero cano da pistola que o segundo bandoleiro apontava diretamente em seu peito. O que viu o fez duvidar de sua visão. Vinha em seu auxílio do bosque, montado em um pangaré de lombo curvado, um cavalheiro com armadura, com a viseira do elmo baixada, um rifle em riste e o escudo na outra mão.

Alexandra sufocou um grito ao sair disparada de entre as árvores e encontrar-se, sob a luz da lua, diante de uma cena mais sinistra do que qualquer um de seus piores pesadelos: um cocheiro jazia ferido no caminho junto a uma carruagem e dois bandidos que ocultavam seus rostos com lenços vermelhos apontavam sua pistola para um homem alto. Um dos bandidos se voltou para Alexandra, apontando a arma diretamente para ela.

Não houve tempo para pensar, apenas reagir. Apertando seu rifle e, inconscientemente, contando com a proteção do seu escudo e couraça contra a bala inevitável, Alexandra se inclinou para a direita, com a intenção de lançar-se no bandido e derrubá-lo, mas naquele momento a arma explodiu.

Em um frenesi de terror, Trovão deu um tropeção, e perdeu o equilíbrio, e lançou Alexandra pelos ares, que caiu pouco depois como um monte de metal enferrujado sobre o segundo bandido. O impacto quase arrancou-lhe o elmo, fez deslizar de suas mãos o rifle e a deixou meio inconsciente.

Infelizmente, o bandido se recompôs antes que a cabeça de Alexandra deixasse de dar voltas.

— Que diabos...! — Grunhiu o homem e, com poderoso empurrão, afastou o corpo sem forças de Alexandra e deu-lhe uma forte pontapé antes de correr para ajuda seu cúmplice, que agora estava envolvido em uma luta corporal com a vítima pela posse da pistola.

Ofuscada entre o pânico e a dor, Alexandra viu como os dois bandidos atacar o homem alto; tirando forças do puro terror, levantou-se fazendo um extraordinário esforço e, arrastando-se e engatinhando, aproximou-se do brilhante cano do rifle que caiu no meio do caminho. Quando sua mão agarrava o rifle, viu que o homem alto sacar a pistola do bandido, disparando contra ele e logo se agachava, dava meia volta e apontava para o outro.

Fascinada pela infalível e rápida manobra daquele homem, Alexandra observou como levantava de novo a arma diante do segundo com a maior frieza e calma.

Tombada ainda de barriga para baixo, fechou os olhos a espera do inevitável estalido.

Mas não ouviu mais que o sonoro clique de uma arma vazia.

— Desgraçado filho de cadela! — Exclamou o bandido com uma maligna gargalhada, metendo a mão dentro da camisa e tirando sua própria pistola—. Você acha que teria deixado que a agarrasse do chão se não soubesse que estava vazia? Vai ter uma morte muito lenta por ter matado meu irmão. A gente demora muito para morrer quando se é baleado na barriga...

Com a mente gritando horrorizada, Alexandra se colocou de lado, acionou o gatilho de seu rifle e ajustou a mira. Quando o bandido levantou a pistola, ela disparou contra ele. O potente recuo a tombou de costas e quase a fez perder a respiração. Ao voltar a cabeça e abrir os olhos, viu a luz da lua o bandido caído no chão com cabeça estourada.

Não apenas o feriu, como calculava, mas sim o tinha matado. Um grito de terror e angústia saiu de sua garganta, e de repente o mundo começou a dar voltas de novo, muito lentamente a princípio, mais depressa depois ao ver que aquele homem alto afastava com o pé o corpo do bandido que ela havia matado e se dirigia para ela com passo rápido, de alguma forma ameaçador... O mundo girou ainda mais depressa... até que a engoliu em um buraco negro. Pela primeira vez em sua vida, Alexandra desmaiou.

Jordan se agachou junto ao cavalheiro caído no chão e, com movimentos urgentes, tentou tirar o elmo para comprovar que feridas ficavam ocultas por uma armadura.

— Rápido, Grimm! — gritou a seu companheiro, que cambaleava, recuperando do golpe que o bandido deu deixando-o inconsciente—. Dê-me uma mão com esta maldita armadura.

— Está ferido, Sua Graça? — Perguntou Grimm, correndo para o lado de seu

patrão e ajoelhando-se perto dele.

— Obviamente — respondeu Jordan bruscamente, estremecendo-se ao ver o corte que apresentava a face esquerda daquele rosto fino.

— Não dispararam nele, certo?

— Não acredito. Segure-lhe a cabeça. Com cuidado, maldição, enquanto eu tiro esta monstruosidade! — Afastando o elmo, Jordan arrancou também o peitilho—.

Deus! Que absurda vestimenta! — Disse, mas sua voz refletia preocupação ao inspecionar aquele frágil corpo que tinha diante de si, procurando, sob a luz da lua, um sinal que indicasse uma ferida de bala ou sangue que brotasse —. Está muito escuro para ver aonde estão as feridas. Dê a volta na carruagem e o levaremos a estalagem que vimos faz um momento. Ali haverá alguém que conheça sua família e saiba onde encontrar um médico. — Colocou os braços debaixo do corpo de seu jovem salvador e surpreendeu-lhe ver que pesava pouco —. Não é mais que um menino, terá uns treze ou quatorze anos — acrescentou com sentimento de culpa diante dos danos causados ao corajoso rapaz que se lançou para socorrê-lo. Levou-o em seus braços até a carruagem.

A chegada de Jordan a estalagem com uma Alexandra inconsciente nos braços causou um furor de comentários obscenos e sugestões picantes dos ocupantes que , devido ao adiantado da hora, estavam bêbados. Com a suprema indiferença do aristocrata nato diante dos simples mortais, Jordan ignorou os comentários e se dirigiu ao que servia.

—Mostre-me seu melhor quarto e depois mande em seguida o estalajadeiro.

A moço olhou o cabelo escuro e encaracolado de Alexandra, então dirigiu o olhar para o cavalheiro impecavelmente vestido e saiu correndo para cumprir as ordens, começando pelo de melhor quarto da estalagem. Com cuidado, Jordan colocou o menino em cima da cama e desatou os cordões no pescoço da camisa do menino. O menino gemeu, suas pálpebras se abriram Jordan se encontrou olhando para um par de imensos olhos de cor água-marina e cílios absurdamente longos e encaracolados, olhos que o olhavam com desconcerto e confusão. Sorrindo tranquilizador, Jordan disse suavemente: — Bem-vindo de volta ao mundo, Galahad.

— Onde... — Alexandra umedeceu seus ressecados lábios e a voz saiu como um grasnido irreconhecível. Pigarreou um pouco, tentou-o outra vez e conseguiu algo mais que um murmúrio apenas perceptível—, aonde estou?

— Em uma estalagem perto de onde o feriram.

Os horripilantes detalhes vieram a tona e Alexandra sentiu as lágrimas ardentes que despontavam em seus olhos.

— Eu o matei. Matei aquele homem, — disse com voz afogada.

— E com isso salvou duas vidas: a minha e de meu cocheiro.

Em seu atordoamento, Alexandra se agarrou aquelas palavras tranquilizadoras.

Sem poder se concentrar perfeitamente ainda, ela observou, como à distância, como as mãos dele percorriam suas pernas. Nunca ninguém havia tocado seu corpo, salvo sua mãe, e isso fazia muitos anos. Aquela sensação pareceu-lhe levemente agradável e curiosamente perturbadora, mas quando aquelas mãos passaram brandamente pela

parte inferior de seu torso, Alexandra soltou um gritou afogado e agarrou os pulsos do homem.

— Sir— exclamou com desespero—, O que você está fazendo?

Jordan observou os finos dedos que lhe agarravam com uma força que parecia sair do medo.

— Procurava algum osso quebrado, rapaz. Ordenei que tragam um médico e também o hospedeiro. De todas formas, já que está acordado, você mesmo pode me dizer quem é e aonde terá que localizar um médico.

Alarmada e indignada diante o custo exorbitante dos serviços de um médico, Alex respondeu no ato: — Você tem alguma ideia de quanto um sanguessuga cobra hoje em dia?

Jordan olhou ao pálido moço de olhos surpreendentes e invadiu um sentimento de compaixão e também de admiração: uma combinação de emoções totalmente desconhecida para ele.

—Tem esta ferido por minha culpa. Naturalmente, fica por minha conta as despesas.

Ele sorriu então, e Alexandra sentiu os últimos vestígios de nebulosidade abruptamente clareou sua mente. Sorrindo para ela foi o maior e sem dúvida o homem mais bonito que ela já vira,e alguma vez imaginou. Seus olhos, de tom cinza prateado de cetim e aço, os ombros largos, ouviu a cálida e persuasiva voz de barítono. Em contraste com o rosto bronzeado, seus dentes eram surpreendentemente brancos, embora a força masculina estivesse esculpida na linha dura de sua mandíbula e no queixo, seu toque era delicado e havia pequenas linhas nos cantos dos olhos para testemunhar seu senso de humor.

Levantando a vista para aquele gigante que se erguia acima dela, Alexandra sentiu-se pequena e frágil. Curiosamente, ela também se sentia segura. Mais segura do que ela sentira nos últimos três anos. Soltando-lhe os pulsos, ela levantou a mão e com um dedo tocou um corte que Jordan tinha no queixo.

— Você também está ferido — disse sorrindo timidamente.

Jordan reteve o fôlego diante do inesperado encanto do brilhante sorriso do rapaz e gelou de espanto quando sentiu um estranho formigamento interno que aquele contato produzia. A carícia de um menino. Afastou bruscamente a pequena mão, perguntando-se sombriamente se seu tédio com diversões comuns o estava transformando em algum tipo de diletante pervertido.

— Você ainda não me disse seu nome — disse ele, num tom deliberadamente neutro enquanto começava a exploração as costelas, alerta a qualquer careta de dor que pudesse ver em seu rosto.

Alexandra abriu a boca para responder, mas soltou um grito de indignação e pânico quando notou de repente as mãos dele sobre seus seios.

Jordan as afastou como se estivesse se queimando.

—Você é uma garota!

—O que vamos fazer! — saltou Alexandra, incomodada pelo tom de acusação de sua voz.

O absurdo das palavras trocadas atingiu os dois ao mesmo tempo: a careta

desagradável de Jordan deu lugar a um sorriso e Alexandra começou em uma gargalhada. Assim foi como os encontrou a senhora Tilson, a esposa do hospedeiro: os dois na cama, rindo, e as mãos do homem imóveis alguns centímetros por cima do decote da senhorita Alexandra Lawrence.

— Alexandra Lawrence! — Exclamou a mulher, irrompendo o quarto como um navio com todas as velas desdobradas; seus olhos começaram a soltar faíscas ao cravar-se nas mãos que mantinha aquele homem por cima da blusa desabotoada de Alexandra—. O que significa tudo isto?

Alexandra permanecia totalmente alheia a malévola interpretação do que via e pensava a senhora Tilson, mas não Jordan, a quem lhe pareceu repugnante que a perversa mente daquela mulher fosse capaz de acusar uma menina, que não tinha mais que treze anos, de colaborar em sua própria ruína moral. Seu semblante se endureceu e sua voz mostrou um tom gélido ao dizer autoritariamente: —Feriram a senhorita Lawrence em um acidente ocorrido no caminho, muito perto daqui. Mande chamar um médico.

—Não, não o faça, senhora Tilson —disse Alexandra fazendo um esforço por erguer-se apesar que a cabeça seguia dando voltas—. Estou perfeitamente e quero ir para casa.

Jordan falou logo com a desconfiada mulher em tom cortante, imperioso: —Neste caso, eu a acompanharei até sua casa e você dirá ao médico que me espere na curva do caminho, a alguns quilômetros ao sul daqui. Ali encontrará dois vagabundos que não preciasm de seus cuidados, embora deve certificar que já não respiram. —Meteu-se a mão no bolso e tirou dele um cartão com seu nome gravado sob uma pequena crista de ouro—. Voltarei aqui para responder a qualquer pergunta que tenham que me fazer assim que tiver deixado a senhorita Lawrence em sua casa.

A senhora Tilson resmungou algo sobre bandidos e libertinagem, agarrou o cartão, jogou um olhar turvo para a blusa desabotoada de Alexandra e saiu.

— Diria que se surpreendeu... que eu fosse uma garota... —aventurou Alexandra com certa vacilação.

— Francamente, foi uma noite cheia de surpresas — respondeu Jordan, apagando de sua memória a expressão da senhora Tilson da cabeça e centrando sua atenção em Alexandra—. Seria uma intromissão perguntar o que fazia você equipada com essa armadura?

Alexandra moveu lentamente as pernas para um lado da cama e tentou ficar de pé. O quarto começou a dar voltas.

— Posso andar! — Protestou quando ele se dispôs a levá-la nos braços.

— Mas eu prefiro levá-la — respondeu Jordan com firmeza,e fez exatamente isso. Alexandra riu ao ver a despreocupada forma em que ele cruzava o botequim, indiferente aos olhares dos camponeses, levando em braços a uma moça despenteada e desarrumada, vestida com calça de montaria e uma blusa.

Sua diversão terminou de repente, entretanto, quando ele a deixou com supremo cuidado sobre a suave e macia assento da carruagem. Deu-se conta que em poucos momentos passariam em frente a horripilante cena que em parte ela provocou.

—Tirei a vida de um homem —disse em um torturado murmúrio enquanto a

carruagem se dirigia para a temível curva—. Jamais me perdoarei por isso.

— Eu não a perdoaria nunca se não tivesse feito — respondeu Jordan com um sorriso de provocação em sua voz. Sob a luz dos abajures da carruagem, os enormes olhos agua-marina alagados de lágrimas se fixaram no rosto de Jordan, estudando-o, pedindo em silêncio um pouco mais de consolo. Ele respondeu imediatamente a súplica. Agarrou-a em braços, sentou-a em seu colo e ali a embalou como teria feito com qualquer criança angustiada—. Você foi muito corajosa — murmurou roçando com os lábios nos escuros cachos que cobriam sua face.

Alexandra suspirou, trêmula, e apoiou inconscientemente a cabeça no peito dele.

— Não fui corajosa, estava muito assustada para fugir como teria feito qualquer pessoa sensata.

Segurando a criança confiante em seus braços, Jordan ficou assustado com a ideia inédita de que ele poderia gostar de ter um filho seu para segurar um dia. Havia algo profundamente tocante sobre a forma em que a pequena se aconchegou em seu colo, confiando totalmente nele. A ideia se foi em seguida ao recordar-se que as meninas encantadoras indefectivelmente se transformam em jovens mimadas.

— Por que você estava vestindo aquela velha armadura? — Perguntou-lhe pela segunda vez.

Alexandra contou-lhe sobre as justas, que era o ritual de todos os aniversários dos Ou'Toole, em seguida, ela o fez rir várias vezes em voz alta, descrevendo algumas de suas fraquezas e vitórias durante a justa de hoje.

— As pessoas de fora Morsham não organizam justas nem torneios? Sempre pensei que as pessoas eram iguais em todas partes, embora não estou muito segura disso, pois nunca saí de Morsham. Não acredito que o faça.

Jordan ficou surpreso e permaneceu um momento calado. Em seu círculo, todo mundo viajava para todas partes constantemente. Era difícil aceitar que aquela moça tão brilhante jamais veria qualquer lugar que não fosse aquela aldeia esquecida a beira do nada. Olhou seu rosto entre as sombras e constatou que a menina o observava com um interesse que não tinha nada que ver com a diferente admiração que estava acostumado. Interiormente, ele sorriu para a imagem das crianças camponesa desinibida jogando-se em justas. Que diferença da infância da nobreza! Estes, como ele, estavam sempre nas mãos de governantas e preceptores, que lhes advertia constantemente que não podiam sujar-se e recordava que deviam comportar-se como seres superiores, que para isso tinham nascido. Possivelmente as crianças que se criavam em lugares remotos como aquele eram melhores, diferentes: não tinham malícia, eram valentes e naturais, como Alexandra. Com a ideia da vida que acabava de contar aquela menina ele se perguntou se os filhos dos camponeses não eram os mais afortunados. Filhos de camponeses? Para ele ficou claro que não havia nada de camponês bruto na fala culta dessa criança.

— Por que seu cocheiro o chamou «Sua Graça»? —Perguntou ela sorrindo, e apareceu uma covinha em sua face.

Jordan afastou a vista do pequeno oco.

— É a forma em que as pessoas está acostumada dirigir-se aos duques.

— Duques? — repetiu Alexandra, decepcionada ao descobrir que aquele atraente estranho vivia em um mundo fora de seu alcance e, por conseguinte, desapareceria de sua vida para sempre—. Você é um autêntico duque?

— Isso acredito — respondeu ele, notando a decepção da menina—. Está decepcionada ?

— Um pouco. — respondeu ela batendo o pé e perguntou—:E como se chama?

Além de duque, quero dizer.

— Tenho um punhado de nomes — disse, divertido e perplexo diante daquelas reações genuínas e sem reservas—. Muitos me chamam Hawthorne ou Hawk. Os amigos íntimos me chamam pelo nome de batismo, Jordan.

— Hawk fica bem — comentou ela, embora sua ágil cabeça tinha tirado já uma importante conclusão—. Acredita que os bandidos escolheram você por ser duque? correram um terrível risco ao abordá-lo no caminho perto de uma estalagem.

—A ganância é uma motivação poderosa para o risco—respondeu Jordan.

Alexandra assentiu enquanto recitava em voz baixa: — «Não há fogo como a paixão, nem tubarão como o ódio, nem corrente como a cobiça.»

Ele a olhou surpreso, perplexo.

— Como disse?

— Não é meu, é de Buda — particularizou Alexandra.

— Conheço a frase — respondeu ele, recuperando a tranquilidade com um esforço—. Só que me surpreende que você a conheça. —Viu uma tênue luz na casa envolta em sombras que se vislumbrava em frente e pensou que tinha que tratar-se da dela —. Não se sinta nunca culpada, Alexandra — Ele disse rapidamente, com seriedade, ao aproximar-se da casa —, pelo que fez está noite. Não é nada do que alguém deva arrepender-se.

Ela o olhou com um terno sorriso, mas quando a carruagem entrou no caminho esburacado que levava a aquela casa um pouco abandonada, exclamou de repente: — Não, por favor!

O coração se encolheu ao contemplar a reluzente carruagem e a égua adornada que continuava em frente a porta principal. E ela esperava que eles já tivessem ido.

O cocheiro abriu a porta e desdobrou o estribo, mas quando Alexandra quis baixar seguindo o duque, este se dispôs a levá-la nos braços.

— Acredito que posso andar — protestou ela.

O profundo sorriso de Jordan quase lhe cortou o fôlego quando ele disse: — É muito embaraçoso para um homem de minhas dimensões ser salvo por uma menina, embora vestida com uma armadura. Tendo em conta que meu ego ficou ressentido, permitirá-me que me mostre galante?

— É obvio — admitiu Alexandra com um risinho de resignação—. Quem sou eu para pisotear o ego de um nobre duque?

Jordan mal ouviu, pois seu olhar estava percorrendo os jardins cheios de mato que rodeavam a casa, venezianas quebradas que se torciam e cada um dos detalhes que demonstrava que aquela casa pedia a gritos uma reforma. Não era a humilde casinha que ele tinha esperado; encontrava-se diante de uma velha, misteriosa e abandonada

mansão cujos moradores evidentemente não podiam se manter em pé. Passando todo o peso de Alexandra para a esquerda, levantou a mão direita para bater na porta, notando a pintura descascada .

Ao ver que ninguém respondia, Alexandra disse: —Tem que chamar com mais força. O problema é que Penrose está completamente surdo, embora orgulhoso demais para admiti.

— Quem — disse Jordan, golpeando com mais força na sólida porta— é Penrose?

— Nosso mordomo. Quando papai morreu papai tive que despedir o pessoal, mas Penrose e Filbert eram velhos, estavam doentes e não teriam encontrado outro trabalho. Não tinham aonde ir e ficaram aqui trabalhando em troca de proteção e alimento. Penrose também cozinha e ajuda na limpeza.

— Que curioso! — Jordan expressou em voz alta o que pensava enquanto esperava que abrissem a porta.

O bonito rosto de Alexandra se voltou para ele cheio de curiosidade sob a luz do abajur em cima da porta.

— O que é que lhe parece curioso?

— Um mordomo surdo.

— Então, seguro que ficaria ainda mais curioso com o caso de Filbert.

— Duvido — respondeu Jordan—. Quem é Filbert?

— Nosso lacaio.

— Posso perguntar que enfermidade padece?

— É curto das vistas — disse ela com ingenuidade—. Até o ponto que na semana passada confundiu uma parede com uma porta e se meteu por ela.

Jordan notou, horrorizado, que estava a ponto de soltar uma gargalhada.

Tentando não ferir seu orgulho, disse com a máxima solenidade: — Um mordomo surdo e um lacaio cego... Que pouco... ah... convencional...

— Verdade não é? — disse ela, quase satisfeita—. Mas eu não gosto de ser convencional. — E com um sorriso alegre, ela citou —: «O convencionalismo é o refúgio da mente estagnada».

Jordan levantou de novo o punho e golpeou com tal força a porta que o som retumbou em toda a casa, embora seu olhar seguia fixo na sorridente expressão dela.

— Quem disse isso sobre o convencionalismo? — Perguntou Jordan perplexo.

— Eu — admitiu ela tão tranquila—. Acabo de inventar isso.

— É você uma mocinha impertinente — respondeu ele, rindo, e, sem perceber o que estava fazendo, dispôs-se a dar um afetuoso e paternal beijo na testa. Conteve o impulso ao ver que um homem de cabelos brancos abria a porta, Penrose, que, olhando-o indignado, disse: — Não há necessidade esmurrar a porta, como quem pretende ressuscitar os mortos, senhor! Ninguém nesta casa é surdo!

Assombrado pela reprimenda de um simples mordomo, cujo uniforme, por certo, tinha perdido sua cor original e se via bastante desfiado, Jordan abriu a boca para pôr em seu lugar o criado, mas naqueles momentos o ancião percebeu que levava Alexandra nos braços e o machucado que ela tinha no rosto.

— O que você fez a senhorita Alexandra? — exclamou o criado, enfurecido, estendendo seus débeis braços com a clara intenção de arrebatar-lhe Alexandra dele.

— Quero ver a senhora Lawrence —disse Jordan em tom cortante, ignorando o gesto do mordomo—.Já disse— acrescentou logo em voz mais alta, ao ver que o criado parecia não ouvi-lo — que quero ver imediatamente a senhora Lawrence.

Penrose franziu a testa.

— Já ouvi na primeira vez — particularizou iradamente, voltando-se para cumprir a ordem —. Os mortos poderiam ouvi-lo... — resmungou ao afastar-se.

Os rostos que se voltaram para eles no salão estavam além das piores imaginação de Alexandra. Sua mãe se levantou de um salto soltando um grito apavorado; o corpulento fazendeiro e sua esposa, mais corpulenta que ele, inclinaramse para frente cravando seus ávidos, penetrantes e curiosos olhos na blusa de Alexandra, aberta quase até os seios.

— O que aconteceu? — explodiu a senhora Lawrence—. Alexandra, seu rosto...

Santo céu! O que aconteceu?

— Sua filha me salvou a vida, senhora Lawrence, mas no processo sofreu um golpe no rosto. Asseguro-lhe que a coisa não é tão grave como parece.

— Por favor, me coloque no chão — disse Alexandra, ao ver que sua mãe estava a ponto desmaiar. Jordan a obedeceu e ela procedeu a fazer as apresentações e restabelecer assim uma certa aparência de decoro—. Mamãe — disse em voz baixa e tom tranquilizador—, o duque de Hawthorne. —Sem fazer caso do grito afogado de assombro da senhora Lawrence, Alexandra continuou com ar prático e educado — :deparei-me com ele quando ele e seu cocheiro foram atacado por bandidos, e eu dei um tiro neles. — Voltando-se para Jordan, disse—: Minha mãe, a senhora Lawrence, Sua Graça.

O silêncio se apoderou do aposento. Sra. Lawrence parecia de ficado muda e o casal de fazendeiros seguiam com a boca aberta. Incomodada pelo silêncio, Alexandra se voltou com um sorriso de alívio para tio Monty, que se aproximava cambaleante, com os olhos vidrados, testemunhos de uma noite passada acompanhado pelo proibido Madeira.

— Tio Monty — disse Alexandra, um pouco exasperada—, trouxe um convidado: o duque de Hawthorne.

Tio Monty inclinou-se fortemente na sua bengala com cabo de marfim e piscou duas vezes, tentando focalizar o rosto de seus hóspedes.

—Deus santo! —Exclamou, impressionado—. É Hawthorne em pessoa!

Demônios! —E recuperando os maneiras, embora com atraso, executou uma torpe reverência enquanto dizia em um tom entusiasmado e adulador—: Sir Montague Marsh, Sua graça, a seu serviço.

Alexandra, estava incomodada mais pelos prolongados silêncios do que por sua desmantelada casa, seus criados anciões ou comportamento peculiar de seus familiares, dirigiu um amável sorriso a Jordan e logo inclinou a cabeça para Filbert, que entrava no salão com passo lento levando uma bandeja com chá. Sem reparar que provavelmente estava cometendo um grave engano social apresentando um nobre a um simples lacaio, disse em tom encantador:

—E ele é Filbert, quem se ocupa de tudo o que não está a cargo de Penrose.

Filbert, o duque de Hawthorne.

Filbert levantou a vista ao deixar a bandeja na mesa e diminuiu os olhos dirigindo-os para tio Monty.

— Encantado — disse tomando equivocadamente o homem errado, e Alexandra se fixou no sorriso que estava se desenhando nos lábios do duque.

— Gosta de um chá? — Perguntou-lhe, observando o brilho de diversão em seus olhos cinzas.

Jordan negou com a cabeça, sorrindo com certo pesar.

— É impossível, pequena. Tenho uma longa viagem pela frente e, antes de segui-la, devo voltar para estalagem para falar com as autoridades. Vão pedir alguma explicação pelo descalabro desta noite. — Dirigindo um breve gesto de despedida ao atento público, Jordan olhou para cativante rosto e voltou-se para ele —. Me acompanha? — Convidou.

Alexandra assentiu e foi com ele até a porta de entrada sem fazer caso dos murmúrios que começaram a brotar no salão, entre os que destacava a voz da senhora Helmsley, que dizia em tom agudo: — O que quis dizer com «voltar para a estalagem»? Não acredito, Sra. Lawrence, que isso implique que Alexandra esteve ali com...

No vestíbulo, o duque parou um momento para olhá-la com tal calidez em seus olhos cinzas que a moça sentiu um curioso calor no corpo. E quando ele levantou a mão e colocou-a carinhosamente contra sua mandíbula machucada, notou o pulso em seu pescoço.

— Aonde... aonde se dirige? —perguntou tentando atrasar a despedida.

— A Rosemeade.

— Que é isto?

— A pequena propriedade que tem minha avó no campo. Passa muito tempo ali porque acha que a casa é mais acolhedora.

— Ah! Alexandra, achava muito difícil falar ou respirar, pois as pontas dos dedos agora estavam deliciosamente deslizando sobre seu rosto, e ele estava olhando para ela de uma forma que lhe pareceu ser quase reverente.

—Nunca vou esquecer de você, pequena — disse em voz muito baixa enquanto se inclinava para beijar-lhe a testa—. Não deixe que ninguém a mude. Permaneça tal como é.

Quando partiu, Alexandra ficou paralisada, emocionada com o beijo que parecia estar ainda estampado na sua testa.

Não ocorreu a ela que talvez poderia ter caído sob o feitiço de um homem que tinha o costume de utilizar a voz e o sorriso para cativar e desarmar. Os sedutores exímios estavam além do domínio de sua experiência.

Entretanto, as caveiras desonestas e os sedutores exímios sim entravam no campo da experiência da Sra Lawrence, que foi vítima de um traiçoeiro sedutor quando tinha um pouco mais ou menos a idade de Alexandra. Igual ao duque de Hawthorne, seu marido foi um homem escandalosamente bonito, de delicadas

maneiras, roupas elegante, e absolutamente sem escrúpulo.

Por isso Alexandra despertou na manhã seguinte com a invasão súbita de sua mãe em seu quarto gritando, vibrando em fúria: — Alexandra, acorda agora mesmo!

A moça se ergueu, sentou e, afastando alguns cachos de seus olhos, perguntou: — Há algo errado?

— Agora mesmo vou dizer-lhe o que ocorre — respondeu sua mãe, e Alexandra ficou chocada com o ódio virulento que emanava de sua mãe.

—Esta manhã tivemos quatro visitas. Começando com a mulher do estalajadeiro, que me informou que partilhou um quarto lá com aquele sedutor de criaturas inocentes, na noite passada. Seguidamente apareceram duas pessoas em busca de notícias. E o visitante quarto, — ela enunciou em uma voz trêmula reprimida pela ira e lágrimas, — foi o senhor Helmsley, que me disse que, por causa de seu comportamento escandaloso ontem a noite, e seu estado de nudez, e sua generalizada falta de modéstia e sentido, ele considera agora que está além do limites de uma mulher adequada para seu filho ou para qualquer outro homem de respeito.

Ao ver que Alexandra olhava para ela com uma expressão de grande incredulidade, a Sra. Lawrence perdeu o controle. Agarrou sua filha pelos ombros e começou a sacudi-la.

—Você tem ideia do que fez? — Gritou —. Tem? Então eu vou lhe dizer isso se desonrou e já não há mais volta. Os falatórios chegaram de todas as partes... Agora mesmo todo mundo está considerando uma perdida. Viram-lhe chegar a estalagem, meio nua, nos braços de um homem com o qual ficou a sós em um quarto. Esse mesmo homem a tirou também nos braços meia hora depois. Sabe o que pensa todo mundo?

— Que estava cansada e precisava descansar? — Sugeriu Alexandra, de forma sensata , mais alarmada pela palidez de sua mãe do que por suas palavras.

— Que idiota você é! É muito mais boba do que fui em minha vida. Agora é impossível encontrar homem decente que a queira.

—Tranquilize-se, mamãe — disse Alexandra, sossegada, tentando inverter os papéis, tal como tinha feito frequentemente nos últimos três anos.

— Não se atreva a utilizar comigo esse ar condescendente, senhorita! — Gritou a Sra Lawrence, seu rosto a apenas alguns centímetros de Alexandra.—. Esse homem tocou em você?

Cada vez mais assustada com a histeria de sua mãe, Alexandra respondeu com total naturalidade: — Sabe perfeitamente que sim. Viu como me levava em seu braços e...

— Não me refiro a isto! — Exclamou a mãe trêmula de cólera—. Ele colocou a mão sobre você? Beijou-a? Me responda, Alexandra!

Alexandra considerou realmente desafiar os princípios de seu avô tinha entranhado nela, mas antes que ela pudesse abrir a boca para mentir, sua mãe já tinha detectado o rubor revelador em suas faces.

— Ele fez, não foi ? — Gritou—. A resposta está escrita em sua cara.

A Sra. Lawrence retrocedeu e começou a passear-se freneticamente pelo quarto.

Alexandra tinha ouvido falar de mulheres que se exaltavam tanto que chegavam a arrancar-se seu próprio cabelo e pareceu-lhe que sua mãe estava a ponto de fazê-lo.

Saltou rapidamente da cama e estendeu o braço para deter o ir e vir sem rumo de sua mãe.

— Por favor, mamãe, não se altere tanto. Eu suplico. O duque e eu não fizemos nada de errado.

A senhora Lawrence apertou os dentes com raiva.

—Talvez você não entenda que o que fez foi errado, mas esse vil degenerado, maquinador e corrupto sabia. Sabia muito bem. Chegou aqui tão alegre, com todo o descaramento do mundo, consciente que você era muito inocente para compreender o que tinha feito. Santo céu, como odeio os homens!

De repente, tomou a Alexandra em seus braços para abraçá-la forte.

— Já não sou a mulher cega e tola de outros tempos. Deixei que seu pai se aproveitasse de nós como passatempo e logo descartasse as duas, mas não permitirei que Hawthorne nos faça o mesmo. Arruinou sua vida e vai pagar por isso, já verá. Vou obriga-lo a cumprir com sua obrigação.

— Por favor, mamãe! — Exclamou Alexandra afastando-se dos braços de sua mãe, que a asfixiavam —. Ele não fez nada de errado, de verdade. Só me tocou as pernas, procurando algum osso quebrado e se despediu de mim com um beijo na testa.

Isso não pode ser nada errado.

— Ele destruiu sua reputação a levando a uma estalagem. Arruinou qualquer chance de um casamento decente. Nenhum outro homem vai querer casar-se com você agora. A partir de hoje, aonde quer que vá, na aldeia, escândalo vai segui-lá. E por isso ele tem que pagar, e muito caro. Quando voltou ontem à noite para a estalagem, deixou sua direção ao médico. Podemos persegui-lo e exigir justiça.

— Não! — gritou Alexandra, mas sua mãe fazia ouvidos surdos a tudo o que não fosse sua voz interior que tinha estado pedindo vingança durante aqueles três largos anos.

—Estou convencida que ele não está nos esperando — continuou a mulher com amargura, sem fazer caso as súplicas de Alexandra—, agora que nos inteiramos do que aconteceu na realidade ontem a noite.

Capítulo 5 A duquesa viúva de Hawthorne contemplava seu neto com um sério sorriso nos lábios e uma expressão atenta em seus olhos cor de mel. Aos setenta anos, ela ainda era uma bela mulher de cabelos brancos, porte real, e indiferente, uma inabalável confiança e equilíbrio que concede uma vida de privilégio.

Apesar da glacial dignidade que caracterizava cada um de seus gestos, aquela mulher também conheceu a dor, pois havia enterrado seu marido e seus filhos.

Entretanto, tinha tanto auto-controle que nem seus amigos mais íntimas poderia assegurar se ela os amou na vida ou se era consciente de suas mortes, e tinha tanta ascendência entre a aristocracia que jamais ninguém teria ousado perguntar-lhe.

Seu rosto não revelava o menor sinal de inquietação ao escutar tranquilamente o relato de seu neto mais velho, que estava sentado em um dos sofás do salão, com uma perna em cima da outra, sobre o motivo de seu atraso, o incidente com os bandidos do caminhos que tentaram matá-lo ontem à noite.

Seu outro neto, no entanto, não fez o menor esforço para esconder a reação que produzia a explicação de seu primo. Levando-a taça de conhaque aos lábios, Anthony disse com uma risadinha: — Jordan admita,: o que você queria era passar outra maravilhosa noite com sua preciosa bailarina. Ah... desculpe, vovó —acrescentou ao perceber que a duquesa dirigia-lhe um olhar fulminante—. Na realidade, não houve bandidos nem meninas de doze anos que foi socorrê-lo, certo?

—Errado —respondeu Jordan imperturbável.

A duquesa observou o jogo entre os dois primos. Eles eram tão unidos como se fossem irmãos e eram diferentes como a noite e o dia, pensava ela. Jordan se parecia mais com ela, reservado, frio, distante, enquanto que Anthony era previsível e um bonachão incurável. Anthony tinha pais que o adoravam; Jordan nunca conheceu o afeto familiar. A duquesa apoiava incondicionalmente a conduta de Jordan e era contra os caminhos calmos que tomava a vida de Anthony. A desaprovação, em diferentes graus, era a única emoção que se permitia exteriorizar a duquesa.

—Aconteceu exatamente como disse, embora fere meu orgulho admiti-lo — seguiu Jordan, cortante, levantando-se para ir até o aparador e servir-se um pouco mais de Porto—. De repente me encontro olhando para o cano de uma pistola e no momento seguinte, ela aparece, equilibrando-se em um velho pangaré, a viseira do elmo baixada, e brandindo uma lança em uma mão e um rifle na outra.

Ele verteu um pouco mais do Porto português em sua taça e voltou para sua cadeira. Logo, em um tom mais de relato do que de crítica, seguiu: —Vestia uma armadura enferrujada e vive em uma casa que parece tirada de um

horrível romance gótico, com teias de aranhas nas vigas, tapeçarias descoloridas, portas rangendo e paredes úmidas. Tem um mordomo surdo como um poste, um lacaio cego que dá de cara com as paredes e um tio bêbado que se chama sir Montague Marsh...

— Uma família interessante — murmurou Anthony—. Não é a toa que ela seja tão... ah... pouco convencional.

—«O convencionalismo — citou Jordan— é o refúgio da mente estagnada.»

A duquesa, cuja vida inteira foi dedicada religiosa e escrupulosamente os preceitos da convenção, franziu o cenho.

— Quem disse uma coisa tão ridícula?

— Alexandra Lawrence.

— Muito pouco convencional. — Anthony riu observando aquele sorriso quase amoroso no rosto duro de seu primo ao falar da moça. Jordan raramente sorria, a menos que pudesse considerar-se sorriso a careta sedutora ou cínica que esboçava às vezes, e quase nunca ria. Ele foi criado por um pai que opinava que o sentimentalismo era algo «suave», e que tudo que era suave era detestável, proibido. Igual a tudo o que levasse um homem a ser vulnerável. Incluindo o amor —. E que aspecto tem essa extraordinária mulher? — Perguntou Anthony, ansioso por descobrir algo mais da moça que causou aquela insólita impressão em seu primo.

— Pequena —disse Jordan com a imagem do rosto sorridente de Alexandra dançando em sua mente —. E muito magra. Mas tem um sorriso capaz de derreter uma rocha e olhos extraordinários. Têm a cor da água-marina e é praticamente a única coisa que se vê em seu rosto. Ao falar demonstra ter a mesma cultura que você ou eu e, apesar de viver naquela casa tão sinistra, é alegre como uma campainha.

— E corajosa, aparentemente —acrescentou Anthony.

Jordan respondeu assentindo: —Vou enviar... uma recompensa por ter me salvado minha vida. Está claro que precisam de dinheiro. Captei pelas coisas que disse, e pelas que tomou cuidado em não citar, que toda a responsabilidade daquela extravagante casa recai sob ela.

Alexandra sem dúvida ficará ofendida ao receber o dinheiro, por isso não ofereci ontem à noite, mas ajudará a aliviar seu sofrimento.

A duquesa fungou com desdém, ainda irritada pela definição do convencionalismo da senhorita Lawrence.

— As classes baixas sempre estão ansiosas por receber algumas migalhas, Jordan, independentemente do motivo que é dado. Estou surpresa que ela não tentasse tirar a recompensa já ontem à noite.

— Você se tornou muito cínica — Jordan arreliou brandamente—. Mas com está garota se engana. Não tem malícia nem é ambiciosa.

Surpreso por aquela afirmação de seu primo, uma pessoa que todos sabiam o que opinava das mulheres, Tony sugeriu: — Dentro de alguns anos, poderia se aproximar de novo para vê-la e tomá-la como...

— Anthony! — Exclamou a duquesa em um tom claramente de desaprovação

em minha presença não, por favor!

— Jamais me ocorreria tirá-la de onde está —respondeu Jordan, imune ao terrível olhar de sua avó—. Alexandra é uma pedra preciosa que não duraria nem um dia em Londres. Não tem a consistência, a capacidade de adaptação, nem a ambição que lhe fariam falta. Ela... — Interrompeu-se, levantando o olhar para o mordomo, que acabava de entrar e tossia levemente para chamar a atenção—. Sim, Ramsey, o que é?

O mordomo ficou rígido, com uma careta de aversão no rosto e as sobrancelhas disparadas pela ira. Dirigindo-se a Jordan, disse: —Chegaram três pessoas, Sua Graça, que insistem em vê-lo. Eles chegaram em uma carruagem que desafia a descrição, puxado por um cavalo que não é digno do nome, vestindo roupas que nenhuma pessoa de qualquer mérito seria visto em...

—Quem são? —Interrompeu-lhe Jordan, impaciente.

—O homem diz ser sir Montague Marsh e as duas damas que o acompanham são sua cunhada, a Sra Lawrence e sua sobrinha, a senhorita Alexandra Lawrence.

Dizem que devem cobrar uma dívida que você contraiu com eles.

A palavra «dívida» o fez franzir a testa .

— Façam os entrar —disse bruscamente.

Fazendo uma curiosa exceção em sua habitual altivez, a duquesa se permitiu dirigir a Jordan um olhar de satisfação que indicava o «eu disse isso».

— Além de avara, a senhorita Lawrence é mesquinha e intrometida. Imagine o que significa apresentar-se aqui reclamando uma dívida.

Sem responder a avaliação clara que fez sua avó da situação, Jordan se aproximou e sentou na mesa de carvalho esculpido na extremidade distante da sala.

— Não há necessidade de se incomodarem. Eu cuidarei desse assunto.

— Ao contrário — disse a duquesa em tom glacial—. Anthony e eu assistiremos como testemunhas, se por acaso estas pessoas recorrem a extorsão.

Mantendo os olhos fixos nas costas do mordomo, Alexandra seguiu relutante sua mãe e seu tio Monty, morta de vergonha, vendo seu suplício multiplicado ao contemplar a magnificência de Rosemeade.

Ela imaginou que a avó de um duque viveria em uma esplêndida mansão, mas nem sua imaginação nem sua experiência a preparou para essa visão gigantesca, situado no meio de hectares e hectares de jardins e gramados. Até chegar ali, se agarrou a visão do duque como ele parecia na noite anterior amável e acessível.

Rosemeade, entretanto, tinha-lhe tirado aquela ideia da cabeça. Pertencia outro mundo. Para ele Rosemeade era «uma casinha de campo», quando na realidade era um palácio, pensava Alexandra abatida, ao pisar nos macios tapetes Aubusson, um palácio que a fez se sentir ainda menor e mais insignificante que já se sentia O mordomo abriu um par de portas de carvalho esculpida e convidou-lhes a entrar em um salão cheio de pinturas. Reprimindo o impulso de fazer uma reverência ao rígido criado, Alexandra passou para o interior, tremendo ao pensar no momento em que teria que enfrentar-se seu novo amigo e ver sem dúvida o desprezo marcado em sua expressão.

Ela não estava errada. O homem que viu sentado atrás de uma mesa de madeira finamente esculpida, tinha pouca semelhança ao jovem risonho e amável que

conheceu dois dias antes. Hoje ele se mostrava como um desconhecido, frio e distante, que olhava seus familiares como se fossem vermes que se arrastavam por seus magníficos tapetes. Nem sequer se incomodou em levantar-se ou apresentá-los as outras duas pessoas presentes na sala. Limitou-se a indicar, com um gesto, a tio Monty e a Sra Lawrence que se sentassem nas cadeiras colocadas ante a mesa.

De qualquer maneira, ao olhar para Alexandra, suavizou-se um pouco sua expressão e aqueceram seus olhos, como se compreendesse que se sentia humilhada.

Levantou-se, deu a volta e colocou outra cadeira para ela.

— A contusão continua doendo moppet? —Perguntou, observando com a marca azulada em seu rosto.

Absurdamente lisonjeada por sua cortesia e preocupação, Alexandra negou com a cabeça.

— Não é nada, não dói o mínimo — disse, enormemente aliviada ao pensar que talvez não sentisse aversão para ela por invadir sua casa de uma forma tão vulgar.

Incômoda com aquele vestido de sua mãe que não lhe caía bem, Alexandra sentou na ponta da cadeira. Quando ela tentou esquivar discretamente para trás, a saia do vestido não se deslizou brandamente pelo assento de veludo e o tecido foi subindo pela parte diante até que o decote ficou quase a altura do queixo. Presa como um coelho em sua própria armadilha, olhou com gesto indefeso aos cinzas e inescrutáveis olhos do duque.

— Você está confortável? — Perguntou-lhe ele muito sério.

— Muito confortável, muito obrigada — mentiu Alexandra, com a mórbida certeza de que ele estava consciente de seu apuro e se esforçando para não rir.

—Talvez se você se levantasse e sentasse novamente...

— Estou bem assim.

A diversão que ela pensou ter vislumbrado em seus olhos desapareceu no momento em que sentou-se atrás de sua mesa. Olhou para sua mãe, então para seu tio Monty e disse sem preâmbulos: —Vocês poderia ter evitado o constrangimento desta visita desnecessária. Eu tinha toda a intenção de expressar a minha gratidão a Alexandra por meio de um cheque de mil Libra, o que seria entregue na próxima semana Alexandra quase desmaia ao ouvi-lo mencionar aquela soma enorme. Com mil libras manteria a casa com certo luxo por pelo menos, dois anos. Não teria que economizar lenha, algo que se via obrigada na atualidade...

— Isso não será suficiente — saltou tio Monty, cortante, e Alexandra voltou a cabeça imediatamente.

— Quanto você quer? — Disse em tom glacial, lançando um olhar assassino, que deixou tio Monty preso na cadeira.

— Nós queremos o que é justo — respondeu o homem, esclarecendo a voz—.

Nossa Alexandra salvou sua vida.

— Pelo qual estou disposto a pagar com generosidade. Vejamos — disse, e cada palavra foi como uma mordida—: Quanto querem?

Tio Monty agitou um pouco sob o gélido olhar do duque, mas ele perseverou no entanto:

— Nossa Alexandra salvou sua vida e, em contrapartida, você arruinou a dela.

O duque parecia a ponto de explodir.

— Eu fiz o quê ? —Exclamou ele ameaçadoramente.

— Levou uma jovem de boa educação a uma estalagem e coabitou com ela em um quarto.

—Levei uma menina a uma estalagem — replicou Jordan—. Uma menina inconsciente que precisava de um médico!

— Agora, veja aqui, Hawthorne — Tio Monty vociferou com uma voz surpreendentemente forte —, você levou uma jovem dama a essa estalagem. Levou a um quarto sob o olhar da metade dos habitantes da aldeia e, trinta minutos depois, tirou-a dali, consciente, com a roupa em desordem, e sem nem sequer ter mandado chamar o médico. Os aldeãos têm um código moral, como todo mundo, e você infringiu publicamente este código. Como resultado desencadeou um enorme escândalo.

— Se os honrados cidadãos de sua aldeia organizam um escândalo por uma criança que alguém leva a uma estalagem, é porque têm a mente bastante retorcida. E agora vamos deixar de procurar problemas com detalhes insignificantes... Quanto... ?

—Por detalhes insignificantes! — Exclamou a Sra. Lawrence enfurecida, levantando-se e agarrando com tal força o extremo da mesa que até mesmo seus dedos trocaram de cor—. Por você devasso, vil, depravado sem princípios! Alexandra tem dezessete anos e você arruinou-lhe a vida. Os pais de seu noivo estavam no salão de nossa casa quando você a trouxe e eles já interromperam as negociações do casamento. Você devia ser enforcado! Melhor dizendo, a forca seria pouco...!

O duque pareceu não ter ouvido as últimas frases; voltou-se bruscamente para Alexandra e olhou seu rosto como se fosse a primeira vez que a via.

—Quantos anos você tem? —Perguntou-lhe, sem confiar nas palavra de sua mãe.

De alguma forma, a moça custou articular as palavras, pois a vergonha fez-lhe um nó na garganta. Aquilo era muitíssimo pior do que havia imaginado.

— Dezessete. e... eu vou fazer dezoito anos na próxima semana — disse com voz fraca, apologética, e se ruborizou ao notar que o olhar dele que ia de sua cabeça até os seios pequenos, obviamente, incapaz de acreditar que o vestido escondia uma mulher inteiramente crescida. Viu-se quase forçada a desculpar-se por sua aparência de rapaz e acrescentou, abatida—: Meu avô me disse que todas as mulheres de nossa família se desenvolviam tarde e eu...

Percebendo que o que ela estava dizendo não tinham justificação, por não dizer que não tinham nada que ver com o assunto e interrompeu, ficou vermelha e dirigiu o olhar, angustiada, aos dois desconhecidos que se encontravam na sala, esperando algum gesto de compreensão ou perdão. Não detectou nem um nem outro. O homem a olhava entre surpreso e divertido; a mulher parecia uma estátua de mármore.

Seu olhar voltou então para duque e nele viu uma expressão realmente desumana.

— Supondo que fiz algo errado — ele disse a mãe de Alexandra,—o que é que você quer de mim?

— Já que nenhum homem decente vai se casar com Alexandra, depois do que você fez, esperamos que você se case com ela. Sua origem é irrepreensível e estamos conectados com um conde e um cavaleiro. Você não pode ter qualquer objeção a sua adequação.

A fúria iluminou os olhos do duque.

— Não terei objeção? — Trovejou e, apertando tanto o queixo que um músculo tremia em uma de suas faces, acrescentou—: E se eu me recusar?

— Então apresentarei a acusação contra você diante os tribunais de Londres.

Pode estar seguro que o farei — gritou a Sra Lawrence.

— Não fará nada disso — disse ele, cáustico—. Apresentando uma acusação contra mim o que fará é divulgar para toda a cidade um escândalo que aparentemente prejudicará muito Alexandra.

Já fora de seus limites por causa da atitude tranquila e arrogante do duque, assim como da lembrança dos maus tratos que lhe foi infligido por seu marido, a Sra Lawrence se levantou da cadeira, tremendo de cólera.

—Agora me escute bem: vou fazer exatamente o que acabo de dizer. Alexandra conseguirá ou a respeitabilidade de seu nome ou poderá comprá-la com seu dinheiro, com todo seu dinheiro, se eu tiver que seguir esse caminho. De uma forma ou outra, nós não temos nada a perder. Você me entendeu? —Ela quase gritou—. Eu não vou permitir você tire vantagem de nós e nos deixe de lado como fez meu marido. Você é um monstro, como ele era. Todos os homens são monstros egoístas, monstros inqualificáveis...

Jordan olhava com ar glacial para a mulher quase demente diante dele, os olhos brilhantes febril, as mãos em punhos cerrados com tanta força que as veias azuis destacava-se debaixo de sua pele. Ela quis dizer isso, ele percebeu. Era evidente que tanto ódio a tinha destroçado e estava disposta a jogar Alexandra ao escândalo público somente por desforrar-se em outro homem: ele.

—Você a beijou —exclamou a senhora Lawrence, enfurecida—. Você colocou suas as mãos sobre ela, ela admitiu.

—Por favor, mamãe! —Gritou Alexandra, apertando os braços contra seu corpo, dobrando-se ante o peso da vergonha ou dor. Jordan não estava certo de qual— . Por favor, não faça isso, mamãe —murmurou com voz entrecortada—. Não faça isso comigo.

Jordan olhou para a menina-mulherque estava encolhido como uma bola lamentável e mal podia acreditar que ela era a mesma menina corajosa, e alegre que apareceu em seu auxílio dois dias atrás.

—Deus sabe o que mais você o deixou fazer...

Jordan deu um golpe na mesa com a palma da mão com tanta força que retumbou em todo o salão recoberto com painéis de carvalho.

— Basta! — Gritou irritado—. Sente-se! —Ordenou ele a Sra Lawrence, e quando esta obedeceu, levantou-se, e dirigiu-se para Alexandra, agarrou-a pelo braço com pouca delicadeza e disse—Venha comigo. Tenho que falar a sós com você.

A Sra Lawrence estava a ponto de protestar, mas por fim interveio a duquesa e seu tom era tão glacial que gelava o ar.

—Silêncio, Sra, Lawrence! Já a ouvimos o bastante!

Alexandra quase teve que correr para seguir os passos do duque em sua saída do salão, pelo corredor, até outra sala mais pequena decorada em tons lilás. Uma vez dentro, soltou-a, foi para as janelas e colocou as mãos nos bolsos. Aquele silêncio a deixou nervosa enquanto o via contemplar, imperturbável, os jardins, com um perfil duro, intimidatório. Estava convencida que tentava procurar uma saída para aquele casamento, e também sabia que atrás da inexpressiva fachada escondia uma fúria vulcânica, uma violência que ia desencadear de um momento a outro contra ela.

Terrivelmente envergonhada, esperou, indefesa, vendo como o duque esfregava os músculos tensos do pescoço, sua expressão se tornando mais escura e sinistra a cada segundo que passava.

Voltou-se com um gesto tão brusco que Alexandra retrocedeu instintivamente.

—Pare de se comportar como um coelhinho assustado —ele espetou—. Eu sou o único que está preso na armadilha e não você.

Uma grande tranquilidade se apoderou de Alexandra, fazendo desaparecer todas suas sensações exceto a vergonha. Levantou o fino queixo, ficou rígida e Jordan percebeu que lutava para conseguir o controle... Uma luta em que saiu vencedora. Ela estava de pé diante dele, com o estranho ar de uma orgulhosa rainha, vestida em farrapos, os olhos reluzentes como duas pedras preciosas idênticas.

— Não pude falar no outro salão — disse com apenas um leve de tremor em sua voz— porque minha mãe não teria deixado, mas se você não tivesse pedido para falar em privado comigo eu teria exposto igualmente.

— Diga o que tem que dizer e acabe logo.

Alexandra levantou o queixo ainda mais diante do tom glacial do duque. De alguma forma, ela esperava que ele não fosse tratá-la com o mesmo desdém que mostrou para sua família.

— A ideia de nosso casamento é absurda —começou.

—Tem toda a razão —respondeu ele, bruscamente.

— Pertencemos a dois mundos diferentes.

—Volta a ter razão.

— Você não quer casar-se comigo.

—Acertou no alvo, senhorita Lawrence —respondeu ele em um tom insultante.

—Eu tampouco quero me casar — replicou ela, humilhada até o mais profundo de seu ser pelas palavras dele.

— Uma decisão muito sensata por sua parte —admitiu ele, cáustico—. Eu seria um marido extremamente ruim.

— Além disso, não desejo ser esposa de ninguém. Queria ser professora, como meu avô, e poder me sustentar.

— Que extraordinário! — Exclamou ele com sarcasmo—. E em todo esse tempo abriguei a delirante ideia que todas as garotas anseiam pescar um marido rico.

—Eu não sou como as outras garotas.

— Está muito claro.

Alexandra notou o ar insultante naquela afirmação e o desgosto quase a asfixiou.

— De modo que estamos resolvidos. Não vamos nos casar.

— Ao contrário —respondeu ele, e Alexandra notou a amarga ira em cada uma de suas palavras—. Não temos outra opção, senhorita Lawrence. Sua mãe apresentará uma acusação pública contra mim nos tribunais. E para me castigar, destruirá você.

— Não! — Replicou Alexandra—. Não fará. Você não sabe nada de minha mãe. Ela está... doente... não se recuperou da morte de papai. — Inconscientemente, ela agarrou na manga do paletó impecavelmente costurado, os olhos suplicantes, a voz dela urgente, seguiu—: Não deixe que o obriguem a casar-se comigo, pois me odiaria eternamente, estou convencida disso. Os moradores se esquecerão do escândalo, você vai ver. Perdoarão-me e esquecerão o ocorrido. Foi minha culpa desmaiar estupidamente, assim você se viu obrigado a me levar a estalagem. Eu nunca desmaio, mas acabava de matar um homem...

— Chega! — Jordão disse asperamente, e sentia o laço do casamento, inexoravelmente, apertar seu pescoço. Antes de que Alexandra abrisse a boca, esteve procurando desesperadamente a forma de fugir daquele dilema: até mesmo estava disposto a agarrar-se da garantia que sua mãe estava blefando. Na realidade, esteve refletindo sobre as razões que tinha a moça para não querer casar-se com ele, mas não havia contado com a desinteressada súplica de que não se sacrificasse por ela no altar.

Ele também conseguiu, temporariamente, esquecer que aquela moça matou um homem para salvá-lo .

Voltou o olhar para aquela orgulhosa e comovedora menina deploravelmente vestida. Ela salvou sua vida arriscando a sua, e ele, em troca, estava arruinando qualquer oportunidade dela encontrar um marido. Sem um homem que aliviasse um pouco a carga, o peso daquele curioso lar recairia eternamente sobre seus ombros jovens. Sem perceber, realmente havia destruído seu futuro.

Afastou, com gesto impaciente, a mão que agarrava seu braço.

—Nem você nem eu temos forma de escapar disso —disse—. Eu vou arranjar uma licença especial e vamos nos casar aqui dentro de uma semana. Sua mãe e seu tio —disse com enorme desprezo— poderão ficar na estalagem da aldeia. Não os quero sob meu teto.

Esse último comentário angustiou e envergonhou mais Alexandra do que qualquer outra coisa que ele disse a ela.

—Eu pagarei o alojamento —acrescentou em seguida ao não compreender a razão que Alexandra mudou de expressão.

—Não se trata do gasto! —Saltou ela.

—Então o que está incomodando você ? —Perguntou ele, impaciente.

—É... —Alexandra voltou a cabeça, seu olhar viajando desesperadamente sobre a formalidade da sala —. É tudo! É um grande engano. Nunca tinha imaginado me casar assim. —Em sua angústia, agarrou-se a última de suas preocupações—.

Sempre pensei que me casaria em uma igreja, na aldeia, e com minha melhor amiga, Mary Ellen, como madrinha de casamento...

— Bom —a interrompeu ele—, convide sua amiga aqui se acaso puder ajudá-la nos dias antes do casamento. Dê sua direção ao mordomo e ele mandará um lacaio a buscá-la. Naquela mesa encontrará material para escrever. Imagino que saiba

escrever...

Alex se voltou como se ele acabasse de dar-lhe um bofetão, e por um breve instante, Jordan teve a fugaz visão da mulher digna e enérgica em que ia se transformar aquela menina. Seus olhos verde azulados se cravaram nos dele ao lhe responder com desdém: — Sei escrever, milorde.

Jordan olhou a desdenhosa moça que olhava por cima de seu nariz arrebitado e sentiu um certo respeito por quem ousava encará-lo assim.

— Perfeito — respondeu.

—... Em três idiomas — acrescentou ela com altivez.

Jordan quase sorriu.

Quando ele abandonou o salão, Alexandra se aproximou da mesa e se sentou atrás. Tirou um papel, uma pluma e um tinteiro das gavetas. Excessivamente alterada para concentrar-se e poder explicar o apuro no qual se encontrava, limitou-se a escrever: Querida Mary Ellen: por favor, acompanhe o portador da presente carta para se reunir comigo assim que puder. Ocorreu uma catástrofe e estou desconsolada!

Minha mãe e meu tio Monty se encontram aqui também, por isso sua mãe não deve preocupar-se. Não demore, por favor. Não tenho muito tempo...

Duas lágrimas apareceram pelas escuras pestanas e desceram pouco depois por suas faces. Caíram na carta e Alexandra não pôde conter-se mais; apoiou a cabeça em seus braços e começou a soluçar amargamente.

«Algo maravilhoso? — sussurrou dirigindo-se com a voz entrecortada a Deus— . Essa é sua ideia de maravilhoso?» *** Quarenta e cinco minutos depois, Ramsey satisfeito acompanhava a Sra Lawrence, assim como a sir Montague a porta, deixando assim a duquesa a sós com seus dois netos. Esta se levantou lentamente, os ombros completamente rígidos, e se dirigiu a Jordan: — Você não pensar a sério em continuar com isto! —Disse.

— Isso é exatamente o que pretendo.

A duquesa empalideceu com aquelas palavras.

— Por que? — Perguntou —. Não pretende que eu acredite que sente o menor desejo de se casar com essa ratinha do povo?

— Não.

— Por que em nome de Deus,você vai fazer?

— Pena —respondeu ele com toda a franqueza—. Tenho pena dela. E, goste ou não, eu também sou responsável pelo que acontece com ela. É tão simples como isso.

— Pois pague-a e a mande embora!

Jordan se recostou na cadeira, fechou os olhos com ar cansado e enfiou as mãos nos bolsos da calça.

— Compensá-la...e a dispense —repetiu com amargura—. Oxalá pudesse fazêlo, mas não é possível. Ela salvou minha vida e eu, em troca, destruir qualquer possibilidade de poder levar uma vida respeitável. Já ouviu o que dizia sua mãe, que seu noivo anulou o compromisso por considerá-la desonrada. Assim que voltar para a aldeia, será jogo da luxúria de qualquer homem. Nunca conseguirá respeitabilidade, nem um marido, nem filhos... Em um ano ou dois, se verá obrigada a vender seus favores na estalagem que eu a levei.

—Bobagens! — Replicou a duquesa, terminante—. Se você compensá-la, ela pode ir viver em outra parte. Pode instalar-se em Londres, e as fofocas não vão seguila.

— Em Londres, tudo o que pode esperar é converter-se na amante de algum homem, e isso caso que seja capaz de atrair algum velho tolo e endinheirado ou a algum jovem tolo disposto a mantê-la. Já a viu... Não pode dizer-se que seja o tipo de mulher que desperta a luxúria dos homens ...

— Não é preciso ser vulgar — respondeu a duquesa finamente.

Jordan abriu os olhos com expressão sarcástica.

— Pois a mim, francamente, parece-me bastante «vulgar» considerar recompensar uma menina que me salvou a vida condenando-a a uma existência de prostituição, que é o que você está sugerindo.

Olharam-se de um extremo a outro do salão: duas vontades indômitas em conflito silencioso. Finalmente, a duquesa reconheceu a derrota inclinando quase imperceptivelmente sua cabeça impecavelmente penteada.

—Como deseja, Hawthorne — disse, cedendo contra sua vontade diante da autoridade dele como cabeça de família. De repente, ao sentar-se outra vez, um pensamento a fez empalidecer—. Durante setecentos anos, a linha de sangue desta família permaneceu sem mácula. Somos descendentes de reis e imperadores. E considera que uma qualquer seja a mãe do próximo herdeiro... — Em sua suprema frustração, a duquesa arremeteu contra seu outro neto—. E você, não fique aí pasmado, diga algo!

Lorde Anthony Townsende se reclinou na poltrona com gesto irônico.

—Bem —disse amigavelmente, aceitando a decisão de Jordan com um sorriso fatalista—, quando vou ser apresentado a minha futura prima? Ou você pretende deixá-la no salão até o casamento?

A duquesa dirigiu-lhe um olhar fulminante, mas não disse mais nada. Continuou ali sentada, completamente rígida, a cabeça alta, mas a amarga decepção daquela última hora acabava de acrescentar dez anos a seu rosto Anthony olhou para Jordan levantando a taça para brindar: — Por sua futura felicidade conjugal, Hawk — disse com um sorriso.

Jordan dirigiu-lhe uma careta irônica, embora seu semblante continuava mostrando uma grande serenidade. Não surpreendeu Anthony o fato de não detectar emoção alguma em seu primo. Sabia que, igual a sua avó, Jordan continha perfeitamente seus sentimentos, embora, diferente da duquesa, Hawk fazia sem esforço, que Tony e muitos outros se perguntavam frequentemente se já havia sentido emoção alguma vez que não fosse a irritação.

Naquele ponto, Tony não se enganava. Seu primo não experimentava nada mais que uma certa resignada irritação com a perspectiva de seu casamento. Levou a taça aos lábios, refletindo com irônica amargura sobre aquele inesperado giro do destino.

Depois de anos de libertinagem desenfreada com as mulheres mais experientes e sofisticadas, assim como as menos virtuosas da Inglaterra, o destino perversamente selou sua vida inteira junto a uma noiva menina, ingênua dos pés a cabeça. Sua intuição lhe advertia que a falta de sofisticação de Alexandra não procedia da inexperiência mas sim nobreza de espírito e da bondade de coração.

Em suas mãos perderia sua inocência física, mas ele duvidava que pudesse perder algum dia a candura que refletiam seus grandes olhos ou que fosse capaz de adquirir aquele verniz de tediosa satisfação ou a irônica sagacidade, tão imprescindível para entrar na boa sociedade como as adequadas relações familiares.

Incomodava um pouco que ela nunca fosse capaz de se encaixam em seu mundo, em sua vida. O incomodava, mas não muito, pois na verdade ele não tinha intenção de passar muito tempo com ela nos próximos anos, nem tinha a intenção de alterar significativamente seu estilo de vida. Decidiu que ia instalá-la em sua casa de Devon, aonde ele iria visitá-la.

Com um suspiro, pensou que teria que informar a sua amante que não poderia ir com ele a Devon como tinham planejado, na próxima semana. Graças a Deus Elise era tão sofisticado quanto bonita e sensual, ele não teria de suportar uma cena dela quando explicasse sobre a viagem a Devon e seu casamento.

— Bom, e quando vamos ser devidamente apresentados a ela — repetiu Anthony.

Jordan acionou a campainha.

— Ramsey — disse quando o mordomo apareceu na porta—, vá procurar a senhorita Lawrence, que está no salão amarelo, e traga-a aqui.

— Aonde estão minha mãe e meu tio Monty? — Perguntou Alexandra um pouco freneticamente, logo que ela entrou na sala.

Jordan se aproximou dela.

—Eles foram para a estalagem, onde vão permanecer satisfeitos, a espera de nosso enlace —respondeu ele sem dissimular o tom irônico—. Mas você ficará aqui.

Sem tempo para assimilar a notícia, apresentou-lhe a duquesa viúva, quem a estudou de cima abaixo com seus impertinentes binóculos de teatro. Humilhada até o inexprimível pela depreciativa inspeção daquela mulher, Alexandra ergueu o queixo e olhou de volta para a velha.

—Não me olhe com esse ar desrespeitoso e mal educado — exclamou a duquesa ao captar o gesto.

— Oh, eu estava sendo rude, minha senhora? — Perguntou Alexandra simulando docilidade —. Peço desculpas então. Eu sei que é rude olhar fixamente para alguém. No entanto, lamentavelmente, não conheço o protocolo que tem que seguir o objeto do dito olhar.

Os binóculos impertinentes da duquesa lhe escaparam dos dedos e seus olhos se estreitaram até torna-se em uma mera linha.

—Como se atreve a me dar lições? Você, que não é ninguém, uma pessoa sem

berço, nem classe, nem linhagem!

—«Na verdade, é desejável ter uma boa ascendência — citou Alexandra irritada—, mas a glória pertence a nossos antepassados, não a nós.»

Anthony afogou uma risada e se apressou a interpor-se entre sua zangada avó e a imprudente moça que havia decidido estabelecer uma guerra verbal com ela.

— Platão, verdade? —Perguntou sorrindo e estendendo-lhe a mão.

Alexandra a estreitou, com um sorriso tímido e a esperança de ter encontrado um aliado naquela guarida de antipáticos desconhecidos.

—Plutarco.

—Não estava tão longe — ele riu—. E já que pelo visto Jordan ficou mudo de repente, apresentar-me-ei eu mesmo. Sou Tony, o primo de Jordan.

Alexandra colocou a mão sobre a palma estendida.

— Como está você?

— Reverência —ordenou a duquesa glacialmente.

—Perdão?

— Uma jovem faz uma reverência quando é apresentada a uma pessoa de idade superior ou classe social.

Capítulo 6 Ao entardecer da noite seguinte, Alexandra estava em uma das janelas de seu dormitório olhando para o caminho que levava até casa e quando viu a carruagem imponente cujos faróis cintilavam na luz do crepúsculo.

— Mary Ellen! — Exclamou com um suspiro e saiu correndo de seu quarto, correndo pelo corredor longo do terceiro andar.

Ramsey abriu a porta justo no momento em que Mary Ellen saía disparada do coche e se dispunha a subir a escada da mansão, com a vermelha cabeleira solta, carregada com um monte de pacotes, agarrando entre seus dedos a aba do chapéu. Deu um tropeção no vestíbulo e fez uma reverência diante ao perplexo mordomo, a quem, por seu porte altivo, tomou por um personagem importante, e perguntou logo em tom angustiado: —Por favor, milorde, onde está Alexandra? Será que ainda está viva?

Ao ver que o mordomo se limitava olhá-la boquiaberto, voltou-se e, com outra reverência dirigida a um lacaio que passava, suplicou: —Onde está Alexandra, senhor? Diga-me por favor!

Alexandra desceu voando a escada e se lançou em seus braços, estreitando ela, os pacotes, o chapéu e o resto.

—Mary Ellen! —Exclamou alegremente—. Estou contente que tenha vindo!

No sepulcral silêncio que estava acostumado a reinar na senhorial mansão da duquesa, aquele saudação ruidosa significava um grande alvoroço, que atraiu ao vestíbulo não só os outros três criados, mas também a própria duquesa e seu neto mais velho.

Mary Ellen procedia de uma simples família de camponeses de Morsham que não conhecia nem se importava com costumes refinados, o comportamento elegante ou as opiniões dos aristocratas, com os quais, por outra parte, jamais tinha entrado em contato. Assim, não tinha a menor consciência nem se preocupava o mínimo que a estivessem julgando e a considerassem pouco apropriada aos habitantes de Rosemeade, incluindo o mordomo e os lacaios.

Tampouco importavam suas opiniões; tudo o que contava para seu leal coração era que Alexandra aparentemente se encontrava em apuros.

— Oh, Alex! — Exclamou agitada—. Eu achei que estava morrendo! E aqui está quase tão bem como sempre, embora talvez um pouco mais pálida, mas isso seguro que se deve por habitar nesta casa triste, com estas pessoas tão sombrias. — Sem tempo de recuperar o fôlego seguiu, nervosa—: Em sua carta me pareceu que se encontrava em um grande apuro. Até mamãe queria vir, mas não pôde porque papai não está bem de novo. E esse terrível cocheiro não quis me dizer coisa alguma sobre o que havia de errado com você, apesar de suplicar. Tudo o que ele fazia era me olhar por cima de seu nariz enorme dizendo: «Não tenho que estar a par de nada». Bom,

me diga de uma vez antes que eu expluda. Por que está tão «desconsolada» e que «terrível catástrofe» aconteceu... Além disso... Quem são essas pessoas?

Atrás delas soou a voz da duquesa como um chicote: —Suponho que a senhorita Lawrence está «desconsolada» porque está preste a se casar com o dono desta casa «sombria» casa, que, acontece, ser meu neto.

Mary Ellen ficou de boca aberta e se virou para Alexandra.

— Oh, não! — Gemeu, olhando com expressão horrorizada para Ramsey, que ela erroneamente deduziu, pelo elegante traje negro, que era o dono da casa—. Não vai se casar com este homem, Alex? Não vou permitir isso. É um gordo, Alex!

Jordan ao precaver-se da cólera que se emanava no interior de sua avó, tossiu da outra ponta do vestíbulo, de onde esteve observando a cena, com certa irritação e diversão.

—Alexandra, talvez sua amiga gostaria de ser aliviada dos pacotes, para que possamos fazer as apresentações...

Alexandra teve um sobressalto ao ouvir inesperadamente aquela profunda voz.

—Sim, sim, é obvio — disse em seguida, enquanto Ramsey se aproximava de sua amiga e ia agarrando o que ela levava nas mãos— O que leva nesse tão grande? — perguntou baixinho enquanto o mordomo se afastava.

—Remédios feitos com vísceras e mofo — mentiu Mary Ellen em voz alta—, que preparou mamãe para curar o que poderia está lhe afligindo.

O braço de Ramsey disparou para diante e as duas moças tiveram que afogar suas risadas, embora a alegria de Alexandra desapareceu com a mesma rapidez com a como tinha chegado. Agarrou o braço de Mary Ellen e, dando-lhe um beliscão de advertência, a fez voltar-se para enfrentar Jordan e sua avó. Mary Ellen lançou uma olhada a pétrea expressão da duquesa e deu um passo para trás, enquanto Alexandra travava a língua com as apresentações.

Ignorando as palavras que havia gaguejado Mary Ellen, a duquesa lançou uma pergunta a moça: — Irlandesa? — disse em um tom horripilante.

Mas confusa que intimidada, Mary Ellen assentiu.

—Tinha que ter imaginado —respondeu sua Graça amargamente—. E também católica, suponho...

—Naturalmente.

Lançando um olhar de resignação a Jordan, a duquesa deu meia volta e se dirigiu ao salão com o ar de rainha que se vê incapaz de aguentar a insultante presença de seres tão humildes e repulsivos.

Mary Ellen observou como se afastava e uma expressão de perplexidade em seu bonito rosto. Então, ela se virou quando Alex a apresentou aquele homem alto, o duque de Hawthorne.

Atônita, incapaz de articular uma palavra, Mary Ellen olhou para Alex com os olhos arregalados.

— Um duque? — Murmurou, ignorando que o detentor de tal título, que seguia esperando sua reverência.

Alexandra assentiu e começou a perceber que se enganou reclamando a

presença de uma moça tão simples do campo.

— Um duque de verdade, autêntico, como é devido? —Insistiu Mary Ellen quase sem voz, tão coibida que nem sequer se atrevia a olhar para seu rosto.

—Mais do que autêntico —respondeu Jordan secamente—. Um duque de verdade, autêntico, como é devido, e agora que já decidimos quem sou eu, vamos adivinhar quem é você.

Ruborizando-se até as raízes de seu cabelo vermelho, Mary Ellen fez uma reverência, esclareceu a voz e disse: —Mary Ellen Ou'Toole, Sir... milorde...Alteza. —Fez outra reverência—. A seu serviço, sir... ah... milorde...

— Bastará «Sua Graça» — interrompeu Jordan.

— Como? —Respondeu Mary Ellen, sem entender nada, cada vez mais ruborizada.

—Vou explicar lá em cima—murmurou Alexandra. Colocando de novo as ideias em ordem, olhou vacilante para Jordan, que continuava na porta como um gigantesco deus moreno, intimidante e ao mesmo tempo curiosamente cativante—. Se nos desculpar, Sua Graça, acompanharei Mary Ellen até acima.

—É obvio —disse Jordan, e Alexandra teve a humilhante sensação que para ele eram como um par de cachorrinhos tolos dando voltas em um curral.

Ao passar pelo salão, ouviram retumbar a voz da duquesa: —Reverência! —gritou.

As duas moças se detiveram em seco e fizeram ao uníssono a reverência em frente a porta do salão.

—Ela é demente? —Perguntou Mary Ellen assim que chegaram ao quarto de Alexandra. Com os olhos arregalados pelo medo e a afronta, observou o luxuoso quarto com a impressão que de um momento a outro ia aparecer a duquesa como um espectro maligno—. Vai sempre atirando palavras únicas as pessoas...? Irlandesa?

Católica? Reverência? — Perguntou Mary Ellen imitando-a.

—Isto é uma casa de loucos! —Reconheceu Alexandra, e a gargalhada que ia soltar ficou afogada ao vir a cabeça os apuros que estava vivendo—. E aqui vou me casar.

—Mas por que? —perguntou Mary Ellen suspirando com expressão alarmada— . Que é que aconteceu, Alex? Faz quatro dias estávamos em casa com os torneios, rindo, então desaparece e ninguém da aldeia fala mais de você. Mamãe disse que não tínhamos que fazer caso de nada que ouvíssemos até que tivéssemos falado com você, mas a senhora Helmsley disse a Honor, que por sua vez me disse, que não tínhamos que dirigir-lhe nunca mais a palavra. Que se a virmos pela rua tínhamos que atravessar a rua e não nos aproximar de você porque está manchada.

Alexandra não sabia que era possível sentir-se mais sozinha e miserável, mas aquele comentário a destroçou a alma. Todo mundo tinha acreditado no pior. As pessoas que a conhecia desde pequena estavam dispostas a fazer dela uma pária sem ouvir sua versão da história. Somente Mary Ellen e sua família acreditavam nela o suficiente para esperar suas explicações.

Deixou-se cair sobre a colcha dourada e levantou seus olhos aflitos para sua

única amiga.

—Eu vou contar o que aconteceu...

Por vários minutos depois que Alexandra terminou sua explicação, Mary Ellen seguia olhando-a em silêncio, atônita. Mas pouco a pouco aquela expressão se desvaneceu e seu semblante tornou-se pensativo, mais amável, logo passou a um luminoso sorriso.

—Alex! —Exclamou Mary Ellen contente ao recordar da figura daquele homem alto com que Alexandra estava a ponto de casar —.Seu noivo não é somente um duque, mas também positivamente lindo. Digo-lhe a sério, não pode negá-lo. Dei-me conta assim que olhei para ele, o que acontece é que naquele momento não considerei muito isso porque estava preocupada com você.

Consciente da fascinação que exercia em Mary Ellen o sexo oposto, Alexandra disse com certo acanhamento: — Seu aspecto... não é de tudo desagradável.

— Que não é desagradável? — Exclamou Mary Ellen sem dar crédito ao que ouvia, com as mão nos quadris virando os olhos com ar sonhador—. Eu juro que ele é ainda mais atraente que Henry Beechley, e Henry é o rapaz mais bonito que conheço! É um rapaz que me deixa sem fôlego!

—Faz seis meses dizia que George Larson era o rapaz mais bonito que conhecia — disse Alexandra, sorrindo—. E George a deixava sem fôlego.

—É porque eu ainda não tinha olhado atentamente para Henry —replicou Mary Ellen, na defensiva.

—E seis meses antes acreditava que Jack Sanders era o rapaz mais bonito do mundo e que a deixava sem fôlego —seguiu Alexandra, levantando as sobrancelhas, divertida.

— Era porque ainda não tinha olhado atentamente a George e a Henry — replicou Mary Ellen, genuinamente perplexa pela diversão óbvia de Alexandra .

— Eu acho, — Alexandra brincou , — sua dificuldade com a respiração é o resultado de passar muito tempo sentado em um lugar, dobrado sobre os romances.

Acho que eles estão arruinando sua visão e fazendo todo jovem que você vê parecer como um belo, herói romântico.

Mary Ellen abriu a boca para protestar com veemência contra aquela afirmação que punha em dúvida seu duradouro amor por Henry Beechley, mas mudou de ideia e sorriu maliciosamente e disse: — Acredito que tem razão. — Passou para o outro lado da cama e sentou-se.

Logo admitiu com ar triste—: Seu duque é um homem passável.

— Passável! —exclamou Alexandra na defensiva—. Mas se tem umas feições nobres, varonis... Atraente!

— De verdade? — Perguntou Mary Ellen dissimulando o riso e fingindo estar concentrada em suas unhas curtas —. Não acha que tem o cabelo muito escuro, a pele excessivamente morena e os olhos de uma cor estranha?

— Eles são cinzas! De um cinza raro, por certo!

Olhando diretamente nos irados olhos de Alexandra, Mary Ellen respondeu, fazendo-se de inocente:

— Mas nenhuma de nós chegaríamos ao extremo de dizer que seu aspecto recorda a um deus grego, certo?

— A um deus grego...— repetiu Alexandra zombadora—. Não, não acredito.

— Como o descreveria, então? —disse Mary Ellen em tom eloquente, incapaz de seguir dissimulando que tinha captado que sua amiga gostava muito dele.

Alexandra encolheu um pouco os ombros ao admitir a verdade: — Oh, Mary Ellen! —soltou em um suspiro infeliz—. Ele parece exatamente com David de Michelangelo!

Mary Ellen assentiu sabiamente.

—Está apaixonada. Não negue. Está escrito no seu rosto quando fala dele.

Agora, me diga —acrescentou, entusiasmada, estudando a fundo sua reação—, o que faz você sentir ... amar um homem, eu quero dizer?

—Bem —respondeu Alexandra, animando-se com a questão apesar de fazer esforços por mostrar-se sensata—... é uma sensação muito estranha, mas muito emocionante. Quando o vi no vestíbulo, aconteceu-me algo parecido quando via que a a carruagem de papai se aproximava pela avenida... Sentia-me feliz, mas também assustada de parecer um espantalho, e além triste ao pensar que pode me abandonar se eu não for divertida. E então vou perdê-lo.

Mary Ellen estava tão ansiosa por ouvir mais detalhe sobre o amor que falou sem refletir.

—Não seja tola. Como ele vai abandoná-la se estará casada com ele?

—Do mesmo modo que papai abandonou mamãe.

A compreensão refletiu nos verdes olhos de Mary Ellen, mas não demorou para recuperar-se.

—Deixa essas coisas que pertencem ao passado. Além disso, dentro de quatro dias fará dezoito anos o que definitivamente faz de você uma mulher.

— Eu não me sinto como uma mulher! — Exclamou Alexandra, miseravelmente, traduzindo por fim em palavras que a preocupava desde o momento em que viu aquele homem que roubou-lhe o coração —. Não sei o que dizer, Mary Ellen. Nunca tinha me interessado os rapazes e agora, quando está perto de mim, não sei o que dizer nem o que fazer. Ou deixo escapar a primeira coisa que me ocorre, ou todo o juízo me abandona e fico plantada como uma tola. O que devo fazer? — suplicou.

Os olhos de Mary Ellen brilhavam de orgulho. Todo mundo sabia que Alexandra era a garota mais estudiosa da aldeia , mas ninguém a considerava bonita.

Mary Ellen, ao contrário, era considerada a beleza da aldeia, mas ninguém acreditava que pudesse ter um cérebro entre as orelhas. Seu próprio pai a chamava «encantadora cabeça de cortiça».

— O que que fala com os rapazes que vão vê-la em casa? —Perguntou Alexandra com ar sério.

Mary Ellen franziu a testa, tentando utilizar a cabeça que por fim alguém supunha que tinha.

—Bem — disse lentamente —, faz muito que observei aos rapazes adoram falar deles mesmo e do que os interessa . —animou-se ao ver que o assunto se resolveu

completamente.— Tudo o que tem que fazer é expor uma pergunta adequada: então falam pelos cotovelos. Simples assim .

Alexandra abriu os braços com gesto de frustração e pânico.

—E como vou saber o que o interessa? Além disso, não é um rapaz, mas um um homem de vinte e sete anos.

—Tem razão — admitiu Mary Ellen —, mas mamãe comenta frequentemente que os homens, até mesmo papai, no fundo são uns meninos. Portanto, meu plano tem que funcionar. Para iniciar uma conversa não tem mais que perguntar-lhe alguma coisa que o interesse.

—Mas eu não sei o que lhe interessa! — suspirou Alexandra.

Mary Ellen ficou um momento em silêncio, refletindo sobre aquele problema.

—Já sei! Seguro que se interessa pelas coisas de homens das quais meu pai fala.

Pergunte-lhe sobre...

—Sobre o que? —Insistiu Alexandra, aproximando-se dela ao ver que sua amiga parecia perdida em seus pensamentos.

De repente, Mary Ellen estalou os dedos e um sorriso iluminou seu rosto.

—Sobre os insetos! Pergunta-lhe como vão suas colheitas e verá que sai com os problemas dos insetos. Os insetos —acrescentou em tom instrutivo— É o assunto mais interessante para os homens que cultivam o campo!

A dúvida enrugou a testa de Alexandra.

—Os insetos não me parecem um tema muito agradável...

—É que os homens não gosta dos assuntos agradáveis nem os que são interessantes de verdade. Se tentar falar de um bonito chapéu que viu em uma vitrine, certamente vão se aborrecer. E se você se atreve a contar-lhes, embora seja por cima, o vestido que você gostaria de fazer algum dia... o mais provável é que durmam no meio da explicação.

Alexandra desprezou aquela informação, junto com o conselho sobre os insetos.

—Ah, e sob nenhuma condição — advertiu Mary Ellen muito séria— saia com seus Sócrates ou Platão! Os homens não suportam as mulheres muito inteligentes. E outra coisa, Alex —disse Mary Ellen, animando cada vez mais a questão—, terá que aprender a flertar.

Alexandra estremeceu, mas sabia que não tinha o que discutir Mary Ellen estava sempre rodeada de rapazes de todas as idades, que faziam fila na salinha de sua casa, esperando que ela prestasse atenção neles; portanto, tinha que levar em conta sua opinião.

—Muito bem —disse relutante—, e como faço para flertar?

—De principio pode utilizar os olhos. Tem olhos muito bonitos.

—Utilizá-los para que?

—Para olhar fixamente os do duque. E pode agitar um pouco as pestanas para demonstrar quão largas as tem...

Alexandra tentou «agitar» os cílios mas em seguida deixou-se cair sobre os travesseiros, rindo.

—Eu pareceria uma perfeita idiota.

—Não para um homem. Eles gostam dessas coisas.

Alexandra se tranquilizou e voltou a cabeça sobre o travesseiro para olhar a sua amiga com ar pensativo.

—Tem certeza ?

—Muita certeza. E outra coisa: os homens gosta de saber que você gosta deles.

Refiro-me que terá que dizer coisas como «Oh, que forte! Que corajoso! Que inteligente!» E tal. Assim se sentem especiais. Já disse ao duque que o ama ?

Silêncio.

—Tem feito?

—É obvio que não.

—Teria que fazê-lo. E ele dirá que também a ama!

—Tem certeza?

—Claro.

Capítulo 7 —Eu não farei isto. Eu estou dizendo — explodiu Alexandra, com as faces vermelhas de raiva. Lançando um olhar assassino as costureiras que passaram, três dias e três noites tomando medidas, colocando alfinetes, suspirando e cortando aquele arco- íris de tecidos que se encontrava naquele momento espalhado pelo quarto em seus diferente estádios de confecção: o que ia transformar-se em vestidos, trajes de montar, roupa de rua e de noite. Sentia-se como um manequim sem direito a sensações nem descanso, alguém que tinha como único objetivo manter-se imóvel para que os outros fixassem os alfinetes, cravassem-na e martirizassem enquanto a duquesa observava com olho crítico cada um de seus gestos e movimentos.

Durante três dias inteiros pediu para falar com seu futuro marido, mas o duque estava sempre «ocupado em outras coisas», ou ao menos isso respondia toda vez Ramsey, o mordomo de expressão imperturbável. Em alguma ocasião tinha chegado a vê-lo na biblioteca falando com outros cavalheiros até o final da tarde. A ela e Mary Ellen eram servida as refeições no quarto de Alexandra, e ele, ao que parece, preferia a companhia mais interessante de sua avó. Tinha chegado a conclusão que o «ocupado em outras coisas» significava que ele não queria ser incomodado por ela.

Depois daqueles três dias, Alexandra estava nervosa, irritável, e o que mais a horrorizava: atemorizada. Tinha perdido todo rastro de sua mãe e tio Monty. Pelo visto estavam instalados na estalagem, não muito longe dali, mas não permitiam-lhe visitá-la em Rosemeade. A vida que se abria diante dela era um solitário abismo no qual seria negada a companhia de sua família, de Mary Ellen e até mesmo dos criados que foram seus amigos de infância.

—Isto é uma farsa! —Exclamou Alexandra olhando a Mary Ellen, batendo o pé num ultraje frustado e dirigindo um ofensivo olhar a costureira que acabava de prender com alfinetes a barra do vestido de musselina amarelo que estava vestindo.

— Fique quieta, jovenzinha, e deixe de fazer teatro —exclamou a duquesa em tom glacial ao entrar no quarto.

Durante três dias a duquesa não dirigiu-lhe a palavra; limitou-se a criticá-la, exortá-la e dar-lhes instruções ou ordens.

—Teatro! —Explodiu Alexandra, quando a fúria se apoderou dela—. Se acreditar que isto é teatro, espere para ouvir tudo o que tenho a acrescentar! —A duquesa se voltou como se tivesse intenção de partir, e aquilo foi para Alexandra a gota d'água—.Eu sugiro que espere um momento e me deixe terminar, senhora.

A duquesa se voltou e levantou suas aristocráticas sobrancelhas, a espera.

A grande arrogância daquela pose enfureceu tanto Alexandra que sua voz tremeu ao dizer: —Faça-me o favor de comunicar a seu invisível neto que não haverá casamento, ou, ele se decidir se materializar, você pode enviá-lo a mim e eu vou dizer isso a ele.

Por medo de tornar-se a chorar, e consciente que aquela mulher zombava dela ,

saiu de seu quarto e desceu a escada.

—O que tenho que dizer a Sua Gaça —disse o mordomo ao abrir-lhe a porta que dava para o exterior—, se me perguntar onde você está ?

Detendo um instante de sua precipitada fuga, Alexandra olhou a Ramsey nos olhos e disse o imitando: —Diga-lhe que estou «ocupada em outras coisas».

Uma hora depois, enquanto ela percorria o jardim de rosas, sua histeria tinha arrefecido a uma determinação férrea. Irritada, ela inclinou e arrancou uma linda rosa levantou-se e levou-a ao nariz, inalando o seu perfume, então ela começou a tirar distraidamente as pétalas, uma por uma, seus pensamentos em um tumulto. As pétalas rosadas flutuavam ao redor de sua saia junto com as vermelhas, as brancas e as amarelos que ela tinha desfolhando inconscientemente.

—Com base na mensagem que deixou para mim com Ramsey —disse uma impassível voz atrás dela— compreendo que está descontente com alguma coisa...

Alexandra se voltou, surpresa, e o alívio de poder falar com ele por fim eclipsou o pânico que a invadiu durante aqueles dias.

—Estou chateada com tudo.

O olhar divertido dele se fixou nas pétalas de rosa espalhadas ao redor das saias.

—Incluindo as rosas, pelo que vejo —particularizou, sentindo-se culpado por ignorá-la durante aqueles dias.

Alexandra acompanhou a direção de seu olhar e corou e um pouco angustiada e frustrada disse: —As rosas são bonitas mas...

—.... Mas o aspecto que tinham as pétalas a incomodava,é isso?

Percebendo que ela estava sendo arrastada para uma discussão sobre flores quando toda sua vida estava um caos, Alexandra empertigou-se, e disse com implacável firmeza: —Não vou me casar com você,Sua Graça.

Jordan enfiou as mãos nos bolsos e a olhou com certa curiosidade.

—Sério? Por que não?

Tentando pensar na melhor maneira de explicar, Alexandra passou a mão trêmula através de seus cachos escuros e Jordan levantou o olhar, observando a graça daquele gesto, olhou-a atentamente pela primeira vez. O sol brilhava em seu cabelo e dava um brilho extraordinário, e os olhos mostravam um tom turquesa mais vivido.

—Peço-lhe por favor —disse Alexandra em tom resignado— que deixe de me olhar com tanta insistência, como se pretendesse analisar cada um de meus traços para descobrir as imperfeições?

—Estava fazendo isso? —Perguntou ele distraidamente, notando pela primeira vez as maçãs altas de seu rosto e a suavidade e plenitude de seus lábios. Ao contemplar aquele fascinante rosto, as perfeitas sobrancelhas, os cílios largos e escuros, Jordan não entendia como naquela noite pôde tê-la confundido com um menino.

—Está brincando de Pigmalion com minha vida e eu não gosto disso.

—Eu estou o quê? —Perguntou ele afastando de repente sua atenção do rosto

atraente.

—Na mitologia, Pigmalion era...

—Conheço o mito, o que me surpreende é que uma mulher saiba tanto dos clássicos.

—Você deve ter uma experiência muito limitada com as pessoas do meu sexo —respondeu Alexandra, surpreendida—. Meu avô dizia que a maioria das mulheres são tão inteligentes quanto os homens.

Ao ver no brilho dos olhos de Jordan um indício de diversão, assumiu é obvio, erroneamente, que ele se divertia com sua avaliação sobre a inteligência feminina em vez de seu comentário sobre sua inexperiência com as mulheres.

— Por favor, deixe de me tratar como eu não tivesse inteligência. Como todos em sua casa, inclusive os criados são tão arrogantes e se comportam de forma estranha comigo.

—Terei que dizer ao mordomo que coloque algodão nos ouvidos e aparente ser surdo —brincou Jordan—, e ordenar aos lacaios que coloque máscaras para não ver.

Faria você se sentir mais em casa?

—Será que você gentilmente me levaria a sério?

Diante aquele tom imperioso, Jordan mudou de atitude.

—Vou me casar com você —disse friamente—. Se isso não for sério...

Agora que ela decidiu não se casar com ele, e tinha lhe dito isso, a dor aguda de sua decisão foi diminuído um pouco pela descoberta que ela já não se sentia intimidada e desconfortável com ele.

— Você percebe — disse ela com um sorriso encantador, inclinando um pouco a cabeça— que você se torna positivamente desagradável quando diz a palavra «casar-se» ? — Quando ele não disse nada, Alexandra colocou a mão na sua manga, como se ele fosse seu amigo, e olhou em seus olhos cinzentos insondável, ao ver o cinismo oculto em suas profundezas. — Eu não quero intrometer, Sua Graça, mas você está feliz com a vida... com sua vida, eu quero dizer?

Ele parecia irritado com a pergunta, mas respondeu.

— Não especialmente.

—Aí você vê! Nós nunca poderíamos nos entender. Você está desiludido da vida, mas eu não estou . —Aquela tranquila alegria interna, a coragem, o espírito indômito que Jordan tinha intuído na noite em que se conheceram, ficou patente em sua voz agora que dirigia o olhar para o céu azul e todo seu ser parecia radiante de otimismo, inocência e esperança—. Eu amo a vida, mesmo quando me acontece coisas desagradáveis. Não posso deixar de amá-la.

Petrificado, Jordan a contemplou em meio das rosas vibrantes, com as colinas verdes ao fundo: uma donzela pagã que se dirigia aos céus com voz doce e suave: —Cada estação do ano vem com uma promessa de que algo maravilhoso vai acontecer para mim um dia. Eu tive este pressentimento desde a morte de meu avô. É como se ele estivesse me dizendo para esperá-lo. No inverno, a promessa vem com o aroma de neve no ar. No verão, ouço-a no “boom” do trovão e no relâmpago que cruza o céu com chamas azuis. Sobre tudo, sinto-o agora, na primavera, quando tudo é verde e preto...

A voz dela sumiu e Jordan repetiu sem expressão: — Preto?

— Sim, preto, como os troncos das árvores quando estão molhados e os campos recém-preparados e cheiram a... —Aspirou o ar tentando recordar o aroma exato.

—Terra — apontou Jordan, nada romântico.

Alexandra deixou de olhar para o céu e olhou para ele.

—Você me considera tola —disse suspirando. Logo, ficando rígida e ignorando a afiada admiração que sentia por ele, ela disse com calma e dignidade —. Não podemos nos casar.

Jordan juntou suas escuras sobrancelhas por cima daqueles olhos cinzentos, incrédulos.

—Acaba de decidir porque simplesmente eu não acho que a terra molhada cheira a perfume?

—Você não entendeu nada do que eu disse — respondeu ela, desesperada—. A questão é que se eu me casar com você, você me fará tão infeliz quanto você é, e se me fizer infeliz, eu vou sem duvida, retaliar, fazendo você infeliz, e dentro de poucos anos, os dois estaremos tão amargurados quanto sua avó. E não se atreva a rir — advertiu-lhe quando notou um leve movimento em seus lábios.

Agarrando-a pelo braço, Jordan a levou, através do caminho pavimentado que separava os canteiros de roseiras e a levou a um caramanchão cheio de árvores e flores da primavera.

— Há algo que não você leva em conta: do momento em que a levei a estalagem, sua vida jamais seria a mesma. Mesmo que sua mãe estivesse apenas blefando quanto a apresentar uma acusação, sua reputação já está destruída. — detevese na entrada do caramanchão, apoiou-se no tronco de um carvalho e, em um tom distante e impessoal, disse—: Temo que você não tem outra opção a não ser fazer a honra de tornar-se minha esposa.

Alexandra riu, divertida pela cortês formalidade que Jordan jamais abandonava, nem sequer naqueles momentos em que ela recusava sem rodeios a proposta de casamento.

— Não acredito que seja uma grande honra para um duque casar-se com uma garota normal e comum de Morsham — recordou ela com alegre e ingênua candura — , e apesar do que disse tão levianamente na última vez que nos separamos, você não está a meu «serviço». Por que me diz essas coisas?

Jordan sorriu para sua alegria contagiante.

— Questão de hábito —admitiu.

Alexandra inclinou a cabeça com o ar da moça encantadora, enérgica, com sagacidade e coragem que se dispunha a discutir com ele.

— Alguma vez diz o que pensa na realidade?

— Raramente.

Alexandra assentiu com sensatez.

— Pelo visto, falar com franqueza é um privilégio reservado aos que sua avó chama com desprezo de «as classes inferiores». Por que sempre parece estar a ponto de rir de mim?

— Por que por alguma razão incompreensível —respondeu ele em tom divertido—, eu gosto de você.

— Muito amável, mas isso não é suficiente como base de um casamento — insistiu Alexandra voltando para sua preocupação anterior—. Há outras questões básicas, como... — deteve-se para dar passo a um terrível silêncio. Como o amor, pensou. O amor era o único essencial.

—Como o que?

Incapaz de sufocar aquela palavra, Alexandra se apressou a voltar a cabeça e encolheu os ombros com gesto evasivo.

«Amor», compreendeu Jordan em silêncio, soltando um suspiro de resignação, com vontade de reatar a reunião que tinha interrompido com o administrador de sua avó. Alexandra desejava amor e romantismo. Jordan tinha esquecido que mesmo as moças inocentes de sua idade, as que foram criadas entre algodões, sem dúvida esperavam um pouco de paixão por parte de seus noivos. Nada disposto a seguir ali como um tolo perdidamente apaixonado e tentando convencê-la para que se casasse com ele com ternas palavras enganosas, decidiu que um beijo seria a forma mais rápida, efetiva e oportuna de cumprir com seu dever e neutralizar os receios para poder voltar para seus assuntos.

Alex se sobressaltou ao notar que ele acariciava sua face com a mão e viu-se obrigada a abandonar a minuciosa observação da entrada do caramanchão.

—Olhe para mim —disse ele em voz baixa, em um tom aveludado, tão novo para ela que provocou-lhe um terrível comichão.

Alexandra olhou para seu rosto bronzeado! Embora ninguém tenha tentado jamais seduzi-la ou beijá-la, fixou-se na sonolenta expressão de seus olhos e compreendeu que algo ocorria. Imediatamente desconfiada, perguntou sem mais preâmbulos: —O que você está pensando?

Jordan separou os dedos com gesto sensual na face dela e dirigiu-lhe um lento e indolente sorriso que fez seu coração pular na garganta.

—Eu estou pensando em beijá-la.

A imaginação febril de Alexandra evocou rapidamente os romances que tinha lido. Quando beijadas pelo homem a quem amavam secretamente, as heroínas, invariavelmente, desmaiavam, ou abandonaram as suas virtudes, ou soltavam uma profusões de amor eterno. Aterrorizada com a ideia de embrulhar-se, Alexandra ficou séria.

— Eu não acredito —disse—. Não acredito que deva fazê-lo. Agora não. É muito agradável de você oferecer, mas não agora. Talvez em outra ocasião quando...

Ignorando seus protestos, esforçando-se para esconder sua diversão, Jordan segurou-lhe o queixo, levantando um pouco a cabeça para beijá-la.

Ele fechou os olhos. Ela os abriu totalmente. Ele baixou a cabeça. Ela se preparou para ser superada com ardor. Ele tocou levemente seus lábios nos dela. E então tudo acabou.

Jordan abriu os olhos e a olhou para avaliar sua reação. Não foi o ingenuamente arrebatador que esperava ver. Alexandra estava com os olhos arregalados de espanto

e, sim, decepção!

Aliviada de não ter feito papel de tola, como as heroínas dos romances, Alexandra franziu o nariz.

— Isso é tudo o que há para beijar? — Perguntou ao nobre cujos beijos ardentes supostamente faziam as donzelas desprezarem a virgindade e as casadas esquecer seus votos.

Jordan ficou imóvel por um momento; Ele a observou com as pálpebras entreabertas os olhos cinzas com ar inquisitivo. De repente, Alexandra detectou um surpreendente brilho naquele tom prateado.

— Não — murmurou—, há mais.

E suas mãos rodearam os braços dela, puxando-a tão perto que seus seios quase tocou em seu peito.

A consciência, que Jordan havia dado como morta há muito tempo atrás, escolheu aquele instante tão insólito para se manifestar de repente depois de anos em silêncio. Está seduzindo uma menina, Hawthorne!, Advertiu-lhe com cáustica indignação. Jordan hesitou, mais pela surpresa com a presença daquela inesperada voz interior do que culpa por seus atos. Está seduzindo deliberadamente uma menina inocente para que faça que o deseja porque não tem vontade de perder tempo raciocinando com ela.

— E agora o que está pensando? — Alexandra perguntou cautelosamente.

A Jordan ocorreram-lhe umas quantas respostas evasivas, mas recordou que Alexandra brincou sobre os tópicos da cortesia e decidiu ser sincero.

— Estou pensando que estou para cometer o imperdoável ato de seduzir uma menina.

Alexandra, que se sentia mais aliviada do que decepcionada ao comprovar que o beijo não a tinha afetado, notou a risada a ponto de manifestar-se em seus lábios.

— Me seduzindo? — Repetiu com um riso alegre , movendo a cabeça —. Oh, pode ficar tranquilo neste sentido. Imagino que sou feita de um material mais consistente do que todas essas mulheres que se derretem com um beijo e abandonam sua virtude. A mim —concluiu com franqueza— não me afetou o mínimo seu beijo. E tampouco estou dizendo —acrescentou para não desanimá-lo— que tenha sido algo horrível, pois não é verdade, juro. Achei bastante. agradável.

—Obrigado —disse Jordan muito sério—. Você é muito gentil.

Então, colocando a mão de Alexandra sobre seu braço, voltou-se para avançar uns passos no caramanchão.

— Aonde vamos? —Perguntou ela tentando conversar.

— Fora do campo de visão da casa —respondeu ele, secamente, detendo-se sob os ramos de uma macieira em flor—. É permitido os beijos castos entre noivos no jardim de rosas, mas os beijos mais apaixonados tem que ser com mais discrição, no caramanchão.

Alexandra, foi enganada por aquele tom tão natural da explicação, não captou no ato a magnitude das palavras dele.

—É incrível! —Exclamou rindo para ele—. Existem regras para absolutamente tudo entre a nobreza. Existem livros com tudo isso escrito? —Mas antes que ele

pudesse responder, ela suspirou —: B-Beijá-me apaixonadamente? Por que?

Jordan olhou para a entrada do caramanchão para certificar-se de que estavam sozinhos, e então dirigiu toda a força sedutora de seus olhos cinzas e seu sorriso indolente para a moça de pé diante dele.

— Questão de vaidade —brincou em voz baixa—.Ela se irrita com a ideia de que você quase cochilou no meio do meu último beijo. Agora, vamos ver se agora sou capaz de despertá-la.

Pela segunda vez em poucos minutos, a consciência de Jordan até então silenciosa se escandalizou e disse em um rugido: Seu bastardo, o que você acha que está fazendo?

Mas desta vez, Jordan não hesitou nem um só instante. Sabia perfeitamente o que estava fazendo.

— Vamos ver — disse ele com um um sorriso tranquilizador a aqueles enormes olhos verde azulados quando ele combinou ações as suas palavras,— um beijo é algo que terá que compartilhar. Vou colocar minhas mãos em seus braços, assim, e a atraila para mim.

Intrigado com tanto barulho por um beijo, Alexandra olhou para os dedos fortes e longos que suavemente aprisionavam seus braços, em seguida, na frente de sua camisa branca e fina, antes dela finalmente levantar o olhar envergonhado para ele.

—Aonde eu coloco minhas mãos?

Jordan teve que sufocar uma gargalhada, assim como a resposta sugestiva que automaticamente surgiu em seus lábios, e disse: — Aonde você gostaria de colocá-las?

— Em meus bolsos? — Ela sugeriu esperançosamente.

Jordan estava mais disposto a soltar uma gargalhada que seduzir, no entanto não abandonou seu empenho.

— O que tentava explicar —disse com amabilidade— é que é perfeitamente adequado você me tocar.

Eu não quero, pensou ela, inquieta.

Você vai, silenciosamente ele prometeu, com um sorriso interior, ao interpretar corretamente sua expressão de rebeldia. Levantou um pouco seu queixo, olhou aqueles enormes e luminosos olhos e a ternura começou a despertar em seu interior: uma sensação que parecia tão estranha como a voz de sua consciência até o momento que conheceu aquela ingênua, imprevisível e natural menina-mulher. Por um momento acreditou estar olhando nos olhos de um anjo e tocou seu rosto delicado com reverência inconsciente.

— Tem alguma ideia — murmurou carinhosamente— de como você é encantadora ...E como é rara?

Aquelas palavras, junto com o toque dos dedos no seu rosto e o profundo e convincente timbre de sua voz, teve o impacto sedutor que Alexandra temia do possível beijo. Teve a impressão de estar derretendo por dentro. Ela não conseguia afastar seu olhar daqueles olhos cinzas hipnotizadores; tampouco queria tentar. Sem perceber o que fazia, ela levantou seus dedos trêmulos e tocou o queixo duro de Jordan, imitando o gesto dele em sua face.

— Eu acho —sussurrou ela, — que você é muito bonito.

— Alexandra... —Aquela palavra, pronunciada com a máxima suavidade, continha uma comovente ternura, que ela não tinha ouvido na voz dele ainda e que a fez abrir seu coração. Sem dar-se conta do estimulante efeito produzido pela carícia de seus dedos, por seus cândidos olhos turquesa, ela seguiu no mesmo tom de voz.

— Acho que você é tão belo como David de Michelangelo...

— Por favor, não... — ele sussurrou dolorosamente, tomou os lábios dela em um beijo nada parecido com o primeiro. Os lábios de Jordan inclinou-se sobre os dela com uma ternura feroz, enquanto a mão curvada em torno de sua nuca, seus dedos acariciando sua pele sensível, e com o outro braço rodeava sua cintura, puxando com foça para ele. Perdida em um mar de pura sensação enquanto os lábios dele saboreavam os seus e os incitavam, Alexandra deslizou suas mão até seu peito duro e colocou os braços em volta de seu pescoço, agarrando-se a ele em busca de apoio, inocentemente e inconscientemente amoldando seu corpo ao dele. Naquele preciso instante, o sedutor se tornou em seduzido: o desejo explodiu no corpo de Jordan e a menina em seus braços transformou-se em uma sedutora mulher. Automaticamente ele aprofundou o beijo, movendo os lábios apaixonadamente, insistindo nos dela enquanto Alexandra seguia agarrada em seu corpo, deslizando seus dedos em seus cabelos acima do colarinho, agitada pelas sacudidas da paixão e prazer. Ele seguiu beijando-a, entretendo-se em seus lábios, e pouco a pouco foi passando a língua pela pele trêmula, com insistência e movimento persuasivo para abri-los, e quando o conseguiu, introduziu-a completamente. As mão que ia acariciando as costas, a cintura foi subindo em direção aos seios.

Seja por medo ou por desejo Alexandra gemia baixinho, e o som de alguma forma penetrou os sentidos despertado de Jordan, refreando seu desejo e o arrastando com relutância, de volta a realidade.

Jordam deixou cair as mãos até cintura fina de Alexandra e levantou a cabeça e contemplando aquele rosto jovem e embriagador que era incapaz de acreditar da magnitude da paixão que ela tinha despertado inesperadamente nele.

Aturdida entre o amor e o desejo, Alexandra notou os intensos batimentos do coração do coração de Jordan sob sua mão. Olhava para aqueles lábios sensuais que a teve suavemente, e em seguida, ferozmente, explorando os dela, e levantou os olhos para seus ardentes olhos cinzas.

Então compreendeu.

Algo maravilhoso tinha acontecido. Este homem magnífico, bonito,complicado, sofisticado era o seu presente que o destino tinha prometido. Ele era o seu amor.

Bravamente ignorando as memórias dolorosas de seu igualmente, complicado, bonito, sofisticado pai, Alexandra aceitou o dom do destino com toda a gratidão em seu humilde coração a ponto de explodir. Sem consciência de que Jordan tinha recuperado a prudência e que seus olhos já não expressavam o desejo, mas sim irritação, Alexandra levantou seu luminoso olhar para ele e, devagar, sem ênfase, sem confusão, disse brandamente: — Eu te amo.

Jordan estava esperando algo parecido no momento em que ela ergueu os olhos.

—Obrigado —respondeu, tentando interpretar aquela declaração como um elogio casual e não como a confissão que não desejava ouvir. Quis tirar da cabeça a ideia que a considerava incrível e que seu ar romântico o desarmava. E era tão ingênua... Jordan sabia que o que sentiu por ela era desejo. Desejo e nada mais. Não existia aquilo que chamavam de amor, só havia diferentes graus de desejo, que as mulheres românticas e os idiotas chamavam de «amor».

Ele sabia que devia dizer a Alexandra sem rodeios que seus sentimentos não se ajustavam aos dela, mais até, que se desgostava que ela sentisse aquilo por ele. Era o que Jordan queria fazer. Não obstante, sua consciência, depois de décadas de silêncio Não deixou que a ferisse. Mesmo ele um homem, insensível, cínico e impaciente com o que considerava absurdo, não era insensível, ou cínico o suficientemente para ferir de propósito uma menina que olhava para ele com uma adoração de um cachorrinho Tanto é que ela o lembrava um filhotinho desamparado que ele reagiu de forma automática e, estendendo a mão acariciando seu sedoso e espesso cabelo. Sorrindo, com certa seriedade: —Você vai me estragar com tanta bajulação.— então olhou para a casa, impaciente para voltar ao trabalho —. Tenho que acabar as contas de minha avó, está tarde e noite — disse de repente—. Nos veremos pela manhã.

Alexandra assentiu e o observou abandonar o caramanchão. Pela manhã ela tornaria sua esposa. Jordan não tinha reagido como ela esperava ao dizer-lhe que o amava, mas não importava. Naquele momento seu coração estava repleto de amor para poder manter-se flutuando.

— Alex? — Gritou Mary Ellen, correndo para o caramanchão com a curiosidade marcando seu rosto—. Eu os vi da janela. Quanto tempo estiveram aqui dentro! Ele a beijou?

Alexandra se deixou cair sobre um adornado banco de ferro pintado de branco, debaixo de uma árvore ornamental de ameixa, e sorriu com a ávida expressão da amiga.

—Sim. Mary Ellen se sentou imediatamente a seu lado.

—E você disse-lhe que o amava?

—Sim —O que ele fez? —perguntou Mary Ellen, esfregando-as mãos—. O que ele disse ?

Alexandra respondeu com um sorriso triste: —Ele disse «obrigado».

A luz dançava alegremente na lareira, levando o frio daquela noite de primavera e projetando sombras dançarinas nas paredes, que recordavam os duendezinhos das festas de outono. Encostada em uma pilha de travesseiros na enorme cama, Alexandra observava o espetáculo com ar pensativo. Amanhã era o dia de seu casamento.

Flexionou os joelhos e colocou os braços em torno de suas pernas, enquanto seguia olhando o fogo. Apesar de sua descoberta emocionante que tinha se apaixonado

por seu futuro marido, não era tão insensata para pensar que compreendia aquele homem, nem tão ingênua para acreditar que sabia como fazê-lo feliz.

Ela estava certa de apenas duas coisas:Ela queria fazê-lo feliz e de certa forma, de alguma maneira, ela iria descobrir os meios para fazê-lo. Aquela imponente responsabilidade pesava em sua mente e ela gostaria de ter alguma ideia do que supunha ser a esposa de um nobre.

Seus conhecimentos sobre casamento eram limitados e não muito útil. Seu próprio pai foi sempre um elegante e encantador estranho, sempre esperado com impaciência e recebido, quando se dignava a visitar, com ansiosa adoração por parte de sua esposa e sua filha.

Apoiando o queixo nos joelhos, Alexandra recordou com uma pontada de dor, como ela e sua mãe se preocupavam com ele durante o tempo que ele as visitava, sem deixar de segui-lo de perto,tão ansiosas para agradá-lo como se ele fosse um deus e elas suas adoradoras obsequiosas. Um profundo sentimento de humilhação se apoderou dela ao pensar no quão tolas, provincianas e crédulas elas deve ter parecido para ele. Como ele deve ter rido da veneração das duas!

Tomando uma corajosa decisão, Alexandra centrou seus pensamentos para seu próprio casamento. Estava quase certa que o duque não gostaria que sua esposa o tratasse com aquela deferência extrema de sua mãe para com seu pai. Parecia-lhe que Sua Graça gostava quando ela falava com franqueza, mesmo quando dizia algo inconveniente. Em alguma ocasião conseguiu com que soltasse uma gargalhada. Mas como prosseguir nos próximos quarenta anos com ele?

Os casamentos que ela conheceu eram de gente do campo, e neles a esposa cozinhava, limpava e cozinhava para o marido. A ideia de fazer essas tarefas para o duque produzia um veemente desejo, apesar de saber que a ideia era puro sentimentalismo tolo. Aquela casa estava cheia de criados que se antecipavam as necessidades dos ocupantes e asseguravam que seus desejos se realizassem, até mesmo antes de seus donos formulá -las.

Com um suspiro audível, Alexandra aceitou o fato de que o duque de Hawthorne não precisava dela para satisfazer suas necessidades da forma como faziam as camponesas com seus maridos. Mesmo assim não pôde evitar que aparecesse em sua mente uma imagem de si mesma sentada com ele junto a lareira, com os dedos ágeis dando pontos a uma das brancas e imaculadas camisas de Jordan.

Melancolicamente imaginou o olhar de gratidão e prazer, daquele rosto de feições duras enquanto a observava remendar a roupa. Como agradeceria...

Teve que sufocar riso ao recordar de sua absoluta falta de talento com a agulha.

Se não picasse o dedo e manchasse toda a peça com sangue era capaz de costurar a cava de cima abaixo ou algo igualmente catastrófico. A imagem da acolhedora felicidade conjugal se desvaneceu e a expressão de Alexandra tornou-se determinada.

Seu instinto dizia-lhe que o duque era um homem muito complicado e incomodava ter tão pouca experiência. Por outro lado, Alexandra não era uma tola apesar de Sua Graça tratá-la como uma menina graciosa. Sempre que necessário, ela poderia recorrer ao bom senso e a praticidade. Acaso não tinha conseguido cuidar de sua casa desde os quatorze anos?

Agora ela tinha um novo desafio pela frente. Tinha que estar a altura para ser a esposa do duque de Hawthorne. Durante os últimos dias, a avó dele fez mil comentários sobre suas maneiras e comportamento, e apesar dela ter torcido o gesto com que parecia-lhe um exagero em questões superficiais de conduta e convencionalismo, no fundo tentava aprender tudo o que precisava saber. Queria assegurar-se que seu marido nunca tivesse motivos para envergonhar-se dela.

Meu marido, pensava Alexandra, aconchegando-se entre os travesseiros. Aquele alto, elegante e bonito aristocrata ia torna-se seu marido...

Capítulo 8 Descansando em uma poltrona, Anthony observava seu primo na manhã seguinte com admiração e incredulidade.

— Hawk— ele riu—, Eu juro por Deus, que o que todo mundo diz sobre você é verdade, você não tem um nervo em seu corpo inteiro. Este é o dia do seu casamento e estou mais nervoso a respeito do que você.

Parcialmente vestido com uma camisa branca, calça preta e colete de brocado prateado, Jordan se ocupava com uma reunião de última hora com o administrador de sua avó e repassava um relatório sobre um de seus últimos negócios enquanto passeava de um lado a outro em seu dormitório. A um passo seguia seu aflito valete, alisando uma minúscula ruga da impecável camisa ou tirando uma microscópica bolinha de pó da perna da calça.

—Para um momento, Jordan — disse Tony, sorrindo ao valete com simpatia,— Pobre Mathison vai cair de exaustão.

— Hmm? — Jordan parou um instante para dirigir um olhar indagador a Tony e o fiel criado aproveitou a oportunidade, agarrou uma jaqueta preta esplendidamente adaptado, e a sustentou no ar de forma que Jordam não teve outra escolha senão deslizar os seus braços nas mangas.

—Você se importa em me dizer como pode estar tão malditamente indiferente com seu próprio casamento? Está consciente que se casará em quinze minutos, não é?

Com uma inclinação da cabeça, Jordan despediu do administrador, deixou o relatório que estava repassando e por fim colocou a jaqueta que Mathison sustentava para ele. Aproximou-se do espelho e passou a mão pelo o queixo para comprovar se estava bem barbeado.

— Não penso nisso como me casar —disse sem alterar-se—, mas sim como adotar uma menina.

Anthony sorriu da brincadeira e Jordam continuou mais sério: —Alexandra não vai exigir nada e o casamento não implicará mudanças importantes em minha vida. Passaremos por Londres, onde verei Elise, levarei então Alexandra a Portsmouth para poder dar uma volta pela costa e comprovar o funcionamento do novo navio de passageiros que construímos recentemente, e em seguida a deixarei na casa de Devon. Ela gostará de Devon. A casa não é tão grande para afligi-la. É obvio, eu passarei para vê-la ali de vez em quando.

—Naturalmente —respondeu Anthony ironicamente.

Sem incomodar-se em responder, Jordan agarrou de novo o relatório e seguiu lendo.

—A sua bela bailarina não vai gostar disso, Hawk —comentou Anthony pouco depois.

—Ela vai ser razoável —respondeu Jordan, distraído.

—De modo que —interveio a duquesa, entrando no quarto com um elegante

vestido de cetim marrom debruado com renda creme— está totalmente disposto a seguir com essa pantomima de casamento. Inclusive pretende apresentar essa caipira a sociedade como se fosse uma jovem com classe e cultura.

—Ao contrário —respondeu Jordan brandamente,— Tenho intenção de instalála em Devon e deixar em suas mãos esta última parte. De qualquer maneira, não há pressa. Tome-se seu tempo, embora seja um ano ou dois, para ensinar-lhe o que precisa saber para assumir seu papel como minha duquesa.

—Nem em dez anos conseguiria tal proeza —exclamou sua avó.

Até então, Jordan tinha tolerado sem rancor suas objeções que tinha exposto, mas aquele comentário considerou que superava o limite, e sua voz adquiriu o tom cortante que intimidava criados e aristocratas por igual.

—É tão difícil ensinar uma moça inteligente a se comportar como uma frívola e insossa simplória?

A indômita anciã manteve sua glacial dignidade, embora observou as duras feições de seu neto com uma expressão que alguém teria relacionado com surpresa.

— Ou seja é assim que você vê as mulheres de sua própria classe? Frívolas e insossas?

— Não — respondeu Jordan, cortante—. Assim é como as vejo quando têm a idade de Alexandra. Logo, a maioria torna-se muito menos atraentes.

Como sua mãe, pensou ela.

Como minha mãe, pensou ele.

— Nem todas as mulheres são iguais.

—Não —reconheceu Jordan sem convicção nem interesse—. Possivelmente não.

Alexandra, junto com duas criadas, esteve três horas ocupada com os preparativos, a vestimenta e o penteado para o casamento. A cerimônia não durou nem vinte minutos.

Uma hora mais tarde, Alexandra, sustentando com ar tímido uma taça de borbulhante e dourada de champanhe, encontrava-se a sós com o noivo no amplo salão azul e dourado enquanto este se servia outra taça.

Apesar de sua determinação de ignorá-lo o casamento tinha uma aura diferente de irrealidade e tensão. Sua mãe e tio Monty, a quem o duque e sua avó tinham suportado com muita dificuldade, apesar que tio Monty se comportou perfeitamente, abstendo-se escrupulosamente de olhar o traseiro de qualquer mulher na sala, incluindo a duquesa. Encontravam-se também presente lorde Anthony Towsende e Mary Ellen, mas naqueles momentos todo mundo tinha desaparecido.

Rodeada pela elegância sufocante do salão dourado e vestida com o fabuloso vestido de casamento de cetim marfim incrustado de pérolas da mãe de Jordan, Alex sentia-se mais como uma intrusa naquela casa. A impressão de ter entrado em uma propriedade em que não a recebia melhor que a sua família a estava asfixiando.

Parecia-lhe curioso sentir-se tão insegura e desconfortável agora,Alexandra refletiu, porque ela estava usando o vestido mais glorioso que ela jamais tinha imaginado, e ela parecia muito mais bonita do que jamais acreditou que podia. Aquela

manhã, Craddock, a criada pessoal da duquesa, tinha revisado pessoalmente seu adorno. Seguindo as estritas ordens desta, escovou seus rebeldes cachos até conseguir uma deslumbrante cabeleira, que recolheu posteriormente em um coque, preso de um lado a outro com um par de pentes com pérolas.

Alexandra viu seu reflexo no espelho de corpo inteiro que tinha no quarto e teve uma grande alegria. Até mesmo Craddock, retrocedendo um passo, afirmou que seu aspecto «estava muito bem, tendo em conta...». Jordan, entretanto, não fez nem um comentário sobre isso. Somente sorriu tranquilizador para ela quando tio Monty colocou sua mão na dele, e para Alexandra bastou o gesto para manter-se em pé durante aquela hora que tinha seguido a cerimônia. Mas agora se encontravam a sós como marido e mulher pela primeira vez e na casa e o único som era dos criados transportando os pesados baús escada abaixo para a carruagem que estava sendo carregada para a viagem de noivos.

Sem saber muito bem o que fazer com o champanhe, Alexandra escolheu o caminho do meio e tomou alguns goles antes de deixar a taça em uma mesa dourada elaboradamente esculpida.

Ao voltar-se, viu que Jordan a observava como se a visse pela primeira vez.

Embora em toda a manhã não tenha nenhum feito comentário sobre seu aspecto, agora, ao ver como seu olhar passava do brilhante cabelo até a prega de seu esplêndido vestido de cetim, pensou que por fim ia fazer um comentário e conteve o fôlego, na expectativa.

— Você é mais alta do que acreditava.

Aquela observação inesperada, junto com a expressão de desconcerto, fez Alexandra rir.

—Não acredito que tenha crescido muitos centímetros em uma semana.

Jordan sorriu, ausente, com aquela ocorrência e seguiu com ar pensativo: —A princípio a confundi com um menino, e você seria pequeno para um rapaz .

Disposta a pôr uma nota alegre a sua relação sempre que tivesse oportunidade disso a partir daquele dia, Alexandra respondeu alegremente: —Eu não sou, entretanto, um menino.

Embora Jordan tivesse decidido tratá-la com distancia depois do beijo do dia anterior, seu fascinante sorriso não o deixava indiferente. Inclusive conseguia dissipar a melancolia da cerimônia em seu coração.

—Não é um menino —admitiu, sorrindo—, como tampouco é exatamente uma garota. Nem uma mulher, por certo.

—Acredito que devo estar em uma idade complicada —disse ela com uma expressão zombeteira ao constatar a fixação dele com sua idade.

—Sem dúvida —respondeu ele rindo—. Como descreveria você uma jovem dama que não completou ainda os dezoito?

—Já tenho dezoito anos —respondeu Alexandra, muito séria—. Hoje é meu aniversário.

—Eu não tinha ideia que hoje fosse seu aniversário —disse ele em tom de desculpa—. Durante a viagem, comprarei-lhe um presente, O que as garotas de sua idade gosta?

—Nós não gostamos de sermos lembradas constantemente de nossa juventude extrema—respondeu Alexandra brandamente embora com um olhar significativo.

A gargalhada de Jordan ecoou por todo salão.

—Deus, você tem um raciocínio rápido. Surpreendente em uma pessoa tão jo...tão bonita —ele corrigiu rapidamente—. Peço desculpas mais uma vez por brincar sobre sua idade e por esquecer do presente.

—Receio que, goste ou não, você foi meu presente de aniversário.

—O que é uma forma de expressar! —Disse ele rindo.

Alexandra olhou ao relógio; meia hora antes, Jordan havia dito que desejava já estar no navio.

— Subirei para me trocar —disse.

— Aonde está minha avó? —Perguntou ele quando Alexandra saía.

— Acredito que ela foi para a cama, prostrada com pesar por seu infeliz casamento—respondeu Alexandra escolhendo uma brincadeira pouco afortunada.

Então acrescentou com um ar mais sério—: Será que ela está bem,você acha?

—Seria preciso mais que nosso casamento para mandá-la para a cama e pedisse seus sais —respondeu Jordan em um tom que deixava entrever o carinho e a admiração que sentia por ela—. Minha avó seria capaz de enfrentar-se o próprio Napoleão e sair vitoriosa do encontro. E quando tivesse acabado com ele, o homem imploraria por perdão pelos maus modos que nos declarou a guerra. Uma coisa tão insignificante como meu «infeliz casamento» não poderia afundá-la, acredite em mim.

E a partir de agora, que você leva meu nome, dedicará-se a esfolar quem se atrever a denegrir você.

Meia hora depois, vestindo um traje de viagem vermelho que foi confeccionado exclusivamente para ela pelas suas costureiras, Alexandra subia a reluzente carruagem laqueado em negro que levava na porta o ensígnia ducal de Jordan e se instalava nos luxuosos assentos de veludo cinza. O cocheiro recolheu a escada, fechou a porta e, sem que Alexandra tivesse a mínima sensação de movimento, o veículo de quatro portas de perfeita suspensão foi deslizando-se pela larga avenida puxado por quatro cavalos, escoltados por seis escoltas de libré .

Alexandra olhou ao seu redor, admirando as sólidos portas parateadas os abajures de cristal e prata. Desfrutando do luxo daquele espaçoso veículo, tentou acreditar que estava realmente casada. Realmente saia em sua viagem de nupcias. Em sua frente, Jordan estendeu as pernas, cruzou-as a altura dos tornozelos, e olhou para a janela, caindo em um silêncio confortável.

Ele havia se trocado para a viagem. E Alex calmamente admirava a sua maneira a calça apertada e as reluzentes botas marrons que enfatizavam as pernas longas e musculosas. Sua camisa de cor marfim aberta no pescoço deixava descoberto a pele morena, e a jaqueta escura destacava seus ombros fortes. Alexandra pediu a Deus que algum dia ele pudesse considerá-la tão atraente como parecia Jordan a ela, e logo considerou adequado iniciar uma conversa.

—O vestido de casamento de sua mãe era muito bonito —apontou—. Tinha medo que pudesse estragá-lo, mas por sorte não aconteceu nada.

Ele voltou a cabeça.

— Você não devia ter se preocupado —disse, cortante—. Eu estou certo que você é muito mais digna do símbolo da pureza casta do que a minha mãe quando o usou.

—Ah... —exclamou Alexandra, consciente que acabava de receber um elogio completo, embora naquele contexto não pareceu muito adequado responder «muito obrigado».

Ao comprovar que ele não tinha intenção de seguir conversando, Alexandra pensou que Jordan estava lutando com algum problema considerável e por isso continuou em silêncio, contentando-se em contemplar aquela luxuriante paisagem que via através da janela. Às três da tarde pararam para comer em uma espaçosa e estalagem com o exterior coberto de hera e uma bonita cerca branca ao redor do enorme pátio.

Sem dúvida um dos batedores foram enviados na frente, pois o hospedeiro e sua esposa saíram saudá-los e, atravessando a sala, acompanharam-lhes até um acolhedor salão onde encontraram já preparada uma suntuosa refeição em bandejas cobertas.

—Você estava faminta —disse seu marido quando Alexandra deixou a faca e o garfo e soltou um suspiro de alívio.

—Estava morta de fome —admitiu Alexandra—. Meu estômago ainda não se acostumou ao horário de cidade que seguem vocês em Rosemeade. Às dez, quando vocês jantam, normalmente eu já estou na cama.

—Pois pararemos para pernoitar as oito da noite, assim não terá que esperar tantas horas até a próxima refeição —expôs ele com cortesia.

Alexandra ao ver que Jordan tomava seu vinho com calma, disse: —Você se importaria se eu o esperasse lá fora? Queria andar um pouco antes de entrar outra vez na carruagem.

—Tudo bem. Não demorarei.

Alexandra saiu aproveitando a luz do sol sob o constante e atento olhar do cocheiro de Jordan. Detiveram-se no pátio outras duas carruagens, elegantes e reluzentes, embora não tão magníficos quanto a maravilhosa carruagem de quatro portas de seu marido, com insígnia prateado e os brilhantes arreios dos cavalos. Os cavalariços se encarregaram em seguida dos animais e Alexandra se dedicou a observar cada um de seus movimentos e desfrutar da paisagem.

Estavam enganchando os cavalos de Jordan quando Alexandra se fixou em um menino que se abaixou junto a cerca e parecia falar com algo que se encontrava no chão. Cheia de curiosidade, aproximou-se e sorriu ao comprovar que falava com uma ninhada de cachorrinhos brincalhões de pelos comprido.

— Que lindos! —Exclamou. Os cachorrinhos tinham a cabeça e as patas dianteiras brancas e os quartos traseiros marrons.

— Quer comprar um? —disse o menino, impaciente—. Eu vendo a ninhada por bom preço. São de pura raça.

—De que raça? —Perguntou ela, rindo, encantada, quando a bolinha branca e marrom mais pequena se separou do resto, aproximou-se dela e cravou seus minúsculos dentes na prega de sua saia,puxando alegremente.

—São pastores ingleses autênticos —explicou o menino enquanto Alexandra se abaixava para afastar o filhote de sua saia—. São animais muito inteligentes.

No instante em que suas mãos tocaram o espesso e sedoso pelo, Alexandra ficou encantada. Tempo atrás ela teve um collie, mas depois da morte de seu pai tinham considerado que a comida era um bem excessivamente precioso para gastá-lo com qualquer animal que não ganhasse seu sustento e o deu de presente a um dos irmãos de Mary Ellen. Agarrou o cachorrinho, segurou-o a altura de seus olhos e as minúsculas patinhas se agitaram no ar enquanto a pequena língua rosada lambia sua mão. Seguia com o bichinho, falando de suas virtudes com seu entusiasmado proprietário, quando seu marido apareceu e disse: —É hora de sair.

Alexandra nunca considerou pedir a Jordan que comprasse o cachorrinho, mas o pedido inconsciente estava em seus os enormes olhos e o suave sorriso que lhe dirigiu ao voltar o rosto para ele.

—Eu tive um collie uma vez, há muito tempo.

—Sério? —Perguntou ele sem fazer muito caso.

Alexandra assentiu, deixou o filhote no chão, acariciou-o e sorriu ao menino.

—Que tenha sorte e encontre um lar para eles —disse.

Mal tinha dado três passos quando sentiu um puxão na saia. Voltou-se e o cachorrinho que esteve em suas mãos antes deixou o tecido e se sentou com a língua pendurada e uma cômica pose de veneração.

—Ele gosta de mim—explicou Alexandra sem poder conter-se, rindo. Abaixouse, girou o cachorrinho para onde estava a ninhada e acariciou-lhe o lombo, animandoo para que voltasse com o menino. O animal se negou a dar um passo. Sem outra opção, Alexandra sorriu com carinho, e ar de desculpa, a bola de pelo e então deu as costas para dirigir-se a carruagem de quatro portas.

Jordan parou um instante para dar ordens ao cocheiro e então sentou-se a seu lado. Alguns minutos depois estavam de novo em marcha.

—Agora o caminho é muito mais acidentado que na parte norte —comentou ela, nervosa, depois de uma hora, quando o veículo de quatro portas começou a balançarse bruscamente para a esquerda e então se endireitou para seguir adiante.

—Não —respondeu Jordan, que seguia sentado na frente dela com os braços cruzados e as pernas estiradas.

—Então por que a carruagem dá inclinações bruscas e se balança desta forma?

—perguntou ela minutos depois quando voltou a acontecer o mesmo. Antes que Jordan tivesse tempo de responder, Alexandra ouviu que o gritavam «Hoa!» ao grupo e encostava de um lado do caminho.

Alexandra olhou pela janela para os bosques que flanqueavam o caminho. Um instante depois a porta abriu e apareceu o cocheiro, arrasado, com ar de desculpa.

—Sua Graça — disse, desculpando-se—,Eu não posso dominar os cavalos e ao mesmo tempo controlar esse bicho que não para. Ele quase nos colocou em uma vala.O «bicho» que ele estava segurando em seu braço direito era uma bola de pelo marrom e branco que ia se retorcendo.

Jordan soltou um suspiro e assentiu.

— Muito bem, Grimm, deixe o animal aqui. Melhor dizendo, primeiro leve-o para dar um passeio.

—Eu o farei —Se ofereceu Alexandra, e Jordan também desceu da carruagem para dar um passeio com ela em um clareira do bosque junto ao caminho. Alexandra voltou dirigindo-lhe um radiante olhar nos olhos cinzas de seu marido.

—Acredito que você é uma pessoa das mais complacente —sussurrou.

—Feliz aniversário —disse ele com um suspiro de resignação.

—Muitíssimas obrigada —respondeu ela, cheia de gratidão. Ficava claro que merecia muito pouca consideração o presente que ela tanto gostava—.O filhote não vai incomodá-la, você verá.

Jordan dirigiu um olhar de receio ao cachorrinho, que naqueles momentos cheirava tudo o que encontrava em seu caminho, movendo sua curta cauda, excitado. de repente agarrou uma raminho e começou a mordê-lo.

—Aquele menino me disse que era muito inteligente.

—Os cães mestiços frequentemente são.

—Mas não é mestiço —exclamou Alexandra, inclinando-se para cortar umas flores de cor rosa que cresciam a seus pés—. É um pastor inglês.

— Um o quê? —perguntou Jordan, atônito.

— Um pastor inglês —ela explicou Alexandra, pensando que estava surpreso porque não entendia de raças—. São cães muito vivos que não crescem muito. —Ao ver que ele a olhava como se tivesse perdido o juízo, acrescentou—: assim me contou aquele menino tão simpático.

—Aquele menino tão simpático e sincero? —Perguntou Jordan, irônico—. O mesmo que disse que é de pura raça?

—Sim claro —respondeu Alexandra inclinando a cabeça e perguntando-se por que ele falava naquele tom—. O mesmo.

—Pois então vamos esperar que também tenha mentido sobre sua linhagem.

—Ele mentiu para mim?

—Por isso observei em seus dentes—disse Jordan, sério—, se for verdade que ele é cão um pastor inglês, ele será grande como um ponei, com umas patas como pires. Vamos esperar que seu pai seja um pequeno terrier.

Ele parecia tão indignado que Alexandra virou-se rapidamente para esconder um sorriso, e abaixou-se para pegar o filhote.

A saia do vestido vermelho criou um circulo vivo da cor verde musgo verde ao abaixa-se para agarrar o incansável cachorrinho enquanto segurava com a outra mão as flores selvagens que acabava de cortar. Jordan contemplou a menina mulher que ele havia se casado, observando a brisa agitar os cachos cor de mogno soprando contra o rosto, quando ela se ajoelhou na clareira, segurando o cachorrinho nos braços e as flores na mão. A luz do sol continuava filtrando-se entre as árvores e a rodeava com um halo de luz.

—Parece um retrato de Gainsborough —disse Jordan suavemente.

Fascinada pelo profundo som de sua voz rouca e pela intensidade estranha, quase reverente em seus olhos cinzentos, Alexandra se levantou lentamente.

—Eu não sou muito bonita.

—Ah, não? —Sorriu ao dizê-lo.

—Eu gostaria de dizer que sim, mas acredito que sou uma mulher normal e comum.

Um lento e relutante sorriso desenhou nos lábios sensuais de Jordan enquanto movia a cabeça lentamente.

—Você não tem nada de «normal e comum», Alexandra —respondeu.

A decisão manter-se afastado dela até alguns anos, até que fosse alguns anos mais velha e capaz de jogar à sedução seguindo suas normas, viu-se rebatida pela imperiosa necessidade de sentir o contato daqueles lábios suaves. Só uma vez mais.

Enquanto caminhava lentamente, propositalmente em sua direção, o coração de Alexandra começou a martelar a espera do beijo que estava certa que ele ia dar.

Começava a compreender o que significava quando seus olhos a olhavam com ar sedutor e sua voz tornava-se baixa e rouca.

Jordan segurou seu rosto entre as mãos e acariciou seus cachos escuros. O tato nas faces pareceu-lhe suave como cetim e o cabelo, seda entre suas mãos. Com infinita ternura, juntou seus lábios com os dela repetindo-se mil vezes que aquilo era uma loucura, mas quando os de Alexandra responderam, já não fez caso da advertência interior. Tentando aprofundar no beijo, começou a rodeá-la com seus braços, mas o cachorrinho soltou um súbito latido de protesto e ele retrocedeu no ato.

Subiram de novo na carruagem enquanto Alexandra seguia tentando digerir a decepção pelo breve beijo.

Jordan, pelo contrário, sentia-se aliviado que um beijo não tivesse levado a outro, e que o outro, sem dúvida não tivesse levado a uma declaração de amor da romântica menina com a qual se casou. Não acreditava que pudesse contentá-la duas vezes com um simples «obrigado», e tampouco desejava fazer dá-lo com o silêncio ou destroçá-la com um sermão. Decidiu firmemente esperar uns dois anos para deitar-se com ela, até que a tivesse apresentado na sociedade e tivesse expectativas mais realistas quanto o casamento.

Uma vez tomada a decisão e reafirmada pela experiência no bosque, seu estado de ânimo mudou totalmente.

—Já pensou como vai chamá-la? —Perguntou ele quando o veículo avançou de novo brandamente.

Jordan não perdia de vista o cachorrinho, ocupado em farejar o chão e explorar seu novo ambiente.

Alexandra contemplou carinhosamente a suave bola de pelo branco.

—Que tal Botão de ouro?

Ele pôs os olhos em branco com um típico gesto masculino de desaprovação.

—Margarida?

—Você deve está brincando?

—Petúnia?

Alexandra riu.

—Ele não sera capaz de sustentar a cabeça entre os outros.

Alexandra o olhou sem entender.

— O menino me disse que era uma cadela.

—Ele definitivamente não é.

Não querendo acreditar que um simples menino a tinha enganado completamente, e tinha vontade de agarrar o cachorrinho e comprová-lo por si mesmo, mas não se atrevia.

—Você esta seguro?

—Muito seguro.

—Não! —Gritou quando o cachorrinho cravou seus dentes outra vez em sua saia e começou a puxar. Mas o bichinho seguiu agarrando o tecido com mais força.

—Basta! —Ordenou-lhe o duque em voz baixa mas retumbante. Ao notar a voz de autoridade, o cachorrinho soltou a saia, começou a mover a cauda e se aconchegou como uma bola aos pés de Jordan, apoiando a cabeça em uma de suas reluzentes botas. Aquela expressão de afeto despertou em Jordan um olhar assassino de tão mal gosto que Alexandra teve um ataque de riso.

—Não gosta dos animais, milorde? —Perguntou ela, sufocando uma gargalhada.

—Eu não gosto dos que não foram educados nem dos indisciplinados — respondeu ele, mas teve que render-se com a melodiosa risada dela.

—Vou chamá-lo de Henry? —Decidiu de repente Alexandra.

—Por que?

—Porque se tiver que se transformar em uma enorme besta peluda, parecerá Henry VIII. — Verdade —disse Jordan, rindo, cada vez mais de bom humor com aquela alegre companhia.

Passaram o resto da viagem falando de tudo e de nada. Alexandra se animou ao descobrir que seu marido tinha muita cultura, era inteligente e que cuidava da gestão de suas vastas propriedades assim como os inumeráveis negócios, que para ela eram completamente incompreensíveis. A partir do que lhe contou, Alexandra compreendeu que assumia as responsabilidades quase sem esforço. Na realidade, começava já a adorá-lo como um herói.

Jordan, por sua parte, confirmou o que já tinha intuído sobre Alexandra: que era sensível, inteligente e aguda. Descobriu também que era mais ingênua no tema de fazer o amor do que ele poderia imaginar. A constatação teve mais tarde, depois de um extraordinário jantar na estalagem onde foram passar a noite. Quando mais tempo se entretinha Jordan com o Porto, mais nervosa e preocupada parecia ela. Por fim se levantou, alisou-se cuidadosamente as rugas da saia e começou a examinar com grande detalhe uma mesinha de carvalho normal e comum na sala de jantar.

—Perfeito acabamento não é?

—Não especialmente.

Quase exasperada, Alexandra seguiu: —Quando observo um móvel, sempre penso em como seria quem o criou... refiro se era uma pessoa alta ou baixa, séria ou divertida... detalhes deste tipo.

—Você faz isso ? —Disse ele com ar indiferente.

—Pois sim. Você não?

—Não.

Dando-lhe as costas, Alexandra disse com muito cuidado: —Acredito que vou procurar Henry para dar um passeio.

—Alexandra. —Aquela palavra pronunciada com tranquilidade e seriedade com que parasse de pronto e se voltasse.

—Sim? —Não necessita viver esse suplício. Não tenho intenção de dormir com você esta noite.

Alexandra, cuja única preocupação foi a necessidade de utilizar os asseios da estalagem, olhou para ele com surpresa e indiferença.

—Em nenhum momento pensei que você iria. Por que ia querer dormir em meu quarto em uma estalagem tão grande, podendo-se permitir um dormitório próprio?

Então foi Jordan quem não entendeu nada.

—Como? —Exclamou, incapaz de acreditar o que acabava de ouvir.

—Não estou dizendo que não deixaria compartilhar meu quarto—retificou ela com amabilidade—, mas não sei por que ia interessar em fazê-lo. Sarah, nossa antiga governanta, sempre dizia que de noite eu me movia como um peixe fora da água, ou seja, não acredito que se sentisse confortável comigo. E agora, importa se eu subir?

Jordan ficou um momento simplesmente olhando para ela e seu copo de vinho meio preso a boca, então balançou a cabeça como se tentando limpá-la.

—Claro que não —disse com voz entrecortada—. Vá em frente.

Capítulo 9 Jordan disse a seu cocheiro que parasse na primeira clareira que encontrassem junto ao caminho, e Alexandra suspirou aliviada. Eles estavam viajando num ritmo rápido desde o almoço e ela desejava dar um passeio e esticar um pouco. Seu marido, entretanto, no entanto, parecia perfeitamente confortável e relaxado no interior da carruagem, provavelmente, ela decidiu, porque sua roupa era muito mais prática que a dela.

Jordan vestia uma calça, lustrosas botas marrons, e uma camisa de estilo camponês de mangas largas com uma abertura no pescoço. Aquele traje era mais adequado para uma longa viagem que o dela. Alexandra vestia três anáguas debaixo da larga saia do vestido de viagem amarelo e uma blusa de seda branca sob a jaqueta rodeada, também amarela, com adornos trançados azul marinho. Cobria seu pescoço um cachecol de litras amarelas, brancas e azuis, levava luvas também amarelas e um chapéu de palha com cintas de seda amarelas e rosadas que o seguravam sobre os cachos de mogno na nuca. Tinha calor, sentia-se presa e bastante incomoda ao pensar que exigiam as jovens elegantes vestir de uma forma tão estúpida, enquanto os cavalheiros elegantes, como seu marido, ao que parece podiam vestir-se como quisessem.

Assim que o veículo parou em um lugar amplo do caminho e se desdobrou a escada, Alexandra agarrou Henry em braços e tropeçou com Jordan em sua pressa por sair. Este, em lugar de precedê-la, como tivesse feito normalmente, dirigiu-lhe um olhar compreensivo e seguiu relaxado no assento. Permitindo-lhe um intervalo decente para ela cuidar das necessidades pessoais, que ele assumiu foi o motivo da sua pressa, ele então desceu e caminhou por entre os arbustos ao lado da estrada.

—Isto não é sentir maravilhoso, Henry?

Ela estava parada no centro da clareira com os braços estendidos por cima da cabeça enquanto o cachorrinho permanecia a seus pés. Pela segunda vez, Jordan desejou que um artista captasse aquela imagem em um quadro. Com aquela elegante roupa amarela, cercada pelas suaves colinas cobertas de flores silvestres amarelas e brancas, ela era imagem viva da juventude, a graça e energia contida: uma alegre ninfa dos bosques vestida na última moda.

Ele sorriu para a tendência poética de seus pensamentos e entrou na clareira.

—Ah, é você! —Exclamou ela, baixando rapidamente os braços embora com ar aliviado.

—E quem mais esperava, você?

Aproveitando o tempo antes de voltar a encerrar-se na carruagem, Alexandra se abaixou para cortar um largo e fino galho seco.

—Ninguém, mas quando se viaja com dois cocheiros, dois cavalariço e seis batedores, nunca sabe quem aparecerá. Todo um exército! —Disse rindo, e então, com a velocidade do raio, executou uma saudação de esgrima com o ramo, que empurrou

contra o peito de Jordan.

—Em guarda! —Exclamou, brincando, logo apontou para o chão com o pretendido florete, colocou a mão em cima deste e com desenvoltura cruzou um tornozelo por diante da perna oposta com o ar de um jovem espadachim realmente encantador.

Executou a estocada com o «florete» de madeira com uma técnica tão impecável que Jordan compreendeu que não estava simplesmente imitando algo que tinha visto. Mas por outro lado, pareceu-lhe impossível que tivesse conhecimentos sobre aquela técnica.

—Você pratica esgrima? —Perguntou-lhe, franzindo a testa, sem dar crédito ao que tinha visto.

Alexandra assentiu com um grande sorriso.

—Quer que eu demonstre?

Jordan vacilou, consciente que o sol não demoraria a se pôr, mas a fascínio rapidamente conquistou seu bom senso. Além disso, estava cansado de ficar confinado tanto tempo na carruagem.

—Poderia considerar, —.disse ele deliberadamente—. É boa o suficiente?

—Só há uma forma de descobrir.

Aceitando a provocação com ar divertido, dispôs-se a procurar um ramo adequado. Quando encontrou o que tinha a longitude e a grossura corretas, Alexandra tinha tirado o chapéu e a jaqueta. Jordan contemplou, encantado, como desatava o cachecol do pescoço, o tirava e então desabotoava alguns botões da camisa de seda.

Ao ouvir sua aproximação, Alexandra virou-se provocando um redemoinho de seda amarela, os olhos água marina brilhavam de emoção.

—Queria tirar as anáguas e os sapatos —disse levantou-se a saia deixando ao descoberto umas esplêndidas pantorrilhas enquanto fazia girar seus delicados pés e finalmente contemplava, enrugando a testa, os torturantes sapatos amarelos—.

Suponho que vou estragar minhas meias, se os tirar, verdade?

Ela olhou para ele para pedir conselho, mas Jordan tinha na cabeça o adorável aspecto dela naquela pose e outra questão da qual não era de todo consciente: o desejo. De repente sentiu nascer nele uma desenfreada paixão, inesperada, inoportuna mas inegável.

— Milorde?

Seus olhares se chocaram.

— Por que me olha com tanta fúria?

Fazendo um esforço, Jordan considerou o apuro da moça, embora ele soubesse no fundo de sua mente que não poderia conter-se durante toda a viagem.

—Se está preocupada com as meias, tire-as — disse. Então ele mentalmente balançou a cabeça com sua ingenuidade, quando ela ingenuamente virou costas e começou a tirar as meias, permitindo-lhe entrever seus tornozelos e suas pantorrilhas.

Acabado, ela pegou seu florete improvisado e tocou a testa em uma garbosa saudação formal. Jordan devolveu a saudação, embora sua mente estava ocupada com o brilho fascinante daqueles fascinantes olhos verdes azulados e o rubor em suas faces rosadas suavemente esculpidas.

Ela marcou dois pontos sobre ele antes dele finalmente conseguiu se concentrar na esgrima, e mesmo assim ela provou ser uma adversária digna. O que lhe faltava em força, ela resolvia com movimentos rápidos e surpreendentes jogo com os pés. Mas por fim foram estes os que lhe arrebataram a vitória. Alexandra o tinha perseguido para o interior da clareira com avanços rápidos, sem ceder terreno, sem retroceder exceto quando Jordan se impunha com sua superioridade física. Com apenas um ponto à esquerda para decidir o resultado, Alexandra de repente viu uma abertura e investiu contra ele. Infelizmente, quando ela arremeteu, ela pisou na barra do vestido, e perdeu seu equilíbrio — Você perdeu —disse ele rindo ao agarrá-la entre seus braços.

—Sim, mas você não venceu por sua destreza com a espada e sim graças a minha saia longa —replicou ela rindo. Separou-se de seus braços, retrocedendo e tentando recuperar o fôlego. De todas as formas, o rubor de suas faces procedia mais daquele último contato do que pelo esgotamento—. Podia ter conseguido alguns pontos mais de vantagem a princípio — recordou ela—. Afinal, você tem muito mais força que eu.

—Tem razão —admitiu ele, sorrindo impertinente—, mas não me aproveitei da força física. Além disso, tenho mais anos de prática que você.

Rindo, Alexandra pôs as mão na cintura.

—Você é uma autêntica antiguidade, Sua Graça. O ano que vem ou o outro já estará nas últimas, com uma manta sobre os ombros e Henry dormitando aos seus pés.

—E onde estará você? —Perguntou ele adotando um ar solene, desejando puxála para seus braços.

Alexandra retrocedeu com um malicioso sorriso.

—No quarto das crianças, brincando com as bonecas, como convém a minha tenra idade.

Jordan soltou uma gargalhada ao pensar o que pensariam os aristocratas se pudessem vê-lo sendo tratado com total falta de respeito por uma caipira de dezoito anos.

—Onde eu poderia estar —seguiu ela, rindo— se não senão no berçcario ?

Em meu colo, pensou ele. Ou em minha cama.

O sorriso desapareceu do rosto de Alexandra quando colocou as mãos sobre as faces enquanto ela olhava por cima do ombro.

— Céu!

Jordan virou-se bruscamente para ver a causa do seu desgosto e viu seis batedores, dois cocheiros e dois cavalariços de pé ombro a ombro, com ar envergonhados, a prova que testemunharam a anterior esgrima e agora o jogo de palavras entre o duque e sua duquesa.

Sua mandíbula tensa e seu firme e gelada olhar os dispersaram com maior efetividade que qualquer palavra.

— Que impressionante! — Comentou Alexandra, abaixando-se para recolher tudo o que tirou—. O que consegue você com um olhar! — Esclareceu-lhe logo, procurando Henry—. Um olhar fulminante. Você não necessita de espada. É algo com que nasce a nobreza ou se trata de uma técnica que se adquire posteriormente? —

Encontrou Henry farejando sob um arbusto e o agarrou—. Sua avó tem o mesmo dom.

Ela me aterroriza completamente. Pode segurar isto para mim, por favor? —Antes de que Jordan compreendesse que ela estava fazendo, deixou o chapéu, a jaqueta e o cachorrinho em suas mãos—. Será que me fará o favor de virar-se para que possa colocar as meias?

Jordan obedeceu, mas não tirava da cabeça a imagem de toda aristocracia contemplando horrorizada Jordan Townsende, décimo segundo duque de Hawthorne, dono das maiores propriedades e a mais importante fortuna da Europa, plantado em um clareira do bosque com um monte de roupa feminina na mão e um cachorro horrível decidido a lamber-lhe o rosto.

— Quem a ensinou a praticar esgrima? —Perguntou ele quando voltavam para a carruagem.

— Meu pai. Dedicávamos-lhe horas e horas cada vez que vinha para casa. E quando ele partia, praticava com os irmãos de Mary Ellen, ou com quem estivesse disposto a fazê-lo, para que quando meu pai voltasse de novo ficasse admirado com minha destreza. Imagino que, já que acreditava que eu não seria uma beleza de mulher, pretendia me tornar em seu filho. Ou talvez gostasse da esgrima e praticasse comigo para passar o tempo.

Alexandra não tinha ideia que a dor e desprezo que sentia por seu pai era evidente em sua voz .

— Alexandra?

Ela afastou a vista da paisagem que contemplava através da janela. Desde a simulação do duelo que tinham organizado duas horas antes, o duque a observava com um olhar estranho e inquisitivo que começava a incomodá-la.

— Sim? — Você disse que seu pai aparecia pouco em sua casa, Onde vivia, então?

Uma sombra obscureceu o brilho dos seus olhos, mas desapareceu por trás de um sorriso deliberadamente sem constrangimento.

—Vinha duas ou três vezes ao ano para passar uns quinze dias conosco. O resto do tempo vivia em Londres. Era mais como um visitante.

—Eu sinto muito —respondeu Jordan, desculpando-se por tê-la obrigado a falar de alguém que podia ver tinha lhe feito mal.

—Não precisa se desculpar, mas se você fosse capaz de ver minha mãe com melhores olhos eu agradeceria. Ela costumava ser sempre alegre e encantadora, mas depois da morte de meu pai... não sei... desmoronou-se.

— E a responsabilidade da casa e do serviço recaiu em uma menina de quatorze anos —concluiu Jordan tristemente—. estive em sua casa e conheci sua mãe e seu tio.

Posso imaginar exatamente como foi para você.

Alexandra notou em sua voz a irritação e a compaixão, e seu amor por ele aumentou ao comprovar que ele se preocupava, mas não queria aceitar pena.

—Não foi tão horrível como parece.

Era tão agradável, deu-lhe tanta segurança que alguém se preocupasse com ela que Alexandra mal podia conter a ternura e gratidão que sentia por ele. Incapaz de

expressar seus sentimentos, fez a primeira coisa que lhe ocorreu: agarrou a bolsinha amarela que para jogo com o vestido e a jaqueta e extraiu com cuidado um sólido relógio. Para a Alexandra era algo sagrado: o objeto mais valioso do homem que ela tinha adorado. Ela o estendeu a Jordan e, ao ver que ele pegava com uma expressão zombeteira, explicou: —Pertenceu a meu avô. Foi dado a ele por um conde escocês que o admirava por seus conhecimentos filosóficos. —Seus umedeceram vê-lo na larga palma da mão de Jordan. Com a voz tomada pelas comovedoras lembranças, acrescentou—: Ele gostaria que você o tivesse. Ele teria aprovado você.

— Eu duvido —respondeu Jordan, convencido.

—Estou segura! Ele me disse que eu deveria amar um homem nobre.

—Ele sugeriu que amasse um nobre? —Repetiu Jordan, sem acreditar no que ouvia.

—Não, não. Um homem nobre. O que você é.

Sem pensar que Jordan já possuía vários muitos relógios de ouro mais bonitos do que aquele, Alexandra prosseguiu: —Mandei um de seus lacaios a minha casa e Penrose o deu. Sua avó disse que estava tudo certo.

A mão de Jordan se fechou sobre o relógio.

—Obrigado —se limitou a dizer.

Ela havia lhe dado a duas coisas mais preciosas que tinha, Alexandra percebeu, seu amor e o relógio de ouro. E tudo que ele disse cada vez que era um desconfortável «obrigado».Obviamente, seus presentes o fazia sentir-se desconfortável.

O silêncio constrangedor que sempre que alguém compreende que revelou demais sobre si mesmo se apoderou da atmosfera.

Eventualmente, o suave movimento de balanço do veículo, combinada com a grande refeição que ela comeu antes, deixou Alexandra sonolenta. Apesar da luxuosa tapeçaria no interior do veículo, no entanto, ela não conseguia encontrar maneira confortável para dormir. Ela tentou inclinar a cabeça contra o lado, mas cada vez dava uma pequena guinada, ela despertava. Por fim sentando-se reta, ela cruzou os braços e tentou inclinar a cabeça para trás contra o respaldo do assento. As rodas meteram-se um um sulco e seu corpo caiu bruscamente para a direita. Teve que agarrar-se ao assento para não cair.

Jordan, na frente dela riu, e deu um tapinha no banco ao lado dele.

— Com muito gosto eu ofereço meu ombro como travesseiro, milady.

Alexandra aceitou o convite com olhos sonolentos e se transferiu para seu lado, mas ele em lugar de oferecer-lhe o ombro, levantou o braço para rodear seus ombros, de forma que pudesse apoiar a cabeça em seu peito. Milady, pensava Alex, sonolenta.

Como soava encantador quando dito por ele. Ela adormeceu quase que instantaneamente.

O sol estava se pondo quando despertou e ficou horrorizada ao ver que estava deitada quase completamente sobre ele. Durante a sesta, em algum momento, Jordan mudou de postura de tal forma que suas costas estava contra um dos lados da carruagem e as pernas estiradas em diagonal sobre o assento. Alexandra estava deitada

de lado, entre os braços dele, com as pernas emaranhadas com as suas, o braço em torno de sua cintura.

Aterrada ao pensar que ele podia despertar e encontrá-la estendida sobre ele daquela forma tão indecorosa, levantou pouco a pouco a cabeça de seu peito. Tentou afastar-se sem despertar, ela olhou-o sob seus cílios. Comoveu-lhe ver que o sono suavizava os traços de seu rosto escuro e os contornos de seu queixo quadrado. Visto daquele ângulo, Jordan parecia muito menos sério, tinha um ar quase infantil, e... estava acordado!

Jordan abriu os olhos e baixou a cabeça para olhá-la. Durante uma fração de segundo o desconcerto marcou seu semblante, como se não a reconhecesse, mas pouco depois dirigiu-lhe um sorriso languido, deliciosamente caloroso.

—Dormiu bem?

Alexandra, muito envergonhada para se mover, assentiu com a cabeça e tentou apoiar o braço no assento. Os braços dele a retiveram.

—Não vá —sussurrou e, com os olhos entreabertos, caiu sobre seus lábios suaves por um momento antes que ele lentamente erguesse o olhara para os olhos azuis dela —. Fique aqui comigo.

Queria que ela o beijasse, compreendeu Alexandra com uma sensação em que mesclava a alegria e temor. Aqueles olhos cinzas, quentes e sedutores a convidavam.

Timidamente Alexandra aproximou seus lábios aos dele e notou a mão de Jordan na cintura, acariciando suas costas, com gesto reconfortante e estimulante. Os lábios dele se moveram junto aos seus, explorando levemente, um convite para que ela fizesse o mesmo, e quando Alexandra captou a ideia, a mão dele se situou em sua nuca, acariciando-lhe com gesto tentador, enquanto a outra seguia com as sensuais carícias nas costas.

Sua língua traçou a linha entre os lábios, persuadindo-os a abrir-se, então ele escorregou entre eles, explorando levemente sua boca, em seguida, mergulhando suavemente e recuando, provocando e atormentando, até que por fim Alexandra, febril desejava de fazê-lo sentir como sentia-se, tocou sua língua em seus lábios. No instante em que ela fez, o beijo explodiu. Ele esmagou-a para si, puxando a língua na boca e acariciando-o com o sua. Sua mão de repente passou, curvando-se em volta dela fundo, puxando-a firmemente contra seu corpo endurecido, quando começou a empurrar a língua em sua boca e recuar repetidamente em um ritmos excitante, proibido que enviava um prazer feroz vertiginosa através do corpo de Alexandra.

Até que Alexandra notou que a mão dele lhe acariciava os seios e ia deslizando por debaixo da blusa de seda, não saiu do torvelinho de selvagem prazer no qual se inundou por vontade própria. Foi então a surpresa que a fez retroceder e o sentimento de culpa, mais que o rejeição.

Apoiando os braços contra o peito dele tentou recuperar o fôlego, levantar a cabeça e dirigir um olhar de apuro aos olhos cinzas e acesos dele.

—Eu a ssustei —murmurou ele com a voz rouca.

Era verdade, mas Alexandra viu o humor naqueles olhos sedutores e se negou a admitir. Aceitando o desafio formulado por ele em silêncio, juntou de novo os lábios com os dele e nesta ocasião fez deslizar a língua entre eles e seu corpo se amoldou ao

de Jordan. Ele soltou um som que tinha um pouco de gruindo e um pouco de risada, mas quando Alexandra optou por afastar-se, os braços que a seguravam a apertaram com mais força e a boca de Jordan se tornou mais insistente. Rendeu-se ante a exigência da paixão daqueles lábios, daquelas mãos, devolvendo-lhe os beijos e notando que o desejo voltava a apoderar-se dela.

Quando por fim ele a soltou, respirava quase com tanta dificuldade como Alexandra. Acariciou com os dedos ao longo de sua face aquecida.

—Tão suave! —murmurou—. Tão, incrivelmente inocente...

Alexandra pensou que ao dizer «inocente» se referia a «muito ingênua» e se separou dele com gesto brusco.

—Suponho que devo ser muito aborrecida para um homem tão experiente como você.

As mãos de Jordan seguraram os braços e a arrastou de volta para ele.

—Isso foi um elogio —respondeu, com o rosto a poucos centímetros do dela,e o som de sua voz tensa a fez querer saber como seria quando estivesse realmente zangado. Com uma leve sacudida, Jordan esclareceu o que quis dizer —Imaculada, intocada, sem artifício ou pretensão, compreende agora?

— Perfeitamente! — Saltou Alexandra, reagindo ao seu tom e não as suas palavras, e, em seguida, o absurdo de tudo isso a fez soltar uma gargalhada—.

Estamos tendo uma discussão sobre o quão boa eu sou?

Aquele sorriso irresistível fez desvanecer sua exasperação momentânea e trouxe um sorriso relutante a seus olhos.

— Assim parece — respondeu suavemente e, resignado, finalmente, encarou o fato de que ele não podia mais fingir que o insistente, latejante desejo que sentia por ela não existia. Ela apoiou de novo em seu peito e ele olhava fixamente sobre sua cabeça, mentalmente repassando as razões lógicas porque ele estaria cometendo um erro se a levasse para a cama essa noite: Ela era jovem, ingênua e idealista.

Ele não era nenhuma destas coisas.

Ela queria oferecer-lhe seu amor.

Tudo o que ele queria era seu corpo.

Ela queria que ele a amasse.

Ele só acreditava no «amor» que se fazia na cama.

Ela se havia apaixonado por ele .

Ele não queria está sobrecarregado com uma menina apaixonada.

Por outro lado: Ela o desejava.

Ele a desejava.

Uma vez tomada a decisão, ele baixou a cabeça.

—Alexandra? —Quando ela levantou a vista, interrogativamente, Jordan disse com voz calma e a máxima naturalidade—: Você sabe como são feito os bebês ?

Aquela pergunta inesperada desencadeou um tímido sorriso e o rubor nas faces dela.

—Não...Nós temos que discutir isto?

Nos lábios de Jordan desenharam uma careta de auto ironia.

— Ontem, eu teria dito que não havia necessidade. Há hma hora teria mantido o que disse ontem. Agora eu temo que temos que fazer.

—O que fez você mudar de ideia?

Foi a vez de Jordan olhar em branco.

—Os nossos beijos —disse ele sem preâmbulos depois de uma pausa.

—E o que isso tem a ver com os bebês?

Jordan inclinou a cabeça para trás, fechou os olhos, divertido e também exasperado.

—De alguma forma, eu sabia que você ia dizer isso.

Depois de estudar sua curiosa expressão, Alexandra se ergueu e ajeitou a roupa com gesto tímido. Há uns dois anos atrás, Mary Ellen havia tentado convencê-la de que os bebês eram feitos da mesma forma dos cachorrinhos, mas a mente inteligente de Alexandra tinha rejeitado aquele absurdo revoltante. Os seres humanos nunca se comportariam de tal forma, só uma cabeça oca como Mary Ellen acreditaria em algo tão absurdo. Mas, então, Mary Ellen também acreditava que quando dava as costas para arco íris tinha má sorte e que as fadas pulavam sob os cogumelos no bosque.

Razão pela qual Mary Ellen andava para trás, sempre que chovia e se recusava a comer cogumelos.

Alexandra olhou de esguelha a seu marido e decidiu fazer-lhe uma simples pergunta sobre algo que não informavam as meninas, mas ela acreditava que tinha direito de saber. Seu avô dizia frequentemente que a ignorância era uma enfermidade que tinha um único remédio: as perguntas. Assim, com sincero e profundo interesse, perguntou: —Como são feito os bebês? — Visivelmente assustado, Jordan virou e abriu a boca, como se ele pretendesse falar, mas por alguma razão, as palavras não saíram. A princípio, Alexandra ficou intrigada com o seu silêncio involuntário, mas depois compreendeu a razão. Ela balançou a cabeça e suspirou com simpatia por seu sofrimento mútuo.

—. Você tampouco sabe, não é?

A gargalhada de Jordan soou como um disparo. Jogou a cabeça para trás e seguiu rindo até que ficou sem ar nos pulmões.

—Sim, Alexandra, eu sei.

Dava-se conta que tinha rido mais naquela semana, desde que a tinha conhecido, do que em um ano inteiro.

Um pouco ferida com sua reação, Alexandra seguiu: —Bem, então, como é feito?

O brilho das lágrimas que tinha derramado rindo foi desaparecendo ao colocar

as mãos nas faces de Alexandra e acariciando seus cabelos. Por fim disse com voz rouca: — Eu lhe mostrarei como é feito hoje a noite.

Ele mal acabou de dizer e o cocheiro deixou o caminho e entrou no pátio de uma estalagem com abajures brilhantes em todas as janelas.

Capítulo 10 As velas tremulavam alegremente sobre o suporte da lareira e sobre a mesinha entre eles, deixado lá por uma criada que veio recolher os pratos do jantar.

Aconchegada no sofá estofado com chintz, as pernas dobradas sobre o assento e o braço de Jordan ao redor de seus ombros, Alexandra nunca tinha vivido uma situação tão íntima.

Levou a taça de vinho aos lábios e tomou um gole daquele líquido que Jordan insistia para que provasse, perguntando-se quando seu marido planejava retirar-se para seu proprio quarto. Nem sequer estava segura de que ela mesma dispunha de um quarto próprio essa noite. Enquanto se banhava antes do jantar, Jordan fazia o mesmo no pequeno quarto contiguo, mas havia apenas uma estreita cama de armar lá, obviamente destinado a um valete ou criada da lady. Alexandra viajava sem uma criada e era perfeitamente capaz de se arrumar sozinha; Jordan tinha comentado que preferia deixar seu valete por se tratar-se de uma viagem curta. Uma vez que nenhum deles tinha criado particular, Alexandra se perguntou se a estalagem estava cheia e ele se viu obrigado a dormir no quarto contiguo.

O fogo dançavam na lareira, dissipando o frio leve da noite primaveril, ao mesmo tempo que transformava o aposento em um ambiente mais acolhedor; os pensamentos de Alexandra passaram dos detalhes de suas acomodações para dormir ao tema dos bebês. Jordan havia prometido mostra-lhe aquela noite como faziam os bebês. Ela não entendia por que as pessoas casadas insistiam em manter o método envolto em tanto mistério. No entanto, não poderia ser algo tão terrível, porque obviamente os casais ingleses praticavam com frequencia suficiente para manter o crescimento da população do país.

Talvez o segredo se devia porque a sociedade não queria que as moças como ela, que gostaria de ter bebê com ou sem marido, saissem por aí procriando por sua conta própria.

Decidiu que aquilo era o mais lógico. Desde o inícios dos tempos, os homens tinham feito as regras e eles obviamente eram os únicos que decretava que uma garota estava «arruinada» se tivesse um filho sem casar com um deles antes. Isso fazia sentido. Ainda assim... a teoria tinha alguns buracos...

Um bebê — pensava melancolicamente —. Um bebê.

Como filha única, o pensamento de ter um filho de cabelos escuros para poder abraçar, cuidar e brincar a enchia de alegria. Além disso, leu histórias o suficiente para saber quão importante era um herdeiro do sexo masculino para um homem com título, em especial com um título tão ilustre como o de Jordan. A súbita consciência de que ela seria a única que proporcionaria a Jordan seu herdeiro a encheu de orgulho e de alegria.

Ela olhou a seu marido através dos cílios e seu coração deu um tombo. Ele estava apoiado nas almofadas, a camisa branca meio aberta no peito musculoso e

dourado a luz das velas. Com aquele cabelo escuro levemente ondulado, os traços duros e bem contornados, com seu extraordinário corpo, a Alexandra achou que parecia um deus.

Ela se erguntava se estava comportando-se com uma chocante falta de decoro, aconchegada contra ele daquela forma desfrutando de seus beijos, mas em seguida compreendeu que não podia resistir a algo tão maravilhoso. Além disso, Jordan era seu marido diante de Deus e dos homens, ela não via razão nenhuma para fingir que não achava suas atenções agradáveis.

Seu avô, evidentemente preocupado pela imagem que ofereciam seus pais da vida matrimonial, frequentemente falava com supremo cuidado de como o casamento devia ser. «Há dois erros que as pessoas cometem quando se trata de casamento — ele tinha repetido —. O primeiro: casar-se com a pessoa errada. Mas uma vez que se casou com a pessoa certa, o outro erro consiste em negar qualquer parte de si mesmo ou de seu amor. Quando entrega a seu marido seu amor incondicional, ele devolvelhe isso.»

Os pensamentos de Jordan, eram menos desorientados e muito mais práticos, Naqueles instantes, tentava encontrar a forma mais rápida de tirar-lhe a roupa sem aterrorizá-la.

Alexandra notou os lábios de Jordan em seu cabelo e ela sorriu com o prazer que produzia, mas não se surpreendeu com o gesto, pois o marido a tinha beijado com mais frequência naquela noite. O que a surpreendeu depois foi quando ele tirou a taça de sua mão, a puxou abruptamente para seu colo e deu-lhe um longo e apaixonado beijo. E ela ficou completamente atônita quando ele ergueu os lábios do dela uns minutos depois, com suavidade mas com firmeza, sugeriu que utilizasse o biombo da no canto do quarto para despir-se e colocar a camisola.

Pensando na camisola menos indecente das que tinha confeccionado a costureira francesa para a viagem de nupcias, Alexandra se levantou e perguntou a seu marido com certo desconforto: — Onde você vai dormir?

— Com você — ele respondeu suavemente.

Alexandra estreitou os olhos desconfiada. Tinha a impressão que aquela curiosa decisão de dormir com ela estaria relacionada com o mistério dos bebês e, sem saber exatamente por que, de repente ela não estava completamente certa de querer descobrir o segredo. Pelo ainda não.

— Você não preferiria dormir em uma boa e confortável cama só para você? — sugeriu-lhe, esperançosa.

— Para fazer um bebê terá que compartilhar a cama — disse ele tranquilamente— e não dormir cada um na sua.

Alexandra olhou com apreensão.

— Por que?

— Eu vou lhe mostrar porque dentro de poucos minutos.

—E por que não pode me dizer agora? —Implorou ela.

Um curioso som abafado escapou de sua garganta, mas Jordan manteve o ar sério.

— Porque não pode ser.

Jordan a observou como ela se dirigia, relutante, ao biombo, e o sorriso que teve que esconder apareceu em seu rosto ao contemplar os retos ombros e a suave oscilação de seus quadris. Ela estava começando a entrar em pânico, ele percebeu com simpatia e ele nem sequer a tinha tocado ainda. Sem dúvida, as fêmeas possuíam um sexto sentido que indicava que um macho era um ser perigoso e pouco confiável no momento em que elas se encontravam sem a protetora barreira da roupa que usava.

Alexandra era uma caixa de surpresas, ele pensou, enquanto olhava pensativo para o biombo. Ela tinha a mente de um erudito, o coração de um inocente e a sagacidade de um sábio. Em um minuto ela era corajosa e ousada o suficiente a ponto de apontar uma arma e disparar para matar o homem que estava tentando matá-lo, e no outro estava inconsciente em estado de choque por ter feito aquilo. Tinha abordado o assunto sexual com a curiosidade imparcial de um cientista; agora que tinha diante dela a oportunidade de experimentá-lo, tremia de ansiedade e tentava ganhar tempo.

Seu medo incomodava Jordan, mas não o suficiente para dissuadi-lo de satisfazer o desejo inexplicável que sentia seu corpo. Embora Alexandra fosse extremamente jovem em comparação com as experientes e mundanas mulheres que que tinha levado para a cama no passado, ela tinha idade suficiente para casar e inclusive para conceber um filho. Além disso, tinha pago muito caro para o privilégio de desfrutar daquele corpo. O preço foi o de conceder-lhe seu nome e sua mão.

Não obstante, à medida que ia passando o tempo, a paixão por fazer o amor com ela aquela noite ia diminuindo, sobre tudo por causa de duas razões: Em primeiro lugar, Alexandra não tinha nem ideia do que pretendia fazer ele, e quando imaginasse estava seguro que, além de mostrar-se assustada, oporia resistência. Em segundo lugar, até no caso que não sentisse medo nem resistisse, Jordan tampouco apreciava a perspectiva de meter-se na cama com uma moça sem a menor experiência e completamente ignorante na arte amorosa.

Diferente de outros homens que se fixavam nas jovens inocentes, Jordan preferia deitar-se com mulheres que dominassem a arte do amor: mulheres sensuais, dispostas, que soubessem como agradar e aceitassem o prazer que ele lhe proporcionava sem acanhamento nem reservas.

O fato das mulheres procuravam a sua atenção frequentemente porque queriam alguma coisa— seja seu título ou brilho de sua fama e popularidade — e Jordan não se inquietava com isso. Afinal, ele queria algo delas também, e a auto-satisfação era o eixo sobre o qual girava seu sofisticado mundo. De todas formas, independentemente das razões que tivessem para convidar sua atenção, uma vez esgotada a paixão, Jordan preferia dormir sozinho.

Já não se ouvia nenhum movimento do outro lado do biombo, por isso ele sabia que Alexandra já havia se trocado e seguia ali porque estava com vergonha que ele a visse de camisola.

Depois de decidir que o mais tranquilizador que podia fazer por agora era tratar a questão da roupa —ou a falta desta— com calma, sem dar importância, Jordan se levantou e se dispôs a servir outra taça de vinho.

—Alexandra, você precisa de ajuda para despir-se? —Disse em um tom firme e

sério.

— Não! —Exclamou ela, horrorizada —. Já... já terminei.

— Então, saia de trás do biombo.

—Não posso! A costureira francesa de sua avó é uma louca... Há buracos em tudo o que ela fez para mim.

— Buracos? —Repetiu Jordan, desconcertado. Agarrou a garrafa de vinho e, olhando para o biombo, disse—: Que tipo de buracos?

Alexandra saiu de trás biombo e Jordan olhou para a expressão indignada sobre o rosto ruborizado. Então seu olhar caiu para o decote oval ousadamente baixo da camisola de cetim brilhante.

—Esta camisola —exclamou ela, apontando um dedo acusador para a parte superior de seu torso — tem um buraco aqui. A azul tem um quadrado nas costas. E a amarela — concluiu com amargura —, é pior! Tem buraco atrás, outro na frente e além de dois cortes nos lados até os joelhos. A essa francesa —terminou— deveria esconder-lhes as tesouras.

Jordan soltou uma gargalhada, tomou-a nos braços e afundou o rosto em seus cabelos perfumado, notando o tremor de seus ombros.

Naquele instante começou a desmoronar-se todo o cinismo de tantos anos.

— Oh, Alex! — disse com suspiro—. Eu não posso acreditar que você seja real.

Desde que não foi responsável pela concepção daquelas absurdas camisolas, Alex estava consciente que a gargalhada não era dirigida a ela, mas lhe disse muito séria: — Você não vai rir tanto quando vir o resto do que fez está mulher com o dinheiro que você pagou!

Com um esforço sobre-humano, Jordan conseguiu conter a risada para olhar com ternura aquele rosto indignado.

— Por que?

— Porque — explicou ela, sombria — as camisolas que não levam buracos são tão transparentes como o cristal de uma janela.

— Janela...? — Jordan perdeu pela segunda vez o controle. Seus ombros tremia violentamente, estreitou-a com mais força entre seus braços, novamente cativado pela alegria que lhe provocava sua inesperada e cândida ingenuidade.

Levou-a até a cama, mas ao afastar os braços de suas pernas estas se deslizaram pelas coxas dele passando por sua ereção rígida, Alexandra ficou tensa instantaneamente. Com expressão de insegurança, assustada de repente, como se de uma forma ou outra tivesse notado o significado daquela rigidez no corpo dele, Alexandra olhou para ele.

— O que você vai fazer comigo? — Murmurou trêmula.

— Vou fazer amor com você — respondeu gentilmente, deliberadamente vago.

Todo o corpo dela tremeu.

— Como?

Jordan sorriu para tranquilizá-la, tão comovido por seu medo como pela inocência que projetavam em seus enormes olhos.

— Eu explicarei quando estivermos em marcha — prometeu, mas ao ver que a resposta não a satisfazia, acrescentou—: Eu direi da forma mais simples possível: as sementes de um bebê estão dentro de mim, e daqui a pouco, vou colocá-las dentro de você. Mas não há forma de saber se vamos consegui-lo da primeira vez, Alexandra. — Falou-lhe com firmeza e também com doçura, pensando que ela podia considerar «pecaminosa» alguma das coisas que fariam—. Eu dou minha palavra de que nada do que vamos fazer é «errado». É algo que as pessoas fazem, tanto se desejarem ou não um bebê.

— Elas Fazem? —Perguntou ela com inquebrável confiança—. Por que?

Jordan reprimiu um sorriso e começou a soltar o laço de cetim a altura dos seios dela.

— Porque é agradável — respondeu ele simplesmente.

Colocou as mãos sobre seus ombros e, antes que ela percebesse o que estava fazendo, a camisola se deslizou por seu corpo e ficou feito um tapete brilhante de cetim a seus pés. Jordan prendeu a respiração com a beleza inesperada de seu corpo.

Era magra mas, curiosamente, seus seios eram arredondados, a cintura estreita, e suas pernas, longas e torneadas.

Alexandra baixou a cabeça, paralisada pelo medo e a vergonha diante do olhar de seu marido, e centrou a vista na camisola. Aliviada além das palavras quando Jordan a tomou outra vez nos braços e a deixou na cama. Agradeceu a leve proteção que oferecia o lençol, cobriu-se até o queixo e rapidamente desviou o olhar quando Jordan começou a despir-se junto a cama.

Severamente ela tentou se lembrar que os seres humanos vinham fazendo bebês desde o início dos tempos e, por conseguinte, aquilo não podia ser nada estranho nem desagradável. Por outra parte, sabia que era seu dever proporcionar um herdeiro a seu marido, e por nada do mundo desejava começar aquela vida matrimonial evitando sua obrigação. Apesar daquelas conclusões tão lógicas, quando Jordan deslizou ao seu lado, apoiando o antebraço na cama, seu coração disparou.

—O-o que... você vai fazer? —Perguntou Alexandra, aterrorizada, incapaz de deslocar o olhar que mantinha fixo no peito moreno e musculoso de Jordan.

Ele levantou seu queixo com suavidade, forçando-a a encontrar seu olhar.

— Vou beija-la e estreitá-la contra meu corpo — disse em um tom suave e acariciante— E eu vou tocar em você. Então, algo que farei vai doer um pouco, mas somente um instante — prometeu—. Mas eu avisarei antes quando isso acontecer— acrescentou para evitar que ela começasse a temer a dor muito antes .

Alexandra arregalou os olhos com a menção da dor, mas falou mostrando uma comovedora preocupação com ele e não com ela.

— Será que vai machucá-lo também?

— Não.

A menina que Jordan temia que pudesse resistir sorriu timidamente e trêmula e acariciou-lhe a face com os dedos.

— Eu contente — disse baixinho —. Eu não quero que você sofra.

Um enorme nó de ternura e desejo apertou a garganta de Jordan enquanto baixava a cabeça, juntava seus lábios com os dela em um beijo feroz. Obrigando-se a

ir devagar, Jordan deliberadamente aliviou a pressão de sua boca,roçando os lábios por cima dos seus enquanto acariciava-lhe sensualmente a nuca. Sua língua seguiu a trêmula linha da boca, persuadindo-os a abrir, e quando se abriu deslizou entre eles enrolando-se com a dela enquanto a mão em sua nuca apertava possessivamente.

Impulsionada pelo instinto e o prazer que ia apoderando-se de seu ser, Alexandra se voltou entre seus braços, e no momento em que virou, os poderosos braços dele a rodearam,ajustando seus quadris para amoldar os dois corpos. O dela ficou rígido pelo alarme ao perceber sua virilidade e tentou afastar-se, mas a mão de Jordan foi acariciando suas costas, mantendo ambos os corpos juntos.

Alexandra se tranquilizou em seus braços, mas quando uma das mãos de Jordan se aproximou de seus seios, ela deu salto de alarme ,recuado o toque Jordan, afastouse relutante os lábios dos dela. Levantando a cabeça, olhou aqueles apreensivos olhos azuis e com o polegar seguiu a suave curva de seu queixo.

—Não tenha medo de mim, querida.

Alexandra vacilou, seus deslumbrantes olhos olhavam a fundo nos de Jordan e este teve a estranha sensação que estavam investigando nas negras profundidades de sua alma. O que ela viu a fez dizer em voz baixa: —Sei que nunca faria nada que me fizesse mal, estou segura disso. Pode ser que por fora pareça duro, mas por dentro possui uma grande beleza.

Aquelas palavras tocaram uns acordes mais sensível no interior de Jordan. Com um gemido silencioso, inclinou a cabeça e abriu sua boca contra a dela com uma fome repentina e urgente. Desta vez, Alexandra respondeu a seu próprio ardor, abrindo os lábios sem que ele insistisse, acolhendo sua língua e oferecendo a sua enquanto suas mãos o estreitavam cada vez com mais força.

Sem afastar os lábios, Jordan acariciou-lhe o braço em direção do torso, até os seios,circulando os mamilos com o polegar e notando como ficavam rígidos com seu toque. Beijou-a na têmpora, nos olhos, no rosto, então o pescoço, rindo com prazer com os sons guturais de sua paixão, ao tocar com a língua a orelha e sentiu o corpo de Alexandra pressionando-se para mais perto dele. A língua penetrou no ouvido e ela gemeu de desejo enquanto afundava as unhas nos braços de Jordan.

Ele foi percorrendo com lábios a curva de seu pescoço e seguiu descendo até situá-los no ponto que tinha acariciado com as mãos. Beijou-lhe os seios, lentamente puxando o mamilos endurecido com a boca e com a língua brincou com ele, excitando-a. As mãos dela seguraram sua nuca com mais força e, quando ele chupava um mamilo, soltou um grito afogado de prazer. Os beijos de Jordan marcavam um caminho para o ventre enquanto as mãos deslizavam sem cessar para cima, para os lados, seus seios e quadris.

Quando por fim levantou a cabeça, Alexandra, aturdida pelo prazer e o assombro, fixou em seus olhos acesos, notando instintivamente o cuidado que ele estava tendo com ela, sem consciência da técnica que ele usava para conseguir que seu corpo ficasse em chamas com o contato de suas mãos e lábios.

Tudo o que sabia ela era que estava repleta de amor e que queria, necessitava, que ele sentisse o mesmo e maravilhoso prazer que estava lhe proporcionando.

Quando seus lábios sensuais desceram sobre os dela sussurrando « Beije-me,

querida»,era todo o convite que Alexandra precisava.

Deixando-se levar pelo instinto e o convencimento que o que era maravilhoso para ela também seria para ele, Alexandra investiu no poder da técnica sedutora, beijou-lhe com um ardor desenfreado, exatamente como ele a beijou, introduzindo a língua entre seus lábios o fazendo ofegar de ânsia.

A pressão da boca de Alexandra manteve sua cabeça contra o travesseiro, quando ela ergueu-se sobre um cotovelo, foi percorrendo suas têmporas, seus olhos, seu rosto com doces e excitantes beijos enquanto sua mãos deslizava acariciando o pelo escuro do peito dele. Estendeu os dedos e com eles roçou seus bicos de mamilos enquanto traçava ousadamente as dobras da orelha com a língua. Abaixo da palma de sua mão sentiu o aumento selvagem dos batimentos cardíacos; estimulada, ela deslizou os lábios para baixo, seguindo o caminho que sua mão havia tomado, chovendo beijos sobre os músculos sólido do peito, até que finalmente chegou aos mamilos. Quando levou um deles aos lábios, ouviu a grossa e acentuada respiração de Jordan e a contração reflexiva de seus músculos.

Aquela pele, seu sabor e textura, parecia-lhe áspero cetim. Desfrutava das carícias dele em seu cabelo enquanto continuava beijando, lhe provocando. Mas quando seguiu descendo pelo estômago plano, Jordan soltou um som que se mesclava risada e grunhido. Então, com um rápido movimento, colocou-a de costas inclinando sobre ela.

Transbordando de paixão por todos os poros, Jordan não fazia ideia de como passou de sedutor para seduzido. Tudo o que sabia era que a menina encantadora que tinha levado para a cama, de repente se tornou uma mulher maravilhosamente mais excitante do mundo e estava deliberadamente o deixando louco desejo.

Faminto, abriu a boca de Alexandra com a sua enquanto suas mãos percorriam seus quadris e coxas e passavam ao encaracolado triângulo entre suas pernas. Ela ficou rígida com aquela carícia tão íntima e juntou as pernas enquanto agitava a cabeça com frenesi.

Fazendo um esforço quase sobre-humano, Jordan deteve a mão e a olhou.

—Não tenha medo de mim, querida —disse em um sussurro latejante, e a mão se moveu de novo com grande suavidade mas sem trégua, acariciando o ponto mais sensível, explorando com os dedos o calor úmida , em busca da abertura.

—. Confia em mim.

Após um instante de hesitação, a rigidez se dissipou e as coxas de Alexandra se abriram docemente. Desde o começo, Jordan tinha imaginado, que ela lutaria contra ele quando as carícias se tornasse tão íntimas. Entretanto, comprovou que se entregava a ele sem reservas, combatendo seu próprio medo e confiando que ele não lhe causaria mal.

Sentiu uma onda ternura pela inocente sedutora de olhos comovedores o que naquele momento era mais do que ele poderia conter. Olhou-a e se sentiu envergonhado por aquela doce e desinteressada entrega. Alexandra fechou os olhos e afundou o rosto em seu peito enquanto segurava com força os músculos de seus braços e os dedos dele seguiam brincando, sondando com delicadeza para prepará-la.

Com uma mescla de desejo ardente e genuíno temor ante a perspectiva de que

ele ia ter que machucá-la, Jordan levantou-se um pouco por cima dela, apoiando-se nos antebraços, e agarrou seu rosto com as mãos, enquanto seu membro latejante permanecia diante da entrada de seu corpo.

—Alex — e sua voz soou estranhamente doida em seus ouvidos.

Seu longos cílios se abriram e Jordan teve a impressão que ela já sabia.

A respiração de Alexandra ia acelerando, mas em vez de voltar a fechar os olhos os manteve fixos nos dele como se procurasse que a tranquilidade no próprio homem que estava a ponto de machucá-la. Movendo os quadris lentamente, Jordan foi penetrando pouco a pouco em seu interior, empurrando um pouco mais sua suave calidez até que se encontrou com a barreira que o impedia de seguir e que não podia superar com a suave pressão empregada até então.

Sua última esperança de que o ato seria indolor e rápido morreu no seu peito. assim, levantando um pouco os quadris para facilitar sua entrada até o fundo, retirouse e cobriu os trêmulos lábios dela com os seus.

—Sinto muito, querida —sussurrou com a voz rouca em sua boca.

Segurando-a, empurrou com um movimento rápido e o corpo dela se arqueou enquanto um suave gemido de dor lhe rasgava a alma. Alexandra não tentou nem por um momento afasta-se dele, contrário, seguiu em seus braços escutando as palavras carinhosas que ia dizendo em ouvido.

Engolindo em seco com gesto convulsivo, Alexandra abriu os olhos, alagados de lágrimas, surpresa e aliviada ao comprovar que a dor começava a diminuir. O belo rosto de seu marido estava aceso pela paixão e duro, com pesar, ao mesmo tempo. Ela o estreitou com força.

—Não foi tão doloroso —murmurou ela.

Não pôde suportar a constatação de que ela pretendia consolá-lo. O muro de cinismo e frieza que o rodeou ao longo de vinte e sete anos começava a desintegrar-se, lavado com uma onda de paixão desinteressada que se alastrou por todos os poros de seu corpo. Com sublime lentidão, Jordan começou a mover-se dentro dela, mergulhando suavemente, em seguida, retirando-se para mergulhar de novo, sem perder nem um instante de vista do seu adorável rosto, quando ela instintivamente começou a se mover com ele.

Com as unhas cravadas nos músculos das costas de Jordan, ela agarrava-se mais seu corpo ao dele, trêmula, ansiosa, ajustando a suas rítmicas investidas, sentindo ao mesmo tempo que a excitação a fazia vibrar com rápidas e agudas ondas de desejo.

— Não resista, querida —murmurou Jordan, com os ombros e os braços tensos depois de tanto reter-se e o peito arfante com cada respiração difícil. Começou a aumentar pouco a pouco o ritmos das investidas—. Deixe acontecer.

O êxtase explodiu dentro dela, derramando-se por suas veias enquanto os espasmos sacudiam seu corpo e a faziam gritar. Jordan a segurou com força, empurrou mais forte e seu corpo entrou em erupção, derramando sua semente em seu calor acolhedor com tal força que todo seu ser continuou estremecendo. As convulsões de prazer ainda seguiam quando, levantando um pouco seu corpo, colocou-se de lado, levando ao mesmo tempo o corpo dela, ainda acoplado ao dele.

Alexandra foi emergindo pouco a pouco da doce e quente inconsciência que

ele a tinha levado e por fim percebeu aonde se encontrava. Entre seus braços protetores, com a cabeça recostada sob o queixo de Jordan, jamais havia se sentido tão querida. Mesmo agora, ela ainda podia sentir o calor de seus beijos e excitantes carícias íntimas .

Praticamente do instante em que se colocou na cama, Alexandra tinha compreendido instintivamente que ele a desejava e a necessitava, apesar de não saber exatamente o que ele procurava nela. Agora ela sabia. Desejava aquela explosão de puro prazer, e queria que ela também sentisse. O orgulho e a felicidade se apoderaram de Alexandra ao comprovar que foi capaz de dar isso a ele. Ela foi capaz de fazer seu poderoso corpo tremer, assim como ele fez o dela, ela o fez arfar de prazer.

Não sentiu vergonha alguma pela desenfreada forma em que tinha respondido a sua paixão. O amor, significava dar tudo, e não esconder nada, como havia dito seu avô. Significava confiar a própria felicidade a outra pessoa e, em troca, responsabilizar-se plenamente da felicidade do outro. Aquela noite, Alexandra o tinha feito.

Seus pensamentos se desviaram para a questão dos bebês. Nunca tinha compreendido por que os casais as vezes tinham filhos que pareciam não desejar.

Sem dúvida, era porque não podiam reprimir o desejo de meter-se na cama e fazer esta extraordinária coisa que Jordan denominava «fazer o amor».

Jordan se moveu ligeiramente,inclinando a cabeça e olhar com ternura a sua esposa. À luz da vela, a pureza daquele rosto era impressionante. Com aqueles cílios incrivelmente longos descansando como se fossem pequenos leques contra suas faces sedosa, ela parecia frágil, inocente, e incrivelmente bonita. Ele tinha intenção de apresentá-la a paixão; Mas ela o tinha ensinado a ser altruísta com sua entrega desinteressada e transbordante. Ela era inocência e ardor; desprovida de dolo, confiante, sincera e doce. Uma sedutora nata.

Um leve sorriso curvou nos lábios de Jordan ao reconhecer finalmente que Alexandra havia utilizado habilmente sua própria técnica de fazer o amor com ele, mas tinha acrescentado algo: algo indescritível e profundamente comovedor. Algo que o fazia sentir orgulhoso e estranhamente humilde; possessivo e indigno dela. E de repente, muito desconfortável.

Querendo saber se ela já estava dormindo, roçou os lábios em sua testa e sussurrou seu nome, então levantou a mão com a intenção de afastar os cachos rebeldes de sua testa.

Alexandra abriu os olhos e o que ele viu naquelas profundidades azuis paralisou sua mão e o fez estremecer: Ele a mesma coisa que fez todo seu corpo tremer em resposta aos beijos e as carícias dela.

Todo o amor do universo brilhava naqueles olhos.

— Oh meu Deus! —Murmurou com a voz rouca.

Horas mais tarde, depois de ter feito o amor pela segunda vez, Jordan a embalou nos seus braços enquanto olhava fixamente para as luz das velas morrendo sobre a lareira, incapaz de banir o possessivo ciúmes que se despertava dentro dele.

— Alexandra —disse mais rispidamente do que pretendia —, nunca acredite em um homem que diz «confia em mim», especialmente se estiver nua.

Ela abriu os olhos e sorriu, divertida.

— Com quantos homens pensa que pode falar comigo quando estiver nua milorde?

— Com nenhum —disse severamente—. Eu estava apenas brincando sobre esta parte. Incapaz de esclarecer que não confiasse nele ou em qualquer outro, disse de forma evasiva—: É uma tolice confiar muito nas pessoas. Você só vai se machucar.

O sorriso de Alexandra desvaneceu nos lábios.

— Eu machucaria a mim mesmo se não confiasse. Você não confia nas pessoas?

— Em muito poucas e ainda assim, não completamente.

Alexandra passou o dedo por seus lábios quentes e sensuais.

—Se você não confiar — disse com aquele julgamento e aquela ingenuidade que tanto desarmavam Jordan —, nunca será decepcionado por ninguém. Mas negará a si mesmo a chance de ser completamente feliz. — Incapaz de deixar de acariciá-lo, Alexandra traçou a curva de seu queixo duro, sem dar-se conta do desejo que acendia em seus olhos, o mesmo que ia despertando em seu interior—. É bonito, gentil, sábio e forte — sussurrou, observando como seus olhos escurecia quando ela seguiu acariciando do pescoço para o peito —. Mas você precisa aprender a confiar nas pessoas, especialmente em mim. Sem plena confiança, o amor não pode sobreviver, e eu amo...

Jordan se apoderou de seus lábios em um devorador beijo que silenciou suas palavras e a introduziu em um redemoinho doce e quente, onde não existia nada, exceto a beleza selvagem de seu amor.

Capítulo 11 Eles fizeram uma breve parada em Londres no início da noite seguinte, enquanto Jordan participava de algum tipo negócio que tinha ali, o cocheiro levou Alexandra para fazer uma excursão de duas horas pela cidade que ela considerou ser a mais excitante do mundo.

O sol estava se afundando no mar na linha do horizonte, quando chegaram ao ao navio no dia seguinte. Alexandra captou com avidez as imagens e os sons daquele porto marítimo enquanto contemplava os estivadores em seu subir e descer pelas pranchas, carregados com umas enormes caixas que transportavam sem esforço sobre os ombros, enquanto enormes guindastes levantavam as cargas de fora do cais para as baixar nos navios. Os impressionantes navios de guerra de altos mastros estava sendo carregando com provisões e se preparando para sair e juntar-se com os outros navios de guerra na zona de bloqueio das colônias americanas ou seguir para continuar a batalha com os franceses no mar. Os marinheiros passeavam pelas docas com seus braços em torno de mulheres com ruge no rosto e vestidos que teriam feito suas camisolas de nupcias parecer recatadas.

O capitão do Fair Winds os cumprimentou pessoalmente quando eles subiram a bordo e os convidou para junta-se a ele para «um simples jantar» em sua cabine.

Aquele «simples» jantar era composto por quatorze pratos, cada um deles servido com um vinho diferente, assim como uma animada conversa sobre as guerras que os britânicos travava contra franceses e americanos. Em Morsham, quando Alexandra leu sobre as sangrentas batalhas em terras com as tropas de Napoleão e sobre os confrontos marítimos, tudo parecia tão distante e irreal. Agora, entretanto, com os navios de guerra ancorados a seu redor, a guerra parecia algo tão concreta e assustadora .

Mas quando Jordan a escoltou até sua cabine, ela tinha bebido muito vinho que o capitão tanto insistiu estava um pouco tonta e extremamente sonolenta. Uma vez colocou a bagagem em seu lugar, Alexandra sorriu, otimista, perguntando-se se seu marido gostaria de fazer amor aquela noite. Ele parecia um pouco distante depois que finalmente retornou de sua reunião em Londres na noite passada, e não fizeram amor na estalagem sul da cidade quando finalmente pararam. Ali se limitou dar-lhe um beijo de boa noite, e segurou-a nos braços até que ela dormiu .

— Posso fazer de criada milady? — Perguntou-lhe Jordan, já na cabine, e sem esperar a resposta, começou a desabotoar a larga fileira de botões forrados com seda rosa das costas.

— Este barco esta balançando? — Alexandra perguntou, agarrando-se na pequena mesa de carvalho ao lado dela.

— Isto é um navio e não uma barco —respondeu ele com uma gargalhada rica e profunda—, e é você quem balança, meu doce, temo que seja consequência, de ter abusado do vinho durante o jantar.

— O capitão estava tão decidido que provasse todos... —protestou ela—. É um homem muito agradável —acrescentou, encantada com o mundo em geral.

— Você não pensará assim quando despertar pela manhã —brincou Jordan.

Ele gentilmente ficou de costas enquanto ela se trocava, então ele colocou-a na cama e a cobriu.

— Milorde não vem para a cama? —Perguntou ela.

A Alexandra desejava não ser obrigada a dirigir-se a ele sempre como «Sua graça» ou «milorde», mas a duquesa havia dito com grande seriedade que devia utilizar esses tratamentos, a menos que seu marido desse permissão para tratar de outra forma. E Jordan não tinha feito.

— Eu vou tomar um pouco de ar no convés por um momento —respondeu ele, parando por um momento para tirar a pistola da jaqueta e guarda-la no cós interior da cintura da calça azul marinho.

Antes que Jordan subisse a escada que levava ao convés, Alexandra já dormia profundamente.

Na grade, agarrou um dos charutos que estava acostumado a fumar depois do jantar. Protegendo a chama com as mãos, acendeu-o, então ficou ali de pé olhando para fora, através do Canal, contemplando o complicado problema de Alexandra.

Depois de anos se relacionando com mulheres sofisticadas, mercenárias e frívolas —e de condenar todas as mulheres baseado relacionado com elas—, casou-se com uma moça ingênua, sincera, inteligente e generosa.

E não sabia o que fazer com ela.

Alexandra tinha uma tola e quixotesca noção de que ele era nobre, gentil e «bonito», quando ele bem sabia, que era um amargurado, um desiludido e um moralmente corrupto. Em sua breve vida, já havia matado mais homens do que era capaz de contar e deitou-se com mais mulheres do que poderia lembrar.

Alexandra acreditava na franqueza, confiança e amor e estava totalmente disposta a tentar fazê-lo participar de suas crenças. Mas Jordan não queria nada com franqueza, confiança ou amor.

Ela era uma gentil sonhadora; ele, um realista insensível.

Ela era, de fato, tão sonhadora que inclusive acreditava que «algo maravilhoso» ia acontecer, o que não era surpreendente, já que ela também acreditava que a terra molhada na primavera cheirava a perfume...

Alexandra pretendia que ele visse o mundo como ela o via — fresco, cheio de vida, com sua beleza natural—, mas era tarde demais para isso. Tudo o que ele poderia fazer era tentar manter o mundo dessa forma para ela tanto quanto possível.

Mas ele não queria compartilhar seu mundo imaginário com ela. Não queria. Ele não pertencia ali. Em Devon, ela estaria a salvo dos efeitos corrosivos da Sociedade, a salvo da vida dissipada e crispada sofisticação, o mundo no qual ele se sentia confortável, onde ninguém esperava que tivesse sentimentos como amor; onde não tinha a obrigação de confiar nem de revelar seus pensamentos e sentimentos...

Temia a expressão de dor que ia ver em seu rosto quando compreendesse que ele não tinha intenção de permanecer em Devon com ela, mas, apesar de tudo, não ficaria. Não podia ficar.

Na frente dele, o Canal ocupava todo seu campo visual, a superfície escura transpassada por um gigantesco raio de luar. Irritado, Jordan lançou seu charuto do outro lado, então lembrou que era o último. Tinha deixado a caixa na casa de Elise, em Londres, duas noites atrás.

Inquieto depois de tantos dias de confinamento forçado na carruagem e de tentar, sem sucesso, encontrar uma melhor solução para o problema de Alexandra, voltou-se para o navio e olhou ao longo do cais, onde a luz das tabernas se viam marinheiros embriagados, com os braços sobre os ombros das prostitutas que os acompanhava.

A uns quatro metros dali, dois homens se esconderam nas sombras do navio e ficaram fora de sua vista, agachados entre as amarras enroladas.

Na esperança de comprar alguns charutos na taberna do outro todo o cais, Jordan caminhou pelo convés e rumou para a prancha. Duas sombras emergiram das cordas e o seguiu, observando.

Jordan sabia que o cais era perigoso de noite, sobre tudo por causa dos grupos de recrutamento forçado que circulavam por ali, para atacar os incautos e carregar suas vítimas inconscientes para os navios de guerra a serviço de Sua Majestade, onde acordava para descobrir que tinha a «honra» de se tornar marinheiro durante meses ou anos até que o navio voltasse para porto. Por outra parte, Jordan ia armado, e tudo o que via no cais eram marinheiros bêbados, e após, ter sobrevivido anos em meio das sangrentas batalhas na Espanha, acreditava que tinha pouco o que temer nos poucos metros que o separava da taberna botequim.

— Não se mova, estúpido... Deixa que chegue ao cais —disse uma das sombras à outra enquanto seguiam Jordan na prancha.

— Que diabos estamos esperando? —Perguntou a segunda sombra a seu comparsa, mais tarde, na escuridão, sob o beiral da taberna, onde a presa tinha desaparecido —. Nós deveríamos bater-lhe na cabeça e despejá-lo na água, e teria sido melhor fazê-lo quando estava no navio.

O outro sorriu ironicamente.

—Tenho uma ideia melhor... não nos dará tanto trabalho e será mais direto.

Jordan saiu da taberna com três maços de charutos que tinha colocado discretamente no bolso interior da jaqueta. Agora que já os tinha não sabia se gostaria de acender um. Atrás as sombras se moveram,uma tábua rangeu e Jordan ficou tenso.

Sem alterar o passo, meteu-se a mão na cintura para agarrar a pistola mas, antes de alcançá-la, notou uma explosão de dor no crânio que o levou ao túnel negro do esquecimento. E então ele estava flutuando, a deriva, movendo-se para acolher uma luz no fundo do túnel que parecia acenar-lhe.

Alexandra despertou de madrugada com os gritos dos marinheiros circulavam por cima de seu camarote, preparando o navio para zarpar. Apesar da sensação de que sua cabeça estivesse recheada com lã, ela estava ansiosa para ir até o convés quando soltassem amarras e o navio fosse ao mar. Enquanto colocava um vestido de lilás e um casaco de lã com uma suave capa do mesmo tom, pensava que seu marido teve a mesma ideia. Ele já tinha se levantado e deixado a cabine.

O horizonte era uma faixa de tons cinzas e rosados quando Alexandra chegou ao

convés. Os marinheiros trabalhavam apressadamente, evitando-a ao desenrolar as cordas e revisar os equipamentos. Em sua frente, o primeiro oficial estava com as pernas totalmente separadas, dando-lhe as costas e gritando ordens aos homens que subiam aos mastros. Procurou seu marido, mas teve a impressão de ser o único passageiro convés. Durante o jantar, Jordan havia dito ao capitão Farraday que gostaria de estar no convés quando soltassem as amarras e o navio zarpasse.

Recolhendo-a saia, Alexandra se aproximou do capitão, que entrava.

—Capitão Farraday, por acaso terá visto meu marido?

Ao ver a impressão de impaciência no rosto dele, explicou-lhe rapidamente a razão pela que estava tomando seu tempo: —Não está em nossa cabine nem tampouco no convés. Pode estar em alguma outra parte do navio?

— Não é provável, Sua Graça —respondeu o outro, ausente, olhando no céu, que se ia iluminando, calculando o tempo que faltava para que o sol saísse —. E agora, se me desculpar...

Intrigado, tentando ignorar as palpitações do alarme subindo e descendo em sua espinha, Alexandra desceu para sua cabine e ficou ali de pé observando o aposento com ar incerto. Decidiu que Jordan provavelmente foi dar um passeio nas docas, ela se aproximou e pegou o casaco castanho que tinha lançado sobre a parte traseira da cadeira depois que embarcou no navio ontem à noite. Levou o objeto para o armário para pendurá-la, no caminho ela esfregou o rosto contra o tecido fino e macio, inalando o perfume de colônia de Jordan. Ele estava acostumado a ter um ajudante que recolhesse o que ia deixando, ela percebeu, com um sorriso carinhoso, ao pegar calça bege e levar para o guarda-roupa. Voltando, ela olhou para o casaco azul-escuro que ele estava usando quando ele subiu no convés noite passada. O casaco azul não estava nem na cabine, nem com o resto da roupa que ele estava na noite passada, quando ela viu pela última vez.

O capitão Farraday compreendeu sua preocupação, mas não estava disposto a perder a corrente favorável e para zarpar. Uma terrível premonição de desastre se apoderou de Alexandra e a fez tremer, embora sabia por instinto que as súplicas não surtiriam efeito algum com aquele homem em sua frente.

— Capitão Farraday — disse, ficando em pé em sua frente com um tom que ela acreditava imitar a autoritária voz da avó de Jordan—, Se meu marido está ferido em alguma parte do navio, você será o culpado, não só das feridas, mas sim de levá-lo ao mar em vez de levá-lo a terra para que veja um médico. Além disso — seguiu, fazendo um esforço por estabilizar sua voz—, a menos que eu não tenha compreendido o que me contou ontem meu marido, ele é proprietário de uma parte da empresa que pertence este navio.

—

Capítulo 12 Em uniforme de gala, o capitão Farraday e seu primeiro oficial, encontravam-se em posição militar no convés vazio do expropriado Fair Winds, observando a carruagem negra que se deteve justo em frente a prancha do navio.

— É ela? — Perguntou o primeiro oficial, sem acreditar contemplando aquela silhueta magra e enrijecida que subia lentamente pela prancha, de braço dado a sir George Bradburn, uma das pessoas mais influentes do Almirantado—. Você quer me dizer que a velha mulher de cabelos brancos tem influência suficiente para fazer o ministro confiscar nosso navio e que tem todos nós em quarentena? Só para ela possa entrar aqui e ouvir o que temos a dizer?

Alexandra se levantou sobressaltada para ouvir o golpe na porta de sua cabine, seu coração batendo pelo medo e a esperança, como tinha sido nos últimos cinco dias, cada vez que ouvia movimento fora. De todas formas, não era o duque que estava em sua porta, mas sua avó, que não via desde o casamento.

— Sabe-se de algo? —Perguntou Alexandra, desesperada-se, excessivamente angustiada para saudar a mulher com toda a formalidade.

— O capitão e o primeiro oficial não sabem nada —respondeu Sua Graça, brevemente—. Venha comigo.

—Não! —A beira de uma ataque de nervos, onde se manteve durante dois dias e duas noites, Alexandra moveu a cabeça com veemência enquanto retrocedia—. Ele gostaria que eu permanecesse...

A duquesa se empertigou para observar a pálida e angustiada moça por cima de seu aristocrático nariz.

— Meu neto — disse no tom mais frio do mundo— esperaria que você se comportasse com a dignidade e o controle que convém sua esposa, a duquesa de Hawthorne.

Aquelas palavras foram para Alexandra como um bofetada na cara, e tiveram o mesmo efeito: fazê-la entrar em razão. Seu marido esperaria aquilo dela. Tentando controlar o pânico, recolheu o cachorro, ficou rígida e com ar inexpressivo seguiu a duquesa e sir George Bradburn até a carruagem, mas quando o cocheiro segurou o cotovelo para ajudá-la a entrar, afastou-se com um movimento brusco para lançar uma última e frenética olhar as fachadas das tabernas e os prostíbulos no cais movimentado. Seu marido estava ali em algum lugar. Doente ou ferido. Não podia encontrar-se muito longe... Sua mente se recusava a considerar qualquer outra possibilidade.

Horas mais tarde, a carruagem desacelerou, seguindo sua rota pelas ruas de Londres, e Alexandra afastou seu sombrio olhar da janela para voltar-se para a duquesa, sentada frente dela, com as costas reta como um pau e uma expressão tão gelada e impassível que Alexandra perguntava-se se na realidade aquela mulher era capaz de sentir algo. No silêncio sepulcral da carruagem, o sussurro de Alexandra

soou como um grito: — Aonde vamos?

Após de uma pausa, deliberadamente prolongada que deixou claro que a duquesa incomodava ter que explicar-lhe suas intenções, a mulher disse com frieza: — A minha casa de Londres. Ramsey já deve ter chegado ali com uns poucos criados que se ocuparão de manter as cortinas fechadas e informar as visitas que nos encontramos em Rosemeade. A notícia do desaparecimento do meu neto está em todos os jornais e não quero que me incomodem os conhecidos ou curiosos.

Sem dúvida, o tom brusco da duquesa despertou a compaixão do ministro, Bradburn, pois falou pela primeira vez tentando tranquiliza-la.

—Estamos movendo céu e terra para descobrir o que ocorreu a Hawthorne — disse com delicadeza—. Bow Street tem centenas de homens dando uma batida nos cais e interrogando todo mundo, e os advogados da família contrataram outra centena investigadores com instrução para usar quaisquer meios para obter informações.

Nenhum pedido de resgate foi recebido, por isso não acreditam que tenha sido sequestrado com este objetivo.

Sufocando as lágrimas que imaginava que a duquesa censuraria, Alexandra formulou uma pergunta apesar de temer sua possível resposta: — Quais são as possibilidades de encontrá-lo...? —Sua voz sumiu. Ela não conseguia pronunciar a palavra «vivo».

— Eu... —ele, hesitou — Eu não sei.

O tom implicava que as possibilidades não eram muito boas, e os olhos de Alexandra nublaram-se com as lágrimas que esteve ocultado que já começavam a brotar, afundando a cara no pelo macio de Henry, enquanto engolia com dificuldade pelo terrível nó que ia formando na garganta.

Alexandra passou quatro intermináveis dias na casa da duquesa, quem insistiu em tratá-la como se fosse invisível, sem dirigir-lhe em nenhum momento a palavra ou um olhar sequer. No quinto dia, Alexandra estava em pé na janela de seu quarto de dormir, quando viu Sir George sair de casa. Muito nervosa para esperar que a chamassem, desceu correndo e irrompeu no salão onde se encontrava a duquesa.

—Vi o ministro sair, o que ele disse?

A duquesa dirigiu-lhe um olhar de desagrado que censurava sua precipitada irrupção.

—As visitas de sir George já não interessam a você —respondeu friamente a duquesa e logo voltou a cabeça com um brusco gesto de rejeição.

Aquelas palavras conseguiram romper o muito fino fio de controle de Alexandra conseguiu manter suas emoções. Fechou os punhos e com voz trêmula pela frustração e fúria exclamou: — Apesar do que você pensa, senhora, eu não sou uma menina tola e agora mesmo, para mim, meu marido é a pessoa mais importante do mundo. Você não pode, não deve, me esconder a informação.

Ao ver que a duquesa se limitava a olhá-la com um silêncio glacial, Alexandra passou a súplica: —É muito mais gentil me dizer a verdade do que escondê-la de mim. Eu não

posso suportar não saber, por favor, não faça isso comigo. Eu não vou embaraçar-lhe com histeria ... Quando meu pai morreu e minha mãe se viu incapaz de retomar sua vida, assumi a gestão do nosso lar com a idade de catorze anos. E quando o meu avô morreu, eu...

— Não há notícias! — Saltou Sua Graça —. Quando chegar alguma, cuidarei de que você esteja a par delas.

— Mas isso foi a tanto tempo ! — Explodiu Alexandra.

O olhar da duquesa se cravou nela, expressando todo seu desprezo.

— Você é uma boa atriz não é. Mas tranquilize-se, pois não deve temer por seu bem-estar. Entre sua mãe e meu neto se estabeleceu um acordo matrimonial segundo o qual ela disporá de recursos para viver luxuosamente o resto de seus dias. Agora mesmo tem dinheiro de sobras para manter também você.

Alexandra ficou boquiaberta ao compreender que a duquesa acreditava que se preocupava com seu próprio futuro e não por seu marido, que poderia esta agora no fundo do Canal da Mancha.

Sem fala por causa da fúria, teve que escutar a mordaz conclusão da duquesa.

— Saia da minha frente! Não suporto um minuto mais de sua preocupação fingida por meu neto. Você mal o conhece e não significa nada para você.

— Como se atreve? — Exclamou Alexandra —. Como se atreve sentar-se aí e dizer essas coisas para mim? Como vai compreender o que posso sentir por ele se você não tem sentimentos? E se os teve alguma vez, é muito... muito velha para recordar o que é o amor.

A duquesa se levantou lentamente com ar ameaçador, mas Alexandra estava demasiado histérica e muito irritada, para parar o seu discurso estúpido: —Não pode imaginar o que é pra mim vê-lo sorrir ou rir comigo. Não sabe qual é a sensação de olhar em seus olhos ... —Um soluço a interrompeu e as lágrimas começaram a descer por suas faces pálidas —. Eu não quero seu dinheiro... eu só desejo poder olhar nos seus olhos e vê-lo sorrir. — Seu joelhos dobraram e ela caiu no chão aos pés da duquesa chorando —. Eu só quero ver seus belos olhos... —ela chorou copiosamente.

A duquesa pareceu hesitar um instante, mas então virou e abandonou o salão deixando a Alexandra chorando desesperadamente em sua solidão. Dez minutos depois, Ramsey entrou com um luxuoso serviço de chá.

—Sua Graça disse que estava você fraca por não ter comido e que necessitava um refresco —disse.

Ainda no chão, com os braços apoiados no sofá e a cabeça escondido neles, Alexandra levantou lentamente a cabeça e secou as lágrimas com acanhamento.

—Por favor, tirar isso. Eu não posso suportar a visão dos alimentos.

Seguindo as ordens da duquesa e sem fazer caso do comentário de Alexandra, Ramsey deixou a bandeja sobre a mesa, ergueu-se e, pela primeira vez desde que Alexandra o tinha conhecido, parecia incerto e inquieto.

—Não é minha intenção fofocar — começou com frieza depois de uma longa pausa —, Mas fui informado por Craddock, a criada da duquesa, que Sua Graça mal provou um bocado em cinco dias. Ela serviu agora mesmo uma refeição no salão

pequeno. Talvez se você quisesse acompanhá-la, poderia convencê-la a comer algo.

— Essa mulher não necessita comida — Alexandra engoliu em seco sem vontade se levantar com desinteressa—. Ela não é como o resto de mortais.

O frio comportamento de Ramsey se tornou glacial com a crítica indireta para a proprietária da casa.

— Eu estive com a Duquesa de Hawthorne por quarenta anos. Minha profunda preocupação para ela me levou a supor incorretamente que você pode sentir também alguma preocupação com ela, já que agora é parte da família. Peço desculpas por meu erro de julgamento.

Fazendo uma rígida reverência saiu do salão e Alexandra ficou com uma espantosa sensação de desconcerto. Ao que parecer, Ramsey sentia uma grande devoção pela duquesa apesar de que Alexandra não conhecia perfeitamente a atitude dela para com seu criados. Em Rosemeade, foi repreendida duas vezes por «fofocar com os criados» quando tudo o que fez foi perguntar a Ramsey se ele era casado e a uma das criadas se tinha filhos. Da altivez da duquesa, falar com um criado constituía fofocar com eles, o que, a sua vez, significava tratar-lhes como iguais, e aquilo, recordava Alexandra os cortantes comentários da avó de seu marido. Apesar de tudo isso, Ramsey era aparentemente dedicado a ela. O que significava que tinha que haver mais da mulher idosa do que orgulho e altivez, Alexandra decidiu.

Essa possibilidade levou a outra, e Alexandra olhou para a bandeja de chá desconcertada, perguntando se o gesto da duquesa poderia ter significado como uma«oferta de paz». Até então, a duquesa nunca tinha mostrado o menor interesse em saber se Alexandra comia ou não. Por outro lado, a bandeja poderia ser apenas para recordá-la que tinha que se controlar.

Alexandra mordeu o lábio quando as palavras Ramsey tocou ameaçadoramente em sua mente: Cinco dias ... a duquesa não tinha comido em cinco dias. Alexandra mal tinha feito isso também, mas ela era jovem e saudável e forte. Atitude de Alexandra suavizou ainda mais quando ocorreu-lhe que, se a duquesa foi incapaz de comer, ela devia estar muito mais angustiado com o desaparecimento de seu neto que ela deixava aparentar.

Com um suspiro de determinação, Alexandra afastou o cabelo de sua testa e decidiu que aquela bandeja tinha chegado ali como oferta de paz. Fez porque não podia suportar a ideia de ver aquela mulher de setenta anos se consumindo.

Através da porta parcialmente aberta do salão azul, Alexandra viu a duquesa sentada em uma cadeira de espaldar alto, olhando o fogo. Mesmo em repouso, a anciã era uma figura intimidante, havia algo em seus traços, que lembrou a Alexandra a pungente dor de sua mãe durante os primeiros dias após a morte de seu pai, antes da chegada da outra esposa que transformou a tristeza da Sra. Lawrence em ódio.

Entrou suavemente no salão, lançando uma sombra que se projetou no campo visual da duquesa que a pôs em alerta. Com a mesma brutalidade afastou o olhar, mas não com suficiente rapidez para que Alexandra não pudesse vislumbrar o brilho das lágrimas nos pálidos olhos da anciã.

— Sua Graça... —disse em voz baixa ao seguir avançando.

— Não dei-lhe permissão para que viesse aqui me interromper —exclamou a

duquesa, mas pela primeira vez aquela dura voz não confundiu Alexandra.

Utilizando o mesmo tom tranquilizador que tinha usado com sua mãe, respondeu: —Não, senhora, você tem razão.

—Vá embora.

Um pouco deprimida,mas determinada, Alexandra persistiu com decisão.

—Não a incomodarei por muito tempo, mas devo me desculpar pelas coisas que disse há pouco. Eram imperdoáveis.

— Aceito suas desculpas. E agora vá embora.

Ignorando o cáustico olhar, Alexandra se aproximou dela.

—Eu pensei, já que nós duas temos que comer, talvez seja mais suportável, se dividíssemos a refeição. Nos. faríamos companhia A irritação estalou naquela mulher que via contrariados seus desejos.

— Se deseja companhia, deveria ir para a casa de sua mãe, como sugerir há quinze minutos atrás.

—Eu não posso .

—Por que não? —replicou a anciã.

—Porque —respondeu Alexandra em um sussurro sufocado— eu preciso estar perto de alguém que o ama.

Despida, a dor incontrolável apareceu fugazmente na expressão da duquesa antes d que tivesse tempo de controlar-se, mas naquele instante Alexandra viu o tormento que se encerrava sob a fachada de rígida dignidade.

Sentindo uma profunda pena, mas cuidando para não demonstrá-lo, Alexandra sentou-se na frente da duquesa e destampou o conteúdo de uma das bandejas. O estômago revolveu com a visão de comida, mas sorriu amavelmente.

— Gostaria de um pouco de frango, esta agradável... ou prefere vitela?

A duquesa hesitou, seus olhos estreitando Alexandra.

— Meu neto está vivo! — afirmou, desafiando-a a negar.

— É claro que está — respondeu ela com ardor, consciente que estava sendo convidada a sair se duvidasse —. Eu acredito com todo meu coração.

A duquesa estudou o rosto de Alexandra, avaliando sua sinceridade, então ela com um pequeno gesto de assentimento disse rispidamente: —Eu suponho que eu poderia comer um pouco de frango.

Comeram em silêncio quebrado apenas pelo ocasional crepitar do fogo na lareira. Não até Alexandra levantou-se e deu-lhe boa noite, e anciã abriu a boca pela primeira vez, e se dirigiu a ela pelo nome: — Alexandra... — sussurrou com a voz rouca.

Alexandra virou-se.

—Sim, senhora...

— Você... —começou a duquesa, inspirando com dificuldade— Você...reza?

As lágrimas fizeram um nó na garganta da Alexandra ao dar-se conta que aquela orgulhosa dama não estava interessada em seus hábitos religiosos, mas sim , pedindo que rezasse.

Engoliu dolorosamente, Alexandra assentiu.

— Com grande ardor — murmurou.

Durante os três dias seguintes, Alexandra e a duquesa mantiveram uma vigília silenciosa no salão azul; as frases pronunciadas não mostraram entusiasmo algum, suas vozes eram sempre mais baixas que normal. Eram duas desconhecidas que tinham pouco em comum, exceto o terror indescritível que as unia.

No terceiro dia, pela tarde, Alexandra perguntou a duquesa se tinha mandado chamar Anthony, lorde Townsende.

— Mandei-lhe um recado dizendo que passasse por aqui, mas estava... —ela interrompeu-se ao ver Ramsey na porta—. Diga, Ramsey...

—Chegou sir George Bradburn, Sua Graça.

Alexandra se levantou, inquieta, deixando cair o bordado que a duquesa lhe tinha passado, mas quando, um momento depois viu entrar aquele homem de cabelo branco e olhou em seu rosto inexpressivo, todo seu corpo estremeceu de terror.

Ao parecer, a duquesa tinha chegado a mesma conclusão, pois de repente a cor abandonou seu rosto e se levantou lentamente apoiando-se na bengala que utilizava desde sua chegada a Grosvenor Square.

— Você tem notícias, George, do que se trata?

— Os detetives estabeleceram que a noite do desaparecimento de Hawthorne alguém viu um homem que corresponde a sua descrição em uma taberna nas docas por volta das onze. Com o auxílio de um suborno, o proprietário da taberna recordou também que se tratava de um homem excepcionalmente alto, mais de um metro oitenta, que vestia como um cavalheiro. O cavalheiro em questão comprou vários charutos e saiu. A taberna está situado ao outro lado do cais no qual estava ancorado Fair Winds e estamos certos de que o homem era Hawthorne.

Bradburn fez uma pausa e disse lamentavelmente : — Senhoras não preferem sentar-se para ouvir ?

Aquela alarmante sugestão levou a Alexandra a apoiar-se na cadeira, mas balançou a cabeça — Continue — ordenou a duquesa com a voz rouca.

— Dois marinheiros a bordo do Falcon, que estava ancorado perto Fair Winds , viram que um homem alto e bem vestido deixando a taverna, seguido por dois indivíduos que pareciam canalhas ordinários. Os marinheiros do Falcon não estavam prestando atenção especial, já que estavam um pouco bêbados, mas um deles acha ter visto que bateram na cabeça do cavalheiro. O outro não viu isso acontecer, mas, parece, viu que um dos vilões carregava o cavalheiro sobre seus ombros e o transportava para o final do cais, e assumiu que tinha desmaiado de tanto beber.

— Eles não fizeram nada para ajudá-lo? — Chorou Alexandra.

— Nenhum dos marinheiros estava em condições de auxiliar a ninguém, além de que eles não interferem em algo que, desgraçadamente, é tão comum nos cais.

— Mas mais não é verdade? —Apontou a duquesa, escrutinando o rosto sombrio de sir George.

—Tivemos notícias que durante aquela noite as gangues de recrutamento forçado em atividade especial — disse sir George depois de aspirar profundamente e lentamente—, descobrimos que uma das gangues comprou um homem cuja descrição

era inequivocamente de Hawthorne. Acreditando que ele tinha desmaiado de bebida, e encontraram nenhuma identificação com ele, pagaram aos canalha que levou Hawthorne e depois o entregou a bordo de um dos navios de guerra de Sua Majestade: o Lancaster.

— Graças a Deus! — Exclamou Alexandra, cheia de júbilo. Sem refletir, agarrou a mão gelada da duquesa e apertou firmemente. As seguintes palavras do Bradburn, não obstante, enviou seu espírito para as profundezas do inferno.

— Há quatro dias atrás— disse sir George em tom grave—, o Lancaster se envolveu numa batalha com um navio francês, o Versalhes. Outro de nossos navios, o Carlisle, voltava com dificuldades ao porto protegido pela névoa, prejudicado por um tropeço com os americanos. Seu capitão, incapaz de ir em auxílio do outro navio, presenciou toda a batalha pela luneta. Quando esta terminou, o Versalhes apenas restavam as velas...

— E o Lancaster? Perguntou Alexandra.

Sir George pigarreou.

—Tenho o triste dever de lhes informar que o Lancaster se afundou e que desapareceram todos os que estavam a bordo dele, incluindo a Sua Graça, o duque de Hawthorne.

O salão começou a girar diante dos olhos de Alexandra; um grito subiu em sua garganta mas ela o conteve tampando-a boca enquanto seu olhar selvagem voaram para o rosto atormentado da duquesa. Viu que a anciã cambaleava, segurou-a pelos braços e abraçou aquela mulher que chorava, acariciando-lhe as costas, sussurrando palavras inúteis de consolo enquanto torrente de lágrimas corriam por seu rosto.

Como se falasse de uma grande distancia, ouviu sir George Bradburn dizer que tinha chegado um médico, e ela estava vagamente consciente que alguém gentilmente mas com firmeza puxava avó de Jordan de seu abraço, enquanto Ramsey tomou seu braço e guiou-a para cima

Capítulo 13 Os pesadelos perseguiram Alexandra até despertá-la e ela rolou para trás tentando escapar do sonho no qual se encontrava em um cemitério cercada por centenas de lápides, cada uma com o nome de seu pai, seu avô, ou de seu marido...

Quando fez um esforço por abrir os olhos, as pálpebras pesavam como se levassem ferro, e quando ela fez um esforço para obrigá-los a abrir, se arrependeu de tê-lo feito. Tinha a sensação d que alguém havia enterrado um machado em seu crânio, e a luz do sol que entrava pela janela a incomodava. Voltou-se para afastar da claridade e se encontrou diante uma mulher magra com uniforme negro, avental e touca branca, cochilando em uma poltrona junto a sua cama. A criada de quarto, pensou Alexandra.

—Por que você está aqui? —Murmurou com uma voz fraca, áspera, que ela mal reconhecia como dela.

A criada seguia dormindo, roncando baixinho, e Alexandra apoiou sua cabeça dolorida no travesseiro. Olhou com gesto inexpressivo a mesinha, em que viu um copo e uma colherinha junto a uma garrafa.

— Que é isso? —sussurou, um pouco mais alto desta vez.

Esgotada a criada se ergueu e, ao ver que Alexandra tinha aberto os olhos, pulou da cadeira.

— Láudano, milady. O doutor disse que era para comer assim que voltasse a si. vou preparar-lhe algo para comer e volto em um instante.

Demasiado sonolenta para ordenar todas ideias, Alexandra portanto deixou suas pesados pálpebras se fechassem de novo. Quando as abriu novamente encontrou uma bandeja ao lado da cama e viu que o sol tinha avançado bastante no céu. Deu-se conta que era tarde e que estava desorientada e confusa, mas pelo menos tinha descansado.

A criada estava acordada e a olhava inquieta.

—Meu Deu, você dormiu como um morto! —Disse a moça, e logo bateu a mão sobre a boca, com os olhos arregalados de horror.

Alexandra olhou curiosamente para ela, e com um enorme esforço conseguiu sentar-se para que a criada pudesse colocar a bandeja sobre seu colo. Na bandeja do café da manhã, como sempre, havia uma rosa vermelha e um exemplar do Times dobrado.

— Láudano, por que me deu? —Perguntou Alexandra, irritada com sua fala arrastada e a incapacidade de se concentrar adequadamente.

— Porque o doutor disse que deveria tomá-lo.

Alexandra franziu o cenho, desconcertada, e então formulou a pergunta de cada manhã desde que tinha chegado aquela casa.

—Veio sir George...?

A dor se apoderou de novo de seu corpo e explodiu em um torturado gemido ao concentrar-se sua mente na última visita de Bradburn na terça-feira. Agitou a cabeça tentando esquecer as imagens que foram desfilando por ela, as vozes que diziam: «O

triste dever de informar-lhes que desapareceram todos os que estavam a bordo...

Rápido, chamem o médico... As autoridades notificarram como era previsto...

Ramsey,a leve à cama...».

— Não! — Alexandra gritou, empurrando o rosto da criada, mas o Times estava em seu colo. Ela olhou para o título em negrito na primeira página.

—O que está errado, milady? O que ele diz? —a moça horrorizada perguntou, olhando sem entender palavras que ela nunca tinha aprendido a ler.

Alexandra sim compreendeu a mensagem. Leu no jornal que Jordan Addison Matthew Townsende, décimo segundo duque do Hawthorne, marquês do Landsdowne, conde de Marlow, barão de Richfield, estava morto Alexandra deixou cabeça cair de novo nos travesseiros e fechou os olhos, alheia a tudo salvo à tortura que abrasava sua alma.

—Ai, senhorita... Perdão...Sua Graça... Não tinha intenção de transtorná-la... — murmurou a criada, apertando as mãos, inquieta—. Chamarei o médico. Levaram a Sua Graça para a cama e estava tão doente que o doutor disse que não se atrevia a deixá-la nem um momento.

Aquilo intensificou o desconsolo da Alexandra.

—Irei vê-la em seguida —ela disse a moça consternada .

— Não, não, Sua Graça, você também esteve doente e não solucionaria nada.

Craddock disse ao senhor Ramsey que Sua Graça não fala. Pelo visto, não pode.

Tampouco conhece ninguém... Ela só olha...

O alarme venceu a aflição de Alexandra; ignorando os protestos da criada, colocou as pernas para fora da cama, agarrou-se no suporte do dossel para estabilizarse e então colocou o robe.

O médico respondeu a chamada da Alexandra abrindo-lhe a porta do dormitório da duquesa e saindo para o corredor.

—Como ela está? —perguntou ela, ansiosa.

—Mau... Muito mal —disse o homem movendo a cabeça—. Ela não é uma mulher jovem, e levou um choque terrível. Não come nem fala. Simplesmente está ali, olhando a distância.

Alexandra assentiu, recordando o comportamento de sua mãe quando, pouco depois da morte de seu pai, a amante dele tinha aparecido em sua casa. Então, a Sra. Lawrence se retirou para a cama sem querer comer nem pensar, nem tampouco deixar que ninguém a consolasse. Quando sua mãe finalmente saiu do seu auto-imposto isolamento, nunca foi a mesma novamente. Era como se toda a tristeza e amargura ainda estivessem presas dentro dela, devorando sua mente.

—Será que ela chorou? —Perguntou Alexandra, consciente de que era perigoso guardar a dor dentro.

—Não, é obvio! As mulheres de sua categoria e fibra não entra em prantos. Tal como dissemos Craddock e eu, tem que mostrar-se forte e ver o lado positivo das coisas. Afinal, tem outro neto e a família não ficará sem o título.

A opinião de Alexandra sobre os médicos, deixava bastante que desejar, por certo, caiu pelos chãos ao observar a aquele homem insensível e presunçoso que tinha diante.

—Eu gostaria de vê-la por favor.

—Tente animá-la —disse ele, sem nem sequer fixar-se na expressão de desdém que refletia no rosto de Alexandra—. Não fale sobre Hawthorne.

Alexandra entrou no quarto em penumbra e o coração se encolheu de pena e inquietação ao ver aquela mulher, antes tão enérgica e corpulenta, reclinada nos travesseiros, como um espectro do que foi. Aquele rosto rodeado por cabelo branco estava cinzento, e os olhos pálidos, frágeis e completamente afundados. Alexandra não vislumbrou neles qualquer sinal de reconhecimento quando passou diante da cama para sentar na beirada do lado dela..

Assustada, agarrou a mão que a duquesa apoiada sobre a colcha dourada.

—Não pode continuar assim — disse em um sussurro trêmulo, cheio de compaixão, suplicando com o olhar para que a duquesa a escutasse—, não deve seguir assim. Jordan não suportaria vê-la desta forma. —Ao ver que a mulher não reagia, estreitou aquela mão frágil —. Você tem ideia de como ele se sentia orgulhoso de sua força e brio? Sabe você? Eu sei, porque se vangloriou de suas virtudes comigo.

Os olhos azul pálido nem sequer piscaram. Sem saber se a duquesa tinha ouvido, acreditado no que ela dizia ou simplesmente não se importava com seu comentário, Alexandra fez um novo esforço para convencê-la.

—É verdade. Lembro-me perfeitamente da ocasião. Depois do nosso casamento, estávamos prestes a partir de Rosemeade, e ele perguntou onde você tinha ido. Eu lhe disse que estava na cama e que achava que você nunca iria se recuperar de nosso casamento. Ele sorriu quando me ouviu, você sabe, um daqueles sorrisos especial que faz a gente sentir vontade de sorrir de volta? Então você sabe o que ele disse?

A duquesa não se alterou.

—Disse —insistiu Alexandra com urgência — Seria preciso mais do que o nosso casamento para derubar minha avó. Porque, minha avó poderia enfrentar o próprio Napoleão e quando ela estivesse terminado completamente com ele, ele estaria implorando perdão por seus maus modos de fazer guerra contra nós. " Isso é exatamente o que ele disse...

Os olhos da duquesa se fecharam e Alexandra ficou sem fôlego, até que viu, um momento depois, que duas lágrimas rodavam por suas pálidas faces. As lágrimas eram um bom sinal. Consciente disso seguiu insistindo: —Jordan sabia que você é corajosa e forte,leal... também. Por alguma coisa que ele me disse, me fez acreditar que não acha que as mulheres pudessem ser leais, exceto você.

Os olhos da duquesa se abriram e olharam para Alexandra com ar angustiado, de súplica e incerteza.

Acariciando a face daquela mulher desconsolada, Alexandra tentou convencer a de que estava dizendo a verdade, mas ela mesma perdia o controle e era dificil falar.

—É verdade. Estava tão certo de sua lealdade a ele, me disse que mesmo que você detestando nosso casamento, você ainda esfolaria vivo quem se atrevesse a me criticar porque simplesmente eu levava seu nome.

Os pálidos olhos azuis encheram-se de lágrimas foram descendo até os dedos de

Alexandra. Alguns minutos depois, a duquesa engoliu com gesto convulsivo enquanto olhava para ela. Com voz entrecortada, perguntou: —É verdade que Hawthorne disse isto... sobre Napoleão?

Alexandra assentiu tentando sorrir, mas as seguintes palavras da duquesa fizeram as lágrimas saltarem.

—Eu o amava mais do que a meus filhos — disse chorando. Estirou os braços e atraiu moça que chorando que com grande valentia tentava consolá-la—. Nunca... nunca disse-lhe que o amava, Alexandra. E agora é tarde demais.

Alexandra passou o resto do dia e o seguinte ao lado da duquesa, que parecia precisar falar constantemente de Jordan agora que a barreira da tristeza foi quebrada. Às oito da noite seguinte, Alex deixou a anciã descansando tranquilamente e se dirigiu ao salão azul ao invés de voltar para o isolamento deprimente de seu próprio quarto. Tentando controlar sua aflição, agarrou um livro.

Da soleira da porta, Ramsey pigarreou para anunciar a chegada de uma visita: —Sua Graça, o duque de Hawthorne...

Um grito de alegria saiu dos lábios de Alexandra, ela se levantou e correu para a frente. Ramsey se afastou, apareceu na soleira o duque do Hawthorne e Alexandra ficou paralisada. Aproximava-se dela Anthony Townsende, que agora era o duque do Hawthorne.

Uma fúria irracional e incontrolável se apoderou dela ao pensar que aquele homem se atrevia a chamar-se pelo título do Jordan depois de tão pouco tempo.

Compreendeu que Anthony Townsende se beneficiou da tragedía e talvez se alegrava...

Anthony abruptamente parou de andar e olhou para a ira ardente no rosto pálido de Alexandra..

—Engana-se Alexandra —disse em voz baixa—. Eu daria tudo para vê-lo entrar por está porta agora mesmo. Se eu soubesse que Ramsey me anunciaria desta forma, eu teria pedido que não o fizesse.

Raiva de Alexandra abruptamente se dissolveu na sinceridade inconfundível que ouviu na sua voz calma e a tristeza que ela viu em seus olhos. Honesta demais para negar o que ela pensava, ela disse arrependida: — Por favor me desculpe-me,Sua Graça.

— Tony —retificou ele, estendendo a mão em um gesto amistoso—. Como está minha avó?

— Dormindo agora, mas ela está se recuperando.

— Ramsey disse que você foi uma tremanda fonte de consolo e apoio para ela.

Eu a agradeço.

— Ela é muito corajosa e agora já é capaz de cuidar de si mesma.

— E você? —Perguntou ele, aproximando-se de uma das mesas para servir-se um pouco de xerez—.Esta cuidando de você? Está horrível.

Uma faísca do seu humor de sempre iluminou brevemente seus olhos.

—Sua memória é curta, Sua Graça. Sempre tive um aspecto que quando muito podia ser qualificado de passável.

—Tony —insistiu ele, sentando-se na frente dela e olhando as chama

bruxuleante da lareira.

—Sua avó não deseja permanecer em Londres e ser obrigada a suportar tantas visitas de condolências —disse Alexandra após alguns minutos—. Ela prefere organizar uma cerimônia discreta logo depois partir para Rosemeade.

Anthony moveu a cabeça para ouvir mencionar Rosemeade.

—Eu não acho que convenha ela encerrar-se em Rosemeade sozinha, e eu não posso ficar ali mais do que uma semana. Hawthorne, a residência de Jordan, é uma propriedade enorme, com milhares pessoas entre serviço e arrendatários que vão necessitar instruções e alguém que os tranquilize assim que se inteirem de sua morte.

Eu tenho que deixar meu trabalho para aprender a administrar seus investimentos e me familiarizar com a direção da propriedade. Preferiria que minha avó me acompanhasse o Hawthorne e ficasse ali.

—Seria muito melhor para ela —reconheceu Alexandra. Para direcionar sua mente para seus próprios planos, Alexandra disse que pretendia ir para casa depois da cerimônia—. Minha mãe disse que ia aproveitar e viajar depois de meu casamente — explicou —.Ela prometeu escrever para me colocar a par de seu paradeiro, de modo que, se você dispuser que me mandem as cartas, eu comunicarei que meu marido... — Tentou dizer «morreu» mas não pôde. Era impossível acreditar que aquele homem tão bonito e tão cheio de vida, já não estava entre eles.

Na manhã seguinte, com uma careta de determinação, acompanhada pelo solícito Ramsey, a duquesa entrou lentamente no salão amarelo, onde Anthony lia o jornal e Alexandra, sentada atrás uma mesa, olhava pensativa o vazio.

Quando a duquesa olhou para a menina pálida e corajosa que a tinha ajudado a superar a profunda dor, com as maças do rosto oco sua expressão se adoçou, embora um instante depois sofreu uma mudança radical ao olhar para Henry, que perseguia ora sua própria cauda ora prega do vestido de luto da Alexandra.

—Fique quieto! —Ordenou ao indisciplinado animal.

Alexandra teve um sobressalto, Anthony se levantou de repente, mas Henry apenas abanou a cauda como gesto de boas vindas e prosseguiu sua alegre brincadeira sem alterar-se. Pegou de surpresa por este caso sem precedentes de desafio flagrante, a viúva tentou olhar o cachorro indisciplinado em sua apresentação e, quando isso não teve efeito, ela voltou-se para o majestoso mordomo.

—Ramsey — ordenou em tom imperioso—, ocupe-se de que alguém leve esta criatura deplorável para dar uma caminhada longa e desgastante até que fique esgotado.

—Sim Sua Graça, imediatamente — disse o mordomo imponente, inclinado de novo a cabeça, sua expressão impassível. Dobrou-se e pegou o filhote pela nuca com a mão direita, colocou a mão esquerda sob a barriga do cão peludo, e levou o cachorro que se contorcia tão longe de seu corpo quanto podia.

— Agora, então — disse a duquesa bruscamente, e Alexandra apressadamente reprimiu um sorriso—, Anthony me informou que você pretende ir para casa.

—Sim. Eu gostaria de partir amanhã após a cerimônia.

—Você não vai fazer nada disso. Acompanhará a Anthony e a mim a Hawthorne.

Alexandra temia voltar a sua vida anterior, tentar seguir como se Jordan nunca tivesse existido, mas em nenhum momento considerou ir para Hawthorne.

— Por que eu deveria fazer isso?

—Porque você é a duquesa de Hawthorne e seu lugar é ao lado da família de seu marido.

Alexandra duvidou um momento e então negou com a cabeça.

—Meu lugar é em minha casa.

—Tolices! —Exclamou a duquesa, categórica, e Alexandra não pôde deixar de sorrir ao ver que a anciã tinha recuperado seus modos autoritários de sempre; era preferível a concha vazia que a dor havia feito dela —. Na manhã em que você casou com o Hawthorne —seguiu a duquesa com determinação—, ele me confiou especificamente a tarefa de fazer todo o necessário, de modo que você pudesse finalmente ocupar seu lugar de direito na Sociedade. Embora meu neto já não está entre nós, confiou em minha lealdade — enfatizou esta última palavra— para realizar seus desejos.

A ênfase na palavra «lealdade» recordou a Alexandra, como pretendia a duquesa, que ela mesma havia lhe dito que aquela era uma virtude que admirava nela.

Alexandra hesitou, debatendo-se entre o sentimento de culpa, a responsabilidade e a preocupação por seu próprio bem-estar em caso de decidir viver em Hawthorne, longe de tudo e de todos seus seres queridos. A duquesa tentava com grande valor aguentar a aflição; não podia ajudar Alexandra com a sua. Por outra parte, ela tampouco estava segura de poder carregar o fardo sozinha, como fez depois da morte de seu avô e de seu pai.

—É muita bondade sua sugerir que eu viva com você, minha senhora, mas temo que não seja possível —disse Alexandra depois de refletir—. Como minha mãe está fora, tenho responsabilidades para com outros e devo levar em consideração.

—Que responsabilidades? — exigiu a duquesa.

—Penrose e Filbert. Sem minha mãe, ninguém vai cuidar deles. Eles não têm ninguém para cuidar deles. Eu tinha a intenção de pedir ao meu marido para arrumar um lugar para eles na casa dele, mas...

—Quem são Filbert e Penrose? —Interrompeu-a a anciã imperiosamente.

—Penrose é nosso mordomo e Filbert, nosso lacaio.

—Eu tenho a impressão —disse Sua Graça com aspereza— que os criados existem para cuidar de seus empregadore e não o contrário. No entanto—ela relaxou o suficiente para prosseguir—, Eu aplaudo seu sentido da responsabilidade. Pode leválos para Hawthorne —ela decretou com magnanimidade—. Eu imagino que podemos sempre utilizar mais um ou outro criado.

—Eles são bastante velhos! —Alexandra interveio apresadamente—. Eles não podem trabalhar duro, mas eles são orgulhosos, e eles precisam acreditar que são necessários. Eu, ah, alimentei está falsa ilusão.

— Eu também, sempre senti que era meu dever cristão de garantir aos criados idosos a autorização para trabalhar, desde que eles desejassem e fossem capazes — a duquesa mentiu descaradamente, lançando um olhar assassino a seu neto incrédulo.

Estava disposta a transformar Alexandra em uma jovem dama sociedade, era um

projeto que estava empenhado em realizar . Foi um desafio, um dever, uma meta. Ela não estava disposto a admitir que a menina corajosa com os cachos de cigana, que a tirou de seu estado de choque e tristeza, pudesse ter roubado um lugar permanente em seu coração, ou que era muito difícil lhe dizer adeus.

—Não acredito... —começou Alexandra.

Percebendo que Alexandra estava preste a recusar outa vez, a duquesa fez uso de todos os recursos possíveis.

—Agora você é uma Townsende, Alexandra, e seu lugar é conosco. Além disso, é seu dever honrar os desejos de seu marido, e ele foi muito específico ao declarar que desejava que você fosse uma digna portadora de seu ilustre nome.

A resistência de Alexandra se dissolveu com as últimas palavras da duquesa. O nome dela era Townsende agora, não Lawrence, ela percebeu com uma explosão de orgulho e prazer. Quando ela o perdeu, não o tinha perdido tudo, ele lhe dera o seu nome! Em troca, recordou com certa nostalgia, ela havia prometido solenemente Jordan honrá-lo e cumprir seus desejos. Aparentemente, Jordan queria que ela se tornasse uma dama digna de levar seu nome e que ocupasse o lugar que lhe correspondia na sociedade, embora Alexandra não compreendesse exatamente que significava aquilo. A ternura se refletia em seus olhos quando os levantou para a duquesa para prometer: —Vou fazer o que ele desejava.

—Excelente —disse a duquesa asperamente. Quando Alexandra se retirou para ir fazer sua bagagem, Anthony se reclinou na sua cadeira e olhou com ar divertido para sua avó, que reagiu ficando muito rígida e reprovando o gesto, mas a manobra falhou.

—Diga-me — disse ele em tom sarcástico—, desde quando você desnvolveu esse desejo imperioso de contratar criados idosos ?

—Desde que compreendi que era a única maneira de evitar que Alexandra se fosse —respondeu sem rodeios—. Não vou permitir que essa menina fique encerrada em um vilarejo esquecido e se passe o resto de sua vida vestida de luto. Acaba de fazer dezoito anos.

Capítulo 14 Hawthorne, a propriedade ancestral de doze gerações de Townsende, compreendia 50.000 hectares de bosques, parques, colinas e campos férteis. Um imponente portal de ferro negro com o brasão dos Hawthorne bloqueava a entrada.

Um porteiro de libré saiu da casinha de pedra ao lado da grade para abrir o sólido portão para que as elegantes carruagens entrassem.

Alexandra, sentada ao lado da duquesa, observava pela janela enquanto avançavam pela avenida que cruzava hectares e hectares de grama aveludada recém cortada.

De um lado a outro da avenida se viam enormes árvores cujos ramos se estendiam como majestosas sombrinhas por cima dos veículos. Embora a propriedade pertencesse a Anthony agora, Alexandra via tudo aquilo como uma propriedade de seu marido. Era a casa de Jordan, o lugar onde nasceu e passou seus anos de infância e juventude. Ali conheceria mais coisa sobre ele. Teve a impressão que o simples fato de estar ali a faria sentir mais perto dele.

—Hawthorne é mais bonito que qualquer lugar que possa imaginar —disse com um suspiro.

—Espere para ver a mansão —disse ele, e pelo tom Alexandra sabia que seria muito grande, de fato.

Mas, apesar da advertência, ficou quase sem fôlego quando fizeram a curva da avenida. Um quilômetro a frente espalhava-se diante dela com todo esplendor seu majestoso uma mansão de pedra e cristal de três piso com mais de duzentas quartos sobre um fundo colinas verdes, rios de águas cristalinas e jardins. Na parte anterior, os cisnes se deslizavam pelas águas tranquilas de um enorme lago e, a direita, um esplêndido caramanchão branco com elegantes colunas de estilo grego clássico dominava a paisagem.

—Supera a beleza —murmurou Alexandra—, supera tudo.

Seis lacaios esperavam firmes diante da imponente escadaria que levava a porta principal. Sufocando o sentimento de que ela estava sendo rude, Alexandra seguiu o exemplo da duquesa ao descer da carruagem e passou pelos criados se fossem invisíveis.

A porta principal foi aberta por um homem cuja imponência deixava claro que era o mordomo chefe e o governante do pessoal doméstico. A duquesa apresentou-o como Higgins, em seguida, entrou na mansão com Alexandra a seu lado.

Uma ampla escada de mármore subia por meio de um círculo gracioso da entrada para o segundo andar, depois através de uma varanda e até o terceiro andar.

Alexandra e a duquesa subiram juntas, e uma vez em cima foi lhe atribuida uma esplêndida suíte decorada em tons de rosa.

Quando a criada as deixou, a duquesa disse a Alexandra: —Gostaria de descansar? Ontem foi uma provação para nós duas.

Na lembrança que tinha Alexandra da cerimônia em memória a Jordan era um borrão de dor de irrealidade: uma névoa sombria habitada por centenas de rostos

especulativamente sombrios olhando para ela ao lado da duquesa na enorme igreja. A mãe de Anthony, viúva, e seu irmão mais novo, que era coxo, estava e seu lado, com os rostos pálidos e tenso. Meia hora antes sua carruagem os tinha deixado na casa de Anthony. Alexandra gostou dos dois e alegra tê-los por perto.

—Ao invés de descansar, eu gostaria, se for possível, ver o quatro dele, senhora? Eu estava casada Jordan mas não tive oportunidade de conhece-lo a fundo.

Criou-se nesta casa e viveu nela até uma semana antes que eu o conhecesse. —O nó familiar que formavam as lágrimas em sua garganta a obrigou terminar com voz trêmula—. Queria lhe descobrir, saber coisas sobre ele e isso posso fazê-lo aqui. É uma das razões por que concordei vir.

Aquela ternura afligiu a duquesa até o ponto de que esboçou um gesto para lhe acariciar a face mas se conteve e disse com certa brutalidade: —Mandarei Gibbons, um lacaio, para que a acompanhe.

Uns minutos depois apareceu Gibbons, um homem velho e dinâmico, que a acompanhou ao que ele chamou «os aposentos do senhor», uma luxuosa suíte no segundo, com uma parede inteira de caixilhos de vidros com vistas para os jardins.

Assim que Alexandra entrou, notou o leve aroma dolorosamente familiar da colônia de Jordan, o mesmo perfume que tinha aspirado de noite quando tinha adormecido, em seus braços. Sentia a dor da perda com intensidade que chegava até os ossos, e por outro lado lhe pareceu um consolo estar ali, pois desmentia a persistente sensação de que aquele súbito casamento de quatro dias com um maravilhoso desconhecido foi algo imaginário.

Seu olhar percorreu com cuidado cada centímetro do aposento, do fino artesanato do teto até os magníficos tapetes persas de tons azuis e dourados que pisava. A um extremo e outro do enorme aposento havia duas grandes lareiras de mármore creme seus lares era tão cavernosos que ela poderia facilmente fica de pé dentro deles. À esquerda, uma cama imensa com uma colcha de cetim azul e bordados em ouro estava sobre um estrado sobre em que se sustentava o dossel azul e dourado que chegava até o teto. À direita, um par de sofás estofados com seda dourada se encontravam em frente a uma das lareiras.

—Eu gostaria de olhar ao redor— explicou o lacaio em um reverente murmúrio, como se encontrasse em algum lugar sagrado, pois na realidade era a impressão que sentia. Aproximou-se de um gabinete de pau-rosa, tocou amorosamente as escovas com reverso de ônix, dispostos a espera como se aguardando-o. Ficou nas pontas dos pés para ver seu reflexo no espelho do móvel. O espelho de Jordan. Estava colocado para que se ajustasse a altura de seu proprietário e ela, nas pontas dos pés, apenas conseguia ver sua testa e seus olhos. Que alto era!, Pensou, sorrindo.

Outros três aposentos foi aberto fora do dormitório: um vestiário, uma biblioteca lotada de livros, com umas suaves poltronas de couro, e outra dependência que tirou o fôlego de Alexandra. Encontrava-se diante de uma enorme peça semicircular com paredes e chão de mármore negro com nervuras douradas e uma espécie de fossa enorme e redonda, também de mármore, no centro.

— O que vem a ser isto? — perguntou.

— Um quarto de banho, Sua Graça — respondeu o lacaio com uma reverência.

— Um quarto de banho? — repetiu Alexandra, olhando com espanto para as torneira de ouro e as elegantes colunas de mármore que rodeavam o banho e chegavam até o teto, onde emolduravam uma clarabóia redonda.

—O senhor gostava de coisas modernas, Sua Graça—comentou o lacaio, e Alexandra se voltou diante do orgulho e carinho que demonstravam as palavras daquele homem.

—Eu prefiro ser chamada simplesmente «senhorita Alexandra» —disse ela com um sorriso caloroso. O criado ficou tão horrorizado que teve que retificar em seguida—: lady Alexandra então. Conhecia você bem meu marido?

—Melhor que qualquer pessoa, a exceção do senhor Smarth, o chefe do estábulo. —Ao dar-se conta que lady Alexandra o escutava com sublime atenção, Gibbons se ofereceu para acompanhá-la a dar uma volta pela mansão e seus arredores, que finalmente durou três horas, durante as quais visitou os lugares preferidos de Jordan em sua infância e conheceu senhor Smarth, quem se ofereceu para contar «tudo o que desejasse sobre o senhor» cada vez que se aproximasse do estábulo.

No final da tarde, Gibbons terminou a visita levando-a a dois lugares, um dos quais se converteu no ato no preferido de Alexandra. Foi a longa galeria, onde uma fileira dupla de retratos de tamanho natural dos onze anteriores duques de Hawthorne eram exibidos em idênticos molduras douradas, junto com outros retratos de suas esposas e filhos.

— Meu marido era o mais bonito de todos eles —afirmou ela, depois de observar atentamente todos os retratos.

— O senhor Higgins e eu dissemos muitas vezes.

— Mas seu retrato não está aqui junto com os dos outros duques.

— Eu o ouvi comentar com lorde Anthony que tinha melhores coisas para fazer com seu tempo do que plantar-se diante alguém com ar importante e digno. — Assinalou dois retratos da fileira superior—. Este é ele, quando criança, e no outro com dezesseis anos.

Um sorriso se curvou no pálido semblante de Alexandra ao olhar o menino de cabelo escuro e encaracolado de pé ao lado de uma bela dama loira de sedutores olhos cinzas. Pemanecia do outro lado da poltrona de veludo vermelho que parecia um trono aparecia um homem bonito e sisudo com ombros largos e a expressão mais arrogante que Alexandra já tinha visto em sua vida.

O último lugar que Gibbons a levou foi uma sala relativamente pequena no terceiro andar,que cheirava como se tivesse fechada por um longo tempo. Nela havia três pequenas carteiras diante de uma mesa muito maior na parte da frente da sala, e um velho globo terrestre montado em um pedestal de latão.

—Aqui é a sala de aula —disse Gibbons—. O Senhor Jordan quando pequeno passou mais tempo tentando sair daqui que sentado na carteira. E aqui também provou em mais de uma ocasião a palmatória do senhor Rigly por descuidar seus estudos. De qualquer maneira, aprendeu tudo o que devia saber, pois era mais esperto que o chicote.

Alexandra observou a fundo a austera sala e se deteve de repente diante de uma carteira na qual tinha gravadas J A M T, as iniciais de Jordan. Tocou-as

amorosamente enquanto seguia olhando-o tudo com uma mescla de prazer e desconforto . Aquilo era muito diferente da sala de estudo de seu avô, alegre e desordenado onde aprendeu ansiosamente suas lições! Que incrível lhe parecia que um professor desse em alguém com a palmatória na mão em lugar de seduzir com seus conhecimentos!

Quando por fim o lacaio se despediu dela, Alexandra se deteve mais uma vez mais na galeria para contemplar a imagem de seu seu marido com dezesseis anos. Ela olhando em seus olhos murmurou solenemente: «Vou fazer você se orgulhar de mim, meu amor, eu prometo».

Nos dias que se seguiram, Alexandra se dedicou de corpo e alma, com toda sua decisão e sua inteligência, a memorizar páginas inteiras do Peerage de Debrett e a estudar uma série de livros de conduta, formalidades e protocolo que a duquesa tinha entregue a ela. Sua diligência ganhou rapidamente a aprovação desta, como ocorria com tudo o que fazia Alexandra, com duas importantes exceções, que levaram a duquesa a chamar Anthony a seu salão privado uma semana depois que a família havia chegado a Hawthorne.

—Alexandra está confraternizando com Gibbons e Smarth — declarou em tom de perplexidade e preocupação.—. Ela já conversou mais com eles do que eu, nos últimos quarenta anos.

Anthony arqueou as sobrancelhas e respondeu suavemente: —Considera os criados como pessoas da família. Isso ficou claro quando perguntou se podiam vir aqui seu mordomo e seu lacaio. É uma atitude que não acredito que faça mal a ninguém.

— Você não vai pensar Filbert e Penrose são inofensivos , quando os vir — replicou a duquesa com ar misterioso—. chegaram está amanhã.

Anthony recordava que Alexandra havia dito que eram velhos e começou a dizer: —São...

—Surdo e cego! —exclamou a duquesa indignada—. Um mordomo que não ouve nada, a menos que lhe grite ao ouvido, e o lacaio dá topadas contra as portas e contra o mordomo. Independentemente dos sentimentos de Alexandra por eles, teremos que mantê-los fora das vistas, quando estivermos recebendo visitas. Não podemos permitir que os convidados vejam como tropeçam entre si no vestfbulo e gritam como condenados.

Ao ver que Anthony parecia mais divertido que alarmado, dirigiu-lhe um olhar fulminante.

—Se isto não parecer inaceitável, acredito que tenho poucas esperanças de convence-lo para que deixe de praticar de esgrima com Alexandra cada manha. Uma ocupação totalmente inaceitável para uma dama, além de que exige que use... calças!

Anthony não estava mais inclinado a ver o lado de sua avó sobre este assunto do que estava sobre o tema de confraternização com os criados.

—Espero, por mim e por Alexandra, que não a proíba praticar esgrima comigo. É uma ocupação inocente e ela gosta. Diz que assim se mantém em forma.

—É por sua causa? —Disse a duquesa, irritada.

Anthony sorriu.

—Ela é um oponente formidável, e assim ela me mantém também em forma.

Jordan e eu eramos considerados um dos melhores espadachins da Inglaterra, tenho que trabalhar para manter meu nível com Alexandra, e ela me põe difículdade, já que a metade das vezes ganha.

Quando Tony partiu, a viúva olhou impotente a cadeira vazia na frente dela, sabendo muito bem por que não estava disposta a falar com Alexandra sobre os problemas que tinha apenas discutido com Anthony: Ela simplesmente não podia suportar amortecer o espíritos de Alexandra, quando soube o quão corajosamente Alexandra estava tentando ser alegre. Durante quase uma semana, o sorriso reconfortante Alexandra e risada musical animou toda a atmosfera em Hawthorne. E a duquesa sabia muito bem que Alexandra não ria porque queria, mas sim porque tentava desesperadamente levantar o ânimo dos outros, incluindo o seu. Chegou a conclusão que ela era uma uma combinação única de sinceridade, gentileza, determinação e coragem.

Sem dar-se conta de que tinha feito algo que afligia a duquesa, Alexandra se ajustou à rígida rotina da vida em uma mansão ducal. Passou a primavera, chegou o verão e seguiu com seus estudos e dedicando o tempo livre a passear pela magnífica propriedade ou a visitar o estábulo, onde Smarth lhe contava maravilhosas histórias sobre Jordan quando menino e jovem. Igual a Gibbons, Smarth era um grande admirador do «senhor» Jordan e, em questão de semanas, a encantadora moça com a que este se casou tinha roubado-lhe o coração.

Alexandra estava sempre muito ocupada mas jamais tirava Jordan da cabeça.

Um mês depois de sua morte, a pedido da Alexandra, colocou-se uma pequena placa de mármore com o nome do Jordan e as datas de seu nascimento e sua morte, não no cemitério familiar, como era o habitual, mas em um extremo do lago, na confins do bosque, perto do pavilhão.

Alexandra pensou que era bonito o lugar perto do pavilhão, sobre tudo em comparação com o isolado cemitério situado no topo de uma colina depois da mansão.

Entretanto, quando viu a placa colocada não ficou de tudo satisfeita. Foi ver o chefe dos jardineiros, que lhe entregou alguns bulbos, e ela os plantou junto ao bosque.

Todos os dias, ela voltava para obter mais flores. Mas não ficou ¨pronto até que Alexandra percebeu que ela tinha inconscientemente repetido a pequena clareira, onde a Jordan uma vez lhe disse que ela parecia um retrato Gainsborough.

Ela gostou do lugar muito mais quando foi consciente daquilo, e passou muitíssimas horas felizes sentada no barraco, contemplando a clareira do bosque em miniatura e recordando todos os minutos que tinha passado com Jordan.

Sozinha no pavilhão, entretinha-se evocando, emocionada, cada um dos gestos amáveis que Jordan teve com ela: desde comprar um cachorrinho, que ele obviamente não gostava até casar-se com ela para evitar sua ruína. Mas, principalmente, ela revivia a doçura inebriante e a ávida insistência dos beijos de Jordan, o torturante prazer de suas mãos. Quando ela se cansou de recordar dos beijos reais, começou a imaginar outros em diferentes contexto: beijos maravilhosos que acabavam com Jordan ajoelhado, com a mão sobre o peito, prometendo-lhe amor eterno. Quanto

mais pensava nos momentos que tinham passado juntos, mais segura estava que ele tinha começado a amá-la antes de morrer.

Com a ajuda e o estimulo das histórias que lhe contavam Gibbons e Smarth sobre os atos de coragem e o sem fim de habilidades de Jordan em sua infância, Alexandra conservava Jordan em seu coração, dotando-o com as as virtudes de um santo, o valor de um guerreiro e a beleza de um arcanjo. No alegre resplendor de suas lembranças ficava imortalizada cada palavra pronunciada por ele, cada uma de seus calorosos sorrisos e de seus incitadores beijos, e a partir daí, tudo foi imortalizado e melhorado.

Nem por um instante ocorreu-lhe que Smarth e Gibbons se teriam mostrado cegos e surdos ante seus defeitos ou que por algum consenso mútuo ocultassem qualquer atividade que tivesse afastado do caminho da santidade de Jordan aos olhos de sua esposa. Jamais mencionaram a certa bailarina encantadora, a nenhuma de suas muitas predecessoras nem a governanta que havia compartilhado sua cama naquela casa.

Apoiando-se nas brilhantes historia que contavam Smarth e Gibbon, Alexandra naturalmente,assumiu, que seu marido tinha destacado por sua bravura, ousadia e honra. Não tinha forma de saber que era também conhecido por seus flagrantes devaneios amorosos, suas conquistas amorosas e suas escandalosas relações com mulheres que possuíam que possuíam apenas um bem social importante em comum: a beleza.

Assim, com todo o fervor de seus dezoito anos, Alexandra passava os dias praticando piano, memorizando livros sobre protocolo social, conversando educadamente com sua preceptora e imitando os maneiras da única duquesa que tinha à mão como exemplo: a avó de Jordan. Fazia tudo aquilo para que, quando se deslocasse a Londres, a sociedade a considerasse digna do nome e a fama de Jordan Townsende.

E enquanto ela se aplicava com diligencia para dominar todo tipo de habilidades que teriam aborrecido a seu marido, a natureza —como se distraída com seu inútil empenho— a encheu com a virtude social que garantiria a autêntica entrada na sociedade como pessoa «digna» de Jordan Townsende: a beleza.

De pé junto as janela, contemplando como Alexandra baixava a galope a avenida, com um traje de montar de cor azul, Anthony olhou para sua avó ao dele —É Impressionante—disse em tom irônico—. Em um ano, ela floreceu e tornou-se em uma bela jovem.

—Não me parece surpreendente —disse a duquesa com áspera lealdade—. Ela sempre teve uma boa compleição e excelentes características, o que ocorria é que era muito magra e jovem. Ela ainda não tinha se desenvolvido. Eu também me desenvolvi bastante tarde.

—Sério? —Perguntou Anthony, rindo.

—Na verdade —respondeu ela empertigada,e então tornou-se sombria—. Ela ainda leva todos os dias flores ao lugar onde pusemos a placa de Jordan. No inverno, um dia estive a ponto de chorar ao vê-la caminhar sobre a neve com um buquê de flores que tinha pego no estufa.

—Eu sei —disse Tony sombriamente.

Seu olhar voltou para a janela e viu que Alexandra acenava para ele com a mão e entregava Satã a um rapaz do estábulo. Seu cabelo brilhante solto ao vento, caindo em ondas até o meio das costas; sua tez rosada, e os olhos, sob os largos cílios brilhavam como duas enormes agua-marinhas.

Em uma ocasião, Jordan a tinha confundido com um menino, mas agora aquele traje de montar azul colocava em relevo suas atraente formas femininas e as curvas situadas nos lugares adequados. O olhar de Anthony seguiu o suave balanço daqueles quadris enquanto Alexandra subia a escadaria, admirando seu gracioso passo. Tudo nela atraía o olhar masculino.

—Dentro de algumas semanas, quando se apresentar na sociedade —disse Tony pensando em voz alta—, teremos que afastar os pretendentes com um pau.

Capítulo 15 Londres —Anthony —disse a duquesa, passeando-se nervosa pelo salão com seu vestido de cetim prateado—. Você acha que eu cometi um erro em não contratar uma mulher mais jovem Alexandra para ensinar a comportar-se em sociedade?

Afastando a vista do espelho, aonde estava retocando desnecessariamente as pregas intricadas de sua gravata branca e imaculada, Tony sorriu simpaticamente para sua avó para mitigar o pânico de última hora quanto a apresentação da Alexandra aquela noite.

— É tarde demais para mudar isso agora.

— Bem, quem poderia ser mais adequado do que eu para lhe ensinar como se comportar corretamente?— recordou ela sem rodeios, revertendo o seu parecer anterior—, quer dizer, considerado como um modelo de bom comportamento pela sociedade.

—Você é realmente —disse Tony, abstendo-se de lembrar-lhe que ela mesma disse que talvez não fosse correto que Alexandra imitasse uma mulher de setenta e um anos.

— Eu não posso continuar com isso—comentou a duquesa de repente e se deixou cair em uma poltrona com uma expressão realmente funesta.

Tony riu diante daquela inaudita demonstração de dúvida e incerteza e e ela enviou-lhe um olhar fulminante.

— Você não vai estar rindo depois de algumas horas a partir de agora —ela advertiu—. Esta noite, vou tentar convencer à flor e nata da sociedade a aceitar uma mulher sem fortuna, relações familiares, nem ascendência que a recomende. As chances para o desastre são inimaginável! É provável que descubram e exponha como trapaceira.

Anthony se aproximou da curvada anciã cujo olhar fulminante, língua afiada e frio porte intimidou a aristocracia e toda sua família em peso, com exceção de Jordan, durante cinquenta anos. Pela primeira vez em sua vida, deu-lhe um beijo espontâneo na testa.

— Ninguém ousaria opor-se a você ignorando Alexandra, nem sequer alguém que possa ter suspeitas sobre seus origens. Você saberá levá-lo sem problemas. Outra mulher poderia fracassar, mas não você, vovó... Não uma dama de sua estirpe.

A duquesa demorou um momento para digerir aquilo e logo, pouco a pouco, inclinou a cabeça branca em um assentimento.

— Você está inteiramente correto, é claro.

—É claro —repetiu Anthony, dissimulando um sorriso—. E você não precisa se preocupar pensando que Alexandra trairá suas origens.

—Preocupa-me mais que mostre como funciona sua cabeça do que suas origens.

Não sei em que estava pensando seu avô quando encheu sua cabeça com desatinadas ideias livrescas. A verdade é que —admitiu, inquieta— desejo que passe uma

temporada magnífica, que seja admirada aqui e depois possa encontrar um homem adequado. É uma pena que Galverston tenha pedido a mão da filha dos Waverly na semana passada. É o único marquês solteiro que resta na Inglaterra, o que significa que Alexandra terá que conformar-se com um conde ou com menos.

— Se essas são suas esperanças, Vovó, com certeza vai se decepcionar — disse Tony, com um suspiro.— Alexandra não tem qualquer interesse em divertimentos da temporada ou em ser admirada por qualquer galã daqui.

—Não diga tolices. Ela trabalhou duro, estudou e esteve ansiosa por isso há meses.

— Mas não pelas razões que, evidentemente, você acredita —respondeu Tony, sério—. Está aqui porque você a convenceu de que Jordan teria desejado que ocupasse o lugar que lhe corresponde na sociedade como sua esposa. Todo este tempo trabalhou por uma razão: merecer essa honra. Não tem intenções de voltar a casar-se. Disse-me isso ontem à noite. Está convencida de que Jordan a amava, acredito, e pretende “sacrificar-se” em memória dele.

—Santo céu! —exclamou a duquesa, atônita—. Se logo que tem dezenove anos!

Claro que tem que casar-se. E o que você disse a ela?

—Nada —replicou Anthony ironicamente—. Como podia lhe explicar que, para encaixar no ambiente de Jordan, ela deveria ter estudado flerte e os escarcéus amorosos e não conversações de salão e leituras do Peerage do Debrett?

—Vá embora, Anthony —disse Sua Excelência com um suspiro—. Você está me deprimindo. Vá e veja o que está entretendo Alexandra, pois é hora de sair.

No pequeno vestíbulo situado diante de seu quarto, Alexandra estava de pé diante de um pequeno retrato de Jordan que tinha encontrado em uma sala ao chegar a Londres e havia ordenado que o pendurassem ali, assim poderia vê-lo cada vez que passasse. A pintura foi feita dois anos antes, e nele Jordan estava sentado com as costas apoiada em uma árvore, uma perna flexionada e o braço apoiado no joelho olhando para o artista. Alexandra adorava a naturalidade e a vivacidade da obra, mas o que a atraía como um ímã e lhe acelerava o pulso era a expressão de Jordan, a mesma que havia visto muitas vezes quando ele estava prestes a beijá-la. Os olhos cinzas pareciam sonolentos, cheios de cumplicidade, e em seus lábios pairava um sorriso pensativo. Ela aproximou sua mão trêmula aos lábios do quadro.

— Hoje é a nossa noite, meu amor, —murmurou—. Você não vai se envergonhar de mim, eu prometo.

Com a extremidade do olho viu que se aproximava Anthony e afastou rapidamente a mão do quadro, embora sem tirar os olhos das características cativantes de Jordan.

— O artista que pintou este é maravilhosamente talentoso, mas não sou capaz distinguir seu nome. Como se chama?

—Allison Witmore —respondeu Anthony secamente.

Surpresa com a ideia de que fosse uma pintora e com o tom brusco dele, Alexandra vacilou um momento, então encolheu os ombros e virou-se para Anthony.

— Olhe para mim, Anthony. Você acha que ele ficaria satisfeito comigo, se pudesse me ver neste momento?

Reprimindo a vontade de colocar Alexandra a par da arealidade contando que lady Allison Witmore havia pintado este quadro enquanto Jordan mantinha uma apaixonada aventura com ela, Anthony afastou os olhos do retrato e fez o que Alexandra lhe pedia. O que viu o deixou sem fala.

De pé diante dele estava uma beleza morena envolta em um vestido sedutor de generoso decote confeccionado com um brilhante tecido de chiffon agua marina, do mesmo tom de seus extraordinários olhos. Ajustava-se em diagonal a seus seios, a cintura cintura e aos arredondados quadris. Seu cabelo brilhante mogno foi puxado para trás de forma que descia formando ondas sobre os ombros e costas. Entre seu cabelo reluziam os diamantes, assim como em seu pescoço fino e no pulso. Mas o que deixou Anthony mais atônito foi seu rosto.

Embora Alexandra Lawrence Townsende não fosse bonita no sentido clássico, e não tivesse cabelos loiros nem a pele pálida, ele a considerava uma das mulheres mais sedutoras e atraentes que já havia contemplado. Sob seus cílios escuros, aqueles olhos capazes de enfeitiçar e desarmar qualquer um o olhavam com candura, completamente inconscientes de seus hipnotizantes efeitos. Seus carnudos e rosados lábios pareciam pedir um beijo, enquanto que o sorriso que esboçavam advertia para não chegar muito perto. Alexandra conseguia mostrar-se sedutora e intocável ao mesmo tempo, virginal e ao mesmo tempo sensual, e na realidade era aquele contraste que a tornava tão atraente, aquilo e seu desconhecimento óbvio de seu encanto.

As faces dela perderam um pouco a intensidade de sua cor enquanto esperava que o homem diante dela dissesse se Jordan se teria ficado satisfeito com sua aparência.

—Tão ruim? —Perguntou, brincando para esconder o temor.

Sorrindo, Anthony pegou as mãos cobertas pelas luvas entre as suas e disse com sinceridade: —Jordan teria ficado tão deslumbrado ao vê-la está noite como o resto de toda a sociedade assim que olhar para você. Você concederá-me uma dança hoje à noite ? A valsa?— ele acrescentou, olhando em seus enormes olhos.

No interior da carruagem, a caminho para o baile, a duquesa deu as últimas instruções a Alexandra: — Você não precisa se preocupar com a dança, minha querida, nem pelas demais distrações nas quais tem que participar está noite. Entretanto —ela advertiu em tom grave—, devo lembrá-lo outra vez para não permitir que Anthony valorize sua inteligência —fez uma breve pausa para dirigir a seu neto um olhar de desaprovação— e a induza ao engano e faça-lhe dizer alguma coisa hoje que poderia fazê-la parecer como um inteligente camundongo de biblioteca. Se o fizer, não conseguirá nada, eu juro. Tal como disse e repeti em mil ocasiões, os cavalheiros não gosta de mulheres muito cultas.

Tony apertou a mão de Alex em com gesto encorajador ao descer da carruagem.

—Não esqueça que me prometeu uma dança— disse ele, sorrindo ao olhar para seus olhos brilhantes.

—Posso conceder-lhe todas, se quiser.

Ela riu e enfiou a mão na dobra de seu braço, tão inconsciente de sua beleza

como dos efeitos que provocava nele.

— Eu vou ter que ficar na fila—respondeu ele rindo—. Mesmo assim, esta vai ser a noite mais agradável que tive em anos!

Durante a primeira meia hora que passaram no salão de baile de lorde e lady Wilmer, a previsão de Tony parecia se confirmar. Ele as precederam no salão para que pudesse. observar sua avó e Alexandra fazendo sua entrada triunfal no baile.

Considerou que valeu a pena assistir. A duquesa viúva de Hawthorne entrou no salão como uma protetora galinha que guia a seus pintinhos: o peito inchado, com as costas ereta, queixo erguido em uma postura agressiva que que desafiava a qualquer um a questionar sua decisão de emprestar sua enorme influencia a Alexandra ou ou considerar seu ostracismo..

Aquele espetáculo realmente «parou o show». Durante um minuto inteiro, quinhentas pessoas entre as quais se encontravam os personagens mais ilustres e sofisticados da alta sociedade pararam sua conversa para olhar para a aristocrata mais respeitada, séria e influente que parecia proteger com ar solícito uma jovem que ninguém conhecia. Os murmúrios se estenderam e os monóculos se elevaram para os olhos e passaram da duquesa para a deslumbrante jovem em seu cotovelo, que já ninguém parecia guardar a imagem da moça magra e pálida que tinha feito uma breve aparição no funeral de Jordan.

Sir Roderick Carstairs arqueou as sobrancelhas com gesto arrogante ao lado de Anthony.

— Hawthorne, confio que você vai iluminar-nos sobre a identidade da bela morena com sua avó? —disse.

Anthony o olhou com ar inexpressivo.

—É a viúva de meu falecido primo, a atual duquesa de Hawthorne.

— Você está brincando!—Exclamou Carstairs com uma expressão que mais podia parecer-se com surpresa que já tinha visto no rosto eternamente entediado de Roddy.—. Não me diga que esta criatura fascinante é a mesma patética,plana e desalinnado pardal que vi que vi no serviço in memoria de Hawk!

Lutando para reprimir sua irritação, Tony disse: —Quando a viu no ano passado era muito jovem e estava em choque.

— Ela melhorou com a idade— Roddy observou secamente, colocando o monóculo diante do olho—, como o vinho. Seu primo sempre foi um perito em vinho e mulheres. Aí está a prova. Sabia que —seguiu com seu tom monótono, a taça ainda levantada olhando para Alexandra— a bela “bailarina de Hawk” não admitiu qualquer outro homem em sua cama durante todo esse tempo? Isso nos deixa surpreso, não mesmo, pensar que chegamos a um ponto em que a amante é mais fiel do que a própria esposa!

—E que você insinua com isso? —Perguntou Anthony.

—Insinuar? — Roddy disse, virando seu olhar sarcástico sobre Anthony—.

Nada! Mas se não quer que os aristocratas aqui presente cheguem a mesma conclusão que eu, sugiro que pare de olhar para a viúva de Jordan com esse ar possessivo.

Porque vivem sob o mesmo teto, não?

—Basta! —Saltou Anthony.

Em uma de suas típicas e inconstante mudanças de humor, sir Roderick Carstairs riu sem rancor.

— Eles estão prestes a começar a dançar. Venha me apresentar a garota. Eu reivindico o direito a primeira dança.

Anthony hesitou, mentalmente rangendo os dentes. Não podia negar-se a apresentá-la; além disso, se ele negasse, sabia perfeitamente bem que Carstairs poderia retaliar e o faria deixando Alexandra de lado ou, pior, repetir a indireta que acabava de lançar. E Roddy era o homem mais influente do grupo de Tony.

Tony havia acabado de herdar o título de Jordan mas era consciente que não possuía a clara arrogância e a enervante auto-confiança que havia feito Jordan no jovem mais influente da aristocracia. Sabia que a duquesa viúva era capaz de conseguir que toda a alta sociedade olhasse Alexandra com bons olhos e também de garantir que o círculo de sua faixa etária a aceitasse, mas não podia forçar a geração de Tony a aceitá-la plenamente. Nem ele mesmo era capaz de conseguir. Mas Roddy Carstairs, sim. Sua língua viperina aterrorizava os mais jovens e ninguém desejava tornar-se o objeto de suas brincadeiras.

—É claro —admitiu finalmente Tony.

Com uma certa apreensão apresentou Carstairs a Alexandra e então se retirou um pouco para observar como Roddy fez uma galante reverência e solicitou a honra daquela dança.

Até quase no final da valsa, Alexandra não conseguiu relaxar e deixar de contar mentalmente os passos. Na verdade, ela decidiu que não ia perder o ritmo ou pisar nos pés bem calçados de seu parceiro, embora de aparência aborrecida, olhando quando ele disse alguma coisa que quase a fez fazer exatamente isso.

—Diga-me, minha querida — disse ele em um sotaque sarcástico—, Como você conseguiu transformar numa flor na gélida companhia da duquesa viúva de Hawthorne?

A música alcançava seu crescendo com os últimos compasos da valsa e Alexandra estava convencida de que não havia ouvido bem.

—Co... como disse?

— Eu estava expressando minha admiração por sua coragem em ter sobrevivido um ano inteiro com nosso mais admirado pingente de gelo... a duquesa viúva. Ouso dizer que você tem a minha simpatia pelo que teve que aguentar todo este tempo..

Alexandra, que não tinha nenhuma experiência neste tipo de complicadas e delicadas conversas, nem sabia que aquilo era considerado, ela reagiu chocada em lealdade a mulher que ela havia chegado amar.

— Obviamente você não conhece você bem Sua Graça.

—Precisamente porque a conheço, você tem minha simpatia.

— Eu não preciso da sua simpatia, milorde, e você não pode conhecê-la bem e ainda falar assim dela.

Roddy Carstairs a olhou com frieza e desagrado.

— Eu ouso dizer que estou bem o bastante familiarizado com ela e que em mais de uma ocasião sofri queimaduras. A velha é um dragão.

—É uma mulher generosa e amável!

—Ou — ele disse com um sorriso zombeteiro—você tem medo de dizer a verdade ou é a mulher mais inocente que já vi em minha vida.

—E você — Alexandra retrucou com um olhar de desprezo glacial digno da própria duquesa viúva— ou está muito cego para ver a verdade ou tem uma língua venenosa.

Naquele momento a valsa terminou e Alexandra lhe dirigiu o imperdoável —e inconfundível— insulto de dar-lhe as costas e afastar-se.

Sem perceber que todo mundo esteve observando, voltou para o lado de Tony e da duquesa, mas suas ações tinham foram notada por muitos dos convidados, muitos dos quais não perdeu tempo e repreendendo o orgulhoso cavaleiro por sua falta de sucesso com a jovem duquesa. Sir Roderick, por sua parte, contra-atacava tornando-se naquela noite em seu maior caluniador, explicando a todos os conhecidos que, durante a breve dança, descobriu que a duquesa de Hawthorne era uma menina insossa, tola e presunçosa, além de uma muito chata que não tinha conversa, delicadeza nem inteligência.

Dentro de uma hora, Alexandra confirmou ingenuamente aos convidados ali congregados que realmente era uma terrível muito inocente. Encontrava-se no meio de um enorme grupo de pessoas elegantemente vestidas entre vinte e trinta anos. Alguns falavam com entusiasmo do balé que assistiram na noite anterior e da deslumbrante atuação de uma bailarina chamada Elise Grandeaux. Virando-se para Anthony, Alexandra levantou sua voz ligeiramente, a fim de ser ouvido sobre o barulho, e perguntou-lhe inocentemente se Jordan gostava de balé. Todo o círculo em peso pareceu parar de falar para voltar-se para ela com expressões que variaram de embaraço para escárnio.

O segundo incidente ocorreu pouco depois. Anthony a deixou com um grupo de pessoas, incluindo dois novos dândis que estavam discutindo a altura aceitável das pontas do pescoço das camisas. Quando o olhar de Alexandra foi atraído por duas das mulheres mais bonitas que já tinha visto. Elas estavam juntas, mas com de costas uma para a outra, e ambas observavam minuciosamente Alexandra por cima do ombro.

Uma delas era uma descarada loira que rondava os trinta e, a outra, uma exuberante morena um pouco mais jovem.

Jordan certa vez comentou que Alexandra lhe recordava um retrato Gainsborough, pensou Alexandra ingenuamente, mas aquelas duas mulheres eram dignas de um pintor como Rembrandt. Ao perceber que Warren se dirigiu a ela, Alexandra se desculpou por sua falta de atenção e inclinou a cabeça para as duas mulheres que a distraiu.

—Não são as mulheres mais belas do mundo? —Perguntou ela com um sorriso de admiração pura e nenhuma inveja.

O grupo em torno dela olhou primeiro para as duas mulheres, então para ela. As sobrancelhas se arquearam, os olhos se arregalaram e os leques se levantaram para esconder os sorrisos divertidos. Até o final do baile, quatrocentas pessoas já sabiam que a viúva Hawk havia expressado sua admiração por duas de suas antigas amantes, lady Allison Whitmore e lady Elizabeth Grangerfield. Tão divertido era a intriga que mesmo lady Grangerfield e lady Whitmore, cuja amizade há muito foi destruída por

seu desejo mútuo pelo mesmo homem quando ouviram falar sobre isso, foram vistas juntos, pela primeira vez em anos,rindo ruidosamente, como as melhores amigas.

Alexandra foi alegremente inconsciente de sua mais recente gafe, mas à medida que a noite foi transcorrendo ela viu que as pessoas pareciam estar rindo dela atrás de suas mãos.

De volta para casa, pediu a Anthony para lhe dizer se alguma coisa tivesse ido mal, mas ele só deu um tapinha no ombro dela e suavemente disse que ela foi « um grande sucesso », enquanto a duquesa comentava que Alexandra havia dado «o melhor de si mesma».

Apesar disso, Alexandra soube instintivamente que alguma coisa estava muito errada. Durante a semana seguinte, nos bailes, saraus, cafés e concertos, sarcásticos olhares de soslaio que lhe dirigia todo mundo se tornou em algo insuportável.

Magoada e confusa, procurou refúgio entre as amizades da duquesa, as quais, apesar de décadas mais velhas que ela, não parecia vê-la como um ser ridículo e estranho.

Além disso, com aquela gente podia comentar as maravilhosas histórias sobre as habilidades e a coragem de Jordan como tinham lhe contado o chefe dos lacaio e o chefe o estábulo de Hawthorne, como a ocasião em que ele salvou este último de morrer afogado.

Nem lhe ocorria que aquelas educada pessoas mais velhas que ouvia seus relatos entusiasmados estavam concluindo que ela estava triste e absurdamente obcecado por Hawthorne, nem que essas mesmas pessoas podiam comentar com seus parentes mais jovens e estes, por sua vez, difundir o rumor entre seus amigos.

Em raras ocasiões, Alexandra foi convidada para dançar, mas apenas por homens que estavam interessados no substancioso dote que ofereciam por ela ou ou por homens que estavam interessados em entrar em contato com o corpo da jovem que se casou com um dos mais famosos libertinos da Inglaterra. Alexandra intuiu, sem saber por que, que nenhum daqueles cavalheiros realmente gostava dela e fez a única coisa que ela poderia pensar para esconder sua confusão e miséria: Ela levantou a cabeça e em um frio tom de cortesia deixou claro que preferia seguir com o grupo da duquesa.

Como resultado, Alexandra foi apelidada de «duquesa de gelo» e o cruel apelido impregnou fundo. Começaram a circular brincadeiras nas que se afirmava que Jordan Townsende teria preferido afogar-se a ficar congelado na cama de sua esposa. Foi relembrado com prazer considerável que Jordan foi visto saindo da hospedagem luxuosa que ele mantinha sua linda bailarina, na mesma tarde em que aparecia o anúncio de seu casamento no Times.

Por outro lado, falava-se que a amante de Jordan havia comentado, rindo, a uma amiga naquela mesma noite que Jordan se casou por «inconveniente» e que não tinha intenção de romper sua relação com ela.

Dentro de duas semanas, Alexandra estava dolorosamente ciente de que ela era um pária social, mas como ela não ouvia as conversas, ela não tinha nenhuma maneira de descobrir o porquê. Tudo que ela sabia era que os membros da alta sociedade a tratavam com condescendência, divertiam-se com ela e, em alguma ocasião, demonstravam um desdém terminante, e que ela havia falhado totalmente com Jordan.

Isso era o que mais lhe doía. Passava horas de pé no corredor diante de seu retrato, tentado não chorar, silenciosamente pedindo desculpas a ele por seu fracasso e implorando-lhe para perdoá-la. *** —Pode me ouvir, Hawthorne? Acorda homem!

Com um esforço que quase minou suas forças, Jordan respondeu a ordem que lhe sussurravam e batalhou por abrir os olhos. Uma ofuscante luz branca penetrava pelas minúsculas frestas que se abriam nas paredes do alto e queimando seus olhos, enquanto a dor mais uma vez o mandou mergulhar no esquecimento escuro da inconsciência.

Era outra vez de noite quando ele voltou em si novamente e viu o lúgubre rosto de George Morgan, outro cativo do Lancaster, a quem não tinha visto desde que foram retirados do navio, há três meses.

— Onde estou? — Perguntou e notou o sangue que saía de seus lábios rachado e ressecados.

— No inferno — respondeu em tom triste o americano—. Em um calabouço francês, para ser mais exato.

Jordan tentou levantar o braço e descobriu correntes pesadas que o mantinham abaixado. Seu olhar seguiu a corrente até a argola de ferro presa na parede de pedra, observando-o, confuso, e tentando descobrir por que ele estava encadeado e George Morgan, não.

Compreendendo seu espanto, seu companheiro respondeu: —Não se lembra? Puseram-lhe a corrente como recompensa por se jogar sobre um guarda e quebrar-lhe o nariz, e sem dizer que já estava a ponto de cortar sua garganta quando lhe trouxeram aqui está amanhã.

Jordan fechou os olhos mas não pôde recordar a briga com o guarda.

—Qual foi o resto de minha mais recompensa? —Perguntou com uma voz que nem ele mesmo reconhecia.

—Três ou quatro costelas quebradas, um rosto espancado, e as costas em carne viva.

—Perfeito! —Exclamou—. Existe alguma razão pela qual decidiram não me matar em vez de mutilar?

Aquele tom frio e tranquilo arrancou uma gargalhada de admiração em George.

—Puxa! Mas vocês sangue azul britânico são incapazes de piscar aconteça o que acontecer! Frio como o tempo, como diz todo mundo.

Estirando o braço para trás, George mergulhou uma caneca em um balde de agua viscosa, tirou como pôde o mofo que se formou na superfície e colocou a caneca sobre os lábios ensanguentados de Jordan. Este bebeu um pouco do líquido e logo o cuspiu, irritado e enojado.

Ignorando sua reação, George aproximou de novo a caneca aos lábios de seu impotente companheiro dizendo: —Já sei que não tem o delicado aroma de seu Madeira preferido e que não se apresenta em uma limpa e elegante taça de cristal, mas se não beber, você vai privar

os nossos guardas o privilégio de matá-lo e depois eles se voltarão para mim.

Jordan franziu a testa, mas em seguida percebeu de que o outro brincava e decidiu tomar uns goles daquele repugnante e asqueroso líquido.

—Isso está melhor. Aposto que você adora que o castiguem —seguiu em tom de brincadeira, mas estava enfaixando seu peito com partes de tecido que havia rasgado de sua própria camisa—. Você teria economizado uma surra se mãe o tivesse ensinado a ser educado ao abordar dois homens que têm armas e e disposisões desagradáveis.

— O que você está fazendo?

—Tentando colocar suas costelas no lugar. E para responder o que me perguntou sobre por que não o mataram, os franceses querem mante-lo vivo se por acaso os britânicos capturam um dos seus. Ouvi um dos oficiais dizendo que você foi um trunfo que podiam utilizar em caso de troca. Claro que você não está fazendo sua parte, que é se manter vivo, sobre tudo se persistir em insultar os guardas e então tenta rouba-lhe a arma. A julgar por seu aspecto, eu não fiz-lhe nenhum favor, ao tirá-lo do mar e colocar nessa fragata francesa que nos trouxe até aqui.

— Quão ruim estou? —Perguntou Jordan sem mostrar muito interesse.

—Só direi que outra surra como está e você não vai encontrar as suas duas damas tão amorosa como estavam quando você saiu.

A inconsciência estava envolvendo-o entre seus tentáculos, pretendendo arrastálo para aquele conhecido poço negro, mas Jordan lutava contra ela; preferia a dor do que perda do conhecimento.

—Eue duas damas se refere?

— Eu acho que você deveria saber melhor que eu. Alguém chamada Elise. É sua esposa?

—Amante.

—E Alexandra?

Jordan piscou os olhos, tentando limpar os seus sentidos embaçados. Alexandra.

Alexandra...

—Uma criança — disse ele em uma visão obscura de uma menina de cabelos escuros brandindo uma espada falsa—. Não —murmurou em um lamento ao ver passar rapidamente diante de si uma vida desperdiçada cheia de aventuras amorosas e dissipação, uma vida sem sentido que tinha culminado naquele curioso e impulsivo casamento com uma cativante moça com quem havia compartilhado realmente a cama apenas uma vez—. Minha esposa.

—Serio? —Disse George, impressionado—. Tem amante, esposa e filha? Uma de cada.

—Não... —Retificou Jordan, aturdido—. Filha, não. Uma esposa. Várias amantes.

George sorriu e esfregou a mão na barba suja.

— Eu não quero censurar sua conduta. Admiro um homem que sabe viver.

Mas—continuou ele, estupefato, apesar de que não querer demonstrá-lo—, várias amantes?

— Não — Jordan corrigiu, rangendo os dentes contra a dor— de uma vez.

—Onde o mantiveram encerrado durante todo este tempo? Eu não o vi desde que os franceses nos resgataram há três meses.

—Atribuíram-me aposentos privados e uma particular atenção —respondeu Jordan em tom zombador, referindo-se ao poço escuro debaixo da masmorra no qual havia permanecido entre tortura e tortura, que esteve a ponto de faze-lo perder o juizo.

Seu companheiro de cativeiro observou aquele corpo machucado franzindo o cenho, mas tentou mão mostrar preocupação em sua voz.

—O que disse aos francese para que chegassem a detestá-lo muito mais que a mim?

Jordan tossiu e rangeu os dentes contra a dor lancinante no peito.

— Eu lhes disse o meu nome.

—E? —E se lembraram de meu nome — ele ofegou, lutando para ficar consciente— ... da Espanha.

George franziu as sobrancelhas, perplexo.

— Eles fizeram isso por algo que você fez a eles na Espanha?

O homem semiconsciente assentiu com um gesto leve, quase fechando os olhos.

—E porque... acreditam que tenho informação. Sobre o exército.

—Ouça-me, Hawthorne — George disse desesperadamente—, Você esteve murmurando um plano de fuga, faz um momento, quando recuperou a consciência,.

Tem algum?

Ele voltou a assentir fracamente.

— Eu irei com você. Mas acho que não resistirá outra surra como esta. Digo-lhe isso a sério, Hawthorne. Não volte a exasperar um guarda.

A cabeça de Jordan caiu de lado quando por fim perdeu a batalha contra a inconsciência.

Sentado sobre os calcanhares, George balançou a cabeça com desespero. O Versalhes tinha perdido tantos homens em sua batalha sangrenta com o Lancaster que o capitão francês havia pescado três homens fora da água e os usou para completar a sua tripulação gravemente diminuída. Um deles morreu por causa das feridas um dia depois. George se perguntava se seu companheiro de cela estava prestes a tornar-se na segunda vítima.

Capítulo 16 No baile de lorde e lady Donleigh, três semanas depois de sua apresentação na sociedade, Alexandra estava tão tão abatida, tão nervosa que se sentia intumescida por dentro. Tinha a impressão que nunca mais ia rir de alegria nem a encontrar consolo nas lágrimas. Naquela fatídica noite, ela fez as duas coisas.

Diante a insistência da duquesa, Alexandra educadamente, mas com relutância, concordou em dançar com lorde Ponsonby, um dândi baixo e gordinho de meia idade, vestido como um pavão, e informou-lhe pomposamente enquanto dançavam que era considerado como um homem de inteligência superior. Aquela noite se apresentou com uma calça de cetim laranja no joelho, um colete também de cetim cor ameixa e uma longa jaqueta de brocado amarelo: uma combinação que fez Alexandra recordar um montão de fruta madura quando olhava para ele.

Em vez de acompanhar Alexandra para onde se encontrava a duquesa ao terminar a dança, lorde Ponsonby (que, por isso Alexandra tinha ouvido, precisava imperiosamente de uma esposa rica para compensar as enormes dívidas contraídas em jogo) levou-a com firmeza na direção oposta.

—Você deve me acompanhar até aquele maravilhoso salão contiguo, Sua Graça. Ontem à noite, a duquesa viúva mencionou que você tem interesse em coisas filosóficas, por isso vou tentar esclarecê-la um pouco sobre um dos maiores filósofos da Antiguidade: Horácio.

Alexandra compreendeu no ato que a duquesa devia estar desesperadamente preocupada com sua falta de pretendentes para recorrer a verdade ostentando sua inteligência a Ponsonby.

—Não se assuste, eu rogo —insistiu sir Ponsonby, confundindo a causa do desânimo de Alexandra.— Eu não vou esquecer nem por um momento que você uma mulher e, como tal, incapaz de compreender as complexidades e sutilezas da lógica.

Pode estar segura para manterei a discussão num nível muito, muito simples.

Alexandra estava tão desanimada que nem sequer se incomodou com sua estimativa de insultar a inteligência feminina, e se sentia tão derrotada que era incapaz de experimentar algo mais que desânimo ao ver como a tratava um homem cujo o bom sneso o levava a disfarçar-se como uma bandeja de frutas.

Com uma expressão de educado interesse, permitiu que sir Ponsonby a levasse guia-la para a alcova, que era separada do salão principal, por umas cortinas de veludo carmesim recuada e mantida no lugar com uns cordões do mesmo material, combinando. Uma vez dentro da sala, Alexandra percebeu que ali havia outra pessoa: uma jovem com um esplêndido vestido, um perfil clássico e uma reluzente cabeleira da cor de ouro. Encontrava-se de pé diante da porta, de costas para eles, parcialmente, obviamente, tentando desfrutar de um momento de solidão e de ar fresco.

A jovem virou-se ligeiramente quando Alexandra entrou com Lord Ponsonby, e Alexandra a reconheceu imediatamente. Lady Melarne Camden, a jovem e bela esposa do conde de Camden que acabava de retornar a Londres depois de uma temporada no campo, aonde foi visitar sua irmã. Alexandra esteve presente no baile onde Lady

Camden fez sua primeira aparição da temporada e havia observado de longe a multidão de ilustres convidados que se precipitava para ela dando-lhe boas vindas com encantadores sorrisos e ansiosos abraços. Ela era «um dos seus», Alexandra pensou um pouco melancólica.

Ao perceber que estavam invadindo a intimidade de lady Camden, Alexandra sorriu com indecisão, desculpando-se em silencio por aquela intromissão. A condessa respondeu ao sorriso com uma educada inclinação de cabeça e se virou tranquilamente para a porta.

Lorde Ponsonby ou não percebeu a condessa, ou se recusou a se distrair com a sua presença. Depois de servir uma taça de ponche da bandeja na mesa ao lado, ele se posicionou ao lado de um dos pilares de mármore que estava situado em frente das cortinas, e se lançou a uma pedante e terrivelmente imprecisa dissertação sobre os comentários filosóficos de Horácio sobre a ambição, embora seu olhar parecia estar no decote de Alexandra.

Ela estava tão desconcertada ao encontrar-se pela primeira vez em sua vida sujeita as atenções visuais de um macho —apesar de que aquele pertencia a uma espécie comicamente pobre— que quando o homem atribuiu com toda tranquilidade um comentário de Sócrates a Horácio, ela dificilmente notou o erro ou o fato de que a Condessa de Camden olhou rapidamente por cima do ombro para ele, como se estivesse assustado.

Um minuto depois, lorde Ponsonby pontificava com petulância: —Eu concordo está afirmação de Horácio: «A ambição é uma paixão tão poderosa no ser humano que por mais alto chegamos nunca estamos satisfeitos que por mais...».

Nervosa por causa do férreo olhar daquele homem e completamente inconsciente que lady Camden virou completamente para escutar lorde Ponsonby com um com uma mistura de descrença, fascinação e diversão dissimulada, Alexandra disse gaguejou: —M... Maquiavel.

—Horácio —afirmou lorde Ponsonby e, para horror de Alexandra, aquele ser vestido de uma forma tão absurda levantou o monóculo até seu olho, passeou o olhar por seu generoso decote e então se dedicou a inspecioná-lo a fundo enquanto pretendia melhorar seu aspecto de despreocupada frouxidão sustentando o ombro contra o pilar atrás dele. Infelizmente, sua obsessão com os seios de Alexandra impediu de olhar por cima do ombro para verificar a localização exata do pilar.

—Agora talvez você possa começar a entender— proclamou ele, inclinando-se para trás e abrindo os braços num gesto abrangente— por que os comentários de Horácio causaram... a-aagh!

Caiu para trás com os braços estendidos, levando-se com ele a mesa de ponche e a cortina e aterrissando de costas com os braços e pernas abertas aos pés de três convidados aos que ofereceu a imagem de um vistoso tigela de fruta sob uma cascata de ponche.

Incapaz de reprimir um desenfreado desejo de rir, Alexandra tampou a boca com a mão, virou-se e viu-se olhando para a condessa do Camden, que por sua vez

dissimulava também a risada que aparecia em seus lábios e ficou olhando para Alexandra, sacudindo os ombros com alegria. Em uníssono, as duas jovens saíram disparadas para a porta, colidindo em sua pressa de passar pela porta, e fugiram para a varanda. Uma vez lá, apoiadas junto à lateral da casa e explodiram em gargalhadas.

Permaneceram ali, uma ao lado da outra, sem dar-se conta sequer de quão dura era a pedra contra seus ombros, rindo como loucas, quase sem fôlego, secando as lágrimas que escorriam por seus rostos.

Quando amainou a tempestade das gargalhadas e foi tornando-se em acessos de risada afogada, a Condessa de Camden virou o rosto para Alexandra para lhe dizer quase sem voz: — De-deitado de costas, ele parecia exatamente uma arara gigante que caiu de uma árvore.

Alexandra mal podia articular uma palavra mas conseguiu responder: —A mim pareceu bem mais uma tigela de fruta... melhor dizendo, um ponche de fruta — declarou ela, e as duas continuaram rindo.

—P-Pobre Ponsonby —disse lady Camden entre risadas—, derrubado de seu apogeu pelo fantasma de Maquiavel por ter atribuído suas palavras a Horacio.

—A vingança de Maquiavel! —Exclamou Alexandra ofegante.

E sob um céu de veludo negro pontilhado de estrelas, duas jovens vestidas com grande elegância continuavam rindo apoiadas no muro de pedra fria com uma sensação de vertigem, de grande deleite, como duas meninas descalças que brincam de correr por um campo.

Quando por fim a risada as esgotou, Melanie Camden se apoiou totalmente no muro e voltou a cabeça para Alexandra olhando-a cheia de curiosidade.

—Como sabia que esse odioso lorde Ponsonby confundia Horácio com Maquiavel?

—Porque eu li os dois—admitiu Alexandra, com certo sentimento de culpa.

—Que curioso! —Exclamou a condessa fingindo estar horrorizada—. Eu também.

Alexandra arregalou os dois.

—E eu que pensava que isso de ler os clássicos a considerassem como um rato de biblioteca.

—Normalmente é assim —admitiu Melanie, sem dar muita importância—, mas em meu caso a alta sociedade decidiu passar por cima mim... Ah... pouco feminino interesse em coisas além pequenos pontos e modas.

Alexandra inclinou a cabeça, observando aquela mulher, encantada.

—E como conseguiu?

O tom de lady Camden se suavizou ao falar de seu marido: —Porque meu marido esfolaria quem se atrevesse a insinuar que não sou uma dama perfeita. —de repente olhou para Alex com receio e perguntou—: Você toca um instrumento musical? Porque se for assim, advirto-lhe que, amigas ou não, não penso assistir uma interpretação. A mera menção de Bach ou Beethoven me empurra em busca de sais, e quando vejo um harpa me afundo irremediavelmente.

Alexandra passou um ano aprendendo a tocar piano porque a duquesa disse que

era totalmente imprescindível que uma dama de posição elevada soubesse tocar no mínimo um instrumento musical; ela mal podia acreditar que estava ouvindo agora esses comentários depreciativos de uma senhora que se comentava que marcava as tendências entre a flor e nata da sociedade.

—Eu recebi lições de piano mas não toco tão bem para dar um concerto — admitiu, insegura.

—Perfeito —disse Melanie, satisfeita—. Você está interessada em fazer compras para seguir a moda?

— Na verdade, eu acho que é tedioso.

—Muito bem —decidiu Melanie e então continuou, ainda com certo receio—: Você não canta, não é?

Alexandra, que de certa maneira se mostrou receosa em admitir que era incapaz de tocar um instrumento musical, naquele momento, pelo contrário, custava-lhe admitir que cantava muito bem—. Sinto lhe dizer que sim.

—Ninguém é perfeito —afirmou com alegre magnanimidade a condessa de Camden, desculpando Alexandra—. Além disso, eu estive esperando uma eternidade para encontrar uma mulher que leu Horace e Maquiavel, e o simples fato de que seja capaz de cantar não vai me impedir de ser amiga dela. A menos que, claro, você cante a perfeição...

Alexandra começou a rir, pois na realidade cantava muito bem.

Melanie viu a resposta em sua expressão e fez uma careta bastante cômica.

— Você não cantar frequentemente, não é?

—Não. — Reprimindo uma risada, acrescentou Alexandra irreverente—: E se por acaso isso vai me ajudar a levantar a sua estimativa um pouco mais, prometo-lhe que normalmente acabo com uma conversa educada e fina em menos de cinco minutos.

Depois de ter desfeito alegremente de algumas das convenções mais sagradas, as duas jovens caíram na gargalhada novamente.

No interior da mansão de número 45 da Regent Street, os convidados continuavam dançando e rindo, alheios ao acontecimento transcendental que estava ocorrendo fora das portas francesas. Apenas um piscar estrelas percebeu que em um balcão deserto de Londres se juntaram por fim duas almas as gêmeas.

—Neste caso —afirmou Melanie quando elas pararam de rir— devo considerála como uma companhia das mais adequada e agradável—. E logo, abandonando com gesto risonho toda pretensão de formalidade, lady Camden acrescentou em voz baixa—: Meus amigos me chamam de Melanie.

Por um instante, a felicidade se apoderou de Alexandra, então a dura realidade a abalou quando ela percebeu que os amigos de Melanie Camden não queria que ela fosse admitida em seu círculo. Toda a alta sociedade, incluindo as sofisticadas amizades de Melanie, a considerava um antídoto. Todos a tinham julgado e decidido que infelizmente dominavam suas carências. É obvio, Melanie Camden não estava tempo suficiente tempo em Londres para estar a par disso. O estômago de Alexandra se encolheu ao pensar nos desdenhosos olhares que seriam dirigidos a lady Camden se entrasse no baile com ela.

—Como seus amigos chamam você?—Disse Melanie, observando-a.

«Já não tenho amigos», pensou Alexandra e se apressou em alisar sua saia, cuidadosamente escondendo as lágrimas que queimava em seus olhos.

—Chamavam-me... chamam-me Alex. —E decidindo que era melhor acabar com essa relação naquele momento, em vez de suportar a humilhação de que Melanie a deixasse com a saudação na boca na próxima vez que se encontrassem, Alexandra suspirou profundamente e disse,um pouco desconfortável—: Eu aprecio a sua oferta de amizade, Lady Camden, mas nestes dias estou muito ocupada com os bailes, os almoços E... todo tipo de distrações... De forma que duvido muitíssimo que você...

Nós... possamos nos ver... Além disso, certamente que você terá outras amizades que...

—... Que pensam que você é a maior cabeça de vento que já apareceu em um baile londrino?

Antes que Alexandra tivesse tempo de reagir, Anthony apareceu no terraço e ela se correu para ele em busca de alívio, e falou em seguida antes que ele abrisse a boca.

— Você me procurava, Sua Graça? Deve ser hora de ir. Boa noite, senhora Camden.

—Por que você recusou a amizade de Melanie Camden? —Perguntou-lhe Tony zangado, assim que estavam instalado comodamente no carruagem a caminho de casa.

—Eu... Não teria resultado —disse ela recorrendo a uma evasiva, recordando o amável comentário que havia feito Melanie na despedida—. Não nos «movemos nos mesmos círculos», como dizem vocês aqui.

— Eu sei que, e eu também sei o porquê—respondeu Tony, sério—. Em parte é culpa de Roddy Carstairs.

Alexandra começou a perceber que Tony estava ciente de sua falta de popularidade, tinha acreditado —e esperado— que seu cunhado não estivesse ciente de seu martírio.

— Eu pedi para Carstairs passar para ver-me amanhã pela manhã —seguiu Tony sem rodeios—. Temos que fazer alguma coisa para mudar a opinião que se formou de você e acalmá-lo pelo desprezo que você o fez na pista de dança naquela primeira noite...

— Acalmá-lo! —Exclamou Alexandra—. Ele me disse coisas terríveis e malvadas sobre sua avó, Anthony.

—Carstairs diz constantemente coisas inaceitáveis de todo mundo —respondeu Tony com um sorriso tranquilizador apesar de sua preocupação—. Sobre tudo desfruta tentando escandalizar, confundir ou intimidar às mulheres, e quando consegue, despreza à vítima por sua covardia e estupidez. Carstairs é como um pássaro que voa de árvore em árvore, deixando cair sementes de discórdia por onde passa. Em geral, é divertido, contanto que não seja sobre si mesmo. Em todo caso, você deveria ter sustentado o olhar ou respondido com algo igualmente terrível.

—Eu sinto muito. Eu não sabia.

—Há muitas coisas que não sabe você —respondeu ele entre dentes, quando eles pararam na casa de Upper Brook Street—,mas assim que estivermos em casa, vou corrigir.

Alexandra sentiu um pressentimento terrível e inexplicável terror foi apoderando-se dela ao entrar no salão. Tony fez sinal para ela se sentar no sofá de brocado verde-claro e, enquanto se servia de um uísque. Voltou-se para ela com expressão zangada e triste.

—Alex —disse bruscamente—, você deveria ter sido um tremendo sucesso nesta temporada. Está claro que possuía todos os atributos imprescindíveis para isso...

Ao invés disso, você se tornou mais notório fracasso da década.

A vergonha a fez encolher, mas Anthony se apressou a particularizar com certo desconforto: —A culpa foi minha e não sua. Escondi-lhe coisas, coisas que eu teria lhe dito antes, mas minha avó proibiu isso... Ela não podia suportar que a desiludisse. Mas agora nós dois concordamos que devemos informá-la antes de destruir o que sobrou de suas chances de encontrar a felicidade aqui, se não é já demasiado tarde.

Aproximou o copo dos lábios e tomou o uísque de um gole, como se o licor tivesse que lhe infundir coragem, para seguir: —Desde que chegou a Londres, você já ouviu que muitos amigos de Jordan e conhecidos se referem a ele como "Hawk", não é assim? —Alexandra assentiu e ele disse—: por que acredita que o chamavam assim?

—Eu acredito que é algum tipo de nome abreviado, um apelido, formado a partir de Hawthorne.

—Alguns o veem desta forma, mas, sobre tudo entre os homens, significa algo diferente. Um falcão é uma ave de caça com um olho impecável e a capacidade de apanhar sua presa antes que esta perceba que está em perigo.

Alexandra olhou para ele com interesse educado e completa falta de compreensão. Anthony passou a mão pelo cabelo com ar frustrado.

—Jordan se ganhou o nome anos atrás, ao conquistar uma jovem beleza especialmente altiva por quem metade dos solteiros de Londres passaram meses suspirando. Hawk fez isso em uma noite, pedindo-lhe para dançar.

Apoiou-se nos braços da poltrona e seguiu.

— Alex você está convencida de que o amou —disse bruscamente—, e que foi amada por um homem que era praticamente um santo .... A verdade é que Hawk estava muito mais perto de um diabo que um santo, algo que todo mundo sabe.

Compreende-me? —perguntou com amargura, aproximando seu rosto ao dela—. Cada pessoa, em Londres, que ouviu você falar dele como se fosse um príncipe encantado sabe que você é outra de suas muitas vítimas... Apenas mais uma das inúmeras mulheres que foram vítimas da atração fatal do Hawk. Ele não pretendia seduzi-las, na realidade a metade do tempo ele estava mais irritado do que satisfeito quando as mulheres se apaixonavam por ele, mas nem por isso elas deixavam de se apaixonar, como ocorreu a você. Agora bem, a diferença das outras vítimas, você é muito ingênua para esconder.

Alexandra corou envergonhada, mas não acreditou que Jordan tivesse a culpa que as mulheres se apaixonassem por ele.

— Eu o amava como um irmão, mas isso não muda o fato de que ele era um famoso libertino com uma bem merecida reputação. —xingando sob sua respiração ao

ver a lealdade e a inocência refletida no rosto dela, Tony se ergueu—. Você não acredita em mim, não é? Tudo bem, aqui está o resto: Na noite de seu primeiro baile você falou em público da beleza de duas mulheres: lady Allison Whitmore e lady Elizabeth Grangerfield. As duas foram amantes dele. Compreende o que isso significa? Entende?

A cor foi abandonando as faces de Alexandra. Uma amante compartilhava a cama de um homem e este fazia com ela a mesma intimidade que Jordan com a Alexandra.

Anthony viu a cor desvanece-se e seguiu em frente, decidido a resolver o assunto.

—Aquele mesmo dia, no baile, você perguntou se Jordan gostava do balé e todo mundo a seu lado riu pois sabia que Elise Grandeaux continuava sendo sua amante até o dia que ele morreu. Alex, ele parou em Londres e esteve com ela aqui antes que você e ele partissem para o navio. Depois do casamento. Alguns o viram sair da casa dela. E Elise contou a todo mundo que o casamento com você foi uma «inconveniência» para ele.

Alexandra ficou em pé de um salto e começou a agitar a cabeça tentando negar tudo o que ouviu.

—É mentira. Eu não acredito. Ele disse-me que tinha que solucionar uns «negócios» com alguém. Ele não seria capaz de...

—Ele seria capaz e foi, maldição! Além disso, ele pretendia levá-la a Devon e deixá-la lá, e voltar para Londres e continuar de aonde parou com sua amante. Disseme isso ele mesmo! Jordan se casou com você porque ele sentiu-se obrigado, mas ele não tinha nem o desejo nem a intenção de viver com você como sua esposa. Tudo o que ele sentia por você era piedade.

Alexandra inclinou a cabeça como se acabassem de lhe dar uma bofetada.

— Ele teve pena de mim?—Exclamou, destroçada, se afogando em humilhação.

Agarrando as dobras de sua saia, ela torceu o tecido até os nós dos dedos ficaram brancos.—. Me considerava digna de pena?

Ela percebeu outro detalhe e teve que cobrir a boca com medo de vomitar.

Jordan pretendia fazer o mesmo que seu pai fez com sua mãe: Casar-se, deixar à esposa em algum lugar obscuro e voltar ao lado de sua perversa amante.

Anthony tentou abraça-la mas Alexandra mas ela recuou, olhando para ele como se o considerasse tão mal quanto Hawk.

—Como pôde? —exclamou com voz tremente pela amargura e a dor—. Como você pôde me deixar chorar sua morte e me pusesse tão em evidência? Como pode ser sido tão cruel para me deixar acreditando que eu significava alguma coisa para ele?

—Pareceu-nos o mais correto naquele momento —disse a duquesa com brutalidade, entrando no salão com a leve coxear, que a caracterizava quando estava realmente preocupada.

Alexandra estava muito ferida para pensar naquela mulher.

—Vou para minha casa —disse, esforçando-se em controlar a dilaceradora angústia que estava a ponto de impedi-la de respirar.

—Não irá a nenhuma parte —replicou Anthony no ato—. Sua mãe passará anos

navegando pelas ilhas. Você não pode viver sozinha.

— Eu não preciso de sua permissão para ir para casa. Nem eu preciso do seu apoio financeiro. Segundo sua avó, disponho de meu próprio dinheiro, que me legou Hawk — ela enunciou amargamente.

—Mas eu o controlo como tutor seu — recordou Anthony.

— Eu não quero ou preciso de um tutor. Soube a gerir a minha vida desde os quatorze anos!

— Alexandra, me escute—disse ele, nervoso, agarrando-a pelos ombros e sacudindo-a ligeiramente, zangado—. Eu sei que está magoada e decepcionado, mas você não pode fugir de nós nem escapar de Londres. Se o fizer, o que aconteceu com você aqui vai assombrá-la para sempre. Você não amava Jordan...

—Ah! Não amava? — Alexandra o interrompeu furiosamente—. Então me diga porque passei um ano inteiro tentando ser digna dele.

—Você amou uma ilusão, não Jordan, uma ilusão que você mesma inventou porque era inocente e idealista...

—E crédula, cega e estúpida! —Disse Alexandra entre dentes.

A humilhação e angústia a fez afastar-se da simpatia que oferecia Anthony e, em um tom desesperado, desculpou-se e partiu correndo para seu quarto.

Só quando ela chegou à intimidade de seu dormitório sucumbiu as lágrimas.

Ela chorou por sua estupidez, pela sua ingenuidade, e pelo ano, que havia trabalhado tanto para tornar-se em uma pessoa digna de um homem que não merecia o nome de cavalheiro. Esteve chorando até que o próprio som dos soluços a levou a desprezar-se a si mesma por esbanjar lágrimas por aquele homem.

Por fim, obrigando-se a sentar-se, ela enxugou os olhos, enquanto sua mente continuava a atormentá-la com imagens de sua própria loucura: Ela viu-se no jardim um dia antes do casamento: "Você vai me beijar?" ela perguntou,e quando Jordan a beijou, Alexandra quase desmaiou em seus braços, então, prontamente lhe disse que o amava..

Mary Ellen havia dito que os cavalheiros gostava de saber que eram admirava e ela tomou o conselho ao pé da letra. « Acho que você está tão bonito como o Davi de Michelangelo, », havia dito a Jordan depois do beijo.

Completamente envergonhada, continuou gemendo em voz alta, cruzando os braços sobre o estômago, mas as torturantes lembranças continuaram. Santo céu! Ela havia dado a ele o relógio de seu avô. E não só isso mas sim disse que seu avô teria gostado dele porque ele era um homem nobre. Gostava dele! Precisamente seu avô teria fechado a porta de sua casa a esse traidor de sangue azul.

Na carruagem, havia permitido que a beijasse uma e outra vez, jogou-se em seus braços como uma estúpida, como uma desavergonhada incapaz de conter-se. Na cama, permitiu todas as intimidades possíveis e depois ele havia feito o mesmo com sua amante no dia seguinte.

Em lugar de disparar contra quem assaltou Jordan a noite em que o conheceu, tinha que ter disparado contra o próprio Jordan Townsende! O que aborrecida tinha que lhe haver resultado sua falta de experiência! Não era de admirar que não queria escutar suas ingênuas declarações de amor.

**** — Quanto tempo?—Murmurou George Morgan a Jordan na escuridão.

—Em uma hora podemos iniciar a fuga —respondeu ele, sério, enquanto flexionava seus músculos duros, forçando o sangue a circular para fortalecê-los para sua fuga iminente.

— Tem certeza que você ouviu-os dizer suas tropas estão lutando a apenas sessenta quilômetros daqui? Seria um suplício percorrer a pé toda está distância na direção errada, eu com uma perna machucada e você com um buraco na sua.

— É apenas um arranhão — Jordan respondeu, referindo-se a ferida que tinha recebido do guarda que dominaram no dia anterior.

A cova que eles estavam escondidos desde o dia anterior enquanto os franceses organizavam uma batida no bosque em sua busca era tão pequena que os dois tinham que estar quase dobrados. A dor se foi apertando a perna de Jordan e teve que deixar de movê-la enquanto sua respiração se tornava mais lenta e vinha a cabeça a imagem de Alexandra. Ele tentou imaginar como ela parecia agora, mas só conseguia ver uma menina em um clareira do bosque olhando-o, com um cachorrinho entre os braços e todo o amor do mundo refletido em seus olhos. Com os olhos completamente fechados, Jordan ia repassando mentalmente todos os traços de seu rosto. A dor nas pernas foi recuado até que se tornou em uma incômodo em um canto de sua mente, presente mas suportável. Era uma técnica que ele usou centenas de vezes no passado, e foi tão bem sucedido agora como foi antes.

No início de sua prisão, quando a semana de tortura e privação levou a beira da loucura, foi em Alexandra que enfocou para escapar da dor que atormentou o corpo e tentou devorar sua mente. Revivia, mentalmente, pouco a pouco, cada segundo que havia passado com ela, concentrando-se implacavelmente em cada minúsculo detalhe, recordando cada uma das palavras, das entonações. Fez o amor com ela na estalagem, uma e outra vez, despiu-a, abraçou-a, agarrando-se a lembrança daquela doçura infinita, a sensação que lhe produzia tê-la em seus braços.

Mas à medida que as semanas se tornaram em meses, as lembranças do breve tempo que tinham passaram juntos não bastavam para rebater o martírio; ele precisava de outra arma para sossegar a doce e insidiosa voz que ia pedindo com insistência que deixasse de lutar pela vida, para deixar-se sucumbir a anestesia agradável da morte. E assim, Jordan começou a inventar cenas e construí-las ao seu redor, e as utilizava para reforçar sua vontade de sobreviver, pois sabia, por sua experiência com os feridos na Espanha, que, quando começava o desespero, a morte não demorava para chegar.

Inventou todo tipo de situações: umas, agradáveis, nas que Alexandra corria diante dele, com sua risada musical, e virava-se estendendo os braços para ele, esperando que ele se lançasse entre eles; outras, aterradoras, nas que a via expulsa por Tony, vivendo em um subúrbio de Londres, esperando que Jordan voltasse em seu auxílio; outras, ternas, nas quais a via nua entre luxuosos lençóis de cetim, esperando para fazer amor com ele.

Inventou mil cenas, e a única caraterística que tinham em comum era que Alexandra estava sempre esperando por ele. Precisando ele. Ele sabia que as cenas

eram fantasia, mas ele se concentrou igualmente. Era sua única arma contra os demônios que, escondidos em seu cérebro, gritando-lhe para que cedesse, que não se agarrasse tanto a prudência... nem a vida.

E assim, na miséria de sua cela infestada de de insetos, tinha fechado os olhos e planejado sua fuga para voltar para casa, para ela. Agora, após um ano de olhar para trás sobre a frieza de seu mundo anterior, ele estava pronto para deixar que Alexandra lhe mostrar o seu mundo, um mundo fresco, e vivo e imaculado, onde "uma coisa maravilhosa" estava à espera ao virar a esquina. Queria perder-se na doçura dela e que sua risada e sua alegria de viver o protegessem. Ele queria limpar-se da imundície daquele cárcere e depois se livrar do rastro de sua vida desperdiçada.

Além disto, tinha outro objetivo, embora não tão nobre, mas de igual importância para ele: queria descobrir quem havia tentado em duas ocasiões acabar com sua vida. E queria também vingar-se. Jordan sabia que Tony tinha mais a ganhar com sua morte, mas ele não podia suportar a pensar sobre isso ainda. Não aqui. Não sem prova. Tony tinha sido como um irmão para ele.

Capítulo 17 Alexandra acordou sentindo estranhamente renovada após sua terrível noite de lágrimas de auto-recriminações. A descoberta da traição Jordan destruiu suas ilusões, mas aquela manhã, enquanto procedia tranquilamente a rotina matinal de tomar banho e vestir, ela começou a perceber que o que aprendeu na noite anterior a liberava dos vínculos de lealdade e entrega que a manteve atada a lembrança de Jordan durante mais de um ano.

Liberou-se de Jordan Townsende. Um leve sorriso irônico tocou seus lábios quando ela sentou-se diante da penteadeira e começou a escovar os cabelos longos e pesados. Que engraçado foi que, na tentativa de tornar-se uma «digna» esposa de Jordan, tornou-se em uma mulher rígida e recatada, a pessoa ideal para compartilhar sua vida com um clérigo, mas jamais com um escandaloso sem princípios. E aquilo era divertido pois a sua verdadeira natureza jamais foi de natural uma pessoa inflexível e rígida.

Ela sempre fez isso, Alexandra percebeu de repente, ela sempre tentou ser o que as pessoas que ela amava queria que fosse: para seu pai, ela foi mais um filho que uma filha; para sua mãe, ela assumiu a figura paterna ao invés de criança, para Jordan, ela se tornou ... um antídoto completo.

A partir daquele dia, entretanto, tudo ia mudar. Para melhor ou para pior, Alexandra Lawrence Townsende ia se divertir.

Para conseguir isso, portanto, ela primeiro necessário para erradicar a reputação de arrogância e de tolice sem limites que ganhou sem perceber entre a alta sociedade.

Desde Sir Roderick Carstairs era o seu caluniador mais expressivo e influente, era obviamente o melhor lugar para começar. Anthony tinha intenção de falar com o Carstairs aquela manhã mas talvez ela pudesse dizer ou fazer algo para mudar sua opinião sobre ela.

Enquanto ela pensava no problema, ela de repente lembrou-se da última parte de sua conversa com Melanie Camden na noite passada. Lady Camden disse que suas amizades consideravam Alexandra «a maior cabeça-oca que apareceu em um baile londrino», de forma que sabia que ela era pessoa non grata entre a aristocracia, e apesar disso queria fazer amizade com ela. Na realidade havia insinuado o mesmo que Tony lhe explicou mais tarde. A escova ficou imóvel em sua mão e um sorriso de surpresa iluminou seu rosto. Talvez ia conseguir uma amiga de verdade em Londres.

Sentindo-se mais leve do que jamais ficou em mais de um ano, ela prendeu seu cabelo no topo da cabeça apressando em vestir a calça e a camisa que estava acostumado a colocar pelas manhãs quando praticava esgrima com Tony. Agarrou o florete e a máscara do armário e saiu do cômodo cantarolando uma alegre melodia, com passo ligeiro e otimista de despreocupação.

Tony estava sozinho no centro do salão deserto, onde eles praticavam todas as manhãs, dando golpes com a ponta do florete na sola de sua bota. Ele se virou ao som de seus passos vivo no chão polido, e a expressão com a que a olhou refletia alívio.

—Eu não sabia se gostaria de praticar, depois de ontem à noite...

O deslumbrante sorriso de Alexandra disse que não guardava rancor por seu silêncio quanto a deslealdade de Jordan, mas não fez nenhum comentário a respeito.

Queria esquecer o assunto e também Jordan Townsende. Recolheu o acolchoado do chão, o colocou, colocou a mascara, ajustou-a e tocou-lhe a espada em sua testa em uma saudação alegre ao seu digno adversário em uma garbosa saudação a seu digno adversário.

—Em guarda —disse, animada.

—Caramba Hawthorne! —A voz de Rody Carstairs parou Alexandra e Anthony na metade de uma violenta parada— Não é um pouco cedo para estar pulando com tanto ímpeto? —Passando seu indolente olhar a pessoa com quem praticava seu amigo, disse com admiração— Não conheço você, mas é um ás com a espada.

Esperando a fatigante respiração apaziguasse, Alexandra estava com as mãos nos quadris, enquanto ela rapidamente pesou os méritos relativos de mostrar-se a Carstairs como ela estava agora, ou esperar para vê-lo no salão mais tarde, como tinha previsto. Lembrando do que Anthony disse sobre ele na noite passada, ela decidiu ser ousada, ao invés de covarde.

Afrouxou a mascara ao tempo que soltava as presilhas do cabelo. Em um gesto rápido tirou a proteção do rosto e agitou a cabeça de modo que o escuro cabelo caiu sobre seus ombros em uma reluzente cascata de cor castanha.

—Incrível! —disse sir Roderick com o olhar fixo na sorridente mulher que diante dele. sua expressão quase cômica, enquanto tentava absorver o fato de que aquela boba, afetada e recatada mulher com a qual Hawk havia se casado,era a mesma vestida com uma calça de camurça mil vezes mais sedutora que o maior decote que já tivesse visto em sua vida. Além disso, aqueles olhos verde azulados brilhavam de alegria ao observar seu desconcerto — Que me crucifiquem...! —começou, mas a risada suave e gutural de Alexandra, que ele nunca tinha ouvido antes, Alexandra interrompeu sua exclamação.

—Sem dúvida será —respondeu Alexandra em tom zombador, aproximando-se dele com a graça natural de uma jovem atleta — E se você não for, você deveria ser — acrescentou, e logo estendeu a mão com elegância como se ela não acabasse de desejar-lhe o pior.

O outro, temendo que estivessem estendendo alguma armadilha, algum tipo de truque de gêmeos talvez a duo talvez, tomou imediatamente a mão dela entre as suas.

— Por que teriam que fazê-lo? —Perguntou, irritado ao ver que era incapaz de controlar sua expressão.

—Porque —respondeu Alexandra sem alterar — você me pôs em uma situação ridícula considerável, algo que em parte eu procurei. De todas as formas, talvez se exponha reparar o dano e não ter que suportar uma tortura tão dura... —Arqueou ligeiramente uma sobrancelha a espera de sua resposta, e Roddy, apesar de si mesmo, Roddy quase sorriu.

Anthony se manteve um pouco afastado, observando em silêncio, satisfeito de como reagia Carstairs diante sua encantadora duelista, exatamente como ele esperava quando instruiu Higgins a mandá-lo para ao salão assim que chegasse.

—Suponho que me culpe por falta de... Hum... Vamos dizer... Popularidade...

—disse Roddy Carstairs começando a recuperar a calma.

—A culpa é minha —disse a jovem beleza com um doce sorriso e um ar inconscientemente sedutor— O que lhe peço é que me ajude a mudar as coisas.

—Por que teria que fazê-lo? —Perguntou ele sem rodeios.

Alexandra arqueou as sobrancelhas e seu sorriso se intensificou.

—Para provar que você pode, é claro.

O desafio foi lançado suavemente, como uma luva, e Roddy hesitou antes de aceitá-lo. De perversidade pura e tédio extremos, ele havia esfolado a reputação de dezenas de mulheres pretensiosamente orgulhosa, mas nunca havia tentado reconstruir uma das demolida reputações. Para isso deveria pôr a prova sua influência entre a aristocracia. E se fracassar... De todas formas, o desafio era interessante. A duquesa viúva tinha suficiente influencia para obrigar todo seu círculo de velhas bruxas a aceitar Alexandra, mas apenas Roddy podia lhe proporcionar popularidade entre os jovens que seguiam a ele.

Voltou a cabeça para ela e percebeu que ela o observava com a extremidade do olho e que um leve e irresistível sorriso começava a desenhar-se em seus suaves lábios. Surpreendeu-lhe constatar o quão incrivelmente longo e cacheado seus cílios , que inclusive projetavam sombras sobre as proeminentes e delicadas maçãs do rosto.

Quase contra sua vontade, e sem dúvida sabendo que era um engano, ofereceu-lhe seu braço.

—Vamos discutir nossa estratégia mais tarde, ... Por exemplo esta noite, quando eu passar para acompanhá-la ao baile dos Tinsleys?

—Você vai me ajudar, então?

Sir Roderick afetou um sorriso sem graça e respondeu com uma citação filosófica: — “Não há nada muito elevado para a audácia dos mortais... Em nossa temeridade assaltamos os céus.” Uma citação de Homero, acredito —acrescentou informativa..

A pequena bruxa de dezenove anos ao seu lado sacudiu a cabeça e enviou-lhe um sorriso, impertinente e crítica.

—Horácio.

Carstairs a olhou, pensativo por um momento.

—Tem razão —disse ele devagar, e havia o clarão de admiração em seus nos olhos.

Como foi fácil, pensava Alexandra com um sorriso interior um mês depois, enquanto se encontrava rodeada de amigos e admiradores. Aconselhada por Melanie, ela havia encomendado um novo guarda roupa composto por peças em tons pastéis e intensas cores básicas, sobre tudo, vestidos que enfatizava a sua figura e combinavam com o vívido tom de sua pele. Além disto, apenas teve que deixar de um lado muitas das restrições impostas pela duquesa sobre a conduta e dizer quase sempre o que lhe vinha a mente.

Roddy havia feito o resto, ao aparecer em público com ela e colocar seu selo de aprovação sobre ela, além de dar-lhe alguns conselhos entre os quais incluía levar-se bem com as ex-amantes de Jordan, lady Whitmore e lady Grangerfield. “ Dadas as

suas observações terrivelmente ingênuas sobre as virtudes imaginárias de seu marido”,—ele disse no dia que a acompanhou pela primeira vez ao baile — e os absurdos louvores que dedicou a beleza de suas antigas amantes, o mais adequado é que deve ser visto em termos amigáveis com as damas. Então a aristocracia verá que ao invés de ser um total imbecil, você é ser uma dama cujo grande senso de humor não puderam apreciar até então.

Alexandra seguiu este e o resto de seus conselhos e em quatro curtas semanas, ela havia se tornado um sucesso.

Entre jovens e vergonhosas que participavam pela primeira vez na temporada, a sagacidade natural e a inteligência inata de Alexandra a fazia parecer mais sofisticada e atraente, cercado por mulheres casadas realmente elegantes, sua candura natural e seu sorriso amável sorriso a apresentavam como alguém mais terna, feminina, menos frágil. Em comparação com tantas loiras de pele branquíssima, as vívidas cores de seu rosto e o intenso tom mogno de seu cabelo ressaltavam como uma pedra preciosa sobre o pálido cetim.

Ela era impulsiva e espirituosa e alegre, mas a popularidade de Alexandra não foi devido principalmente a sua beleza e inteligência, nem ao enorme dote que lhe foi atribuído por Anthony ou mesmo a conexão com a família Townsende que ia brindar seu futuro marido.

Ela tornou-se um enigma empolgante, um mistério: Esteve casada com o libertino mais desejado e famoso da Inglaterra; assim, é obvio, que foi iniciada no ato amoroso por um perito. No entanto, mesmo quando ela se mostrava transbordante de alegria, transmitia tal brilho de frescor e inocência que fazia a maioria dos homens hesitar em tomar liberdades com ela, possuía um aura de tranquilo orgulho que advertia a todos que não deviam aproximar-se muito dela.

Tal como descrevia lorde Merriweather, um de seus cortejadores, perdidamente apaixonado por ela: “Ela me faz querer saber tudo sobre ela, e ao mesmo tempo me faz pensar que jamais a conseguirei. Ouso dizer que ninguém conhece realmente seu verdadeiro “eu”. A jovem viúva de Hawthorne é um mistério, digo-vos. Toda as pessoas pensa assim. Isto é intrigante.”

Quando Roddy repetiu as observações de Merriweather, os suaves lábios da Alexandra começaram a tremer como se estivesse lutando com todas suas forças contra um as gargalhadas. Ela sim sabia por que os elegantes cavalheiros da alta sociedade a achavam “misteriosa” e difícil de compreender, porque, debaixo daquela capa de sofisticação que havia adotado, Alexandra Lawrence Townsende era uma autêntica impostora.

Na superfície, havia assumido levianamente, em parte a atitude de lânguida indiferença que era rigor entre a flor e nata — em especial entre os nobres amigos de Jordan —, mas nem as restrições da sociedade, nem Alexandra poderia completamente reprimir seu entusiasmo natural ou seu senso comum inato. Não podia evitar que seus olhos brilhassem alegres quando alguém lhe dedicava algum comprimento florido, nem tampouco frear o brilho de vida que se refletia em suas faces quando alguém a desafiava para uma corrida no Hyde Park; nem completamente esconder seu fascínio diante das histórias que lhe contava um conhecido explorador

sobre suas recentes viagens pelas selvas em um continente distante, nas quais, contava ele, os nativos usavam umas lanças que foram mergulhadas em um veneno mortífero.

O mundo, e as pessoas que o habitavam, voltou a ser tão emocionante e interessante para ela como havia sido quando ela era uma menina sentada no colo de seu avô.

Um dos admiradores de Alexandra entregou-lhe uma taça de champanhe espumante, e ela aceitou com um sorriso suave, e logo a levou aos lábios enquanto contemplava os dançarinos valsando na pista. Do outro lado desta, Roddy levantou a taça para ela em um silencioso brinde e Alexandra respondeu com o mesmo gesto.

Para ela, Roddy Carstairs continuava sendo um enigma em muitos aspectos, mas sentia um curioso afeto por ele e estava profundamente agradecida.

Em somente uma ocasião durante aquele tempo, Roddy deu-lhe motivos para não gostar dele: quando repetiu a história de seu primeiro encontro com Jordan, que ela havia lhe contado em confiança depois de obter sua palavra de não espalhar a história.

Vinte e quatro horas depois, circulava como pólvora que Alexandra Townsende havia salvado a vida de Hawk aos dezessete anos.

E quarenta e oito horas, o «mistério» que rodeava Alexandra se multiplicou por dez. O mesmo se fez com sua popularidade e o número de seus pretendentes.

Quando Alexandra enfrentou Roddy por sua perfídia, ele olhou para ela como se fosse uma completa idiota.

—Minha querida jovem — ele balbuciou —,eu dei minha palavra de não comentar com ninguém que você havia matado um homem para salvar o nosso Jordan, e não fiz isso. Não lhe prometi, entretanto, que não ia dizer a ninguém que salvou-lhe a vida, era um dado muito apetitoso para guardar. Pense que seu falecido marido — seguiu com um sorriso zombador— se considerava um homem bastante perigoso. Era um homem de tiro certeiro e um perito espadachim, como poderiam lhe demonstrar muitos maridos, e entre eles o de lady Whitmore e o de lady Grangerfield.

Alexandra repudiava em seu interior a atitude hipócrita do marido embora tentava não julgar com muita severidade. Melhor dizendo, procurava não julgar com muita severidade ninguém, porque ela se lembrava com uma clareza dolorosa como se sentiu ao ser condenada ao ostracismo.

Assim, os jovens tímidos se juntavam a seu redor, convencidos de que a jovem e bela duquesa de Hawthorne jamais ia humilhar-los com um olhar desdenhoso ou uma brincadeira de mau gosto. Os homens um pouco mais velhos e inteligentes competiam pelo direito de levá-la para jantar ou dançar com ela, posto que não lhes exigia falar de lugares comuns e de coisas absurdas. Ao contrário, com ela podiam falar de um sem-fim de assuntos interessantes.

Os mais dissolutos não só a admiravam por sua beleza mas sim por sua célebre destreza com a espada e iam em manadas a Upper Brook Street com a esperança de vê-la praticando esgrima, algo que conseguiam em contadíssimas ocasiões, ou de praticar com Hawthorne e impressioná-la assim com sua própria técnica e atrair sua atenção.

Neste último aspecto, o jovem lorde Sevely, tão torpe com o florete como

tímido na hora de convidá-la a dançar, superou todos eles. Após perceber que lady Melanie Camden e o velho mordomo da casa de Brook Street (que parecia ser bastante surdo) dirigiam-se a Alexandra por um apelido especial, ele escreveu um poema para ela e o fez publicar. Pô-lhe como título «Ode a Alex».

Para não ser ultrapassado por um recém-desmamado como Sevely, Sir Dilbeck, um pretendente de mais idade, aficionado à botânica, colocou em uma nova variedade de rosa que havia conseguido a base de enxertos o nome de «Gloriosa Alex» em sua honra.

O resto de pretendentes de Alexandra, irritado com as liberdades tácita dos outros dois, seguiram o exemplo. Eles também começaram a chamá-la de Alex.

Capítulo 18 Em resposta a intimação de sua avó, Anthony entrou no salão e a encontrou em frente à janela contemplando as modernas carruagens que voltavam para Upper Brook Street depois do passeio ritual da tarde pelo parque.

— Venha aqui um instante, Anthony—disse em seu tom mais régio—. Olhe para a rua e diga-me o que você vê.

Anthony olhou pela janela.

—Carruagens que voltam do parque, o mesmo que eu vejo todos os dias.

— E o que mais você vê?

— Eu vejo Alexandra chegando em uma delas com John Holliday. O faeton que lhe segue é o de Peter Weslyn, e com ele está Gordon Bradford. A carruagem diante de Holliday pertence a lorde Tinsdale, quem já está no salão, esperando impaciente com Jimmy Montfort. Pobre Holliday —disse Anthony rindo—. Mandou-me um recado dizendo que deseja falar em privado comigo está tarde. O mesmo têm feito Weslyn, Bradford e Tinsdale. Evidentemente todos desejam pedir a mão dela.

—Evidentemente —repetiu a duquesa em tom grave,— a isso referia eu. Hoje é um dia exatamente igual aos outros e é assim por quase um mês. Os pretendentes chegam em duplas ou trios, congestionando o trânsito na rua, abarrotam os salões abaixo, mas Alexandra não tem intenção de casar-se e ela deixou isso bem claro para todos eles. E apesar de tudo, seguem desfilando por está casa com ramos de flores na mão e depois sai enfurecidos.

—Por favor, vovó — tranquilizou-a Anthony.

—Nem por favor nem vovó —replicou ela, sobressaltando Anthony com sua veemência—. Pode ser que seja velha mas não sou tola. Vejo que está acontecendo algo desagradável e muito perigoso diante de meus próprios olhos. Alexandra chegou a representar uma espécie de desafio entre os insensatos que pertencem a seu sexo.

Assim que Alexandra descobriu o que Jordan sentia por ela e Carstairs a tomou sob sua tutela, a moça começou a mudar e da noite para o dia resplandecia como a luz.

Assim que isto ocorreu, sua relação com está família, junto com o generoso dote que eu e você decidimos lhe conceder a transformou em uma presa muito cobiçada para qualquer solteiro que precisa ou deseja casar-se.

A duquesa fez uma pausa, a espera de um argumento de seu neto, mas este se limitou a observá-la em silêncio, sem definir-se.

—Se Alexandra tivesse demonstrado a menor inclinação por um homem em concreto, ou mesmo sua preferência por um tipo de homem determinado —seguiu a duquesa—,os outros poderia ter desistido e ido embora, mas não fez isto. E isso é o que nos levou ao insustentável extremo que culpo a todos de seu sexo.

—Meu sexo? —repetiu ele sem compreendê-la—. O que você quer dizer?

—Quero dizer que quando um homem vê alguma coisa que parece fora do alcance de outros, então é claro que ele deve tentar agarrá-la para provar que pode levá-la. —calou-se um momento para lançar um olhar acusador olhar a um Anthony espantado—. Isso é um traço desagradável que possuem todos os homens desde que

nascem. Vá a um berçário e observa o que faz um bebê varão com seus irmãos. Tanto se outros são maiores ou menores que ele, o bebê varão tentará apoderar do brinquedo pelo que brigam o resto. E não é porque quer aquele brinquedo, ele só quer provar que ele pode obtê-lo.

—Obrigado, vovó —disse Anthony secamente— por essa arrebatadora condenação da metade da população do mundo."

—Eu limito-me a constatar um fato. Nunca verá as mulheres pronta para entrar na fila cada vez que uma estúpida luta é anunciada.

—Certo.

— E isso é exatamente o que aconteceu aqui. Cada vez mais concorrentes, atraídos pelo desafio, que entrou na fila para tentar ganhar Alexandra. Já era triste quando a coisa se limitava a isto, a um desafio, mas agora se tornou em algo pior, muitíssimo pior.

—Em que? —Perguntou Anthony, franzindo a testa ante a ardilosa afirmação de sua avó de que aquilo se tornou em uma situação terrivelmente complicada.

—Alexandra tornou-se em um prêmio —disse ela, sombria—. Ela agora é um prêmio a ser ganho ou tomado pelo homem que tiver suficiente coragem e seja o bastante inteligente para leva-la —Anthony abriu a boca, mas ela levantou a mão carregada de joias e desprezou seu protesto—. Não se incomode em dizer-me que é algo que não vai acontecer, porque sei que já aconteceu: tal como vejo, há três dias Marbly propôs um passeio curto de Cadbury e Alexandra concordou em acompanhálo.

—Um de seus pretendentes rejeitados descobriu que Marbly se gabava de ter intenção de levar-lá a sua casa de campo em Wilton e passar a noite ali. Veio até você com a história. Imagino que você alcançou Marbly e Alexandra a uma hora daqui, antes que chegassem ao cruzamento para ir para Wilton, e a trouxe de volta, dizendo a Marbly que eu havia solicitado sua companhia, um gesto do mais acertado por sua parte. Ter exigido satisfação, o escândalo de um duelo teria manchado a reputação da Alexandra e intensificado nossos problemas.

—Em qualquer caso —interveio Tony—, Alexandra nada sabia das intenções de Marbly naquele dia, nem agora. Eu não vi nenhuma razão para angustiá-la. Pedi-lhe para não vê-lo novamente, e ela concordou."

—E o que me diz de Ridgely? O que pretendia levá-la a uma feira? Toda Londres fala disso.

— Alexandra ia a feiras quando criança. Ela não sabia que não deveria aceitar.

—Supõe-se que Ridgely seja um cavalheiro —saltou a duquesa—. Tinha que ter mais juízo. Que propósito teria levando uma jovem dama inocente a um lugar assim?

— Você acabou de bater em cima do problema —disse Anthony, cansado, esfregando a nuca—. Alexandra é uma viúva, não uma garota solteira. Os poucos escrúpulos que possuem os «cavalheiros» poucas vezes se aplicam a seu comportamento com mulheres experientes, sobre tudo se estas os encantam, como faz Alexandra.

—Eu não descreveria Alexandra como uma mulher experiente! Mal é uma mulher de tudo.

Apesar do problema sério, Anthony sorriu para sua avó com a pouco ajustada descrição que fez sua avó daquela moça, de uma beleza embriagadora, um sorriso deslumbrante e um corpo sensacional. O sorriso desvaneceu-se, no entanto, quando o problema novamente veio à tona.

—Tudo é complicadíssimo porque a moça é muito jovem e ainda por cima esteve casada. Se tivesse marido, como é o caso da condessa de Camden, ninguém piscaria sequer com uma de suas saídas. Se fosse velha, a boa sociedade não exigiria que vivesse seguindo as normas que regem as mais jovens. Se fosse feia, todos os pretendentes que ela rejeitou não se sentiriam tão dispostos a manchar sua reputação por inveja.

—Alguém fez?

—Dois ou três somente, mas se limitaram a cochichar com alguém que estava disposto a escutar. Você sabe tão bem quanto eu como é fácil fofocas gerar fofoca, e quando ela pega fogo e começa a se espalhar em qualquer direção. Eventualmente, toda as pessoas ouve bastante dela para começar acreditar que deve haver alguma verdade nisso.

—Ou seja que é grave...

—De momento, não. Até agora, os pretendentes rejeitados se limitaram a insistir sobre certos detalhes inócuos quanto a seu comportamento.

—Por exemplo?

Anthony encolheu de ombros.

—Alexandra passou o fim de semana anterior em Southeby em uma festa. Ela e um certo cavalheiro se encontraram para um passeio mais cedo e deixaram o estábulo às oito da manhã. Não voltaram até o anoitecer, e Alexandra chegou com a roupa rasgada e um aspecto desalinhado.

—Meu Deus! —Exclamou a duquesa agitada, colocando a mão sobre o coração.

Anthony sorriu.

—O cavalheiro em questão tinha setenta e cinco anos e era o vigário de Southeby. ia mostrar a Alexandra um antigo cemitério que descobriu por acaso na semana anterior para que ela pudesse admirar determinadas inscrições nas tumbas que tinha visto ali. Infelizmente, ele não conseguia se lembrar da sua localização exata, e quando o encontraram, depois de várias horas, Alexandra estava totalmente perdida e o velho estava tão exausto pelo exercício que estava com medo continuar a cavalo.

Evidentemente, Alexandra não podia voltar sem ele, embora tivesse querido, e este não era o caso.

—O que aconteceu com seu vestido?

—Estava com uma prega rasgada.

— Então, todo o episódio foi muito insignificante para mencionar.

—Exatamente, mas a história se repetiu e exagerado tanto que chegou a tornarse em um exemplo de conduta censurável. A única solução que resta é a de empregar alguma velha temível para atuar como acompanhante de Alexandra que vá aonde ela for, embora se o fizermos, sobre tudo tendo em conta os últimos falatórios, todo mundo vai pensar que não confiamos nela. Além disso, seria estragar toda a diversão de sua primeira temporada para ela.

—Sandices! —exclamou a duquesa, categórica—. Alexandra não está se divertindo, e é precisamente por isso que eu o chamei aqui. Ela vai daqui para lá, flertando e sorrindo e deslumbrando os homens por uma única razão, para demonstrar a Jordan que é capaz de fazê-lo, e deixar claro a título póstumo que lhe venceu em seu próprio jogo. Se todos seus pretendentes desaparecessem da face da terra, ela nem sequer notaria, e se notasse, não se importaria nem um pouco.

Anthony ficou rígido.

—Eu não chamaria uma saída inocente a uma feira, montar pelo Hyde Park com o cavalo de Jordan ou qualquer outro de seus inofensivos enganos «vencer Jordan em seu próprio jogo».

— No entanto,— a duquesa respondeu, recusando-se a ser contrariada — é o que ela está fazendo, embora eu duvide que ele perceba. Você discorda?

Tony hesitou e, em seguida, relutantemente sacudiu a cabeça.

— Não, eu suponho que você tem você razão.

—É claro que tenho —insistiu ela—. E não diria também que a situação atual de Alexandra está colocando sua reputação e seu futuro seriamente em perigo e que, além disso, parece que as coisas vão piorar?

Confrontado com o olhar penetrante de sua avó e sua avaliação astuta de todos os fatos, Anthony enfiou as mãos nos bolsos e suspirou.

— Eu concordo.

— Excelente —disse ela com um ar curiosamente satisfeito—. Então, compreenderá-me quando eu disser que não desejo passar o resto de meus dias em uma casa de Londres assediada pelos pretendentes de Alexandra, esperando ansiosa com que outro não tente com sucesso o que tentou Marbly ou mesmo que faça algo mais inqualificável, a ela e a nossa família. Desejo passar o que resta de existência em Rosemeade. Mas não posso fazer isso porque ela teria que ir comigo, e com isso seu futuro seria quase tão deprimente como aqui, embora por razões contrárias. Só vejo uma solução: deixá-la aqui com você, e na realidade não posso nem expor que isso Desencadearia um escândalo terrível.

Fez depois uma pausa observando Anthony de perto, esperando sua resposta como se tivesse uma importância vital.

—Nenhuma das soluções é viável—admitiu Tony.

A duquesa atacou isso com alegria mal reprimida.

— Eu sabia que você ia ver a situação exatamente como eu. Você é um homem de inteligência superior e sensibilidade, Anthony.

—Ah... muito obrigado, vovó — Anthony disse, visivelmente surpreso com tais elogios efusivos de sua avó, normalmente taciturno.

—E agora que vejo que estamos totalmente de acordo —seguiu ela—, tenho que pedir um favor.

— Qualquer coisa.

—Se case com Alexandra.

— Qualquer coisa que queira menos isso — Anthony rapidamente corrigiu, franzindo a testa com gesto sombrio.

Como resposta, ela arqueou as sobrancelhas e o olhou com desdém, como se

acabasse de falhar de cima abaixo. Era um olhar que efetivamente empregou por cinquenta anos com a máxima eficácia —e com um êxito terminante— para intimidar seus rivais, assustar criados, silenciar as crianças e baixar as pretensões de qualquer um que ousasse se opor a ela, incluindo seu marido e filhos. Somente Jordan se mostrou imune a seus efeitos. Jordan e sua mãe.

Anthony, entretanto, não era mais imune a ela agora do que aos doze anos, quando esse mesmo olhar silenciou seus protestos por ter que aprender latim e o mandou, envergonhado, para cima estudar. Naqueles momentos suspirava com ar desesperado, olhando de um lado para outro no salão, como se procurasse a forma de escapar. Exatamente o que queria fazer.

A duquesa viúva esperou em silêncio.

O silêncio era a próxima arma de seu arsenal. Tony era consciente disso. Em momentos como aquele, sempre esperava em silêncio. Era muito mais bonito —Mais digno e refinado— esperar em um educado silêncio que a presa deixasse de lutar, em lugar de descer por ela com uma descarga de fogo verbal desnecessária.

—Parece que não percebe o que me está pedindo —disse ele, zangado.

Sua recusa a ceder graciosamente no ato fez as sobrancelhas da anciã levantar alguns milímetros, como se além de tê-la decepcionado, houvesse também incomodado e obrigado a disparar a descarga de advertência. De todas formas, acionou-a sem vacilar e acertou no alvo, tal como temia Anthony. No combate verbal, a pontaria de sua avó era impecável.

— Espero, sinceramente—disse com o ponto justo de desdém— que não pretende dizer que não está por Alexandra?

— E se eu disse isso?

As sobrancelhas brancas situaram em sua linha fina, avisando que ela estava disposta a abrir fogo se ele continuasse a ser obstinado.

—Não há necessidade de recorrer a artilharia pesada —disse Anthony com ar enigmático, levantando a mão em sinal de trégua. Embora ele se ressentisse do fato de que em qualquer conflito de vontades, ela ainda poderia reduzi-lo ao nível de uma criança, era suficientemente adulto e prudente para saber que discutir com ela quando tinha razão era algo pueril—. Não vou negar. Além disso, é uma idéia que me ocorreu em mais de uma ocasião.

As sobrancelhas brancas recuperaram sua posição habitual e a mulher o honrou com uma muito leve e régia inclinação de cabeça, gesto que pretendia transmitir que talvez tinha certa possibilidade de recuperar seu favor.

—Está reagindo com muita sensatez. — Ela sempre foi bondosa com aqueles que ela dominava.

— Eu não estou concordando com o que você sugere, mas eu vou concordar em discutir com Alex e deixar a decisão nas mãos dela.

— Alexandra não tem mais escolha na questão do que você, meu querido— respondeu ela, tão emocionada que acabava de utilizar sem dar-se conta uma expressão carinhosa em lugar de esperar, como estava acostumado a fazer, semanas ou inclusive meses para lhe perdoar a tardia capitulação a sua vontade—. E não há nenhuma necessidade de preocupar-se sobre quando e onde discutir o assunto com ela,

porque eu tomei a liberdade de instruir Higgins Higgins que a traga aqui.— Ela parou ao som da batida na porta,—. Agora.

—Agora! —Exclamou ele—. Agora mesmo não pode ser. Lá embaixo há três homens que vieram me pedir sua mão.

A duquesa descartou que o problema com um toque régio de seus dedos.

—Direi a Higgins que os despeça. —Sem dar tempo a Anthony para protestar, abriu a porta e Tony observou, assombrado, como a personalidade de sua avó sofria outra transformação—. Alexandra — disse ela com firmeza, mas não sem uma pitada de carinho—, sua conduta está nos causando sérias preocupações. Sei que não deseja você que me preocupar pois não sou mais uma mulher jovem...

—Preocupá-la? —Repetiu Alexandra, alarmada—. Minha conduta? O que eu fiz?

—Eu vou dizer-lhe —disse ela e então ela impiedosamente lançou em uma dissertação deliberadamente para para alarmar, intimidar e coagir Alexandra para que se lançasse aos braços de Anthony assim que ela fechasse a porta—. Se nos encontrarmos em um terrível embrulho não é unicamente por sua culpa —começou e suas palavras foram sortindo o efeito de fogo granulado—, mas a verdade é que se Anthony não tivesse ouvido dobre seu plano de deslocar-se a Cadbury com sir Marbly a tempo para detê-lo, você estaria comprometida com Wilton sem saída, obrigada a casar-se com esse vilão. Tem que acabar de uma vez esse constante ir e vir, esse borboletear de pretendente em pretendente. Todo mundo pensa que você está tendo um tempo maravilhoso, mas eu a conheço melhor! Você está se comportando dessa maneira selvagem apenas por rancor para a Jordan, para demonstrar que é capaz de fazer o mesmo que ele, de pagar-lhe com a mesma moeda. Pois não pode fazê-lo, minha querida. Suas pequenas faltas não são nada em comparação com o que os cavalheiros fazem, sobre tudo os cavalheiros como Jordan. Além disso —disse levantando o tom como se fosse revelar algo de suma importância—, Jordan está morto.

Alexandra a olhou confusa e desconcertada.

— Eu sei disso.

— Excelente, então não há razão para você continuar com isso. — Em um raro gesto de carinho que ela colocou a mão no rosto de Alexandra.—. Pare antes que chegue a prejudicar seriamente seu orgulho e reputação e também o de nossa família.

Você deve se casar com alguém, minha querida, e eu, que realmente me preocupo com você, desejo que seja Anthony, assim como Anthony .

Retirou a mão da face dela, e disparou o resto de sua munição: — Você precisa de alguma coisa para ocupar sua mente, além de diversão, Alexandra. Um marido e crianças seriam a solução. Você esteve dançando ao som da musica e agora você tem que pagar o flautista. Vestidos para uma temporada em Londres custa uma fortuna, e nós não temos uma máquina de fazer dinheiro. Deixareia com Anthony para discutir os detalhes.— Com um sorriso benigno para Alexandra e outro mordaz a Anthony, retirou-se do salão com gesto altivo. Já na porta, voltou-se para dizer—:Organizem um grande casamento, desta vez na igreja, mas imediatamente, é claro.

—É claro —respondeu Anthony com secura. Alexandra não abriu a boca; continuou plantada ali.

A avó ainda teve tempo de lançar outro olhar assassino para seu neto e um último comentário a Alexandra: — Eu nunca admitir isso antes, mas eu sou supersticiosa. Parece-me que as coisas que não começam bem raramente terminam bem, e seu casamento com Jordan... foi... na verdade, uma história tão triste, tão infeliz... uma grande cerimônia em uma igreja será o adequado. vamos revolucionar a aristocracia, mas ao mesmo tempo proporcionaremos algo melhor para recordar que os falatórios que terão precedido. Acredito que dentro de três semanas seria o prazo ideal.

Sem esperar por uma resposta, ela fechou a porta, efetivamente cortando qualquer tentativa por parte de Tony e Alexandra em discutir com ela.

Quando ela saiu, Alexandra se apoiou no respaldo de uma poltrona e virou-se lentamente para Anthony, quem seguia com o olhar fixo na porta.

— Ela é na verdade mais cruel do que do que havia imaginado —comentou ele em um tom entre afetuoso e exasperado, voltando-se para Alexandra—. Hawk era o único a quem não podia vencer com um de seus olhares. Tinha a meu pai aterrorizado e também o de Jordan. E meu avô...

—Tony —interrompeu Alexandra, abatida, com um profundo sentimento de culpa e confusão—. O que eu fiz? Eu não tinha idéia que estava trazendo desgraça sobre nós. Por que você não disse que eu estava gastando muito com vestidos? —A vergonha se apoderou dela ao se ver de outra perspectiva, a da pessoa que leva uma vida frívola, esbanjadora e sem rumo.

—Alexandra! —Ela se voltou e olhou com desconcerto o rosto sorridente enquanto ele dizia—: Você acaba de ser submetida a pior chantagem emocional, utilizando a culpa e a coação, que eu já vi. A minha avó não escapa nada. — Ele estendeu sua mão, sorrindo felizmente, e Alexandra colocou a mão em seu aperto tranquilizador—. Esta mulher tem uma saúde de ferro, você não está nos levando a bancarrota e você certamente não está prejudicando o nome Townsende.

Alexandra não se sentia tranquila. Muitas coisas que a duquesa havia dito tinham-lhe passado pela cabeça. Por mais de um ano, ela estava vivendo com as pessoas que a tratavam como se fosse da família, que a manteve de forma condizente com uma duquesa real, quando ela não era nenhum. A princípio ela havia sossegado a voz de sua consciência repetindo-se que a duquesa precisava de sua companhia depois da morte de Jordan. Mas ultimamente acompanhava muito pouco a anciã; quase parecia que só tinham tempo para saudar-se quando suas carruagens se cruzavam na rua ou coincidiam na escada, cada qual para sua distração habitual.

— A parte sobre Marbly era verdade, não foi? —Perguntou, abatida.

—Sim. —Marbly não aparenta estar apaixonado por mim como os outros dandis mais jovens. Não entendo por que pretendia me raptar.

—Minha avó tem uma interessante teoria sobre o assunto. Tem a ver com os meninos e brinquedos. Pergunte a ela sobre isso algum dia.

— Por favor, não me fale em enigmas! —suplicou ela—. Apenas me diga por

que tudo isso está acontecendo.

Tony deu uma versão abreviada de toda a discussão que ele teve com sua avó.

—O que ocorre na realidade —concluiu— você é simplesmente muito desejável para o seu próprio bem e nossa paz de espírito.

—Boa estocada! —disse ela, rindo—. Mas tem de haver mais do que isso.

— Exatamente o quanto você está curtindo a temporada?

— É tudo o que você disse que seria excitante e elegante, e as pessoas são tão elegante, emocionante, e como nunca vi, umas carruagens tão... tão elegantes e uns faetons tão...

Tony começou a rir.

— Você é incrivelmente ruim em mentir.

— Eu sei — admitiu com pesar.

—E se nos rodeássemos a verdade, você e eu?

Alexandra assentiu embora continuava duvidando.

—Se eu gostar da temporada de Londres? —repetiu, expondo-a questão a sério.

Como todas as mulheres jovens bem-nascidas em Londres durante a temporada, ela dormia até o meio da manhã, tomava café da manhã na cama, e trocava de roupa pelo menos cinco vezes por dia, para ir a visitas matutinas, os passeios pelo parque, as festas, jantares e bailes. Nunca em sua vida esteve tão atarefada. Não obstante, ao ir repassando as atividades que a mantinham ocupada durante todo o dia, basicamente a de divertir-se, uma pergunta ia formulando-se constantemente em sua cabeça: Isso é tudo?... Não há nada mais?

Incapaz de enfrentá-lo, Alexandra andou até a janela e disse: —A temporada é muito divertida, em todas partes há diversões, mas às vezes tenho a sensação que todo mundo se empenha em jogar. Sentirei falta de Londres quando for daqui, sei que esperarei ansiosa para voltar, mas também sinto que me falta alguma coisa. Acredito que preciso ter algo para fazer. Eu me sinto inquieto aqui, embora eu nunca estive tão ocupado. Eu estou fazendo algum sentido?

—Sempre se explicou você bem, Alexandra.

Tranquilizada pelo seu tom suave, Alexandra virou-se e o encarou de frente.

—Alexander Pope disse que a diversão é a felicidade daqueles que são incapazes de pensar. Eu não concordo inteiramente com isso, mas como um objetivo em si, acho que a busca de diversão, bem, um pouco insatisfatória. Tony, você nunca se cansa desta ronda incessante de diversões sem rumo?

—Este ano eu mal que tive tempo de sair—Agitando a cabeça, fez um veloz gesto com a mão e disse com ar irônico—: Antes eu invejava Jordan por tudo isto... suas casas, suas propriedades e investimentos. E agora que são meus, eles são como joias que pesa uma tonelada, eles são muito valiosos para se negligenciar, demasiado grande para ser ignorado, e pesado demais para carregar. Você não pode acreditar o quão diversificado seus investimentos estão ou o tempo que me leva a tentar descobrir o que fazer com cada um. Quando Jordan herdou o título aos vinte anos, as posses dos Townsende eram respeitáveis mas não tinham nem de longe a envergadura de agora.

Em sete anos ele conseguiu que se multiplicassem por dez. Jordan trabalhava como um condenado mas também tinha tempo para divertir-se. Eu sou incapaz de chegar ao

equilíbrio adequado.

— É por isso que você está negligenciando as damas, me atormentam tentando surrupiar quais são seus planos em cada momento para poder fazê-las encontrar com você?

Tony riu.

—Não, eu as negligencio pela mesma razão que você negligenciar seus pretendentes. Fico lisonjeado, mas não interessado.

—Não gostou de nenhuma jovem em todos estes anos?

—Uma —admitiu sorrindo.

—Quem era? —Perguntou rapidamente Alexandra.

—A filha de um conde —respondeu ele um pouco mais sério.

—O que aconteceu com ela —insistiu Alexandra— ou é demasiado pessoal perguntar?

— Nem um pouco. Não é mesmo uma história única. Parecia que ela tinha o mesmo interesse por mim que eu por ela. Pedi sua mão, mas seus pais quiseram esperar que terminasse a temporada antes de aceitar uma partido tão pouco promissor como eu, quer dizer, um homem de nobre linhagem, boa família, mas sem título nem fortuna. assim, decidimos manter nossos sentimentos em segredo até que terminasse a temporada.

—O que aconteceu então? —Perguntou ela, intuindo que Tony tinha vontade de seguir falando do assunto.

— E então alguém com um título e uma fortuna e um endereço muito elegante convidou-a a dançar algumas vezes, foi a visitá-la um par de vezes... E... Sally se apaixonou por dele.

A voz de Alexandra se tornou em um sussurro de compreensão.

— E então ela se casou com ele em vez de você?

Tony negou com a cabeça com uma careta.

— Para o nobre, o interlúdio com Sally foi nada mais que uma flerte estúpido, vazio, sem sentido. que não significou nada.

—Não...não era Jordan, era?—Perguntou Alex, um pouco enjoada.

— Estou feliz em dizer que não era.

—Em todo caso, você está melhor sem ela —disse Alexandra, movida pela lealdade—. Está claro que ou era uma pessoa muito interessada ou muito frívola. — Uma de seus caloroso e fascinantes sorrisos se desenhou em seus lábios e seguidamente riu a gosto—. Agora que você é o duque mais importante da Inglaterra certamente que se arrepende tê-lo rejeitado.

—Talvez.

—Espero que seja assim! —Exclamou ela, mas logo se sentiu culpado—. foi uma reação muito perversa por minha parte.

—Os dois somos perversos —disse ele rindo—, porque eu estava pensando o mesmo.

Passaram um momento olhando-se em silêncio satisfeitos da amistosa cumplicidade que sempre desfrutaram. Finalmente, Tony inspirou profundamente antes de dizer:

—O que tentava dizer antes é que excesso de trabalho não é absolutamente mais satisfatório do que excesso de diversão.

—Evidentemente, tem toda a razão. Eu não tinha pensado nisso.

—Outra coisa que você deve considerar—disse Tony com delicadeza.

— O que é isso?

— Você deve considerar a possibilidade de que a coisa indefinível que você disse que sentia falta em sua vida pode ser o amor.

Alvoroçada-a e inesperada reação de Alexandra com tal sugestão paralisou a mão ao ir pegar um pingo de rapé.

—Meu Deus, eu deveria esperar que está faltando! —Exclamou, e sua risada musical alagou a atmosfera, sem uma única nota de raiva para tranquilizar Tony que sua reação foi apenas uma de amargura em relação ao tratamento temporário de Jordan—.Eu estive apaixonada, Sua Graça, e não gostei nada —continuou rindo—. Eu prefiro ter uma dor de barriga, muito obrigada.

Tony percebeu que o dizia totalmente convencida ao olhar em seus olhos luminosos. Era sincera, e aquilo o encheu de uma raiva quase incontrolável de Jordan.

—Você não teve tempo de saboreá-lo.

—O suficiente para saber que eu não gosto.

—A próxima vez é provável que goste mais.

—Deixou-me uma sensação espantosa. Como sim... como se tivesse comido enguia —disse rindo.

A maldição que explodiu dele a deixou paralisada.

—Maldito Jordan! Se estivesse vivo, estrangularia-o com minhas próprias mãos!

—Não, você não me entendeu — Alexandra respondeu em seguida, tentando olha-lo nos olhos para que a compreendesse—. Mesmo quando eu estupidamente pensei que ele que Jordan gostava de mim, sentia que o estômago me revolvia. Estava constantemente preocupada com cada coisa que dizia. Queria gostar dele e, para consegui-lo, chegava quase a pôr-me do reverso. Acredito que é um defeito hereditário: em minha família, as mulheres sempre se apaixonam por quem menos lhes convém, e logo adoramos a essa pessoa com fé cega, até o ponto de destroçar nós mesmas para agradá-los. —Sorriu—... É muito enjoativo, na verdade.

Tony soltou uma gargalhada e em seguida a tomou entre seus braços, abraçando-a e rindo em seus cabelos perfumados. Quando a sua alegria acalmou, Tony olhou para baixo em seus olhos e sobriamente disse: — Alexandra, que é que você quer da vida?

Seu olhar firme no dela, segurando-a imobilizada.

— Eu não sei—murmurou Alexandra, imóvel enquanto o homem que ela via como seu irmão mais velho segurava seu rosto entre as mãos.

—Diga-me o que sente interiormente agora que tornou-se em uma das rainhas da sociedade.

Alexandra não poderia ter movido se alguém gritasse que a casa estava em chamas.

—Vazio —admitiu em um murmúrio—. E frio.

—Case-se comigo, Alexandra.

—Eu...Eu não posso.

— Claro que você pode—respondeu ele, sorrindo diante sua resistência, como se o esperasse e compreendesse—. Eu vou te dar as coisas que você realmente precisa para ser feliz. Embora você não saiba, eu sei.

—O que eu preciso? —Murmurou Alexandra, olhando-o como se o visse pela primeira vez.

—O mesmo que eu... filhos, uma família, alguém para cuidar —disse Tony, apaixonado.

—Não! —Exclamou Alexandra ao notar que sua resistência começava a ceder—. Você não sabe você o que diz. Não estou apaixonada por você, Tony, nem você de mim.

— Você não está apaixonada por ninguém, você está?

Alexandra negou com a cabeça com gesto contundente e ele sorriu.

—Isso facilita a decisão. Eu tampouco estou apaixonado por outra. Já conheceu o homem idôneo está temporada. O resto não é melhor. Eu posso assegurar.

Ao ver que Alexandra mordia o lábio e continuava duvidando, Tony a sacudiu ligeiramente.

— Alexandra, parar de sonhar. Esta é a vida como ela realmente é. Você já viu isso. Tudo o que resta é o mesmo não ser que tenha uma família.

Uma família. Uma família de verdade. Alexandra nunca teve... nunca teve uma família com um pai, uma mãe e filhos; com primos, tias e tios. Claro que seus filhos só teriam como tio o irmão mais novo de Tony, mas mesmo assim...

Que mais podia esperar uma mulher que o que Tony estava oferecendo?

Percebeu pela primeira vez que, apesar de sempre provocar Mary Ellen por suas ideias românticas, ela mesma havia se comportado como uma colegial romântica. Tony gostava dela. Ela era capaz de fazê-lo feliz. O conhecimento a aqueceu e a fez se sentir bem por dentro, bem consigo mesma de uma maneira que não sentia há anos.

Ela podia se dedicar a fazê-lo feliz, tendo seus filhos.

Filhos... A ideia de um bebê em seus braços era uma importante motivação para casar-se com aquele homem amável, carinhoso e bonito. De todos os homens que conheceu em Londres, Tony era a seu entender o único que via a vida como ela. *** Com grande esforço, Jordan ajudou seu fatigado amigo a levantar-se e colocou o braço deste sobre seus ombros, apoiando todo o peso em seu lado enquanto o transportava, arrastando Georges Morgan pelo riacho raso. Sorrindo, exausto, Jordan levantou a cabeça, tentando medir o tempo pelo sol, que estava baixo no céu, que ele já não via pois as colinas e as árvores o escondiam. Queria saber que hora era; tinha muita importância para ele. As cinco da tarde, decidiu. Às cinco da tarde viu pela primeira vez avançar furtivamente os soldados uniformizados entre as árvores adiante. Soldados ingleses. Liberdade. Pátria.

Com um pouco de sorte, em três ou quatro semanas estaria de volta.

Capítulo 19 Todo mundo olhava para Alexandra com um radiante sorriso enquanto descia a escada com o vestido de cetim azul pálido bordado de pérolas, diamantes e cristais de zircão azuis no generoso e quadrado decote, assim como nos punhos das mangas longas.

Penrose abriu-lhe a porta como havia feito milhares de vezes em sua vida, mas aquele dia, ao preparar-se para deslocar-se para a enorme catedral gótica em que se casaria com Tony, em seu amável rosto brilhava seu melhor sorriso e se inclinou profundamente diante dela.

Os míopes olhos de Filbert se alagaram de lágrimas quando Alexandra se aproximou dele para abraçá-lo.

—Vá com cuidado —murmurou ele— e não suje o vestido.

Ele sempre havia lhe dado o mesmo conselho, e aquele dia as lágrimas de afeto nublaram também os olhos de Alexandra.

Estes dois homens de idade, e tio Monty, eram a única família que ela tinha em toda a Inglaterra. Sua mãe havia vendido a propriedade em Morsham e foi passar uma longa temporada nas ilhas, de forma que não estaria no casamento de Alex; Mary Ellen e seu marido esperavam o nascimento de seu filho de um momento a outro, de modo que tampouco podiam vir a Londres. Mas pelo menos tio Monty para acompanhá-la ao altar. E, embora Melanie tivesse descoberto que estava grávida, seu estado não era ainda muito evidente e poderia ser dama de honra de Alex.

— Você está pronta, querida minha? —Perguntou tio Monty, sorridente, oferecendo-lhe o braço.

—Veja se não pisa na cauda do vestido de Alexandra — advertiu-lhe com secura a duquesa viúva, repassando com olho crítico desde sua branca cabeleira até as pontas de seus perfeitamente abrilhantados sapatos. Durante os últimos três dias, instruía sir Montague sobre seu comportamento em geral, suas obrigações na cerimônia e os méritos de sobriedade tão impiedosamente que ele estava intimidado por ela. De repente, seus olhos se estreitaram num tom desconfiado de seu rosto redondo.

—Sir Montague —ela disse com um olhar perigoso—, você provou o clarete esta manhã?

—É claro que não! —Respondeu ele com voz de trovão, consternado—. Não suporto clarete. Não tem aroma nem corpo — disse ele, soprando-se como um galo ofendido, mesmo apesar de ter passado a manhã tomando madeira.

—Não me interessa isso —o interrompeu a duquesa, impaciente—. O que tem que fazer é recordar o que disse: Depois de acompanhar Alexandra ao altar, deve voltar para seu banco. Sentará-se ali, a meu lado, e não moverá nem um dedo até que eu me levante, uma vez terminada a cerimônia. Entendeu-me? Eu indicarei quando temos que nos levantar e sair para o corredor. Todo mundo permanecerá sentado até

que nós nos movamos. Ficou claro?

—Não sou tão imbecil, senhora. Sou cavalheiro do reino.

—Um cavalheiro morto e desonrado será você se cometer o mínimo engano — prometeu a respeitável duquesa enquanto colocava as longas luvas cor cinza pérola que Penrose acabava de lhe entregar—. E não vou tolerar outra detestável manifestação de falta de respeito como a que nos ofereceu no domingo passado. —O sermão seguiu até que chegaram a carruagem—. Não dava crédito ao que ouvia quando dormiu na metade do serviço religioso e começou a roncar daquela forma tão espantosa.

Tio Monty se meteu na carruagem e dirigiu um olhar de resignação a sua neta, que lhe dizia claramente: « eu não sei como você conseguiu permanecer com essa harpia, minha menina».

Alexandra sorriu. Ambos sabiam que a de cor nas faces dele se dava por ter consumido a maior parte de uma garrafa de Madeira.

Acomodando-se nos luxuosos assentos da carruagem com o emblema ducal que ia levá-la para seu futuro marido, Alexandra olhou pela janela o movimento e o som das ruas de Londres. Melanie viajava na carruagem que a precedia, junto com o Roderick Carstairs, que era o padrinho do casamento.

Depois dos dois veículos que transportavam os noivos, circulava uma verdadeira maré de elegantes veículos, todos em direção a mesma igreja. Alexandra percebeu que provocavam um enorme congestionamento que se estendia por alguns quilômetros.

Que estranho, pensou ela, que houvesse sentido tão nervosa, tão desassossegada e emocionada no dia de seu casamento com Jordan. Quinze meses antes, ao avançar no silencioso salão para unir sua vida a de Jordan, as pernas tremiam e o coração estava a ponto de explodir.

No entanto, ali estava ela, prestes a se casar com Tony, dentro de uma hora ante três mil convidados pertencentes a alta sociedade e se sentia... completamente tranquila. Serena. Sem temor algum. Sem emoção...

Procurou tirar da cabeça aquele pensamento desleal. *** —O que é que nos impede de avançar? —Perguntou Jordan ao condutor da carruagem que o capitão do Falcon colocou a seu dispor, que estava carregando-o com lentidão exasperante para sua casa na Upper Brook Street.

—Não sei, Sua Graça. Parece que celebra alguma coisa na igreja daí diante.

Jordan olhou para o sol novamente, tentando determinar o tempo. Estava a mais de um ano sem dispor do luxo de ter um relógio à mão, ele que possuía no mínimo seis relógios de ouro maciço aos quais nunca deu muita importância. Sempre tinha dado por descontadas suas posses. Mas depois de mais de um ano de privações, provavelmente começaria a valorizar as coisas.

A vista e os sons de Londres, que tanto o havia emocionado ao chegar na cidade uma hora antes, já quase não produziam sensação alguma ao pensar no choque que ele estava prestes a causar em seus seres queridos.

Sua avó continuava viva: Jordan sabia pelo capitão do Falcon, que havia

comentado que tinha lido uns meses antes na Gazette que ela a tinha intenção de passar a temporada em Londres. Com um pouco de sorte, pensou Jordan, teria se instalado em sua casa e não na dele, assim poderia mandar primeiro um recado em lugar de apresentar-se diretamente sem avisar. Se Tony se encontrava em Londres, seguro que estaria em sua casa de Upper Brook Street, considerando-a sua.

Em mais de uma ocasião havia passado pela cabeça de Jordan que Tony talvez poderia ressentir-se de tê-lo de volta, pois isto implicava desapropriar-lo do título ducal e suas propriedades, mas era uma possibilidade que lhe parecia tão repugnante como a ideia de que seu primo estivesse comprometido em um complô para assassinálo. Jordan se recusava a acreditar, até que tivesse prova fidedignas. Ele se recusava a acreditar, mas infelizmente ele não podia banir a suspeita irritante de sua mente mais do que ele poderia calar a memória da voz do bandido no cais na noite que estava inconsciente: « O cara nos pagou para que o matemos, Jamie, não para colocarmos em um navio... ». Jordan desprezou a ideia. Era muito provável que algum enfurecido marido, como o velho Grangerfield, estivesse metido no complô da morte de Jordan.

Ele dispunha de meios para descobrir quem era seu inimigo. Mas por hoje, o mais importante para Jordan era desfrutar da alegria de voltar para casa.

Pensou em sua chegada na Upper Brook Street e sentiu uma imperiosa necessidade de fazê-lo tudo de uma vez: entrar na casa, estreitar a mão de Higgins, abraçar sua avó e secar-lhe as lágrimas de alívio e gratidão que sabia que ela e o velho mordomo derramariam ao comprovar que estava vivo. Abraçaria também Tony e o agradeceria por ter feito todo o possível por administrar bem o patrimônio dos Hawthorne. Por muito que tivesse metido atrapalhado os complicados negócios de Jordan —e infelizmente sabia que sim—, sempre lhe estaria agradecido.

Depois, um banho e mudança de roupa. Então... então... queria ver Alexandra.

De todas as coisas que o esperava, o que lhe preocupava realmente era falar com sua jovem «viúva». Sem dúvida, sua ingênua devoção por ele a teria feito sofrer terrivelmente ao saber de sua morte. A teria feito emagrecer; agora talvez a encontrasse realmente abatida. Que vida tão deprimente tinha levado desde o dia em que o conheceu!

Ele percebeu que talvez ela teria mudado em sua ausência, mas esperava que, se fosse assim, a mudança não fosse muito drástica. Talvez se tornado em uma mulher capaz de assumir responsabilidades como as de ter um marido e filhos. Então a levaria a Londres e ele mesmo a apresentaria na sociedade.

Eles não iriam ficar muito tempo em Londres, apesar de tudo.

Acabava de perder mais de um ano de sua vida, mas tinha tempo de sobra para decidir como queria passar o resto dela. Agora sabia o que era importante e o que não era, e sabia quais eram seus desejos, provavelmente os teve sempre. Queria levar uma vida que tivesse sentido, um casamento de verdade, não um compromisso vazio e superficial que chamavam de casamento em seu círculo. Desejava recuperar o amor que Alexandra havia tentado lhe oferecer, o amor que lhe tinha proporcionado um motivo para lutar por sua sobrevivência. Em troca, ele queria mimá-la agradá-la e tê-la sempre a seu lado, a salvo dos corrosivos efeitos do mundo exterior. Possivelmente o amor era imune ao mundo exterior. Ou era aonde a confiança desempenhava seu

papel? Esperava que um homem devesse confiar que sua esposa não mudasse, seguisse lhe sendo fiel, independentemente de onde se encontrasse ou com quem?

Assim era sem dúvida, decidiu Jordan. Sabia muito pouco sobre a confiança e menos sobre o amor, em troca Alexandra era a personificação de ambos, e tinha mostrado disposta a demonstrar-lhe. Ele estava disposto a deixá-la tentar agora.

Ele tentou imaginar como seria ela, mas tudo o que podia ver era um rosto sorridente, dominado por um par de magníficos olhos agua marina. Um rosto quase belo mas não de tudo. Seu «rosto divertido».

Sabia que teria passado um ano de luto e logo seis meses aprendendo o funcionamento da alta sociedade com sua avó. Seguro que estaria preparando agora para sua apresentação na sociedade no outono, caso sua avó tivesse levado adiante de forma póstuma seus desejos de vê-la transformada em uma mulher «refinada».

Mas o mais provável, e de longe o mais alarmante, pensava Jordan com tristeza, era que Alexandra estivesse tão abatida e desconsolada para voltar para sua antiga ruína em Morsham, ou fugira por completo de todo mundo ou tivesse perdido totalmente a cabeça.

A carruagem se deteve diante do número 3 da Upper Brook Street e e Jordan saiu, parando nos degraus da frente para olhar para o elegante mansão de pedra de três andares com sua bela grade de ferro e janelas de arco. Ela parecia tão familiar e tão estranha.

Ele levantou a pesada aldrava polido e deixou-a cair, preparando-se para ver Higgins aparecer e lhe abraçar com imensa alegria.

A porta abriu-se.

— Sim?—perguntou-lhe um rosto desconhecido, olhando para ele através de óculos de aro de metal.

—Quem é você? —Perguntou Jordan, perplexo.

—Eu poderia fazer-lhe a mesma pergunta, senhor —respondeu Filbert com altivez, procurando Penrose, quem não tinha ouvido a chamada.

—Sou Jordan Townsende —disse Jordan bruscamente, convencido de que perder o tempo pretendendo persuadir a aquele criado de que o duque de Hawthorne era ele e não Tony. Afastando o lacaio, entrou no vestíbulo de mármore—. Chame Higgins.

—Higgins saiu.

Jordan franziu a testa, pois desejava que Higgins ou Ramsey preparassem sua avó para sua súbita aparição. Seguiu adiante e olhou ao amplo salão da direita e ao outro, mais pequeno, da esquerda. Muitas flores e ninguém neles. Toda a planta baixa parecia repleta de rosas brancas e plantas.

— Estamos dando uma festa hoje?

—Sim, senhor.

—Pois vai transformar em uma «festa de boas vinda » —prognosticou Jordan rindo, e logo disse com brio—: Onde está a senhora?

—Na igreja —respondeu Filbert, forçando a vista diante aquele cavalheiro alto e moreno.

—E o senhor? —Perguntou Jordan referind-se a Tony.

—Na igreja, é claro.

—Rezando por minha alma imortal, suponho —brincou Jordan. Pensando que provavelmente Tony teria mantido a seu serviço Mathison, o principal valete de Jordan, acrescentou—:Mathison, está por aqui?

—Está aqui—afirmou Filbert e em seguida observou, desconcertado, que aquele desconhecido membro da família Townsende começar a subir a escada repartindo ordens como se fosse o dono da casa.

—Chame em seguida Mathison. Estarei na suíte dourada. Diga-lhe que eu quero um banho e fazer a barba imediatamente. E uma muda de roupa. Minnha, de preferência, se elas ainda estão por aí. Se não, porei-me uma de Tony, dele ou de quem ele conseguir.

Jordan passou rapidamente por diante da suíte do dono, que sem dúvida ocuparia Tony agora, e abriu a porta da suíte dourada, a dos convidados. Não era tão luxuosa como a outra, mas naquele momento lhe pareceu o aposento mais belo do mundo. Tirou a jaqueta que o capitão do Falcon tinha emprestado, ele atirou-se numa cadeira e começou a desabotoar sua camisa.

Tirou, e jogou-a sobre a jaqueta e estava desabotoando a calça quando apareceu Mathison no quarto como como um pinguim indignado, com as negras abas do fraque agitando-se atrás dele.

—Parece que houve um mal-entendido quanto a seu nome... Santo Deus! —O valete ficou paralisado e boquiaberto—. Santo céu, Sua Graça! Santo Deus!

Jordan sorriu. Isto era algo mais parecido com o regresso a casa que ele tinha imaginado.

— Tenho certeza de que estamos todos muito agradecidos ao Todo Poderoso para a minha volta, Mathison. Entretanto, no momento, mas agora mesmo o que eu agradeceria realmente é poder tomar um banho e mudar de roupa.

—É obvio, Sua Graça. Em seguida,Sua Graça. E tenho que lhe dizer o quanto estou extremamente feliz, o que me alegra... Santo Deus! —Exclamou de novo Mathison, nesta ocasião, horrorizado.

Jordan, que nunca tinha visto seu indômito valete expressar sinal alguma de nervosismo, nem nas mais duras circunstâncias, observou assombrado como o homem saía correndo, metia-se na suíte principal e voltava também a galope com uma camisa de Tony, uma calça dele e um par de botas.

—Eu as descobri na semana passada no fundo do armário —disse Mathison ofegando—. Rápido! Tem que se apressar —seguiu entrecortadamente—. A igreja! — disse, desesperado—. O Casamento...!

—Um casamento. Por isso todo mundo está na igreja —respondeu Jordan, a ponto de atirar a calça que Mathison tinha colocado nas mãos e insistir em tomar um banho—. Quem se casa?

—Lorde Anthony —explicou Mathison tratando de recuperar o fôlego, enquanto segurando a camisa e tentava que Jordan colocasse os braços em suas mangas.

Jordan sorriu, ignorando a camisa que estava sendo agitou-o como uma bandeira.

—Com quem ele se casa?

—Com sua esposa!

Por um momento, Jordan foi incapaz de absorver o choque completo da noticia.

Só tinha na cabeça que Tony se casava, tinha que ter assinado também um contrato como duque de Hawthorne, comprometendo-se com sua noiva e a família desta com algo que não poderia manter agora.

—Bigamia! —Exclamou Mathison com um grito afogado.

Jordan agitou a cabeça ao perceber o significado de tudo aquilo.

—Saia agora mesmo na rua e pare qualquer veículo que circule — ordenou Jordan enquanto colocava a camisa—. A que hora se celebra a cerimônia e aonde?

—Dentro de vinte minutos em St. Paul.

Jordan entrou em uma carruagem de aluguel que arrebatou de uma irritada viúva diante de seu nariz na Upper Brook Street.

—Para St. Paul —disse ao chofer—. E se me levar até ali em quinze minutos, poderá aposentar-se com o que vou lhe pagar.

— Não é provável, chefe —disse aquele—. Há um casamento ali e o tráfico esteve parado toda a manhã.

Durante os minutos que seguiram, uma dúzia de pensamentos e emoções conflitantes rodopiou pela turbulenta e caótica mente de Jordan, embora o que imperava era a necessidade de agir com presteza. Como não tinha forma de controlar o tráfego, ele não teve escolha não ser sentar e contemplar a força sua terrível derrota.

Ocasionalmente, durante a sua ausência, ele havia considerado a possibilidade improvável que, quando o período de luto necessário de um ano passasse, Tony poderia ter encontrado alguém e decidido casar-se com ela, embora, sem saber muito bem por que, era algo que não esperava. Nunca viu seu primo mais impaciente que ele por amarrar-se a uma mulher, nem com os tênues laços do casamento moderno, que deixava ambos os cônjuges livres para fazer o que quisessem.

Jordan também havia considerado a possibilidade que Alexandra pudesse conhecer alguém algum dia e querer se casar com ele, mas não tão logo. Não enquanto ela supostamente ainda tinha que estar de luto! Ainda tinha que estar perdidamente apaixonada por Jordan.,.

Mas a única coisa que ele nunca tinha imaginado, mesmo em seus piores pesadelos sobre as possíveis complicações associadas com o seu retorno— era que, por algum equivocado sentido de honra, Tony se sentisse obrigado a casar-se com a pobre viúva de Jordan. Maldição! —Exclamou Jordan para si quando por fim vislumbrou as torres de St. Paul—, o que podia ter movido Tony a fazer algo tão estúpido?

A resposta veio a Jordan quase que instantaneamente. Pena teria feito ele fazer isso. A mesma pena Jordan sentiu pela alegre garotinha abandonada que salvou-lhe a vida e o olhava com aqueles enormes e encantadores olhos.

A pena teria provocado o que estava a ponto de transformar em uma catástrofe, e ele não tinha outra alternativa senão parar aquele casamento em qualquer fase em que estivesse quando chegasse a igreja, do contrário Alexandra e Tony cometeriam bigamia. Pensou que a pobre Alexandra teria o noivo arrebatado pela segunda vez, e

sentiu uma breve pontada de arrependimento por destruir sua paz mais uma vez.

A carruagem ainda não se tinha parado de tudo diante do St. Paul e Jordan já subia correndo a longa escadaria que levava até a porta principal, suplicando poder chegar a tempo para parar aquele maldito casamento antes que começasse. A esperança morreu no momento em que escancarou as portas pesadas de carvalho da Igreja à luz de velas e viu os noivos de costas para a igreja lotada.

Jordan ficou paralisado com uma larga enxurrada de maldições na cabeça, mas um instante depois, ao ver que não tinha outra opção, decidiu avançar pelo corredor seus passos ecoando como tiros de canhão acentuado na igreja lotada.

Ao chegar perto do altar parou, esperando o momento oportuno para intervir.

Foi então quando, de pé entre os bancos ocupados por convidados magnificamente vestidos, por sua família, os amigos e conhecidos, percebeu que não tinham chorado muito sua morte, pois se tivessem feito, ele não seria obrigado a interpretar aquele absurdo papel no drama que estava desenvolvendo naquela maldita igreja. De repente aquela consciência o enfureceu, mas, impassível no corredor frente a segunda fila de bancos, com os braços cruzados, a espera do instante que ia se aproximando, seu semblante não se alterou.

Em ambos os lados dele, os convidados começaram a reconhecê-lo e os murmúrios se estendiam entre a multidão, crepitando como o fogo no mato. Alexandra notou o alvoroço atrás dela e olhou para Anthony, que parecia concentrado nas palavras do arcebispo: —Se alguém tiver algum impedimento a respeito deste casamento, que fale agora ou cale-se para sempre...

Durante uma fração de segundo se fez um silêncio sepulcral, o tenso silêncio que segue a ancestral fórmula, mas nesta ocasião o rompeu uma profunda voz de barítono que dizia em tom irônico: —Aqui há um impedimento...

Tony virou-se, o arcebispo ficou boquiaberto, Alexandra se congelou, e três mil convidados girou em seus assentos. Um murmúrio de vozes agitado soltou-se e atravessou a igreja como uma grande onda. No altar, o ramo de rosas de Melanie Camden escorregou por entre os dedos intumescidos, Roddy Carstairs sorriu largamente, e Alexandra ficou ali de pé, impertérrita, convencida de que aquilo não estava acontecendo com ela, que era um sonho ou que tornou-se louca.

—No que se apóia você para desaprovar este casamento? —Gritou por fim o arcebispo.

—Em que a noiva está já casada — Jordan respondeu, parecendo quase divertido— comigo.

Ninguém podia negar que aquela conhecida e profunda voz era real; a comoção fez Alexandra estremecer e foi apoderando-se de todo seu corpo. A alegria ia enchendo o coração e apagando todo rastro de sua traição e engano. Voltou-se muito lentamente, temerosa de olhar se por acaso aquilo era uma cruel armadilha do destino, mas finalmente seus olhos coincidiram com os dele. Era Jordan! Estava vivo. Ao ver aquele rosto atraente, de feições duras, esteve a ponto de desmaiar. Aí estava olhandoa, com um leve sorriso em seus firmes lábios.

Completamente transposta, Alexandra mentalmente estendeu a mão para tocar o seu rosto amado e assegurar-se que ele era real. O sorriso dele se tornou caloroso, como se tivesse notado o contato; o olhar de Jordan percorreu o rosto de Alexandra, constatando cada um das mudanças, e de repente, por alguma incompreensível razão, sua expressão se gelou e dirigiu um duro e acusador olhar para Tony.

Na primeira fila, a duquesa viúva de Hawthorne ficou imóvel, com o olhar fixo em Jordan e a mão direita contra o pescoço. No catastrófico silêncio que seguiu, ao parecer que apenas tio Monty foi capaz de falar e agir, sem dúvida, porque a garrafa de Madeira que tomou secretamente as escondidas tinha afetado sua visão e era incapaz de reconhecer o perfil de Jordan. O que recordava a perfeição, de todas formas, eram os cáusticos discursos da duquesa viúva sobre a necessidade de comportar-se com decoro durante a cerimônia; portanto ele tomou como seu dever de reclamar com o recém-chegado. assim, inclinou-se para o intruso que seguia de pé no corredor para advertir-lhe com voz retumbante: —Sente-se homem! E não mova um músculo sequer até que o arcebispo se retire, do contrário, a duquesa viúva a armará!

Sua voz pareceu romper o feitiço que mantinha todo mundo subjugado. De repente, o arcebispo anunciou que a cerimônia não podia seguir e se retirou; Tony agarrou a mão trêmula de Alexandra e a levou para o corredor; Jordan se afastou para deixa-los passar; a majestosa duquesa se levantou lentamente sem perder Jordan de vista. Tio Monty, em sua terrível confusão concluiu que o casamento havia terminado felizmente e, seguindo ao pé da letra as instruções recebidas, ofereceu seu braço a duquesa viúva e a acompanhou com ar orgulhoso pelo corredor, atrás dos noivos, dirigindo um benévolo sorriso a perplexa plateia, que observava os fatos de pé, petrificada.

Fora da igreja, tio Monty deu um ruidoso beijo em Alexandra, estreitou a mão de Tony e seguia ainda com o apertão quando a áspera voz de Jordan o paralisou.

—Você não percebeu que o casamento foi suspenso, cretino? Faça algo útil e acompanhe a minha esposa para casa. — Tomando o braço de sua avó, Jordan se dirigiu para as carruagens que esperavam. Olhando a Tony por cima do ombro disse em tom cortante—: sugiro que sair daqui, antes que a multidão se jogue sobre nós. Os periódicos da manhã explicarão meu milagroso retorno. Já se inteirarão então. Vemonos em min... na casa de Upper Brook Street.

—Não haverá forma de encontrar uma carruagem, Hawthorne —disse tio Monty a Tony, tomando as rédeas do assunto ao ver que Alexandra e Anthony pareciam incapazes de mover-se—. Não vejo nenhum por aqui. Venha conosco.

Agarrando a força Anthony com um braço e Alexandra com o outro, levou-os para a carruagem de Tony.

Jordan acompanhou sua avó para a luxuosa carruagem, deu ordens ao pasmado chofer e se meteu dentro, atrás da dama.

—Jordan? —sussurrou por fim a mulher olhando com os olhos cheios de alegria, brilhantes pelas lágrimas, enquanto a carruagem avançava dando inclinações bruscas—. É você de verdade?

Um sorriso simpático suavizou as feições sombrias de Jordan. Colocar o braço

ao redor de seus ombros, ele a beijou carinhosamente na testa.

—Sim, minha querida.

Em uma rara demonstração de afeto, ela pôs a mão contra o rosto bronzeado, então, de repente virou a mão e exigiu imperiosamente: —Aonde esteve, Hawthorne? Pensamos que estivesse morto! A pobre Alexandra esteve a ponto de consumir-se de tristeza e Anthony...

— Poupe-me das mentiras—a interrompeu Jordan friamente—. Tony parecia nada feliz em me ver agora, e vi a minha esposa de «causar pena» como uma noiva radiante faz um momento.

Em sua mente Jordan viu a beleza encantadora que virou-se para ele naquele altar. Por um instante, maravilhoso, humilhante, ele pensou ter invadido o casamento errado, ou que Mathison tinha se enganado sobre a identidade da noiva de Tony, pois não a tinha reconhecido... até que levantou seus inconfundíveis olhos agua-marina para ele. Smente então esteve seguro de quem era ela, e seguro também que Tony não se casava com a Alexandra por pena ou por caridade. A embriagadora beleza da mulher que viu no altar tinha que despertar o desejo em qualquer homem mas não a compaixão.

— Eu tinha a impressão—comentou com grande sarcasmo— que depois da morte de um familiar direto, é habitual um período de luto de um ano.

— Claro que é, e nós fizemos! —disse a duquesa, na defensiva—. Nenhum dos três saiu até o mês de abril, quando Alexandra se apresentou na sociedade, e eu não...

—E onde viveu minha esposa de causar pena durante esse sombrio período? — saltou Jordan.

—Em Hawthorne, com Anthony e comigo, evidentemente.

—Evidentemente —repetiu Jordan, em tom mordaz—. Acho surpreendente que Tony não estava contente em possuir meus títulos, minhas terras, e meu dinheiro ele tinha de possuir minha esposa, também.

A duquesa empalideceu consciente de como tudo isso parecia para ele agora e também consciente que, em seu estado de espírito atual, seria um grave erro explicar que a popularidade de Alexandra havia aconselhado seu casamento.

—Engana-se, Hawthorne. Alexandra...

—Alexandra —interrompeu ele— parece que gostava de ser a duquesa de Hawthorne e portanto, fez a única coisa que podia fazer para garantir a posição definitivamente. Ela decidiu se casar com o atual duque de Hawthorne.

—Ela...

—Ela é uma intrigante e uma oportunista? —Apontou ele amargamente enquanto a irritação e a repugnância o comiam.

Enquanto ele apodrecia na prisão, passava as noites em claro preocupado com Alexandra, pensando que se consumia em seu isolamento, atormentada pela dor e o desespero, e na realidade, durante todo aquele tempo, Tony e Alexandra estiveram desfrutando de todos seus bens. E no momento decidiram desfrutar de um do outro.

A duquesa viúva viu a amargura em seu semblante tenso e lançou um suspiro de compreensão e impotência.

—Sei que tudo isso pode parecer espantoso, Jordan — disse ela com um traço

de culpa em sua voz áspera,—, e eu posso ver que você não está preparado ou capaz de ouvir a razão.. Mas eu desejaria que no mínimo me explicasse o que fez durante todo este tempo.

Jordan expôs brevemente os detalhes de sua ausência, omitindo os piores, mas o relato só serviu para irritar-se mais pensando na terrível ironia daquela situação: enquanto ele estava encadeado, Tony ia usurpando seus títulos, suas propriedades, seu dinheiro, até que por fim decidiu agenciar sua própria esposa.

Atrás deles, em uma carruagem que levava uma insígnia dourada do ducado de Hawthorne —um emblema que Anthony já não tinha direito a utilizar—, Alexandra se encontrava sentada, imóvel, ao lado de tio Monty e em frente a Anthony, quem ia olhando pela janela. Sua mente estava correndo em círculos selvagens, seus pensamentos se atropelando. Jordan estava vivo e bem, exceto que ele era muito mais magro que antes. Teria ele deliberadamente desaparecido porque queria escapar da menina patética ele havia se casado, para voltar e descobrir que seu primo estava a ponto de tornar-se bígamo? A alegria que lhe proporcionava saber que estava vivo e bem se convertia em desconcerto um instante depois. Certamente ele não poderia estar tão revoltado como ela quanto a isso!

Assim que um dos pensamentos consolava sua aturdida cabeça, outros mais incisivos foram mortificando. Aquele homem cuja volta produzia júbilo era o mesmo que tinha sentido pena por ela e a tinha desprezado. Zombou dela com sua amante.

Jordan Townsende era, agora sabia e não podia esquecê-lo, uma pessoa sem princípios, desleal,cruel e moralmente corrupta. E ela estava casada com aquele homem! Mentalmente, ia insultando Jordan, aplicando os mais terríveis adjetivos que lhe ocorriam, mas ao aproximar-se de Upper Brook Street a ira foi remetendo. A irritação exigia energia e concentração mental, e naqueles momentos sua cabeça seguia ainda meio paralisada pelo choque.

Na frente dela, Tony se moveu em seu assento e de repente Alexandra percebeu que o reaparecimento de Jordan não só havia alterado de forma drástica seu futuro.

—Sinto muito, Tony —disse em tom pormenorizado—. Pelo menos sua mãe decidiu ficar em casa cuidando de seu irmão. Provavelmente a comoção da volta de Jordan teria sido fatal para ela.

Para seu espanto, Tony começou a sorrir.

—Ser o duque de Hawthorne não me pareceu algo tão fantástico como acreditei que seria. Como eu disse há algumas semanas, há pouco de alegria em possuir riquezas fabulosas que não se possa encontrar o tempo para apreciá-las. No entanto apenas me ocorreu que o destino me fez um grande favor.

—Que favor? —Perguntou ela, olhando como se ele tivesse perdido o juízo.

—Reflita um pouco —seguiu ele e, sem dar crédito ao que via, Alexandra o ouviu rir—: Jordan está de volta, e agora sua esposa é uma das mulheres mais desejadas da Inglaterra! Seja sincera e diga-me, você não sonhava que isto se tornasse realidade?

Divertida, Alexandra pensou na surpresa que ia levar Jordan quando descobrisse que seu lamentável esposa que ele considerava uma carga era a jovem mais admirava

da alta sociedade.

—Não tenho intenção de continuar casada com ele —disse, cortante—. Vou dizer-lhe o mais rapidamente possível que eu quero o divórcio.

Tony ficou sério.

— Você não pode estar falando sério. Vocês têm alguma ideia do escândalo que desencadeia um divórcio? Mesmo se você pudesse obter um, o que duvido, será um pária total na sociedade.

— Eu não me importo.

Tony a olhou e prosseguiu em tom mais carinhoso: —Agradeço-lhe que levado em conta meus sentimentos, Alex, mas não tem por que pensar no divórcio por mim. Mesmo se tivéssemos desesperadamente apaixonados, e não estamos, não teria importância. Você é a esposa de Jordan. Nada pode mudar isso.

— Não lhe ocorreu que ele pode querer mudar isso?

—Não —afirmou Tony, tranquilo—. Imagino que o que ele deseja fazer agora mesmo é me desafiar e exigir uma reparação. Não viu o olhar assassino que me dirigiu na igreja? Mas não se preocupe— continuou ele, rindo ao ver sua expressão aterrorizada—, pois se Hawk exige um duelo, vou escolher os estoques e fazê-la entrar em você como substituta. Não acredito que seja capaz de conseguir derramar seu sangue e você possui mais possibilidades que eu de derramar a sua.

Alexandra teria replicado apaixonadamente que para Jordan provavelmente dava no mesmo se Tony e ela tivessem estado a ponto de casar-se, mas a discussão exigia um raciocínio claro e ela não conseguia sacudir a neblina de irrealidade que ainda rodeava tudo em sua cabeça.

—Serei eu que quero o divórcio, Tony. Pela futura tranquilidade da família terá que compreender que a decisão é somente minha e não tem nada a ver com você.

Preso entre diversão e alarme, Tony inclinou-se e tomou-a pelos ombros e a sacudiu levemente..

— Alex, me escute. Eu sei que você está em choque, e eu certamente não acho que você deveria cair nos braços de Jordan esta semana ou este mesmo mês, mas o divórcio é levar a vingança muito longe.

— Ele não pode se opor, no mínimo—respondeu Alexandra animada de repente—. Nunca importei para ele.

Tony moveu a cabeça contraindo os lábios com o sorriso que ele estava tentando, sem sucesso, esconder.

— Você realmente não entende sobre os homens e seu orgulho e se acredita que Jordan a deixará sem mais, é que não o conhece. Ele... —De repente seus olhos brilharam divertidos e teve que reclinar-se no assento, preso em um ataque de riso—.

Jordan não suportava compartilhar seus brinquedos e em sua vida nunca deixou passar um desafio.

Tio Monty olhou um e então para o outro, meteu-se a mão no bolso interior da jaqueta e tirou um pequeno frasco.

— Em circunstâncias como estas—comentou, bebendo um gole—exigem um reconstituinte.

Não houve tempo para mais conversas, pois a carruagem parou diante da casa de Jordan na Upper Brook Street.

Evitando com cuidado olhar para Jordan, que estava ajudando sua avó a descer da outra carruagem, Alexandra apoiou sua mão no braço de Tony para sair. Mas quando Jordan subiu a escada junto com sua avó atrás dela, a comoção que por fortuna havia anestesiado Alex até então começou a dissipar-se. A dois palmos dela, aquelas botas golpeavam os degraus com tal força que a faziam estremecer; seu corpo forte, seus ombros largos projetavam uma sombra de tão mau presságio em seu caminho que mesmo bloqueava a luz do sol. Parecia real, vivo, muito perto e seu corpo começou a tremer de forma incontrolável.

Aquilo não era um sonho, nenhum pesadelo, do qual podia despertar.

O grupo entrou quase em uníssono no salão. Seus sentidos aguçados por sua crescente consciência de sua ameaça ao seu futuro, assim como a inquietação de Tony sobre um possível duelo, Alexandra parou no interior da sala para observar rapidamente a disposição dos assentos e sopesar as vantagens e inconvenientes psicológicos de cada um destes. Procurando uma posição neutra, optou por evitar o sofá inclinando-se, ao contrário, por uma das duas poltronas em frente a lareira, e em seguida se concentrou em tentar dominar as batidas aceleradas de seu coração. Pelo visto, a duquesa viúva havia decidido também que o que mais lhe convinha era a neutralidade, e escolheu a outra poltrona.

Isso deixou o sofá, perpendicularmente as poltronas, de frente para a lareira.

Tony, sem outra alternativa, instalou-se nele e a seu lado sentou-se tio Monty, quem entrou precipitadamente ao salão com a esperança que servissem alguma com certa graduação enquanto proporcionava seu apoio emocional a Alexandra. Jordan se aproximou da lareira, apoiou-se no suporte e virou-se em um frio silêncio que dava pé a muitas conjeturas.

Enquanto a duquesa viúva expunha com a máxima brevidade e certo nervosismo alguns detalhes sobre o paradeiro de Jordan nos últimos quinze meses, entrou Filbert, sorridente, com uma bandeja com champanha e taças na mão. Alheio a aquela atmosfera tão carregada e a relação de Jordan com Alex, o fiel criado colocou a bandeja junto à Alexandra e encheu cinco taças. Assim que a duquesa terminou, Filbert ofereceu a primeira a Alexandra dizendo: — Que você seja sempre tão feliz como neste momento, senhorita Alex.

Alexandra sentiu o riso histérico bem dentro dela, mas, ao mesmo tempo, o pânico ia invadindo enquanto Filbert seguia enchendo as taças e as passava aos silenciosos congregados, até mesmo a Jordan.

Passaram os segundos e ninguém, nem sequer tio Monty, teve coragem para levantar a taça e tomar aquele champanha que foi trazido com antecipação das adegas para um casamento que não se celebrou... Ninguém, exceto Jordan.

Aparentemente impermeável à pressão pulsante na sala, ele virou o copo na mão, estudando as bolhas no vidro de cristal brilhante, em seguida, tomou um longo gole. Deixou então a taça e, contemplando Tony com expressão zombadora, disse: —É bom saber que não deixou que a dor por meu suposto falecimento impedisse de apreciar de meus melhores vinhos.

A duquesa estremeceu, Alexandra ficou rígida, mas Tony aceitou o sarcasmo com um sorriso despreocupado.

—Ao contrário, brindamos por você cada vez que abrimos uma garrafa, Hawk.

Com os olhos entreabertos, Alexandra dirigiu um rápido e apreensivo olhar ao homem alto e moreno que se encontrava junto à lareira, pensando um pouco histericamente que tipo de homem ele realmente era. Não parecia estar ressentido com Tony por ter-lhe «usurpado» seu título, seu dinheiro, suas propriedades e sua esposa, e se zangava entretanto porque sua adega foi invadida.

Não obstante, as palavras que Jordan pronunciou seguidamente a tiraram da cabeça a errônea ideia que suas propriedades lhe eram indiferentes.

—Como foram as coisas em Hawthorne em minha ausência? —Perguntou, e durante a hora seguinte não parou de interrogar minuciosamente sobre o estado de cada um dos suas onze propriedades, de seus incontáveis negócios, suas sociedades e até mesmo a saúde de algum de seus empregados.

Cada vez que abria a boca, sua profunda voz ia incidindo nos nervos já destroçados de Alexandra e, nas contadas ocasiões nas quais se atreveu a olhar de soslaio, o temor a obrigou a afastar rapidamente a vista. Jordan, vestido com uma calça apertada que punha de relevo suas longas e musculosas pernas, e uma camisa branca com o pescoço aberto, ajustada a seus largos ombros, tinha um ar totalmente relaxado, ainda houvesse uma inegável aura de força, de poder —reprimido no momento, embora ganhando impulso— esperando para ser liberada contra ela.

Alexandra lembrava-se dele como sendo bonito, mas não tão ... terrivelmente viril, ou assim formidavelmente grande. Estava muito magro, mas a cor que havia adquirido em sua fuga e a bordo do navio lhe dava um ar muito mais saudável do que tinham em geral os cavalheiros de pele pálida da alta sociedade. Ali de pé, tão perto dela, destacava como um sinistro espectro que se impunha na vida dela, de novo com o poder de arrebatar toda possibilidade de ser feliz no futuro. Alexandra não era tão insensível para lamentar que não tivesse morrido, mas que sim desejava que não o tivesse conhecido.

Durante um momento o que lhe pareceu uma eternidade, permaneceu, completamente imóvel, em um estado de dissonante tensão, lutando por aparentar calma, fazendo um esforço por não perder a compostura como se está fosse uma manta que pudesse a isolar de Jordan. Com um grande temor e também uma grande determinação, esperou o inevitável momento no qual Jordan ia falar por fim dela.

Quando Jordan acabou de discutir assuntos imobiliários com Tony, passou à situação dos negócios, e Alexandra notou que sua inquietação ia aumentando. Uma vez terminado o assunto, as perguntas se centraram nos acontecimentos locais, e o pânico de Alexandra adquiriu uma mistura de perplexidade. Mas quando ele mudou para a fofoca e trivialidades e perguntou sobre o resultado das corridas em Fordham na primavera passada, a perplexidade da Alexandra deu lugar a irritação.

Sem dúvida, para ele ela tinha menos importância que a égua de dois anos de lorde Wedgeley ou que o prometedor potro de sir Markham. Apressou-se a recordar-se a si mesmo que aquilo não tinha que surpreendê-la, pois tal como tinha descoberto há pouco tempo para sua vergonha, Jordan, como muito, tinha-a considerado uma

responsabilidade irritante.

Quando todas as questões, até o mais trivial, foi finalmente discutido, um silêncio desconfortável se abateu sobre o salão, e Alexandra naturalmente assumiu que tinha chegado o momento. Quando esperava que Jordan dissesse que queria vê-la a sós, este se ergueu de repente, abandonando a postura relaxada que havia adotado apoiado no suporte, e e anunciou sua intenção de sair!

A prudência aconselhou a Alexandra seguir em silêncio, mas Alexandra não podia suportar mais uma hora, para não falar outro dia, deste terrível suspense..

Fazendo um esforço por falar tranquila e impessoal, disse: — Eu acho que há mais uma questão que precisa ser discutida, Sua Graça..

Sem se incomodar em sequer olhar em sua direção, Jordan estreitou a mão que Tony estendia.

—Isso pode esperar —disse friamente—. Quando eu houver resolvido umas quantas questões importantes, você e eu falaremos a sós.

A implicação de que ela não era uma questão «importante» estava clara, e Alexandra ficou rígida diante daquele deliberado e gratuito insulto. Agora era uma mulher adulta e não uma menina apaixonada e fácil de manipular, capaz de fazer o que fosse para agradá-lo. Procurou frear sua irritação para dizer com uma lógica indiscutível: — Certamente um ser humano merece a mesma quantidade de seu tempo como potro Sir Markham, e eu prefiro discutir isso agora, enquanto estamos todos juntos.

Jordan voltou bruscamente a cabeça para ela e Alexandra ficou sem fôlego ao ver seus olhos acesos de raiva.

—Eu disse «a sós»! —ele espetou, deixando-a com a surpreendente constatação que sob sua fria e impassível fachada, Jordan Townsende abrasava de fúria. Antes de que ela mesma tivesse tempo de advertir aquele estado ou de retirar sua petição, como estava a ponto de fazer, a duquesa se levantou rapidamente e indicou com um gesto a tio Monty e a Tony que saíssem do salão com ela.

A porta se fechou com um grande estrépito e, pela primeira vez em quinze meses, Alexandra ficou a sós com o homem que foi seu marido, alarmante e exasperadamente sozinha.

Com a extremidade do olho, observou como Jordan se aproximava da mesa e se servia de outra taça de champanha, e ela se aproveitou para realmente olhar para ele.

O que ela viu a fez tremer de mau agouro. Em seu desespero se perguntou como pode ser tão ingênua, como pode obcecar-se tanto até o ponto de imaginar que Jordan Townsende era um pessoa agradável.

Visto da perspectiva de uma pessoa adulta, não podia encontrar o menor traço de amabilidade, de cordialidade naquelas feições duras. Como, pensava aturdida, podia tê-lo comparado com o belo David de Michelangelo?

Em lugar de uma harmoniosa beleza, no escuro semblante de Jordan Townsende se via estampada uma implacável nobreza, em sua quadrada mandíbula e seu nariz reto, uma desumana autoridade, e no movimento ascendente do queixo, uma fria determinação. O duro cinismo que refletiam seus olhos e a brincadeira que transmitia seu tom a faziam tremer. Tempo atrás, tinha pensado que seus olhos cinzas eram

suaves, do tom do céu depois da chuva de verão, mas naqueles momentos parecia frios e inóspitos como geleiras; olhos sem amabilidade nem compreensão. Claro que era bonito, admitiu a contra gosto, terrivelmente bonito na realidade, mas somente podiam considerar assim aquelas que se inclinavam pelos homens sombrios, descaradamente agressivos, mau intencionadamente sensuais, o que evidentemente ela não era.

Sua mente dava voltas em busca da melhor forma de abordar o assunto, Alexandra se aproximou da mesa e serviu-se de outra taça de champanhe, esquecendo o fato de seu primeiro copo ainda estava cheio, então ela olhou ao redor, tentando decidir se sentava-se ou ficava de pé. Optou pelo último, para que ele não parecesse tão alto e intimidador.

Jordan, junto a lareira, levou-se a taça aos lábios enquanto a observava. Pensou que somente podia ter duas razões para insistir em falar com ele. A primeira era que acreditasse sinceramente que estava apaixonada por Tony e que por isso desejasse casar-se com ele. Se fosse esse o caso, ela teria de começar dizendo tão simples e sinceramente, como sempre foi seu hábito. A segunda possibilidade era que desejasse estar casada com qualquer um que ostentasse o título de duque de Hawthorne. Neste caso, tentaria tranquilizar Jordan com algum tipo de comédia terna e feminina. Mas esperaria um pouco que ele se acalmasse... exatamente o que estava fazendo agora mesmo.

Jordan terminou o champanhe e a deixou a taça sobre o suporte com um golpe seco.

—Estou esperando — espetou impaciente.

Alexandra, sobressaltada, e girou para enfrentá-lo, horrorizado com o seu tom cortante.

—Eu... —disse, decidida a falar com maturidade e tranquilidade e deixar muito claro que já não desejava que se preocupasse com ela nem tivesse responsabilidade alguma sobre ela. Tampouco queria fazer ou dizer algo que revelasse o quanto magoada, zangada e desiludida ficou ao descobrir a verdade sobre seus sentimentos para ela, nem tampouco quão estúpida foi por chorar a perda do mais infame libertino de Londres. Para acabar de complicar seu dilema, percebeu que naquele estado de ânimo, não era provável que Jordan reagisse de forma razoável diante o assunto do divórcio. Ao contrário, intuía que na realidade tomaria como uma afronta—. Não sei como começar —disse, vacilante.

—Nesse caso —respondeu ele com sarcasmo enquanto seu corrosivo olhar percorria o esplêndido vestido de noiva de cetim azul claro—,permita-me algumas sugestões: Em caso queria me contar com sua elegância o quanto sentiu minha falta, diria-lhe que o discurso não vai com o vestido que usa agora mesmo. Teria sido preferível que trocasse. Por certo, é uma maravilha. —Seu tom foi fazendo-se mais brusco e cortante—. Eu paguei por ele?

—Não... quer dizer... não sei exatamente...

— Não se preocupe com o vestido—a interrompeu ele, mordaz—. Vamos continuar com a sua farsa. Dado que não ficaria muito bem que se lançasse em meus braços chorando de alegria por minha volta vestida de noiva de outro homem, você tem que pensar em algo para amenizar minha atitude para você e ganhar o meu

perdão.

—Ganhar seu o quê ? —saltou Alexandra quando a indignação superou o temor.

—Por que não começa me contando o quão profundamente entristecida você estava quando você soube da minha “morte premature”? — continuou ele violentamente, ignorando sua explosão de indignação.—. Seria dar um bom rodeio.

Logo, se conseguisse derramar uma lagrima, até mesmo duas, poderia me contar quanto lamentou minha morte, quanto chorou, quanto rezou por mim...

O que dizia se ajustava tanto a realidade que a voz de Alexandra tremeu de vergonha e irritação.

— Pare com isso! Eu não tenho nenhuma intenção de fazer qualquer coisa do tipo! Além disso, você hipócrita arrogante, o perdão é a última coisa que me interessa.

— Isso foi muito tolo de você, meu doce—respondeu ele com suavidade, afastando-se da lareira—. Em momentos como esse, a ternura e as primorosas lágrimas vêm como anel ao dedo, mas nunca os insultos. Por outro lado, a única coisa que deveria preocupá-la agora mesmo é me abrandar. As mulheres que aspiram a ser duquesas devem mostrar-se sempre agradáveis diante de um duque que considerem um boa partido. Mas já que não mudou de roupa nem é capaz de chorar, por que não tenta me explicar o quanto sentiu minha falta? — ele sugeriu insolentemente.—.

Porque sentiu falta, verdade? E muito, diria eu. Tanto que decidiu casar-se com Tony pelo simples fato de que ele... Ah... parecia-se comigo. É isso aí, não é?—concluiu, zombador.

—Por que você está se comportando assim?—Exclamou Alexandra.

Jordan, sem se preocupar em responder, ele aproximou-se, pairando sobre ela como uma nuvem escura, sinistra..

— Em um dia ou dois, eu vou lhe dizer o que decidi fazer com você.

Raiva e confusão se mesclavam na cabeça de Alexandra e seus pensamentos estavam completamente revoltos. Jordan Townsende nunca se preocupou com ela e não tinha o direito, nenhum motivo para agir como um marido ultrajado.

—Eu não sou um objeto que se usa e se joga! —exclamou—. Você não pode simplesmente dispor de mim como se fosse um …um móvel!

— Eu não posso? Tente me!—atacou ele.

A cabeça de Alexandra trabalhava desenfrenadamente procurando a forma de neutralizar sua irracional ira e acalmar aquele ego ferido. Passando-a mão pela esplêndida cabeleira, procurou desesperadamente alguma lógica que a orientasse. Ela era a parte inocente e machucada naquela relação, mas no momento Jordan seguia sendo a parte poderosa e potencialmente perigosa e por isso tentou raciocinar com ele.

—Compreendo que esteja zangado...

—Muito observadora por sua parte —respondeu ele zombando com crueldade dela.

Sem ter em conta seu sarcasmo, Alexandra insistiu no tom que ela considerava razoável: —E também compreendo que não vale a pena tentar raciocinar com você em seu estado...

— Vá em frente e tente —convidou ele, mas a expressão de seus olhos indicava

o contrário enquanto dava um passo ameaçador para ela.

Alexandra se apressou a retroceder.

—Não... não vale a pena. Você não me escutaria. A irritação apaga a luz da mente...

A citação de Ingersoll pegou Jordan despreparado e recordou-lhe vivamente que a encantadora moça de encaracolado cabelo era capaz de citar Buda ou San Juan Batista segundo a ocasião. Por desgraça, naquele momentos sua habilidade ainda o irritou mais, ao constatar que Alexandra já não era uma menina. Justamente o contrário: transformou em uma oportunista. Se ela realmente queria se casar com Tony, porque ela o amava, ela teria dito, ele sabia. Como ela não tinha, obviamente, ela queria continuar a ser a duquesa de Hawthorne.

E aí estava o problema, pensou Jordan com cinismo: não podia lançar-se em seus braços de forma convincente e chorar de alegria quando ele a tinha visto a ponto de casar-se com outro, mas tampouco se arriscaria a lhe deixar sair sem optar pelo primeiro dos muitos passos previsíveis em vistas a uma reconciliação, sobre tudo se pretendia seguir relacionando-se com a aristocracia com todo o prestígio e a honra de sua posição. Para manter sua condição, na alta sociedade tinha que manter boas relações com o atual duque.

Que ambiciosa se tornou em quinze meses!, Decidiu Jordan com desdém.

Ambiciosa e bela. Realmente deslumbrante com os cabelos em mogno brilhante que caía sobre seus ombros formando ondas e cachos, em vivo contraste com sua esplêndida pele de porcelana, os brilhantes olhos aguamarina e os suaves e rosados lábios. Se a comparava com as pálidas loiras que ele recordava, as típicas belezas que recebiam todos os elogios, Alexandra era muito mais sedutora.

Ele olhou duro para ela, convencido de que tornou uma maquinadora, mas apesar das provas que dispunha, não foi capaz de ver um pingo de astúcia naqueles deslumbrantes olhos nem no rosto zangado que tinha levantado para ele. Furioso com sua pouca disposição interior de vê-la exatamente como era, virou e se dirigiu para a porta.

Alexandra observou sua saída fustigada por uma miríade de emoções conflitantes, incluindo raiva, alívio e alarme. Ele parou na porta e ela ficou instantaneamente paralisada.

—Amanhã instalarei-me aqui. Entretanto, deixe-me deixá-la com algumas instruções: Você não deve acompanhar Tony a nenhuma parte.

Seu tom pressagiava terríveis consequências se decidisse ignorar a ordem, e, embora ela não pudesse imaginar de que forma as represálias poderia vir, ou porque ela deveria querer sair e enfrentar um furor de fofoca, a ameaça de sua voz a deixou momentaneamente reprimida.

— Você na verdade, não deixara esta casa. Expliquei-me com suficiente claridade?

Com um esplêndido gesto de despreocupação que ocultou do todo seu grande temor, encolheu os ombros dizendo: — Eu falo três línguas fluentemente, Sua Graça. Uma delas é a Inglesa..

—Você está zombando de mim? —perguntou ele em tom suave mas

ameaçador.

A coragem de Alexandra se chocava com o bom senso, mas nenhum deles venceu. Com medo a avançar, e pouco disposto a retroceder, tentou não ceder terreno atrevendo-se a dizer com o tom que utilizaria um adulto para dirigir-se a um menino mal-humorado que não atende a razões: — Não quero discutir isso ou qualquer outra coisa com você quando você continuar mostrando-se tão pouco razoável.

—Alexandra —disse ele em um tom espantoso—, Se você está se perguntando o quão longe você pode me pressionar, direi-lhe que chegou você ao limite. Em meu «tão pouco razoável» estado nada me agradaria mais que fechar esta porta e passar os seguintes dez minutos garantindo que você não será capaz de sentar-se em uma semana. Entendeu-me ou não?

A ameaça de receber uma palmadas como se fosse uma menina lhe arrebatou a confiança duramente conquistada e a fez se sentir tão torpe e necessitada como mais de um ano atrás.

Levantou o queixo sem dizer nada, mas a humilhação mudou a cor de suas faces e as lágrimas de frustração alagaram seus olhos.

Jordan a olhou em silêncio até que, satisfeito ao comprovar que a tinha castigado como era necessário, desafiando toda norma de cortesia, saiu sem lhe dirigir o mais mínimo gesto.

Dois anos antes, Alexandra não conhecia as normas de etiqueta que tinham que seguir sempre as damas e os cavalheiros educados; , ela não percebeu então que Jordan estava insultando-a quando ele não se deu ao trabalho de cumprimentá-la, ou beijar sua mão, ou tratá-la com solicitude. Por essa questão, ele nunca se dignou a permitir que ela o chamasse pelo seu nome. Agora, como ela estava sozinha no meio da sala, ela estava profundamente, furiosamente ciente de todos aqueles desprezos do passado, igual aos que a tinha infligido hoje.

Esperou para ouvir como se fechava a porta da rua para sair do salão e subir com grande cautela a escada para ir para seu quarto. A angústia e a incredulidade se apoderaram dela ao despedir de sua criada e estupidamente despiu o vestido de casamento. Ele estava de volta! E ele era pior do que ela se lembrava, pior do que ela imaginava, mais arrogante, mais ditatorial, completamente insensível. E ela estava casada com ele. Casada! Seu coração gritou..

Hoje de manhã, tudo parecia tão simples e previsível. Levantou-se e vestiu para o casamento; fia a igreja. Três horas mais tarde, estava casada com o homem que não lhe convinha.

Fazendo um grande esforço por não chorar,sentou-se no sofá, cruzando os braços sobre a cintura, tentando apagar de sua mente aquelas imagens, mas não o conseguia. Foram desfilando por sua cabeça, atormentando-a com vívidas cenas da menina encaprichada e perdidamente apaixonada que foi... viu-se contemplando Jordan no jardim de Rosemeade. « Eu acho que você é tão bonito como o Davi de Michelangelo! », havia dito. E depois de fazer amor, esteve a ponto de derreter-se em seus braços, balbuciando palavras para lhe dizer o quão forte, inteligente e terrivelmente maravilhoso que era.

«Santo Deus!» Gemeu Alex em voz alta enquanto outra lembrança latente surgia com força em sua mente: inclusive havia dito a Jordan, ao maior libertino de Londres, que parecia claro que ele não conhecia muito às mulheres. Não admira que ele sorriu!

Lágrimas amargas de humilhação rolaram por suas faces, mas Alexandra as secou rapidamente com gesto irado, negando-se a chorar uma vez mais por aquele... aquele monstro. Já tinha derramado por ele baldes de lágrimas, pensou enfurecida.

As palavras que Tony tinha pronunciado umas semanas antes voltaram para sua cabeça para dilacerar seus sentimentos feridos. « Jordan casou com você porque tinha pena, mas ele não tinha nem o desejo nem a intenção de viver com você como sua esposa. Tinha intenção de mandá-la para Devon depois da viagem de lua de mel e continuar de onde parou com a sua amante... Esteve com sua amante depois de casarse com você... Disse-lhe que seu casamento era uma inconveniência...»

Soou um pequeno golpe na porta mas Alexandra estava tão imersa no sofrimento que não ouviu nada até que Melanie entrou e fechou a porta.

—Alex?

Assustado, Alexandra virou a cabeça e olhou em volta. Melanie viu a expressão de angústia e as lágrimas no rosto de sua amiga e correu para seu lado.

—Minha mãe! —Murmurou Melanie, horrorizada, ajoelhando-se diante da Alexandra, e tirando o lenço, dizendo quase em um balbuceio de confusão—: Por que você está chorando? Ele fez alguma coisa para você? Ele ficou furioso com você?

Alexandra engoliu as lágrimas mas o nó na garganta não a deixou articular palavra. Sabia que o marido de Melanie foi amigo íntimo amigo de Jordan e se perguntava de que lado estaria agora sua amiga. Moveu a cabeça com gesto negativo e aceitou o lenço que Melanie oferecia.

—Alex! —Exclamou Melanie, cada vez mais assustada—. Diga-me alguma coisa, por favor! Sou sua amiga e sempre serei —disse, interpretando corretamente a expressão de cautela de Alexandra—. Não pode reprimir e guardá-lo tudo dentro... você está tão branca como um fantasma e você parece a ponto de desmaiar..

Alexandra brevemente confidenciou a Melanie como ela foi cega e estúpida a respeito de Jordan, mas nunca havia dito que ele nunca sentiu nada por ela, inclusive tinha dissimulado a vergonha que sentia com uma fachada de ironia. Mas naqueles momentos estava ali, em toda sua amargura diante de Melanie, de forma que para Alexandra, com voz entrecortada, começou a debulhar todos os humilhantes detalhes de sua relação com Hawk, sem guardar-se nada para si. Com o passar do relato, Melanie foi assentindo com a cabeça e sorrindo, pormenorizada, com aquela ingênua entrega de coração a aquele homem, mas seu sorriso se congelou nos lábios quando ouviu que pretendia mandá-la para Devon.

Alexandra concluiu o relato sobre Jordan com seu desaparecimento e quando terminou, Melanie agarrou a mão dizendo: —Tudo isso pertence ao passado. O que me diz do futuro? Você tem algum plano?

—Sim—respondeu Alexandra, decidida—. Quero o divórcio!

—Como? —soltou Melanie com um grito afogado—. Você não pode estar

falando sério!

Alexandra falava totalmente a sério e assim disse.

—Um divórcio é algo inconcebível —respondeu Melanie, desprezando a alternativa com umas poucas frases—. Ficaria marginada na sociedade, Alex. Até mesmo meu marido, que me dá carta branca em tudo, me proibiria de vê-la.

Fechariam-lhe todas as portas, todos a deixariam de lado.

—Prefiro isso a continuar casada com ele e viver presa em Devon.

— Talvez assim parece agora mas seja como for, não importa como se sente.

Acredito que seu marido teria que assinar o divórcio, e não o imagino fazendo. E ainda assim, é algo difícil de obter, fariam-lhe falta motivos para isso e também o consentimento de Hawk.

—Precisamente pensava nisso quando entrou e acredito que tenho motivos para o divórcio, e também que talvez não precisarei de seu consentimento. De entrada, casei-me coagida... pelas circunstâncias. Em segundo lugar, no casamento, ele jurou me amar e me respeitar, quando não tinha intenção de fazer nem um nem nem o outro.

Certamente que são motivos suficientes para conseguir uma anulação ou um divórcio com ou sem seu consentimento. Além disso, não sei por que ia recusar o consentimento —acrescentou Alexandra com um arrebatamento de ira—. Nem sequer desejou casar-se comigo.

—O que não significa —replicou Melanie— que ele queira que todo mundo saiba que o rejeita.

—Quando puder refletir sobre isso, sentirá-se aliviado em se livrar de mim.

Melanie negou com a cabeça.

—Eu não estaria tão segura de que queira se livrar de você. Eu vi o jeito que ele olhou para lorde Anthony na igreja... E mais que alívio, sua expressão era de fúria!

—É uma pessoa mal-humorada por natureza —respondeu Alexandra, indignada, recordando o encontro que teve com ele abaixo—. Não tem nenhuma razão para estar zangado com Anthony ou comigo.

—Nenhuma razão ? —Repetiu Melanie sem dar crédito ao que ouvia—. Por que você estava prestes a se casar com outro homem!

—Eu não posso ver que diferença que deveria fazer. Como eu disse, ele nunca quis casar-se comigo.

—O que tampouco significa que deseje que faça com qualquer outro — respondeu prudentemente Melanie—. Em qualquer caso, não tem importância. O divórcio é algo impossível. Tem que haver outra solução. Meu marido voltou hoje da Escócia —disse, entusiasmada—. Pedirei conselho a John. Ele é muito sensato. — Baixou a cabeça—. Infelizmente, ele também considera Hawk seu amigo mais próximo, de modo que talvez não seja tão imparcial. De qualquer maneira —concluiu, terminante—, o divórcio, tire-o da cabeça. Tem que haver outra alternativa.

Permaneceu alguns minutos em silêncio, perdida em seus pensamentos, sua testa franzida..

—Não é de admirar que se apaixonasse perdidamente por ele — ela disse com um sorriso pequeno, compassivo. —. Muitas damas mais sofisticadas do país têm caído em suas redes —seguiu pensativa—. De todas formas, além de permitir-se

alguma aventura ocasional com algumas, nunca deu o menor sinal de corresponder a seus dramalhões. Evidentemente, agora que voltou todo mundo esperará que lance a seus braços, sobre tudo porque a aristocracia recorda agora mesmo quão apaixonada estava dele quando apareceu por aqui.

A constatação que Melanie tinha toda a razão a pôs realmente doente.

Reclinando-se no sofá, engoliu em seco e fechou os olhos com um grande sofrimento.

—Não tinha pensado nisso, mas tem razão.

—Claro que tenho —reconheceu Melanie com ar distraído—. Por outro lado — acrescentou com um novo brilho nos olhos—,não seria fantástico que ocorresse o contrário?

— O que você quer dizer?

—A solução ideal ao problema seria que ele se apaixonasse por você. Isso a permitiria manter seu orgulho e seu marido.

—Em primeiro lugar — disse Alexandra, ainda chorosa—, não acredito que ninguém seja capaz de conseguir que esse homem se apaixone, Melanie, porque não tem coração. Em segundo lugar, caso tenha, está imunizado contra meus encantos. Em terceiro...

Melanie, rindo, agarrou Alexandra pelo braço, fez-a levantar do sofá e a colocou diante do espelho.

—Isso era antes. Olhe-se no espelho, Alex. A mulher que tem diante agora mesmo tem a Londres rendida a seus pés. Os homens brigam por você...

Alexandra suspirou olhando a Melanie no espelho em lugar de observar sua própria imagem.

—O que acontece é que me tornei em uma espécie de moda absurda... Agora está na moda entre os homens pensar que estão apaixonados por mim.

—Perfeito — disse Melanie, cada vez mais satisfeita—. Quando Hawthorne perceber ficará surpreso.

Um certo brilho de diversão se vislumbrou nos olhos de Alexandra.

—Não tem nenhuma importância.

—Claro que tem! — respondeu Melanie rindo—. Tenha em conta uma coisa: pela primeira vez em sua vida Hawthorne encontra alguém que lhe faz a competência.

E é sua própria esposa! Imagine como desfrutará da aristocracia vendo o mais famoso libertino inglês tentando em vão seduzir e dominar sua própria esposa.

—Não funcionará por outra razão — disse Alexandra com firmeza.— Não me prestarei a isso. Embora pudesse conseguir, algo que duvido, não gostaria de provar.

—Mas por que? —Saltou Melanie—. Por que não?

—Porque —anunciou Alexandra com veemência— eu não gosto. Não desejo que me ame nem o quero perto de mim.

Dito isto, tocou a campainha para que lhes servissem um chá.

—De todas formas, segue sendo a única e a melhor solução para esse embrulho.

—Pegou as luvas e a bolsa e deu-lhe um beijo na testa—. Está chocada e esgotada e não pode pensar com clareza. Deixe tudo em minhas mãos.

Estava a ponto de partir, quando Alexandra compreendeu que Melanie tinha algo na cabeça e se dispunha a realizá-lo com a máxima rapidez.

—Aonde vai, Mel? —Perguntou-lhe com receio.

—Ver Roddy —respondeu ela, voltando-se na soleira da porta—. Dependemos dele para assegurar que Hawthorne descubra com a maior brevidade possível que sua esposa já não é aquela ratinha de campo ingênua e singela que poderia pensar que é.

Roddy adorará a tarefa —prognosticou Melanie, muito animada—. É o tipo de agitação que mais gosta.

—Um momento, Melanie! —Exclamou Alexandra, cansada, mas não expôs nenhuma objeção a essa parte do plano de sua amiga, quando a exaustão estava começando a dominá-la.—. Prometa-me que você não vai fazer nada sem me dizer.

— Muito bem—respondeu Melanie, contente, e levantando o braço como saudação, partiu.

Alexandra apoiou a cabeça no sofá, fechou os olhos e o torpor foi apoderandose dela.

O relógio marcava as dez e o incessante ruído das visitas que passavam pelo vestíbulo, acabou despertando-a. Apoiada em um cotovelo, piscou com a luz das velas de seu dormitório, surpreendida de ter adormecido no sofá uma hora que se considerava tão cedo noite. Foi escutando o ruído de abaixo, o constante abrir e fechar da porta principal e sentou-se perguntando-se, um pouco atordoada, por que parecia que toda a alta sociedade encontrar-se naquela casa... Logo recordou.

Hawk estava de volta.

Sem dúvida todo mundo acreditava que se encontrava ali e estava tão impaciente em vê-lo e falar com ele que não podia seguir suas próprias normas de conduta, as que teriam exigido esperar o dia seguinte para visitá-lo.

Hawk devia ter previsto, pensou Alexandra irritada, enquanto se levantava, colocava uma camisola de seda e se metia na cama. Provavelmente por isso tinha decidido passar a noite na casa da duquesa e deixar o resto deles aqui para tentar lidar com o furor das visitas.

Estava convencida que seu marido se colocou na cama tranquilamente para aproveitar uma noite de felizes sonhos.

Capítulo 20 Alexandra estava errada. Jordan não estava na cama nem apreciava aquela noite.

Estava sentado no salão barroco da casa de sua avó, com as pernas estendidas com ar despreocupado e uma insípida expressão em seu rosto, conversando com três amigos que foram dar-lhe boas vindas, bem como Roddy Carstairs, que aparentemente, veio deliciar-lo com algumas "divertidas" histórias sobre as aventuras de Alexandra.

Depois de ouvir de permanecer quase uma hora escutando os relatos de Carstairs, Jordan não mostrava a menor exasperação, irritação ou desconforto. Ele estava furioso. Enquanto ele passava as noites em claro preocupado pensando que sua adorável e jovem esposa estava enlouquecendo de tristeza, ela armava um grande revoo em Londres. Enquanto ele apodrecia na prisão, Alexandra tinha uma aventura atrás da outra. Enquanto ele permanecia acorrentado, “Alex” ia em busca da vitória em uma corrida no Gresham Green e participava de simulação de duelo com lorde Mayberry com uma calça tão apertada que distraiu tanto seu adversário que fez o famoso espadachim perder o combate. Ia daqui para lá, a feiras e participando de uma espécie de atribuição duvidosa com vigário de Southeby, que Jordan poderia ter jurado que tinha, pelo menos setenta e cinco anos. E aquilo eram só poucos exemplos!

Se teria que acreditar em Carstairs, Tony, aparentemente, recebeu de ofertas de casamento para sua cunhada; e ela rejeitou pretendentes e eles se dedicaram em primeiro lugar a discutir sobre ela, em seguida a brigar e finalmente um deles, Marbly, tentou raptá-la; um jovem dândi chamado Sevely havia publicado em honra a seus encantos um poema intitulado «Ode para Alex», e o velho Dilbeck nomeou uma nova espécie de rosa que havia conseguido «Gloriosa Alex»...

Recostado na cadeira, Jordan cruzou as pernas longas nos tornozelos, levantou o copo de conhaque aos lábios, e continuou escutando a cantilena de Carstairs com uma expressão que refletia uma certa diversão diante das aventuras de sua esposa.

Aquela era exatamente a reação que seus três amigos esperavam dele, pensava ele, pois entre a flor e nata se sabia que os maridos e as esposas eram livres para fazer o que quisessem, desde que se comportassem com a máxima discrição. Por outro lado, entre o estreito círculo que formavam os cavalheiros, também ficava entendido que os amigos íntimos tinham que informar o marido, da forma mais delicada possível, no momento em que as aventuras da esposa superassem o limite aceitável e provocassem constrangimento. E era por isso, suspeitava Jordan, que seus amigos não fizeram grandes tentativas para de sossegar Carstairs aquela noite.

Se por acaso Carstairs não tivesse chegado esta noite ao mesmo tempo com os amigos de Jordan, certamente ele não teria sido admitido na casa. Para Jordan, ele não era nada mais que um conhecimento e um fofoqueiro contumaz, mas os outros três homens na sala eram seus amigos. E, apesar de terem repetidamente tentou forçar Carstairs falar de outra coisa que não fossem as aventuras de Alexandra, pelas expressões de seus rostos Jordan podia jurar que Carstairs em geral dizia a verdade.

Jordan olhou especulativamente para Carstairs, perguntando-se por que ele se

deu ao trabalho de apresentar-se ali tão rapidamente para deliciar Jordan com suas histórias. Toda a aristocracia sabia que para Jordan as mulheres só serviam para deitar-se com elas. Consideravam-no o último homem capaz de perder o juízo por um rosto bonito ou um corpo voluptuoso. Eles ficariam espantados se soubessem que ele tinha perdido a cabeça por um encantador anjinho de cabelo encaracolado, e muito antes que ela mostrasse sinais de tornar-se uma verdadeira beleza.

Os quatro homens reunidos no salão de Gloucester Street ficariam também atônitos se suspeitassem que Jordan escutava languidamente os relatos de Carstairs e por dentro fervia de indignação. Estava furioso com Tony por ter permitido que Alexandra lhe escapasse das mãos e zangado com sua avó por não exercer um controle sobre ela. Sem dúvida, ostentar o título de duquesa de Hawthorne havia permitido a ela fazer o que quisesse com relativa impunidade. Jordan não podia mudar o passado, porém, ele podia alterar drasticamente seu futuro. De qualquer maneira, não eram as aventuras de Alexandra que o enfurecia, ou até mesmo seus devaneios.

Irracionalmente, a coisa que mais o enfurecia era que eles a chamavam de "Alex".

Pelo visto, todo mundo a chamava de Alex. Parecia que a aristocracia em peso tinha intimidade com sua esposa, particularmente a população masculina.

Jordan olhou para o lacaio que pairava na porta e imperceptivelmente indicou que não enchesse de novo os copos dos convidados. Esperou então que Carstairs fizesse uma pausa para respirar e disse, mentindo e sem rodeios: — Eu sei que você vai nos desculpar, Carstairs. mas esses cavalheiros e eu temos negócios para discutir.

Roddy acenou amigavelmente e se levantou para sair, não sem antes aproveitar para lançar o último arremesso: — Estou feliz em ter você de volta entre nós, Hawk. Embora seja uma pena para o pobre Tony. Estava tão perdidamente apaixonado por Alex como Wilston, Gresham, Fites, Moresby e uma dúzia de outros mais.

— Incluindo você?—Perguntou Jordan com frieza.

O outro arqueou as sobrancelhas com ar imperturbável.

—É Claro.

Quando Roddy saiu, dois dos amigos de Jordan, lorde Hastings e lorde Fairfax, levantaram-se dispostos também a partir, com expressão de desculpa, envergonhados.

O primeiro, tratando de encontrar alguma coisa que dizer para baixar a tensão, escolheu assunto da Corrida da Rainha, um evento com obstáculos que durava dois dias, que toda a nobreza tradicional ou participavam ou assistiam.

—Vai montar seu cavalo negro na Corrida da Rainha em setembro, Hawk? — perguntou lorde Hastings.

—Vou correr com um de meus cavalos —respondeu Jordan, tentando controlar a ira que Carstairs havia despertado nele pensando no desenfreado prazer que ia produzir tomar parte na luta mais importante do ano.

—Já imaginava. Apostarei por você se decidir por Satã.

—Você não vai participar? —Perguntou Jordan sem interesse.

—Evidentemente. Mas se você montar esse gigante negro, aposto em você e

não por mim. Jamais vi um cavalo tão rápido.

Jordan franziu a testa, desconcertado. Satã, o mais prezado potro dos estábulos de Jordan que agora contava com três anos, antes da partida de Jordan era um animal um mal-humorado e imprevisível.

—Você o viu correr?

—É claro! Sua esposa montava-o... — Hastings se interrompeu horrorizado ao ver a sombria expressão de Jordan.

—Ela... Er... montava-o bastante bem e tampouco o pressionava tanto, Hawk — interveio Fairfax ao ver a reação de Jordan.

— Tenho certeza que a sua duquesa é apenas cheia de vida, Hawk —comentou lorde Hastings, esforçando-se em lhe infundir confiança, com mais volume que convicção em seu tom, dando ao mesmo tempo umas palmadas no ombro.

Lorde Fairfax assentiu imediatamente.

—Isso mesmo, cheia de vida. Você terá que apertar sua rédea um pouco, e ela vai ser dócil como um cordeiro.

—Dócil como um cordeiro! —Repetiu lorde Hastings em seguida.

Já fora da casa, os dois homens, fervorosos criadores de cavalos e jogadores inveterados, parou nos degraus para trocar um receoso olhar.

—Dócil como um cordeiro? —Repetiu lorde Hastings, incrédulo— Se Hawk, mas reforçar sua rédea?

Lorde Fairfax sorriu.

—É claro... mas primeiro ele terá que colocá-la na linha, e para isso deverá dirigi-la. Voltará-se contra ele se pretender domá-la, lembre-se do que digo. Tem mais brio que a maioria da mulheres... e suspeito que mais orgulho.

Hastings fechou os olhos em desacordo.

—Não tem em conta o extraordinário efeito de Hawk nas mulheres. Em algumas semanas a terá a seus pés. No dia da Corrida da Rainha, ela vai estar amarrando a fita na sua manga e torcendo por ele. Wilson e seu amigo Fairchild já fizeram suas apostas neste sentido. No White a probabilidade é quatro a um a favor de Hawk participe com a fita dela.

— Você está errado, meu amigo. Ela vai dar a Hawk um diabo de uma vez.

—Impossível. Ela estava obcecada com ele quando veio para a cidade. Não recorda como colocava a gafe que ela fez a princípio? Não se fala de outra coisa desde que ele apareceu na igreja está amanhã.

—Eu sei, e aposto que ela não se esqueceu também—disse Fairfax, terminante—. Eu estou familiarizado com a duquesa de Hawk e a dama tem orgulho, um orgulho que vai impedi-la de cair facilmente em seus braços, você marque as minhas palavras.

Arqueando as sobrancelhas com gesto desafiante, Hastings afirmou: —Aposto mil libras a que ela vai dar a Hawk sua fita para usar na Corrida da Rainha.

—De acordo — Fairfax concordou, sem hesitação, e dirigiu-se para o White para jogar umas partidas no seleto clube masculino, embora não registraram aquela aposta particular. Seria mantida privada, por respeito a seu amigo.

Quando Fairfax e Hastings foram embora, serviu outro copo. A irritação que ele havia cuidadosamente escondido dos outros ficou evidente agora na tensão da mandíbula enquanto olhava para John Camden, seu melhor amigo.

—Espero sinceramente —disse em tom irônico— que não tenha ficado aqui porque você também sabe de alguma mais indiscrição de Alexandra e me queira confiar isso a sós.

Lorde Camden soltou uma gargalhada.

—Não acredito. Quando Carstairs falava da corrida de sua esposa no Hyde Park e de seu duelo com Mayberry citou claramente o nome de “Melanie”. Com isso indicava que Melanie encorajava a sua duquesa em ambos os casos.

Jordan tomou um gole de sua bebida.

—E o que isso significa?

—Melanie —disse John— é minha esposa.

O copo de Jordan parou a caminho de sua boca.

—O que?

—Eu estou casado.

—Sério? —disse Jordan, sério—. Por que?

Lorde Camden sorriu.

—Eu não pude resistir.

— Nesse caso, permita-me dar os parabéns atrasado—disse Jordan, irônico. Ele levantou o copo em uma paródia de um brinde, em seguida, se conteve, pois venceram os anos de boa educação—. Peço desculpas por minha grosseria, John. No momento, o casamento não está no topo da minha lista de motivos para comemorar. Eu conheço Melanie? Já me encontrei com ela?

—Espero que não! —Exclamou John, rindo de forma exagerada—. Se apresentou em sociedade justo quando você desapareceu, felizmente. Você teria parecido irresistível, e eu seria obrigado a chamá-lo para um duelo, agora que você voltou."

—Sua reputação não era muito melhor que a minha.

—Eu nunca estive a sua altura —brincou John, sem dúvida tentando animar a seu amigo—. Cada vez que eu olhava para uma dama atraente, sua mãe chamava uma acompanhante adicional. Quando você o fazia, as mães tinham um ataque de medo e uma desmesurada esperança. Claro que eu não tinha um ducado para oferecer, e isso em parte era o que as mantinha tão nervosas e entusiasmadas.

—Eu não recordo ter flertado com uma virtuosa e inocente—replicou Jordan sentando-se e observando o copo.

— Você nunca o fez. Mas se sua esposa e a minha têm características suficientes em comum para serem amigas, só posso supor que elas são muito parecidas. Nesse caso, sua vida pode ser um calvário.

—Por que? —Perguntou Jordan educadamente.

— Porque você não vai saber de um dia para o outro o que ela tem na sua cabeça para fazer, e quando você descobrir, levará um susto de morte. Melanie acaba de me dizer que espera um filho e já estou com medo pensando que quando o bebê tiver nascido será capaz de perdê-lo por aí.

— Ela é esquecida?—Perguntou Jordan tentando mostrar-se interessado pela esposa de seu melhor amigo.

John arqueou as sobrancelhas, enquanto encolhia de ombros.

— Ela deve ser. Como poderia ela ter esquecido de mencionar, quando voltei da Escócia tarde de hoje, que ela e a esposa de meu melhor amigo, a quem ainda não conheço, estiveram implicadas em alguns enredos juntas.

Percebendo que não conseguia nem por indício aliviar as dificuldades que estava passando Jordan, duvidou um momento e depois disse gravemente: — O que você pretende fazer com sua esposa?

— Tenho várias opções neste momento todas me parecem tentadoras —se limitou a responder Jordan—. Eu posso torcer seu pescoço, posso fazê-la vigiar ou mandá-la amanhã mesmo para Devon e deixá-la ali fora do domínio público.

—Bom Deus, Hawk, você não pode fazer isso. Depois do que aconteceu na igreja de hoje, as pessoas vão pensar ...

— Eu não dou a mínima para o que as pessoas pensam, — interrompeu Jordan, neste caso não era verdade e os dois homens sabiam. Jordan foi se tornando cada vez mais furioso com a ideia de tornar-se no bobo de todos por não poder controlar sua própria esposa.

— Talvez ela tenha excesso de vitalidade —aventurou lorde Camden—.

Melanie a conhece e gosta muito dela. —levantou-se para partir e acrescentou—: Se você estiver em um estado de espírito para isso, juntar-se a nós no White para celebrar que vou ser pai.

— Eu estarei lá— disse Jordan, com um sorriso forçado.

Quando Camden partiu, Jordan fixou olhar numa paisagem emoldurada em cima do suporte da lareira sem ver nada nele, perguntando-se com quantos homens teria se deitado Alexandra. Ele tinha visto a perda da inocência, a desilusão, nos olhos dela quando estavam sozinhos no salão esta tarde. Em outra época, seus olhos magnífico eram sinceros e confiantes e doces, quando ela olhou para ele. Agora, seu brilho estava ofuscado com a animosidade fria.

A raiva se alastravam em seu interior como um fogo arrasador ao imaginar as razões pelas quais Alexandra o tratou com tanta hostilidade: Lamentava que não tivesse morrido. A adorável e ingênua menina com quem se casou agora estava zangada porque ele continuava vivo. A jovem encantada transformou em uma fria, calculista e muito bela... Bruxa.

Ele considerou o divórcio por alguns minutos, em seguida, descartou a ideia.

Além do escândalo que implicava, um divórcio podia demorar anos e ele queria um herdeiro. Os homens Townsende parecia estar amaldiçoado com o tempo de vida curto, e embora Alexandra tivesse demonstrado carecer de virtude e decoro, ainda podia conceber um filho dele, em isolamento, se necessário, para que ele pudesse assegurar-se de que fosse dele e não de outro.

Apoiou a cabeça no respaldo da poltrona, fechou os olhos e inspirou profundamente tentando controlar seu estado de ânimo. Quando ele finalmente conseguiu fazer isso, ocorreu-lhe que ele estava condenando Alexandra e decidindo seu futuro com base em fofocas que circulavam. Devia sua vida a moça ingênua e sem

malícia com quem acreditava ter se casado. Certamente, ele também devia a ela o direito de se defender.

Amanhã, ele decidiu, a enfrentaria abertamente expondo tudo o que havia contado Carstairs e lhe proporcionando a oportunidade de negar. Tinha direito a isso, sempre que não fosse tão estúpida para mentir. Agora bem, se demonstrasse que era na realidade uma maquinadora e uma oportunista ou uma voluptuosa libertina, teria que domá-la com a crueldade que merecia.

Ela iria se curvar a sua vontade ou teria que obrigá-la a fazer, mas em ambos os casos teria que comportar-se como uma boa esposa, consciente de seus deveres, decidiu com fria determinação.

Capítulo 21 Alexandra despertou ao som dos passos correndo incessantemente para cima e para baixo no salão que em frente a seu dormitório e as vozes surdas, inquietas, dos criados realizando suas tarefas. Sonolenta, ela rolou de costas e olhou para o relógio surpresa e confusa. Ainda não era nove horas, muito cedo para o pessoal trabalhar neste piso, onde durante a temporada muitas vezes os moradores dormiam até onze horas depois de ficar fora até o amanhecer.

Sem dúvida, eles estavam se preparando para a chegada de seu mestre ilustre, mais tarde, ela pensou com desgosto.

Sem incomodar-se em chamar a criada, saiu da cama e iniciou sua rotina matinal, seus ouvidos sintonizados com a atividade sem precedentes que parecia estar acontecendo do lado de fora de seu dormitório.

Ela colocou um bonito vestido lavanda com mangas curtas bufantes, abriu a porta mas teve que retroceder em seguida quando quatro lacaios que se dirigiam ao dormitório que havia pertencido ao dono carregados com um sem-fim de caixas nas que figuravam os nomes dos melhores alfaiates e sapateiros de Londres.

A partir do hall de entrada chegava o som incessante do trinco, de abrir e fechar da porta principal e de profundas e refinadas vozes masculinas. O tumulto de hoje era muitíssimo pior do que o da noite anterior. As visitas chegavam aos montes com a esperança de falar com Hawk, pensava Alexandra. Ela e a duquesa tinham recebido toda esta temporada um bom número de visitas diariamente, embora nunca tantas como hoje e em uma hora tão cedo.

Curiosa, ela aproximou-se do corrimão e olhou para o vestíbulo, onde Higgins, e não Penrose, abria a porta para receber três homens aos quais Alexandra só conhecia pelo título. Mais dois, que, evidentemente, também recém-chegado, estavam esperando educadamente que os acompanhassem ao salão adequado, enquanto a seu redor os criados, impecavelmente uniformizados, realizavam suas tarefas com entusiasmo e enérgico ardor.

Enquanto Higgins levava aos últimos recém chegados para a biblioteca, Alexandra parou uma das criadas, que andava depressa pelo corredor com uma pilha de roupa de cama.

—Lucy?

A moça fez uma rápida inclinação.

—Sim, milady...

—Por que há tanto movimento de serviço tão cedo?

A criada ficou rígida e disse em tom orgulhoso: — O Duque de Hawthorne veio para casa, finalmente!

Alexandra se segurou no corrimão e olhou desconcertada para o vestíbulo.

— Ele já está aqui?

—Sim, milady.

O olhar perplexo de Alexandra voou para o andar de baixo assim como no próprio Jordan que saía de um salão com uma elegante calça azul marinho e uma

camisa branca com o pescoço sem abotoar. Com ele a figura inconfundível de George, o Príncipe Regente em pessoa, vestida vistosos tons em cetim e veludo, dirigindo um sorriso radiante a Jordan enquanto proclamava, usando o típico plural da realeza: —Foi um dia sombrio para nós quando você desapareceu, Hawthorne.

Ordenamo-lhes que cuidar melhor de si no futuro. Sua família tem sofrido com muitos acidentes trágicos. Vamos esperar que você tome todas as precauções no futuro. Além disso —decretou—, Nós gostaríamos que você se ocupasse da tarefa de trazer um herdeiro ao mundo para assegurar adequadamente a sucessão.

Jordan respondeu a ordem real com um simples sorriso de diversão e algo inaudível que moveu o príncipe a jogar a cabeça para trás e soltar uma gargalhada. O príncipe agarrou Jordan pelo ombro, pediu-lhe desculpas por ter ido de forma inesperada aquela manhã e se afastou no momento em que Higgins chegava bem a tempo para abrir-lhe a porta com um elegante gesto. Alexandra custou a recuperar do susto de ver o príncipe regente em pessoa na casa em que ela vivia, e a Jordan tratando o monarca com uma naturalidade que beirava a cordialidade.

Quando o salão estava vazio e somente o mordomo, Alexandra tentou limpar a mente e caminhou lentamente as escadas, lutando para encontrar algum tipo de equilíbrio mental. Deixando de um lado o impressionante espetáculo do príncipe regente, ela virou seus pensamentos para um confronto ainda mais impressionante, seu próxima confrontação com Jordan.

—Bom dia, Higgins — ela disse educadamente quando entrou no saguão—.

Aonde estão Penrose e Filbert está amanhã? —Perguntou olhando de um lado a outro do corredor.

— Sua Graça enviou-os para a cozinha, quando chegou esta manhã. Ele não acha que ... ah ... este não era seu lugar... ou não podiam... quer dizer...

— Ele os queria que fora de vista, é isso?—disse Alexandra com grande tensão—. E por isso os baniu para a cozinha?

—Mais ou menos.

Alexandra ficou paralisada.

—Por acaso você disse a Sua Graça que Penrose e Filbert eram amig... — Controlou o impulso em descrevê-los como amigos e em seu lugar disse—: meus criados?

— Eu mencionei que, sim.

Fazendo esforço um colossal, Alexandra procurou acalmar o sentimento de ira que a invadia. Evidentemente, os dois encantadores velhinhos não eram capazes de lidar com o Príncipe Regente, nem tampouco com aquela avalanche de visitas e não tinha nada contra Hawk neste sentido. Mas humilhá-los na frente do resto do pessoal, expulsando-os para a cozinha, em vez de enviá-los para outra parte da casa para ajudar, era injusto e cruel, e Alexandra suspeitava que se tratava de um ato de vingança por parte Hawk.

— Por favor, diga a Sua Graça que eu gostaria de vê-lo hoje —disse Alexandra procurando não colocar sua raiva para fora em Higgins.— Quanto mais cedo possível.

—Sua Graça também deseja vê-la... a uma e meia em seu escritório.

Alexandra olhou para o relógio imponente do vestíbulo. Faltavam três horas e

quinze minutos para a entrevista com seu marido. Teria que esperar três horas e quinze minutos para dizer ao homem com quem havia cometido o engano de casar-se que pretendia remediar o engano. Enquanto isso, veria a duquesa e Tony.

—Alex... — Tony a chamou do extremo oposto do salão superior no momento em que Alexandra levantava a mão para bater na porta da duquesa—. Como você está se sentindo esta manhã?— perguntou ele enquanto caminhava em sua direção.

Alexandra sorriu para ele com carinho fraternal.

— Eu estou bem. Dormi toda a tarde e noite. E você?

—Mal consegui conciliar o sonho —admitiu ele sorrindo—. Você viu isso? — perguntou-lhe, passando o jornal.

Alexandra ia movendo a cabeça enquanto fixava o olhar na página em que se publicava a notícia do sequestro de Jordan e sua posterior fuga, incluindo um elogioso relatório de sua coragem e da colaboração de outro prisioneiro, o americano que Jordan tinha salvado, pondo em mais de uma ocasião sua vida em perigo, conforme se relatava.

A porta do dormitório da duquesa abriu e saíram dele dois lacaios transportando no ombros dois pesados baús. A duquesa se encontrava no centro do quarto, repartindo ordens a três criadas, que foram colocando seus pertences em baús e malas.

—Bom dia, meus queridos —ela disse para Tony e Alexandra, indicando que entrassem.

A duquesa fez sair as criadas, sentou-se em uma poltrona e sorriu encantada com a desordem daquele quarto, e mal olhando os dois jovens instalados na frente dela.

— Por que você está fazendo a bagagem? —Perguntou Alexandra, preocupada.

— Anthony e eu estamos nos retirado para minha residência da cidade —disse como se esperasse que aquilo não fosse uma novidade para Alexandra—. Agora já você não precisa de mim como acompanhante, pois já tem seu marido.

As palavras «seu marido» lhe gelaram o coração e produziram um nó no estômago.

—Minha pobrezinha — disse a duquesa, astutamente observando súbita tensão de Alexandra.—. Quantos choques em sua curta vida, e culminando com o de ontem.!

A casa está sitiada por todo tipo de fofocas da cidade. Ainda assim, o furor vai morrer em breve. Em um dia ou dois, podemos retomar as nossas atividades e compromissos, como se nada tivesse acontecido que é motivo de preocupação para ninguém, exceto para nós..... A sociedade naturalmente assumirá que Anthony teve a intenção de casarse com você por um sentimento de dever para com seu «falecido» primo, e que agora que este retornou, tudo deu certo para nossa satisfação completa.

Alexandra não podia acreditar sociedade pensaria tal coisa e e assim o expressou.

— Eles vão, minha querida—disse a duquesa com uma expressão altiva—, porque isso é exatamente o que expliquei a algumas de amizades que vieram trotando aqui, enquanto você estava descansando. Além disso, Anthony esteve muito apaixonado pela Sally Farnsworth o ano passado, o que confere mais credibilidade a ideia de que se casava com você porque acreditava que era seu dever. Minhas

amizades se ocuparão em sussurrar nos ouvidos certos a notícia irá se propagar como sempre faz.

—Como você pode ter tanta certeza?—Perguntou Alexandra.

A duquesa arqueou as sobrancelhas sorrindo.

—Porque minhas amizades sabem o quanto têm a perder se não fizerem circular os falatórios tal como eu pedi. Verá, minha querida, o velho ditado que diz que «o que conta é a quem conhece» está muito longe da realidade. É o que você sabe sobre quem você conhece que realmente faz a diferença. E eu sei o suficiente para tornar as coisas muito desconfortável para a maioria de minhas amizades.

Tony sorriu.

— Você realmente não tem escrúpulos, vovó.

—Exatamente —admitiu ela sem rodeios—. Por que você continua com ar dúbio, Alexandra?

—De entrada, porque seu plano parece girar sobre todos nós saindo à luz pública agora mesmo. Seu outro neto —disse Alexandra referindo-se a Jordan em em termos deliberadamente impessoal que indicava claramente que ela não quis reconhecê-lo pelo nome, título, ou de relação jurídica temporária para si mesma— ordenou-me ontem que permanecesse nesta casa. Ordem, por certo, que não tenho intenção de cumprir —concluiu em tom rebelde.

A duquesa franziu a testa por um instante.

— Ele não estava pensando claramente —disse depois de refletir um momento—. Todo mundo interpretará isso pensando que você está envergonhada de ter tentado casar-se com Tony. Além disso, implicaria um distanciamento entre entre seu marido e você. Não, minha querida —concluiu, animando-se—, Jordan não podia estar pensando claramente quando deu essa ordem. Todos vamos nos relacionar socialmente durante alguns de dias mais. Ele não pode opor-se a isso. Vou falar com ele em seu nome.

—Não, vovó —disse Alexandra amavelmente—, por favor, não faça. Eu sou uma mulher adulta agora, e eu não preciso de ninguém para falar por mim. Além disso, não tenho nenhuma intenção de deixá-lo me dar ordens. Ele não tem o direito.

A duquesa replicou com aquela declaração contrária aos próprios deveres, indigno de uma esposa.

—Que bombástico! Um marido tem legalmente direito a controlar as atividades de sua esposa. E agora que falamos disso, minha querida, você vai me deixar dar-lhe alguns conselhos sobre como lidar com seu marido no futuro?

Cada vez que a duquesa se referia a Jordan chamando-o marido de Alexandra, Alex mentalmente rangia os dentes, mas tudo o que ela disse foi um educado: —É claro.

—Perfeito. É compreensível que estivesse ofendida ontem quando insistia em que ele tinha que falar com você imediatamente, mas lhe provocou e isso é uma grande imprudência. Você não o conhece como eu. Quando ele está zangado, Jordan pode chegar a ser muito duro, e não há dúvida que ontem estava com você por ter tentado casar-se com Anthony.

Alexandra estava indignada e magoada ao comprovar que a velha duquesa, a

quem começava a apreciar, mostrasse-se predisposta a favor de Jordan.

— Ele foi imperdoavelmente rude ontem —disse Alexandra com tensão—.

Sinto muito se isso fizer que você me despreze mas sou incapaz de simular que estou feliz em estar casada com ele. Parece que esqueceu que consideração ele tinha por mim como via nosso casamento. Além disso, fez coisas que não posso tolerar e tem um caráter... horroroso —concluiu de forma pouco convincente.

De repente a anciã sorriu.

—Seria-me impossível odiá-la, filhinha. Você é a neta que nunca tive. — Colocou a mão sobre os ombros de Alexandra e acrescentou ainda sorrindo—: Seria a última pessoa que afirmaria que as relações de Jordan com as mulheres era algo para que alguém possa vangloriar-se. Vou deixar isso para você, no entanto, para mudar tudo isso. E lembre-se disso, minha querida, que os libertinos reformados muitas vezes são os melhores maridos.

— Quando e se reformam—disse Alexandra com amargura—, e eu não quero estar casada com ele.

— Claro que não. Pelo menos não neste momento. Mas você não tem escolha, você sabe, porque você já está casada com ele. Tenho que lhe confessar que espero com ansiosa e com grande alegria ver como o faz entrar na linha.

Alexandra ficou boquiaberta com aquela afirmação, tão parecida com as de Tony e Melanie.

—Eu não posso, e embora...

—Pode e fará —replicou a duquesa em um tom neutro e sério, mas logo seu olhar se adoçou ao dizer de forma mais significativa—: Você o fará, Alexandra, embora seja apenas para estar a sua altura. Você tem orgulho e do espírito e coragem.

Alexandra ia protestar, mas a duquesa se voltou para Tony.

—Não tenho nenhuma dúvida, Anthony, que Hawthorne espera uma explicação sobre sua decisão de se casar com Alexandra e temos que considerar com cuidado o que vai dizer .

—Muito tarde, vovó. Hawk me deu uma bronca em seu escritório a inoportuna oito horas desta amanhã, e essa foi a primeira coisa que ele queria saber..

Pela primeira vez a duquesa tinha uma expressão inquieta.

—Suponho que lhe diria que se tratava de uma medida... de «conveniência».

Está expressão soa uma maravilha. Ou também podia ter dito que não era mais que um capricho ...

—Eu não lhe disse nada disso —respondeu ele com um sorriso diabólico—. Eu disse que tinha que casar com ela porque a maioria porque os melhores partidos de Londres não paravam de perturbar pedindo sua mão, brigando por ela e maquinando planos para raptá-la.

A duquesa se agarrou o pescoço com a mão.

— Você não!

— Eu fiz.

—Por que, pelo amor de Deus?

—Porque é a verdade — Anthony disse com uma risada—, e porque, de qualquer maneira, ele mesmo teria descoberto em alguns dias.

— Algum tempo futuro, teria sido muito mais propício!

—Mas não tão satisfatório, nem de longe —brincou Anthony, e Alexandra pensou que era o homem mais amável e encantado do mundo—, porque ele teria ouvido de outra pessoa, e eu não estaria lá para ver sua reação.

—Como ele reagiu? —Perguntou Alexandra sem poder conter-se.

—Ele não reagiu —respondeu Anthony com um gesto de indiferença—. Mas assim é Hawk. Nunca mostra seus sentimentos. É mais famoso por não perder a compostura que por suas aven...

—Basta, Anthony —disse a duquesa, dispondo-se a tocar a campainha para chamar as criadas.

Alexandra e Tony se levantaram.

—Gostaria de praticar um pouco de esgrima? —Disse ele.

Alexandra assentiu. A esgrima lhe parecia o melhor para passar o tempo que restava antes da entrevista com Jordan.

Pouco antes das doze e meia, Higgins entrou no escritório de Jordan para entregar uma nota de um cavalheiro com escritórios em Bow Street, em que lhe explicava que o remetente não se sentia bem e queria adiar a reunião confidencial até amanhã.

Jordan olhou para o mordomo e decidiu adiantar seu encontro com Alexandra.

—Aonde está a senhora, Higgins?

—No salão de baile, Sua Graça, praticando esgrima com lorde Anthony.

Jordan abriu as portas do imenso salão de baile do segundo andar e entrou sem que o casal de duelistas, que se moviam sem cessar, chocando seus floretes e finalmente se separavam esquivando um golpe e passando de novo a estocada com graça e perícia, desse-se conta de nada.

Apoiando o ombro na parede, Jordan os observou fixando sobre tudo na ágil silhueta feminina vestida com uma atrevida calça masculina revelando seus esbeltos quadris e largas pernas. Percebeu que ela não somente era talentosas com o florete mas sim na realidade era uma espadachina extraordinária com um ritmo impecável, reflexos velozes como um raio e movimentos surpreendentes.

Ainda alheia a sua presença, Alexandra de repente disse que era hora de terminar. Sem fôlego, rindo, tirou a mascara e agitou a cabeça de forma que a cabeleira se soltou em uma espécie de transbordante cascata de cor mogno com reflexos dourados sobre seus ombros.

— Tony, você está ficando lento—disse em tom de brincadeira com o rosto sedutor e rosado enquanto se tirava a proteção do peito e se abaixava para deixá-la contra a parede. Anthony disse algo e olhou por cima do ombro sorrindo... De repente, Jordan se sentiu jogado para o passado, e a imagem da exuberante beleza que tinha diante si transformou em outra: a da encantadora menina de cabelo encaracolado que brandia um improvisado sabre para ele em uma clareira da floresta e se ajoelhou entre as flores, olhando para ele com um filhote de cachorro em seus braços que se retorcia neles.

Sentiu uma pontada de nostalgia junto com uma intensa sensação de perda ao constatar que a menina da clareira do bosque havia desaparecido para sempre.

Por fim Tony o viu ali de pé.

— Hawk —disse em tom zombador—, você também acha que sou cada vez mais lento porque estou ficando velho?

No outro extremo do salão, Alexandra ficou gelada.

—Espero que não —replicou Jordan secamente—. Eu sou mais velho que você.

—Logo, voltando-se para Alexandra, disse—: Já que resolvi meus assuntos antes do que imaginava pensei que poderíamos falar agora.

No lugar da animosidade fria que marcaram o seu humor ontem, seu tom de hoje foi impecavelmente polido, impessoal e eficiente. Aliviada, mas cautelosa,.

Alexandra, olhou sua indumentária e se equivocou ao pensar que estaria em desvantagem se aceitasse falar com ele vestida daquela forma, com o rosto avermelhado e o cabelo desalinhado.

—Eu preferiria me trocar antes.

— Não é necessário .

Não estava disposta a discutir por ninharias quando na realidade tinha uma questão muito importante para negociar com ele, por isso assentiu com uma fria e educada inclinação de cabeça. Em um silêncio tenso, acompanhou-o até seu escritório, ensaiando por última vez mentalmente o que ia dizer.

Fechando as portas dupla atrás deles, Jordan esperou que Alexandra se sentasse em uma das poltronas dispostas em semicírculo em frente a sua maciça mesa de carvalho finamente esculpida. Em vez de sentar atrás, apoiou um quadril em seu extremo, cruzou os braços e a observou sem alterar-se, fazendo balançar a perna tão perto que o tecido de sua calça quase roçava o dela.

Para Alexandra pareceu que passou uma eternidade antes que ele abrisse a boca.

Quando o fez, sua voz era calma e autoritária: —Você e eu tivemos dois «começos»: o primeiro na casa de minha avó há um ano, e o de ontem. Pelas circunstâncias nenhum nem outro foram muito prometedores.

Hoje é o terceiro, e último, começo para nós. Dentro de alguns minutos vou decidir que rumo vai tomar nosso futuro. E para isso desejaria ouvir o que você tem a me dizer neste sentido... —Estirou o braço para trás, agarrou uma folha de papel da mesa e passou ela.

Cheia de curiosidade, Alexandra pegou o papel, deu uma olhada e então quase se atirou para fora de sua cadeira quando a fúria ferveu dentro dela, explodindo através de seu corpo como a força de um holocausto. Sobre o papel, Jordan tinha confeccionado uma lista em que figuravam mais de uma dúzia de «atividades questionáveis», como o duelo com Roddy, corrida no Hyde Park, o caso que roçou o escândalo quando lorde Marbly tentou levar-la a Wilton, assim como umas algumas aventuras mais relativamente inofensivas, embora, catalogadas daquela forma, representavam uma acusação.

—Antes de decidir o rumo de nosso futuro —seguiu Jordan sem acalorar-se, imune a irada expressão de seu belo rosto—, pareceu-me que era justo dar-lhe a oportunidade de negar tudo o que figura aqui e não seja verdade, assim como de oferecer as explicações que desejar.

A intensa e crescente irritação a obrigou a levantar-se lentamente e a apertar os

punhos. Nem em seus piores pesadelos tinha imaginado que ele teria o descaramento de criticar sua conduta. Sobre tudo tendo em conta que, em comparação com a vida que ele tinha levado, Alexandra era inocente como um bebê.

—Em minha vida nunca vi uma hipocrisia, uma odiosa arrogância... —saltou ela enfurecida, mas um instante depois, fazendo um esforço sobre-humano conseguiu controlar sua crescente ira. Levantando o queixo, olhou-o naqueles enigmáticos olhos e sentiu um imenso prazer ao admitir cada um dos detalhes daquela exagerada lista—.

Sou culpada —declarou, cheia de ira—, culpada de cada um dos insignificantes, inofensivos e inócuos incidentes que aí se expõem.

Jordan olhou a turbulenta beldade que tinha diante: seus olhos, que cintilavam como pedras preciosas enfurecidas, os seios subindo e descendo com uma fúria reprimida, e sua raiva deu lugar a uma admiração relutante pela sua honestidade e coragem em admitir sua culpa.

De todas formas, ela não havia terminado.

—Como se atreve a me apresentar uma lista de acusações e dar-me um ultimato sobre meu futuro? —Exclamou encolerizada e, sem dar-hle tempo para reagir, ela virou-se se dirigiu para a porta.

—Volte aqui agora mesmo! —Ordenou-lhe Jordan. Alexandra virou-se tão rapidamente que seu cabelo brilhante caiu sobre seu ombro esquerdo formando uma cascata de ondas e cachos.

— Eu estarei de volta! — ela garantiu com raiva.—. dentro de uns minutos!

Jordan a deixou partir e ficou olhando para a porta que ela fechou violentamente franzindo o cenho com ar pensativo. Ele não esperava que ela fosse reagir tão violentamente com a lista. Na verdade, ele não estava inteiramente certo o que ele pretendia alcançar, mostrando sua lista, além de pretender descobrir com sua reação se aquilo era tudo ao que se dedicou Alexandra em sua ausência. A única coisa que desejava, que precisava saber, era algo que não era capaz de perguntar: quem tinha compartilhado sua cama e seu corpo enquanto ele esteve fora.

Agarrou de entre o monte de papéis do escritório um contrato de transporte e começou a lê-lo distraidamente, enquanto esperava pelo seu retorno.

Tinha que admitir que a lista não foi uma ideia brilhante.

Confirmou esta conclusão alguns minutos depois quando Alexandra bateu na porta, entrou indignada, sem esperar sequer que lhe desse permissão para fazê-lo, e plantou uma folha de papel na mesa.

—Posto que deseja trocar acusações e me oferece a possibilidade de desmentir —disse, furiosa—, terei a mesma «atenção» com você antes de lhe dar um ultimato sobre nosso futuro.

O olhar curioso de Jordan passou do belo e acalorado rosto para folha de papel que ele a deixou sobre a mesa. Deixando de um lado o contrato que estava revisando, assinalou com um gesto a Alexandra a poltrona em que esteve sentada antes e esperou que se acomodasse nela para pegar a folha.

Ela era composta por apenas dezesseis palavras. Oito nomes. De suas antigas amantes. Jordan deixou a lista, descreveu uma intrigada curva com as sobrancelhas olhando-a sem dizer nada.

—Vamos ver... —disse ela por fim—. Há algum engano na lista?

—Um engano —respondeu ele com irritante tranquilidade— e umas quantas omissões.

—Engano? —perguntou Alexandra, distraída pelo brilho de diversão que viu em seus olhos.

—Maryanne Winthrop se escreve com «e» grega e não com «i» latino.

—Muito obrigado por essa informação tão edificante —replicou Alexandra—.

Se eu decidir dar-lhe uma pulseira de diamantes para combinar com o colar que todos dizem que você deu a ela, vou ter a certeza de escrever seu nome corretamente no cartão .

Naquele momento estava clara a expressão divertida que se começava a desenhar na comissura dos lábios dele. Alexandra ficou de pé com o aspecto de uma orgulhosa deusa enfurecida, eclipsada por um arrogante e escuro gigante.

— Agora que você já admitiu sua culpa, eu vou te dizer que o curso do nosso futuro. —Fazendo logo uma pausa para recuperar o fôlego em sua fúria, Alexandra anunciou com ar triunfal—: Vou conseguir a anulação.

Aquelas duras palavras ressonaram no escritório, ricocheteando nas paredes e retumbando no absoluto silêncio. Mas nem um lampejo de emoção apareceu na imperturbável expressão de Jordan.

—A anulação —repetiu finalmente. Com a paciência de um professor que raciocina uma absurda questão retórica com um aluno um pouco atrasado, disse sem alterar-se muito—: Você se importaria de me dizer como pretende conseguir isso?

Aquela irritante calma fez com que Alexandra tivesse vontade de chutá-lo na canela.

—Não penso fazê-lo. Inteirará-se das razões nas que me apóio por... quem é que se ocupe destas questões.

—Os advogados —apontou Jordan solícito— são os que se ocupam destas questões. —Alexandra era quase incapaz de conter a ira que despertava nela aquela atitude de condescendente superioridade, quando ele continuou sem alterar-se—: Posso recomendar que consulte com alguns advogados excelentes. Estão a meu serviço.

Aquela revoltante sugestão lhe pareceu um insulto tão grande a sua inteligência que Alexandra sentiu as lágrimas nublarem os olhos .

—Tão crédula e estúpida você me viu dois anos atrás? —perguntou ela em um sussurro marcado pelo sofrimento—. Tanto que você acha sinceramente que eu seria capaz de ir a seu advogado em busca de conselho?

Jordan franziu a testa ao perceber de repente uma série de detalhes: em primeiro lugar, apesar de seu magnífico desdobramento de coragem e indiferença, aparentemente Alexandra estava a ponto de chorar; em segundo lugar, a valente, inocente e encantadora menina com a qual se casou se tornou em uma esplêndida mulher de exótica beleza e grande brio, mas além ela também tinha adquirido um traço indesejável de orgulho e rebeldia; e finalmente, e o que mais o desconcertava, tinha descoberto que se sentia tão atraído fisicamente por ela como um ano atrás. Mais que então. Muito mais.

Com tranquilidade, disse: —Eu só pretendia economizar um calvário inútil e lamentável no escritório de algum advogado desconhecido e possivelmente indiscreto.

—Não será inútil!

—Será —declarou ele, convencido—. O casamento foi consumado, ou você esqueceu?

O lembrete ousada da noite ela havia ficado nua e disposta em seus braços era mais do que os nervos tensos Alexandra poderia suportar.

— Eu não sou senil—replicou, e o divertido brilho que se formou nos olhos dele a desesperou tanto que quis destruir como fosse aquela maldita tranquilidade, por isso explicou como pretendia conseguir a anulação.—Nosso casamento não é válido porque eu não me casei com você por vontade própria!

Em lugar de reagir com desconcerto, Hawk pareceu mais divertido que antes.

— Diga isso para um advogado e verá ele em um ataque de risada. Se um casamento não for válido pelo simples feito de que a noiva se viu obrigada a casar-se com o noivo que não foi de sua escolha, então a maioria dos casais da sociedade são, neste exato momento, vivendo em pecado.

—Não só me vi «obrigada» —replicou Alexandra—, mas sim me coagiram, enrolaram-me, enganaram-me e me seduziram para que o fizesse.

—Então procure um advogado e conte-lhe mas quando for vê-lo, não esqueça os sais, pois terá que reanimá-lo.

Alex tinha o terrível pressentimento que Jordan tinha razão e seu coração despencou. Nos últimos quinze minutos, ela já havia dado rédea solta a todo o ressentimento e a ira acumulados contra ele, sem conseguir o menor pingo de reação por parte dele, e agora de repente ela sentiu-se desprovida de tudo, inclusive a esperança e o ódio. Levantou a vista para ele e o olhou como se não o conhecesse absolutamente, como se encontrasse diante de uma nova e desconhecida espécie que não sentia... absolutamente nada.

— Se eu não conseguir uma anulação, eu vou começar o divórcio.

Jordan contraiu a mandíbula ao compreender de repente que pelo visto Tony aparentemente, mentiu em relação aos sentimentos «familiares» que experimentavam o um pelo outro e vice versa.

—Sem meu consentimento não vai conseguir —saltou ele—. Então você pode esquecer a ideia de se casar com Tony.

—Não tinha nenhuma intenção de casar-me com Tony! —Foi tal sua indignação que Jordan se sentiu um pouco aliviado—. Como tampouco tenho intenção de viver como sua esposa.

Seu humor melhorou bastante por sua negação de qualquer desejo de se casar com Tony, Jordan estudou-a sem raiva.

— Perdoe-me se estou sendo denso, mas estou surpreso que você queira uma anulação.

— Sem dúvida, você está espantado ao descobrir que há uma mulher no mundo que não acha você irresistível—replicou ela com amargura.

—Por isso quer a anulação? Porque não me acha irresistível?

—Quero a anulação —respondeu Alex olhando-o nos olhos, em um tom educado que não casava com suas palavras— porque eu não gosto de você.

Inacreditavelmente, ele sorriu para isso.

—Você não me conhece o suficiente para saber que não gosta de mim — brincou.

—Claro que o conheço! —Respondeu ela sombria-mente—. E me nego a ser sua esposa.

—Você não tem outra alternativa, minha querida.

O casual e vazio termo carinhoso acendeu de ira nas faces de Alexandra. Aquela era exatamente a forma em que falava uma pessoa que flertava; claro que se supunha que ela ia cair rendida a seus pés...

—E não me chame de querida! Custe o que custar, liberarei-me de você. E sim tenho outra alternativa —decidiu sem refletir—: Posso ir para Morsham e comprar uma casa ali.

—E como pretende —perguntou ele— pagar essa casa? Você não tem dinheiro.

—Mas... Quando nos casamos você disse que tinha atribuído uma grande soma para mim.

—Soma que pode utilizar — esclareceu ele— contanto que eu aprove a forma como você vai gastá-lo.

— Como é muito conveniente para você—Disse Alexandra com desdém—. Se concedeu o dinheiro a si mesmo.

Visto desde aquela perspectiva, o que disse Alexandra se ajustava tanto à realidade que Jordan esteve a ponto de rir. Fixou a vista naqueles tempestuosos olhos azuis, nas faces coradas, perguntando por que, desde o primeiro, ela sempre foi capaz de fazê-lo rir-se perguntando por que ele sentia essa necessidade imperiosa de a possuir e torna-la dócil sem quebrar seu espírito. Alexandra havia mudado terrivelmente em um ano que passou mas seguia lhe parecendo a mulher que mais se ajustava a ele de todas as conhecidas ou por conhecer.

—Toda esta discussão sobre questões legais me recordou que tenho alguns direitos legais que não reivindiquei em mais de um ano —disse, agarrando-a com firmeza pelos braços e puxando-a entre as pernas.

— Você não tem decência... — explodiu Alex, contorcendo-se em um pânico irracional.—. Eu ainda estou legalmente noiva de seu primo!

Jordan soltou uma estrepitosa gargalhada.

—Isso sim é um argumento convincente.

— Eu não quero que você me beije! — Alexandra advertiu furiosamente, empurrando com força contra seu peito com as mãos e esticando para trás.

—Que pena! — Ele suavemente respondeu, e arrastou-a contra a sólida parede de seu peito, envolvendo-lhe o braço em torno dela para trás e efetivamente prendendo-a com as mãos e antebraços entre seus corpos,—, porque eu queria comprovar se ainda sou capaz de fazer com que se sinta «quente».

— Você está desperdiçando seu tempo!—Exclamou Alexandra virando a cabeça de lado, com um terrível sentimento de humilhação ao ver que se lembrava o quanto perdidamente apaixonada estava quando lhe dizia que seus beijos esquentavam

o coração e o corpo. Conforme pode ouvir, os beijos de Jordan Townsende tinham conseguido subir a temperatura da metade da população feminina da Inglaterra—.

Então eu era uma menina ingênua. Agora sou uma mulher adulta a quem beijaram outros que fizeram exatamente igual a você. Na realidade, melhor!

Jordan contra-atacou afundando os dedos da mão que ficava livre na espessa cabeleira de Alexandra e apertando com força sua nuca.

—Quantos houve? —Perguntou com a mandíbula e tensa.

—Dúzias! Cem! — Ela sufocou.

—Neste caso — ele balbuciou com uma voz suave e selvagem—, certamente que aprendeu o suficiente para acender minha paixão.

Antes que ela pudesse responder a sua boca mergulhou e capturado a dela com possessividade e raiva, e começaram a mover-se em um implacável, duro beijo que não tinha nada a ver com aqueles tão carinhosos que Tony havia dado ou algum outro cavalheiro que ocasionalmente havia tentado impaciente por descobrir se ela ia permitir aquela liberdade. O beijo de Jordan não tinha nada que ver com outros porque sob a rudeza se escondia, uma exigente persuasão, a insistência de que ela respondesse, pois, se cedesse, o beijo ia adoçar se e pode tornar-se algo completamente diferente .

Alexandra notou a promessa formulada em silêncio, compreendeu-o sem saber como, e todo seu corpo começou a tremer de terror ao notar que a boca dele perdia a grosseria e começava a amoldar-se aos contornos da dela, seguindo seus lábios com suave e inquisitiva intensidade, empurrando-os a participar do beijo.

Um suspiro atrás deles fez com que Jordan a soltasse um pouco e que ela se virasse, ainda segura por seu braço, e ambos encontraram o olhar aterrorizado de Higgins, que acompanhava três visitas, entre as quais se encontrava lorde Camden, ao escritório.

O mordomo e os três homens pararam em seco.

— Eu peço-lhe perdão, Sua Graça!—disse de repente Higgins, perdendo a compostura pela primeira vez desde que Alexandra o conhecia—, Eu entendi você dizer que quando chegasse o conde...

—Eu os verei dentro de quinze minutos—disse Jordan a seus três amigos.

Saíram, mas antes Alexandra se fixou nas expressões divertidas dos três e então se virou para Jordan, humilhada e indignada.

— Eles vão pensar temos a intenção de continuar nos beijando durante quinze minutos! —Exclamou—. Eu espero que você esteja satisfeito, você…

—Satisfeito? —Interrompeu-a ele rindo enquanto observava com detenção a sua jovem apaixonada, desconhecida e terrivelmente atraente esposa, a aquela que em um tempo o havia contemplado com ingênua admiração em seus resplandecentes olhos azuis. Já não havia rastro dos rebeldes cachos. Não havia rastro de admiração em seus olhos. Nem rastro da menina com ar de espevitada com a qual se casou. Em seu lugar via a cativante beldade de temperamento inquietante pela qual sentia uma incontrolável e irracional necessidade de domar e obrigar que respondesse como tinha feito em outra época—. Satisfeito? —Perguntou de novo—.A isso não vale a pena chamar de beijo!Dificil

— Eu não quis dizer isso! —Exclamou ela, abatida—. Há três dias atrás eu estava casando com outro homem. Você não tem ideia de quão estranha os homens devem ter pensado que era quando viu você me beijar?

—Não acredito que nada do que nós façamos possa parecer estranho a ninguém —respondeu Jordan em um tom entre alegre e irônico—, sobre tudo depois de ter presenciado o divertido espetáculo de ver-me aparecer em seu casamento para detê-la.

Pela primeira vez Alexandra pensou em quão cômico foi aquilo para a aristocracia e como foi embaraçoso violento para ele, e se sentiu um pouco compensada.

— Vá em frente e pode rir— ele convidou secamente, vendo-a visivelmente lutando para permanecer friamente indiferente. —. Foi engraçado como o inferno.

—Mas não — retificou Alexandra mantendo uma expressão terrivelmente séria— naquele momento.

—Não —reconheceu ele, e de repente uma indolente e entristecedor sorriso se desenhou em seu moreno rosto—. Você deveria ter visto o olhar em seu rosto quando se virou no altar e me viu lá Era como se tivesse visto um fantasma.

Jordan recordou que, por um brevíssimo instante, havia-a visto transbordante de alegria, como se estivesse vendo alguém muito querido.

—E você era a encarnação da ira divina —disse ela, inquieta com o encanto e o magnetismo que transmitia ele.

— Eu me sentia ridículo.

A capacidade de rir de si mesmo provocou nela uma admiração que não estava disposta a admitir e durante um momento tampouco quis pensar em tudo o que tinham lhe contado sobre ele. Retrocedeu no tempo e ele voltou a ser o homem atraente, sorridente e cativante com quem se casou, que brincava com ela e que tinha organizado uma paródia de duelo na clareira do bosque. Sem perceber que os segundos foram passando, Alexandra levantou o olhar para aqueles olhos cinzas, audazes e fascinantes enquanto sua aturdida cabeça aceitava completamente que era certo que Jordan estava vivo, que aquilo não era um sonho que ia acabar como tinham acabado outros.

Jordan vivia, e incrivelmente era seu marido. Pelo menos para o momento.

Tão perdida estava em seus pensamentos teve um momento antes de ela percebesse que seu olhar caiu sobre os lábios e os braços estavam a cercando, puxando-a contra seu corpo rígido.

—Não! Eu...

Jordan afogou sua objeção com um ávido e terrivelmente excitante beijo. De repente tinha dissipado a irritação que afiançava sua resistência. E o corpo traidor de Alexandra perdeu a rigidez e o grito de alerta emitidos por sua mente foi sufocado pelo seu coração batendo e o extraordinário prazer que produzia encontrar-se nos braços firmes de seu marido que tinha acreditava morto Uma forte mão masculina segurou sua nuca, os largos dedos a acariciaram e tranquilizaram, enquanto a outra descia por suas costas e ia aproximando seu corpo ao dele.

Os lábios quentes de Jordan foram movendo-se sobre os dela e a sensação daquele corpo contra o seu era extraordinariamente familiar, pois todo aquilo tinha

vivido em sonhos milhares de vezes. Consciente que estava brincando com fogo, permitiu-lhe que a beijasse, concedendo-se a si mesma, somente por uma vez, o proibido e fugaz prazer daquela boca, daquelas mãos e daquele corpo. Mas Alexandra não respondeu, não se atreveu a responder.

Jordan afastou os lábios dos dela e com eles roçou calidamente a têmpora.

— Beije-me —sussurrou, já que o vibrante fôlego difundiu o ardor por todo o corpo—.Beije-me —insistiu ele com veemência, percorrendo com os lábios sua face, a sensual curva do pescoço e a orelha. Fez deslizar as mãos por sua cabeleira e, segurando logo a cabeça, obrigou-a olhar em seus olhos enquanto dizia em tom provocador, desafiante—: esqueceu como se faz?

Alex teria preferido morrer antes de dar-lhe a entender que ele foi o único que a tinha beijado nos lábios nos últimos quinze meses, mas tinha a impressão que Jordan o tinha intuído.

—Não —disse trêmula.

Os lábios dele se apoderaram de novo dos seu em outro comprido e incitante beijo.

—Beije-me, princesa —insistiu, passando os lábios pela têmpora, a orelha, a face—. Eu quero ver se é tão bom quanto eu me recordo.

Alexandra não podia suportar o comovedor descobrimento de que ele também tinha recordado seus beijos. Com um gemido de desespero quase imperceptível, voltou a cabeça e juntou seus lábios com os dele enquanto lhe acariciava o peito. A boca de Jordan se inclinou com paixão na dela e então os lábios de Alexandra cederam ante o tímido e terno beijo, abriram-se ante a sensual pressão e a língua dele penetrou em sua boca tomando posse dela.

Perdida no tempestuoso mar de desejo, a confusão e anseio, Alexandra notou como a mão de Jordan abria-se a parte inferior de suas costas, atraindo seu corpo para o dele, mas em lugar de opor resistência, fez deslizar as mãos para seus ombros e, sem consciência disso, amoldou seu corpo aos duros contornos dos dele. Estremeceu-se ao acoplar-se ambos os corpos e então Jordan a estreitou com força enquanto lhe acariciava o seio, com o polegar seguia o contorno do mamilo e a boca inundava na dela uma e outra vez com uma selvagem excitação, incrementando cada vez mais o ritmo do beijo e a fazendo perder a cabeça com o desejo. O eterno e embriagador beijo, a provocadora calidez de suas mãos que não cessavam de lhe acariciar a cintura, os seios, a força das pernas e as coxas dele contra os suas exerceram uma espécie de magia em Alexandra; ele respondeu com todo o ardor que tinha sentido em outro momento, embora desta vez a incerteza ficou rebatida pelo desejo de fundir seu corpo com ao dele, para fingir por um momento de que Jordan era todo aquilo que ela tinha desejado que fosse.

Jordan só sabia que a mulher em seus braços estava respondendo ao seu beijo com mais ardor do que nunca e aquilo tinha efeitos devastadores sobre seu corpo faminto. Quando a língua dela roçou seus lábios, Jordan a apertou contra ele de forma que penetrasse mais dentro enquanto o desejo empurrava em sua corrente como um rio de pólvora. Controlando como pôde o impulso que pedia que a deitasse sobre o tapete e fizessem o amor ali mesmo, afastou os lábios dos dela, inspirou lenta e

entrecortadamente e expulsou o ar com mais lentidão ainda. Evidentemente, sua esposa tinha aprendido muito sobre o beijo, enquanto ele estava apodrecendo na prisão, ele percebeu terrivelmente.

Voltando lentamente em si entre a neblina do desejo, Alexandra olhou aqueles olhos hipnóticos, contemplando um pouco aturdida como a cor passava da esfumada escuridão da paixão ao enigmático tom prateado, enquanto ela se sentia a realidade retornar lentamente. Com a mão ainda em sua nuca, lhe ocorreu que a pele de Jordan ardia sob seus dedos. «me acenda », havia dito ele, provocador.

O orgulho e a satisfação se apoderaram dela ao perceber que aparentemente, tinha feito exatamente isso, e seus suaves lábios se curvaram em um inconsciente e insinuante sorriso. Ele se precaveu do gesto e fixou a vista em seus azuis olhos. Sua mandíbula registrou a tensão ao afastar os braços dela e retroceder um passo.

— Meus parabéns— disse ele secamente. Alexandra observou como seu estado de ânimo experimentava uma mudança significativa—. Aprendeu muito neste último ano.

Um ano atrás, confirmou a embotada mente de Alexandra, ele a tinha considerado uma ingênua, uma lamentável nulidade. Simulando um sorriso, disse a ligeira: — Um ano atrás, você me achou terrivelmente ingênua. Agora você está reclamando porque eu não sou. Simplesmente não há como agradar você.

Para seu desgosto ele não negou sua ingenuidade.

—Podemos discutir como pode «me agradar» esta noite na cama, quando eu voltar do White. Enquanto isso —seguiu no tom implacável e autoritário de quem dita uma ordem—: Quero que compreenda algumas coisas. Em primeiro lugar, a anulação está fora de questão. Assim como o divórcio, acabaram-se as paródias de duelo, as exibições com essa calça que usa você agora, as corridas pelos parques e as aparições públicas com outro homem que não eu seja. Está claro? Não vai sair com outro que não seja eu.

A indignação se apoderou de Alexandra.

—Quem você pensa que é! —Exclamou, vermelha de ira. Ele não tinha mudado o mínimo em dois anos. Continuava com a ideia de encerrá-la sob chave.

Certamente que ainda tinha a intenção de levá-la a Devon.

—Sei perfeitamente quem sou eu, Alexandra —exclamou ele com ar enigmático—. Embora não saiba quem é você. Quer dizer, embora já não saiba.

—Estou convencida de que não sabe —replicou ela, controlando prudentemente a vontade de advertir adiantado que pretendia desafiá-lo—. Você pensou que se casou com uma mulher que o adorava e se esforçava por satisfazer todos seus desejos, verdade?

—Algo assim — admitiu ele firmemente.

—Pois não era isso.

—Mas será.

Alexandra fez um movimento brusco com a cabeça e se virou, negando-se a inclinar-se diante ele.

—Engana-se, Sua Graça —disse e se encaminhou para a porta.

— Meu nome é —Respondeu ele em tom cáustico— Jordan.

Alexandra se deteve e voltou um pouco a cabeça, com as sobrancelhas um pouco arqueadas simulando surpresa, e as faces acesas. Em outro momento tinha ansiado a permissão de utilizar seu nome de batismo, agora ela tinha o maior prazer em recusar.

—Eu sei —disse e, com ar tranquilo e desafiante, acrescentou—, Sua Graça.

Tendo, assim, claramente informado a ele que ela não queria para a intimidade de usar seu nome, ela se virou e atravessou a sala seguiu para a porta, notando os olhos dele como fixos contra suas costas e rezando para que os joelhos não falhassem e pudesse seguir escondendo o nervosismo.

Quando ela colocou a mão na maçaneta da porta, a voz dele, grave e lúgubre, rasgou o silêncio.

—Alexandra!

Ele teve um sobressalto e contra sua vontade respondeu: —Sim? —Pense bem antes de cometer o engano de desobedecer minhas ordens, porque eu prometo que lamentará.

Embora aquela suave voz despertou um pouco o alarme nela, Alexandra levantou a cabeça para dizer: —Você terminou?

—Sim. Ao sair, me mande Higgins aqui.

A menção do mordomo recordou a Alex a aflição que viviam seus próprios criados e virou-se preparada para o último dardo: —Da próxima vez que desejar tomar represálias comigo por algum engano que tenha cometido contra você, fará-me o favor de não tomá-la contra meus criados.

Esses dois amáveis anciões você baniu está amanhã para a cozinha são o mais parecido de um pai que tive em minha vida. Penrose me ensinou a pescar e a nadar.

Filbert fez com suas próprias mãos uma casa de bonecas e mais tarde me construiu uma balsa e me ensinou a dirigi-la. Não vou permitir que os maltrate ou humilhe.

—Diga a Higgins —interrompeu ele friamente—para colocá-los para trabalhar onde quer que lhe convier, contanto que não seja na porta principal.

Quando por fim saiu e fechou a porta, Jordan se sentou e franziu o cenho. Tinha conseguido o que se propôs: que ela compreendesse as normas que teria que seguir a partir de agora, e estava convencido de que ia obedecê-las. Era inconcebível a ideia que uma mulher, em especial uma jovem que em outra época o havia idolatrado, pudesse lhe desobedecer. Por outra parte, aquele desejo quase incontrolável por ela há poucos minutos o tinha espantado, enervado, e desagradou-lhe completamente, apesar dele compreender que seu ano de abstinência forçada foi parcialmente a causa.

Alexandra nunca mais seria a esposa complacente dos seus sonhos, ele percebeu, mas podia sentir-se compensado com seu orgulhoso caráter. Nunca se aborreceria com ela e além não ser mentirosa nem covarde. Na última meia hora, tinha-lhe apresentado uma lista com todas suas amantes, além de ter admitido abertamente o que fez durante os dois últimos anos; além disso, tinha conseguido lhe zangar, lhe divertir e lhe excitar sexualmente. Realmente não ia se aborrecer com ela.

Pegou a pluma que tinha sobre a mesa e a rolou ausente entre os dedos, um sorriso relutante substitui a carranca. Deus, ela estava linda, com aqueles olhos de tempestade intermitente que pareciam chamas de cor verde e as faces de porcelana tingidas de vermelho!

Enquanto soubesse comportar-se, ele estava disposto a deixá-la gozar os benefícios de sua posição como Duquesa de Hawthorne. Enquanto ela se comportasse ...

Apareceu Higgins na porta, seguido por John Camden.

—Pelo que vejo —disse John sorrindo— vai avançando com sua esposa...

—Comportará-se bem —respondeu Jordan com toda a confiança do mundo.

—Se for assim, pode que esteja de humor para passar pelo White esta noite...

—Perfeito —disse Jordan, e ambos se dispuseram a falar sobre a empresa de mineração que ambos eram proprietários.

Capítulo 22 Alexandra foi diretamente do escritório de Jordan ao vestíbulo, aonde informou ao mordomo que Penrose e Filbert não tinham que permanecer na cozinha, e então disse a Higgins que os mandasse ao salão matutino, antes de encaminhar-se pelo corredor com um sorriso no rosto.

Em geral, aquele salão, com sua alegre decoração em tons amarelos e a vista para o jardim, animava-a, mas hoje, depois entrou e fechou a porta desapareceu súbitamente o sorriso que tinha em seu rosto. A energia que ela tinha forçado em seus passos desapareceu enquanto caminhava lentamente até a janela e ficou, olhando cegamente para o jardim. Ela sentia como se tivesse acabado lutar uma batalha física com um exército de gigantes. E perdeu.

A vergonha e o terror se apoderaram dela ao cobrir o rosto com as mãos e enfrentar-se amargamente a espantosa verdade. Fisicamente não era mais imune a Jordan Townsende do que um ano antes. Realmente era capaz de resistir sua irritação, mas não seu sorriso nem seus beijos. A doce paixão destes tinha feito estragos em seu corpo, sua alma e seu coração. Apesar da experiência que tinha ido adquirindo durante os últimos meses, apesar de tudo o que sabia sobre ele, Jordan Townsende continuava sendo capaz de despertar todo tipo de ânsias em seu interior, da mesma forma que fez quando ela era uma inexperiente moça de dezessete anos.

Depois de todo esse tempo, seu sorriso ainda podia fazê-la derreter e seus beijos podem fazê-la arder com desejo de entregar-se ele. Com um suspiro triste encostou a testa contra o vidro frio da janela. Do momento em que deixou a igreja no dia anterior, estava convencida que nunca mais sentiria nada por ele. E um de seus indolentes sorrisos, um beijo e seu contato a tinham levado a descobrir que estava enganada. No que se referia a Jordan, estava tão desprotegida como sempre.

—Querido Deus! — Ela respirou em voz alta, pensando em que tipo de bruxaria podia provocar aquele efeito nas mulheres. E nela mesma, quando não tinha ilusão alguma sobre os sentimentos de ternura que pudesse ter por ela.

O que tinha aquele homem que a fez sentir que havia conseguido algo extraordinário cada vez que o fazia sorrir ou rir? E por que ela ainda tinha que lutar contra aquela estúpida e ingênua sensação de que, se tentasse, algum dia ia significar alguma coisa para ele, algum dia conseguiria amolecer e tranquilizar, para derreter o cinismo em seus olhos? Evidentemente ele fazia com que todas as mulheres se sentissem assim, ele as fazia acreditar que se perseveravam, significariam para ele o que não havia significado para nenhuma outra; sem dúvida aquilo explicava que inclusive as mulheres mais experientes e refinadas faziam o que fosse para agradá-lo.

Elas, entretanto, não corriam o mesmo perigo que Alexandra, pois não se casaram com ele. E aquela noite, Jordan não só pensava nos beijos dela. «Podemos discutir como pode me agradar esta noite na cama.»

«Esta noite na cama...» na cama... Sua mente traidora começou a apresentar-lhe as atormentadoras lembranças daquela noite na estalagem, e Alexandra com raiva sacudiu a cabeça, tentando negar o calor que já se infiltrava através dela. Não podia

nem queria permitir que ele a levasse para a cama aquela noite nem qualquer outra noite. Como ele se atrevia a pensar que podia entrar de novo em sua vida, deitar-se com ela e sem sequer fingindo cortejá-la, como sabia ela agora que faziam os cavalheiros da alta sociedade? Jordan jamais se incomodou em cortejá-la, pensava ela cheia de ira, sem nenhuma lógica.

Se fosse por ela, aquela noite ele podia buscar cama que quisesse em Londres e a mulher que quisesse entre dezenas que —segundo as fofocas— estavam ávidas por seus «favores». Sem dúvida, ele havia feito exatamente isso na noite passada.

Provavelmente a teria passado na casa de sua amante. Hoje possivelmente veria a outra antes de deitar-se com ela.

Aquela ideia a zangou tanto que sentia fisicamente doente. Afastou as mãos da cabeça e olhou ao redor da sala alegre como se estivesse procurando alguma maneira de escapar. De alguma forma, decidiu-se desesperadamente, por uma questão de sanidade e serenidade, ela precisava sair dali. Fugir dele. Ela não queria enfrentar outra hecatombe emocional. O que desejava era a tranquilidade. Paz, sossego e realidade para o resto de sua vida.

Ao pensar em sair de Londres e deixar os amigos que fez ali, sentiu uma certa tristeza, mas foi compensada pela ideia de encontrar paz e a tranquilidade em outro lugar. Fazia apenas um dia que Jordan havia chegado e o ciúmes já começava a atormentá-la. A ideia de voltar a Morsham, que foi concebida no calor do momento, ontem, quando ela estava conversando com Melanie, assumiu novo apelo agora mesmo, surgia no horizonte como um doce refúgio que a esperava.

De qualquer maneira, se queria encontrar o caminho de volta a sua vida de antes, sabia que não podia esperar de braços cruzados que o destino lhe desse uma mão. De fato,ocorreu-lhe que o destino nunca foi para ela um aliado de confiança. Ao contrário, o destino a obrigou a casar-se com um homem que não a queria e que por cima era um canalha. O destino trouxe-o de volta e agora esperava que ela humildemente se submetesse aos caprichos de um homem que não a queria e que, além de ser um canalha, era um homem arrogante, autoritário e carente de sentimentos.

Por desgraça havia aprendido que as mulheres, em especial nas classes altas, eram como bens móveis, e as selecionavam, como as éguas, por sua linhagem; os homens que se acasalavam com elas para ter um herdeiro adequado, e, em seguida, as esqueciam. Ela, porém, não era uma mulher, indefesa de alta linhagem, pensou, animando-se. Alexandra cuidou de si mesma, de sua mãe, de sua casa e de dois criados velhos, bastante satisfatoriamente a partir do momento que tinha quatorze anos.

Sem dúvida, agora, já adulta, podia voltar para sua vida anterior e geri-la com mais habilidade. Podia fazer o que seu avô havia esperado dela: que seguisse seu caminho e ensinando as crianças a ler e escrever. Como mulher casada e respeitável, estava quase convencida que as pessoas do povoado não a desprezaria por aquele leve engano do passado. E embora a isolassem, estava certa que preferia viver assim até que a perdoassem que continuar com sua vida atual como uma pluma que se deixa levar pelos desejos do passado e os caprichos de um homem cruel e indômito.

Era chegada a hora, ela decidiu firmemente, para cuidar de sua própria vida e escolher a sua direção. O último foi fácil, ela tinha apenas um sentido aberto para ela e que estava de volta. Ela ia voltar para casa e ser dona de sua própria vida. Mas para conseguir, tinha que dissuadir o marido que ela não queria da absurda decisão de continuar mantendo-a como esposa. E também precisava de dinheiro.

A segunda parte era o que mais a preocupava. Não dispunha mais do que dinheiro procedente da última atribuição trimestral que Tony entregou, e isso não era suficiente para alugar uma casa, comprar lenha para o inverno, além de tudo o que ia precisar ela, Filbert e Penrose até que pudessem obter uma horta. Para tudo isso ela precisaria de dez vezes o que tinha. Não podia vender as joias que a tinham entregue a duquesa e Tony; eram herança de família e na realidade não lhe pertenciam. A única coisa de valor que possuía era relógio de seu avô. Ela iria vendê-lo, Alexandra decidiu com uma dor terrível e dolorosa. Ela teria de vendê-lo e rapidamente, sem perder tempo precioso. Por desgraça tinha compreendido que este era o aliado de Jordan e seu inimigo. Com o tempo e a proximidade, pensava, aterrorizada, que Jordan conseguiria que ela se derretesse entre seus braços.

Sentindo-se um pouco melhor, agora que tinha um plano, dirigiu-se para a mesa em que sempre tomava o chá com Tony depois da esgrima. Estava servindo uma xícara da bandeja que o serviço havia deixado ali para ela quando apareceram seus fiéis e idoso amigos.

—Por Deus, senhorita Alexandra, em que embrulho se colocou você destá vez!

—Exclamou Filbert sem tato, formalidade, ou preâmbulo, com os olhos míopes procurando seu rosto com os óculos que ela havia comprado para ele, e que lhe permitiam ver muito mais que antes. Quase torcendo as mãos com ansiedade, sentouse diante dela na mesa, como ele sempre fazia quando eram uma “família” em Morsham. Penrose sentou-se ao outro lado e aguçou o ouvido enquanto Filbert seguia—: Eu ouvi o que o duque lhe disse ontem quando vocês dois estavam sozinhos e eu disse Penrose. Seu marido é uma pessoa sem sentimentos, e essa é a simples verdade, do contrário não a teria destroçado você como tem feito. O que vamos fazer?

—Perguntou, preocupadíssimo por ela.

Alexandra olhou para os dois velhos que cuidaram dela, animada, eles tinham lhe feito companhia toda a vida, e sorriu languidamente. Sabia que não ia tirar nada mentindo; embora tivesse um problema físico, mentalmente estavam muito saudáveis.

Na realidade, pareciam que eram mais intensos agora que nos tempos em que eram capazes de captar de antemão qualquer uma de suas travessuras.

—Vamos voltar para Morsham —disse ela, afastando uma mecha da testa com ar cansado.

—Morsham! —Murmurou Penrose em tom reverente como se ela houvesse dito o “Céu”.

— Mas eu preciso de dinheiro para fazê-lo, pois não tenho mais que a atribuição do último trimestre.

—Dinheiro! —Exclamou Filbert em tom triste—. Você nunca teve dinheiro, senhorita Alexandra. Mesmo quando seu pai estava vivo, maldito seja seu...

—Por favor! —Exclamou Alexandra no ato—. Não é justo falar mal dos

mortos.

—Na minha opinião —comentou Penrose com majestosa aversão—, é uma pena que você tenha salvado a vida de Hawthorne. Em vez de disparar em seu agressor, você deveria ter atirado nele.

— E depois—acrescentou Filbert— você deveria ter enfiado uma estaca no coração, assim o vampiro não teria voltado de entre os mortos para fazer sua vida impossível.

Aquelas sangrentas palavras fizeram Alexandra estremecer mas ao mesmo tempo lhe arrancaram um sorriso. Já mais tranquila, suspirou profundamente e, em um tom resolvido que deixava claro que não admitia discussão, disse a Penrose: —O relógio de ouro de meu avô está na gaveta de minha mesinha de noite.

Leve-o a Bond Street e venda-o ao joalheiro que pagar mais por ele.

Penrose abriu a boca para protestar, mas viu a expressão teimosa em seu pequeno queixo e relutantemente concordou.

—Faça-o agora mesmo, Penrose —acrescentou em um tom marcado pela aflição—, antes que eu possa mudar de opinião.

Quando Penrose partiu, Filbert pôs sua mão sulcada de veias sobre a delicada mão dela.

—Penrose e eu dispomos de uma pequena soma que fomos economizando nos últimos vinte anos. Não é muito... Dezessete libras e dois xelins entre os dois.

—Não. De nenhuma das maneiras —disse Alexandra com grande firmeza—.

Vocês têm que guardar seu...

O som dos majestosos passos de Higgins retumbou no corredor a caminho do salão e Filbert ficou de pé de um salto com assombrosa agilidade.

Higgins fica doente cada vez que nos vê falando amigavelmente —explicou o criado desnecessariamente, enquanto arrebatou o guardanapo de linho amarela que tinha ao lado do prato e sacudia com vigor os imaginários miolos da mesa. Aquela foi a cena que agradou a Higgins ao entrar no salão para comunicar a Alexandra que sir Roderick Carstairs desejava vê-la.

Poucos minutos depois, Roddy entrou, sentou-se em sua frente à mesa, indicou a Filbert com um altivo gesto que lhe servisse o chá e começou a contar os «deliciosos detalhes» de seu encontro com Hawk na noite anterior.

A metade do surpreendente relato, Alexandra se ergueu um pouco na cadeira e exclamou em tom acusador embora em voz baixa: — Você disse a ele todas essas coisas sobre mim? Você?

—Não me olhe como se fosse uma serpente, Alex —disse Roddy com ar despreocupado enquanto se servia um pouco de leite—. Eu contei tudo isto para que soubesse que você foi um êxito terminante esta temporada e assim quando descobrisse, porque asseguro que o fará, que ao chegar a cidade você cometeu inúmeras gafes, não se sentisse tão satisfeito. Melanie passou lá em casa para sugerir que eu fizesse exatamente isso, mas eu já havia me adiantado e visto Hawk antes.

Ignorando sua expressão aflita, continuou alegremente: —E também o fiz porque queria ver a cara dele quando ouvia a notícia, embora esta não foi a minha principal razão para ir lá, como acabei de explicar. Na verdade—

acrescentou depois de tomar um delicado gole de chá e colocar de novo a xícara no pires—,passar um momento pela Mount Street para vê-lo ontem a noite foi o primeiro gesto realmente nobre de minha vida, algo que temo que indica uma certa debilidade em meu caráter que devo culpá-la por isso.

—A mim? —Perguntou Alexandra, tão angustiada e transtornada que até começava a sentir-se enjoada—. A isso chama debilidade de caráter?

—Nobreza, minha querida. Quando você olha para mim com esses imensos e belos olhos às vezes tenho a impressão que está vendo em mim algo melhor, alguma virtude que não vejo quando me olho no espelho. Ontem à noite, de repente, senti a necessidade de fazer algo melhor, algo virtuoso, e por isso fui até Hawk com a nobre intenção de proteger seu orgulho. Algo repugnante para uma pessoa como eu, pelo qual agora mesmo me arrependo. —Parecia tão indignado por sua própria atitude que Alexandra teve que esconder um sorriso ocultando seus lábios atrás da xícara enquanto ele seguia—: Infelizmente, o meu gesto magnífico pode ter sido em vão.

Não acredito que Hawk prestasse atenção em mim, apesar de que insisti durante quase uma hora.

— Ele ouviu você,muito bem—respondeu Alexandra em tom irônico—. Esta manhã entregou-me uma lista em que incluíam todas as faltas cometidas por mim e me pediu que confessasse minha culpa ou as negasse.

Os olhos de Roddy se abriram de puro prazer.

—Verdade? Ontem à noite tive uma impressão que lhe tirava de gonzo, mas com Hawk nunca se sabe. E o que você fez, admitiu ou negou a lista?

Alexandra estava muito nervosa e inquieta para manter-se sentada, por isso deixou a xícara e, com um gesto de desculpa, levantou-se, dirigiu-se para o pequeno sofá junto a janela e desnecessariamente começou a arrumar as almofadas estampadas em tons amarelos.

—Eu admiti, é obvio.

Roddy girou em sua cadeira, estudando seu perfil com grande interesse.

—Por isso vejo, que nem tudo é mel e rosas entre o casal que tornou a reunirse...—Quando Alexandra o negou com a cabeça, com um gesto distraído, ele sorriu satisfeito—. De qualquer forma, suponho que você está consciente que a sociedade está ansiosa, esperando para ver se você vai sucumbir ao charme lendário Hawk novamente? As chances, no momento, são de quatro a um de que você se comporte como sua adorável esposa no dia da Corrida da Rainha.

Alexandra virou, olhando para ele zangada e horrorizada.

—O que? —disse suspirando enojada, incapaz de acreditar no que ouvia.—. O que me está dizendo?

—Falo de apostas —respondeu Roddy, direto—. Quatro contra um a favor de que você colocará sua fita no braço de Hawk torcendo por ele. Muito domestica.

Alexandra não sabia que era possível sentir repulsa por tais pessoas que ela tinha começado a gostar.

— As pessoas estão apostando em uma coisa dessas? —saltou.

—É claro. O dia da Corrida da Rainha é tradicional que uma dama mostre suas preferências por um cavalheiro que participa da luta tirando uma fita de seu chapéu e

amarrando a seu braço para dar-lhe boa sorte e encorajá-lo. É uma das poucas amostras de afeto que nos permitimos os aristocratas, sobre tudo porque a discussão sobre quem leva em definitivo as cores de uma determinada dama nos proporciona alimentar todo tipo de conjeturas durante os meses de inverno que se seguem. Neste ponto, as chances são de quarto por um de você amarrar sua fita no braço de Hawk.

Momentaneamente distraída de seus urgentes problemas por causa de um insignificante detalhe, Alexandra olhou com receio para Roddy.

—Em quem você apostou?

—Eu não fiz minha aposta ainda. Pensei em passar por aqui primeiro para medir o ambiente antes de me aproximar do Wite. —Secando-se com finura os lábios com um guardanapo, Roddy se levantou, beijou-lhe a mão e disse em tom desafiante—: Bem, minha querida, o que vai ser? Vai demonstrar seu afeto a seu marido fazendo com que leve suas cores em sete de setembro?

—Nem pensar! —Respondeu ela, estremecendo-se ao pensar naquele espetáculo público por um homem que todo mundo sabia que não sentia nada por ela.

— Você tem certeza? Eu não gostaria de perder mil libras...

—Seu dinheiro está a salvo —respondeu ela com amargura, sentando-se no sofá estampado e olhando-as mãos. Roddy se dispunha a partir quando Alexandra o chamou, animada, e se levantou como se tivesse muito fogo no sofá no qual estava sentada. Aproximou-se do jovem aristocrata para dizer—: Roddy, você é maravilhoso!

Você é brilhante! Se eu já não tivesse casada me inclinaria por você.

O homem não respondeu as lisonjas mas a olhou divertido, arqueando uma sobrancelha.

—Diga-me que me fará um pequeno favor, por favor —ela disse com graça.

—Do que se trata?

Alexandra aspirou profundamente, sem acreditar que o destino a brindava com a solução perfeita para o que parecia um dilema impossível.

—Não poderia... apostar por mim?

A expressão de desconcerto foi substituída por outra de compreensão, e a esta seguiu outra de incontida alegria.

—Imagino que poderia fazê-lo. Pode cobrir sua aposta você perder?

—É impossível que perca! —Exclamou ela, feliz—. Se eu entendi o que você disse, a fim de ganhar, tudo o que tenho que fazer é ir para a Corrida da rainha e não amarrar a fita no meu braço Hawk?

— Isso é tudo que você precisa fazer.

Incapaz de reprimir sua emoção, Alexandra tomou a mão de Roddy e olhou-o nos olhos, impaciente.

—Diga-me que fará por mim, Roddy. É mais importante do que imagina.

Um sorriso irônico cruzou seu semblante.

— Naturalmente, que farei—respondeu, olhando-a com mais respeito e um gesto de aprovação—. Como você de ver supor, seu marido e eu nunca nos pudemos ver. —Viu seu sorriso desconcertado e soltou um exagerado suspiro diante aquele sinal de ingenuidade—. Se o seu marido tivesse feito a gentileza de ficar “morto” se Tony desse seu último suspiro, sem um herdeiro masculino, eu ou meus herdeiros

seria o Hawthorne seguinte. Você mesma viu Bertie, o irmão de Tony, um moço delicado que teve durante seus vinte anos um pé na cova. Aparentemente teve algum problema ao nascer.

Alexandra, que não fazia ideia que Roddy estivesse situado em um lugar tão proeminente entre os herdeiros de ascendência, moveu lentamente a cabeça.

—Sabia que era nosso parente, dos Townsende, quero dizer, mas acreditava que se tratava de um parentesco longínquo, que talvez fossem primos de quarto ou de quinto grau.

—Assim é. Mas à exceção de Jordan e dos pais de Tony, o resto dos Townsende tiveram a terrível má sorte de conceber continuamente filhas em vez de filhos, e poucas. Por isso parece, os varões de nossa família morrem jovens, e somos pouco prolíficos na hora de conceber herdeiros, embora —acrescentou tentando deliberadamente escandalizá-la— nunca por falta de empenho.

—Um excesso de endogamia, imagino —interveio ela, procurando tirar-se da cabeça o embaraço que havia produzido o comentário de Roddy sobre o ato amoroso—. Você vê isso nos collies. Falta a aristocracia sangue novo, do contrário logo veremos como coças atrás da orelha e perdem o pelo.

Roddy jogou a cabeça para atrás e soltou uma gargalhada.

—Ora menina desrespeitosa! —Exclamou ainda rindo—. aprendeu a simular normalidade quando a escandalizam, mas não me engana. Siga praticando.— Então, rapidamente—: De volta aos negócios. Quanto você quer apostar?

Alexandra mordeu o lábio, temendo ofender a sorte, que finalmente sorriu para ela, mostrando-se excessivamente avara.

—Duas mil libras —começou, mas parou quando Filbert, que estava prestando atenção por trás Roddy, de repente, tossiu alto, em seguida, limpou a garganta com um significativo « Aham ».

Com expressão animada, Alexandra olhou para Filbert e depois a Roddy e retificou depressa: —Duas mil e dezessete libras...

— Aham —repetiu Filbert—. Aham.

—Dois mil —voltou a repetir Alexandra, obediente— dezessete libras e dois xelins.

Roddy, que não era bobo, lentamente, virou-se para olhar o lacaio com ar intrigado, recordando que Alexandra havia dito semanas atrás que ele a esteve com ela desde que era uma criança.

—Como você se chama? —Disse olhando para Filbert com ar divertido e altivo.

—Filbert, milorde.

—Suponho que é você o dono das dezessete libras e os dois xelins...

—Sim, milorde, Penrose e eu.

—E quem é Penrose?

—O segundo mordomo —respondeu Filbert, e logo, perdendo o controle, acrescentou iracundo—, quer dizer, era até que apareceu Sua Alteza está amanhã e rebaixou.

Roddy adotou um ar ausente.

— Como é absolutamente delicioso—murmurou, e então retrocedeu um passo e fez uma inclinação de cabeça dirigindo-se a Alexandra—. Imagino que não participará do baile dos Linworthy esta noite...

Alexandra hesitou uma fração de segundo antes de decidir com um sorriso malicioso: —Tendo em conta que esta noite meu marido tem um compromisso, não vejo o que pode me impedir. — Inacreditavelmente, milagrosamente, ela logo teria dinheiro suficiente para viver comodamente em Morsham por uma década. Pela primeira vez em sua vida saboreava a independência, a liberdade, e considerava que isto era a felicidade. Era algo doce, algo divino. Um pouco mais embriagador que o vinho.

Dava-lhe coragem. Com os olhos brilhantes de alegria, acrescentou—: E Roddy, se você ainda quer testar sua habilidade com a espada contra mim, acho que amanhã seria um excelente momento. Convide quem você quiser para assistir. Convide a mundo inteiro!

Pela primeira vez, Roddy parecia inquieto.

—Nem sequer nosso querido Tony, que lhe permitia fazer o que lhe desse vontade, deixou-a praticar com nenhum de nós. Não acredito que seja conveniente, minha querida, pois seu marido provavelmente ficará sério se souber disso.

—Sinto muito, Roddy —disse ela, arrependida no ato—. Jamais faria algo que lhe causasse problema com...

— Eu estava preocupado com você, minha doce criança, não comigo. Eu não corro nenhum perigo. Hawk não vai desafiar me... Ele e eu somos muito civilizados para nos rebaixar com uma exibição pública de fúria desenfreada, quer dizer, com um duelo. Por outro lado —acrescentou com mais suavidade—, seguro que logo encontrará a oportunidade de ajustar as contas em privado. Não se preocupe — acrescentou com a máxima despreocupação—. Sei controlar meus punhos.

Contrariamente do que você possa ter pensado, há um homem debaixo destas roupas finas que eu uso. —lhe dando um galante beijo na mão, disse secamente—: A buscarei esta noite para o baile dos Lindworthy.

Quando Roddy partiu, Alexandra cruzou os braços sobre a cintura e pôs-se a rir olhando para o céu.

—Obrigado, obrigado, obrigado! —disse a Deus, ao destino e para o teto ornamentado. Roddy havia dado a resposta para a primeira parte de seu problema lhe mostrando uma fonte de dinheiro, e agora acabava de dar com a solução para segunda parte: Jordan Townsende, ela tinha observado durante os últimos dois dias, era um homem que estava acostumado, e exigia, sem objeções, a obediência imediata de todos ao seu redor, incluindo sua esposa. Ele não era um homem que estava acostumado a ser desafiado por homem, mulher ou servo.

Assim, decidiu ela, alegre, no desafio estava a chave de sua liberdade. O que eram alguns desafios imediatos e flagrantes, algumas saídas que lhe arrebatassem a paz, que rissem de sua autoridade e, o mais importante, deixassem claro que estaria muitíssimo mais tranquilo com Alexandra fora de seu caminho e de sua vida.

—A Sua Majestade —disse Filbert com ar desrespeitoso— não gostará que você aposte contra ele nem que saia está noite. —E franzindo a testa com gesto

preocupado, acrescentou—:Escutei por acaso uma conversa e ouvi que dizia que não o permitiria.

Alexandra começou a rir e abraçou ao preocupado ancião.

— Ele nunca vai saber sobre a aposta—disse, contente—. E se não gostar que eu saia—acrescentou cheia de júbilo, disposta a sair— sempre pode me mandar de volta a Morsham. Ou me conceder o divórcio!

Cantarolando uma alegre melodia, foi andando pelo corredor e subiu a longa escadaria. Dentro de dois meses, quando ela coletasse seu prêmio, ela seria capaz de afastar-se de Jordan Townsende e viver como uma mulher rica em Morsham. E o que a alegrava também era saber que conseguiu o dinheiro graças a sua inteligencia, e que Jordan nunca saberia como ela conseguiu o dinheiro. Na porta de seu escritório, onde estava preste a despedir de uma visita, Jordan observou como Alexandra subia graciosa a escada e um leve sorriso se desenhou em seus lábios. Alexandra, ele percebeu, tinha uma voz muito bonita. Bela voz. Também um balanço convidativo em seus quadris. Muito convidativo.

A confiança que a tinham impulsionado durante toda a tarde seguia marcando o estado de ânimo de Alexandra naquele momento em que se encontrava em frente a penteadeira com a cabeça inclinada olhando o relógio do suporte da lareira. Uma hora e meia antes ouviu, quando Jordan entrou no dormitório ao lado do dela, que dizia ao seu valete que aquela noite ia ao White. Vinte e cinco minutos depois tinha saído.

O White ficava perto da mansão dos Lindworthy, e para evitar toda possibilidade de encontrá-lo ainda lá abaixo ou no caminho, Alexandra pensou que melhor seria dar-lhe tempo suficiente para que chegasse a seu destino antes de sair.

Agora decidiu ela, ele certamente deveria ter chegado ao clube e, voltando-se para a criada francesa de meia idade que a duquesa havia contratado para ela, disse animada: —Estou bem, Marie?

Ela perguntou brilhantemente, mas sabia que nunca esteve com um aspecto melhor.

— Você vai deixá-los sem palavras, Sua Graça —disse Marie sorrindo, convencida.

—Isso é o que eu tenho medo—respondeu ela com um sorriso triste ao observar no espelho o extraordinário vestido de chiffon amarelo limão recolhido nos ombros com umas minúsculas pregas que cruzaram seu corpete em diagonal e colocavam em relevo seus esplêndidos seios formando um profundo e atrevido decote. Outras dobras horizontais realçavam sua estreita cintura para dar um vôo gracioso à ampla saia do vestido.

Longas luvas cobriam seus braços até mais acima dos cotovelos, e os diamantes cintilavam em sua garganta assim como sob as graciosas e frisadas mechas diante das orelhas. Usava um elegante coque adornado com uma tira de diamantes engenhosamente intercalada entre o cabelo.

A simplicidade do penteado punha de relevo seus seus traços finos e lhe dava o sofisticado aspecto que necessitava para rebater sua juventude e combinar com o extraordinário vestido.

Pegando a bolsinha bordada com contas e disse alegremente: — Não espere por mim, Marie. Vou passar a noite na casa de uma amiga.

Não era bem verdade, mas Alexandra não tinha nenhuma intenção de voltar a fazer o amor com Jordan Townsende e para esta noite, pelo menos, ela tinha um plano para evitá-lo. *** O White, o clube privado mais seleto da Inglaterra, tinha exatamente o mesmo aspecto que o da última vez que Jordan havia passado por diante de suas janelas arqueadas há mais de um ano. Não obstante, no momento em que entrou em seus sagrados limites, percebeu que aquela noite algo havia mudado sutilmente.

Aquilo era diferente apesar de ser igual: as poltronas confortável seguiam dispostas ao redor das mesas baixas para que os cavalheiros pudessem reclinar-se nelas tranquilamente enquanto perdiam ou ganhavam uma fortuna com o simples virar de uma carta. O grande livro no qual se registravam as apostas —um livro tão sagrado para os jogadores do White quanto a Bíblia para um metodista— continuava em seu lugar habitual.

Exceto que esta noite havia uma multidão muito maior do que o normal reunida em torno dele. Começou a avançar rapidamente em um grupo.

—Hawthorne! —Exclamou uma voz entusiasta, na realidade muito entusiasta, pois o grupo que estava em frente ao livro de apostas teve um sobressalto.

—Que alegria tê-lo de novo entre nós, Hawk —disse lorde Hurly, disse, apertando-lhe a mão.

— Maravilhoso para vê-lo, Hawk—disse outro, enquanto amigos e conhecidos se reuniam a seu redor, impaciente por lhe dar a boas vindas. Talvez muito impaciente, pensava Jordan.

— Tome uma bebida, Jordan —disse John Camden em tom grave e, sem mais, tomou um copo de Madeira da bandeja de um lacaio que as servia e o colocou na mão de Jordan.

Este, com leve sorriso e intrigado com o comportamento estranho de Camden, devolveu o copo ao criado.

—Uísque —disse, direto, e desculpando-se, aproximou-se do livro de apostas.

—Por que estupidez apostam hoje em dia nossos jovens? —Perguntou—.

Suponho que se acabaram as corridas de porcos. —De repente seis homens abruptamente bloquearam seu caminho, distribuindo-se em semicírculo diante do livro de apostas e simulando uma animada conversa.

—Quanto tempo que... Terá-a passado... nos conte... Como está lorde Anthony?... Está bem sua avó? —Sem que Jordan lhe visse, John Camden fez um gesto com a cabeça indicando que era inútil bloquear-lhe o passo para o livro e o grupo de simpáticos maridos que havia formado a barreira se afastou com ar desconfortável. —Minha avó está perfeitamente, Hurly —disse Jordan abrindo-se passo—. E Tony também.

Apoiando-se no respaldo da poltrona, começou a folhear as páginas do livro, como fez antes com os jornais atrasados,tentando ficar atualizado com o mundo.

Havia apostas sobre mil coisas, desde a data prevista para a tempestade de neve ao

lado do peso do filho primogênito de Bascombe.

Oito meses atrás, leu Jordan com humor, o jovem lorde Thornton tinha apostado mil libras que seu jovem amigo o conde Stanley, dois meses depois, teria que guardar cama por uma dor de estômago. Em 19 de dezembro, Thornton tinha apostado cem libras que Stanley não se comeria doze maçãs seguidas. Stanley ganhou aquela aposta.

Mas ele perdeu mil libras no dia seguinte. Jordan riu, olhou para seus amigos e comentou: —Vejo que Stanley continua sendo um crédulo.

Eram algo típico os comentários sobre as loucuras nas apostas dos jovens por parte dos mais velhos, mais sensatos e mudanos. Os pais dos seis cavalheiros reunidos ao redor do livro —e seus pais antes que deles— estiveram ali fazendo exatamente o mesmo.

Em outra época, o comentário de Jordan teria movido seus amigos a responder com graciosas histórias sobre outras apostas ou com alguma inofensiva lembrança sobre suas imprudentes fraquezas. Aquele dia, entretanto, os seis homens lhe dirigiram um sorriso desconfortável e não fizeram comentário algum.

Com um olhar perplexo, englobando-os, Jordan voltou sua atenção para o livro.

Quietude desceu sobre todo o clube quando os cavalheiros nas mesas de jogo deixaram de jogar, esperando. Pouco depois, Jordan pensou que conhecia a razão de que se produziu aquela atmosfera tão curiosa a seu redor, pois ao longo de todo o mês de maio e de junho encontrou uma página atrás de outra cobertas por apostas sobre que pretendente (e havia dezenas deles) Alexandra ia escolher como marido.

Aborrecido, embora não surpreso, Jordan virou a página e viu as apostas sobre a corrida no Dia da Rainha e em se Alexandra amarraria a fita em sua manga.

Olhando por cima dos nomes, percebeu que era o favorito, embora no final da página havia alguns nomes apostando contra ele: Pareceu-lhe irônico que Carstairs tivesse apostado aquele mesmo dia mil libras contra ele. Que típico!

A seguinte era também contra ele, maior e com uma quantidade bastante curiosa, Duas mil e dezessete libras e três xelins, avalizada por Castairs embora em nome de...

A ira se apoderou dele enquanto se ergui e se virava para seus amigos.

—Terão que me desculpar, cavalheiros —disse em tom suave embora perigoso—, mas acabo de me lembrar que esta noite tenho outro compromisso — acrescentou e sem olhar a nenhum deles, saiu.

Os seis homens que continuaram junto ao livro de apostas se olharam consternados.

—Ele vai em busca de Carstairs —disse em tom grave John Camden, e outros assentiram com cabeça.

Eles estavam errados.

—Para casa! —Gritou Jordan ao chofer ao entrar em sua carruagem. Batendo suas luvas contra sua coxa, Jordan fez o percurso até o número 3 na Upper Brook Street em um estado de tranquilidade absoluta, expondo uma série de métodos possivelmente gratificantes mediante os quais pretendia ensinar sua terrivelmente obstinada e infiel esposa uma lição bem merecida e que ela não ia esquecer em sua

vida.

Ele nunca ficou tentado em atacar uma mulher em sua vida, mas agora ele conseguia pensar em nada mais gratificante do que a perspectiva iminente de entrar no dormitório da Alexandra, pô-la sobre seu regaço e surrá-la até cansar-se. Decidiu que aquele era um castigo muito adequado pelo que ele considerava um ato de desafio público extremamente infantil.

E depois daquilo tinha intenção de colocá-la na cama e utilizá-la para o que Deus a tinha criado !

No humor que ele estava, ele poderia muito bem ter feito exatamente isso. Mas, tal como lhe informou Higgins ao passar como um raio por ele, direto para a escada, Alexandra não estava em casa.

Uns minutos antes, Jordan teria jurado que não podia sentir-se mais zangado.

Mas a notícia que Alexandra se rebelou desacatando suas ordens e saindo, quando ele disse especificamente para ela ficar em casa, fez-lhe ferver o sangue.

—Chame a sua criada —ordenou Jordan em um tom que fez Higgins retroceder e logo obrigou-lhe a correr para atender o pedido.

Dez minutos depois, as dez e meia, Jordan se encontrava a caminho para a mansão dos Lindworthy.

Naquele preciso instante, o mordomo dos Lindworthy anunciava em voz alta a chegada de: —Sua Graça a duquesa de Hawthorne!

Contemplando com displicência as cabeças que se voltara para ela e os olhares inquisitivos, Alexandra desceu com graça a luxuosa escadaria usando o conjunto mais ousado que se pôs em público: aquela noite se sentia terrível e maravilhosamente independente.

Na metade de caminho, ela olhou casualmente sobre o salão lotado, para ver aonde se encontrava Roddy, Melanie ou a duquesa viúva. Está foi à primeira que viu, de pé, rodeada por um grupo de amigas de sua idade, e se dirigiu para ela. Era um modelo de elegância e juventude; seus olhos quase brilhavam mais que as jóias que usava enquanto se detinha de vez em quando para fazer uma leve e inclinação para algum conhecido.

—Boa noite, minha querida senhora —disse Alexandra com ar alegre, dando um beijo na face da duquesa.

—Vejo que está animada, criança —respondeu Sua Excelência, lhe dirigindo um sorriso radiante e tomando sua mão entre as dela—. Estou tão feliz em ver— acrescentou— que Hawthorne não ignorou meu excelente conselho que dei esta manhã e retirou a estúpida ordem de não deixá-la sair.

Com um sorriso maroto, Alexandra fez uma respeitosa reverência que em realidade foi uma espécie de giro gracioso e, levantando logo a cabeça, declarou com desenvoltura: —Não, minha senhora, não a retirou.

— Você quer dizer...

—Exatamente.

—Oh!

Desde que Alexandra sabia perfeitamente qual era a postura da duquesa quanto a obrigações conjugais, aquela reação tão pouco entusiasmada diante seu rebelde comportamento não lhe apagou o ânimo. Na realidade, tal como encarava as coisas, acreditava que nada poderia desanimá-la, até que alguns minutos depois apareceu Melanie com expressão horrorizada.

— Ah, Alex, como você pode fazer uma coisa dessas!—Exclamou, tão alterada que nem sequer percebeu que a duquesa viúva estava a seu lado—. Não há aqui um marido que não gostaria de torcer o seu pescoço, incluindo o meu, quando descobriu.

Você foi muito longe, isso já não tem nenhuma graça! Você não pode...

—Mas do que você está falando?—interrompeu-a Alexandra, mas o seu coração começava a bater com força em reação automática à ansiedade selvagem da amiga normalmente imperturbável.

— Eu estou falando sobre a aposta que disse a Roddy que escrevesse em seu nome no livro do White, Alexandra.

—Em meu nome... —Exclamou Alexandra, cheia de incredulidade e morta de medo—. Minha Mãe! Não tinha que havê-lo feito!

—Que aposta? —perguntou com brutalidade a duquesa viúva.

—Pois ele fez! E agora todos neste salão estão sabendo.

—Minha mãe! —repetiu Alexandra quase sem fôlego.

—Que aposta? —Perguntou a anciã em voz baixa, embora sonora.

Muito comovida e zangada para responder a avó do Jordan, Alexandra deixou que Melanie o fizesse. Recolheu-se a saia e se virou tentando localizar a Roddy. Mas o que viu foi um monte de rostos masculinos que a observavam com ar hostil.

Por fim viu Roddy e se aproximou dele com um olhar assassino e coração aflito.

—Alexandra, meu amor —disse ele, sorrindo— você parece mais sensacional do que... — Ele estendeu a mão para pegar a mão dela, mas ela o rechaçou, olhando-o com olhos enfurecidos e acusadores.

— Como você pôde fazer isso comigo!—Exclamou com amargura—. Como você pôde escrever que a aposta em um livro e colocar meu nome nele!?

Pela segunda vez desde que se conheceram, Roderick Carstairs perdeu momentaneamente o controle de sua desanimada expressão.

— O que você quer dizer?—perguntou em voz baixa, indignado—. Eu fiz o que você queria que eu fizesse. Você queria demonstrar para a sociedade sociedade que não ia se jogar nos pés de Hawk e eu coloquei a aposta para você no melhor lugar para fazer os seus sentimentos público. E não foi tarefa fácil—. Só os membros do White têm direito a apostar, por isso tive que pôr meu nome em sua aposta para avalizá-la...

—Eu queria que apostasse por mim em seu nome não no meu, por isso o pedi!

—exclamou Alexandra em tom inquieto—. Queria que fosse uma aposta privada, confidencial e verbal, de cavalheiro!

Roddy arqueou as sobrancelhas enquanto a irritação ia eclipsando sua justificada indignação.

—Não seja boba! O que esperava ganhar com uma aposta privada e confidencial?

—Dinheiro! —Exclamou ela, abatida.

Roddy abriu a boca.

—Dinheiro? —Repetiu perplexo—. Fez a aposta porque queria dinheiro?

—É claro! —Respondeu ela com ingenuidade—. Por mais que alguém aposta?

Olhando-a como se ela fosse um curioso espécime totalmente incompreensível para ele, Roddy disse a título informativo: —As pessoas apostam porque gostam de ganhar. Você está casada com um dos homens mais ricos da Europa. Para que precisa de dinheiro?

Aquela pergunta, apesar de ser lógica, teria exigido pôr em claro algumas intenções totalmente privadas.

— Eu não posso explicar— disse compungida—, mas eu sinto muito por culpar você.

Roddy aceitou a desculpa com uma inclinação, parou um lacaio que passava, pegou duas taças de champanhe da bandeja e ofereceu uma a Alexandra.

—Você acha —disse esta, impaciente, um momento depois, ignorando o eloquente silêncio que reinava no enorme salão— que há alguma possibilidade de que Hawk não descubra minha aposta?

Roddy, a quem poucas vezes deixava algo por alto, olhou a seu redor e seguidamente levantou a vista na direção em que se voltaram todas as cabeças.

— Não muito — disse ironicamente e, com um movimento blasé de sua mão, dirigiu sua atenção ,com um displicente gesto de sua mão, assinalou-lhe a galeria superior no momento em que o mordomo dos Lindworthy anunciava com voz retumbante: —Sua Graça o duque de Hawthorne!

Uma sacudida de sobressalto e emoção agitou aos presentes enquanto Alexandra levantava bruscamente a cabeça e olhava, horrorizada, a assustadora silhueta vestida de negro que descia a escada com gesto altivo. Ela se encontrava a menos de quinze metros do pé da escada, mas quando Jordan chegou ali, a maré humana do salão pareciam avançar em uma onda enorme e uma explosão de cumprimentos irrompeu em uma cacofonia de som ensurdecedora.

Superava meio palmo a média de altura, e Alexandra, de seu canto, viu como sorria levemente enquanto respondia as perguntas, ao mesmo tempo que seus olhos varria a multidão... procurando-a, ou isso temia ela. Em pânico, ela tomou seu champanhe e entregou o copo vazio a Roddy, que em seguida deu-lhe o seu próprio..

—Tome-se esta —disse ele—. Você vai precisar dela.

Alexandra olhava de um lado para outro como uma raposa em busca de uma toca, detendo o movimento cada vez que, sem perceber, colocava-se na linha de visão de Hawk. Incapaz de mover-se, apoiou-se na parede e se levou a taça de Roddy aos lábios no momento em que seu olhar topou com o da duquesa viúva, a sua direita. Esta a olhou de forma estranha, com olhos críticos, e em seguida se virou e falou rapidamente com Melanie. Um minuto depois, Melanie rodeando a multidão que rodeavam a Jordan, aproximou-se de Alexandra e Roddy.

—Sua avó diz —começou Melanie em tom peremptório assim que chegou a seu lado— que faça o favor de não escolher sobre tudo esta noite para se exceder e que não se preocupe porque Hawthorne saberá exatamente o que deve fazer quando ele

percebe que você está aqui.

— Ela disse alguma coisa?—Perguntou Alexandra, terrivelmente necessitada de apoio.

—Sim —respondeu Melanie com um enérgico gesto de assentimento—. Ela disse para eu ficar ao seu lado como cola e não deixá-la, não importa o que aconteça hoje à noite. Que pegue a ti sem te deixar um só instante aconteça o que acontecer está noite.

—Minha mãe! —Exclamou Alexandra—. Acreditava que ia dizer que não tinha que me preocupar de nada!

Roddy fez um gesto de indiferença.

—Talvez Hawk não esteja ainda a par de sua aposta, de forma que não deve alterar-se tanto.

— Eu não estou preocupado exclusivamente com a aposta—respondeu ela com ar misterioso, sem perder Jordan de vista, tentando prever que direção ia tomar quando conseguisse desfazer-se da multidão, para ela decidir a direção oposta—. Esto preocupa descubra que estou... —Alguém que estava junto a Jordan disse-lhe algo ao ouvido e ele virou a cabeça; seu olhar percorreu a parede em que se encontrava Alexandra... Passou por cima de Melanie, de Roddy, dela... e logo retrocedeu fixando em seu rosto um pouco assim como duas negras e mortíferas pistolas—. Aqui — concluiu Alexandra quase sem voz enquanto Jordan continuava atravessando-a com seu olhar, lhe transmitindo que iria a ela assim que pudesse.

—Acredito já descobriu —disse Roddy.

Afastando os olhos de Hawk, Alexandra procurou um lugar no qual refugiar-se no qual não parecesse a ninguém que estava se escondendo. Decidiu rapidamente que o melhor seria meter-se entre aquela multidão formada por setecentos convidados e tentar confundir-se com este até que Jordan a perdesse de vista.

—Vamos dar uma volta por aqui? —Sugeriu Roddy, quem, evidentemente, chegando a mesma conclusão.

Alexandra assentiu com certo alívio mas a ideia de dar uma volta perdeu todo seu atrativo alguns minutos mais tarde, ao passar em frente a lorde e lady Moseby e lorde North, que se achavam junto à pista, perto da parede coberta de espelhos. Lady Moseby estendeu a mão para Alexandra, parando-a, enquanto lhe dizia em tom divertido, com certa admiração: — Eu ouvi sobre a sua aposta, Alexandra.

O sorriso educado se paralisou em seus lábios.

—Não foi... mais que uma brincadeira —comentou Melanie Camden, materializando ao lado de Alexandra, seguindo as instruções da duquesa viúva.

Olhando para Alexandra com ar de desaprovação, lorde North comentou friamente: — Eu me pergunto se Hawk vai achar divertido.

—A mim não me pareceria, eu lhe asseguro —disse muito sério lorde Moseby e, tomando a sua esposa pelo braço, a levou para outro lado, e lorde North os seguiu.

— Eu vou ser condenado!— Roddy disse suavemente. Depois de um momento de reflexão, voltou-se para Alexandra para olhá-la com uma expressão em que se

combinava o arrependimento, a irritação e ironia—. Eu temo que eu fiz-lhe um grave erro ao registrar a aposta no White —disse—. É claro, esperava que os mais escrupulosos pudesse franzir o cenho com nossa pequena aposta, mas infelizmente não tive em conta que ao desafiar abertamente seu marido com a aposta, você ia fazer que se indignassem todos os maridos da alta sociedade.

Alexandra apenas ouviu.

—Roddy —disse apressadamente—, é você muito amável de seguir me acompanhando, mas sua altura...

—Está me dizendo que a verian menos se eu não estivesse a seu lado? — apontou ele e Alexandra assentiu—. Nesse caso —concluiu compungido—, escapulirei.

—Obrigada.

—Por mais que me sinta responsável em parte pela sua situação, o mínimo posso fazer é desaparecer do mapa de momento.

Com uma breve inclinação, afastou-se em direção oposta a que tinham tomado Alexandra e Melanie.

Cinco minutos depois, apoiada na parede, Alexandra olhou inquieta para Melanie.

—Você o Vê?

—Não —respondeu está atrás dirigindo um olhar furtivo para a sala lotada—.

Ele já afastou da escada e não vem para aqui.

— Nesse caso, eu vou partirei agora—disse Alexandra rapidamente, dando-lhe um beijo na bochecha—. Eu vou estar bem, não se preocupe. Vou vê-la amanhã se eu puder —Não poderá —respondeu Melanie com ar triste—. Meu marido considera que o ar de Londres não é adequado para meu estado. Quer levar-me para o campo e que permaneça ali até que o bebê nasça.

A ideia de ter que enfrentar o futuro imediato sem Melanie abateu ainda mais a Alexandra.

—Eu escreverei-lhe — prometeu, perguntando-se se voltaria a vê-la de novo.

Então, incapaz de dizer mais, recolheu a saia e empreendeu o caminho para a escada.

Atrás dela, Melanie chamou o seu nome, mas o estrondo das risadas e as conversas no salão repleto apagou a chamada de aviso enquanto Alexandra seguia adiante sem afastar-se muito da parede.

Sem parar, ela inclinou-se para deixar a taça de champanhe sobre uma mesa e seguidamente afogou um grito quando uma mão lhe agarrou com força o antebraço fazendo-a girar. No mesmo instante, Jordan passou na frente dela, isolando-os cuidadosamente do ponto de vista dos convidados de salão. Levantou o braço para apoiá-lo na parede atrás dela e se colocou de forma que lhe bloqueasse todo movimento e, ao mesmo tempo, quem olhasse para ali pudessem ver neles um cavalheiro em uma conversa íntima com uma dama.

—Alexandra —disse ele em um inquietante tom tranquilo que pretendia encobrir a fúria que emanava de seus olhos—: neste salão há uns quatrocentos homens e a maioria deles acredita que é meu dever dar o exemplo para suas esposas,

arrastando para fora daqui na frente de todos e, em seguida para levá-la para casa para fazê-la entrar em razão... E eu estou perfeitamente disposto, melhor dizendo, estou impaciente por fazê-lo.

Diante da expressão de terror e incredulidade de Alexandra, Jordan se deteve um instante para pegar uma taça de champanhe da bandeja colocada sobre a mesa que tinham ao lado e oferecer-lhe, um gesto pensado para manter a paródia de um casal envolvido em uma conversa normal. Logo, no mesmo tom ameaçador de antes, disse: —Apesar de sua aposta pública, e da flagrante desobediência que implica ter vindo aqui esta noite, merece umas represálias em público, vou oferecer-lhe duas opções. —E seguiu com grande suavidade—: Escute-me com muita atenção.

Estava tão zangada e envergonhada seu peito subia e descia como um pássaro assustado e ela só poderia acenar com a cabeça.

Mas ele, impassível diante o patente medo de Alexandra, passou à primeira opção: —Pode sair daqui comigo agora mesmo, sem abrir a boca, deixando patente que faz com gosto ou esperneando e gritando, isso não importa para mim. De uma forma ou outra, se sairmos agora mesmo, todos neste salão vai saber por que eu estou levando você para fora daqui.

Quando ele parou, Alexandra engoliu convulsivamente, sua voz um sussurro seca: — Qual é a segunda opção?

—Para salvar seu orgulho — respondeu ele, dando-lhe a escolha do segundo,—, Estou disposto a caminhar para a pista de dança com você e tentar fazer com que pareça que os dois consideramos sua aposta uma inofensiva brincadeira. Mas independente da escolha— concluiu sinistramente:— você e eu arrumaremos contas quando chegarmos a casa, entendeu-me?

A última frase e a inequívoca ameaça de castigo físico que implicava eram suficientemente séria para mover Alexandra a concordar com algo... com o que fosse enquanto pudesse atrasar a partida.

Em meio a confusão que reinava sua mente, ocorreu a Alexandra que, ao lhe oferecer a oportunidade de salvar seu orgulho, Jordan a tratava com mais consideração que ela a ele quando apostou em público contra seu marido. Embora por outra parte tampouco via razão para sentir-se agradecida de que lhe economizasse a humilhação pública, pois lhe prometia um castigo físico em privado. Fazendo um enorme esforço, Alexandra conseguiu controlar sua voz e adotar uma expressão que traduzia uma certa calma.

— Eu prefiro dançar.

Jordan olhou aquele rosto bonito e pálido e teve de sufocar uma onda de admiração por sua coragem. Em vez disso, ele educadamente ofereceu-lhe o braço e ela colocou a mão trêmula sobre ele.

No momento em que Jordan saiu do seu caminho, Alexandra vislumbrou os rápidos movimentos de cabeças que foram se virando e percebeu que muita gente havia observado sua conversa. Com uma aparência de dignidade avançou de braço dado Jordan entre a fascinada multidão, que ia se abrindo como o mar Vermelho para

deixá-los passar e virava-se então para segui-los com o olhar.

Entretanto, o controle de Alexandra cambaleou um pouco quando um casal se voltou para deixá-los passar e se encontraram frente a frente com Elizabeth Grangerfield, que há pouco tempo tinha enterrado a seu idoso marido. A comoção de encontrar-se cara a cara com a ex-amante de Jordan quase a fez perder o equilíbrio apesar de que Jordan e Elizabeth se saudaram com a máxima tranquilidade.

—Bem-vindo a casa, Sua Graça —disse Elizabeth em seu típico tom provocador enquanto estendia a mão.

—Muito obrigado —respondeu Jordan com um cortês sorriso, e então beijou galantemente o dorso daquela.

Contemplando a cena, Alexandra teve a sensação que alguém acabava de darlhe um murro no estômago. De alguma forma, ela conseguiu manter a sua expressão neutra educadamente enquanto se afastavam, mas quando chegaram na pista de dança e Jordan tentou colocar a mão na cintura dela, ela empurrou para trás, olhando para ele.

—Prefere partir agora? —Perguntou-lhe ele com suavidade enquanto a seu redor os casais começavam a girar e os vestidos a ondear.

Ela estava tão zangada que não percebeu que se tornaram objeto de seiscentos pares de olhos fascinados no instante em que pisaram na pista. A contra gosto, colocou a mão sobre a manga da jaqueta negra de Jordan, embora sua expressão deixou claro que aquele contato era repugnante.

Jordan a tomou entre seus braços e os dois se integraram no multicolorido redemoinho dos casais que se moviam ao compasso da valsa.

— Se você tem um pingo de bom senso, ou tivesse aprendido alguma coisa sobre maneiras e educação —disse ele quase sem fôlego—, afastaria esta expressão de mártir de seu rosto e tentaria mostrar-se agradável.

Aquele comentário, junto com a arrogante superioridade que implicava, fez com que Alexandra tivesse vontade de dar um tapa naquele rosto aristocrático que tinha diante dela.

—Como se atreve você a me dar lições sobre maneiras e decoro quando há um instante estava adulando a sua querida amante tendo a seu lado sua esposa?

— Que diabos você esperava que eu fizesse? —respondeu ele no ato—.

Atropelá-la? Estava justo em nosso caminho!

— Você poderia ter me incluído em sua conversa —lançou ela a modo de provocação, excessivamente alterada para considerar que com aquilo teria passado ainda mais vergonha.

Aquele hostil troca entre o duque de Hawthorne e sua desencaminhada esposa não passou desapercebido pelos ocupantes do salão de baile. Os casais chocavam entre si em seus esforços para escutar, os músicos estavam inclinados para os lados, tentando uma melhor visualização, enquanto os impertinentes enfocavam ao uníssono o casal da noite.

—Incluí-la... —saltou Jordan, sem dar crédito ao que ouvia— Com uma mulher que...? —No último instante reprimiu as palavras que estava a ponto de pronunciar, mas Alexandra as disse por ele.

— que compartilharam a sua cama?—disse entre dentes.

—Não acredito que você esteja na melhor posição para me exortar, minha senhora. Ao que parecer, sua conduta neste último tempo não foi exatamente a que corresponderia a minha esposa.

—Minha conduta! —Exclamou ela—. Para sua informação eu direi — prosseguiu com grande sarcasmo— Se eu me comportasse de uma maneira que convém sua esposa, eu teria que ter seduzido até o último integrante do sexo oposto que cruzasse meu caminho.

Essa explosão surpreendeu tanto Jordan que por um instante teve vontade de sacudi-la por sua insolência, mas ao mesmo tempo lhe deixou gelado a constatação de que Alexandra estava com ciúmes. Aplacou-se um pouco, Olhou a seu redor e percebeu que a metade dos casais da pista havia saído para observar melhor a briga entre ele e seu te exasperante esposa, enquanto o resto os contemplavam descaradamente.

Afastou a cabeça do público, apertou os dentes em uma ameaça de sorriso dirigido ao rosto dela e disse: — Sorria para mim, maldição! O baile todo está nos observando —Nem em sonho —espetou ela, embora com um esforço suavizou sua expressão simulando tranquilidade—. Eu ainda estou noiva de seu primo!

Tinha-lhe devotado uma desculpa tão insensata, tão inesperada que Jordan teve que afogar uma gargalhada.

—Você tem um código ético muito peculiar, meu amor. Se por acaso não sabia, continua você casada comigo.

—Não me chame meu amor. Além disso, como mínimo poderia considerar posição de Anthony em tudo isto —exclamou ela—. Pense como vai ser humilhante para ele, se todo mundo acha que eu caí diretamente em seus braços. Não sente nenhuma lealdade por seu primo?

—Expõe-me a um complicado dilema moral —respondeu Jordan hipocritamente—, embora neste caso me reservo inteiramente a lealdade para mim.

—Que barbaridade!

Jordan contemplou a aquela jovem e temperamental beleza que levava um provocante vestido amarelo, cujo rosto era delicado e cheio de vida, com seus olhos turquesa, os lábios como pétalas de rosa, e de repente lhe apareceu a imagem da última vez que a tinha visto vestida de amarelo: no jardim de sua avó, com aquele encantador rosto voltado para o céu, enquanto explicava com voz doce e suave: « Cada estação do ano vem com a promessa de que algo maravilhoso vai me acontecer um dia. No inverno, a promessa vem com o cheiro de neve ... No verão, ouço-a no fragor do trovão e no relâmpago que cruza o céu com chamas azuis. Sobre tudo, eu sinto isso agora, na primavera, quando tudo é verde e preto...».

Ela estava esperando por algo maravilhoso e tudo o que havia conseguido foi um casamento de quatro dias seguido por quinze meses de viuvez, , ao que parecer, toda a informação que podia desiludi-la sobre a vida que havia levado ele antes de casar-se.

A fúria dentro dele morreu abruptamente e, ao contemplar aqueles esplêndidos

olhos, o estômago se encolheu ao pensar em sua intenção de levar-la para casa e fazêla chorar.

—Diga-me uma coisa —ele perguntou com suavidade—. Você ainda acha que a terra cheira como perfume?

— Eu o quê?—respondeu ela com o cenho franzido, contemplando com cautela sua expressão mais suave—. Ah...! Agora me lembro. Não, já não —acrescentou rapidamente ao recordar que naquele tempo lhe tinha dado lástima—. Eu cresci agora.

—Isso parece —respondeu Jordan com ternura e um pouco de desejo.

Ao ver a amável expressão dele, Alexandra voltou a cabeça, mas notou que sua irritação ia dissipando-se. A consciência lhe recordou que sua aposta pública e seu comportamento hostil na pista, aonde a tinha levado Jordan para salvar seu orgulho, não tinham desculpa. Sem sentir-se já como a acusada inocente e prejudicada, mordeu o lábio e levantou o olhar para ele.

—Trégua? — Ele ofereceu com um sorriso preguiçoso.

—Até sairmos daqui —aceitou Alexandra imediatamente, e quando deu-lhe um sorriso hesitante, ela poderia ter jurado que vislumbrou a aprovação nos olhos cinzentos inescrutável.

— O que aconteceu com o cachorrinho que eu comprei pra você?—disse intensificando o sorriso.

— Henry está em Hawthorne. Oh, e você estava errado— acrescentou maliciosamente.—. O menino que vendeu para você não mentia, ele é um purosangue.

—Enorme? —Perguntou Jordan—. Com as patas do tamanho de pires?

Alexandra negou com a cabeça.

—Pratos de jantar.

Jordan riu e ela sorriu. Os casais na pista de dança renovaram o seu interesse pela música, os impertinentes retomaram as conversas. Quando a dança terminou, Jordan colocou a mão sob seu cotovelo e guiou-a para a frente entre a multidão, mas a partida foi imediatamente adiada pelos amigos de Jordan, que foram aproximando-se dele para lhe dar a boas vindas.

Alexandra, que já tinha um plano razoavelmente viável para garantir que ele não iria encontrá-la em seus aposentos, esta noite, esperava que sairiam rápido, mas ao invés disso ele passou a próxima meia hora conversando com as pessoas que procuraram a sua atenção, o tempo todo cobria com sua mão os dedos dela, apoiados em seu braço.

Sem outra alternativa, Alexandra se manteve a seu lado tentando dar uma impressão de tranquilidade, como se para ela fosse o mesmo ir acompanhada por Jordan que por Tony.

Mas por mais que ela tentasse tratar Jordan como fazia com Tony, percebia que a aristocracia não agia assim. Eles tinham tratado Tony cordialmente, e com o devido respeito a sua posição, mas nunca com a reverência que mostravam por Hawk.

Enquanto ela o observava enjoiadas damas faziam uma reverência para ele e que os elegantes cavalheiros inclinavam a cabeça ao vê-lo e lhe estreitavam a mão, Alexandra compreendeu que, para eles, Tony não foi mais que o guardião do título, enquanto que

Jordan era o título em pessoa.

Ele era um Hawthorne e para isso tinha nascido.

De pé a seu lado, começou a pensar que talvez tivesse superestimado sua capacidade de manipulá-lo a fim de que a deixasse voltar para Morsham assim que tivesse reunido o dinheiro. Depois de passar um tempo entre a alta sociedade, tinha cometido o engano de equiparar Jordan com os outros aristocratas que tinha conhecido: gente fina, meticulosa e educada. Mas também suave. Tranquila.

Agora que o via relacionando-se com outros, ela estava ciente de que miseravelmente debaixo de sua fachada civilizada, urbana, ele não era nada como eles.

Jordan se voltou para ela para lhe dizer em tom educado embora contundente: — Se você me der sua palavra de que irá diretamente para casa, pode partir.

Desta forma parecerá que você continua com sua noite e eu com a minha. Eu sairei dentro de quinze minutos.

Surpreendida por aquele amável gesto e tranquila ao pensar que lhe facilitava o plano, Alexandra assentiu e se dispôs a afastar-se, mas a mão dele não soltou o braço.

—Sua palavra, Alexandra —insistiu.

—Eu dou-lhe minha palavra que irei diretamente a casa —disse ela com um deslumbrante sorriso fruto do alívio, e logo partiu.

Jordan a observou com expressão um pouco intrigada enquanto considerava a razão de seu sorriso e também se foi prudente confiar nela. Não era tanto a sua fé em sua palavra que o levaram a fazer a sua oferta, mas sim que ele não poderia honestamente acreditar que ela iria desafiá-lo novamente, sobre tudo agora que compreendia até onde era ele era capaz de chegar para assegurar-se de que ela cumpria sua vontade. Além disso, ele decidiu filosoficamente, voltando sua atenção voltando-se de novo para seus amigos e conhecidos, aonde podia ir se não para casa?

Ninguém, nem sequer sua avó, dariam-lhe proteção longe de seu marido.

Jordan não foi o único que observou a saída de Alexandra; muitos outros convidados o fizeram também e ninguém se enganou com aquela separação supostamente harmoniosa.

— Hawk ajustará as contas quando chegar em casa —comentou lorde Ogilvie ao grupo que se reuniu a seu redor—. Podem estar seguros que não vai permitir que seu comportamento fique sem castigo uma só noite. E não só isto mas também na Corrida da Rainha vai usar sua fita.

—Com certeza! —Exclamou sir Billowby.

—É obvio! —Repetiu o conde de Thurston.

—Sem dúvida nenhuma! —Pontificou lorde Carleton, categórico.

Lady Carleton observou como a duquesa de Hawthorne subia a escadaria e exclamou com coragem: — Espero que todos vocês estejam errados. Hawthorne tem quebrado corações em toda a Inglaterra. Já era hora de uma mulher quebrar o seu!

A jovem e tímida esposa de sir Billowby levantou a cabeça e secundou aquela opinião: —Eu gostaria que ela entregasse a fita a outro!

—Não seja ridícula, Honor —exclamou seu marido—. Eu penso apostar cem

libras que a entregará Hawk .

As duas damas se olharam e logo se voltaram para seus maridos.

—Milorde —disse lady Honor escandalizado seu marido enquanto tirava cem libras de seu bolsinha—, aceito a aposta.

—Eu também! —Exclamou lady Carleton.

No momento em que Alexandra subia a seu carruagem, apostou-se ali dinheiro suficiente para engordar os cofres Prinny por anos, e as probabilidades tinha aumentado em vinte e cinco a um a favor de Jordan. Somente as jovens damas mantinham certa esperança de que Alexandra fosse a primeira mulher que resistisse ao «irresistível» duque de Hawthorne.

Capítulo 23

A lua projetava sua luz sobre as mansões de Upper Brook Street enquanto Alexandra me despediu do chofer e introduziu furtivamente sua chave na fechadura da porta do número três. Abriu uma pequena fresta para dar uma olhada ao vestíbulo.

Como ela esperava, Higgins e o resto dos criados estavam descansando.

Ela escorregou para dentro, silenciosamente, fechou a porta atrás dela sem fazer ruído e subiu nas pontas dos pés a escada. Na porta de seu quarto de dormir, ela hesitou, perguntando-se se sua fiel criada decidiu aguardar seu retorno, apesar de suas instruções. Decidiu não se atrever a abrir para comprovar e se foi andando pelo longo corredor no qual se localizava os quarto de hóspedes. No final do corredor uma escada que levava ao andar seguinte; subiu-a também nas pontas dos pés, percorreu o corredor e parou na última porta da direita. Silenciosamente, ela girou a maçaneta e olhou para o quarto escuro e vazio que foi usado há muito tempo pela governanta da família, em seguida, escorregou para dentro.

Sorrindo satisfeita por sua astucia, tirou-se as luvas e os lançou sobre um objeto que, entre as sombras, que ela identificou como uma cômoda. Ela não havia quebrado sua palavra, ela veio diretamente para casa.

De todas as forma, quando seu marido entrasse o seu quarto dela com a intenção com a intenção de infligir qualquer punição que tivesse em mente, ela não estaria lá.

Ela estremeceu-se ao imaginar como ele ficaria zangado, mas não podia nem considerar a ideia de apresentar-se diante dele para sofrer torturas.

Decidiu que no dia seguinte pegaria o dinheiro que Penrose tivesse conseguido pelo relógio de seu avô e, assim que Jordan saísse de casa, ela e seus dois fiéis criados abandonariam Londres.

Tirando o vestido, Alexandra se esticou na cama estreita, que não havia nem lençóis, e fechou os olhos. O cansaço e a confusão se apoderaram dela ao recordar o comportamento de Jordan aquela noite. Como ele podia estar tão terrivelmente zangado com ela e ao mesmo tempo tentar poupá-la do constrangimento público, ela se perguntava. Ela nunca iria entendê-lo. Tudo o que ela tinha certeza, naquele momento, era que ela era obrigada a esconder-se dele em sua própria casa, escondendo com medo e raiva do mesmo homem cujo desaparecimento a tinha levado a desejar a morrer para poder reunir-se com ele. *** Lorde Camden chegou no baile quando Jordan estava saindo, só para descobrir que Melanie já havia saído. Dissimulando educadamente a surpresa que produziu por Jordan ter mandado sua própria carruagem para casa uma hora antes, lorde Camden gentilmente lhe ofereceu uma carona para casa. A carruagem de Camden parou diante do número três da rua e Jordan desceu. Pensando em que Alexandra o estaria esperando em seu quarto, nem sequer prestou atenção no cavaleiro solitário que esperava entre as sombras de uma casa do outro lado da rua, embora sua presença foi registrada em algum ponto de sua mente. Como se pressentisse o perigo, ele se virou no segundo degrau para despedir-se de John Camden, mas seu olhar desviou-se para o cavaleiro no momento em que a escura silhueta levantava o braço. Jordan se baixou e se inclinou para a esquerda no momento em que a pistola disparou, , em seguida, se

lançou para o outro lado da rua em uma vã tentativa de perseguir o assassino que já estava galopando habilmente entre as carruagens caminho de Brook Street, os mesmos veículos que, por certo, impediram John Camden lançar-se em sua perseguição.

Edward Fawkes, um cavalheiro de feições, especializado em administrar questões delicadas para um grupo muito seleto de clientes que não queriam as autoridades envolvidas, olhou para o relógio. Era quase uma da manhã quando ele se sentou em frente ao Duque de Hawthorne, que o tinha contratado horas antes para investigar os dois atentados contra a vida do duque e para saber quem estava por trás deles.

—Minha esposa e eu sairemos para Hawthorne pela manhã, assim que nos levantemos —disse o duque—. A um assassino é mais fácil passar desapercebido nas ruas e becos de Londres que esconder-se no campo. Se fosse somente minha vida que estivesse em perigo, eu ficaria na cidade. Mas se o meu primo estiver por trás desta , não vai se arriscar que eu produza um herdeiro, portanto, minha esposa também corre perigo.

Fawkes assentiu.

—No campo,os meus homens serão capazes de identificar qualquer desconhecido que se aproxime da propriedade de Hawthorne ou ronde pelo povoado.

Ali poderemos vigiá-los.

— Sua tarefa primordial é proteger a minha esposa — o duque disse secamente—. Assim que estivermos em Hawthorne, eu vou pensar em algum plano para atrair o responsável por tudo isto para fora do esconderijo. Disponha quatro de seus homens para montar guarda amanhã ao redor de minha carruagem. Somados a meu próprio pessoal, teremos um total de doze escoltas.

—É possível que fosse seu primo quem disparou contra você está noite? — perguntou Edward Fawkes—. Você mesmo disse que não o viu no White nem no baile dos Lindworthy.

Jordan esfregou a nuca para aliviar a tensão dos músculos.

—Não era ele. Era alguém muito mais baixo que meu primo. Além disso, como eu disse, eu não estou completamente convencido que meu primo está por trás disso.

Até hoje, quando soube da morte do velho Grangerfield, Jordan imaginava que ele era o culpado. Afinal, a primeira tentativa havia sido feita na noite em que havia conhecido Alexandra, somente dois dias depois que dele ter ferido Grangerfield em um duelo. Após o episódio desta noite, no entanto, aquela conjetura já não tinha sentido.

—Os dois motivos mais comum para o assassinato são a vingança e o lucro pessoal —disse Fawkes com ar prudente—. Seu primo tem muito a ganhar com sua morte. Agora mais do que nunca.

Jordan não perguntou o que ele quis dizer, sabia que era Alexandra. Alexandra... ? Seu rosto empalideceu quando ele recordou a figura esbelta vagamente familiar que tinha disparado contra ele nesta noite. Poderia ter sido uma mulher ...

— Você pensou em alguma coisa importante?— O investigador disse rapidamente, avaliar corretamente a expressão de Jordan.

—Não —disse Jordan e em seguida ficou de pé, dando por concluída a reunião.

A ideia de Alexandra tentando matá-lo era ridícula. Absurda. Mas as palavras que ela atirou esta manhã, estavam ainda na sua: «Custe o que custar, eu vou me livrar desse casamento ».

—Só mais um detalhe, Sua Graça —disse Fawkes, levantando-se também—. A pessoa que disparou contra você, poderia ser a mesma você acreditou matar no caminho, perto de Morsham na primavera, quer dizer, a que você deu por morta? Você descreveu-o como sendo de pequena estatura.

Jordan se sentiu tonto de alívio.

—Poderia ser. Como eu disse, eu não pude ver seu rosto esta noite.

Quando Fawkes saiu, Jordan foi para seu quarto. Cansado, irritado e frustrado por ter sido alvo de algum lunático desconhecido que queria vê-lo morto, mandou seu valete sonolento para a cama e começou a desabotoar a camisa. Pensou em Alexandra no quarto ao lado, e o cansaço foi se dissipando com a perspectiva de despertá-la com um beijo.

Abriu a porta do quarto de ligação, passou pelo camarim dela e entrou no quarto escuro. O luar entrava pela janela projetando um raio prateado em toda a colcha de cetim perfeitamente lisa em cima de sua cama.

Ela não voltou para casa.

Voltou rapidamente para seu quarto e acionou a campainha.

Meia hora depois, todo o pessoal da casa, com olhos sonolentos, estava em fila diante dele no salão respondendo suas perguntas, com a única exceção era Penrose, o idoso criado de Alexandra. Ele também tinha desaparecido misteriosamente.

Depois de um intensivo interrogatório, tudo o que Jordan conseguiu foi que seu chofer viu quando Alexandra subia a escada e chegava a porta em segurança. Então se despediu com um gesto que o mesmo chofer confirmou como algo inaudito.

— Vocês podem voltar para a cama—disse aos trinta e um criados, embora um deles, um idoso com lentes, a quem Jordan identificou como um lacaio de Alexandra, ficou atrás com ar inquieto e irritado.

Jordan se aproximou de uma das mesas, serviu-se um copo de da garrafa, voltando-se para Filbert, ordenou-lhe que trouxesse outra. Virando o líquido com ar despreocupado, sentou-se em uma poltrona, e esticou as pernas e tentando acalmar o medo que ia apoderando-se dele. De alguma forma, sabia que não havia acontecido nada de mal a Alexandra e e ele não queria considerar que a sua ausência incriminavaa no atentado contra sua vida esta noite.

Quanto mais ele pensava naquele inexplicavelmente sorriso radiante que ela deu-lhe ao prometer que voltaria diretamente para casa depois do baile, mais convencido estava que foi para outro lugar depois de enganar o chofer, fingindo que entrava. Antes de sair do salão de baile, sem dúvida teve tempo de dizer a algum de seus amantes que a seguisse até em casa e, uma vez ali, a levasse com ele. Era muito provável, pois Jordan a tinha ameaçado golpeá-la para entrar na razão. Provavelmente ela foi para a casa de sua avó, decidiu por fim Jordan quando o Porto começou a acalmar seus nervos alterados.

—Traga-me a garrafa — ordenou, fixando no idoso lacaio com cara de poucos amigos—. E agora diga-me uma coisa —acrescentou, expondo pela primeira vez em

sua vida uma questão pessoal a um servo—: Ela sempre foi assim... sua senhora?

O velho lacaio ficou rígido com ar ressentido, enquanto servia o Porto ao duque.

—A senhorita Alex... —começou Filbert, mas Jordan o interrompeu em um tom glacial: — Você vai se referir a minha esposa corretamente —saltou—. Ela é a Duquesa de Hawthorne!

—Muito aproveitou o título! —Respondeu o criado, enfurecido.

— Exatamente o que isso quer dizer?—Perguntou Jordan, tão surpreendido por essa exibição sem precedentes de mau humor por parte de um simples criado que nem sequer pôde reagir com indignação que correspondia a um homem de seu temperamento e posição.

—Pretendia dizer o que disse —replicou Filbert, deixando a garrafa sobre a mesa com um golpe—. Quer dizer, que o título de duquesa de Hawthorne nunca trouxe nada além de sofrimento para ela! É tão mau como o pai dela... Não, até pior!

Ele somente quebrou-lhe o coração, e você quebrou-lhe o coração e agora pretende quebrar seu espírito.

Filbert já se retirava quando a voz de Jordan explodiu como um trovão.: —Volte aqui agora mesmo!

Filbert obedeceu, mas suas mãos, isso sim, apertando os punhos e dirigindo um olhar assassino ao homem que tinha feito a vida da senhorita Alexandra em um suplício desde o dia em que ela o conheceu.

— Que diabos você está falando?

A mandíbula de Filbert se tornou mais beligerante.

—Se acreditar que vou contar-lhe alguma coisa para que você utilize contra a senhorita Alex, se engana, Sua Santidade!

Jordan abriu a boca para ordenar ao lacaio insolente que fizesse as malas e saísse imediatamente de sua casa, mas o que queria em realidade era saber o que significavam aquelas surpreendentes revelações do homem. Controlou sua irritação fazendo um supremo esforço e disse com a maior frieza: — Se você tem alguma coisa a dizer que poderia amenizar minha atitude respeito de sua venerada senhora, será melhor que fale agora mesmo. — O criado ainda parecia obstinado—. No humor em que eu estou— alertou Jordan, honestamente,— quando eu colocar as mão nela, ela vai desejar a Deus que tivesse ficado fora das minhas vistas.

O velho empalideceu e engoliu em seco, mas continuou em silêncio, com ar rebelde. Intuindo que Filbert vacilava mas que só com a intimidação não conseguiria fazê-lo falar, serviu um pouco de Porto em um copo e, em um gesto que teria chocado a aristocracia em peso, ofereceu ao humilde criado, e em um tom de companheirismo masculino disse: —Vamos ver, já que parecer que feri, involuntariamente, sua senhora, suponho que aceitará o copo e me explicará no que me pareço com seu pai. O que foi que ele fez?

O olhar supeito de Filbert passou do rosto do duque para o copo que ele sustentava em sua mão estendida, em seguida, lentamente, aceitou-a.

— Você se importa se eu sentar enquanto bebo?

—Claro que não! —Respondeu Jordan muito sério.

—Seu pai foi o maior canalha que já existiu—começou Filbert ignorando o movimento das sobrancelhas do duque diante daquele insulto. Ele fez uma pausa para tomar um longo gole de sua bebida e então estremeceu, olhando para o conteúdo do copo com repulsa—. Maldição! —Murmurou—. O que é isso?

—Porto... deum tipo especial que é feito exclusivamente para mim.

—Seguro que ninguém mais o pede —replicou Filbert sem a mínima admiração—. Uma beberagem imunda.

— Essa opinião é compartilhada pela maioria das pessoas. Parece-me que sou o único que gosta dela. Agora vamos ver, o que fez seu pai?

—Não teria por acaso um pouco de cerveja?

—Não, eu sinto muito.

—Uísque? — Filbert perguntou esperançosamente.

— Certamente. No armário ali. Sirva-se você mesmo.

Precisou de seis copos de uísque e duas horas para tirar a informação do relutante lacaio. Quando Filbert estava terminando, Jordan, que se viu obrigado a passar para o uísque e competir com o criado, estava largado na poltrona, a camisa desabotoada até meio do peito, tentando manter a cabeça clara..

— E um dia, cerca de seis ou sete semanas depois que seu pai morreu— terminava Filbert—, aparece aquela luxuosa carruagem na qual viajavam uma bela dama e sua linda filha de cabelos loiro. Eu estava ali quando a senhorita Alex abriu a porta e a dama, que na realidade não era uma autêntica dama, anunciou que era a esposa de Lawrence e que a moça com ela era filha dele.

Jordan ficou inquieto.

— Ele era um bígamo?

—Sim. E você deveria ter visto o o escândalo que montaram as duas senhoras Lawrence. Mas a senhorita Alex não se enfureceu. Limitou-se a olhar para a loira e dizer com seu típico tom doce: « Você é bonita!». A loira a olhou com o nariz levantado. Foi quando se fixou no medalhão de latão em forma de coração que a senhorita Alex usava no pescoço. Foi presente de aniversário de seu pai e para ela era um tesouro... Não parava de tocá-lo, de sofrer se por acaso o perdia. A loira vai e pergunta se foi o pai quem deu e quando e quando a senhorita Alex responde, a outra retira uma corrente de ouro pendurado em volta do pescoço, e mostra um bonito medalhão de ouro também em forma de coração. «Ele deu-me de presente isso de ouro», disse a fedelha em um tom que não sei como pude reprimir e não dar-lhe um bofetão. «O seu é de latão.»

Filbert parou de novo para tomar outro gole e lambeu os lábios.

—A senhorita Alex não disse nenhuma palavra. Levantou a cabeça como faz sempre que tenta mostrar-se corajosa, mas havia tanta dor em seus olhos que qualquer adulto teria chorado ao vê-la —admitiu Filbert bastante emocionado—. Eu mesmo fui para meu quarto e chorei como um bebê.

Jordan engoliu o caroço estranho na garganta.

— Então o que aconteceu?

— Na manhã seguinte, a senhorita Alex desceu para tomar o café da manhã como sempre, e me sorriu como sempre. Mas pela primeira vez desde que seu pai havia lhe dado, não usava aquele medalhão. Ela nunca mais o usou novamente.

— E você acha que eu sou como seu pai?—espetou Jordan furiosamente.

—E por acaso não é assim ? —Exclamou Filbert com desdém—. Cada vez que você aparece quebra-lhe o coração e então Penrose e eu temos que recolher os pedaços.

— O que você está falando? —insistiu Jordan, servindo-se mais uísque com gesto torpe. Filbert lhe apresentou seu copo e também o encheu.

—Estou falando da forma em que a vi chorar quando acreditou que você estava morto. Um dia a encontrei em frente a seu retrato naquela grande casa de campo que vocês tem. Passava horas olhando-o e estava tão magra que quase tinha que passar duas vezes para vê-la. Ela apontava para você e me dizia com aquela voz trêmula que significa que ela está tentando não chorar: «'Olha, Filbert. Ele não era não bonito?».

Filbert teve que parar um momento para soltar um bufo de asco, uma expressão eloquente de sua opinião que merecia o aspecto de Jordan.

Ligeiramente apaziguado com a notícia estarrecedora que Alexandra gostava dele até o ponto de chorar sua morte, Jordan ignorou má opinião que o criado tinha dele e disse: —Continue.

De repente olhos Filbert diminuiu com a raiva ao recompreendê-lo: — Você fez com que se apaixonasse por você e então ela chega a Londres e descobre que não tinha nenhuma intenção de tratá-la como uma verdadeira esposa, Que havia se casado com ela por pena! Que pretendia mandá-la para Devon, como seu pai fez com sua mãe.

—Ela sabe sobre Devon? —Perguntou Jordan, assombrado.

—Ela sabe de tudo. Lorde Anthony finalmente teve que lhe contar toda a verdade, pois todos seus elegantes amigos de Londres riam dela a suas costas pelo amor que sentia por você. Todos eles sabiam como você se sentia a respeito dela, porque você havia comentado com sua querida Ladybird* e ela falou para todo mundo.. Sabe que você Você chamou um casamento de inconveniência. Você envergonhou a senhorita Alex e a fez chorar outra vez. Mas você não será capaz de machucá-la novamente... agora ela já sabe que você é um canalha e um mentiroso.

Dito sua parte, Filbert se levantou como pôde, deixou o copo e, ficando-o mais erguido que pôde, disse com grande dignidade: —Eu disse a ela e agora digo a você: Ela devia tê-lo deixado morrer na noite em que o encontrou!

Jordan observou como o velho saía do salão sem demonstrar o menor efeito pela enorme quantidade de álcool que havia ingerido.

Ele olhou cegamente em seu copo vazio, enquanto digeria as razões que explicavam aquela mudança tão radical na atitude de Alexandra desde seu desaparecimento. A breve mas eloquente descrição da moça dolorosamente magra, olhando seu retrato em Hawthorne encolheu a alma. Apareceu em sua mente a vívida imagem de Alexandra mostrando as claras seus sentimentos em Londres e em

seguida, enfrentando o frio desdém que ao parecer provocado por Elise pelo comentário irrefletido que ele havia feito em tom jocoso.

Apoiou a cabeça no respaldo da poltrona e fechou os olhos enquanto o arrependimento e o alívio se apoderavam dele. Alexandra gostava dele. Não foi falsa a imagem da moça ingênua e encantadora que o amava, e de repente aquilo encheu-lhe de alegria. Ele se estremeceu ao recordar que a tinha ferido muito, mas nem por um instante acreditou que o dano fosse irreparável. Tampouco era estúpido para pensar que ela ia acreditar qualquer explicação que lhe desse. Eram os atos e não as palavras que a faria baixar a guarda e amá-lo novamente.

Um leve sorriso de inquietação desenhou-se em seus lábios ao planejar sua estratégia.

Jordan não sorria, entretanto, na manhã seguinte, às nove, quando um lacaio apareceu com a informação que Alexandra não estava na casa de sua avó; nem sorriu tampouco meia hora mais tarde quando a própria duquesa viúva apareceu em seu escritório para dizer-lhe que a culpa da fuga de Alexandra era inteiramente sua, e para lhe dar um sermão por sua falta de sensibilidade, sua prepotência e e sua falta de bom senso. *** Ainda com o vestido da noite anterior, Alexandra passou os dedos pelo cabelo despenteados, espiou para o corredor superior e, em seguida caminhou rapidamente pelo corredor, desceu a escada apressada e entrou em seu dormitório.

Se Jordan seguia o mesmo cronograma das manhãs anteriores, estaria em seu escritório com os homens que iam falar de negócios com ele. Considerando com cautela a forma de sair de casa com Filbert e Penrose sem que ninguém percebesse, aproximou-se do armário e abriu a porta. O armário estava vazia, exceto por um único traje de viagem. Virou-se e examinou o quarto e percebeu que todos os seus perfumes sumiram da penteadeira. A estranha sensação de que se enganou de quarto a fez girar no preciso instante em que a porta se abria e uma criada soltava uma criada soltou um grito abafado.

Antes que Alexandra pudesse detê-la, a moça correu para o corrimão.

—Sua Graça retornou! —Gritou para informar Higgins.

E ela que temia encontrar-se com Jordan na fuga! Pensou Alexandra, tremendo.

Não estava convencida de poder evitar confronto com o marido, mas ela tinha esperança de consegui-lo.

—Marie —gritou, chamando a criada que descia apressada a escada para comunicar a boa notícia—, aonde está o duque? Eu mesma anunciarei minha presença.

—No escritório, Sua Graça.

Passando-os dedos pelo cabelo escuro, Jordan ia de um lado a outro em um escritório repleto de livros como um tigre enjaulado, esperando que Alexandra chegasse do lugar em que havia passado a noite, negando-se a pensar que podia têrlhe acontecido alguma coisa, incapaz de tirar-se da cabeça o persistente temor de que alguém podia tê-la machucado.

Prevendo que Hawk ia desencadear sua ira sobre ela no momento em que a

visse, Alexandra entrou sem fazer ruído no escritório e fechou com cuidado a porta antes de dizer: —Suponho que você queria ver-me...

Jordan se voltou de repente e suas emoções passaram de louca alegria para alívio a fúria ao vê-la diante dele com a aparência viçosa de ter passado a noite dormindo, coisa que ele não tinha feito.

— Aonde diabos você esteve?— exigiu ele, caminhando para ela—.Lembre-me em não voltar a confiar em sua palavra —acrescentou soltando faíscas.

Alexandra conteve o impulso covarde de retroceder.

— Eu mantive a minha palavra, milorde. Voltei diretamente para casa e fui para a cama.

Um músculo sinistramente tencionou na mandíbula de Jordan.

— Não minta para mim.

—Eu dormi no quarto da governanta — ela esclareceu educadamente—. Você, afinal, não especificou para ir para meu quarto Um instinto assassino despertou no cérebro de Jordan, seguido instantaneamente pelo impulso de estreitá-la entre seus braços rindo diante daquele desafio tão inteligente. Ela estava lá em cima, felizmente adormecida, o tempo todo enquanto ele passou a noite rondando e bebendo em meio ao martírio de incerteza.

—Diga-me uma coisa —perguntou ele, irritado—, você sempre foi assim?

—O que quer dizer? —respondeu ela com cautela, não muito segura de seu humor.

—A rebeldia em pessoa.

—O que você quer dizer?

—Eu vou explicar o que quero dizer — balbuciou ele, e como ele avançou em cima dela, Alexandra começou a retroceder—. Nas últimas doze horas, vi-me obrigado a abandonar bruscamente meus amigos no White, estive envolvido em uma discussão pública numa pista de dança, e fui insultado por um lacaio que, por certo, é capaz de me embebedar e ele seguir tão alegre. Tive que escutar um sermão de minha avó, que pela primeira vez em sua vida, levantou a voz e me falou em um tom que só poderia descrever como « gritos».Você sabia — concluiu sombriamente enquanto Alexandra lutou para esconder um sorriso perverso— que costumava levar uma vida razoavelmente bem ordenada antes de colocar os olhos em você? E que desde aquele instante, toda vez que eu me viro, alguma coisa...

Ele interrompeu seu sermão com a irrupção de Higgins no escritório.

—Sua Graça! —Exclamou o mordomo ofegando —.Há um policial aqui que insiste em vê-lo ou Sua Excelência a duquesa, em pessoa.

Com um olhar assassino para Alexandra em que comunicava que não se movesse dali até que ele tivesse terminado com ela, Jordan saiu rapidamente. Voltou dois minutos depois com uma indescritível expressão de ironia e aborrecimento no rosto.

—A... aconteceu alguma coisa? —Atreveu-se a comentar ela e Jordan pareceu não saber o que responder.

— Não muito—se limitou a responder—. Eu diria que tratar-se de outro

acontecimento sem importância do que para você seria um dia normal.

—Que acontecimento? —Insistiu Alexandra consciente de que pelo visto a culpava do que acabava de acontecer.

—Seu fiel e idoso mordomo acaba de aparecer na minha porta sob a custódia de um policial.

—Penrose? —Perguntou Alexandra com voz entrecortada.

—O mesmo.

— Mas, o que ele fez?

—Fazia, minha querida? foi apanhado em flagrante ontem na Bond Street tentando vender meu relógio —disse Jordan levantando a mão, da qual pendurava a corrente e o relógio de ouro do avô de Alexandra—. Tentativa de bigamia, apropriação indébita, e jogos de azar—resumiu Jordan com uma careta irônica nos lábios—. Algum outro plano para o futuro imediato? Extorsão, talvez?

—Este relógio não é seu —disse Alexandra com os olhos fixos no objeto que constituía sua única esperança para comprar a liberdade—. Dê-me isso por favor. É meu.

Jordan arqueou as sobrancelhas com expressão de surpresa, mas estendeu-lhe o relógio.

— Eu tinha a impressão que você havia me como um presente.

— Você aceitou sob falsos pretextos—insistiu Alexandra, obstinada, zangada, estendendo a mão para o relógio—. Meu avô foi um homem... nobre e virtuoso... uma pessoa amável, carinhosa. Seu relógio tinha que passar para um homem como ele, e não como você.

—Compreendo —respondeu Jordan em voz baixa, sem expressão no rosto ao lhe devolver a joia.

—Obrigada —disse ela, sentindo de alguma forma, como se tivesse realmente ferido-o ao tirar-lhe o relógio. Decidiu, entretanto, que como ele não tinha coração, talvez ela tivesse ferido seu ego,—. Aonde está Penrose? Eu tenho que me apresentar diante das autoridades para dar uma explicação.

—Caso tenha seguido minhas instruções, agora mesmo está em seu quarto— respondeu ele secamente—, refletindo sobre o oitavo mandamento.

Alexandra, que havia chegado a compreensível conclusão que seu autoritário e insensível marido teria permitido que as autoridades condenassem o pobre Penrose a forca, olhou-lhe perplexa.

— Isso é tudo o que você fez? Mandou-o para o seu quarto?

—Você acha que podia enviar para as masmorras o mais parecido com um sogro que tenho agora? —Respondeu Jordan.

Atônita diante pelo seu humor estranho, aquela manhã, Alexandra o olhou intrigada.

—Na realidade estava convencida que podia e faria.

—Precisamente porque você não me conhece na realidade, Alexandra —disse em um tom que ela teria jurado que era conciliador. Bruscamente, ele continuou—: Entretanto, eu pretendo corrigir isso, — ele olhou para cima quando os lacaios desceram transportando uns quantos baús de bagagem, os de Alexandra entre eles—.

Dentro de uma hora, quando sairmos para Hawthorne.

Alexandra virou-se, viu a bagagem e se voltou para ele com os olhos acesos.

— Eu não vou.

—Eu acho que você vai concordar em ir quando expuser as condições para sua consideração, mas em primeiro lugar, gostaria de saber por que Penrose estava tentando vender o meu... o relógio de seu avô.

Alexandra hesitou um instante mas em seguida decidiu que era melhor guardar silêncio.

— A resposta óbvia para isso é o que você queria dinheiro —seguiu Jordan com grande naturalidade—. E eu só posso pensar em duas razões pelas quais você precisa de fundos. A primeira, que tivesse depositado uma aposta ainda mais escandalosa contra mim, algo que proibi. Francamente, duvido que tenha feito. — Ele ergueu a mão quando Alexandra parecia irritado em sua suposição de que ela humildemente aceitaria as suas ordens.—. A razão que me moveu a descartar a possibilidade de que tivesse apostado algo mais contra mim desde ontem não tem nada que ver com o fato de que eu a tivesse proibido. Simplesmente me ocorreu que não teve tempo para me desafiar outra vez.

Seu sorriso preguiçoso era tão inesperado e contagiante que Alexandra teve que lutar contra o desejo de sorrir para ele.

—Por conseguinte —concluiu—, eu diria que a razão que explica esse súbito desejo de dinheiro é a mesma que expressou há dois de dias: pretende me deixar e viver por sua conta. Não é assim?

Pareceu-lhe algo tão lógico que Alexandra revogou a decisão anterior e concordou com a cabeça afirmativamente.

—É o que eu pensava. Nesse caso, vou oferecer uma solução para seus apuros, que além disso pode atrair uma jogadora como você. Posso? —Perguntou educadamente, indicando uma cadeira em frente sua mesa.

—Sim —disse Alexandra sentando-se enquanto ele se apoiava na mesa.

—Entregarei-lhe dinheiro suficiente para que viva o resto de seus dias com fastuoso esplendor, se após três meses você ainda quiser me deixar.

—Eu não... não entendi bem —disse ela escrutinando sua expressão.

—É muito simples. Durante três meses inteiros você deve concordar em ser minha esposa mais obediente, carinhosa e dócil do mundo. Durante esse tempo, eu vou me esforçar para me tornar assim, digamos, «aceitável» para que você não deseja deixar-me.. Se eu não conseguir, dentro de três meses, pode me abandonar.Simples assim.

—Não! — Alexandra explodiu sem poder reprimir-se. Não podia nem considerar a ideia de ver Jordan tentando cativá-la e atrai-la, e as íntimas implicações que via na palavra «carinhosa» fez seu rosto queimar.

—Está com medo de sucumbir ao meu «feitiço»?

— Certamente que não— ela mentiu empertigada.

— Então por que não aceita a aposta? Estou apostando uma fortuna que eu posso fazer você querer ficar. Evidentemente, você está com medo de perder, ou você não hesitaria.

Ele deslizou o desafio de forma tão suave que Alexandra mal vi isso acontecer.

—Eu... existem outras coisas que devo considerar... —começou ela com pouca convicção, excessivamente alterada para pensar em quais eram.

—Ah, você tem razão... Existe a possibilidade que em minha apaixonada demonstração de meus deveres conjugais, possa deixá-la grávida, é isso?

Muda de espanto diante daquela possibilidade inimaginável até aquele momento, Alexandra simplesmente olhou para ele, de faces rosadas enquanto ele pegava um peso de papéis de sua mesa.

— Eu pretendo fazer o meu melhor para conseguir esse resultado, minha querida — ele prometeu descaradamente.—. Além disso— continuou ele, equilibrando o peso na palma da mão, exatamente como ele estava balançando o seu futuro—, nossa aposta está sujeita ao fato que você me conceda seus favores na cama sem ressentimento. Em outras palavras—concluiu com um sorriso franco—, Se você fugir ou protestar ou deixar de cooperar, você perde..

— Você está louco! — Alexandra explodiu, saltando da cadeira, mas sua mente frenética não poderia chegar a nenhuma maneira melhor de acabar com este casamento indesejado.

—Provavelmente —admitiu ele sem rancor—. Três meses não me dá muito tempo. Seis meses seria mais justo, agora que penso nisso.

—Três são mais que suficientes! —Exclamou ela.

— Concordo—respondeu ele suavemente—. Vamos deixar em três meses. Três meses de felicidade conjugal para mim em troca de, vamos pôr... meio milhão de libras?

Alexandra cerrou as mãos, tremendo, e as escondeu nas costas enquanto sua mente rodopiando com uma combinação estonteante de alegria e ressentimento. A meio milhão de libras ... Um meio milhão de libras ... Uma fortuna!

Para o pagamento de serviços a serem prestados em sua cama.

Ao oferecer-lhe o dinheiro, a reduzia ao nível de suas amantes; estava oferecendo o «pagamento» quando tivessem terminado.

—Não o considerei desta perspectiva —sugeriu tranquilamente Jordan, ao interpretar corretamente as reações em seu expressivo rosto—. Se perder a aposta, considerei que a soma é a «recompensa» tardia por ter salvado minha vida.

Com o orgulho um pouco aliviado, Alexandra duvidou um instante mais mas logo assentiu com gesto evasivo.

—Trata-se de uma proposta muito irregular em muitos sentidos...

—Nosso casamento foi «muito irregular» em todos os sentidos —respondeu ele secamente—. Agora, eu preciso colocar a nossa aposta, por escrito, ou vamos confiar em que os dois manteremos as condições?

—Confiar! —Repetiu Alexandra com desdém—. Você mesmo disse que não confiava em ninguém.

Na efeito, ele havia dito na cama e ela tinha pedido que confiasse nela.

Alexandra tinha comentado que o amor não podia manter-se sem confiança.

Observando-o, compreendeu que recordava daquela conversa.

Jordan hesitou um momento como se estivesse tomando uma decisão

importante. Então disse com delicada solenidade: —Confio em você.

Aquelas três palavras pronunciadas devagar encerravam uma profusão de significado subjacente que Alexandra se negou categoricamente a reconhecer. Ela tentou ignorar o calor no seu olhar firme, embora foi incapaz de manter sua animosidade diante o curioso ar dele, que quase parecia afetuoso. Decidindo que a melhor forma de relacionar-se com seu enigmático marido era manter-se tranquila e reservada, disse com cortesia: — Eu vou considerar a sua oferta.

—Faça isso —exortou ele com um brilho de diversão nos olhos, enquanto os criados seguia descendo a bagagem—. Será que dois minutos dão-lhe tempo suficiente? —acrescentou, assinalando com a cabeça o lotado corredor.

—Como?

—Saímos para Hawthorne dentro de uma hora.

—Mas...

—Alexandra —disse ele em tom suave—, você não tem escolha.

Estendeu os braços para os dela enquanto lutava em silencio por reprimir a vontade de puxá-la para ele e selar a vitória, ele já sabia que era dele.

Alexandra se controlou interiormente, mas sabia que ele tinha razão. A lembrança da palavras de Roddy acabou de convencê-la. «Não somos uma família muito prolífica... » —Muito bem —admitiu relutante, e então terminou de compreender a frase de Roddy: « Embora não seja por falta de tentativas ...».

— Você está corando—comentou Jordan olhando-a com um sorriso.

— Qualquer mulher iria corar com a perspectiva de passar-se três meses de... de...

—Nua esplendorosamente entre meus braços? —Ajudou-a Jordan.

Alexandra lhe dirigiu um olhar que teria pulverizado uma rocha.

— Considere o risco que estou correndo .—disse ele rindo —. Imagine que perco totalmente a cabeça por causa de seu cor... de sua beleza — ele corrigiu tardiamente, positivamente de bom humor—. E então você vai embora com meu dinheiro e desaparece toda esperança de ter com você um herdeiro legal.

—Nem por um instante você acreditou que eu pudesse fazer algo assim,não é ?

—saltou ela, irritada.

—Não.

Aquele risinho insuportável e sua arrogante segurança a obrigaram a dar meia volta. Jordan a agarrou pelo braço e a obrigou a vira-se de novo, dizendo em tom calmo mas autoritário: —Não, até chegarmos a um acordo. Nós temos uma trato, ou posso levá-la para Hawthorne, sob guarda, se necessário e sem promessa de remuneração, se você decidir deixar-me em três meses?

Colocando nesse contexto, Alexandra não tinha outra alternativa. Levantou a cabeça e, olhando-o aos olhos, disse sem esconder seu desgosto: —Temos um trato.

— Você concorda com todas as condições?

— Com grande relutância, Sua Graça—disse com ar impávido e, desfazendo-se da mão que agarrava seu braço, dispôs-se a partir.

—Jordan —disse ele.

Alexandra voltou a cabeça.

—Perdão...

—Meu nome é Jordan. No futuro, faça o favor de me chamar assim.

—Prefiro não fazer.

Jordan levantou a mão em um exagerado gesto de advertência para dizer: —Muito cuidado, querida, que pode perder a aposta em menos de cinco minutos. Você concordou em ser minha mais obediente, amoroso e obediente esposa.

E eu peço que se dirija a mim por meu nome de batismo.

Os olhos de Alexandra se cravaram como dardos nos dele, mas inclinando a cabeça com gesto gracioso disse: — Como você quiser.

Ela já havia saído do escritório quando Jordan percebeu que ela simplesmente deu um jeito para não ter que utilizar seu nome. Um sorriso cruzou seu rosto enquanto ele distraidamente rolou o peso de papel entre as mãos, refletindo sobre a satisfatória temporada que lhe esperava no campo com sua bela e tentadora, embora reticente, esposa.

Capítulo 24

Oito batedores uniformizados, montados em cavalos empinandos e carregando bandeirolas marrom que ostentava a insignia do Duque de Hawthorne, cavalgaram à frente de uma procissão que incluia a esplêndida carruagem de Jordan e outras três com a bagagem pessoal do casal, e varios criados pessoais, depois mais oito batedores armados seguiram atrás deles. Durante todo o dia, enquanto percorriam vilas e aldeias assim como a exuberante paisagem, os camponeses se reuniam nos caminhos para admirar o espetáculo das bandeirolas tremulando, arreios de prata, batedores de farda marrom e dourada, e a carruagem laqueado de preto com o emblema dourado do duque de Hawthorne gravado em suas portas.

Eles passaram a avenida que levava para a casa de Tony, e Alexandra esperou ver de novo a mãe deste e seu irmão mais novo. Eles eram uma família amável, e sua casa tão aconchegante e convidativa, em comparação com a magnificência assustadora de Hawthorne.

Um leve e enigmático sorriso surgiu em seus lábios quando se aproximaram da aldeia Winslow, perto de Hawthorne. Quando a procissão passava por uma aldeia, eles causavam uma sensação, mas nada como o que eles estavam prestes a causar naquela, ela percebeu, quando viu toda a população de Winslow alinhados nas ruas e estradas, já acenando lenços coloridos para dar a boas vinda ao duque que chegava em sua terra. Obviamente, os servos foram enviados na frente para alertar o pessoal de Hawthorne que o duque estava voltando para casa, e a notícia se espalhou rapidamente para a aldeia.

Que diferente era essa festiva e emocionada boas vindas da que tão pouco entusiasmada que ofereceram a Anthony no ano anterior, quando estes mesmos moradores ficaram ao longo das estradas para saudá-lo respeitosamente como novo duque.

— Você está satisfeita com alguma coisa?— Jordan comentou, olhando para ela.

Alexandra virou inconscientemente para ele com o deslumbrante sorriso que estavam desenhando seus lábios.

—Eu adoro os desfiles —admitiu um pouco arrependida de sua expressão—.

Suponho que é culpa da criança dentro de mim.

Jordan, que apenas a momentos atrás recreou com a perspectiva de colocar seu próprio filho dentro dela, talvez nesta noite, talvez nesta noite, tentou ignorar a onda de luxúria que acabavam de despertar nele suas palavras.

Após a sua aceitação relutante de sua aposta, esta manhã, acreditava que Alexandra passaria a viagem zangada, mas para sua confusão, desde que saíram de Londres, Alexandra o tratou com educada cordialidade, até mesmo com um traço de timidez. Depois de tentar encontrar uma razão que explicasse aquele agradável mas inexplicável mudança de humor, decidiu abordar a questão diretamente e fazer um comentário sem rodeios.

Alexandra, sobressaltada, voltou a cabeça para ele, olhou-se as mãos um pouco coibida e levantou lentamente seus magníficos olhos agua-marina para ele.

— Depois de refletir sobre o assunto, milorde —disse com franqueza—, Eu

decidi que foi um trato mais do que justo. Foi tanto culpa sua como minha o fato de termos nos casado. Você me ofereceu um caminho para sair de uma situação impossível, que é mais do que a maioria dos homens em sua posição. Por isso, decidi que seria uma grosseria de minha parte me comportar mal com você durante os próximos três meses.

Antes de Jordan conseguisse recuperar do choque ao constatar que ela honestamente e verdadeiramente acreditava que iria ganhar a aposta, Alexandra estendia a mão: —Amigos? — ela ofereceu.

Jordan tomou sua mão, com o polegar acariciou levemente a palma da mão sensível.

—Amigos —aceitou, e nada em sua expressão revelou o menor ressentimento ou admiração com aquela atitude de jogo limpo.

— Estamos em casa— disse Alexandra, sorrindo, quando a procissão parou diante dos portões de ferro negro no qual destacava o emblema de Hawthorne.

—Sim, estamos —respondeu ele com indiferença, enquanto o porteiro os saudava e em seguida, correu para abrir os portões.

O desfile seguiu descrevendo uma curva pela avenida e Jordan olhou para a magnificência de sua «casa» sem experimentar nenhum orgulho com seu esplendor palaciano, nem qualquer sensação de calor de volta ao lar. Hawthorne representava a tristeza do casamento de seus pais e sua própria infância.

— Depois de tudo que eu vi no ano passado, eu ainda acho que essa é a propriedade mais maravilhosa da Inglaterra —disse Alexandra suspirando, percorrendo com olhar carinhoso a imensa e elegante mansão e em seguida, olhando para a bandeira que ondeava no alto indicando que o duque estava já em sua residência.

—Meus antepassados teriam se alegrado em ouvi-la — comentou secamente Jordan quando ele olhou sua propriedade sob a suave luz do crepúsculo—. Eles pretendiam que Hawthorne rivalizasse com a residência real. Foi construída para impressionar e intimidar.

— Você, você não gosta?—Perguntou Alexandra ofegante.

— Particularmente, não. Acho que é opressivo. Tenho outras casas que acho que são infinitamente mais agradáveis, apesar de não ser tão conveniente perto da cidade.

Alexandra o olhou boquiaberta.

— Elas são mais bonitas que Hawthorne?

—Mais acolhedoras.

—É certo que Hawthorne impõe —admitiu Alex—. A mansão é tão... tão silenciosa...

Toda a equipe de duzentas pessoas que formavam o pessoal, entre faxineiras, guardas de caça, cavalariços e lacaios, estavam alinhados na escadaria, com seus uniforme formal, um sorriso no rosto, quando a carruagem parou diante da casa.

Os lacaios correram para eles para desdobrar o estribo, mas Jordan insistiu em ajudar pessoalmente Alexandra a descer, e uma vez fora do veículo, manteve a mão

em sua cintura.

—Bem-vinda a casa —disse com um sorriso carinhoso—. Os nossos quartos foram preparados, e um excelente jantar nos espera.

—Eu estou muito cansada para comer —disse em seguida Alexandra, esperando dissuadi-lo de tentar fazer o amor com ela aquela mesma noite —. Preferiria tomar um banho e me retirar agora mesmo.

A estratagema era tão evidente como fútil.

— Nesse caso, nós dois vamos pular o jantar e ir direto para a cama — replicou Jordan, paciente mas implacável.

— Achei que seria, pelo menos, me concederia uma noite de descanso após a viagem!

—Não se esqueça que temos um pacto, minha querida.

— Não me chame assim, milorde —advertiu ela.

—Jordan — ele corrigiu.

—Aqui estão eles —disse Gibbons, rindo, ao Smarts, olhando emocionado por cima do ombro do guarda caça que o impedia de ver—. Eu não posso esperar para ver o rosto da senhorita Alexandra agora que o senhor está de volta— disse ele, ecoando o pensamento da maioria do pessoal de Hawthorne, que estavam cientes de sua devoção por Jordan e como sofreu ao acreditar que estava morto.

— Ela vai ser feliz como um pássaro—concordou a Sra. Brimley, a governanta, esticando o pescoço.

— Ela vai estar brilhando como... —interrompeu Gibbons, assombrado ao ver Alexandra passar diante dele com uma expressão que poderia der qualificada como irada—. Pois a verdade... —suspirou, voltando-se, desconcertado, primeiro para Smart e então para a senhora Brimley.

Alexandra comiam em um silêncio apreensivo sobre a mesa iluminada pelas velas.

—Não gostaria de tomar um pouco de vinho? —Perguntou ele.

Alexandra se sobressaltou com o som de sua voz profunda para e a colher se chocou contra a frágil terrina de porcelana Sévres.

—Eu não gosto muito de Porto, Sua Graça.

—Jordan —recordou ele.

Alexandra engoliu, incapaz de forçar o seu nome seus lábios articular aquele nome. Ela olhou para os morangos vermelhos em sua tigela e deixou a colher, pois seu estômago estava revolto pela tensão ao pensar no que ia acontecer uma hora mais tarde.

— Você quase não comeu nada — observou Jordan, sua voz grave e rouca.

Meio sufocada por aquilo que ela considerava um esforço deliberado para por seduzi-la e desarmá-la, Alexandra sacudiu a cabeça.

— Eu não estou com muita fome.

—Nesse caso —disse ele, deixando o guardanapo sobre a mesa—, vamos nos retirar, minha querida?

Um lacaio avançou para puxar sua cadeira para trás, e Alexandra pegou o garfo.

— Eu acredito que vou comer um pouco de faisão — disse ela apressadamente.

Jordan educadamente colocou novamente o guardanapo no colo, mas Alexandra teria jurado ver um sorriso divertido em seus olhos.

Encurralada pelo tempo, Alexandra executou uma perfeita dissecação da suculenta fatia de faisão tornando-a em precisos e idênticos retângulos, que foi mastigando até quase liquefeito. Quando a última forma geométrica desapareceu de seu prato e deixou o garfo sobre a toalha, Jordan arqueou uma sobrancelha olhando-a, inquisitivamente, para saber se ela havia terminado.

Alexandra em pânico olhou para o lacaio que mais próximo.

—Eu... Gostaria de desfrutar de alguns dos deliciosos espargos da cozinheira agora— anunciou ela desesperadamente, e desta vez não havia como negar que o sorriso nos lábios de Jordan foi inconfundível.

Ela seguiu os espargos com uma porção pequena de ervilhas com molho de nata, carne de porco recheado com maçãs, lagosta em folhado e em seguida blueberries.

Quando ela pediu os blueberries, Jordan nem sequer se incomodou em esconder que estava se divertindo. Ele se recostou em sua cadeira contemplando seu esforço titânico para engolir até a última porcão com um sorriso em seus sensuais lábios.

Evitando cuidadosamente seu olhar, Alexandra conseguiu terminar o prato, mas seu estômago protestava diante de tanta comida.

—Algo mais para tonificar o corpo,doçura? —Sugeriu Jordan com amabilidade—. Bolo de chocolate talvez?

A menção da sobremesa a fez estremecer e ela balançou a cabeça rapidamente.

— Carne ao molho de vinho?

Alexandra engoliu em seco e murmurou: —Não, obrigada.

—Uma padiola, talvez? —Apontou com um malicioso sorriso—. Para levá-la pra cima?

Antes que ela pudesse responder, ele propositalmente o guardanapo, levantou-se e rodeou a mesa para ajudá-la.

— Se você continuar a comer assim—comentou enquanto caminhavam até a escada longa e curva,— em breve você vai incapaz de subir esses degraus. Vou ter que instalar um guincho para subi-la até o primeiro andar.

Em circunstâncias diferentes, Alexandra teria da sua brincadeira, mas aquela noite, a tensão e e aguda consciência de si roubara seu senso de humor. Ela percebeu que ele estava tentando deixá-la à vontade, mas ela dificilmente poderia ser grata quando era culpa dele que ela estava tão apreensiva em primeiro lugar. Além disso, ela não conseguia entender como ele podia abordar com tanta tranquilidade o que eles estavam prestes a fazer. Então, ela recordou a sua reputação como um mulherengo e percebeu que dificilmente poderia estar envergonhado ou desconfortável com algo que ele fez centenas de vezes com dezenas de mulheres!

Uma hora mais tarde, Jordan abriu a porta de ligação entre os seus quartos e entrou no dela, depois parou, olhando incrédulo para a cama irritado, sem dar crédito

ao que via na cama. As cortinas estavam puxadas para trás e a colcha de cetim azulclaro estava aberta convidativa, exibindo lençóis de seda creme, mas Alexandra não estava entre eles.

Ele virou-se, totalmente preparado para procurá-la até no último recanto de Hawthorne, mas instante depois a viu, de pé no outro extremo do imenso dormitório, olhando através da janela gradeadas para a escuridão, com os braços dobrados como se tivesse frio. Ou medo. A expressão de alívio substituiu a de irritação quando ele se aproximou dela, seus passos abafados pelo grosso tapete Aubusson, e os olhos posados na tentadora imagem que oferecia Alexandra. Seus cabelos caíam sobre seus ombros formando maravilhosas ondas, e sua pele exposta no generoso decote da camisola de cetim branco brilhava sob a luz das velas.

Alexandra virou-se quando ele se aproximava e ela viu seu reflexo no vidro da janela. Jordan acariciou seu cabelo e a raiva brilhou nos olhos dela, mas ela não se afastou. Para Jordan seu cabelo parecia de cetim ao tato.

— Então— disse, expressando seus pensamentos em voz alta e sorrindo para os olhos irritados de Alexandra— meu pequeno pardal virou um belo cisne.

—Deixe os elogios para...

—Com dentes —acrescentou Jordan rindo.

Antes que ela pudesse reagir, ele inclinou-se e a tomou nos braços.

—Aonde você esta me levando? — ela exigiu quando ele passou por sua cama.

— Para a minha cama—sussurrou ele junto a seu pescoço—. É maior.

Uma série de velas queimavam no suporte da lareira ao fundo do quarto e lançando um brilho suave entre as sombras. Jordan subiu no enorme soalho que servia de base do dossel da cama e lentamente deixou Alexandra no chão, apreciando da deliciosa sensação que produziam as pernas dela ao deslizar-se sobre as suas. Mas quando ele levantou a cabeça e olhou em seus olhos, algo naqueles imensos e azuis ou talvez em sua forma de respirar, finalmente o fez perceber que Alexandra não estava zangada. Ela estava assustada.

—Alexandra? — ele perguntou delicadamente, sentindo-a estremecer quando ele acariciou seus braços por debaixo das mangas de cetim e renda, de seu roupão.—.

Você está tremendo. Está com medo?

Incapaz de articular palavra alguma, Alexandra virou-se e olhou para o homem alto, assustador, viril, que estava prestes a fazer todos os tipos de coisas íntimas com seu corpo nu. Ela assentiu.

Com um sorriso terno, Jordan delicadamente afastou o cabelo de sua face pálida.

—Desta vez isso não vai machucá-la, eu prometo.

—Não é isso! —exclamou Alexandra enquanto as mãos de Jordan desciam até a fita na altura dos seios. Ela apertou as mãos sobre os dedos e sua voz traduziu a tensão que sentia enquanto procurava ganhar tempo—. Você não o entende! Eu nem o conheço.

— Você me conhece no sentido mais bíblico da palavra, doçura —disse Jordan em tom provocador.

—Mas...mas isso foi há muito tempo...

Levantando a cabeça, Jordan olhou indagador em seus olhos.

—Sério? —Perguntou com suavidade enquanto uma onda incrível de alívio o percorreu. Com base nos relatos de seu comportamento durante os últimos três meses e em sua própria experiência sobre a moral das mulheres casadas de seu meio, ele estava inflexivelmente disposto a encarar o fato de que ela poderia muito bem ter feito isso.Mas não havia nenhuma dúvida na inocência constrangida em seus olhos, de modo que Jordan se emocionou com a segurança de que sua adorável e embriagadora esposa continuava sendo única e exclusivamente dele.

— Foi muito tempo para nós dois— ele sussurrou, beijando-a carinhosamente ouvido.

— Por favor, pare!— ela explodiu, e Jordan ergueu a cabeça ao som do autêntico pânico em sua voz.—. Eu, estou com medo—admitiu ela, e Jordan compreendeu o quanto custou a menina corajosa, que o enfrentou por três dias, admitir aquilo.

Sábio demais para rir de seus medos, ele tentou fazê-la rir dos deles.

— Estou com um pouco de medo também—admitiu sorrindo-lhe com ternura.

—Você... Você com medo? Por quê?

Sua voz era clara, reconfortante enquanto desatava a fita de seu corpete expondo a acetinada pele de seus seios.

— Como você disse, passou muito tempo. —Afastou o olhar do corpo e, olhando-a nos olhos, fez deslizar seu roupão pelos ombros—. Suponhamos que eu tenha esquecido exatamente como como se faz —disse simulando estar horrorizado—.

Uma vez na cama, é demasiado tarde para perguntar a alguém como continuar, não é?

Quer dizer, eu poderia chamar seu amigo Penrose e pedir-lhe conselhos, mas eu tenho que gritar o problema para que ele me ouvisse, e com isso despertaria todos os criados, que apareceria aqui correndo para comprovar o que é que provocava tanto escândalo...

Apesar de sua miséria, Alexandra não pôde reprimir a risada que subiu em seu peito, e ela mal percebeu que Jordan de tirar o roupão de seu corpo que se tornou em um monte de cetim a seus pés.

—Assim está melhor — disse ele roucamente, deliberadamente mantendo seus olhos nos dela para ver aquele esplêndido corpo que tomava entre seus braços —. Eu gosto quando você ri, sabe por que? — ele continuou, tentando aliviar sua timidez quando desabotoava a camisola de brocado granada—. Seu olhos brilham quando você sorrir—disse e, com gesto tenro mas firme, foi inclinando para a cama seguindoa em seu movimento.

Alexandra olhou aqueles fascinantes olhos cinzas enquanto Jordan se apoiava em um cotovelo e a mão livre deslizava suavemente por seu estômago e chegava ao seio enquanto seus lábios se juntavam com os dela em um interminável e embriagador beijo que quase a fez perder o sentido.

Ele continuou beijando-a uma vez e outra enquanto a acariciava, atormentava-a e a seduzia até que Alexandra perdeu o controle. Gemendo desesperada, Gemendo ela se virou para ele e beijou-o de volta com todos os anseios reprimidos do ano passado.

Seus lábios abertos esmagaram os dele, a língua se introduziu em sua boca e os dedos começaram a acariciar o espesso cabelo da nuca enquanto seguia com o beijo. E em

sua entrega, ela venceu, pois desta vez foi foi Jordan quem emitiu o gemido e se perdeu totalmente no beijo.

Abraçando-a com força, Jordan rolou de costas, levando-a consigo, com as mãos eloquente de urgência, elas correram sobre sua pele acetinada, suas pernas se juntaram com as dela e seu corpo lentamente empurrando contra seus quadris, comunicando o que queria dela.

Em algum ponto no tumulto ardente de sua mente, Jordan advertiu-se a abrandar , mas seu corpo, que esteve por mais de um ano em jejum dela, não escutava os comandos da sua vontade, em especial ao comprovar que ela estava beijando sua orelha da mesma forma que ele fizera com a dela, deslizando a língua ao longo do lóbulo sensível ... Estremecendo-se com uma necessidade que se recusou a ser negada por mais tempo, Jordan virou-a de costas, e foi deslizando a mão entre suas coxas, para a umidade e o calor que confirmaram que ela estava pronta para ele.

—Eu sinto muito, amor —murmurou com paixão, empurrando suavemente seu traseiro e erguendo seus quadris para recebê-lo.—. Eu ... Não posso esperar ...

Ele prendeu a respiração ao penetrar naquele ponto tão quente e acolhedor, com o máximo cuidado para não machucá-la, então ele parou surpreso ao ver que ela virava o rosto e duas lágrimas brilhantes deslizou debaixo de seus longos cílios encaracolados.

—Alexandra? — ele sussurrou, seus braços e ombros tensos com o esforço para controlar a urgente necessidade de esvaziar-se em seu interior. Apoiando-se em um braço, segurou-lhe o queixo entre o polegar e o indicador e firmemente virou o rosto sobre o travesseiro—. Abra os seus olhos e olhe para mim—disse devagar.

Pestanejou e dirigiu para ele seus olhos banhados de lágrimas.

— Estou machucando você?— Ele perguntou, incrédulo.

Alexandra engoliu em seco e balançou a cabeça em sinal de negação, lutando contra a imperiosa necessidade que sentia de suplicar que a tomasse, de implorar que a amasse com o coração e o corpo, como desejou fazer quase a partir do momento em que ele deitou a seu lado e tomou em seus braços. Aquela era a razão que explicava suas lágrimas. Em poucos minutos, o seu amor havia quebrado todas as barreiras que ergueram contra ele, derrubadas suas defesas e deixou-a frágil e ansiosa por ele como na época em que era uma menina ingênua.

— Querida, o que é?— perguntou ele, inclinando-se e beijando a lágrima de seu rosto—. Você não me deseja?

Sua perdição foi aquela humilde e infantil inocência com que expôs a pergunta assim como sua expressão terna.

—Sim — ela sussurrou, olhando para os olhos, vendo a paixão que ele estava lutando para conter.

— Então por que as lágrimas? — ele sussurrou.

—Porque —admitiu ela com uma voz afogada mas implacável— eu não quero desejá-lo.

O som que saiu da garganta de Jordan era uma mescla de grunhido e risada enquanto ele enfiou os dedos em sua cabeleira, aprisionando o rosto entre as mãos no mesmo momento que se introduzia inteiro dentro dela, mergulhando fundo . Ela

arqueou os quadris com um movimento espasmódico debaixo dele e Jordan perdeu o controle.

—Eu quero você— ele gemeu com voz rouca, se retirando e, em seguida, mergulhando de novo, mais e mais em cada investida, com o coração cheio de alegria ao notar que sua esposa o abraçava com força e cedia de tudo ao tempestuoso desejo—. Eu te quero... — ele suspirou— que não posso esperar...

Suas unhas se cravaram nos músculos sólidos de suas costas, os quadris seguiram seu movimento e Jordan alcançou o clímax em seu interior com tal força que sua garganta mal que pôde articular seu nome em um suspiro agonizante.

Quando Jordan ficou de lado, ele colocou seus braços ao redor dela, embalandoa contra si enquanto esperava de recuperar o ritmo da respiração. Fixou o olhar na penumbra, mais a frente do dossel, sentiu finalmente que recuperava a prudência e com ela compreendia dois detalhes surpreendentes: em primeiro lugar, a primeira que ele realmente perguntou sua própria esposa se ela o desejava, como um menino suplicando um favor.

Em toda sua vida jamais perguntou a uma mulher se ela o desejava. Na realidade, jamais se apressou em meter-se na cama com alguém como aconteceu esta noite com a Alexandra, da mesma forma que nunca sucumbiu tão rápido. Seu orgulho se rebelava contra seu comportamento na cama essa noite e sua falta de controle em geral.

Entre seus braços, Alexandra levantou a cabeça para poder ver o rosto dele sob a luz da vela e estudou o queixo tenso enquanto ele olhava em frente, perdido em pensamentos.

— Você está zangado? —Murmurou, intrigada e assustada.

Jordan sorriu-lhe com franqueza.

—Comigo mesmo, não com você.

—Por que? —Perguntou ela, inocente, escrutinando seu olhar.

—Porque... —Agitou a cabeça e fechou a boca—. Porque eu a desejo tanto — admitiu com raiva de si mesmo— Porque eu perdi o controle esta noite. Porque o simples toque de suas mãos me faz enlouquecer de paixão. Porque você pode me fazer zangar mais que ninguém no mundo e porque, em plena fúria, você pode me fazer rir.

Porque diante de você me sinto desprotegido. Suave...

A voz cáustica de seu pai ressonava em sua cabeça: « Você não pode ser suave e seja um homem, Jordan ... Um homem é duro, forte, invulnerável ... Um homem não precisa confiar em ninguém além de si mesmo ... Nós usamos as mulheres para o prazer, mas não precisamos delas ... Um homem não precisa de ninguém. ».

Jordan afastou as lembranças de sua cabeça pensando na palhaçada que foi o casamento de seu pai. Desejava com todas suas forças não ter levado Alexandra ali, Hawthorne e as lembranças que encerrava o deixavam nervoso.

As doces e tímidas palavras de Alexandra o chamaram de volta de seus pensamentos.

— Posso ir para meu quarto agora? Eu posso ver que eu o incomodei em alguma coisa.

Inesperadamente, seu coração se encolheu ao pensar que ela podia acreditar

naquilo.

—Ao contrário — disse ele, sorrindo para esconder a verdade de suas palavras—. Me agrada muito estar contigo.

Alexandra o olhou com tal cepticismo que ele riu.

— Na cama, você me agrada—ele esclareceu em tom zombador, sorrindo— Fora dela, você me enfurecer. Suponho que a única solução —acrescentou notando o desejo que voltava a apoderar-se dele—, é mantê-la na cama comigo.

Inclinou a cabeça e beijou seus doces lábios aliviando sua paixão. Tinha posto muitas esperanças no ato amoroso daquela noite, pensou. Afinal, esta era a primeira vez em sua vida desde seus quatorze que ele ficou sem uma mulher por mais de um mês, e muito menos de um ano inteiro. Não era estranho, pois, que se mostrasse mais impulsivo e emotivo do que o normal.

E desta vez, quando ele fez amor com ela, Jordan se entreteve horas e horas, retendo uma e outra vez enquanto levava Alexandra de topo em topo no êxtase e juntando-se a ela em seguida.

O alvorada já pintava com pinceladas de um rosa aceso em um céu púrpura quando Jordan fez amor com ela pela última vez e, finalmente, caiu em um sono profundo.

Cautelosamente erguendo o braço que rodeava sua cintura, Alexandra se afastou um pouco e deslizou por debaixo dos lençóis. Seu corpo, não utilizado para esse amor vigoroso, sentiu-se fraco, mole, cansado e delirante quando ela caminhou silenciosamente ao redor da cama e pegou o roupão de cetim..

Ela o vestiu e hesitou um momento enquanto contemplava seu marido. Seu cabelo escuro parecia muito negro em contraste com o branco brilhante do travesseiro, e o sono suavizava os contornos ásperos de seu rosto bronzeado e dava-lhe um aspecto infantil. O lençol deslizou sobre seu corpo e deixava exposto seu largo e musculoso peito assim como os braços. Surpreendeu-lhe comprovar que aquela pele também era escura. Era a primeira vez que percebia: sem dúvida ele fez o trajeto até a Inglaterra sem camisa. Ele parecia também mais magro, como resultado de sua estadia na prisão. Muito mais magro.

Seu olhar moveu-se sobre ele, divertindo-se com a liberdade de olhar para ele.

Ele era esplêndido, realmente esplêndido, ela decidiu com imparcialidade melancólica. Na verdade, ela não foi totalmente ingênua e tola há um ano atrás, quando o comparou com a David de Michelângelo.

Inconsciente da ternura que implicava o gesto, Alexandra se inclinou para ele e com grande cuidado colocou o lençol sobre seu ombro, logo se ergueu, mas não partiu. Ela distraidamente esfregou os braços, ao recordar quando ele perguntou, «Você não me deseja?»estremeceu-se.

Ela pensou sobre a maneira como ele fez amor a primeira vez esta noite, com uma urgência e necessidade que ele foi incapaz de ocultar, apesar de sua experiência no amor. Aquela primeira vez foi a melhor para ela, precisamente porque foi a única vez que ele pareceu perder o controle. Emocionou-se recordar a desculpa... «Sinto muito, querida, não posso esperar.» Que feliz se sentiu com aquilo! Que felicidade saber que enquanto ele acendia seu corpo, ela era capaz de fazê-lo queimar também..

Ele tinha feito amor com ela várias vezes depois disso, durante toda a noite, mas cada vez ele exercia um rígido controle, acariciando-a e beijando-a com a técnica e a perícia de um virtuoso tocador de violino. Ele tinha gozado, ela sabia disso, mas nunca mais com o doce abandono da primeira vez.

E, no entanto, ao contrário, ele havia feito seu melhor para fazê-la perder o controle. Mas Alexandra já não era a menina que entregava seu amor eterno depois de um beijo ou toda uma noite de tempestuoso amor. Já não era a moça irresponsável, ingênua e sonhadora. Agora era prudente, sensata.

Ela também estava perigosamente fascinada por esse lado, inesperada vulnerabilidade de seu enigmático marido, ela percebeu, afastando o olhar daquele perfil adormecido. Voltando ao seu próprio quarto de dormir, ela fechou a porta suavemente atrás dela.

Capítulo 25 Alexandra despertou tarde pela manhã e teve que sofrer as cuidados de Marie,

que insistiu em escovar seus cabelos até fazê-lo brilhar antes de entrar na discussão sobre se era mais adequado que colocasse o vestido de musselina estampado em tons lilás ou o rosa com babados.

Incapaz de conter sua curiosidade para ver como Jordan ia tratá-la aquela manhã, teve que forçar-se a caminhar lentamente e com grande decoro. Caminhou para o escritório dele simulando a maior tranquilidade. Da porta o viu em sua mesa falando com um de seus administradores. Ele olhou para cima quando ela passava e seus olhos se encontraram, ele acenou com a cabeça em uma breve saudação a ela, mas havia algo em sua expressão que sugeria desagrado.

Desconcertada com a atitude inesperada, devolveu-lhe o gesto e se dirigiu ao salão matutino, aonde tomou o café da manhã em um silêncio taciturno enquanto Penrose e Filbert saíram trocando olhares de preocupação e nervosismo.

Decidiu que os próximos três meses passariam com mais rapidez se ela se mantivesse ocupada, e por isso começaria fazendo algumas visitas aos arrendatários, assim como retomaria as aulas de de leitura e escritura que foi interrompida quando a família foi para Londres.

Ela parou na cavalariça a falar com Henry, uma pessoa sociável que preferia o atarefado ambiente do estábulo ao vazio e o silêncio da casa. Foi no final da tarde, quando ela finalmente voltou. Alegre pela liberdade de conduzir a própria carruagem pelas pitorescas ruas dos caminhos que serpenteavam na vasta propriedade de Jordan, Alexandra retornou a trote e se dirigiu diretamente ao estábulo.

Smarth veio correndo para pegar as rédeas com um radiante sorriso.

Aparentemente ansioso para promover a harmonia conjugal entre ela e seu marido disse: — Sua Graça esteve aqui mais de uma hora esperando-a, indo de um lado para outro, impaciente por vê-la...

Surpresa e contente embora um pouco envergonhada, Alexandra sorriu para Jordan quando ele caminhou para fora dos estábulos, mas seu sorriso desvaneceu-se abruptamente, quando viu que seu rosto estava tão escuro como uma nuvem.

— Nunca saia de casa sem dizer a alguém exatamente aonde você está indo, e exatamente quando espera voltar—ele espetou, agarrando-a com gesto brusco pela cintura e ajudando-a a descer da carruagem—. Além disso, não pode sair da propriedade sem ir acompanhada por um cavalariço. Olsen lá —assinalou um homem enorme e musculoso que estava na porta do estábulo— seu cavalariço particular.

Sua irritação lhe pareceu tão injustificado, as ordens tão pouco razoáveis e a atitude tão diferente da imensa ternura da noite anterior que Alexandra o olhou um instante completamente atônita, e então começou a perder a calma ao comprovar que Smarth se afastava com gesto prudente deles.

—Você já terminou? — Alexandra perguntou com a intenção de deixá-lo ali plantado e dirigir-se para a casa.

—Não —Exclamou ele, ainda mais zangado—. Há outra coisa: Não volte a sair de minha cama em plena noite, quando estou dormindo, como uma prostituta voltando para a rua!

— Como você se atreve!— Alexandra explodiu, tão furiosa que até mesmo

levantou a mão para agredi-lo antes que ela percebesse o que estava fazendo.

Jordan agarrou seu pulso na metade do gesto, apertando com força seus finos ossos, os olhos como pedaços de gelo ... E por um momento Alexandra acreditou que ele ia bater nela. Então, sem aviso, ele deixou cair o braço, virou-se e caminhou em direção à casa.

—Milady —disse Smarth aproximando-se dela—, acredito que o mestre teve um dia ruim, pois em toda a sua vida nunca o vi com tanto mau humor.

Apesar do tom tranquilizador, a expressão do rosto amável de Smarth refletia o desconcerto e a preocupação ao olhar nas costas largas costas de Jordan.

Alexandra voltou a cabeça sem dizer nada e olhou ao fiel criado com ar zangado e magoado.

—Na verdade é que jamais o vi assim... como hoje. Fui eu quem o ajudou a subir em seu primeiro pônei, conheço-o desde criança e não acredito que haja alguém tão valente, tão educado...

—Por favor! — Alexandra explodiu, incapaz de suportar mais uma das brilhantes histórias que gostava tanto em outra época—. Basta de mentiras! Já não pode falar-me dele como um homem nobre e galante quando ele está vivo e o vejo perfeitamente como é... Um monstro mal-humorado e sem coração!

—Não, milady, não é assim. Conheço-o desde criança, como conheci seu pai antes que dele...

—Seguro que seu pai também era um monstro! —Disse Alexandra, excessivamente magoada e zangada para prestar atenção no estava dizendo—. Estou convencida que são exatamente iguais!

—Não, milady! Não. Você está errada. Engana-se totalmente ao pensar em algo assim. Por que você diz uma coisa dessas?

Atordoada pela intensidade daquela negação, Alexandra tentou controlar seu mal humor e disse com um leve sorriso, encolhendo os ombros: — Meu avô sempre dizia que se você quer saber como um homem se tornará, basta olhar para seu pai.

—Seu senhor avô estava errado no caso do mestre Jordan e seu pai —respondeu Smarth com veemência.

Ocorreu a Alexandra que Smarth poderia ser um verdadeiro tesouro de informações sobre Jordan se ela conseguisse tirar dele a verdade sem retoques. Com atitude estoica, repetiu-se a si mesmo que não se importava nada no que se referisse a seu marido temporário, mas mesmo quando ela pensava nisso, disse em um tom um pouco irritado: — Desde que eu não estou autorizada a ir a parte alguma sozinha, importaria em me acompanhar até a cerca para que possa ver os potros?

Smarth assentiu e, quando eles estavam junto a cerca, disse de repente: — Você não devia ter feito a aposta contra ele, milady, se me permitir o comentário.

— Como é que você sabe sobre a aposta?

— Todo mundo sabe sobre ela. John Coachman se inteirou pelo cavalariço de lorde Hackson na mesma tarde em que se anotou no livro do White.

—Compreendo.

— Foi um erro terrível torna-se público que não se importava com Sua Graça.

Ele demonstrou que a aprecia muito ao não dar muita importância. Nem sequer a mãe dele teria atrevido a algo tão... —Smarth parou de repente, envergonhado, olhando para o chão com ar abatido.

— Eu nunca quis que fosse uma aposta pública —disse ela e em seguida, fingindo despreocupação, perguntou—: Falando da mãe de meu marido, como ela era?

Smarth trocou de postura, inquieto.

—Bonita, é claro. Amante das festas... Aqui se celebravam festas de todo o tipo constantemente.

— Ela soa como uma mulher alegre e encantadora.

—Não era nada como você! —exclamou Smarth e Alexandra o olhou surpresa tanto por sua veemência e como pela percepção de que ele a considerava em termos tão lisonjeiros.—. Em sua vida olhou para ninguém que estivesse abaixo de sua posição, nem se importava com ninguém mais além de si mesma.

— Que coisa estranha para dizer! O que você quer dizer?

—Eu tenho que voltar ao trabalho, milady —disse Smarth, abatido—. Sempre que desejar ouvir alguma coisa positiva sobre Sua Graça, passe por aqui e contarei.

Vendo que seria inútil, Alexandra o deixou partir. No entanto, ela não aquilo da cabeça nem a sua curiosidade.

Sob o pretexto de precisar que lubrificassem uma de uma porta, chamou Gibbons, um lacaio tão dedicado a Jordan como Smarth e que também foi seu confidente, enquanto ela esteve em Hawthorne. Assim como Smarth, o velho lacaio ficou encantado em vê-la e mais que disposto em contar histórias sobre a infância de Jordan, mas assim que ela puxou o tema de seus pais, Gibbons começou a pigarrear e de repente lembrou que tinha um trabalho urgente para fazer.

Com um vestido de seda pêssego e com os cabelos soltos caindo sobre os ombros, Alexandra deixou seu quarto às nove horas, a hora em que jantavam, e desceu lentamente a escada. Agora que ela estava prestes a enfrentar Jordan depois do desagradável confronto no estábulo, a curiosidade que sentiu por ele todo aquele tempo se converteu em indignação com uma certa dose de pânico.

Higgins adiantou-se quando ela se virou para a sala de jantar e rapidamente abriu as portas para a sala de estar. Desconcertada, olhou-o hesitante.

—Sua Graça — informou o mordomo— sempre toma uma taça de xerez no salão antes de jantar.

Jordan olhou para cima quando Alexandra entrou na sala, dirigiu-se para o aparador e serviu uma taça para ela. Alexandra observava seus movimentos ágeis, contemplando-o de cima abaixo e enquanto tentava ignorar o quão incrivelmente bonito ele parecia com aquela jaqueta bordô ajustada aos ombros largos e a calça cinza que deixava em relevo suas pernas largas e musculosas. Um único rubi destacava nas dobras do imaculado lenço do pescoço que contrastava com sua pele morena. Sem dizer nada, ofereceu-lhe a taça de xerez.

Incerta de seu humor, Alexandra andou para a frente e tomou o copo da mão estendida. Mas suas primeiras palavras lhe deu vontade de lançar o xerez na cara.

—Tenho por costume —ele informou, como um professor que repreende um aluno atrasado— tomar um xerez no salão às oito e meia e jantar às nove. No futuro, por favor, Alexandra, me faça o favor de aparecer pontualmente aqui às oito e meia.

Com os soltando faíscas, Alexandra conseguiu falar sem perder as estribeiras.

— Você já me disse onde eu posso dormir, aonde eu posso ir, quem deve acompanhar-me, e quando eu devo comer. Se importaria precisar quando posso respirar?

As sobrancelhas de Jordan se juntaram de repente e então ele recostou a cabeça no respaldo e suspirou profundamente. Passou a mão pela nuca em um gesto de frustração e insegurança, mas um instante depois baixou a mão.

—Alexandra —disse em um tom compungido e exasperado de uma vez—, eu pretendia começar me desculpando pela forma em que a tratei hoje no estábulo. Havia voltado uma hora tarde e eu estava preocupado com você. Não era minha intenção começar a noite a repreendendo ou sufocando-a com mais regras.. Não sou um ogro...

—interrompeu-se quando Higgins bateu discretamente na porta, e entrou com uma bandeja de prata em que havia uma nota.

Ligeiramente apaziguada pela desculpa, Alexandra se sentou em uma poltrona estofada com veludo e olhou ao imenso salão com sólido mobiliário barroco e tapeçaria de veludo vinho que lhe dava um esplendor quase opressivo. «Esplendor opressiva» pensava repreendendo-se mentalmente a si mesmo. A atitude que Jordan mostrava a respeito de sua casa a estava contagiando.

Ele pegou a nota da bandeja e se sentou em frente a Alexandra, rompeu o selo e ao ler seu conteúdo sua expressão passou de desconcerto a ira.

—É de Tony —ele informou e seus olhos cinzas adquiriram a dureza e apertou com tal força a mandíbula que sua expressão se endureceu instantaneamente—. Parece que ele decidiu sair de Londres, no meio da temporada e se encontra em sua casa, a apenas cinco quilômetros daqui.

A constatação de que seu amigo estava tão perto a encheu de alegria. Com expressão radiante, disse: —Precisamente amanhã eu pensava em ir visitar sua mãe e seu irmão.

— Eu a proíbo de ir até lá—interrompeu ele com a maior frieza—. Mandarei uma nota a Tony explicando que desejamos passar algumas semanas sozinhos. —Ao ver que ela estava a ponto de rebelar-se, o tom de Jordan se tornou imperioso—. Você me entende, Alexandra? Eu proíbo você de ir até lá.

Ela se levantou pouco a pouco e ele a seguiu, colocando-se muito perto.

—Acredito que está um pouco louco —disse ela quase sem voz olhando-o aturdida, zangada.

Curiosamente, aquilo o fez sorrir.

—Acredito —respondeu, incapaz de comentar que a volta de Tony praticamente confirmava as suspeitas de Fawkes, e que a vida dela também estaria em perigo, visto que, naquele momento, talvez já estivesse carregando no ventre o próximo herdeiro Hawthorne. Logo acrescentou com firmeza—: Mesmo assim, espero que me obedeça.

Alexandra abriu a boca para lhe dizer que não importavam um nada com suas

estúpidas normas, mas ele colocou um dedo em seus lábios e a olhou sorrindo.

— A aposta, Alexandra, você prometeu ser uma esposa obediente. Você não vai querer perder este cedo...

Alexandra deu-lhe um olhar de fino desdém.

— Não estou em perigo de perder a aposta, milorde. Você já perdeu.

Com a taça na mão, aproximou-se da lareira e fingiu contemplar um frágil vaso do século XIV. — O que isso quer dizer? —Perguntou ele aproximando-se dela com cautela.

Alexandra correu um dedo sobre a base do tesouro inestimável.

—Sua parte da aposta consistia em tentar se mostrar tão agradável comigo que eu iria querer ficar com você.

—E? —E —respondeu ela olhando-o com as sobrancelhas arqueadas e por cima do ombro— você está falhando.

Alexandra imaginava que ele desprezaria o comentário com arrogante indiferença. Mas pelo contrário, ele colocou as mãos sobre seus ombros e a virou para encará-lo.

—Nesse caso — disse ele, olhando para ela com um sorriso solene,— terei que me esmerar mais, não?

Ele a pegou despreparada com a combinação de seriedade e ternura em sua expressão, e deixou que ele a beijasse, agarrando-se a sua prudência enquanto aqueles fortes braços a rodeavam, enquanto os lábios dele capturavam os seus. O beijo foi longo, insistente, Jordan se degustava naquela boca, saboreando cada instante.

Quando ele finalmente deixou cair os braços minutos mais tarde, Alexandra olhou para ele com um espanto mudo. Como podia ser tão extraordinariamente terno de repente e tão frio, encerrado em si mesmo e arbitrário pouco depois? Tinha aquilo na cabeça enquanto observava os cativantes olhos cinzas. Sua voz era calma quando ela expressou o pensamento que atravessava sua mente: — Eu realmente gostaria de entendê-lo!

— O que é que você não entende?—Perguntou ele, embora já soubesse.

— Eu gostaria de saber qual foi a razão que o levou a me repreender está tarde no estábulo.

Alexandra esperava que ele desprezasse o assunto com uma observação provocadora ou tentasse minimizá-lo, mas teve a surpresa de ver que não fazia nenhuma coisa nem outra. Com grande sinceridade disse: —Na realidade, expliquei-lhe a razão mas a deixei para o final.

—Como?

—Você feriu meu orgulho ao deixar-me em plena noite —admitiu.

—Feriu seu orgulho —repetiu Alexandra, perplexa— e por isso me chamou de pro... daquele nome tão horrível?

Alexandra perdeu o brilho de divertimento nos olhos dele, por isso demorou compreender que quem ficava em ridículo era ele e não ela.

—É claro que foi—admitiu ele com seriedade—. Certamente, você não espera que um homem adulto, inteligente, que lutou em sangrentas batalhas em dois países,

tenha a coragem de olhar para uma mulher nos olhos e perguntar-lhe num tom tranquilo e razoável por que ela não quis passar a noite com ele.

—Por que não? —Disse ela, atônita, e de repente riu ao dar-se conta do que ele disse.

—O ego masculino —admitiu ele com um sorriso torto—.Receio que faríamos o que fosse para proteger nosso ego.

—Obrigada —disse ela amavelmente— por me contar a verdade.

— Essa é a principal razão pela qual eu gritei com você.. Mas também tenho que admitir que há algo nesta casa que sempre me deixa nervoso.

— Mas você cresceu aqui!

—Pode ser —respondeu ele tomando-a do braço e levando-a ao salão—por isso que eu não goste.

—O que quer dizer? — ela deixou escapar.

Jordan sorriu negando com a cabeça.

—Há muito tempo, no jardim de minha avó, perguntou-me o que eu sentia e o que pensava, e isso é o que pretendo fazer. Entretanto, eu não estou acostumado a desnudar minha alma ainda. Teremos que ir lentamente —disse ainda sorrindo—. Eu vou responder a sua pergunta um dia.

Jordan se propôs se esforçar mais para tornar-se agradável e durante o jantar cumpriu esse objetivo com um estrondoso sucesso que foi devastador para a paz de espírito de Alexandra.

Quando eles se casaram, ela pensou que ele tentava ser agradável com ela, mas seus esforços eram nada comparado com isto. Durante as duas horas que durou o jantar, aplicou seu devastador encanto em provocá-la com seu deslumbrante sorriso e em diverti-la com uma série de escandalosas e hilariantes histórias sobre as pessoas que ela conhecia em Londres.

E depois, ele a levou para sua cama e fez amor com ela com tal paixão que estiveram a ponto de converter-se em um só corpo e uma só alma. E depois a manteve abraçada, a ele durante toda a noite. *** Aceitando a cesta de doces que ela pediu cozinheiro preparar, Alexandra subiu a sua carruagem na manhã seguinte decidida a visitar Tony, desafiando descaradamente as ordens de Jordan. Tentava convencer-se a que não estava se apaixonando por Jordan, que simplesmente sentia curiosidade sobre os pais dele, mas em seu coração, ela sabia que não era inteiramente verdade. Ela estava perigosamente perto de perder seu coração para ele desesperadamente ansiosa para compreender aquele enigmático e atraente homem com quem se casou. Tony era a única pessoa a quem podia ir para encontrar as respostas de suas perguntas.

Depois de informar a Olsen, o «cavalariço pessoal» que atribuiu-lhe Jordan, que não precisava de sua companhia para ir até casa dos Wilkinson, Alexandra empreendeu o caminho para ali. Quando ela terminou sua breve visita, ela saiu e virou seu cavalo na direção da casa de Tony. Alegremente inconsciente que Olsen a seguia sigilosamente, aproveitando a proteção das árvores, pôs o cavalo a trote no caminho que levava a casa.

—Alexandra! —Exclamou Tony, rindo, estendendo os braços para ela ao descer os degraus da porta e correr para o caminho flanqueado de árvores.

—Pela nota que Jordan mandou está amanhã entendi que ele pretendia mantê-la exclusivamente para si nas próximas semanas.

— Ele não sabe que eu vim—disse ela abraçando-o carinhosamente—. Me promete que guardará segredo?

—É claro. Eu dou minha palavra —disse Tony com um sorriso imenso—.

Venha ver minha mãe e Bertie, que ficarão encantados em vê-la. não vão dizer uma palavra de sua visita — ele reiterou, quando Alexandra hesitou.

— Depois de visitá-los—disse ela rapidamente—, poderíamos dar um passeio?

Tenho algo que a lhe perguntar.

— É claro que podemos! — Tony concordou prontamente.

Colocando a mão sobre o braço que ele oferecia, Alexandra entrou na casa.

—Imagino que você saiu de Londres por causa dos falatórios sobre nós —disse em tom de desculpa.

—Em parte, e também porque eu estava morrendo de vontade de saber como você está indo. Há mais uma razão— admitiu com um sorriso estranho—.Sally Farnsworth enviou uma nota pedindo para me ver, ontem, em Londres.

Alexandra reconheceu imediatamente o nome da jovem que ele disse que esteve apaixonado.

—E foi vê-la? — Alexandra perguntou ansiosamente, estudando o seu rosto bonito.

—Sim. —O que disse? O que fez? — ela explodiu.

—Ela me propôs casamento— Tony admitiu ironicamente.

Alexandra riu, animada e surpreendida.

—E? — E eu estou pensando— ele brincou—. Não, na verdade, ela está vindo para uma visita na próxima semana. Quero que ela veja em primeira mão o que eu tenho para oferecer-lhe, minha residência e minha família. Eu não sou mais um duque, você sabe. Quando era, não teria imaginado que me quisesse por outra razão. Agora sei que sim e tenho pouco a oferecer. Mas nenhuma palavra disso a minha mãe. Eu quero dar a notícia da visita de Sally suavemente Minha mãe não a tem em muito bom conceito depois do que aconteceu...

Alexandra aceitou imediatamente e entraram em casa.

—Que alegria vê-la, querida! —Exclamou lady Townsende em seu típico tom suave e risonho ao vê-la entrar no alegre na sala em que se encontrava com Bertie, o irmão mais novo de Tony—. Que choque nos dá nosso querido Jordan...! Voltando dos mortos!

Alexandra agradeceu as boas vindas e a preocupou ver como estava pálida e magra a mãe de Tony e como tinha os cabelos brancos. Pensou que sem dúvida a comoção da volta de Jordan afetou sua frágil saúde.

Lady Townsende se voltou para porta.

—Jordan não veio Jordan com você? — ela perguntou, sua decepção evidente.

—Não, ... sinto muito, não veio. Ele...

— Ele está trabalhando como um condenado, como sempre,sem dúvida— exclamou Bertie, sorrindo, erguendo com dificuldade com a ajuda da bengala que utilizava por causa do problema na perna—. E decidiu monopolizá-la para recuperar o tempo perdido depois da longa ausência.

— Ele está trabalhando muito duro—respondeu Alexandra, grata pela desculpa que Bertie proporcionou. O moço media mais de metro oitenta, Bertie era ligeiramente mais alta do que Tony, de cabelos ruivos e olhos castanhos. Embora ele possuía o encanto dos Townsende, a constante dor da perna desde seu nascimento se notava em sua expressão. Linhas de tensão foram permanentemente gravadas ao lado de sua boca, criando em seu rosto um ar sério, algo que não se refletia em sua personalidade alegre.

—Jordan preferia que Alexandra esperasse alguns dias antes de vir nos ver, por isso ela veio sozinha —improvisou Tony dirigindo a sua mãe e a seu irmão—. Eu prometi a ela que não vamos estragar a futura visita de Jordan, dizendo-lhe que ela já veio aqui antes para nos pôr a par de como vão as coisas.

—E como vai Jordan? —Perguntou lady Townsende.

Incômoda com as mentiras nas quais os obrigavam a participar, Alexandra passou alegremente os próximos dez minutos recitando cada detalhe da captura e prisão de Jordan. Quando ela finalmente terminou de responder todas as perguntas de Lady Townsende preocupada com a saúde de seu marido, Tony levantou-se e convidou Alexandra para acompanhá-lo para um passeio pelo jardim.

— Eu posso ver pelas pequenas linhas em sua testa bonita que alguma coisa está errada com você.. Do que se trata? —Perguntou Tony enquanto cruzavam o gramado do jardim situados à direita da casa.

— Eu não estou certa— admitiu Alexandra triste—. Desde o momento em que vislumbrou Hawthorne, de uma forma ou outra, Jordan mudou. Ontem à noite me contou que cresceu em Hawthorne e por isso aquele lugar o faz sentir muito mal. Mas quando perguntei por que, não quis me dizer isso. E ontem Smarth me contou algo muito estranho sobre os pais de Jordan... —Ela continuou utilizando o nome de batismo de seu marido pela primeira vez desde sua volta. Virando-se para Tony, ela disse de repente:—: Como eram seus pais? Como foi sua infância?

Tony continuou sorrindo mas parecia incômodo.

—Que importância tem isto?

—Não teria nenhuma — Alexandra explodiu desesperadamente— se todos não ficassem tão nervosos quando faço estas perguntas.

—A Quem você perguntou?

— Bem, Gibbons e Smarth.

—Minha mãe! —Exclamou Tony olhando-a simulando consternação—. Não deixe Jordan pegá-la! Ele não suporta familiaridade com os criados. É um tabu familiar —acrescentou—, embora não no ramo em que pertenço. Nós só temos seis criados, de modo que é quase impossível não considerá-los um pouco como da família.

Tony parou e se inclinou para cortar uma rosa do pequeno jardim.

—Você devia fazer essas perguntas a Jordan.

—Ele não me responderia. Faz muito tempo eu disse a ele que preferia a verdade as tolices. Ontem à noite, quando perguntei por que não gostava de Hawthorne, disse-me que tentava aprender a expressar o que pensa e sente, mas que ele não está acostumado a desnudar sua alma ainda. Disse que teremos que abordá-lo lentamente —acrescentou com um leve sorriso ao recordar o tom dele—. Ele prometeu responder a minha pergunta um dia.

—Minha mãe! —Exclamou Tony olhando-a desconcertado—. Jordan disse tudo isso? Ele disse que estava disposto a desnudar sua alma a você algum dia? Certamente você conta para ele muitíssimo mais do que eu imaginava.

Colocou a rosa na orelha dela e deu-lhe um tapinha no queixo.

— Tornou-se um mistério que eu tenho que resolver —insistiu Alexandra ao notar que Tony parecia inclinado a não dizer mais.

—Porque você está se apaixonando por ele?

— Porque eu sou terrivelmente, imperdoavelmente curiosa—respondeu ela com evasivas, e ao ver que Tony não parecia convencido, suspirou abatida—. Muito bem.

Eu estou com medo de me apaixonar por um estranho e ele não tem pressa alguma em ajudar-me a conhecê-lo.

Tony hesitou e, em seguida, teve pena dela.

—Muito bem, já que não se trata de mera curiosidade, eu vou tentar responder às suas perguntas. O que você quer saber?

Tirando a rosa de atrás da orelha, Alexandra fez girar o caule entre seus dedos com ar ausente.

—Em primeiro lugar, havia algo de errado em Hawthorne quando ele era pequeno? Como foi sua infância?

—Nas famílias da nobreza —começou lentamente Tony— normalmente os pais dedicam uma atenção especial ao «herdeiro». No caso de Jordan foi mais acentuado porque ele também era filho único. Enquanto os meus deixavam subir em árvores e sujar com a terra, os de Jordan recordavam constantemente sua posição; exigiam-lhe limpeza, cuidado, pontualidade, solenidade e ser consciente de sua importância em todo momento.

Seu pai e sua mãe estavam em perfeito acordo em uma coisa: a superioridade de sua posição. Diferentemente dos filhos dos outros nobres, que estão autorizados a relacionarem-se com outros de sua idade que vivem na propriedade, embora se trate dos filhos dos criados, meus tios consideravam que era totalmente impróprio que tivesse contato com alguém que não fosse de sua posição. E desde que não abundam duques e condes, jovens especialmente nesta parte do país, cresceu aqui em completo isolamento.

Tony pausou por um momento, olhou para as copas das árvores e suspirou.

— Eu costumava perguntar como ele podia suportar a solidão.

— Mas, certamente, os pais de Jordan não consideravam inaceitável sua companhia?

— Não, não, mas eu raramente ia a Hawthorne, a menos que meus tios estivessem fora. Quando eles estavam na residência, eu não poderia suportar a

atmosfera sufocante do lugar, Dava-me calafrios. Além disso, meu tio deixou claro para mim e para meus pais que a minha presença em Hawthorne não era desejada.

Diziam que interrompia os estudos de Jordan e afastava sua cabeça dos assuntos sérios. Quando lhe concediam tempo livre, ele preferia vir aqui, em vez de ir a Hawthorne, porque adorava minha mãe e se sentia feliz conosco. —E com um sorriso triste e enigmático, Tony concluiu—: Quando ele tinha oito anos, tentou negociar sua herança com minha família. Estava disposto a me oferecer o título de marquês se eu fosse morar em Hawthorne.

— Isso não é como eu imaginava a sua vida—comentou Alexandra quando Tony se calou—. Quando eu era pequena pensava que ser rico seria como viver no paraíso.

Alexandra recordou sua própria infância; os jogos que ela brincava com seus amigos, as horas e dias passados em liberdade e alegria, o calor de sua amizade com Mary Ellen e sua família. Sentia-se incrivelmente triste em saber que Jordan perdeu tudo aquilo na infância.

— Nem todas as crianças de famílias nobres são criadas com tanta rigidez.

—Como eram... como eram exatamente seus pais?

Ela olhava para Tony com tal atenção que ele pôs o braço sobre seus ombros em um gesto tranquilizador.

—Eu vou resumi-los da forma mais direta possível. A mãe de Jordan era a pessoa mais coquete do mundo cujas façanhas amorosas eram famosas.

Aparentemente, meu tio não se importava. Dizem que considerava as mulheres como fracas, criaturas amorais, incapazes de controlar suas paixões. Por outra parte, era tão promíscuo quanto ela. Quando chegou Jordan, no entanto, foi positivamente rígido.

Nunca deixou Jordan esquecer que ele era um Townsende e o próximo duque de Hawthorne. Jamais afrouxou.

Insistiu para que Jordan fosse o mais inteligente, mais corajoso, mais digno e ilustre do que foi qualquer Townsende em sua história, e quanto mais se esmerava Jordan para agradá-lo, mais exigente se mostrava seu pai.

Se Jordan ia mal em uma lição, seu preceptor tinha ordens de castigá-lo com a palmatória; se ele não aparecia para jantar às nove em ponto, quer dizer, nem um minuto antes nem um minuto depois, não lhe permitia comer até a noite seguinte.

Quando tinha oito ou nove anos já cavalgava muito melhor que a maioria de adultos, mas em uma caçada, seu cavalo se negou a saltar, ou porque Jordan era muito pequeno para forçá-lo ou porque porque estava com medo de tentar. Eu nunca vou esquecer esse dia.. Nenhum dos cavaleiros se atreveu com o sebe com o arroio ao outro lado, mas meu tio chegou ali a cavalo e fez parar a caçada. Acima de tudo o mundo mofou de Jordan o chamando covarde. Seguidamente lhe ordenou que saltasse a sebe.

—E pensar — Alexandra disse em uma voz sufocada — Eu costumava acreditar que todas as crianças cujos pais viviam com elas tinham mais sorte do que eu ... Ele saltou a sebe?

—Três vezes —respondeu Tony secamente—. Na quarta, o cavalo tropeçou e quando caiu arrastou Jordan e ele quebrou o braço.

Alexandra empalideceu, mas Tony estava perdido em sua história agora e não

notou.

—Evidentemente Jordan não chorou. Não era permitido a Jordan chorar, nem sequer quando era muito pequeno. Meu tio dizia que as lágrimas eram impróprias de um homem. Ele tinha ideias muito rígidas sobre este tipo de coisas.

Alexandra virou o rosto para o sol, piscando as lágrimas no fundo dos olhos..

—Que ideias?

—Ele considerava que um homem tem que ser duro e completamente independente para ser um homem de verdade, e educou Jordan para que pensasse o mesmo.

Qualquer emoção «suave» era imprópria de um homem e, por conseguinte, detestável. O sentimentalismo era suave... pouco viril. Assim como o amor e o verdadeiro afeto. Qualquer coisa que mostrasse um homem como um ser vulnerável ele considerava pouco viril. Meu tio reprovava todas as formas de frivolidade, exceto os flertes com o sexo oposto, que o meu tio via como o epítome da masculinidade.

Acredito que jamais o vi rir, refiro-me a uma autêntica gargalhada fruto da alegria, não do sarcasmo. Por certo, em muito poucas ocasiões vi Jordan rir. Trabalhar e destacar no fazia era a única coisa que contava para meu tio, uma atitude bastante curiosa para um nobre, como você terá deduzido por si mesma.

—Eu faço Jordan rir — disse Alexandra, com uma mistura de orgulho e tristeza..

Tony riu.

—Esse teu sorriso é capaz de alegrar o coração de qualquer homem.

— Não admira que ele não quis falar sobre sua infância.

— Algumas coisas boas veio da determinação de meu tio em fazer com que Jordan se destacasse em tudo o que fizesse deu seus frutos.

— Que tipo de coisas?—perguntou ela, intrigada.

— Bem, por exemplo, Jordan foi obrigado a se destacar em seus estudos, e quando fomos para a universidade, seus conhecimentos estavam tão em cima de todos outros que tiveram que lhe pôr professores particulares em assuntos que o resto, não podíamos seguir. Além disso, sempre encontrou a forma de tirar partido de seus conhecimentos, e isso que quando seu pai morreu tinha apenas vinte anos. Além do título herdou onze propriedades mas o cofres dos Townsende nunca estiveram cheios, e Hawthorne era a única de seus pertences que estava bem conservado. Mas em três anos todas as demais começaram a prosperar e ele estava se tornando em um dos homens mais ricos da Europa. Nada mal para um jovem de vinte e três anos. Além disso, há pouca coisa que eu poderia dizer sobre ele.

Repleta de gratidão, Alexandra abraçou carinhosamente Tony. Em seus braços, olhou-o sorridente e um pouco trêmula.

—Muito obrigada — disse ela simplesmente, com os olhos brilhando com carinho, então ela olhou apreensivamente para o sol—. Não posso ficar mais tempo.

Eu disse que estaria fora uma hora e já passou mais tempo.

—O que pode ocorrer se demorar mais? —brincou Tony, mas sua expressão era de desconcerto.

—Que me descubram.

—E? —E perderia a aposta com Jordan.

—Que aposta?

Alexandra ia explicar mas a ternura e a fidelidade que sentia por seu orgulhoso e dominante marido já pesavam muito em seu interior e não queria envergonha-lo contando a seu primo que a única razão porque veio para Hawthorne era que Jordan praticamente a tinha subornado para isso.

—Nada... uma tola aposta que fizemos —disse enquanto Tony a ajudava a subir na carruagem.

Perdida em pensamentos, Alexandra passou por diante do cavalariço que saía correndo da mansão para pegar as rédeas e seguiu para o estábulo, situados em um anexo atrás da mansão. Em sua cabeça ferviam as revelações sobre a infância de Jordan em Hawthorne, afligiam seu coração e enchendo-a com compaixão. Agora compreendia muitas coisas sobre Jordan que a tinham desconcertado, zangado e ferido, e entre elas a sutil mudança que notou nele desde sua chegada a Hawthorne. E pensar que ela, realmente tinha acreditado, quando era uma menina, que a felicidade era apenas uma questão de ter ambos os pais em casa... Seu avô estava com a razão novamente, ela percebeu, pois ele havia dito repetidamente que ninguém é o que parece.

Tão absorta em seus pensamentos que nem sequer saudou Smarth ao entrar no estábulo, quando ele foi ajudá-la a descer. Ela simplesmente olhou para ele como se ele não existisse, então ela virou-se e encaminhou-se para a casa.

Smarth incorretamente assumiu que ela o ignorava porque ele perdeu a sua confiança e afeição por se recusar a discutir o seu mestre com ela.

—Milady! —Exclamou Smarth com expressão ferida pelo desprezo não intencionado dela e ao mesmo tempo terrivelmente preocupado.

Alexandra se virou e olhou para ele, mas o que via em realidade era um menino que não foi permitido sê-lo.

—Por favor, milady —insistiu o homem, muito afetado—, não me olhei como se tivesse lhe feito mal. —Então, baixando a voz e assinalando a cerca onde brincavam dois potros, disse—: Se me acompanha até ali, contarei-lhe algo que lhe interessará.

Com um esforço, Alexandra se concentrou no criado infeliz, e ela fez como ele pediu.

Olhando fixamente para os cavalos, Smarth baixou a voz e disse: —Gibbons e eu estivemos conversando e decidimos que você tem direito de saber por que o mestre é da maneira como ele é. Não é um homem duro, milady, mas pelo que entendi, desde que voltou, ocorre algo entre vocês e talvez ficou com a ideia de que tem o coração duro como uma pedra.

Alexandra abriu a boca para dizer ao preocupado criado que não precisava revelasse seus conhecimentos, mas o que disse o homem imediatamente depois a deixou gelada.

—Também nos moveu a contar-lhe o fato depois de nos informar que você não tem a intenção de ficar com ele e ser sua esposa... quer dizer, por um período superior

a três meses.

—Como demônios...? —Exclamou ela.

—Fofocas dos criados, milady —comentou Smarth com certo orgulho.—Os de Hawthorne são os melhores de toda a Inglaterra. Eu asseguro. Pense que aqui se sabe tudo vinte minutos depois que tenha ocorrido... a menos claro está, que os únicos em inteirar-se foram o senhor Higgins ou a senhora Brimley. Seus lábios estão selados como os de uma vir... Jamais comentam nada a ninguém —retificou, ruborizando-se.

— Isso deve ser extremamente vexatório para você — cortou Alexandra e o outro corou ainda mais.

Ele mudou de um pé para o outro, enfiou as mãos nos bolsos, os tirou de novo e olhou para ela consternado, enquanto em seu rosto se refletia infelicidade.

—Você me pediu que falasse sobre os pais de Sua Graça, e Gibbons e eu decidimos que não podemos negar. Além disso, tem direito de saber.

E em voz baixa e desconfortável, Smarth contou praticamente o mesmo que Tony pouco antes.

—E agora que você já tem ideia de como transcorreu a vida aqui todos estes anos —concluiu o homem—. Gibbons e eu esperamos que você possa devolver a alegria a este lugar, como fez na temporada que passou aqui antes. A autêntica alegria —particularizou—. Não a risada que sai da bocam mas sim que vem do coração, como a que você nos brindava. Sua Graça não a ouviu jamais em Hawthorne, e lhe faria um bem enorme, sobre tudo se conseguisse você que ele participasse desta alegria.

Tudo o que haviam dito a Alexandra naquele girava em sua cabeça como um caleidoscópio vertiginoso, trocando de forma, adotando novas dimensões ao passar as horas, inclusive muito depois que Jordan a tivesse atraído para ele e posteriormente dormiu.

Estava amanhecendo e ela ainda estava acordada, olhando para o teto, hesitando sobre passar a uma prática que podia, sem dúvida, e torná-la-ia vulnerável a Jordan mais uma vez. Até então, seu objetivo era abandonar aquele luga, teve que controlar cuidadosamente seus atos e suas emoções.

Ela se virou para o lado na cama e Jordan a abraçou, atraindo-a para seu peito, assim como a parte posterior das pernas contra as dele, enquanto ele enterrou o rosto em seu cabelo. Levantou a mão e a apoiou em um de seus seios em uma sonolenta carícia que fez estremecer todo seu corpo.

Desejava-o, compreendeu Alexandra lançando um suspiro de desânimo. Apesar de tudo o que foi aquele homem —um libertino, um mulherengo desumano e um marido pouco disposto a agradá-la—, desejava-o. No tranquilo silêncio de seu coração, finalmente estava disposta a admitir... Porque naquele momento compreendia que havia muitas mais coisas atrás daquele aristocrata mal criado e frívolo.

Desejava seu amor, sua confiança e seus filhos. Queria transformar aquela casa em um lugar alegre para ele, que Hawthorne parecesse o lugar mais belo. Desejava transformar o mundo inteiro em algo belo para Jordan.

Tony, a duquesa viúva e até mesmo Melanie todos acreditavam que ela poderia fazer Jordan se apaixonar por ela. Ela não poderia desistir sem tentar, agora parecia

muito claro.

O que não sabia era como suportaria um fracasso.

Capítulo 26 —Milorde? —sussurrou ela na alvorada da manhã seguinte.

Jordan abriu um olho sonolento e viu sua esposa com o olhar brilhante e alerta, ela sentou-se na cama ao lado de seu quadril.

—Bom dia — ele murmurou, fixando na sedutora carne exposta pelo decote

pronunciado da camisola de seda—. Que horas são? —perguntou com voz rouca e sonolenta. Ele olhou para a janela e percebeu que o céu não estava azul, mas um tom de cinza com listras de um rosa muito pálido.

Ao contrário de Jordan, Alexandra permaneceu toda a noite acordada e portanto não estava sonolenta.

— Seis horas—respondeu alegremente.

— Você está brincando! —respondeu ele. Horrorizado ao ver que era ainda tão cedo, ele imediatamente fechou os olhos e exigiu uma explicação para ser despertado de madrugada.

— Tem alguém doente?

—Não.

—Morto?

—Não.

Um leve sorriso se desenhou em seus lábios e enrugou os fechadas pálpebras enquanto murmurava: — Doença ou morte são as únicas razões aceitáveis para um ser humano racional ser acordado de madrugada. Volte para a cama.

Alexandra riu de seu bom humor, mas ela balançou a cabeça.

—Não.

Apesar de olhos fechados e estar meio dormido, Jordan percebeu o deslumbrante sorriso de sua esposa e bem como o fato de seu quadril estar pressionando contra sua coxa.. Normalmente, Alexandra sorria com reserva, raramente relaxava, e ela evitava escrupulosamente tocar nele sempre que possível, a menos que estivessem fazendo amor.

A curiosidade por descobrir de onde saía aquele comportamento tão pouco comum naquela manhã o fez abrir os olhos e olhá-la. Pareceu-lhe uma imagem perfeita, com o cabelo solto sobre os ombros e a pele radiante de saúde. Também parecia que ela tinha algo em mente.

—Bom... —disse Jordan, reprimindo o impulso de atrai-la para ele—. Como pode observar estou acordado.

—Perfeito —respondeu ela, escondendo-se sua insegurança atrás de um sorriso vivaz—, porque esta manhã eu gostaria de fazer algo especial.

—A esta hora? — Jordan brincou—. O que há para fazer além de sair as escondidas para assaltar um viajante incauto na estrada e roubar sua bolsa? Agora mesmo somente os ladrões e os criados estão de pé .

—De momento não temos que sair —disse ela com um rodeio ao notar que ia perdendo a coragem, e ela se preparou para a sua recusa.—Se por acaso não se recorda, você disse que desejava se mostrar agradável comigo...

— O que você gostaria de fazer?—Perguntou ele suspirando e refletindo as coisas que as mulheres tentam que os homens façam com elas.

— Adivinha...

— Você quer que eu a acompanhe para comprar um chapéu novo na aldeia? — aventurou sem entusiasmo.

Ela balançou a cabeça e seus cabelos caíram sobre o ombro e o seio esquerdo.

— Você quer dar uma volta mais cedo para ver o nascer do sol sobre as montanhas, e poder desenhar a panorâmica?

—Eu seria incapaz de riscar uma só linha —confessou ela. Suspirou com muita dificuldade e reunindo forças soltou o que queria—: Quero ir pescar!

—Pescar? —repetiu Jordan, olhando-a boquiaberto, como se acreditasse que tinha perdido o juízo—. Você quer que eu vá pescar, a esta hora da manhã?—E antes que ela pudesse responder, ele empurrou a cabeça mais fundo no travesseiro e firmemente fechou os olhos, aparentemente rejeitando a ideia, havia um riso em sua voz como ele disse—: Eu não iria pescar a menos que não ficasse nem um pedaço de pão para comer e estivéssemos os dois famintos.

Animada por aquele tom, se não por suas palavras, Alexandra seguiu, lisonjeadora: — Você não teria que gastar seu tempo me ensinando Não a técnica adequada...

Eu já sei pescar.

Jordan abriu um olho e respondeu em tom divertido: — O que faz você pensar que eu sei?

— Se você não sabe,, eu te ensino.

— Obrigado, mas eu posso me defender sozinho — disse ele com aspereza, observando a de perto.

—Muito bem — disse Alexandra, tão aliviada que ela estava quase balbuciando—. Assim como eu. Sei fazer o que for, até mesmo colocar a minhoca no anzol...

Os lábios de Jordan se torceram em um sorriso.

—Pois bem, assim poderá preparar o meu. Recuso-me a a despertar uma minhoca a essas horas tão infames e ainda por cima a torturar.

Seu humor era tão contagiante que Alexandra não pôde reprimir uma gargalhada enquanto amarrava o cinto do robe de seda rosa.

— Eu vou cuidar de tudo —disse ela, contente, dirigindo-se para seu dormitório.

Recostado nos travesseiros, Jordan admirou o sedutor vaivém dos quadris dela, enquanto lutava contra o impulso de fazê-la voltar para a cama e passar a hora seguinte na deliciosa e louvável tarefa de conceber um herdeiro. Ele não queria ir pescar. Ele também não entendia por que ela queria ir, mas estava convencido que havia alguma razão e ele estava curioso para descobrir o que era.

Na verdade, Alexandra «cuidou de tudo», ele percebeu quando passaram cavalgando pelo outro lado da colina que impedia que da casa se visse o rio largo e impetuoso.

Jordan amarrou os cavalos em umas das árvores situadas na base da colina e seguiu a pé pela beirada da água, onde tropeçou com um vistosa manta azul estendida sob um gigantesco carvalho.

— O que é isso tudo?—Perguntou, indicando as duas cestas grandes e outra mais pequena ao lado da manta.

—O café da manhã —respondeu Alexandra, olhando-o com um sorriso radiante—. E o jantar, também, pelo que vejo. Aparentemente, o cozinheiro não confia

muito em sua capacidade de pescar a nossa refeição.

— De qualquer maneira eu não tenho mais do que uma hora para tentar.

Alexandra fez uma pausa no ato de pegar a vara de pesca com ar confuso e decepcionado.

—Uma hora?

—Eu tenho muitas coisas para fazer hoje — respondeu Jordan. Agachado, ele selecionou uma vara das que os criados havia deixado ali antes, e examinou sua flexibilidade torcendo-a entre suas mãos—. Eu sou um homem muito ocupado, Alexandra —comentou distraidamente.

— Você também é um homem muito rico—respondeu ela, improvisando um ar brusco enquanto comprovava a sua vara de pesca—. Então por que você tem que trabalhar tanto?

Ele pensou por um momento e deu uma risadinha: —Para continuar sendo um homem muito rico.

—Se o preço da riqueza é o de não poder relaxar e aproveitar a vida, então o preço da riqueza é muito alto —respondeu ela virando-se para olhá-lo.

Ele franziu a testa refletindo, tentando lembrar a que filósofo pertencia aquela frase mas não conseguiu.

—Quem disse isso?

—Eu —respondeu ela com um sorriso descarado.

Jordan sacudiu a cabeça com espanto silencioso com aquela mente tão rápida enquanto a observava como colocava a isca no anzol. Ele afastou-se afastou alguns passos, sentou-se junto a uma enorme árvore caída cujos ramos se estendiam até a água e lançou o anzol.

—Esse não é o melhor lugar para pescar os grandes — aconselhou sua esposa com ar de superioridade aproximar-se dele—. Você se importaria em segurar a minha vara, por favor?

— Eu pensei que você disse que poderia fazer tudo sozinha. —brincou ele, notando que ela tirou as botas de montar e as meias. Antes que ele pudesse imaginar suas intenções, Alexandra arregaçou a saia, deixando duas finas pantorrilhas expostas, os tornozelos e os pés delicados, e em seguida subiu no grosso tronco da árvore caída com a agilidade e a graça de uma gazela.

—Obrigada —disse, pegando sua vara de pesca.

Ele entregou, contando que ela ia sentar no lugar no qual se encontrava, mas para sua surpresa e desconcerto, começou a andar por cima do tronco que se estendia por cima das impetuosas águas, mantendo o equilíbrio como uma acrobata.

— Volte aqui! —Gritou Jordan, alarmado—. Você pode cair.

— Eu nado como um peixe— ela informou-lhe, sorrindo sobre o ombro novamente, e então ela sentou-se A duquesa mostrava uma bela imagem, descalça com suas preciosas pernas pendurando sobre a água e o brilho do sol em seu cabelo—.

Eu pratiquei pesca desde pequena —disse ela enquanto lançava a linha.

Jordan assentiu.

— Penrose a ensinou.

Um bom ensino, pensou Jordan, sorrindo em pensamento, pois ela estava

colocando a mão na cesta de minhocas que os criados deixaram na borda e colocando com grande habilidade uma delas no extremo do anzol.

Sem dúvida os dois tinham a mesma ideia na cabeça, pois pouco depois Alexandra sorriu-lhe de seu pedestal dizendo: —Alegra-me ver que não se mostra apreensivo com as minhocas.

— Eu nunca fui—protestou ele com expressão muito séria—. O que não suporto é o som que fazem quando os crava no anzol. Normalmente matamos o que utilizamos como isca. Isso é mais humano, você não acha?

—Ele não emitem nenhum som! —Protestou Alexandra, indignada, mas ele a olhou tão decidido que a fez hesitar.

— Somente as pessoas com audição extraordinária pode detectá-lo, mas o som existe —insistiu Jordan sem ri.

—Penrose disse-me que não lhes faz mal —disse ela um pouco nervosa.

— Penrose é surdo como um poste. Ele não pode ouvi-los gritar.

Uma indescritível expressão de enjoo e apreensão cruzou o rosto de Alexandra quando ela olhou para a vara de pesca entre as mãos. Rapidamente virou o rosto para esconder o riso, Jordan olhou para a direita mas não pôde evitar o movimento dos ombros e Alexandra detectou por fim o revelador tremor. Um instante depois, um punhado de galhos e folhas bateu em seu ombro esquerdo.

—Selvagem! — ela disse alegremente por cima.

—Minha querida e insensata esposa! —Respondeu ele sorrindo enquanto estendeu a mão e calmamente limpava os galhos e folhas da manga:—, se fosse eu quem estivesse pendurado de um tronco tão pouco estável no meio da água, procuraria tratar o outro com um pouco mais de respeito.

Para demonstrar o que dizia, com a mão livre empurrou um pouco o tronco sobre o qual ela estava sentada.

Sua desrespeitosa mulher levantou as sobrancelhas com um ar muito digno.

—Meu querido e insensato marido —respondeu com doçura, o que agradou muitíssimo Jordan— se você me derrubar, você estará cometendo um erro terrível e se preparando para se molhar no processo.

—Eu? —Respondeu ele apreciado da brincadeira—. Por que?

—Porque —disse ela em voz baixa, muito séria— eu não sei nadar.

Jordan empalideceu e se levantou no ato.

— Não, pelo amor de Deus! —Exclamou—. Não se mova nem um centímetro.

Não sei o quão profundo aonde você está, mas é profundo o bastante para afogar-se e é escuro o suficiente para me impedir de vê-la abaixo da superfície.. Não se mova até eu chegar lá.

Com a agilidade de um atleta saltou no tronco, aproximou-se dela e quando esteve ao alcance de sua mão disse em tom tranquilizador: — Alexandra, se eu me aproximar mais, o tronco pode quebrar com meu peso ou inclinar-se o suficiente para jogá-la na água.

Ele se aproximou mais, inclinou-se flexionando a cintura e estendeu a mão.

—Não tenha medo. Estenda o braço e segura minha mão.

Pela primeira vez Alexandra não discutiu e Jordan tomou boa nota disso.

Levantou a mão esquerda, agarrou-se galho que ficava por cima de sua cabeça em busca de equilíbrio e estendeu o braço direito para ele até agarrar o pulso no preciso instante em que os dedos de Jordan agarravam o seu.

—Agora tenta levantar-se. Utiliza meu braço como alavanca.

—Prefiro não fazer —respondeu ela.

Ele olhou com uma expressão de surpresa o sorridente rosto de Alexandra enquanto, segurando-o com força, dizia em tom ameaçador: —Eu preferiria nadar. E você?

—Nem tente — advertiu Jordan com ar sombrio, incapaz de soltar seu pulso.

Naquela incômoda posição, com a cintura flexionada e o braço imobilizado, encontrava-se totalmente a mercê dos caprichos dela e ambos sabiam.

—Se não saber nadar, eu o salvarei —disse ela docemente.

—Alexandra — advertiu ele em voz baixa e tom ameaçador—, se você me jogar nesta água gelada, é melhor nadar na direção oposta, se quiser salvar sua vida.

Ele falava sério e assim ela compreendeu.

—sim, milorde — respondeu ele humildemente e obedientemente soltou seu pulso.

Jordan se levantou lentamente e a olhou com expressão exasperada e ao mesmo tempo divertida.

—É a pessoa mais atrevida... —interrompeu-se, incapaz de controlar a risada.

—Obrigada —respondeu ela, alegre—.Ser previsível é sem graça, você não acha?? —Comentou depois que ele se virou caminhando ao longo do troco, em seguida, pulou para a grama.

— Como eu poderia saber?—respondeu ele com ar divertido enquanto pegava de novo a vara de pesca—. Eu não tive uma hora previsível desde que botei os olhos em você.

Passaram três horas como se fossem poucos minutos, e por fim Jordan constatou que Alexandra, além de ser uma excelente pescadora, era também uma deliciosa, espirituosa e inteligente companheira.

—Olhe! —Exclamou de repente ela quando a linha de Jordan se inclinou, dando uma sacudida que o obrigou a concentrar-se para mantê-la—. Morderam!

Após cinco minutos de combate por parte do Jordan, de repente a linha se afrouxou. Sua desrespeitosa esposa, que continuava no tronco do qual observava sua inútil batalha oferecendo conselho e encorajamento, gemeu e ergueu as mãos com gesto de decepção.

— Você perdeu o peixe!

— Isso não era um peixe,—replicou ele olhando-a—. Era uma baleia com dentes enorme.

—Claro, só porque escapou —respondeu ela rindo.

Aquela risada era tão contagiosa assimcomo seu entusiasmo e Jordan não conseguia parar de sorrir apesar de esforçar-se por mostrar-se sério.

— Por favor, pare de depreciar minha baleia e vamos abrir essas cestas. Estou morrendo de fome.

Contemplou cheio de admiração como ela andava correndo sobre o tronco.

Quando ela tentou dar-lhe a vara de pesca para segurar, para saltar, ele a agarrou pela cintura e a deixou no chão, mas ela ficou tensa com o roce de seu corpo e ele abruptamente a deixar ir novamente.

A diversão da manhã desvaneceu com a reação dela ante seu contato. Sentou-se sobre a manta, apoiou as costas em uma árvore e observou em silêncio e com um ar imperturbável como ela dispunha a comida enquanto ele tentava adivinhar os motivos para este passeio. Sem dúvida, Alexandra não queria que aquilo fosse um «interlúdio romântico».

— Foi uma linda manhã—disse Alexandra contemplando a dança da luz do sol na superfície da água.

Com o joelho contra o peito, Jordan disse em tom terminante: — Agora que terminamos, suponha que você me diga o que é isso tudo.

Alexandra afastou a vista da água para olhar para ele.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer, por que você quis passar a manhã como esta?

Alexandra imaginava que ele desejaria saber, mas não esperava que pedisse uma resposta categorica e não estava preparada para dar. Com um encolher de ombros, ela disse, inquieto: — Eu pensei em mostrar-lhe o tipo de vida que eu realmente gostaria de levar.

Um gesto cínico desenhou-se nos lábios de Jordan.

—E agora que já me mostrou que não é exatamente a jovem refinada e elegante que aparentava ser, imagino que espera que eu fique desgostoso de você e a deixe voltar para Morsham, não é assim?

Estava tão longe da verdade que Alexandra explodiu na gargalhadas.

—Eu nunca teria tramado um plano tão complicado em cem anos —respondeu um pouco impressionada com aquela engenhosidade—. Receio que não tenho tanta criatividade. — Por uma fração de segundo, Alexandra podia jurar ter visto um brilho de alívio naqueles olhos cinzas, e de repente decidiu recuperar o companheirismo e a tranquilidade que desfrutaram toda a manhã pescando—. Você não acredita em mim, não é?

— Eu não estou certo.

—Alguma vez fiz alguma coisa que o fez pensar que ando com artimanhas?

—As mulheres não se destacam por mostrar-se diretas e francas —respondeu ele em tom seco.

—Pelo que terá que culpar os homens —respondeu ela, apoiando a cabeça no braço e observando as nuvens esponjosas e brancas que se deslocavam no céu azul—.

Os homens não suportariam que fôssemos diretas e francas.

—Sério? —replicou ele, estendendo-se a seu lado e apoiando-se em um ombro.

Alexandra assentiu e voltou para olhar para ele.

—Se as mulheres fossem diretas e francas, não seríamos capazes de convencêlos de que são mais inteligentes, mais sábios e mais corajosos do que nós, quando na verdade somente nos superam em força bruta necessária para levantar algo especialmente pesado.

—Alexandra —sussurrou ele, aproximando lentamente seus lábios dos dela—,

Destroçando o ego de um homem. E força-o a mostrar sua supremacia no modo honrado.

A rouquidão de sua voz, combinada com a languidez sedutora em seus olhos cinzentos, já estava fazendo o coração de Alexandra acelerar.. Desejosa de colocar seus braços em volta daqueles ombros largos e de aproximar seu corpo ao seu, perguntou trêmula: —Eu destrocei seu ego?

—Sim. —Porque disse que as mulheres são mais inteligentes, mais sábias e mais corajosas que os homens?

—Não —murmurou ele quase roçando seus lábios sorridentes nos dela—, porque pescou um peixe maior que eu.

Sua risada foi abruptamente sufocada por seus lábios. Com o ânimo pouco decaído embora em geral contente, Jordan decidiu deter uns minutos o impulso amoroso e, depois de permitir um apaixonado beijo, tombou-se junto a ela.

Alexandra parecia surpreendida e um pouco decepcionada com a interrupção.

—Mais tarde — com um sorriso preguiçoso, um gesto que a fez ruborizar e evitar rapidamente seu olhar. De repente pareceu fascinada por algo no céu.

— O que você está olhando? —perguntou por fim Jordan ao perceber que olhava para o céu.

—Um dragão. — Quando ele a olhou perplexo, levantou novamente o braço e apontou para o céu no sudeste.—. Ali... Aquela nuvem... O que vê quando olha para ela ?

— Uma nuvem gorda .

Alexandra voltou.

— O que mais você vê?

Ele ficou em silêncio por um momento, estudando o céu.

—Outras cinco nuvens gordas e outras três magras.

Para surpresa de Jordan, ela deu uma gargalhada, colocando-se de lado novamente beijou-o de cheio na boca, mas quando ele tentou estreitá-la com força para fazer amor, Alexandra se afastou e insistiu em continuar observando o céu.

— Você não tem imaginação— ela o repreendeu suavemente—. Olhe em todas essas nuvens, Certamente você deve ver uma que lembra alguma coisa. Pode ser extravagante ou algo real.

Instigado pela insinuação de que ele não tinha imaginação se viu obrigado a forçar a vista e concentrar-se. Por fim distinguiu algo reconhecível. No céu, à direita, viu uma nuvem que se parecia exatamente com... um par de seios! Assim que localizou, Alexandra que perguntou, animadamente: — O que você vê?

E todo o corpo de Jordan sacudiu com o riso silencioso.

— Estou pensando— ele disse rapidamente. Na pressa de chegar a alguma forma aceitável para lhe dizer, ocorreu comentar—:Um cisne. Vejo um cisne — ele disse, e, em seguida, quase em reverência.

Não demorou para Jordan perceber que o estudo das nuvens era um passatempo

inesperadamente agradável, sobre tudo porque tinha a mão da Alexandra unida a sua e corpo dela pressionado contra seu. Depois de alguns minutos, porém, a conjunção da proximidade e o aroma de seu suave perfume se fizeram tão presente que não conseguiu ignorá-lo. Apoiou-se no antebraço, colocou o outro braço junto ao lado dela e lentamente ele baixou a boca para a dela. A resposta da Alexandra foi tão quente e cheia de ânsia que Jordan teve a impressão que seu coração se derretia. Afastou os lábios para ver aquele adorável rosto e se sentiu humilde ante tanta doçura e calor.

—Eu já lhe disse alguma vez —murmurou em tom solene— o quão doce você é?

Sem lhe dar tempo para responder, ele a beijou novamente com toda a urgência de seu corpo.

No meio da tarde voltaram para o estábulo. Sem perceber os olhares furtivos de Smarth e os criados que andavam por ali atarefados, mas que estavam curiosos pelos resultados da excursão de seus amos, Alexandra se apoiou nos largos ombros de seu marido, sorrindo-lhe enquanto ele a ajudava a desmontar.

—Obrigada por esse maravilhoso dia —disse enquanto baixava, ajudada por ele.

— Você é bem-vinda— respondeu ele mantendo as mãos em sua cintura e o corpo quase junto ao dele.

— Gostaria de repeti-lo novamente? —disse ela, referindo-se a pescaria.

Jordan soltou uma grande gargalhada.

— Mais uma vez—disse em tom apaixonado pensando no ato amoroso— e outra... e outra.

As suaves faces de Alexandra se acenderam e uma faísca iluminou seus olhos.

— Eu quis dizer se você gostaria de ir pescar de novo?

— Você vai deixar-me pegar o maior peixe da próxima vez?

—Nem sonhe —respondeu ela com expressão radiante— mas talvez eu estaria disposta a testemunhar se você quiser contar a todos sobre a baleia que mordeu seu anzol e logo desapareceu.

Jordan jogou a cabeça para trás e riu.

O eco daquela alegria ressonou no estábulo, onde Smarth estava em uma janela junto com dos jovens cavalariços.

—Eu não te disse que ela poderia fazer isso!? —Comentou Smarth dando um cotovelada no moço e piscando os olhos—. Eu disse que ela o faria mais feliz do que foi em sua vida!

Cantarolando alegremente, pegou a escova e começou a passar pelo lombo de um cavalo castanho.

John Coachman, por um instante, deixou de polir os arreios debruado de prata para observar os amantes e em seguida, voltou para sua tarefa de novo, mas agora ele começou a assobiar uma melodia alegre entre os dentes.

Um dos rapazes deixou seu forcado no chão, e deu uma olhada para o duque e a duquesa e franziu também os lábios disposto a assobiar antes de recolher outro monte de feno Com a mão sob o cotovelo de Alexandra Jordan se dispôs a acompanhá-la até a

casa, então ele parou abruptamente e virou-se quando o pátio do estábulo pareceu encher com um burburinho de melodias discordantes entoadas pelos criados que faziam suas tarefas com vigor renovado .

— Há algo de errado? —Perguntou Alexandra seguindo seu olhar.

Ligeiras rugas se formaram na testa de Jordan, mas em seguida, ele deu de ombros, incapazes de discernir exatamente o que chamou sua atenção.

—Não —disse ele, seguindo o caminho da casa—. Mas estive vadiando quase todo o dia e eu vou ter que trabalhar duas vezes mais duro hoje e amanhã para compensá-lo.

Decepcionada mas ainda decidida, Alexandra respondeu em tom alegre: —Se for assim, não vou tentar suborná-lo com outras distrações até depois de amanhã.

— Que tipo de distração que você tem em mente?—Perguntou ele rindo.

— Um piquenique.

— Eu suponho que eu poderia encontrar tempo para isso. *** — Sente-se, Fawkes, eu estarei com você em poucos minutos—disse Jordan pouco depois, sem incomodar-se em levantar a vista da carta que estava lendo de seu agente de negócios em Londres.

Sem deixar-se intimidar pela falta de cortesia de seu cliente, atribuindo bem seu comportamento a compreensível irritação que provocava o fato de precisar de seus serviços, o investigador, que estava disfarçado de um ajudante do administrador em Hawthorne, sentou-se diante da mesa senhorial de Jordan.

Alguns minutos depois, o duque deixou a pluma, recostou-se na sua cadeira, e de repente perguntou: — Bem, o que é?

—Sua Graça, ontem à noite quando entregou-me a nota de lorde Anthony, — começou Fukes com brio—,não me disse você que deu ordens a sua esposa que não fosse visitá-lo?

—Eu dei.

— E você tem certeza que ela ouviu e entendeu seus desejos?

—Completamente seguro.

—Você deixou muito claro?

Selando um suspiro de irritação, Jordan precisou: —Muito claro.

O primeiro sinal de desconforto e preocupação modificou a expressão de Fawkes e sua face apertou em uma leve careta, então ele se recuperou com rapidez para prosseguir em um tom impessoal: — Ontem à tarde tarde, sua esposa desceu ao estábulo e pediu uma carruagem.

Ela disse aOlsen que estava ia apenas fazer uma visita dentro da propriedade e portanto não precisava de seus serviços. Tal como ficou decidido na última noite, depois de nos inteirar de que lorde Anthony decidiu misteriosamente voltar para Winslow, Olsen seguiu sua esposa, mantendo-o suficientemente afastado para

protegê-la sem alarmá-la. Fawkes fez uma pausa e então seguiu em tom eloquente: —Depois de visitar um de seus arrendatários, sua esposa foi diretamente para a casa de lorde Anthony. À luz do que aconteceu enquanto ela estava lá, acho que este incidente perturbador e pode, eventualmente, também ser suspeito.

As sobrancelhas escuras de Jordan se juntaram por cima dos gélidos olhos cinzas.

— Eu não vejo porque você deveria estar perturbado "por ela", —disse em tom cortante—. Se ela ignorou minhas ordens, é problema meu e não seu. E você não deveria suspeitar dela de nenhum tipo de... —parou, incapaz de pronunciar a palavra.

—Cumplicidade? —Apontou Fawkes em voz baixa—. Talvez não, pelo menos ainda não.. Meus homens, que estiveram vigiando a casa de lorde Anthony em busca de qualquer suspeito, contaram-me que a mãe e o irmão de lorde Anthony permaneceram todo o tempo dentro da casa. Entretanto, devo informá-lo que sua esposa passou muito pouco momento no interior. Após cerca de de quinze minutos na casa, lorde Anthony e sua esposa saíram juntos e foram ao jardim situado em um dos lados, fora da vista dos ocupantes da casa. Ali estiveram conversando sobre algo que Olsen não pôde ouvir mas lhe pareceu de extrema importância, a julgar por suas expressões e gestos.

O olhar do detetive passou da inescrutável expressão de Jordan a um ponto situado na parede mais afastada.

—Enquanto permaneceram no jardim, abraçaram-se e se beijaram. Duas vezes.

A dor, a suspeita e a dúvida se cravaram no cérebro de Jordan como garras afiadas tochas ao imaginar Alexandra nos braços de Tony... Sua boca na dela, suas mãos...

—Embora não por muito tempo —disse Fawkes quebrando o tenso silêncio.

Jordan aspirou profundamente, fechando os olhos por um instante. Quando falou, sua voz era calma, fria, inflexível pela implacável convicção.

—Minha esposa e meu primo estão relacionados por uma questão de casamento.

Por outra parte, são amigos. Desde que ela não sabe da suspeita que meu primo tentou me assassinar, e que sua própia vida pode correr perigo pela mesma razão, sem dúvida considerou injusta e pouco razoável minha proibição de visitá-lo e decidiu desobedecer minhas ordens.

—Sua esposa ignora de maneira flagrante seus desejos e isso não lhe parece... suspeito? Ou, no mínimo, estranho, a sua graça?

— Acho que é irritante, não suspeito — ele respondeu com sarcasmo cortante— , e isso não é nada "estranho". Minha esposa tem feito o que lhe dá vontade desde que era uma criança.. É um hábito desagradável que tenho a intenção que abandone, mas isso não faz dela cúmplice de um assassino.

Fawkes percebendo que era inútil discutir a questão, por conseguinte assentiu com cortesia, e relutantemente se levantou. Ele se virou para sair, mas a voz glacial de seu empregador o fez parar e voltar atrás.

— No futuro, Fawkes— Jordan ordenou firmemente—, diga a seus homens que se virem para outro lado quando minha esposa ou eu sairmos de casa. Sua tarefa consiste em localizar o possível assassino e não em nos espionar.

—Espionar vocês... — gaguejou Fawkes no desânimo.

Jordan assentiu bruscamente.

—Hoje no caminho de volta vi dois de seus homens no bosque. Observavam minha esposa, não procuravam um assassino entre as árvores. Livrar-se deles.

— Deve haver algum engano, Sua Graça. Meus homens são altamente treinados, são profissionais...

— Livrar-se deles!

— Como você quiser— ele concordou, inclinando-se.

— Além disso, quando eu estiver com minha esposa, você pode dizer a todos que mantenham a distância. Se eles estão fazendo seu trabalho, devemos ser capazes circular pela propriedade sem medo do perigo. Não vou sacrificar nossa intimidade nem penso permanecer escondido em casa dia e noite. Quando estiver com minha esposa, eu cuidarei de sua segurança.

—Sua Graça — Fawkes disse, segurando as mãos num gesto de conciliação—: Os anos de experiência me ensinaram que este tipo de situações são realmente difíceis, por não dizer outra coisa, sobre tudo para homens de sua categoria. Entretanto, teria faltado minhas obrigações se eu não comentasse a insólita decisão de lorde Townsende de voltar para sua casa nesta época do ano, decisão que o torna em um importante suspeito. Além do mais, meus homens eu estávamos apenas tentando proteger sua esposa...

— Para tal estou pagando uma fortuna! — Jordan interrompeu com azedume.— . Portanto, você, pode muito bem fazer do meu jeito.

Fawkes, acostumado as injustas exigências da nobreza, assentiu com gesto resignado.

— Vamos tentar, Sua graça.

—E não vou tolerar mais suspeita infundadas sobre minha esposa.

Fawkes se retirou não sem antes fazer outra reverência. Mas quando a porta do escritório se fechou, a determinação, a certeza absoluta deixou de refletir-se nas duras feições de Jordan. Ele colocou as mãos nos bolsos, e inclinou para trás a cabeça e a apoiou no respaldo da poltrona e fechou os olhos tentando bloquear as palavras que seguiam golpeando em seu cérebro como mil violentos martelos. «A insólita volta de lorde Townsende o torna em um dos principais suspeitos... Sua esposa e lorde Townsende saíram para dar um passeio e tiveram uma veemente conversa... abraçaram-se e beijaram... São atos que me parecem suspeitos...»

Um grito silencioso de negação afogou as palavras do detetive na mente de Jordan, e ele cambaleou para a frente na cadeira, balançando a cabeça como se quisesse limpá-la. Aquilo era uma loucura! Foi bastante difícil encarar o fato que Tony, a quem amava como um irmão, talvez estava tentando matá-lo. Mas ele não iria permitir-se pensar que a ingênua e encantadora beleza que esteve brincando e rindo com ele aquele dia, a que o abraçou com força fazer amor podia desejar secretamente Tony, ele disse a si mesmo furiosamente. Era uma ideia louca! Obscena!

Ele se recusava a acreditar.

Porque ele não podia suportar acreditar nisso.

Um suspiro de dor escapou de seus lábios ao enfrentar a verdade. A partir do

momento que ela havia irrompido em sua vida, Alexandra roubou seu coração. Como menina o cativou e divertiu-o. Como mulher, o encontrou, enfureceu-o, seduziu e o intrigou. Mas não importa o que ela fizesse, seu sorriso o reconfortava, suas carícias faziam seu sangue ferver e seu riso musical levantava seu ânimo.

Mesmo naquele momento, atormentado pelo ciúmes e dúvidas, não podia deixar de sorrir ao pensar na maneira que ela estava esta manhã, sentada em cima de um galho de árvore com a luz do sol brilhando em seu cabelo e as pernas nuas.

Com um vestido de noite ela era elegante e serena como uma deusa; na cama, ela era inconscientemente tão provocante como a mais sedutora exótica; e sentada sobre uma manta com as pernas dobradas e a esplêndida cabeleira agitada pelo vento, continuava sendo a viva imagem da duquesa.

Uma duquesa descalça. Sua duquesa descalça, pensava Jordan possessivamente.

Era sua segundo as leis de Deus e dos homens.

Levantando sua pena, Jordan se jogou com determinação no trabalho, bloqueando todas as outras coisas em sua mente. Pela primeira vez em sua vida, entretanto, viu-se incapaz de fazê-lo de corpo e alma.

Não conseguia esquecer que Alexandra mentiu sobre o que havia feito no dia anterior.

Capítulo 27 O sol entrava pela janela alta da austera sala em que Jordan havia estudado em outra época sob a dura ameaça da palmatória. Afastando-se da testa uma mecha de cabelo que escapou do impecável coque que usava, Alexandra foi repassando os títulos dos livros que enchiam as estantes baixas, em busca de um manual que ela

pudesse usar para ensinar as crianças a ler assim que fosse reunir se na cabana do guada-caça.

Sobressaltou-a ver aqueles títulos e pensar no o âmbito e a profundidade dos conhecimentos que com toda certeza Jordan possuía. Tinha ante seus olhos grossos volumes encadernados em couro nos quais se lia Platão, Sócrates e Plutarco, assim como os nomes de outros muitos filósofos menos conhecidos que ela mal reconheciam. Havia seções inteiras de arquitetura, de todos os períodos da história europeia, das vidas e as realizações dos governantes europeus. Livros escritos em inglês, em latin, em grego e francês. A matemática deve ter sido um interesse especial para Jordan, pois havia uma gama enorme de livros específico sobre o assunto, alguns com títulos tão complicados que Alexandra mal podia imaginar seus conteúdos.

Livros de geografia, livros de exploradores, livros sobre culturas antigas, qualquer assunto que tivesse mencionado seu avô em alguma ocasião parecia estar representado naquela biblioteca e com grande profundidade.

Com um ligeiro sorriso Alexandra chegou ao final e na última prateleira encontrou o material que procurava. Abaixando-se, ela selecionou dois manuais que podiam ajudar a começar. Com os livros e uma lousa na mão, ela caminhou lentamente pelo chão de madeira, sentindo a mesma combinação peculiar de sentimentalismo e depressão que ela sentiu a primeira vez que entrou naquela inóspita sala mais de um ano atrás.

Ela se perguntava, como Jordan podia ter passado tantos anos em um lugar tão solitário. Recordava agradecida por ter recebido suas lições em um lugar ensolarado e em muitas ocasiões ao ar livre, no sol, ela se lembrou com carinho por seu avô, que a ensinou paz e a alegria no conhecimento e que incutiu na mesma alegria de quando ele a ensinou.

Parou diante da carteira situada na frente da mesa do preceptor, Alexandra olhou para as iniciais gravadas na parte superior e amorosamente traçou cada uma com um dedo: J.A.M.T. A primeira vez que viu aquelas iniciais acreditava que Jordan estava morto.

Recordou o desconsolo que sentia naquele dia e também durante os meses que seguiram. Mas agora, neste exato momento ele estava lá embaixo, trabalhando em seu escritório, cheio de vitalidade e bonito. Não jazia em um túmulo úmido mas sim estava sentado diante de sua mesa com uma camisa de uma brancura imaculada que deixava em relevo seu rosto moreno e também seus ombros largos, e uma calça de montaria bege que para ressaltar suas pernas longas e musculosas.

Ele estava vivo e saudável, aqui com ela, exatamente como ela já havia rezado para conseguir e sonhado mil vezes. Pensou que Deus tinha ouvido suas súplicas e de repente sentiu uma enorme gratidão. Havia devolvido Jordan e até mesmo a ajudou entender melhor o homem amável, autoritário, terno, inteligente e às vezes cínico que ela amava.

Com esses pensamentos na cabeça saiu da sala mas, ao fechar a porta, ouviu um ruído surdo seguido pelo som de um objeto rolando pelo assoalho de madeira.

Percebendo que ela saiu algo que estava encostado na moldura da porta, Alexandra virou-se. Olhou para o chão com ar de desconcerto e seu olhar se cravou horrorizada

na consistente e curtida palmatória de madeira que em outra época um preceptor tinha utilizado em Jordan.

Seus olhos azuis brilhavam como fogo ao observar o funesto objeto e por um instante desejou poder golpear pessoalmente a pessoa que o utilizou. Então ela virouse e saiu dando uma portada. Ao passar diante de um criado no corredor, entregou-lhe a palmatória dizendo: —Queime isto.

De pé junto a janela de seu escritório, Jordan observou Alexandra caminhando para o estábulo com o que parecia ser um montão de livros. Surpreendeu-se sentir um impulso quase incontrolável de chamá-la e e oferecer para passar o dia juntos. Estava sentindo falta dela.

Duas horas depois, Adams, o secretário de Jordan, a quem ele chamou para a sessão habitual de ditado, estava sentado desconcertado com sua pena em prontidão, a ponto de continuar com a carta dirigida a sir George Bentley que Jordan estava ditando. No meio do ditado, o duque de Hawthorne ficou mudo, olhando pela janela com ar ausente.

Perplexo com aquela insólita falta de concentração sem precedentes que persistiu durante toda a tarde, Adams pigarreou hesitante pensando que talvez o silêncio do duque era uma autorização para retirar-se.

Jordan sacudiu sua cabeça as imagens que formavam as nuvens no brilhante céu azul e se voltou com gesto afetado para o secretário: — Onde eu estava?

—Na carta de sir George —disse Adams—. Tinha começado com as instruções sobre o investimento dos benefícios obtidos com a última viagem do Cidadela.

— Sim, claro — disse Jordan, os olhos vagando de volta para a janela. . Uma nuvem em forma de uma carruagem estava se convertendo em uma gigantesca gaivota—. Diga a ele para equipar o Gaivota... Ah... o Valquíria —retificou Jordan— e que o ponha para navegar imediatamente.

—O Valquíria, Sua Graça? —Perguntou Adams estupefato.

O olhar do duque passou, com relutância, da janela ao confuso rosto de Adams.

—Não é isso o que acabo de dizer?

— Bem, sim, é verdade Sua graça, mas no parágrafo anterior indicava a sir George que equipasse o Quatro ventos.

Adams observou, desconcertado, a expressão que só poderia ser descrita como embaraço agudo na face aristocrática do duque antes que ele abandonasse os papéis que tinha na mão e dissesse sem mais preâmbulos: —Será tudo por hoje, Adams. Continuaremos amanhã pela tarde, como de costume.

Enquanto Adams se perguntava que acontecimento extremos levaria o duque a cancelar a sessão de trabalho daquela tarde pela segunda vez em oito anos —a primeira foi no dia do enterro do tio do duque . — Jordan acrescentou suavemente: —Não, amanhã à tarde também não.

A caminho da porta, Adams se voltou um instante para olhar para o duque, mais espantado do que nunca pelo adiamento de uma série de cartas bem mais urgentes.

—Tenho um compromisso pela tarde — explicou o duque brandamente—. Um

piquenique.

Lutando bravamente para manter um rosto impassível, Adams assentiu e se inclinou. Mas ao voltar-se tropeçou com uma cadeira.

Pensando que se sentia inquieto por ter permanecido muito tempo preso, Jordan saiu da casa e dirigiu-se para o estábulo. Mas quando Smarth correu para fora do estábulo para perguntar se ele queria uma montaria, Jordan mudou de ideia e, decidiu passear ao longo do caminho que levava a uma das cabanas do guarda caça, situada na borda, onde Alexandra disse que daria classe.

Poucos minutos depois, ouviu um canto e ao subir os dois degraus que levavam a porta da cabana, sorriu para si mesmo quando ele percebeu que Alexandra, ao invés de « perder tempo» com canções como supôs a princípio, ensinava as crianças o alfabeto com uma alegre canção que continha cada uma das letras. Com as mãos nos bolsos, ficou na soleira da porta sem que ninguém o visse, escutando o som da voz melodiosa e contemplando a cena com espanto.

Sentados no chão e cantando com expressão de encantamento, não só crianças de todas as idades mas também também alguns adultos. Refletindo um pouco identificou duas das mulheres como as esposas de um de seus arrendatários, e um ancião como o avô de seu principal administrador. Além disso, ele não tinha ideia de quem eram os outros adultos ou a que família pertenciam as crianças.

Eles sim o reconheceram, entretanto, e a melodiosa canção começou a se danificar até fazer silêncio quando os maiores deixaram de cantar e silenciou seus irmãos mais novos. A poucos metros a sua direita, Alexandra inclinou a cabeça sorrindo a seus alunos.

—Basta por hoje? — perguntou ela com simpatia, sem ver a razão para a súbita falta de atenção—. Nesse caso, aqui está o «pensamento que terão que recordar» até que voltemos a nos ver na sexta-feira: « Todas as pessoas são iguais » —citou textualmente, dirigindo-se para a porta aonde se encontrava Jordan, sem dúvida com a intenção de ir despedir de cada um dos alunos na saída—. «Não é o berço que faz a diferença, mas a virtude.» —Seu ombro esquerdo se chocou com Jordan e ela se virou de repente.

—Que coisas para dizer a eles—disse Jordan em tom de brincadeira, ignorando os ocupantes da cabana, que se colocaram de pé e olhava para ele com admiração .— Você vai incitar a anarquia com citações como essa.

Ele saiu da porta e os alunos, interpretaram corretamente o movimento como uma despedida, dispuseram-se a abandonar a cabana.

— Eles não disseram uma palavra para você—comentou Alexandra observando com perplexidade como o alegre grupo de alunos, que era tão simpáticos, partia correndo e com ar culpado se metia no bosque.

—Porque eu também não lhes dirigi a palavra — com absoluta indiferença Jordan explicou.

— Por que não?— Alexandra perguntou incerta, enquanto a emoção da inesperada visita conseguia que quase esquecesse seu desconcerto.

— Ao contrário de muitos proprietários de terra, meus antepassados, nunca tiveram um trato pessoal com seus arrendatários — Jordan respondeu com

indiferença.

Espontaneamente a imagem de um menino solitário que foi proibido confraternizar com o resto dos habitantes daquela vasta propriedade apareceu de repente na mente de Alexandra, e seus olhos se voltaram para ele refletindo a ternura que sentia. Desejosa em oferecer todo seu amor, entrelaçou seu braço com o dele dizendo: — Estou surpresa de vê-lo esta tarde. O que trouxe você aqui?

Eu sua sentia falta, pensou Jordan.

—Eu terminei o trabalho cedo —mentiu. Colocando a mão sobre a dela seguiram o caminho, cruzaram os jardins frontais da casa e se dirigiram para a pavilhão situada no extremo mais afastado do lago. — Este é o meu lugar preferido em Hawthorne—comentou ele, apoiando um ombro contra uma das colunas brancas que que suportavam o teto do pavilhão. Ele colocou as mãos nos bolsos e lançou um olhar ausente para o bosque e o lago, sem fixar-se nas flores que ela plantara na clareira atrás—. Eu imagino que se somasse as horas que passei aqui quando criança obteria um resultado de vários anos.

Emocionada ao constatar que o homem bonito e enigmático com o quem se casou começava a abrir seu coração, Alexandra o olhou sorrindo.

—Era meu lugar favorito durante o tempo que estive antes em Hawthorne. O que você fazia aqui? —Perguntou ela, recordando as vívidas e impossíveis fantasias que inventou sobre ele sentada nas almofadas coloridas do pavilhão.

—Estudava —respondeu, terminante—. Eu não gostava muito da sala-de-aula.

Nem do meu preceptor, por certo.

Os sorridentes lábios dela tremeram levemente ao imaginar o menino bonito e solitário que seu pai obrigava a destacar em tudo.

Jordan notou a ternura nos azuis olhos de Alexandra e sorriu, sem saber na realidade oque a tinha levado aquela calor.

—E você o que fazia quando vinha aqui? — ele brincou.

Alexandra encolheu os ombros com certa inquietação.

— Sonhava, principalmente.

— Sobre o quê?

— As coisas sempre.

Ela foi poupada a necessidade de responder a isso, pois viu que Jordan olhava de repente para a clareira na mata com uma expressão de desconcerto.

—O que é isto? —perguntou, erguendo-se e aproximando-se do ponto que esteve observando. Foi direto ao mármore talhado e ali leu as singelas palavras gravadas nele com uma indescritível expressão de incredulidade: JORDAN MATTHEW ADDISON TOWNSENDE DÉCIMO SEGUNDO DUQUE De HAWTHORNE NASCIDO EM 27 DE JUNHO DE 1786 MORTO EM 16 DE ABRIL DE 1814 Voltando-se para Alexandra com uma expressão de repulsa quase cômica,

perguntou-lhe: —Foi Anthony quem me colocou aqui, na floresta? Opinava que eu não merecia estar no cemitério familiar?

Alexandra riu com aquela inesperada e curiosa reação ao ver sua própria morte gravada em mármore.

— Há um monumento para você lá também. Mas eu, nós, pensamos que este era um lugar tão bonito para... pôr uma pequena placa em sua lembrança. —Esperou que ele percebesse que havia ampliado a clareira e plantado flores, mas ao ver que não percebia, disse-lhe brandamente—: Você percebeu alguma coisa diferente neste lugar?

Jordan olhou ao redor, ignorando a serenidade e a beleza que ela criou ali.

—Não. Há alguma coisa diferente?

Ela pôs os olhos em branco fingindo irritação.

— Como é possível passar por cima um autêntico jardim de flores?

—Flores —repetiu ele sem interesse—. Ah, sim, vejo flores —acrescentou afastado-se daquele lugar.

— Será que você realmente as viu? — Alexandra provocou, meio de brincadeira, meio séria—. Pois, sem voltar-se para olhar, diga-me de quais cores eram.

Jordan dirigiu-lhe um olhar malicioso e, pegando seu braço, dispôs-se a voltar para casa.

—Amarelas? —Sugeriu um momento depois.

—Rosadas e brancas.

— Eu estava perto—brincou ele.

Mas no caminho de volta para casa, percebeu pela primeira vez que as rosas que floresciam com tanta magnificência nos cuidadíssimos canteiros que estavam junto ao edifício estavam distribuídas por cores e não misturados, e que as de cor rosa recordavam os lábios dela. Ligeiramente envergonhado pelo sentimentalismo até então inexplorado por ele que ela despertar nele, Jordan inclinou a cabeça para olhá-la, mas o próximo pensamento foi mais incrivelmente sentimental que o último: faltavam apenas cinco dias para seu aniversário e ele perguntou se ela ao ler de novo as datas gravadas no mármore.

A imagem de Alexandra o despertando com um beijo e com desejos de felicidade em seu aniversário ia flutuando alegremente por sua cabeça e de repente desejou com todas suas forças que ela recordasse a data e fizesse alguma coisa que demonstrasse o quão importante era em sua vida.

—Estou ficando velho—comentou com afetado descuido.

—Hummm —murmurou ela com ar ausente brincando com uma ideia tão enigmática, tão perfeita que acabava de considerar atentamente e começava a executar.

Evidentemente Jordan percebeu, decepcionado e desiludido, que Alexandra nem sabia que seu aniversário se aproximava e nem se importava que assim fosse, e ele dando pistas sobre isso, comportava-se como um colegial apaixonado que ansiava por uma prova de amor de sua amada.

Quando chegaram ao vestíbulo, Jordan ia deixá-la e mandar chamar seu administrador, mas Alexandra o deteve.

—Milorde —disse.

—Jordan —respondeu ele no ato.

—Jordan —repetiu ela, sorrindo-lhe de uma forma que despertou nele desejos de estreitá-la entre seus braços—, continua de pé a nosso piquenique amanhã junto ao rio? —Quando ele assentiu, Alexandra continuou—: Tenho algumas visitas para fazer pela manhã... A senhora Little, a esposa do guarda-caça, acaba de dar a luz a um menino, e tenho que levar-lhe um presente. Além desta, devo fazer outras visitas.

Ficamos junto ao rio?

—Muito bem.

Alarmado e irritado por sua crescente desejo de tê-la constantemente a seu lado, Jordan não jantou com ela nem a levou para sua cama aquela noite. Em vez disso, ficou horas acordado em sua enorme cama com dossel, com as mãos entrelaçadas na nuca, olhando para o teto e fazendo esforços por não ir a seu dormitório. Ao amanhecer, ele ainda estava acordado, re-estruturando mentalmente a suíte dela. Ela deveria ter uma sala de banho espaçosa em mármore como a sua, e também um vestiário muito mais amplo. Daquela forma, se isso fosse feito, não haveria espaço para a cama. Um leve sorriso completamente satisfeito tocou seus lábios e ele fechou os olhos, finalmente.. Ele a deixava dormir com ele em sua cama, generosamente decidiu.

No interesse da modernização, nenhum sacrifício era grande demais.

Capítulo 28 Animadíssima com os planos que havia colocado em prática toda a manhã, Alexandra cavalgou até a clareira e desmontou. Jordan estava em pé na margem do rio, de costas para ela, olhando para a água, aparentemente perdido em pensamentos.

Ela não se sentia culpada, nem preocupada com a sua visita secreta a Tony hoje, pois estava convencida que Jordan não ia opor objeção alguma a isso quando descobrisse,

no dia seguinte, por que tinha feito.

A a grama viçosa abafou o som de seus passos ao aproximar-se dele, suas emoções oscilando entre a alegria de vê-lo e incerteza que provocava o fato dele não jantado nem feito o amor com ela na noite anterior. Consciente que sua atitude para com ela havia começado a esfriar, voltarem do pavilhão, ela hesitou e depois jogou precaução pela amurada. Ela o amava, e ela estava determinada a ensiná-lo a amar e a rir.

Resolvida, aproximou-se dele por atrás com cuidado, ficou nas pontas dos pés e e cobriu-lhe os olhos com as mãos. Sem dúvida ele a ouviu aproximar-se pois não moveu nem um dedo.

— Você está atrasada— disse ele com um sorriso na sua voz porque ela ainda estava cobrindo seus olhos.

—Rápido —disse ela—,diga-me de que cor são as flores na colina que você estava olhando.

—Amarelas — disse prontamente. respondeu.

—Brancas — ela suspirou, tirando as mãos de seus olhos.

— Se eu continuar dizendo amarelo—respondeu ele voltando-se para olhá-la—, cedo ou tarde acertarei.

Alexandra moveu a cabeça simulando desespero e se dirigiu a manta que ele havia estendido ele junto a margem.

— Você é o homem mais frio e pouco sentimental do mundo — disse voltando a cabeça.

—Sério? —perguntou ele, agarrando-a pelos ombros e atraindo-a para seu corpo. Sua respiração fez agitar uma mecha da têmpora dela—. Você realmente me acha frio, Alexandra?

Alexandra engoliu em seco, completamente consciente do imperioso magnetismo sexual que emanava do corpo de Jordan.

— Não frio, precisamente— disse ela tremendo,, envergonhada pelo desejo que sentia de perguntar por que ele não quis estar com ela na noite anterior. Fazendo um esforço para deixar de um lado aquela ânsia, ajoelhou-se sobre a manta e começou a tirar a comida das cestas.

— Você está com fome?—brincou ele, sentando-se a seu lado.

— Eu estou morrendo de fome—mentiu ela, sentindo que ele ia beijá-la a qualquer momento e tentando controlar seus sentidos de antemão. Uma coisa era brincar com ele e tentar estabelecer algum tipo de relacionamento, que era admissível.

Mas não era permitido deixá-lo ver que ela estava pronta para cair em seus braços quando ele decidisse beijá-la, principalmente porque ele a havia ignorado completamente na noite passada. Como se sua vida dependesse da simétrica disposição dos pratos e os copos, ela permaneceu de joelhos, mantendo seu perfil para ele.

Quando ela se inclinou para frente para colocar em seu lugar os impecáveis guardanapos de linho branco, Jordan afastou-lhe uma mecha de cabelo que o vento colocou sobre sua face.

— Você tem o cabelo lindo—murmurou com uma voz tão aveludada que fez

estremecer todo seu corpo—. Ele brilha a luz do sol como o mel escuro, e sua pele é macia como um pêssego.

Alexandra procurou uma tabua de salvação no humor: — Obviamente, eu não sou a única que está com fome.

Jordan riu ante a evasiva, mas sua mão seguiu acariciando sensualmente sua face e ao longo de seu braço nu.

—Nenhum de meus arrendatários ofereceu-lhe um refresco?

—A senhora Scottworth me sugeriu isso, mas não aceitei porque sua irmã, a senhora Tilberry, encontrava-se na parte da casa que eles utilizam como cozinha.

Alexandra franziu o nariz seu arrebitado ao pensar na língua afiada da senhora Tilberry, que intimidava sem piedade sua nora até mesmo diante de Alexandra.

Jordan apertou a mão no braço de Alexandra, inexoravelmente, para afastar-lhe a mão do guardanapo que se empenhava em alisar, até que ela não teve escolha senão virar seu rosto até seu olhar sensual.

—Que fazia a senhora Tilberry na cozinha da senhora Scottsworth? — murmurou enquanto sua boca sensual descia em direção dela.

—Recitava encantamentos e agitava uma varinha por cima de um pote— brincou Alexandra, estremecendo.

—Recitava enca... — Jordan começou a rir, e, em um movimento assustadoramente rápida, deitou-a de costas e se inclinou sobre ela, sem afastar o braço de seu ombro—. Se há uma bruxa por aqui capaz de enfeitiçar alguém, é você— ele riu roucamente.

Fascinada por aqueles olhos cinzas, Alexandra por um lado desejava o beijo que ele ia dar e por outro se ressentia ao pensar que ele a conquistava sempre que queria.

Quando Jordan inclinou a cabeça, ela girou levemente a sua de forma que seus lábios conseguiram apenas roçar sua face. Apesar disso, Jordan preguiçosamente arrastava seus lábios de seu rosto à sua orelha sensível. De repente ele enfiou a língua em seu ouvido, e todo o corpo de Alexandra deu uma sacudida como resposta automática.

— Eu… estou com fome— ela ofegou desesperadamente.

—Então eu estou — ele sussurrou em seu ouvido de forma significativa, e seu coração começou a bater como uma coisa enlouquecida. Jordan levantou a cabeça para contemplar aqueles lânguidos olhos azuis—.Me abrace.

—Não seria melhor depois de comer... quando eu estiver mais forte? —disse ela. Observou absorta e fascinada como os firmes e sensuais lábios se abriam para articular uma única palavra, uma implacável ordem: —Agora.

Respirando entrecortadamente, Alexandra colocou as mãos em seus ombros largos. Sem que a mente lhes enviasse ordem alguma, estas fizeram força para atrair o corpo de Jordan, mas um instante depois se detiveram, pois o pânico se apoderou dela de repente.

—Agora —repetiu Jordan em um sussurro apaixonado, com os lábios a ponto de tocar os dela.

—N... não gostaria de um pouco de vinho antes?

—Agora.

Com um silencioso gemido de desespero e entrega, Alexandra colocou a mão na nuca dele e com avidez tomou seus lábios. Em um primeiro momento o beijo foi suave, de reconhecimento entre amantes, mas seguiu e foi se tornando em algo mais agradável para ambos e obrigando-os a intensificá-lo. Com gesto sensual, a língua de Jordan abriu seus lábios, introduziu-se em sua boca, saboreando-a um instante e retirando-se logo... depois com fome, com urgência, mergulhou de novo, e desejo explodiu entre eles.

Desabotoou-lhe o vestido, , puxando para baixo o decote de sua camisa, exibindo os seios para seus olhos quentes.. Sua mão em um deles, empurrando-o um pouco, enquanto o polegar descrevia um círculo ao redor do mamilo e contemplava como sua ponta rosada se endurecia adotando o aspecto de um botão apertado. E então, com deliberada lentidão marcada pelo desejo, inclinou a cabeça para colocar a boca no ponto que estava seu polegar. Os lábios se fecharam ao redor do excitado mamilo e começaram a brincar com ele, assim como a língua, até que Alexandra emitiu um grito afogado de prazer, e então ele passou a dedicar a mesma atenção ao outro seio.

A paixão percorreu o corpo inteiro de Alexandra quando ele finalmente removeu suas roupas e estendeu seu lado, apoiando-se em seu antebraço.

— Eu não me canso de você—murmurou com extrema paixão olhando-a com os olhos cheios de desejo enquanto sua mão procurava o triângulo entre as pernas dela. Sem afastar o olhar dos seus olhos, separou-lhe as coxas, brincando com seus dedos, penetrando seu calor úmido, até que Alexandra estava contorcendo-se de desejo e arqueando seus quadris ao ritmo que marcava a mão dele. Quente, ondas convulsivas faziam seu corpo estremecer e por fim soltou um sonoro gemido enquanto se agarrava com todas suas forças ao corpo dele. Seus dedos hábeis tornou-se mais insistente, e arrancou outro gemido da garganta de Alexandra.

— Eu sei, querida—lhe disse ele presa de paixão—. Eu quero você, também.

Jordan queria levá-la ao clímax sem o menor egoismo antes de juntar-se com ela em um segundo, como já fizera na outra noite, mas sua esposa o fez esquecer essa ideia. Com a boca junto a dele, ela deslizou os dedos nas laterais de seus cabelos e disse em um entrecortado: —É solitário... dessa maneira, sem você dentro de mim...

Com um gemido esmigalhado, Jordan entregou o que ambos desejavam. Ainda deitado de lado, ele passou os braços em torno dela, puxou-a para ele, e a penetrou com uma firme investida. Alexandra pressionou seus quadris com força contra as coxas de Jordan, que se agitavam ritmicamente. Jordan cavou as mãos em seu traseiro e chegaram juntos ao auge no ato de amor mais altruísta de sua vida. Penetrando lenta e ritmicamente em seu interior, ele procurou apenas dar-lhe prazer com cada em cada investida, e Alexandra, em sua busca desesperada em agradá-lo, ajustava-se a seus movimentos.

Eu te amo, pensava com cada impulso de seu corpo,; eu te amo, seu coração gritava com cada batida trovejante, eu te amo, sua alma gritava quando os espasmos de Alexandra apertou-lhe com força. Eu te amo. As palavras explodiram em seu ser ao penetrá-la pela última vez e entregar sua vida, seu futuro e todas as desilusões do

passado naquele terno oferecimento.

E quando acabou, ele a segurou em seus braços, repleto de uma alegria que lhe parecia quase impossível, e observou as nuvens brancas que flutuavam no céu azul.

Naquele momento, todas elas tinham formas e sentido para ele agora. Toda sua vida já tinha forma e sentido.

Quando Alexandra voltou a realidade, uma eternidade depois, ela se encontrava deitada de lado, estendida contra o corpo nu de Jordan. Uma das mãos dele seguia em suas costas e a outra mão ainda envolta em seus cabelos, segurando seu rosto pressionado contra o peito. Com um esforço, Alexandra ergueu a cabeça, e fixou seu olhar lânguido nele e ruborizou ao ver a expressão de cumplicidade naqueles olhos cinzas e o leve sorriso de satisfação em seus lábios. Ela se comportou como uma desavergonhada, e em plena luz do dia! Oprimida de repente pela constatação de sua capacidade de superar todas as suas defesas, ela recuou para dizer em tom pouco convincente: — Eu estou com fome.

—Quando tiver me recuperado — prometeu ele brincando, dando a entender que confundiu a fome.

—De comida! —conseguiu dizer ela.

—Ah, isso! —Exclamou ele com desdém, ao tempo que ficava de pé e, educadamente, virou as costas, oferecendo-lhe intimidade para vestir-se—. Tem grama em seu cabelo—disse rindo e afastando as folhinhas que se agarraram em sua tranças cor de mogno.

Em vez de responder-lhe com um sorriso ou um gracejo, Alexandra mordeu os lábios, afastou o olhar do seu e seguiu com a preparação da comida.

Ao compreender por fim que ela precisava de alguns minutos de solidão, Jordan aproximou-se da margem do rio, onde permaneceu por vários minutos, com o pé apoiado em cima de um pedregulho. As flores na colina, de repente ele percebeu com clareza ofuscante que as flores da colina eram brancas, formavam de fato um alegre e vistoso tapete branco sobre aquele fundo verde escuro.

Quando voltou para seu lado, Alexandra segurava nas mãos uma garrafa de cristal cheia de vinho.

— Você gostaria de um copo de vinho?—perguntou ela com aquela extrema gentileza que utilizam somente as pessoas que se sentem incômodas—. É... do tipo especial que você costuma beber... digo pela garrafa.

Jordan se abaixou, tomou o copo de sua mão estendida, mas ele colocou de lado e olhou diretamente nos olhos dela.: —Alex, não há nada de imoral, nada de vergonhoso, e nada de errado sobre o que aconteceu entre nós aqui.

Alexandra engoliu em seco e olhou inquieta para ele.

— Mas é plena luz do dia…

—Dei instruções aos criados que desejávamos ficar sozinhos esta tarde.

O rosto de Alexandra corou ainda mais.

— Sem dúvida todo mundo sabia o porquê.

Jordan se sentou, colocou o braço sobre seus ombros e disse sorrindo:

— Sem dúvida, eles sabem. Afinal é assim como se fazem os herdeiros.

Para surpresa de Jordan, uma expressão de desconcerto cruzou o rosto de Alexandra, e de repente ela afundou a cabeça em seu peito e começou a agitar os ombros rindo.

— Eu disse algo engraçado?—Perguntou ele, tentando levantar-lhe o queixo para ver seu rosto.

A camisa de Jordan abafava sua voz sorridente.

—Não... Eu, eu estava pensando em algo que Mary Ellen me disse há muito tempo... sobre como os bebês são feitos. Era tão estranho, eu não poderia acreditar nela.

— O que ela disse?—Perguntou Jordan.

Levantou o rosto para ele e entre risadas conseguiu dizer: —A verdade!

Suas gargalhadas ressonaram pelo vale e assustaram os pássaros pousados nas árvores ao redor.

—Gostaria de mais Porto? —Perguntou Alexandra quando terminaram de comer.

Jordan estirou o braço e agarrou o copo que sem perceber havia derramado na grama.

—Não — ele disse com um sorriso preguiçoso—, mas eu adoro que você me sirva assim.

Alexandra conseguiu segurar seu olhar quando ela calmamente e timidamente admitiu a verdade: — Eu gosto de fazê-lo.

Na carruagem a caminho de casa, Alexandra não podia tirar da cabeça a tempestuosa paixão quando fizeram o amor ou a tranquila ternura que ficou com eles mais tarde, enquanto comiam. «Toque-me —havia dito ele—. Eu gosto quando você toca em mim.» Será que Jordan quer dizer que ele queria que ela tocasse quando eles não estavam fazendo amor, da mesma forma que algumas esposas da alta sociedade tocavam o braço de seus maridos enquanto falavam com eles? A ideia de tocá-lo por vontade própria era atraente, mas também se envergonhava pensar que algo assim poderia interpretar-se como um gesto de dependência ou infantil.

Dirigiu-lhe um olhar de soslaio perguntando-se o que ele faria se ela, muito casualmente, descansou a cabeça no ombro dele. Ela sempre pode fingir estar meio adormecida. Tendo se aventurado tão longe em sua imaginação, ela decidiu tentar e ver o que acontecia. A carruagem se balançava com grande suavidade, seu coração pulsava a um ritmo um pouco mais acelerado que de costume, e Alexandra entreabriu os olhos e apoiou suavemente a cabeça no ombro de seu marido. Era a primeira vez que o tocava com um gesto afetuoso por vontade própria, e pela forma em que ele se voltou para olhá-la, compreendeu que ele ficou surpreso pelo seu gesto. O que não saberia afirmar, entretanto, era o que pensava dela.

—Sonolenta? —Perguntou ele.

Alexandra abriu a boca, com a intenção de guardar as aparências e dizer que sim no preciso instante em que Jordan levantou o braço para colocá-lo em seus ombros.

—Não —disse.

Ela notou certa contração no corpo dele ao captar que indiretamente ela havia dito que desejava estar perto dele, e seu coração disparou ao perguntar-se o Jordan faria em seguida.

Ela não teve que esperar muito. Jordan passou a mão do ombro e colocou para descansar de encontro ao lado de seu rosto, seus dedos acariciando seu rosto enquanto ele a aproximava mais dele e então começou lentamente afagar os cabelos dela.

Quando Alexandra despertou já havia entrado no estábulo e Jordan se dispunha a descer-la em seus braços. Ignorando, os olhares furtivos e curiosos dos criados, Jordan a deixou no chão enquanto a olhava sorrindo.

— Será que eu a deixei exausta, doçura? — perguntou ele, e riu roucamente quando ela corou.

De braços dados, eles começaram a caminhar em direção à casa, enquanto um dos cavalariços começava a cantarolar uma melodia desafinada, outro assobiava e e Smarth começou a cantar uma cantiga escandalosamente picante, cuja melodia Jordan reconheceu. Então parou, Jordan se virou e ficou olhando firme para os seus servos.

Sob seu olhar penetrante, os assobios morreu abruptamente, suas vozes sossegaram.

Smarth tomou rapidamente as rédeas do impaciente cavalo de Jordan e o levou para o estábulo; um cavalariço agarrou seu forcado e energeticamente cavou-o no feno.

— Há algo de errado?—Perguntou Alexandra.

— Eu devo estar pagando demais—, ironizou Jordan, mas sua expressão era confusa—. Eles estão excessivamente contentes.

— Pelo menos você está finalmente começando a perceber que há música no ar—comentou sua esposa com um sorriso irreverente.

—Bruxa! —Exclamou com uma sonora gargalhada, mas seu sorriso desapareceu ao olhar aquele belo rosto e pensar: Eu te amo.

Aquelas palavras se chocaram contra seu cérebro e estiveram a ponto de sair, tão forte era a necessidade pronunciá-las. Ela gostaria de ouvir, compreendeu instintivamente Jordan enquanto ela fixava seu olhar no seu, olhando para sua alma.

Decidiu que diria aquela noite. Quando estivessem sozinhos na cama, ele diria aquelas palavras pela primeira vez. Apagariam a aposta e pediria solenemente que ficasse com ele. Estava convencido que isso era o que ela desejava e sabia também que aquela moça alegre, encantadora e cheia de vida o amava.

— O que você está pensando?—Perguntou ela num tom carinhoso.

— Vou dizer-lhe esta noite—prometeu Jordan com voz rouca e então , agarrando-a pela cintura, seguiram até a casa. Eram dois amantes que voltavam depois de passar um dia idílio e estavam saciados, não tinham nenhuma pressa e eram felizes.

Ao passar pelo amplo arco coberto por roseiras que assinalava a entrada dos jardins propriamente dito, Jordan sorriu interiormente e moveu a cabeça com ar apreciativo ao perceber pela primeira vez em sua vida que as rosas que penduravam daquele arco eram vermelhas. De um vermelho intenso, cheio de vida.

Capítulo 29 Pouco disposto a abdicar se sua companhia, Jordan acompanhou Alexandra a seu dormitório.

— Será que você aproveitou sua tarde, princesa? —Ele perguntou.

A expressão de carinho fez brilhar de tal forma seus olhos que de repente pareceram duas pedras preciosas aguamarinas.

—Muitíssimo.

Ele beijou-a e, em seguida, procurando alguma razão para continuar perto dela, aproximou-se da porta do quarto contiguo. Ao passar diante de sua penteadeira, viu o relógio de seu avô em um estojo de veludo e parou para observar aquele objeto de ouro maciço.

—Você tem alguma semelhança de seu avô? —Perguntou-lhe despreocupadamente, pegando o relógio e fazendo-o girar em sua mão.

—Não. Guardei o relógio para me lembrar dele.

—Uma peça extraordinária —comentou Jordan.

—Ele era um homem extraordinário — ela respondeu em um tom educado que desmentia completamente o sorriso secreto nos olhos dela ao observar seu perfil.

Alheio a tudo isso, Jordan seguiu observando o relógio. Recordou que um ano antes aceitou aquela peça simplesmente por obrigação. Agora ele o queria mais do que ele jamais quis nada em sua vida. Queria que Alexandra lhe desse o relógio de presente outra vez. Queria que ela o olhasse como fez naquela outra ocasião, com amor e admiração em seus olhos, e entregasse o relógio que havia reservado para um homem «digno» dele.

— Foi um presente de um conde escocês que admirava meu avô por seus conhecimentos filosóficos —disse Alexandra.

Deixando o relógio outra vez em seu estojo, Jordan se afastou. Levaria um tempo mais longo para ganhar a confiança dela, ele decidiu, mas um dia ela certamente decidiria que ele era digno dela. Talvez lhe desse de presente no dia de seu aniversário, ele decidiu com um sorriso interior, é claro, se ela percebesse que seu aniversário era apenas em quatro dias.

—Realmente é uma peça bonita— ele repetiu, acrescentando—: Como passa o tempo! Antes que você perceba, outro ano já se foi. Enfim, a esperarei no salão antes do jantar. *** Jordan se aproximou um pouco do espelho para inspecionar sua barba feita. Em um humor excepcionalmente bom, porque ele estava prestes a juntar-se Alexandra na sala, ele sorriu para seu criado no espelho e disse brincando:: —O você acha, Mathison... vai estragar o apetite da dama essa minha cara?

O valete, que sustentava com paciência atrás dele a impecável jaqueta negra a espera que Jordan colocasse seus braços nela, ficou tão surpreso que seu taciturno senhor se dirigisse a ele em um tom tão amistoso que teve que limpar a garganta duas vezes antes antes de gaguejar: — Ouso dizer Sua Graça, tendo em conta que a dama em questão tem um gosto mais refinado, atreveria-me a dizer que só pode deliciar-se com sua aparência, esta noite!

Os lábios de Jordan se curvaram divertidos, pois recordou sua esposa sentada sobre o tronco de uma árvore com a vara de pescar na mão.

— Diga-me uma coisa, Mathison,—perguntou Jordan enquanto ele colocava a jaqueta—. De que cor são as rosas do arco no jardim?

Sobressaltado com a brusca mudança de assunto e a pergunta em si, Mathison respondeu perplexo:

—Rosas, Sua Graça? Que rosas?

—Você precisa de uma esposa — respondeu Jordan, rindo enquanto dava uns pequenos golpes no braço de seu valete com ar amistoso—. Está pior que eu antes.

Pelo menos eu sabia que havia rosas... — interrompeu abruptamente quando Higgins começou a golpear a porta com um insólito frenesi, gritando: — Sua Graça…Sua graça!

Afastando Mathison com um gesto, Jordan foi abrir a porta e enfrentou com ar irado o majestoso mordomo.

— Que diabo está acontecendo com você?— ele exigiu.

—Trata-se de Nordstrom... um dos lacaios, Sua Graça —disse Higgins, tão angustiado que até mesmp puxou Jordan pela manga para levá-lo para o corredor e fechar a porta antes de continuar em um balbuceio—: Eu comentei no ato com o senhor Fawkes, tal como me ordenou fazer se caso acontecesse algo inusitado. O senhor Fawkes quer vê-lo agora mesmo em seu escritório. Agora mesmo. Ele me disse que não comentasse com ninguém, de modo que somente Jean, da cozinha, e eu estamos ciente do atroz acontecimento que...

—Acalme-se! —Interrompeu-lhe Jordan, dirigindo-se para a escada coberta pelo tapete vermelho.

—Do que se trata, Fawkes? —Perguntou assim que se sentou em sua mesa à espera que o detetive fizesse o mesmo.

—Antes de explicar— começou Fawkes com cautela—, tenho que fazer-lhe uma pergunta, Sua Graça. Do momento em que você saiu desta casa em sua carruagem com as cestas de comida hoje, quem se ocupou da garrafa de cristal com com vinho Porto que continha uma das cestas?

—Do Porto? —Repetiu Jordan, apanhado desprevenido por uma discussão sobre vinho em vez de um lacaio.—. Minha esposa o tirou quando me serviu um pouco.

Uma curiosa expressão escureceu os olhos castanhos do detetive, mas se dissipou logo ao comentar: — Você bebeu do vinho?

—Não —disse Jordan—. O copo virou sobre a grama.

—Compreendo. Sua esposa, evidentemente, tampouco tomou...?

—Não —respondeu em seguida Jordan—. Aparentemente sou o único que tolerar essa bebida.

—Parou em algum lugar e deixou as cestas sem vigiar antes de chegar a seu destino? No estábulo, talvez? Em alguma das casas?

—Em nenhuma parte —respondeu em seguida Jordan, impaciente para ver Alexandra e irritado porque aquela conversa o estava atrasando—. Que diabos é isso tudo? Eu pensei que você queria discutir um lacaio chamado Nordstrom.

—Nordstrom está morto — Fawkes disse categoricamente—. Envenenado. Eu suspeitei a causa da morte quando Higgins veio me buscar, e o médico, o doutor Danvers, acaba de confirmar.

—Envenenado? —Repetiu Jordan, inteiramente incapaz de absorver que um evento tão macabro tivesse ocorrido em sua própria casa.—. Como em nome de Deus

pode ter acontecido um acidente deste tipo?

—O único acidente aqui é a vítima. O veneno estava a destinado você. Eu me culpo por nunca ter acreditado que o assassino realmente tentasse matá-lo no interior de sua própria casa. De certa forma—disse o detetive em tom áspero— eu sou o culpado da morte de seu lacaio.

Curiosamente, a primeira ideia que ocorreu a Jordan foi que se enganou quanto a Fawkes. Em contraste com a sua impressão anterior do investigador, ele já estava inclinado a acreditar que Fawkes estava profundamente empenhado em proteger as vidas daqueles a quem servia ao invés de obter lucro. Então bateu-lhe que alguém em sua própria casa, aparentemente tentou envenená-lo, e o pensamento era tão repugnante que ele mal podia acreditar.

— O que em nome de Deus faz você pensar que o que poderia ser um acidente explicável foi realmente uma tentativa fracassada contra minha vida? —perguntou zangado.

—Eu explicarei de maneira sucinta: o veneno foi colocado na garrafa que continha o o vinho Porto especial que você toma, que foi incluída entre os itens previstos para o seu piquenique. As cestas foram descompactados aqui, após seu retorno tirou-se das cestas todo à por uma criada chamada Jean. Higgins estava ali naquele momento e ele notou algumas folhas de grama no exterior da garrafa, pensou que algum fragmento de grama ou outro refugo podia ter entrado nela e, portanto, julgou impróprio para o seu consumo. Percebi—acrescentou Fawkes, divagando um pouco— que em Hawthorne seguem o costume imperante entre a boa sociedade que estabelece que o vinho não consumido nas refeições passa o mordomo para seu próprio consumo ou que este oferece a quem decidir...

—E verdade—confirmou Jordan com ar tranquilo, atento, enquanto esperava o detetive continuar.

— Isso foi o que me disseram, mas eu queria confirmar com você. —disse Fawkes com um gesto de assentimento—. Conforme este costume, o vinho Porto da garrafa pertencia a Higgins. Como ele não gosta de seu Porto especial, deu a Nordstrom, o lacaio, para comemorar o fato de ter se tornado avô ontem. Nordstrom o levou para seu quarto às quatro da tarde de hoje. Às sete o encontraram morto; seu corpo ainda estava quente tinha o vinho Porto a seu lado.

— A copeira disse-me que Nordstrom abriu a garrafa de vinho Porto, esta manhã, provou-o para confirmar que não estava rançoso, encheu-a e a colocou na cesta. Ele mesmo foi quem a levou na carruagem esta tarde. Higgins comentou que você estava com pressa e Nordstrom seguiu até a carruagem um minuto ou dois mais tarde. É isso?

—Havia um cavalariço segurando os cavalos. Não vi o lacaio.

—Não foi o cavalariço quem pôs o veneno no vinho porto —disse Fawkes com grande segurança—. É um de meus homens. Eu considerei a possibilidade que fosse Higgins mas...

—Higgins! —Exclamou Jordan, a ideia era tão absurda que quase o fez rir.

—Sim, mas Higgins não o fez —o tranquilizou Fawkes, confundindo a expressão de perplexidade de Jordan com suspeita—. Higgins não tem nenhum

motivo para fazê-lo. Além disso, não é capaz de cometer um assassinato. O homem estava histérico com Nordstrom... não deixava de retorcer as mãos e se comportava pior que a copeira. Tivemos que obrigá-lo a inalar um pouco de solução amoníaca.

Em outras circunstâncias, Jordan teria se divertido com a imagem de seu sério e imperturbável mordomo histérico, mas naquele momento seus gélidos olhos cinzas não refletiam diversão alguma.

— Vá em frente —disse.

—Foi também Nordstrom quem descarregou seu transporte e trouxe os cestos de volta para a cozinha. Por conseguinte, Nordstrom foi o único que manipulou a garrafa e o o vinho antes e depois do piquenique. Obviamente,ele não colocou o veneno. Jean, a criada, assegurou-me que ninguém mais tocou na garrafa.

— Então, quando o veneno foi na garrafa? —Perguntou Jordan, sem o menor pressentimento que todo seu mundo ia derrubar se em um instante.

— Já que descartou a possibilidade de que ele foi colocado antes ou depois do piquenique—disse Fawkes tranquilamente—, a resposta evidente é que foi colocado ao durante o piquenique.

—Isso é absurdo! —Saltou Jordan—. Havia apenas duas pessoas lá, minha esposa e eu.

Fawkes delicadamente deslocou seu olhar para longe do rosto do duque quando ele disse: — Exatamente. E desde que você não fez isso, que só resta ... sua esposa.

A reação de Jordan foi instantânea e imprevisível. Deu um estrondoso murro contra a mesa enquanto se levantava como um possesso, com todo o corpo vibrante de fúria.

—Fora daqui! —exclamou em um tom apagado e selvagem—. e leve os estúpidos que trabalham para você. Se você não estiver fora da minha propriedade no prazo de quinze minutos, eu mesmo o jogarei, e se ouvi você respirou um palavra desta difamação infundada contra a minha esposa, eu vou matar você com minhas próprias mãos, assim Deus me ajude!

Fawkes levantou-se lentamente, mas ele ainda não havia terminado. Por outro lado, não era tão tolo para continuar tão perto do homem enfurecido homem que o contratara. Retrocedeu um longo passo e disse com tristeza: — Lamento dizer que não é uma calúnia infundada..

Um sentimento de pavor inexprimível rugiu através do corpo de Jordan, martelando em seu cérebro, rasgando seu coração ao recordar Alexandra com a garrafa de vinho Porto na mão quando retornou ele voltou da margem do rio. « Você gostaria de um pouco de vinho? É... do tipo especial que você costuma beber...»

—Sua esposa foi outra vez visitar em segredo seu primo está amanhã.

Jordan sacudiu a cabeça como se quisesse negar o que seu cérebro começava a suspeitar enquanto a dor e choque e fúria rasgou através de cada fibra do seu ser. que a dor, a Interpretar corretamente os sinais de aceitação, Fawkes disse baixinho: — Sua mulher e seu primo estavam noivos quando você retornou. Não lhe parece estranho que seu primo renunciasse a ela com tanta facilidade?

O duque voltou lentamente a cabeça e olhou para Fawkes com ira e dor em seus cinzas olhos. Ele não disse nada. Sem dizer nada, ele caminhou até a mesa onde uma garrafa de conhaque repousava numa bandeja de prata, sacudiu a rolha da garrafa e encheu um copo até a borda. Ele tomou em dois goles.

Atrás dele, Fawkes disse suavemente: —Você me permite dizer o que penso e por quê?

Jordan fez um leve gesto de assentimento com a cabeça mas não se voltou.

—Sempre há um motivo que explica um assassinato premeditado e neste caso o mais plausível seria o benefício pessoal. Levando em conta que quem pode ganhar mais com sua morte é lorde Townsende, logicamente seria ele o principal suspeito, mesmo sem as provas adicionais que o apontam como tal.

—Que «provas»?

— Eu vou chegar a isso em um momento. Mas primeiro deixe-me dizer que estou convencido que os bandidos que o atacaram há um ano perto de Morsham não procuravam o que levava nem o escolheram como vítima por acaso. Essa foi a primeira tentativa contra sua vida. A segunda tentativa foi, naturalmente, logo depois quando foi sequestrado no cais. Até então, a razão que poderia mover lorde Townsende a eliminá-lo seria seu título e suas propriedades. Agora, no entanto, ele tem mais uma razão.

Fawkes parou, esperando, mas o duque permaneceu em silêncio, lhe dando as costas, com os largos ombros completamente rígidos.

— A razão adicional é, naturalmente, o desejo de ter sua esposa com ele já tentou casar-se e continua vendo em segredo. Desde que ela vai até ele, eu acho que é seguro assumir que ela também pretende se casar com ele, algo que não poderá fazer enquanto você estiver vivo. O que significa que lorde Townsende agora tem um cúmplice: ela. —Então, inspirando profundamente, concluiu—: A partir de agora terei que ser franco: eu preciso de sua colaboração para proteger sua vida...

Ao ver que aquele homem tão alto do outro lado da sala não respondia, o detetive acertou ao concluir que seu silêncio indicava pouca disposição, por isso apressou a dizer: —Muito bem. Segundo as fofocas captadas por meus homens entre seus criado, na noite em que foi feita uma tentativa contra sua vida em Londres, sua esposa deu um terrível susto em todo mundo ao não voltar para casa até a manhã seguinte. Você sabe aonde estava?

Jordan Jordan engoliu mais de seu conhaque, sem virar-se-se em nenhum momento para olhar para o detetive.

— Ela disse que dormiu em um quarto vazio na ala dos criados..

—Você acha possível, Sua Graça, que a pessoa a cavalo que disparou contra você aquela noite pudesse ser uma mulher?

—Minha esposa é uma atiradora excelente —respondeu o duque em tom sarcástico—. Se tivesse tentado me matar com um tiro não teria falhado.

—Estava escuro e ia a cavalo — Fawkes murmurou, mais para si do que para Jordan—Talvez o cavalo se moveu ligeiramente ao disparar. Contudo, duvido que fosse ela que tentasse... é muito arriscado. No passado, contrataram estranhos para

liquidá-lo, mas agora eles estão tentando por conta própria, e você corre muito mais perigo e meu trabalho se complica imensamente. É por isso que eu vou pedir-lhe para fingir que não tem nenhuma ideia que Nordstrom foi envenenado. Vamos deixar que sua esposa e seu primo achem que você ignora qualquer esquema deles. Eu dei ordens ao doutor Danvers que diga que acredita que Nordstrom morreu que coração, e na realidade fui muito cauteloso ao interrogar os criados da cozinha sobre as atividades de hoje de Nordstrom e procurei não insistir excessivamente na garrafa de vinho Porto. Eles não tem nenhuma razão para pensar que nós suspeitamos algo delitivo. Se formos capazes de seguir com a estratagema e estreitar o cerco ao redor de sua esposa e lorde Townsende, o mais provável é que encontremos alguma pista sobre a próxima tentativa contra sua vida e e seremos capazes de pegá-los no ato—concluiu Fawkes—.

Acredito que tentarão de novo com veneno pois acreditam que não sabemos nada disso, embora talvez não. Se seguirem por esse caminho, não se arriscarão a envenenar nada que possam ingerir outras pessoas, pois pensarão que mais de uma morte despertaria suspeitas. O conhaque que está tomando agora mesmo, por exemplo, o mais provável é que possa beber sem perigo, já que serve aos convidados, mas o aconselhamos a não comer ou beber qualquer coisa que sua esposa lhe oferecer e que ela poderia manipular sem que você a veja. Além disso, tudo o que podemos fazer é observar e esperar.

Uma vez terminado, Fawkes esperou em silêncio alguma reação dele, mas o duque seguiu tão rígido como aço. Hesitou por um momento e então se inclinou ligeiramente diante a impertérrita costas deste e em voz baixa mas com autêntico pesar disse: — Sinto muito, Sua graça.

Fawkes acabava de fechar a porta do escritório quando o silêncio sepulcral do vestíbulo foi subitamente quebrada por um estrépito de cristais quebrados no interior do escritório. Acreditando que alguém havia disparado através da janela, Fawkes abriu a porta e então ficou paralisado: Uma magnífica garrafa de cristal e ouro, que havia pertencido a um rei francês, encontrava-se sobre a polida madeira do chão, a um palmo da parede contra a qual o duque havia arremessado. Este, cuja expressão não revelou a menor emoção durante a conversa anterior, encontrava-se frente ao suporte da lareira, agarrado em busca de equilíbrio; os largos ombros estremeciam no angustiante silêncio. *** Alexandra girou sobre si fazendo voar suavemente a vistosa seda verde de sua saia quando Jordan entrou no salão e o deslumbrante sorriso com que ia recebê-lo foi desvanecendo-se em seus lábios ao ver a rigidez em sua mandíbula e a frieza que refletiam seus olhos.

—Tem... algum problema, Jordan?

Ao constatar que ela utilizava em tom carinhoso seu nome, apertou completamente os dentes.

—Problema? —Repetiu ele com cinismo enquanto seu olhar percorria o corpo de Alexandra com insólito descaramento, detendo-se em seus seios, na cintura e os quadris antes de fixar-se em seu rosto—. Que eu saiba, não —respondeu com cáustica

indiferença.

A boca de Alexandra secou e o coração começou a pulsar com força, aterrorizada ao perceber que Jordan se afastou dela, como se jamais tivesse existido a proximidade, a ternura e a alegria que tinham compartilhado há pouco. O pânico a levou atentar recuperar o que havia perdido pegando a da garrafa de xerez que viu sobre a mesa. Jordan havia dito que gostava que se comportasse como uma esposa, por isso fez a primeira coisa que lhe veio à cabeça. Encheu uma taça com xerez e a ofereceu com um sorriso trêmulo.

— Você gostaria de um pouco xerez— Os olhos de Jordan se tornaram em duas adagas cintilantes ao voltar-se para a taça que ela sustentava ela na mão. Quando o olhar subiu até seu rosto, Alexandra retrocedeu alarmada com a violência que viu refletida em seus olhos. Sem desviar o olhar ele aceitou a taça que ela oferecia.

—Obrigado —disse e uma fração de segundo mais tarde o frágil pé da taça se partia em sua mão.

Alexandra soltou um grito de alarme e se voltou no ato em busca de algo para secar o líquido do esplêndido tapete Aubusson antes que chegasse a manchar.

—Não se preocupe —disse ele agarrando-a pelo braço —. Não importa.

—Não importa? —disse ela, confusa—. Mas...

Em voz baixa, sem emoção alguma no tom, ele respondeu: —Nada importa.

—Mas...

— Vamos jantar, meu doce?

Contendo o pânico crescente, Alexandra assentiu. Tinha pronunciado a palavra «meu doce» como um epíteto.

—Não, espera! —Exclamou, nervosa, e, em seguida, timidamente, ela acrescentou:— Eu tenho algo que quero te dar.

Veneno?, pensou Jordan sarcasticamente, observando-a.

—Isto —disse ela e estendeu a mão.

Nela tinha o prezado relógio de ouro de seu avô.

Levantando seus deslumbrantes olhos para ele, Alexandra disse com certa insegurança: —Que... quero que seja seu. — Por um momento horrível, ela realmente pensou Jordan ia recusá-lo. Em vez disso, ele o tirou dela e o colocou com gesto despreocupado no bolso da jaqueta.

—Obrigado —disse ele em tom indiferente—. Se funcionar como manda, já faz meia hora que deveríamos estar jantando.

Se ele tivesse a esbofeteado, Alexandra não sentiria-se mais ferida nem desconcertada. Como uma marionete, colocou o braço sobre o que ele oferecia e juntos se dirigiram para a sala de jantar.

Durante todo o jantar tentou em vão convencer-se de que estava imaginando aquela radical mudança de atitude.

Quando ele não a levou para sua cama e fez amor com ela naquela noite, ela ficou acordada, tentando entender o que ela tinha feito para que ele a olhasse com aversão.

Quando ele parou de falar com ela por completo no dia seguinte, exceto o imprescindível durante as refeições, suportou a situação até a noite e por fim, engolindo o orgulho, perguntou-lhe docilmente o que tinha feito de mau.

Ele a olhou levantando a vista de uns papéis em sua mesa, furioso pela interrupção, com os olhos cravados em sua pessoa enquanto ela esperava nervosa, suplicante, com as mãos trêmula enlaçadas nas costas.

—Mau? —repetiu ele com a frieza de um perfeito desconhecido—. Aqui nada está mau, Alexandra, exceto sua percepção do tempo. Como vê, Adams e eu estamos trabalhando.

Alexandra se voltou, envergonhada até o mais profundo de sua alma ao constatar a presença de Adams, que estava sentado em uma pequena mesa perto da janela.

—Eu... peço desculpas, milorde.

—Nesse caso — ele acenou de forma significativa para a porta—, se não importar-se...

Alexandra captou a grosseira indireta, partiu e não fez nenhuma tentativa de falar com ele até aquela noite, quando ela o ouviu entrar no seu quarto de dormir.

Convocar toda a sua coragem, ela colocou o robe, abriu a porta ao lado, e entrou.

Jordan estava tirando a camisa quando viu seu reflexo no espelho e voltou a cabeça.

— Sim, o que é?—disse.

—Por favor, Jordan —respondeu ela aproximando-se como uma ingênua tentadora, o cabelo solto sobre os ombros que ia roçando o delicado tecido de seda rosa do salto de cama—,diga-me o que eu fiz para você se zangar tanto.

Jordan olhou naqueles azuis olhos e fechou os punhos contendo a tempo um incontrolável impulso de estrangulá-la por sua traição e outro mais poderoso, de levála para sua cama e fingir por apenas uma hora ou mais que ela ainda era sua encantadora duquesa, de pés descalços.. Desejava abraçá-la, beijá-la, tomá-la e perderse em seu interior, apagar aquele último inferno. Uma hora e nada mais. Mas não podia, porque era impossível tirar da cabeça a atormentadora imagem dela e Tony abraçados planejando seu assassinato. Nem sequer uma hora. Nem um minuto.

—Não estou zangado, Alexandra —disse com a máxima frieza—. sai daqui.

Quando eu quiser sua companhia, eu comunicarei isso.

—Eu vejo —sussurrou Alexandra, voltando-se.

Mas tudo que ela«viu» foram as lágrimas que inudaram seus os olhos enquanto se afastava com dolorida dignidade e voltava para sua própria cama.

Capítulo 30 Alexandra olhou estupidamente para o bastidor no colo, com seus largos dedos imóveis e o coração sombrio como o céu que se estendia além das janelas do salão.

Durante três dias e noites, Jordan se comportava como um desconhecido; um homem frio e sério que a olhava com gélido e visível desinteresse quando ou desprezo, nas raras ocasiões em que ele olhou para ela. Era como se outra pessoa tivesse se apropriado de seu corpo: Alguém que ela não conhecia, um homem que às vezes a olhava com uma expressão tão maligna que a fazia estremecer.

Nem sequer a visita inesperada de tio Monty nem sua afável presença conseguiram aliviar a densa atmosfera que se respirava em Hawthorne. Ele veio para para salvá-la —isso ele explicou quando estiveram a sós depois de instalar-se na casa no dia anterior e não perder de vista durante um bom momento o generoso traseiro da criada do andar superior que lhe preparava a cama— pois ouviu em Londres que Hawthorne se encolerizou como um possesso ao descobrir sua aposta no livro do White.

De qualquer maneira, as obstinadas e evidentes tentativas que o homem fez para manter uma conversa amistosa com Jordan não conseguiram mais que alguma educada e terrivelmente breve resposta. Da mesma forma, as tentativas de Alexandra de normalidade não enganavam a ninguém, nem sequer os criados, pois já não os via como um casal feliz. Todos na casa, desde Higgins, o mordomo, até Henry, o cão, respiravam aquela atmosfera tensa.

No silêncio opressivo da sala, a voz potente de tio Monty soou como um trovão, que sobressaltou Alexandra: —Eu digo! Um tempo esplêndido Hawthorne! —Arqueando suas sobrancelhas brancas com expressão interrogante, à espera de um comentário para seguir com a conversa, o homem fez uma pausa.

Jordan ergueu os olhos do livro que estava lendo e respondeu: — Certamente.

—Nenhuma gota de umidade —insistiu tio Monty, com as bochechas rosadas pelo vinho que tinha ingerido.

—Nenhuma —admitiu Jordan, sem a menor expressão em seu rosto.

Incomodado porém destemido, o Tio Monty disse: —Quente também. Bom tempo para a colheita.

—Sério? — Jordan respondeu em um tom que desencorajou qualquer tentativa adicional a conversa.

— Er ... bem,—respondeu tio Monty, apoiando um pouco mais as costas na poltrona e dirigindo a Alexandra um olhar de desespero.

—Que horas são? —Perguntou Alexandra com vontades de retirar-se.

Jordan a olhou para responder com intencionada crueldade: —Não sei.

—Devia ter um relógio, Hawthorne —sugeriu tio Monty como se acabasse de ter a ideia mais original do mundo—. Justamente é o que nos mantém constantemente corrente da hora!

Alexandra rapidamente desviou o rosto para esconder a mágoa que Jordan tivesse pela segunda vez aceito o relógio de seu avô e, em seguida, deixá-lo de lado.

—São onze horas —se apressou a dizer tio Monty, apontando para o seu próprio relógio pendurado de uma corrente—. Eu sempre uso um relógio— gabou-se.—Assim não tenho que fazer conjeturas sobre a hora. São uns artefatos extraordinários, os relógios —seguiu com entusiasmo—. Não podemos deixar de conjecturar sobre a forma como eles trabalham, pode-se?

Jordan fechou o livro de forma audível.

—Sim —disse—. Pode.

Depois de ter fracassado completamente em sua tentativa de iniciar uma animada conversa sobre relojoaria, tio Monty dirigiu outro suplicante olhar para Alexandra, mas neste caso quem respondeu foi Henry. O enorme cão pastor inglês, totalmente indiferente ao seu dever de proteger as pessoas, estava profundamente consciente de seu dever para consolá-los, pródiga-los com carinho, e situar-se a seus pés em caso de precisarem de atenção. Vendo a expressão triste no rosto de Sir Montague, ele levantou-se da lareira e trotou até o cavaleiro em dificuldades, então deu duas lambidas molhada em sua mão.

—Diabo! —Saltou tio Monty, se levantando com mais energia que tinha demonstrado no último quarto de século e secando o dorso da mão na calça—. Esse animal tem uma língua que parece um pano de chão molhado!

Henry, ofendido, lançou um olhar triste sobre sua vítima descontente, em seguida, virou-se e desabou em frente a lareira.

— Se você não se importa, eu acho que vou me retirar —disse Alexandra, incapaz de suportar um minuto mais aquele ambiente. *** —Está tudo preparado no bosque, Filbert? —Alexandra perguntou na tarde seguinte, quando seu pedido, seu fiel lacaio apareceu em seu quarto.

—Tudo disposto — o lacaio anunciou amargamente—. E não que seu marido mereça uma festa de aniversário. Tal como age ultimamente, o que merece de verdade é um bom chute no traseiro!

Alexandra colocou uma caprichosa mecha encaracolada para dentro do chapéu azul celeste que usava e não respondeu ao comentário. Ela organizou uma festa surpresa para celebrar o aniversário de Jordan o dia em que passearam pelo pavilhão, o dia mais feliz do que era aparentemente um curto período de felicidade.

Depois de dias suportando o frio e inexplicável desdém de seu marido seu rosto estava pálido, e ela estava sempre à beira das lágrimas. Até tal ponto que até mesmo lhe doía o peito e o coração ao não encontrar o motivo que pudesse explicar o comportamento de Jordan. Mas ao aproximar a hora da surpresa não podia sufocar a esperança que, quando ele visse o que havia planejado com a ajuda de Tony e Melanie, talvez se tornar de novo no homem com quem esteve junto no rio, ou no mínimo explicasse o que o preocupava.

—O pessoal só fala da forma em que ele a está tratando —seguiu Filbert, zangado—. Sem mal lhe dirigir a palavra, encerrado dia e noite no escritório, sem comportar-se como um marido...

—Por favor, Filbert! —exclamou Alexandra—. Não estrague o dia com tudo isto.

Arrependido, embora decidido a dar rédea solta a sua ira contra o culpado das escuras sombras sob os olhos de Alexandra, Filbert continuou: —Não precisa que o eu estrague, ele o fará. Até mesmo fiquei surpreso que ele concordou em quando você lhe disse que queria ensinar-lhe algo.

—Também me surpreendeu —respondeu ela tentando esboçar um sorriso que em seguida se tornou em uma careta de desconcerto.

Aquela manhã ela havia entrado em seu escritório quando Jordan estava reunido

com Fawkes, o novo ajudante de administrador, pensando que teria que suplicar que a acompanhasse para dar um passeio de carruagem. No primeiro momento Jordan começou a recusar o seu pedido, mas então ele hesitou, olhou para que tinha diante e logo depois de repente assentiu. *** —Está tudo pronto—assegurava Fawkes a Jordan no quarto deste—. Meus homens se situaram entre as árvores ao longo do caminho que conduz ao bosque e ao redor de este. Eles já estão há três horas ali. Chegaram vinte minutos depois que sua esposa sugeriu a pequena excursão. Dei instruções a meus homens que não se movam, que continuem ali camuflados até que apareçam o assassino ou os assassinos. Desde que não podem deixar seus postos sem serem vistos, eles não podem me informar o que veem, e eu não saberei o que estão vendo. Deus sabe por que seu primo escolheu o bosque, em vez de uma casa ou algum lugar mais privado.

— Eu não acredito que isto está acontecendo—exclamou Jordan colocando uma camisa limpa. Ele parou, momentaneamente impressionado com o absurdo de colocar uma camisa limpa para ficar atraente ante sua esposa, que o levava para uma armadilha para acabar com sua vida.

— Isso está acontecendo—respondeu Fawkes com a calma mortal de um soldado experiente—. E é uma armadilha. Vi pelo tom de sua esposa e seu olhar quando pedia que saíssem juntos está tarde. Estava nervosa e mentia. Não perdi a vista de seus olhos. Os olhos não mentem.

Jordan olhava o detetive com amargo desdém, recordando o enganosamente inocentes os olhos de sua esposa lhe pareceram.

— Isso é um mito—disse com desprezo— Um mito que eu costumava acreditar que.

—A nota que interceptamos que lorde Townsende há uma hora não é um mito —recordou Fawkes, convencido—. Eles estão tão confiantes que nós somos ignorantes de seus planos que estão se tornando descuidado.

Ao falar da nota de Tony, a expressão de Jordan se petrificou. Seguindo suas instruções, Higgins havia levado a nota de Tony antes de entregar a Alexandra, e aquelas palavras ficaram gravadas no cérebro: Tudo está pronto no bosque.

Tudo que você tem a fazer é levá-lo lá.

Uma hora antes, ao ler aquilo, a dor quase conseguiu derrubá-lo, mas naquele momento não sentia nada. Ele tinha passado o ponto de sentir qualquer coisa, até mesmo um sentido de traição e medo, que se preparava para enfrentar seus próprios queridos assassinos. Agora tudo o que ele queria era acabar com aquilo para poder apagar de uma vez por todas Alexandra de seu coração e de sua mente.

Na noite passada ele tinha ficado acordado na sua cama, lutando contra a vontade estúpida de ir até ela e abraçá-la, entregar-lhe dinheiro e aconselhá-la a fugir, posto que tanto se ela e Tony conseguiam matá-lo ou não, Fawkes dispunha de provas suficientes para assegurar-se que os dois passassem o resto de suas vidas em um calabouço. Não podia suportar a imagem de Alexandra imunda, esfarrapada, vivendo em uma cela escura infestada de ratos, nem sequer agora... quando ele estava prestes a

se tornar seu alvo em campo aberto.

Alexandra estava esperando por ele no vestíbulo, atraente e inocente como uma flor da primavera, com um vestido de musselina azul e enfeitado com fitas creme nata nas mangas e bainha. Ela se virou e viu que ele descia a escada, lhe dirigiu um sorriso radiante e impaciente. Jordan constatou com um incontrolado arrebatamento de ira que sua esposa sorria, e sorria porque acreditava que ia desfazer se dele para sempre.

— Pronto para ir?—disse Alexandra animada.

Ele assentiu sem dizer nada e ambos se dirigiram para a carruagem que esperava por eles.

Alexandra dirigiu um olhar de soslaio ao perfil de Jordan quando a carruagem empreendeu suavemente o caminho entre as árvores que ia levá-los a uma larga e exuberante clareira além dos pomares. Apesar de sua aparência tranquila enquanto se apoiava na cômoda tapeçaria, segurando levemente as rédeas dos cavalos, Alexandra viu que seu olhar ia daqui para lá entre as árvores que ladeavam o caminho como se se estivesse olhando para algo, esperando por ele.

Na verdade, ela se perguntava se ela já não tinha descoberto a «surpresa» e esperasse ver como saíam de entre as árvores os participantes da festa. De repente, ao chegar a clareira, a surpresa de Jordan diante o espetáculo que lhe deu boas vindas eliminou qualquer possibilidade de que ele foi avisado.

—Mas o que...? —Perguntou Jordan com voz entrecortada, cheio de assombro ao observar a incrível panorâmica que se abria ante seus olhos: bandeirolas de vistosos cores se agitavam ao vento, sustentadas pelos arrendatários de Jordan e seus filhos, que estavam reunidos no campo, vestidos com suas melhores roupas, sorrindo para ele. A sua esquerda, viu Tony, sua mãe e irmão ao lado de sua avó.

Deslocaram-se até ali também Melanie e John Camden junto com Roddy Carstairs e outros amigos londrinos de Jordan. À direita, ao fundo da clareira, montouse um estrado sobre o qual se viam dois assentos parecidos com um trono e outros seis mais singelos. Por cima da plataforma tinham montado um dossel para protegê-la do sol, e por cima dos postes que ondeavam os estandartes dos Hawthorne, mostrando o escudo Hawthorne, um falcão com as asas abertas.

A carruagem de Jordan avançou para o centro da clareira e quatro entusiasmado trompetistas anunciaram a chegada do duque —tal como estava combinado— com estridentes sons de cornos, seguido de um grito prolongado, que subiu da multidão.

Detendo lentamente os cavalos, Jordan virou-se bruscamente para Alexandra.

—O que é tudo isto? —Perguntou.

O olhar que ela lhe dirigiu refletia amor, incerteza e esperança.

—Feliz aniversário —disse com ternura.

Jordan se limitou a olhá-la, apertando os dentes em silêncio.

—É uma celebração ao estilo de Morsham —explicou ela com um sorriso hesitante—, só que mais elaborada do que as organizávamos nos aniversários. —Ao ver que ele continuava olhando-a da mesma forma, Alexandra lhe agarrou o braço para explicar com entusiasmo—: É uma combinação de torneio e feira campestre, para celebrar o aniversário de um duque. E também para que conheça um pouco seus arrendatários.

Jordan olhou ao redor para a multidão confusão e com raiva. Seria possível que um cenário tão cuidado constituíra o pano de fundo para um assassinato? Era sua esposa um anjo ou um demônio? Saberia antes que terminasse o dia. Virando-se, ele a ajudou a descer da carruagem.

— O que eu devo fazer agora?

— Bem, vamos ver—respondeu Alexandra com animação, tentando esconder o quão estúpida e magoada e se sentia—. Você vê os animais nos currais?

Jordan olhou para a meia dúzia de currais montados ali ao redor.

—Sim —Pois estes animais pertencem a seus arrendatários e deve escolher o melhor de cada curral, e também estabelecer com o proprietário um preço pelos que comprei na aldeia. Ali abaixo, onde as cordas marcam os caminhos, organizará-se uma justa, e no outro lado, onde vê o alvo, celebrará-se um concurso de tiro com arco...

—Acredito que já captei —a interrompeu Jordan.

— Além disso, seria bastante agradável se você quiser participar em algumas das competições— acrescentou Alexandra um pouco hesitante, não muito segura se seu marido ia querer se misturar com seus inferiores.

—Bem —disse ele, e sem mais palavras a acompanhou ao assento reservado para ela no estrado e a deixou ali.

Depois de saudar seus amigos de Londres, Jordan, lorde Camden e Tony se serviram de cervejas como já estavam tomando os arrendatários e iniciaram uma volta pela feira, não sem parar para observar o número de malabarismo que realizava o filho do fazendeiro, um rapaz de quatorze anos.

—Então, minha querida? —Perguntou Roddy Carstairs aproximando-se de Alexandra—. Ele já está perdidamente apaixonado por você? Ganharei a aposta?

—Se comporte, Roddy — advertiu Melanie, quem se encontrava ao lado de Alexandra.

—Que ninguém se atreva a mencionar essa aposta terrível em minha presença —exclamou a duquesa viúva.

Impaciente para observar Jordan mais de perto, Alexandra se levantou e desceu os degraus com Melanie a seu lado.

— Não que eu não esteja contente em vê-lo, mas porque Roddy está aqui? E os outros?

Melanie deu uma risadinha.

— Os outros vieram com ele, pela mesma razão. Roddy está aqui. Pelo fato de ter a propriedade tão perto de Hawthorne de repente nos tornamos populares. Esses que normalmente não saíam da cidade em muito tempo apareceram ontem decididos a dar uma olhada para comprovar como vão as coisas entre você e o duque. Já sabe como é Roddy... Sempre se orgulha de ser o primeiro de saber de qualquer fofoca. Eu senti saudades suas! —Acrescentou Melanie, dando-lhe de repente um carinhoso abraço, e logo retrocedeu para observá-la bem—. Você está feliz com ele?

—Eu... sim—mentiu ela.

—Eu sabia —exclamou Melanie, apertando-lhe a mão, encantada de ter acertado a predição que Alexandra não teve coragem para explicar que se casou com

um homem de um humor tão imprevisível que de repente o fazia pensar que estava ficando louca. Assim, seguiu abraçando-a em silêncio, para observar logo com certa amargura como Jordan passeava entre os currais, com as mãos nas costas e a expressão séria, como correspondia, enquanto calculava o valor da melhor ave do curral, o porco mais gordo, o cão mais bem treinado, e repartindo prêmios a seus emocionados donos.

Quando o sol começou a esconder-se sob as copas das árvores, e as tochas foram acesas, tanto o povo como a nobreza estavam de bom humor, todos riam e bebiam cerveja juntos e participavam de todo tipo de concursos, dos mais sérios aos mais tolos. Jordan, lorde Camden e até mesmo Roddy Carstairs competiram no tiro com arco, em uma justa, em esgrima e em tiro. Alexandra, cheia de orgulho permaneceu à margem das atividades, contemplando cheia de ternura como Jordan deliberadamente falhava de propósito o último disparo em um dos concursos de tiro para que o filho de treze anos de um de seus arrendatários pudesse ganhá-lo .

— O prêmio vai para o melhor—declarou Jordan com uma mentira piedosa ao oferecer ao emocionado jovem uma libra de ouro. Então ele jogou fora qualquer pretensão de dignidade, lançando-se corrida de tartarugas, escolhendo uma da cesta e insistindo em que seus amigos fizessem o mesmo. Em nenhum momento, entretanto, voltou-se para olhar Alexandra. Era como se fizesse um esforço por participar pensando exclusivamente em seus convidados. Cotovelo com cotovelo com os meninos, três dos mais ilustres nobres de Londres se situaram no ponto de partida, animando seus corredores, esporeando-os para que avançassem mais depressa e lamentando-se amargamente quando as tartarugas, ignorando suas ordens régias, recuava abaixo de seus carapaça .

—Nunca eu gostei das tartarugas exceto em uma sopa —brincou Tony dando um ligeiro cotovelada nas costelas de John Camden—, mas a minha demonstrou certo impulso antes. Aposto uma libra que a sua permanece mais tempo sob o carapaça que a minha.

—Feito! —Exclamou John Camden sem duvidar um momento e começou a animar a sua, que estava atrasada, para que tirasse a cabeça.

Jordan observava, sua expressão fechada, e então ele virou-se e caminhou até uma mesa onde as canecas de cerveja eram servidas por criadas da cozinha.

— Que diabo deu em seu ilustre primo?—Perguntou Roddy Carstairs a Tony—.

Na esgrima olhava para você como se quisesse sangra-lo. Será que ele ainda está com ciúmes porque sua esposa quase se casou com você?

Tony não deixou nem um instante de observar sua tartaruga e respondeu encolhendo-se ligeiramente de ombros: —O que o faz pensar que Hawk Falcão tenha sentido ciúmes alguma vez em sua vida?

—Não esqueça, meu querido amigo, que eu estava no baile dos Lindworthy a noite em que caiu sobre nós como um anjo vingador e mandou Alex para casa.

—Por culpa da aposta ultrajante que você coagiu Alex a apresentar —replicou Tony e de novo se concentrou em sua tartaruga.

Com outra caneca de cerveja na mão, Jordan apoiou o ombro em uma árvore e

com expressão pensativa observou Alexandra, que voltava a cabeça de um lado a outro, sem dúvida tentando localizá-lo. Sabia que ela não o tinha perdido de vista nem um instante. Assim como Tony. E nos dois se via a mesma expressão de desconcerto e desconforto, como se ambos esperassem como se esperava que ele fosse estar mais radiante com a sua festa de aniversário.

Voltou o olhar para Alexandra e viu que ela ria de algo que sua avó acabava de dizer. Quase ouvia seu riso musical, até mesmo na penumbra era capaz de ver como iluminavam seu olhos ao rir. Sua esposa, uma assassina. Com aquele pensamento, de seu coração saía um rasgado protesto que o cérebro não podia sossegar. «Eu não acredito!» disse em um suave e enfurecido murmúrio. A moça que tinha planejado tudo aquilo não podia estar planejando seu assassinato. A moça que tinha estreitado contra seu corpo de noite, que brincava com ele pescando junto ao rio e timidamente presenteou-o com tesouro de seu avô não poderia estar tentando matá-lo.

—Sua Graça? — A voz urgente de Fawkes o tirou de seus pensamentos quando se dispunha a aproximar-se do concurso de tiro, que se estava convertendo em algo mais cômico à medida que os participantes apontavam com a vista nublada pela cerveja ao alvo preso em uma árvore—. Devo insistir que abandone este lugar agora mesmo —murmurou Fawkes avançando portrás.

— Não seja tolo—saltou Jordan, já farto de Fawkes e de suas teorias—. O significado atrás de nota de meu primo é óbvio, eles estavam planejando juntos está festa para mim e por isso se encontraram em segredo.

— Não há tempo para discutir sobre tudo isso—replicou Fawkes zangado—.

Dentro de pouco estará escuro e meus homens não são corujas. Eles não podem ver no escuro. Mandei-os antes se posicionar ao longo de sua rota para casa..

— Uma vez que já é tarde demais para chegar a casa com luz do dia, não vejo por que não posso ficar um momento mais.

— Eu não posso ser responsável pelo que acontecer se ir agora mesmo — advertiu Fawkes e em seguido deu meia volta e partiu.

—Você acha normal que homens adultos e direitos andem por aqui animando suas tartarugas? —Brincou Melanie observando Tony e seu marido—. Acho que eu deveria ir lá e lembrar-lhes que homens em suas posições privilegiadas posições exigem decoro —disse descendo lentamente da plataforma, com essa intenção—. Na verdade, eu quero estar lá para ver a vencedora cruzar a linha — confessou com uma piscadela.

Alexandra assentiu com ar ausente enquanto contemplava os risonhos rostos dos camponeses. Mas de repente seu olhar parou em uma cara que a inquietou justamente porque não estava nada alegre. Sem saber por que, de repente recordou a noite em que tinha conhecido Jordan —uma noite quente e agradável como está—, quando dois assassinos apontavam contra ele.

—Vovó —disse, voltando-se para a duquesa—. Quem é aquele homem baixo que está ali em frente, o de camisa negra... com o lenço vermelho no pescoço?

A duquesa seguiu seu olhar e encolheu os ombros.

—Não tenho a menor ideia de quem pode ser —respondeu a anciã com ar afetado—. Eu já vi mais destes camponeses hoje que nos trinta anos que passei em

Hawthorne. Não — ela acrescentou um pouco relutante—, que eu não ache que sua festa foi uma excelente ideia, minha querida. Ultimamente as coisas mudaram na Inglaterra e apesar de lamentar a necessidade de favorecer aqueles que nos servem, é sábio para um latifundiário de estar em bons termos com os seus arrendatários nestes dias. Ouve-se falar deles exigindo cada vez mais e tornando bastante desagradável ...

A atenção de Alexandra vagou, sua mente voltava para sua preocupação com a noite sombria que ela conheceu Jordan. Nervosa, ela olhou ao redor do campo, procurando o homem de camisa preta, que parecia ter desaparecido. Poucos minutos depois, sem perceber o que estava fazendo, ela começou a fazer o inventário de seus entes queridos, localizando-os para tranquilizar-se de que estavam sãs e salvos.

Procurou Tony e não o encontrou, com olhar ansioso, tentou localizar a Jordan e o encontrou na margem do bosque, com o ombro apoiado em uma árvore, tomando cerveja e contemplando a festa.

Jordan a viu olhando para ele, e ele acenou com a cabeça ligeiramente. O doce e indeciso sorriso que ela dirigiu-lhe provocou dor, incerteza e arrependimento.

Levantou a caneca para ela em um brinde silencioso e zombador e em seguido ficou paralisado ao ouvir na escuridão uma voz que era curiosamente familiar.

—Uma pistola esta aponta diretamente para sua cabeça, milorde, e outra para sua mulher. Um só movimento e meu companheiro vai explodir os miolos dela.

Aproxime-se de mim, siga minha voz, estou entre as árvores.

Jordan se ergueu e baixou lentamente a caneca. O alívio e não o medo subiu pela sua corrente sanguínea quando ele se virou em direção a voz, estava preparado para o confronto tão esperado com o seu inimigo desconhecido estava ansioso por isso. Nem por um instante acreditou que Alexandra estivesse em perigo; sabia que aquilo foi um ardil para obrigá-lo a obedecer.

Dois passos o levaram a envolvente escuridão do bosque e então viu o mortífero brilho da pistola.

—Aonde vamos? —Perguntou à sombra que sustentava a arma.

—A uma acolhedora cabana que se encontra no final deste caminho. Agora vá na minha frente e começar a andar.

Com o corpo tenso como uma mola, Jordan avançou um passo mais no caminho sem soltar a sólida caneca de cerveja que tinha na mão.

—Que faço com isso? —Perguntou simulando docilidade fazendo girar e levantando ligeiramente a mão direita.

O bandido olhou para o objeto na mão por uma fração de segundo, mas isso foi justo o tempo que Jordan precisava. Jogou o conteúdo da jarra nos olhos daquele homem e fez girar em seguida o recipiente para atirar com ele um golpe entre a mandíbula e a têmpora que o deixou caído no chão. Inclinando-se um pouco, Jordan agarrou a arma do valentão, puxou seu braço e o colocou de pé.

—Andando, seu filho da puta! vamos continuar com o passeio que você queria.

O homem balançou um pouco e Jordan deu-lhe um empurrão impaciente que o enviou cambaleando pelo caminho. Jordan colocou a mão no bolso e procurou a pequena pistola que usava sempre desde sua volta a Inglaterra. Compreendeu que

havia caído do bolso ao inclinar-se sobre aquele homem e agarrou com força a que tinha arrebatado enquanto seguia seu desgraçado prisioneiro pelo caminho.

Cinco minutos depois vislumbrou no extremo do caminho a escura silhueta da casa do guarda caça.

—Quantas pessoas estão aqui dentro?— Jordan exigiu, mesmo que não houvesse nenhuma luz pelas frestas das persianas fechadas que indicasse que houvesse alguém ali esperando.

—Não há ninguém — respondeu o bandido ofegando ao notar o frio beijo da cano da pistola contra a nuca —. Um ou dois. Não sei — retificou em seguida.

Jordan respondeu em um tom frio como a morte.

—Quando chegarmos a porta dirá que me capturou e que acendam um abajur.

Diga algo mais, eu vou estourar sua cabeça. os miolos.

Se por acaso não tivesse ficado claro, apertou um pouco mais o cano do canhão contra a nuca daquele homem aterrorizado.

—Certo! — Exclamou com um grito afogado, cambaleando-se ligeiramente ao subir depressa os degraus para afastar-se da pistola—. Eu tenho ele! — Gritou com voz grave, assustado, enquanto chutava a porta. Esta se abriu rangendo as dobradiças.—. Acendam um lâmpada, está preto como breu aqui dentro, maldição! — acrescentou, obediente, de pé na soleira.

Ouviu-se o ruído de uma isca ao acender-se, uma sombra se inclinou para um abajur e a luz piscou. Com um movimento veloz, Jordan golpeou o crânio de seu cativo com a culatra da pistola, jogando-o no chão, aonde ficou inconsciente. Em seguido, apontou para a aturdida silhueta que se inclinava sobre o abajur aceso.

Ao ver o rosto que olhava fixamente à luz daquele abajur, esteve a ponto de desmaiar, tão imenso foi sua dor e tão grande sua surpresa.

—Jordan! —Exclamou sua tia em tom selvagem. O olhar da mulher se voltou de repente para uma esquina e Jordan, com gesto instintivo, voltou-se, abaixou-se e disparou. O sangue saiu a jorros do outro assassino contratado por sua tia, quem abraçou com força seu torso antes de perder o equilíbrio e cair. Uma pistola saltou de sua mão flácida.

Jordan olhou um instante ao homem para assegurar-se que estava morto e voltou logo a cabeça para aquela mulher que até pouco tinha amado mais que sua mãe. E sentiu... não sentiu nada. O fria e vazio foi apropriando de seu interior asfixiando todas as emoções, impedindo qualquer sentimento... Até mesmo a raiva .

Em um tom completamente inexpressivo se limitou a perguntar: —Por que?

Aquela tranquilidade, aquela educação deixou tão nervosa a sua tia, que ela respondeu gaguejando: —Por... por que vamos matá-lo, você quer dizer?

Ao perceber que falava no plural, Jordan levantou a cabeça bruscamente. Indo rapidamente para o homem morto no canto, ele pegou a arma carregada de sua mão e descartou a vazia que ele estava segurando. Pistola em mão, obrigou a mulher que queria aproximar-se da porta que dava para o outro quarto, que parecia um pequeno dormitório. Ali não havia ninguém e apesar de tudo sua tia parecia seguir pensando

que teria que matá-lo. Por outra parte, havia falado no plural.

E então ocorreu-lhe que ela estava provavelmente esperando, e ele sentiu as primeiras faíscas de fúria em seu interior: ao que parece, tinham que ir ali seu primo e provavelmente sua esposa para comprovar que tinha acabado realmente com ele.

Voltou para o aposento principal e em um tom temível, glacial, disse: —Pelo visto, está esperando reforços. Poderíamos nos sentar, pois, e aguardar juntos.

A dúvida e o pânico se refletiram nos olhos da mulher ao deixar cair junto a rústica cadeira junto a mesa. Com um exagerado gesto de cortesia, Jordan esperou que ela se sentasse e logo apoiou em uma postura informal o quadril na mesa, colocando-se de cara para a porta.

—E agora — disse com a máxima suavidade— vamos ver se responde umas perguntas... com rapidez e concisão. Verdade que não foi um casual acidente o ataque que sofri aquela noite nos subúrbios de Morsham?

—Não... Não sei o que você quer dizer.

Jordan olhou para o rosto familiar do bandido inconsciente que o tinha assaltado naquela ocasião e que agora jazia inconsciente e olhou então para sua tia. Sem pronunciar uma palavra, levantou a pistola que continuava em sua mão e apontou para a aterrorizada mulher.

—A verdade, minha senhora.

—Não foi um acidente! —Exclamou ela com os olhos cravados na ameaçadora pistola.

Ele baixou a arma.

—Vá em frente.

—Como tampouco foi sua captura, embora a intenção não era capturar, porque tinha que morrer, mas pelo visto... é difícil acabar com você —acrescentou em tom de acusação, angustiada—. Sempre teve a sorte do diabo. Você... com todo seu dinheiro e os títulos, com suas pernas robustas pernas transbordantes de saúde, enquanto o pobre Bertie é um aleijado e Tony virtualmente um indigente. —As lágrimas começaram a brotar de seus olhos e a mulher continuou, furiosa, choramingando—: Você tem de tudo, inclusive sorte. Você não pode sequer ser envenenado! —Gritou agitando os ombros—. Nem sequer puderam permitir contratar alguém mais competente para matá-lo porque todo o dinheiro estava em suas mãos.

—Que desconsiderado fui! —exclamou Jordan com amargura e sarcasmo—.

Por que não me pediram dinheiro? Eu teria dado a você, você sabe, Se por um instante tivesse imaginado que necessitava. Embora não, evidentemente —retificou em tom cáustico—, para me matar. *** —Vovó —disse Alexandra um pouco desesperada—. Você vê Jordan em qualquer lugar? Ou o homem que, com a camisa preta e lenço vermelho no pescoço?

—Pelo amor de Deus, Alexandra! —Respondeu a duquesa, exasperada—. Por que você está constantemente mexendo e pedindo-me para olhar em volta para as pessoas? Hawthorne está em algum lugar próximo, você pode estar certa disso. Ele estava ali perto daquela árvore, bebendo uma caneca dessa poção terrível, um

momento atrás.

Alexandra se desculpou, tentou manter-se sentada e tranquila, mas alguns minutos mais tarde já não pôde suportar o inexplicável esgotamento e o pânico que começou a sentir.

—Onde você vai, querida? —Perguntou a duquesa ao ver que Alexandra se levantava e arrumava a saia.

—A ver se encontro meu marido. —Com um riso triste, Alexandra admitiu—: Acredito que me assusta pensar que possa desaparecer outra vez, como há um ano atrás. Tolices minhas, já sei.

—Então você cuidar dele, não é, pequena? —Perguntou a duquesa em tom carinhoso.

Alexandra assentiu, muito apreensivo sobre o paradeiro de Jordan para tentar salvar seu orgulho com uma resposta evasiva. Seu olhar se movia, irrequieto sobre a multidão quando ela pegou a saia e começou a caminhar em direção ao lugar aonde o vira pela última vez. Não via Tony em nenhuma parte mas sim Melanie e John Camden, que se aproximavam dela de braços dados.

—Festa maravilhosa, Alexandra, —comentou John Camden com um tímido sorriso—. Nem nas mais refinadas reuniões da cidade o tinha passado tão bem.

—Obrigada. Viram meu marido por aqui? E Tony?

—Não nos últimos quinze minutos. Devo procurá-los?

—Sim, por favor —respondeu Alexandra passando a mão pelo cabelo—.

Realmente está noite estou fatal —admitiu, desculpando-se, nervosa—. Não paro de imaginar coisas... hoje cedo eu realmente pensei ter visto um homem em uma das árvores ali. E agora Jordan parece ter desaparecido .

John Camden sorriu e falou em uma voz suave poderia usar com uma criança inquieta.

—Estávamos todos juntos, há poucos minutos atrás. Vou encontrá-los e enviálos para você.

Alexandra agradeceu e se dirigiu à mesa em que se servia cerveja em canecas de estanho. Ao passar por diante desta saudou uma das criadas da cozinha e seguiu para a árvore na qual viu Jordan apoiado. Dando uma última olhada aos convidados, voltou-se para o bosque e com passo vacilante tomou o estreito caminho. Pouco depois disse que tudo eram imaginações dela, que agia como uma tola, e parou, aguçando o ouvido, mas as gargalhadas e o barulho da festa afogavam qualquer som procedente do bosque, e os galhos grossos das árvores ocultavam qualquer fresta de luz e produziam a impressão que se encontrava em um inquietante vazio com ruído e sem vida.

—Jordan? —Gritou. E ao ver que ninguém respondia, mordeu o lábio com expressão preocupada. Decidiu voltar para clareira e ao dar meia volta viu no caminho a caneca vazia.

—Meu Deus! —Murmurou, agarrando o objeto para observá-lo. Caíram dele umas gotas de cerveja. Desesperada, olhou a seu redor, esperando, desejando, ver o Jordan caído por ali, talvez enjoado de tanto beber, como tio Monty tinha feito ocasionalmente. Em vez disso, ela viu uma pequena pistola brilhando ao lado do

caminho.

Agarrou-a, voltou-se e soltou um grito afogado ao se chocar contra o corpo de um homem.

— Tony! Graças a Deus, é você ! —Exclamou.

—Que demônios está acontecendo? —Disse ele, agarrando-a pelos ombros, angustiado—. Camden me disse que Jordan tinha desaparecido e que você tinha visto um homem que se escondia entre as árvores.

—Eu encontrei caneca de cerveja de Jordan aqui mesmo e pouco mais a frente, uma pistola —disse ela com a voz e todo o corpo tremendo pelo terror—. E vi também um homem que acredito que era o mesmo que tentou matar Jordan na noite em que o conheci.

—Volta para clareira e não se mova do lugar iluminado —disse Tony em tom brusco, e seguidamente lhe arrebatou a pistola, se virou e correu pelo caminho, desaparecendo na floresta profunda.

Depois de tropeçar com uma grossa raiz que atravessava o caminho, Alexandra correu para a clareira,com a intenção de obter ajuda ao invés de encontrar segurança.

Transtornada, procurou com desespero Roddy ou John Camden e não localizou nem um nem o outro, ela correu em direção a um dos camponeses que fizeram uma pausa no concurso de tiro e rondava ao redor da mesa da cerveja no mesmo estado de embriaguez alegre como o resto do seus companheiros.

—Sua Graça! —Exclamou o homem assombrado, tirando o chapéu da cabeça e começar a executar uma reverência.

—Dê-me sua pistola! —Disse Alexandra quase sem fôlego e, sem esperar que ele reagisse, ela arrancou-a da mão do homem atordoado. —. Está carregada? — perguntou, correndo já para o caminho.

—É claro.

Respirando com muita dificuldade depois da corrida pelo caminho, Tony colocou o ouvido na porta para ver se por acaso detectava algum som dentro. Ao não ouvir nada, comprovou o fecho posto e ao ver que assim era, retrocedeu um par de passos, arremeteu contra ela com o ombro e abriu de par em par. Quase sem equilíbrio pela facilidade com a que tinha cedido a madeira, entrou cambaleando-se e uma vez dentro ficou boquiaberto. Viu sua mãe sentada, completamente rígida em uma cadeira frente a ele, e junto a ela, também à mesa, estava Jordan com uma pistola na mão.

Ele estava apontando diretamente para o coração de Tony.

—O que... que diabos está acontecendo? —saltou Tony em um fôlego.

A chegada de Tony demoliu a última esperança que levava Jordan a pensar que Alexandra e seu primo não tinham participado da conspiração para acabar com sua vida naquela festa.

Com uma voz suave de ameaça mortal, disse a Tony: —Bem-vindo a minha festa, primo. Imagino que falta outro convidado para completar a equipe, verdade Tony? Minha esposa? —Antes que o outro pudesse responder, acrescentou—: Não seja impaciente, Seguro que ela virá por você, convencida de que já se desfez de mim, ou não? Seguro. —A suavidade de seu tom se

interrompeu de repente—. Há uma protuberância em seu bolso, que é, sem dúvida, uma arma. Tire seu casaco e jogue no chão.

—Jordan...

—Agora mesmo! —Insistiu Jordan em tom violento e o outro obedeceu lentamente.

Quando Tony jogou o casaco no chão, a arma de Jordan desviou ligeiramente para a esquerda, apontando a cadeira situada junto a fechada janela.

—Sente-se. Sente-se. E se você se mover um centímetro — advertiu ele com calma assustadora, —, Eu vou matar você .

—Você está louco! —Murmurou Anthony—. Tem que estar louco, Jordan. Pelo amor de Deus, diga-me que diabos está acontecendo aqui.

—Cale-se! —Saltou Jordan, inclinando um pouco a cabeça para ouvir passos nos degraus da cabana. Seu ódio era dirigido sobre tudo a moça que por quem esteve obcecado durante mais de um ano, a intrigante e maquinadora que o fez acreditar que a amava, a bruxa que teve entre seus braços e lhe entregou seu corpo; a muito bela, risonha e inesquecível moça descalça que o levou a pensar que o paraíso era um rio junto a uma manta estendida com um piquenique. E naquele momento, pensava com uma ira que mal podia conter conter, aquela mulher, estava a ponto de cair em suas garras.

A porta se abriu, lentamente, a poucos centímetros, uma mecha de cabelo mogno apareceu pela fresta e em seguida olhos azuis que se arregalaram ao detectar a arma que Jordan segurava.

—Não seja tímida, querida —disse Jordan em um tom tão baixo que pareceu um mortal sussurro—. Entra. Estávamos esperando você.

Com um suspiro de alívio, Alexandra abriu a porta de par em par, viu o bandido no chão e se precipitou para dentro enquanto Jordan se levantava. Chorando, aterrorizada, abraçou-se a ele esquecendo-se da pistola que levava na mão.

—Sabia que era ele... Sabia!

Ela gritou de dor surpresa quando Jordan envolveu a mão em seu cabelo e puxou violentamente sua cabeça para trás. Quando teve seu rosto muito perto do dele, soltou: —Claro que sabia que era ele, bruxa assassina!

Com uma forte sacudida a jogou no chão e ao cair deu com o quadril contra a pistola que continuava em sua mão. Durante um instante, Alexandra permaneceu imóvel olhando-o desconcertada, aterrorizada, incapaz de compreender o que acontecia.

—Você está com medo, querida? —ele zombou suavemente.—. Você deveria estar. Onde você está indo, não há janelas, nem vestidos encantadores, nem homens... além dos poucos carcereiros que se aproveitarão de seu delicioso corpinho até que fique tão gasto para interessá-los. Esperemos que seja capaz de manter sua atenção mais tempo que a minha —acrescentou com toda a crueldade que foi capaz—. E deixa esse ar de surpresa —acrescentou, interpretando mal sua expressão chocada—. Estive na cama contigo porque tinha que manter a farsa do marido que nada suspeita... não porque a queria —mentiu, experimentando um quase incontrolável desejo de matá-la

por sua traição.

—Por que você está fazendo isso Jordan? —exclamou ela e seguidamente retrocedeu aterrorizada com o fogo que despediram de seus olhos ao constatar que ela utilizou seu nome de batismo.

—Eu quero respostas, não perguntas —ele espetou. Calculando que passariam outros dez minutos antes que Fawkes percebesse que não estava na festa e última posição que o tinha visto pela última vez ao tomar está direção, Jordan relaxou de novo contra a mesa, apoiando um pé no chão e deixando que o outro se balançasse enquanto se voltava, com gesto despreocupado, para Tony—. Enquanto esperamos — disse em voz baixa, apontando com a pistola—, talvez queira me dar alguns detalhes.

O que mais envenenou em minha casa?— O olhar de Tony passou da arma que sustentava Jordan a sua implacável expressão.

—Você está louco, Jordan.

—Eu não me importaria em matá-lo —respondeu ele pensativamente, levantando a arma como se estivesse preste a fazer.

—Um momento! —exclamou sua tia, lançando um olhar de desespero à porta, e logo começou a balbuciar—: Não faça mal a Tony! N... não pode se responder porque N... não sabe nada do veneno.

—Imagino que minha esposa tampouco sabe nada —a interrompeu Jordan com sarcasmo—. Verdade que não, querida? —perguntou apontando para Alexandra.

Descrença e indignação levaram Alexandra a se erguer, agarrando a pistola entre as dobras de sua saia.

—Acha que tentamos envenená-lo? —disse em um fôlego, olhando-o como se acabasse de levar um chute no estômago.

—Eu sei que você fez —rebateu ele, curtindo a angústia que ele viu nos olhos dela.

—Na realidade... —interveio Bertie Townsende da soleira da porta, apontando com sua pistola para a cabeça de Jordan— você está errado. Como a minha mãe histérica está, sem dúvida, a ponto de confessar, eu sou o único que conceberam estas eficazes, é certo, sem sucesso, conspirações para nos livrar de você. Tony não tem estômago para matar ninguém, e posto que eu sou o cérebro da família, se não fosse as pernas, eu lidava com o planejamento e os detalhes. Você parece surpreso, primo.

Como todo mundo, você assume que um aleijado não pode representar uma significativa ameaça para ninguém, não é? Solta a arma, Jordan. Tenho que matá-lo de todas formas; mas se não soltar, primeiro matarei diante de seus olhos sua encantadora esposa.

Com o corpo rígido como uma mola, Jordan soltou a pistola e se ergueu lentamente, mas Alexandra se aproximou sigilosamente dele tentando encontrar segurança em sua pessoa.

—Afaste-se! —Disse sem fôlego, mas ela, em uma aparente exibição de terror, agarrou-lhe a mão e colocou a pistola em sua palma.

—Você vai ter que me matar também, Bertie —Tony disse suavemente, levantando-se e dando um passo à frente.

—Eu suponho que sim —disse seu irmão sem vacilar—. Essa era minha

intenção.

—Bertie! —Exclamou sua mãe—. Não! Isso não foi o que planejamos...

O olhar de Alexandra se cravou no homem que estava no chão; viu como deslizava o braço para o casaco de Tony e que, por atrás dele, outro homem entrava pela porta levantando lentamente uma pistola.

—Jordan! —Gritou, e ao ver que não podia protegê-lo contra os atacantes, Alexandra se jogou na frente dele no momento exato em que disparavam dois tiros.

Os braços de Jordan se agarraram a ela em um gesto instintivo enquanto Bertie Townsende desabava, atingido por uma bala de Fawkes disparada da porta, e o bandido no chão rolou, apertando o ferimento no braço causado pela arma de Jordan .

Tudo aconteceu tão depressa que Jordan demorou a perceber que Alexandra de repente se tornava em um peso morto que ia escorregando junto a seu corpo. Agarroua com força e segurou o queixo com a intenção provocá-la dizendo que desmaiava quando tudo havia terminado, mas o que viu gelou seu coração:Sua cabeça caiu para trás, e emanava muito sangue da ferida que tinha na têmpora.

—Chamem um médico!—Ordenou para Tony enquanto a colocava no chão.

Aterrorizado, ajoelhou-se a seu lado, rasgou a camisa e fez com ela umas ataduras para tapar a ferida da cabeça. Antes que ele tivesse terminado o sangue encharcou o branco tecido de linho e o rosto de Alexandra adquiria um tom cinzento.

—Oh meu Deus! —Murmurou Jordan—. Oh meu Deus!.

Ele tinha visto homens morrerem em batalha inúmeras vezes, conhecia os sinais de uma ferida irremediavelmente fatal, e mesmo quando sua mente estava reconhecendo que ela não viveria, seguia estreitando-a contra seu peito. Com a Alexandra nos braços, correu para o caminho com o coração batendo em um ritmo frenético, ao ritmo de suas palavras: «Não morra... não morra... não morra...».

Sem fôlego pelo esforço, Jordan chegou a clareira levando em braços o que mais queria no mundo. Alheio aos rostos surpreendidos dos camponeses, que formavam grupos silenciosos, vigilantes, Jordan colocou sua esposa na carruagem que aparentemente Tony ordenou que esperasse na beira do caminho.

Uma velha, uma parteira, deu uma olhada no curativo ensanguentado em torno da cabeça de Alexandra e a mortal palidez de sua pele, enquanto Jordan dava a volta para subir na carruagem, tentou tomar o pulso. Quando ela voltou para os camponeses reunidos em torno da carruagem, ela moveu a cabeça com tristeza.

As mulheres a quem Alexandra tinha ajudado, aquelas com as quais tinha confraternizado um ano antes, olhavam com ternura aquele corpo inerte colocado na carruagem, e quando Jordan partiu o som suave do choro impregnaram o ambiente.

Somente dez minutos antes, o lugar respirava toda a alegria que emanava dela.

Capítulo 31 A expressão de derrota no rosto do doutor Danvers quando ele saiu do quarto de Alexandra fez o cérebro de Jordan gritar de agonia.

—Eu sinto muito — disse ele calmamente ao grupo angustiado que esperava no corredor—. Nada posso fazer por salvar sua vida. Quando eu cheguei aqui, ela já estava sem esperança e além do alcance.

A duquesa viúva aproximou um lenço dos lábios e virou-se para os braços de Tony, chorando, enquanto Melanie se aproximava de seu marido. Este apoiou sua mão no ombro de Jordan, com gesto reconfortante, e então ele levou sua mulher chorando

para baixo, aonde aguardava Roddy Carstairs.

Voltando-se para Jordan, o doutor Danvers continuou: — Você pode ir agora e dizer adeus, mas ela não vai ouvi-lo. Ela está em coma profundo. Em poucos minutos, algumas horas no máximo, partirá desta vida sem despertar do sono. —Ao notar a angustiada expressão do duque, acrescentou como alívio—: Ela não vai sentir nenhuma dor, eu garanto, Jordan.

Um músculo disparou no pescoço de Jordan quando, dirigiu um enfurecida olhar de impotência ao inocente médico e sem palavras, ele caminhou rapidamente para o quarto de Alexandra.

Algumas velas iluminavam a cama com dossel em que jazia Alexandra, imóvel, branca como cera, apoiada nos travesseiros de cetim, com uma respiração tão superficial que era quase imperceptível.

Engolindo em seco numa tentativa de fundir o nó na garganta, Jordan se sentou na cadeira ao lado de sua cama e olhou para aquele adorável rosto para gravar em sua mente todos seus traços. Sua pele era tão suave! — pensou tristemente—. E seus cílios incrivelmente longos, eles eram como exuberante leques em seu!... Ela não respirando...!

—Não! Não morra! — Chorou com voz rouca agarrando a mão flácida, freneticamente sentindo o pulso.—. Não morra! — Encontrou o pulso,fraco, quase imperceptível, mas ainda estava lá e de repente ele sentiu uma imperiosa necessidade de continuar falando com ela—: Não me deixe, Alex— disse ele, segurando-a firmemente.—. Deus, não me deixe! Existem mil coisas que eu quero te dizer, lugares que eu quero mostrar para você. Mas eu não posso se você for embora. Alex, por favor, querida ... Por favor, não vá embora... Ouça-me! — Jordan pediu urgentemente, de algum modo convencido que ela decidiria viver se entendesse o quanto ela significava para ele.— Escute como era minha vida antes que você irrompesse nela com sua armadura... Minha vida era vazia! Sem cor. E então você apareceu e de repente experimentei sentimentos que eu nunca acreditei que existisse, e eu vi coisas que nunca vi antes. Você não acredita, verdade, querida? Mas é verdade, e posso prová-lo. As lágrimas rasgaram aquela profunda voz enquanto Jordan continuava—: As flores da colina são azuis. — disse ele com voz entrecortada —As que estão junto ao rio são brancas. E as rosas que cobrem o arco, no jardim, são vermelhas.

Ele levou a mão da Alexandra até seu rosto e esfregou o rosto nela.

— E isso não é tudo que eu notei. Também percebi que na clareira junto ao pavilhão, onde colocou minha placa, é idêntico a do bosque no qual tivemos nosso duelo há um ano atrás. Oh, querida, e há outra coisa que eu tenho que dizer: Eu te amo, Alexandra.

Lágrimas sufocaram sua voz, e a frase se tornou um sussurro atormentado.

— Eu te amo, e se você morrer eu nunca vou ser capaz de dizer-lhe isso.

Movido pela raiva e o desespero, estreitou com mais força sua mão e passou da súplica a ameaça: — Alexandra, não se atreva a me deixar! Se o fizer, eu vou atirar Penrose e seu ouvido surdo para fora! Eu juro que vou. E sem referência. E retorcendo-lhe a orelha! você está me ouvindo? E então eu Darei um chute em Filbert direto para fora atrás

dele. Então Elizabeth Grangerfield será novamente minhaamante. Ela adorará substitui-la como duquesa de Hawthorne...

Os minutos tornaram-se uma hora, e depois outro, e Jordan continuava a falar, passando sem perceber sequer das súplicas as as ameaças, e por fim, quando a esperança finalmente começou a morrer dentro de si, a sedução: —Pensa em minha alma imortal, querida. Está negra e sem você aqui para me fazer consertar meus caminhos, eu vou, sem dúvida, deslizar de volta para meus velhos hábitos.

Ele esperou, escutando, observando, com a mão sem vida agarrada entre as suas,como se ele tentasse infundir sua própria força dentro dela, e então, de repente, a determinação e a esperança que o levara a falar sem parar com ela desmoronou. O desespero se apoderou dele, cercando seu coração, sufocando-o, e lágrimas brotaram de seus olhos. Rodeando aquele corpo inerte com seus braços, aproximou sua face contra a dela e chorou : — Ah, Alex— chorou, balançando-a nos braços como se fosse um bebê— como vou continuar a viver sem você? Me leve com contigo —sussurrou—. Eu quero ir com você ...

E então ele sentiu algo, uma palavra sussurrada contra sua bochecha.

A respiração de Jordan parou e ele afastou a cabeça para trás, os olhos freneticamente procurando seu rosto enquanto ele gentilmente abaixou-a contra os travesseiros.

—Alex? —implorou ele, desesperado, aproximando-se dela, e só quando ele pensou que tinha imaginado , o leve movimento em suas pálpebras, os lábios pálidos de Alexandra se separaram, tentando formar uma palavra.

— Diga-me, querida— disse ele desesperadamente, aproximando-se mais dela—. Diga-me alguma coisa, por favor, meu doce amor.

Alexandra engoliu, e quando falou, suas palavras eram tão fracas que eram quase inaudíveis.

—O que, meu amor? —Perguntou ele, agitado, sem compreender o que ela pretendia transmitir.

Novamente, ela sussurrou, e desta vez os olhos de Jordan se arregalaram quando ele finalmente entendeu. Olhou-a sem soltar suas as mãos e começou a rir compulsivamente. A risada começou com um som grave no peito em seguida explodiu até transpassar o quarto, a sala de espera e chegar por fim aos ouvidos de sua avó, do médico e Tony, que se precipitou para o quarto de Alexandra acreditando erroneamente que a dor de Jordan havia prejudicado sua mente.

—Tony — disse Jordan, com um sorriso trêmulo, sem soltar em nenhum instante as mãos dela—, Alexandra disse — disse ele, os ombros começaram a agitar de novo em outro ataque de riso— que Elizabeth Grangerfield tem pés grandes. *** Alexandra virou a cabeça no travesseiro quando Jordan entrou pela porta que dava para seu quarto: Passaram-se dois dias desde que ela foi ferida, dois dias e duas noites que ele permaneceu em vigília permanecido. Cada vez que ela despertava, ele

estava sentado ao lado de sua cama, mantendo uma vigília silenciosa, o medo refletido profundamente em seus traços.

Agora que ela estava consciente, gostaria ouvi-lo falar com ela nesse tom terno que ele usou nos últimos dois dias, ou que a olhasse com os olhos ardentes de amor.

Infelizmente, porém, a expressão de Jordan aquela manhã era tranquila e inescrutável, tanto que Alexandra se perguntou se ela na realidade não havia sonhado com a terrível doçura de suas palavras de suas palavras quando ele acreditava que estava morrendo.

— Como você está se sentindo?—Perguntou ele, e sua voz profunda transmitia somente educada preocupação quando ele veio para ficar ao lado de sua cama.

— Muito bem, obrigada— ela retornou com igual cortesia.—. Um pouco cansada, só isso — Eu imagino que você tem algumas perguntas que gostaria de fazer, sobre o que aconteceu há dois dias.

O que Alexandra desejava era que ele a abraçasse e dissesse que a amava.

— Sim, claro— respondeu ela, cautelosa de seu humor insondável.

— Para ser breve: há um ano e meio atrás, Bertie pegou uma de suas criadas da cozinha, uma moça da aldeia chamada Jean, roubando dinheiro de sua bolsa. A moça confessou que era para seus irmãos, que estavam esperando por ela no bosque atrás da casa. Bertie e sua mãe já havia tramado um plano para me matar, mas até então nenhum deles tinha qualquer ideia de onde encontrar alguém para executar o crime.

Assim, invés de denunciar a criada por ter roubado o dinheiro, Bertie a fez assinar uma confissão, admitindo o roubo. Pagou seus irmãos para para livrarem-se de mim na noite que a conheci, e manteve a confissão da criada para garantir o silêncio e a cooperação de seus irmãos.

— Você arruinou seus planos ao me socorrer com sua armadura, embora um dos irmãos, aquele contra o que eu disparei, de alguma forma conseguiu arrastar-se até seu cavalo e fugir enquanto eu a levava até a estalagem. « Bertie tentou novamente quatro dias depois de nosso casamento, mas naquela ocasião os dois homens que ele contratou, em vez de me matar, conseguiram dobrá-lo ao me entregar a patrulha de recrutamento. Como comentou minha tia — Jordan acrescentou ironicamente:— é difícil contratar os melhores quando não se tem dinheiro.

Ele enfiou as mãos nos bolsos e, em seguida, continuou: —Quando eu «ressuscitei», uma semana atrás, Bertie lembrou a criada que continuava em seu poder a comprometedora confissão e ele a usou para chantagear o irmão dela para tentar matar-me novamente. Dessa vez ele atirou em mim na Brook Street, na mesma noite você dormiu no quarto da antiga governanta.

Alexandra o olhou assombrada.

— Você nunca me disse que alguém atirou em você aquela noite.

— Eu não via razão para alarmá-la— disse Jordan, então balançou a cabeça e rispidamente acrescentou:—: Essa não é a verdade completa. No fundo também pensava podia ser você a pessoa que disparou a pistola. Do ponto de vista do tamanho, o atirador poderia ser você. E você me disse naquele dia que faria qualquer coisa necessária para sair do nosso casamento.

Mordendo o lábio, Alexandra virou a cabeça, mas não antes que Jordan visse a dor e a acusação em seus olhos.

— Três dias atrás,— Ele enfiou as mãos nos bolsos mais profundos e continuou—, um lacaio chamado Nordstrom morreu depois de beber vinho Porto da garrafa que nós levamos ao piquenique, o mesmo que você insistiu que eu tomasse.

O olhar dela se centrou em seu rosto e Jordan continuou em um tom de severa auto-acusação: —Fawkes não é um ajudante de administrador, mas um detetive, cujos homens se estavam em Hawthorne desde nossa chegada. Investigou o incidente com o vinho Porto e chegou a conclusão que você era a única que poderia tê-lo envenenado.

—Eu? — ela chorou baixinho—. Como você pode pensar uma coisa dessas!

—Fawkes tinha como testemunha a uma criada da cozinha que trabalhou aqui por temporadas quando precisamos dela durante o último ano e meio. Chama-se Jean —concluiu Jordan—. Ela colocou o veneno no vinho Porto, seguindo também as instruções de Bertie. Eu acho que você já sabe tudo o que aconteceu desde então.

Alexandra engoliu dolorosamente.

— Em sua mente, você me acusou e condenou de tentar assassiná-lo, com base em provas tão frágeis assim? Porque eu sou da altura aproximada de alguém que atirou em você na Brook Street, e porque uma criada disse que eu devia ser a única que envenenou seu vinho?

Internamente, Jordan se retraiu com suas palavras.

— Eu fiz isso com base nessas coisas e sobre o fato que Olsen, que é um dos homens de Fawkes, a seguiu para a casa de Tony, em duas ocasiões. Eu sabia que se encontrava com ele em segredo e isso, junto com o resto, acreditava que era prova condenatória.

—Compreendo — disse ela friamente.

Mas na realidade não compreendia nada e Jordan sabia. Ou talvez ela entendia muito bem, pensou sombriamente. Evidentemente Alexandra compreendia que ele falhou em sua promessa de confiar nela e que rejeitou repetidas vezes o amor que ela oferecia. Ela compreendia também, constatou Jordan com amargura, que ela arriscou duas vezes a vida por causa dele e em troca ele a premiou com frieza e desconfiança.

Jordan contemplou aquele belo e pálido rosto, sabendo perfeitamente que ele bem merecia seu ódio e seu desprezo. Agora que ela estava plenamente consciente da verdadeira profundidade de sua crueldade e estupidez, Jordan esperava, quase convencido, que ela ia bani-lo de sua vida.

Quando que não o fez, sentiu-se obrigado a dizer as coisas que ela devia estar dizendo a ele.: —Eu percebo que meu comportamento foi imperdoável —começou muito sério, e o som de sua voz assustou Alex—. Naturalmente, eu não espero que você queira permanecer casada comigo. Assim que você estiver bem o suficiente para sair daqui, vou dar-lhe um cheque de meio milhão de libras. Se você precisar de mais...

Ele parou e limpou a garganta como se estivesse obstruída.

— Se você precisar de mais— ele começou novamente, sua voz rouca de emoção—, você só tem que me dizer. Qualquer coisa que eu tenho sempre será seu.

Alexandra ouviu seu discurso com um misto de ternura, raiva e incredulidade.

Ela estava prestes a responder quando ele limpou a garganta novamente e acrescentou: — Há algo mais que eu quero dizer ... Antes de sairmos de Londres, Filbert contou-me como você se sentiu quando pensou que eu estava morto, e como reagiu ao chegar a Londres e teve todas as suas ilusões destruídas. Boa parte do que ouviu sobre mim era verdade. No entanto, gostaria que você soubesse que eu não dormi com Elise Grandeaux na noite eu a vi em Londres.

Fez uma pausa, olhou para ela, inconscientemente memorizando cada linha de seu rosto para poder recordar nos vazios anos que o esperavam. Olhava-a em silêncio, consciente que Alexandra representava todas suas esperanças e todos os sonhos que acalentava em seu coração. Ela representava a bondade, a doçura e a confiança. E o amor. Ela era as flores que nasciam nas colinas e risada que flutuava em toda a casa.

Esforçando-se para terminar o que veio dizer e, em seguida, sair da sua vida, e, aspirando profundamente, disse hesitante: — Filbert também me contou sobre seu pai e o que aconteceu depois que ele morreu. Eu não posso apagar a mágoa ele lhe causou, mas eu queria dar-lhe isso ...

Jordan estendeu a mão e Alexandra viu que sustentava um estojo de veludo comprido e plano. Ela pegou o objeto e com dedos trêmulo e o abriu.

Sobre um fundo de cetim branco, em uma fina corrente de ouro, descansava o maior rubi que tinha visto na vida. Ele foi cortado em forma de coração. Junto a este em outra bandeja rasa uma esmeralda rodeado por diamantes em forma de coração.

Ao lado da esmeralda um magnífico e brilhante diamante.

O diamante foi cortado no formato de uma lágrima.

Mordendo o lábio para deter o tremor de seu queixo, Alexandra levantou os olhos para ele: — Eu acho —murmurou, tentando sorrir— que vou usar o rubi no dia da Corrida da Rainha, assim, quando eu colocar minha cinta na sua manga...

Com um gemido, Jordan a puxou para seus braços.

— Agora que você já disse todas essas outras coisas — ela sussurrou, quando ele finalmente levantou os lábios dos dela alguns minutos depois,— você acha que poderia dizer: « eu te amo »? Eu estive esperando ouvir desde que começou a falar e...

— Eu te amo— disse ele ferozmente—. Eu te amo— ele sussurrou baixinho, afundando o rosto em seu cabelo.—. Eu amo você—gemeu, beijando-a nos lábios—.

Eu te amo, eu te amo, eu te amo ...

—

Epílogo Com seu filho bebê nos braços, Jordan contemplava fascinado o minúsculo rosto que olhava para ele. Sem saber muito bem o que dizer e não disposto a renunciar o prazer de segurar seu bebê, decidiu dar alguns conselhos paternal.

—Algum dia, meu filho, terá que escolher esposa e quero que saiba como fazêlo, por isso vou lhe contar uma história: Era uma vez um homem cínico e arrogante.

Vamos chamá-lo... — Jordan hesitou um instante, pensando—. vamos chamá-lo de duque de Hawthorne.

De pé na porta dissimulando sua presença, Alexandra sufocada o riso quando

Jordan continuou: — Esse duque era um sujeito perverso, incapaz de ver a bondade em alguém ou alguma coisa.Sobre tudo nele. Então, numa noite fatídica, ele foi atacado por bandidos, e , justamente quando parecia que sua vida chegaria a um fim indigno, um cavaleiro de armadura enferrujada foi em seu auxílio em um cavalo. Com a ajuda do cavaleiro, o duque conseguiu subjugar os bandidos, mas durante o ataque, o cavaleiro foi ferido.

O malvado duque auxiliou o cavalheiro e para sua surpresa descobriu que sob a armadura não havia um homem, mas uma dama. Ela era pequena e delicada, com cabelos cacheados e longos cílios que o duque nunca tinha visto. E quando ela abriu os olhos, eles eram da cor de agua marina. O malvado duque, que não tinha coração, olhou no fundo daqueles olhos e o que viu o deixou sem fôlego...

O bebê olhou para ele, extasiado.

— O que ele viu? —Perguntou Alexandra em um sussurro da porta.

Jordan levantou a cabeça e a olhou, seu coração estava em seus olhos. Com ternura e solenidade respondeu: — Ele viu algo maravilhoso.

fim