Intervju med Stani Borisová, hållbarhetsforskare, RISE

Hur hållbara är datacenter?

Våra dagliga uppgifter blir mer och mer digitaliserade. Under covid-pandemin vande vi oss vid att arbeta hemifrån och få tillgång till allt nödvändigt material online. På samma sätt använder vi datacentertjänster när vi använder internetbanker, handlar online, streamar filmer, gör ett läkarbesök, etc. Men hur hållbara är datacenter som möjliggör alla dessa aktiviteter?

Vi har intervjuat Stani Borisová, hållbarhetsforskare vid Sveriges forskningsinstitut RISE för att prata om datacenters påverkan på miljön.

Vad är hållbarhet och hur berör det datacenter?

Hållbarhet i sig är något varaktigt. Men ordet hållbarhet som vi hör det upprepas så mycket nuförtiden syftar på miljöpåverkan från oss som konsumenter, av producenter, av specifika produkter eller tjänster eller av aktiviteter som vi utför. Anledningen till att vi pratar om hållbarhet i datacentersammanhang är att som alla andra branscher påverkar datacenter miljöns tillstånd. Till exempel genom komponenter som innehåller (sällsynta) material från hela världen, genom att förbruka en stor mängd el, genom att avge betydande mängder värme, etc.

Hur vet vi om något är hållbart eller inte?

Det är inte lätt att veta om något är miljövänligt eller inte, med tanke på mängden greenwashing* och hur lätt vissa företag marknadsför sina produkter som “hållbara”, “gröna”, “bio” och så vidare. Men det finns vetenskapliga sätt att avgöra hur hållbara saker och ting är. Till exempel kan man göra en livscykelanalys som tar hänsyn till hela livscykeln för en produkt eller en tjänst, från utvinning av råvaror som behövs, genom tillverkning, användning, hela vägen till avfallshantering av produkten efter dess funktionella liv är slut. *Greenwashing betyder att företag eller organisationer skapar en bild av att de är miljövänliga i sin marknadsföring, samtidigt som åtgärderna de gör är obetydliga i jämförelse med de negativa effekter verksamheten har på miljön.

Hur fungerar det i praktiken?

Först försöker vi få en tydlig bild av alla processer som är involverade i att producera en produkt eller en tjänst. Vi samlar sedan in mycket data om in- och uteffekter från varje process vad gäller material, energi och utsläpp till luft, vatten och mark. När vi väl har byggt hela vårt system matchar vi in- och uteffekterna med ämnen de innehåller och deras påverkan på miljön. Och sedan kan vi se miljöprestanda för produkten eller tjänsten som vi har undersökt. Detta kommer ut i så kallade effektkategorier, vilket innebär att vi får ett resultat på klimatförändringar, ett separat resultat på t.ex. resursutarmning, en annan på människors hälsa och så vidare.

Vad har du kommit fram till såhär långt?

Än så länge verkar det som att även om elförbrukningen påverkar den totala miljön i stor utsträckning, så finns det fysiska delar av datacentret som också orsakar mycket miljöskador. Till exempel orsakar servrar, även om de är relativt små jämfört med hela datacentret, mycket föroreningar, särskilt när man tittar på miljötoxicitet. En stor del av detta kommer från att använda guld och koppar, vars gruvdrift förorenar de omgivande områdena allvarligt.

Vad kan datacenter göra när det kommer till hållbarhet?

Det finns mycket som kan göras och som tur är ser vi mycket initiativ nu. Under de senaste åren har branschen varit mycket fokuserad på energieffektivitet och låg energianvändningseffektivitet (PUE). Även om det är bra att branschen vill bli mer effektiv, har PUE sina begränsningar, och klimatpåverkan från datacenter kommer inte bara från energiförbrukningen. Vi ser många klimatförändringsdiskussioner och samtal om CO2-ekvivalenter. Det är verkligen viktigt att förstå hur en organisation påverkar den globala uppvärmningen, vilket är en akut fråga för oss alla, och sedan agera för att förbättra dessa effekter. Men vi bör inte glömma andra aspekter av miljön, eftersom vi inte vill hamna i en värld där klimatförändringarna har lösts, men på bekostnad av t.ex. enorm förlust av biologisk mångfald eller försämrad hälsa hos befolkningen.

Vad är det som hindrar oss?

Vi som bransch står inför ett stort problem när det gäller datatransparens. Det är mycket svårt att spåra sammansättningen av de komponenter vi använder. Detta är inte ett problem som kan lösas med ny teknik, utan det är upp till oss i leverantörskedjan.

Kan kunder och användare av datacentertjänster göra något själva?

Det finns två huvudsakliga saker som användarna kan göra. För det första kan du aktivt välja att använda tjänsterna från de datacenter som är mest aktiva i att vara eller bli mer hållbara. Och för det andra kan du kontinuerligt utvärdera om all data du lagrar behöver lagras och om de program du kör är så effektiva som möjligt och därmed förbrukar mindre energi.

Vilken utvecklining hoppas du se under de kommande åren?

Det skulle vara fantastiskt om vi lyckades få en erkänd märkning för datacenter. Jag föreställer mig det som en etikett, liknande en som du hittar på ditt kylskåp, men som omfattar flera miljöpåverkan, inte bara energieffektivitet. För att nå dit måste vi verkligen börja samla in data från våra leverantörer, så att våra resultat kan verifieras och jämföras inom branschen.