MEN PORTRAITS _____________________ À LA MER
John La Farge (1835–1910) Swimmer Watercolor,1866 Yale University Art
Dans la Nouvelle Angleterre puritaine du milieu du 19e siècle, cette composition ne reçut pas le meilleur des accueils ! Cette représentation idéalisée de la liberté, à travers un nageur seul, nu et en pleine mer, fut totalement incomprise. S’il parait évident au spectateur du 20e siècle qu’il s’agit d’un nageur au sort plutôt enviable et aux mouvements de « crawl » impeccables, il n’en alla pas de même lorsqu’il fut présenté en 1866 au public, On demanda en effet alors à John La Farge quel était au juste le sujet traité ? Il faut dire à la décharge du public américain de cette époque que, même en Europe, le sujet aurait, sinon choqué, du moins suscité à peu près la même incompréhension. Nager en mer ? Quelle extravagante idée ! Nager était quasiment un acte réservé aux rudes marins en perdition ou à quelques « sauvages » anthropophages des mers du Sud, mais il ne serait venu à l’idée d’aucun homme civilisé de se lancer dans une telle aventure. Alors que dans la Grèce antique et à Rome, la natation en eau libre ou en bassin était enseignée à chaque citoyen, il faudra attendre la fin du XIXe siècle en Europe avant que l’on assiste de nouveau aux premiers bains de bains de mer... et encore dans des accoutrements qui sont très éloignés de la tenue d’Adam de cette aquarelle ou des tenues adoptées par les Romains, les Grecs, les Assyriens ou les Egyptiens du troisième millénaire avant l’ ère chrétienne ! Au-delà de l’incompréhension que l’acte de nager en toute liberté suscita, le public ne comprit pas non plus que réaliser un tel sujet en aquarelle tenait de l’exploit technique. C’est sans doute à Paris où il étudia (brièvement mais efficacement) avec le peintre d’histoire Thomas Couture en compagnie des très jeunes Puvis de Chavannes et Edouard Manet, que John La Farge acquis une telle maîtrise de cette technique. Plutôt que du Pacifique où il ne se rendit que 20 ans après avoir peint cette aquarelle, on pense que c’est aussi sans doute de Paris et de ses musées que La Farge rapporta le sujet de ce nageur en eau libre, peut être en regardant les vases antiques du Louvre. Ses premiers dessins et paysages faits à Newport, démontrèrent une originalité dans les tonalités de couleur qui devait aussi beaucoup aux influences de l'art japonais dont il fut un des tout premiers spécialistes. Bien que sa carrière se déroula surtout dans la peinture de fresques, il peignit aussi de nombreuses toiles et aquarelles, durant ses voyages en Orient et dans le Pacifique Sud. Il visita alors ce Japon qu’il admirait tant et, à partir de 1890, la Polynésie Française et Hawaï dont il peignit de remarquables paysages et les volcans, toujours à l’aquarelle.
