Michael Petry’s Great Balls of Fire
Michael Petry: Kali, 2009, 13 blown red and clear head shaped beads (the size of the artist’s head), red rope, metal wall cleats, pistachio coloured walls, glass hot work: Liam Reeves, cold work: Anthony Harris, photo: Michael Petry
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„Great Balls of Fire“ – der bekannte Songtitel, der von einem amerikanischen Südstaatenausdruck stammt, wird als blasphemisch empfunden, weil er nach der Lehre der Pfingstbewegung mit jenem Moment in Verbindung gebracht wird, in dem der Heilige Geist als „wie durch Feuer gespaltene Zungen“ erscheint. Michael Petry lebt und arbeitet zwar seit 1981 in London, geboren aber wurde er im texanischen El Paso, und das, was er macht, ist nicht ohne Blasphemie. Für die Ausstellung Dogma 2009 in Zagreb schuf er die Glasskulptur Fingering God (im Besitz des Architekten Charles Renfro), die er nach seinen eigenen Fingern in Sandform gegossen hat. Die Arbeit ist nicht nur eine Auseinandersetzung mit Dogmen: Indem Gott mit sandigen Fingern angestoßen wird, verbannt Fingering God Heterosexualität aus der Mitte gesellschaftlicher Vorstellungen – ein Kerngedanke in Petrys Werk. Unangenehmerweise bekommt Gott Sand in den Hintern. Aus genau dreizehn großen Feuerbällen in Größe und Umriss von Petrys Kopf besteht die Installation Kali. Vorbild dafür ist die hinduistische Göttin Kali, die eine Halskette aus dreizehn Schädeln trägt. Kali verkörpert den Untergang des Egos, auf den die Wiedergeburt einer höher entwickelten Seele folgt. Petrys Glasperlenarbeit gleicht einem überdimensionalen Schmuck, das Seil unterstreicht den Aspekt des Hängens, wobei das an den abgeschnittenen Köpfen herunterlaufende Blut Kali zu einem eindrucksvollen Erlebnis macht. Der Künstler sieht in seiner Arbeit eher eine Nähe zu Kali Bhavatarini, der Erlöserin des Universums, die das negative Ego zerstört. Vier Gruppen von je zwei großen roten Glaskugeln bilden die
Installation Four Bits of Scarlet for George the Second (Borders + Identities in der Stephen Lawrence Gallery, London 2008). Die Kugeln haben die Größe des Reichsapfels, den Georg II. auf seinem Denkmal im Hof der Gallery in der Hand hält. Petrys Kugeln hängen im Säulendurchgang zu den Ausstellungsräumen und zwar genau auf der Höhe der Geschlechtsorgane des Monarchen am Denkmal. Als Gegenstück befindet sich innen in der Gallery Petrys Self Portrait 2008: Zwei verspiegelte gelbe Reichsäpfel in der Größe seiner eigenen Testikel. Sie schweben in der von der Natur vorgegebenen Höhe. Die Art, „wie Georg II. die Welt mit der Royal Navy eroberte“, inspirierte Petry zu dieser Arbeit. Die britischen Soldaten im roten Rock wurden nach der Farbe ihrer Uniform als „scarlets“ bezeichnet. Scarlets erhielten für ihren Dienst keinen Sold und mussten, wenn sie nicht reich waren, oft noch anderweitig zur Verfügung stehen. Mit anderen Worten: Sie mussten sich prostituieren, und das nannte man dann „ein Stück Scarlet“. Des Monarchen Stücke präsentieren sich groß und rot wie seine Armee; angesichts der Prostitution der Scarlets, aber auch in Bezug auf die Demontage der Macht Georgs des Zweiten, bieten sich die so kastrierten Testikel zu einer Diskussion über Entmännlichung an. Mit seiner Installation Kali spürt Petry der Zerstörung des Egos nach, gleichzeitig aber zollt er einer weiblichen Gottheit Tribut. In einer Welt, in der Macht als männlich interpretiert wird, ist er bestrebt, Kalis in Vergessenheit geratene Autorität wiederaufleben zu lassen. Zepter und Reichsapfel sind Symbol dafür, wie Georg II. an der Macht der Männer festhält. Petry
Michael Petry: Four Bits of Scarlet for George the Second, 2008, 2 large red blown glass spheres the exact size, glass hot work: Liam Reeves, cold work: Anthony Harris, photo: Michael Petry
The famous song title originates from a Southern American saying, considered to be blasphemous because of its association with the moment in Pentecost when the Holy Spirit appears as “slashed tongues resembling fire”. Having lived and practiced in London since 1981, Michael Petry was born in El Paso, Texas, and his practice is not disassociated from the blasphemous. His piece Fingering God (owned by architect Charles Renfro) is glass poured into a sand-mould of the artist’s fingers. He made it for the 2009 Zagreb exhibition, Dogma. Fingering God not only disputes dogmatism but also decentres hetero-
sexuality—a key element in Petry’s work—by prodding God with a sandy finger; uncomfortably God gets sand up his bottom. Kali is literally thirteen great balls of fire, the size and shape of the artist’s head, referencing the Hindi deity Kali’s necklace of thirteen decapitated heads; Kali embodies the collapse of the ego resulting in a rebirth of a more progressive soul. Petry’s bead-work looks like overdimensional jewellery; the rope emphasises hanging, and with the blood running down the truncated heads, Kali is a powerful experience. Petry here desires to be closer toKali as Bhavatarini, the “redeemer
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Michael Petry: Golden Rain, Stavanger 2008 consisted of 100 yellow mirrored blown glass of the universe” aiding the destrucdrop shaped vessels each sealed by cork and tion of the negative ego. suspended by clear wire, photo: Michael Petry Four sets of two large red glass
hingegen erinnert daran, dass dieser Reichsapfel nichts als ein Hodensack ist. Der Künstler möchte, dass wir, die Betrachter, heterosexuellen Dogmatismus hinterfragen. Vom Ego und Testikel zum EgoTestikel: Petrys eigene Hoden spielen in seinen Werken immer wieder eine Rolle. Die Arbeit The Milky Way, heute im Besitz des Museum of Fine Arts, Houston, besteht aus fünfzig Paar weißer mundgeblasener Kugeln, die die Galaxis darstellen. Sie umkreisen den Körper des Künstlers, in dessen Mitte sich seine Testikel befinden. Damit bezieht Petry Stellung zur Obsession männlicher Macht und präsentiert sich selbst bedenkenlos als Hoden. Gleichzeitig stellt er Homosexualität in den Mittelpunkt und macht deutlich, dass die Menschheit sich selbst als das Zentrum des Universums sieht. Petry ist ein international arbeitender Künstler. Er unterrichtet an der Londoner Royal Academy of Arts, ist Kurator und Buchautor. Er entwirft und leitet die Herstellung seiner Glasobjekte; auf seine Arbeitsweise geht er in seinem im März 2011 bei Thames & Hudson erscheinenden Buch „CRAFTY: the art of not making“ ein. Das weite Betätigungsfeld Petrys spiegelt sich auch in seinem künstlerischen Tun wider. Sein Interesse gilt neben ver-
spheres make up Four Bits of Scarlet for George the Second (Borders + Identities, Stephen Lawrence Gallery, London, 2008). They are the same size as the orb the statue of George II is holding in the gallery courtyard, and are hung throughout the entrance to the gallery, at the same height of George II’s testicles in the statue. Petry has juxtaposed this with the piece, Self Portrait 2008: Two mirrored yellow orbs, the size of the artist’s testicles, are hung at their natural height inside the gallery. This work was inspired by how “George II conquered the world with the Navy”; redcoat soldiers were called scarlets, as in the colour; scarlets were not paid for their service and often had to provide a different service, if they were not wealthy, by prostituting themselves, a phenomenon called a bit of scarlet. George II’s bits are exposed big and red as his army; the testicles are castrated to offer affordance to a discussion on demasculinisation in relation to the scarlets” prostitution but also the stripping of George II’s power. With Kali, Petry is seeking out ego destruction but also paying homage to a female deity, reviving a sense of Kali’s forgotten power in a world where power is interpreted as male. George II upholds male
Michael Petry: Fingering God, 2009, poured glass into a sand mould of the artist’s fingers, Collection of Charles Renfro, photo: Michael Petry Michael Petry: Delphinium – Big-hearted, fun, 2009, 69, blue blown glass container, must contain Delphinium cut flowers (dried or fresh), glass hot work: Liam Reeves, cold work: Anthony Harris, photo: Michael Petry Michael Petry: Precious Object, 2008, a silvered blown cork stopped glass box installed on a wooden pallet in a nearby bay, glass hot work: Liam Reeves, cold work: Anthony Harris, photo: Michael Petry Michael Petry: piece Lingam for R. Rauschenberg, 2010 a cast of his partner Travis Barker’s forearm showing the sign for good luck in some cultures and a rude gesture in others, cast in di-chromatic glass, red, green or brown, wax by Petry was cast by Anthony Harris, photo: Michael Petry
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Michael Petry: Memory String 1 (Consummation,), five primary colour blown glass beads, black rope at the Here and Now, 2009, glass hot work: Liam Reeves, cold work, photo: Anthony Harris
führerischen Glasarbeiten ebenso anderen Materialien, und immer gibt es dahinter eine dunkle Seite, denn Verführung beinhaltet oft etwas Sexuelles, Verstörendes. Männliche Homosexualität ist Petry ein wichtiges Sujet. Das zeigt sich ganz deutlich im Bare Back Zyklus, in dem es um so einschneidende Themen wie sexuelle Intimität und HIV/ Aids geht. Petrys große Einzelausstellung True Love im Muzeum Miedzi im polnischen Legnica im Jahr 2007 behandelt das ständig bedrohte Vertrauen in sexuellen Beziehungen, wie bei „fluid bonding/ fließenden Verbindungen“: Glas, in versilberte Gefäße gefüllt, sickert
Michael Petry: The Treasure of Memory, 2000, in Glazen Huis Vlaams Centrum voor Hedendaagse Glaskunst, Lommel, Belgium, 2008, glass hot and cold work: Ian Hankey, photo: Michael Petry
power, symbolised by the sceptre and orb, but Petry is here reminding us that the orb is just a testicle. Petry wishes us to question heterosexual dogmatism. From egos and testicles to the egotesticle; Petry’s very own testicles play an important role in his practice and are often on stage. The Milky Way (in the collection of the Museum of Fine Arts, Houston), where fifty pairs of white blown glass orbs represent the galaxy, is
Michael Petry: The Treasure of Memory, 2000, in Memorial Art Gallery of the University of Rochester 2009, glass hot and cold work: Ian Hankey, photo: Michael Petry
Michael Petry: Crocodile Tears, 21 (7 each of red, white, blue) blown glass tear-catcher vessels, photo: Michael Petry
Michael Petry: 5 Star, 2 red, 2 white, 1 blue blown glass star shaped vessels, shelf, photo: Michael Petry
Michael Petry: Demos, an installation of tens of thousands of commercially produced red, white, and blue glass beads of various sizes and shapes, people were allowed to walk on the beads, photo: Michael Petry
Michael Petry: Broken Promises, 3 sets of two interlocking rings (red, white, blue) suspended on steel hooks, drawn glass, photo: Michael Petry
Michael Petry: Axis 2007, 3 red, white, blue blown glass spheres, steel wire, photo: Michael Petry
Michael Petry: True Love (and details), 2006, poured glass objects in silver plated vessels, all called BBx (x is the number in the series). The BB objects are also shown in detail. All BBs from 1–69 were poured by Anthony Harris and Liam Reeves under Petry’s direction, photo: Michael Petry
durch Löcher und Spalten wie grenzüberschreitende Körperflüssigkeiten. Das Glas erweckt den Eindruck, flüssig zu sein, wie in Bewegung. Petry spielt mit diesem Phänomen und treibt es bis zum Äußersten. Man hat bei der Bare Back Serie das Gefühl, dass eine gallertartige Masse in einen Behälter getropft ist und genau in diesem Moment von der Kamera festgehalten wurde. Das Gefäß scheint lebendig geworden zu sein und gleich bersten zu wollen. Noch in diesem Jahr wird Michael Petry Künstler-in-Residenz am Sir John Soane’s Museum in London, wo dann auch Stücke der Bare Back Serie ausgestellt werden. In der zweiten Hälfte seines Aufenthalts Anfang 2011 wird der Künstler Arbeiten zeigen, die sich auf das dortige Umfeld beziehen. Der Architekt und Kunstsammler Soane hatte zwei Söhne, die er ebenfalls zu einer Architektenlaufbahn drängte. Einer der beiden rächte sich und
verfasste negative Kritiken über die Arbeiten seines Vaters. Die Geschichte eskalierte und endete schließlich damit, dass der Sohn enterbt wurde und wir nun das großartige Soane’s Museum haben. Die blauen und grünen Glasperlen dieses zweiten Teils seines Aufenthalts symbolisieren die Beschaffenheit und Farbe von Infektionen und Krankheiten. Aber wir wissen, dass damit nicht allein auf die Schönheit des Soane’s Museum angespielt wird. Das Dunkle und das Schöne in Verbindung mit dem Inneren des Gebäudes und seiner Umgebung verweisen auf die verschiedenen Seiten des Museums und seiner Geschichte. Petrys Interesse an dem, was sich hinter dem Schönen verbirgt, wird in America the Beautiful durchgespielt. Der Titel stammt von einem patriotischen Lied, verfasst von Katharine Bates, die vermutlich lesbisch war. Petrys Werke setzen sich
centred around the artist’s own anatomy and his testicles: Petry comments on the obsession with male power and blatantly represents himself as a testicle, simultaneously centralising homosexuality and commenting on how humanity considers itself the centre of the universe. Petry works at an international level, teaches at the Royal Academy of Arts London, is a curator and a writer. He himself designs and oversees the making of the glass pieces and this managerial approach to fabrication is focused upon in his upcoming book for Thames & Hudson CRAFTY: the art of not making (March 2011). This variety of occupations is also reflected in his art practice. The seductive glass work sits alongside his interest in a variety of materials, and also has a much darker aspect to it, as seduction is often sexual and disturbing. Male homosexuality is important, explicitly exemplified in the Bare
Back series, which hits hard through issues of sexual intimacy and HIV/ AIDS. His large solo exhibition True Love at Muzeum Miedzi, Legnica, Poland, 2007, reminds us of the precariousness of trust in sexual relationships, as in fluid bonding: Glass poured into silver plated vessels seeps through openings and gaps like bodily liquids crossing borders. Furthermore, this series makes glass appear liquid and in motion and Petry plays with this aspect of glass and utilises it to a maximum. The Bare Back series gives the impression of a dollop of gel dropped into the vessels, captured like a photograph. The vessel seems to have been revived and about to burst. Bare Back pieces will shown during the first part of Petry’s residency at the Sir John Soane’s Museum in London this year. For the second part in early 2011, Petry will be exhibiting site-specific works,
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Michael Petry: The Milky Way – collection of the Museum Of Fine Arts, Houston The Milky Way (NASA), glass hot/coldwork: Anthony Harris, photo: Michael Petry
kritisch mit Patriotismus und der amerikanischen Innen- und Außenpolitik auseinander. Schönheit und Abscheu finden sich dort im gleichen Maße, und die Stücke schwelgen in rot, weiß und blau, den Farben der amerikanischen Flagge. Ebenso wie Kali erinnern auch Petrys Perlen-auf-der-Schnur an ein riesiges Schmuckstück. Das gewaltige Objekt The Treasure of Memory im Besitz des Museum of Arts and Design, New York, war im South Eastern Centre for Contemporary Art in Winston-Salem, North Carolina ausgestellt. Die verschiedenfarbigen Perlen, verführerisch lockende surreale Bonbons, üben eine faszinierende Anziehungskraft aus. Der Gedanke, der dieser Arbeit zu-
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grunde liegt, sind die Erfahrung von Zeit und die Unzuverlässigkeit von Erinnerung und Geschichte. Noch entscheidender aber ist, dass das Werk den Ort vereinnahmt, als sei es schon immer dort gewesen. Es verhilft uns zu einem besseren Raumverständnis und macht ihn größer. Gemeinsam können die Serie Memory String und The Treasure of Memory einen ganzen Raum ausfüllen. Das Werk entwickelt sich immer unterschiedlich in Zeit und Raum, und die Knoten, die die Perlen voneinander trennen, verlieren durch ihre Elastizität ihren Symbolwert. Als Kurator von shop shop London war der Autor, der Memory String 2 im Ausstellungsraum auf-
responding to the environment. Soane’s two sons were forced into architectural careers by their father, to which one of them responded vengefully by publishing bad reviews of Soane’s work. This story escalates but essentially ends with a disinherited son and thus we now have the fabulous Soane’s museum available to us. The blue and green beads, for the second half of the residency, reflect the texture and colour of infection and disease and we realise it isn’t just the “beauty” of Soane’s museum that has been alluded to. The dark and the beautiful blend in with the museum’s interior and exterior, highlighting different aspects of the museum and its history. Petry’s interest in what lies behind the beautiful is played out in America the Beautiful. The title originates from the patriotic song by Katharine Bates, who is thought to have been a lesbian. These works are critical of patriotism and American domestic and foreign policies. Again beauty and nausea are expressed in equal measure; all works are in red, white and blue, the colours of America. As with Kali, Petry’s beads-onrope work The Treasure of Memory appears as giant piece of jewellery. This vast artwork is owned by the Museum of Arts and Design, New York and was on display at the South Eastern Centre for Contemporary Art, Winston-Salem, North Carolina. We are drawn to the multicoloured beads, resembling surreal enticing sweets. Key concepts behind this work are the experience of time, the unreliability of memory and history. More important, however, is the way this piece successfully takes over a space as if pre-integrated, giving us a better understanding of
that space and extending it. The Memory String series and The Treasure of Memory can be assembled to fit a space. The work is different and deferred in time and space and the knots separating the beads lose their symbolism through their flexibility. As the curator of shop shop, London, 2010 I myself became involved in this process of memory in my installation of the piece Memory String 2 (), whose meaning changes with each hanging. The curator or collector adds a memory to the title of the work for each new exhibition. The piece became Memory String 2 (Skagen Campervan) and has moved on to a different show as Memory String 2 (Skagen Campervan, Fernweh) and so forth. The piece performs its message by continuously changing and allowing spectators to make it their own. What happened in the campervan is for me to savour only. Palm Springs Art Museum will present a solo show of Petry’s work called The Touch of the Oracle in 2012. Part of the exhibition, Joshua D’s Wall, consists of 250 glass stone boulders blown at Berengo Studio in Murano, Venice, and is a reflection on the biblical “Fall of Jericho” as well as the landscape of Palm Spring. The piece represents a wall that has fallen with boulders lying about. The opacity of the glasswork, the complex, slightly unhealthy looking surfaces and interiors makes for a very electrifying presentation. Petry shocks and disturbs through a seductive presentation of deceivingly beautiful glass and has the balls to put these necessary questions out there, goodness gracious great balls of fire! Martin Rasmussen is a London based curator.
Michael Petry hängte, in diesem Jahr mit in den Erinnerungsprozess involviert, denn mit jeder neuen Aufhängung verändert sich das Werk. Ein Kurator oder Sammler fügt jedesmal dem Titel des Kunstwerks eine eigene Erinnerung bei. So hieß die Arbeit nun Memory String 2 (Skagen Campervan), während sie bei der nachfolgenden Ausstellung zu Memory String 2 (Skagen Campervan, Fernweh) wurde und so weiter. Die Botschaft des Kunstwerks wechselt ständig und erlaubt es dem Betrachter, es zu seinem eigenen zu machen. Was in dem Campervan, in dem Wohnmobil geschah, geht nur mich allein etwas an. Für 2012 bereitet das Palm Springs Art Museum eine Einzelausstellung von Petrys Werk The Touch of the Oracle vor. Ein Teil davon, Joshua D’s Wall, besteht aus zweihundertfünfzig Glassteinen, die in den Glasstudios von Adriano Be-
Michael Petry: Upcoming, Sir John Soane’s Museum, glass hot work: Liam Reeves, photo: Michael Petry
rengo in Murano, Venedig, gefertigt wurden und den Fall der Mauer des biblischen Jericho und gleichzeitig die Landschaft um Palm Spring versinnbildlichen. Die Installation besteht aus einer eingestürzten Mauer mit ringsherum verstreut liegen Steinen, deren opakes, vielschichtiges und morbid wirkendes Äußere und Innere eine sehr spannende Präsentation bieten. Michael Petry zeigt Glas von verführerischer, trügerischer Schönheit, und genau damit schockiert er und verstört – und er hat den Schneid, all diese notwendigen Fragen in den Raum zu stellen. Goodness gracious, great balls of fire! Martin Rasmussen, Kurator, London Übersetzt aus dem Englischen von Petra Reategui Anm. d. Übers.: Der Autor spielt in seinem Beitrag mit dem englischen Wort “ball” = Kugel, Ball, Reichsapfel, aber auch Hoden bzw. Testikel.)
was born in El Paso, Texas (1960) and has lived in London since 1981. He studied at Rice University, Houston (BA), London Guildhall University (MA), and has a Doctor of Arts from Middlesex University. An internationally exhibited multi-media artist, and cofounder of the Museum of Installation, he lectures part time at the Royal Academy Schools. He was Michael Petry photo by Finn Serck-Hassen Guest Curator at the Kunst Akademi, Oslo, and Research Fellow at the University of Wolverhampton. Petry co-authored Installation Art (1994) and Installation in the New Millennium (2003), and authored Abstract Eroticism (1996) and A Thing of Beauty is ... (1997). The Trouble with Michael, a monograph of his practice, was published by Art Media Press in 2001. Petry’s book Hidden Histories: 20th century male same sex lovers in the visual arts (2004) is the first comprehensive survey of its kind, and accompanied the exhibition Hidden Histories he curated for The New Art Gallery Walsall. Petry is the Director of the Museum of Contemporary Art (MOCA) London, and the Curator of the Royal Academy Schools Gallery. His two-volume book Golden Rain (2008) accompanied his installation for the On the Edge exhibition for Stavanger 2008, European Capital of Culture. Petry’s new book CRAFTY: the art of not making for Thames & Hudson will be published in March 2011. Petry currently is the first Artist in Residence at Sir John Soane’s Museum (2010/11), and will have two shows there: one in October 2010 and the other in February 2011. Petry also has a touring one-man show The Touch of the Oracle starting at the Palm Springs Art Museum in March 2012. Michael Petry: Touching the Neoclassical and the Romantic 14 Oct. 2010 – 11 Dec. 2010, Sir John Soane’s Museum, London Part II – February to March 2011 www.soane.org
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