Thales

‘Het smeden van een hecht team had hoge prioriteit’

Thales is een internationaal opererend technologiebedrijf dat onder meer samenwerkt met defensieorganisaties. Onlangs heeft de Royal Navy vijf Type 31 fregatten besteld bij de Engelse werf Babcock, waarvoor Thales het Mission System mag leveren. De Militaire Courant ging op bezoek bij de vestiging in Hengelo en sprak met Gerrit van Tilborg, de verantwoordelijke voor dit project.

Wat houdt zo’n Mission System precies in?

‘Dat bestaat uit een Combat Management System, een communicatiesysteem dat is geleverd door Thales UK, een datalink, een 4D-radar en Elektro-optische Systemen die in de mast van het fregat worden gemonteerd om rond te kijken, of voor de vuurleiding gebruikt worden, dat wil zeggen om de wapens aan te sturen. Het heeft een open architectuur, waardoor het mogelijk is om in een later stadium nieuwe functionaliteiten toe te voegen. Soms maken we ook gebruik van andere leveranciers dan Thales zelf, als dat beter past bij de wensen van de klant.’

Wat maakt het werken aan deze opdracht zo bijzonder?

‘Met name dat er qua informatieveiligheid buitengewoon strikte regels golden. We mochten niet alles met iedereen delen: sommige informatie was alleen maar bestemd voor mensen die speciale veiligheidsgoedkeuring hadden, of het was “UK eyes only”. Dat heeft zowel te maken met staatsgeheimen als met bedrijfsgeheimen. Als wij bijvoorbeeld iets uitrekenen over hoe een wapen en een radar samenwerken, dan gelden daar regels voor wat met wie gedeeld mag worden. Het kost in het begin veel tijd om dat met elkaar af te spreken, maar daarna weet iedereen waar hij zich aan moet houden. Zo hebben wij bijvoorbeeld de manier waarop wij bestanden opslaan aan de Engelse overheid moeten voorleggen. Is het allemaal wel veilig genoeg? Dat is een belangrijk onderdeel van het werk dat hoort bij deze branche, je moet hier gewoon aan voldoen.’

try of Defense (MOD) van het Verenigd Koninkrijk geïnteresseerd was in de aanschaf van nieuwe fregatten. Wij stonden hier aanvankelijk heel gereserveerd tegenover, omdat er een scheepswerf in het Verenigd Koninkrijk was die altijd de opdrachten van het MOD kreeg. Deze keer bleek de situatie anders, omdat het MOD meer concurrentie en betere prijzen wilde. Dat gaf de scheepswerf Babcock een kans. En daarmee ook Thales UK en Thales Nederland. ‘De vraag werd nu internationaal uitgezet, verschillende aanbieders deden mee. Dat was heel bijzonder, omdat er twintig jaar lang geen orders voor volledige Mission Systems uit het Verenigd Koninkrijk waren gekomen. Wij hebben samen met Thales UK drie jaar lang met een team van meer dan honderd man in een gebouw van Babcock in Engeland gezeten om aan het bid, het voorstel, te werken. Samenwerken was voor ons cruciaal, want als Thales Nederland alleen hadden we deze opdracht nooit gekregen. Het smeden van een hecht team had hoge prioriteit, zodat bijvoorbeeld culturele verschillen ons niet in de weg zouden zitten. Als je zes dagen per week op elkaars lip zit, dan komen die verschillen vanzelf naar buiten. We waren heel vast

De Thales NS100 radar voor lucht- en zeebeeld van marineschepen

beraden om dit tot een succes te maken.’

Hoe kregen jullie uiteindelijk te horen dat Thales samen met Babcock de opdracht had gekregen?

‘Op een woensdagavond, rond half elf, kreeg ik een Whatsapp-bericht binnen. Niet één, maar tientallen. De telefoon bleef maar piepen! Eerst het bericht: “Er lijkt een besluit te zijn!” en vervolgens de verlossende officiële mededeling van het MOD: “Babcock en Thales mogen de fregatten Type 31 gaan bouwen!” Dat was zo gaaf, maar ook raar: we waren gekozen, maar dat mochten we nog niet naar buiten brengen. Dat mocht pas na het officiële bericht van de premier van het Verenigd Koninkrijk, Boris

T HALES

Johnson, waarin hij vertelde over de versterking van de Royal Navy. Daarna konden we ermee naar buiten. ‘Tijdens een grote beurs voor de defensie-industrie mochten we laten zien wat we gingen leveren. Tot die tijd mochten we ook helemaal geen contact hebben met de Royal Navy. Maar tijdens deze beurs kwamen de marinemensen naar onze stand om kennis te maken met onze apparatuur, waarvan we een testopstelling hadden neergezet. Onze trainers gaven toelichting over hoe het werkte. Maar het werkt allemaal zo intuïtief dat de mensen van de Royal Navy al snel geen hulp meer nodig hadden. Dat was een prachtig moment!’

Het Type 31 fregat waarvoor Thales het Mission System levert

Hoe is het om bij dit veelzijdige bedrijf te werken? We spraken met Shiela, Jelle en Dave.

‘Het is gaaf om een radar in elkaar te zetten die een vogel van honderd kilometer afstand herkent.’

Waarom hebben jullie voor Thales gekozen?

Shiela: ‘Ik ben in Duitsland afgestudeerd als optical engineer en heb daarna gezocht naar een baan in Nederland. Via LinkedIn kwam ik vacatures bij Thales tegen. De functieomschrijving sprak mij aan vanwege de variatie, ik hoef niet de hele dag achter de computer te zitten. Nu werk ik als system test engineer aan een elektro-optische sensor. Er is dus wel wat overlap met mijn studie en met mijn wens

om niet de hele dag op kantoor te zitten.’ Jelle: ‘Ik kwam via mijn netwerk bij Thales uit. Het idee dat dit bedrijf een schakel is tussen producten en kennis, vond ik interessant. Ook houd ik me bezig met het integreren van verschillende domeinen in één product, denk aan een schip dat uit vele onderdelen bestaat. Na mijn studie werktuigbouwkunde werk ik als system engineer, specifiek op het vlak van solutions engineering: het uitdenken van een oplossing vanuit een klantvraag. Daar hoort ook bij dat ik zorg voor de juiste technische onderdelen.’ Dave: ‘Ik woonde in de regio en had Thales al op de middelbare school bezocht. Na mijn studie ben ik direct hier aan de slag gegaan. Met mijn robotica-achtergrond zie ik overeenkomsten in radarsystemen van het laagste tot het hoogste niveau. Er wordt met zulke gave grote systemen gewerkt, terwijl je ondertussen met kleine onderdelen een radar in elkaar kunt zetten die een vogel van honderd kilometer afstand herkent! Juist de details luisteren nauw, timing is zeer belangrijk. Daar draag ik graag aan bij.’

Wat vinden jullie van de samenwerking tussen Thales en Defensie?

Jelle: ‘Je kunt het op twee manieren bekijken. We zijn test engineers en houden ons bezig met het zo goed mogelijk realiseren van een product dat aan alle eisen en specificaties van de opdrachtgever voldoet. Technologisch gezien is het een uitdagende baan, dat is ook de reden dat we voor Thales hebben gekozen. We zijn ons ervan bewust dat er een defensiekant aan zit, dat speelt zeker een rol in het werk dat je doet.’

Welke ervaring vinden jullie tot nu toe het meest bijzonder?

Shiela: ‘Ik ben op reis geweest naar Bangladesh voor een Harbour Acceptance Test op de Mirador, een elektro-optische sensor op schepen. Daar mocht ik meedraaien in de projectuitvoering, en tegelijkertijd maak je de situatie op een schip mee.’ Dave: ‘Ik vind met name het werk met de radargegevens erg interessant. Aan de hand van de “bitjes” moet je uitzoeken wat een radar doet en welke foutmeldingen er zijn. Het is een lang en moeilijk proces om alles uit te zoeken met je team.’ Jelle: ‘Je wordt hier altijd geprikkeld om meer te leren. Tijdens je universitaire studie word je geschoold in verschillende technische systemen. Op onze afdelingen is specifieke kennis aanwezig en word je intellectueel uitgedaagd. De praktijk komt ook aan bod: zo sta je plotseling kabels te maken! Iedereen is slim en staat open voor vragen. We zijn onder de indruk van de collegialiteit.’