¿Cómo debe ser la minería con impacto cero?

BKT Globall Trends analizó la actividad, donde un equilibrio, hoy, es posible. El debate sobre la descarbonización del sector minero, que tiene que hacer frente a un crecimiento de la demanda de extracción de materias primas, especialmente para el mercado de la electrificación, y al mismo tiempo mantenerse fiel a sus compromisos con la sostenibilidad global, es cada vez más acalorado.

Un programa de entrevistas digitales de BKT Globall Trends trajo consigo un interesante diálogo acerca de la descarbonización y la consecución de objetivos Net Zero (Cero emisiones netas) en el sector minero, uno de los temas más debatidos en todo el mundo, que está estimulando la difusión de nuevas iniciativas y soluciones tecnológicas avanzadas.

Thomas Koch Blank, director del programa “Climate Aligned Industries” (Industrias Alienadas con el Clima) en el Rocky Mountain Institute (RMI), un proyecto dedicado a desarrollar y promover tecnologías innovadoras útiles para la transacción sostenible; Alexander Allen, di- rector de Minería de Nth Cycle, sociedad tecnológica estadounidense que está desarrollando una solución sostenible para reciclar los metales de los residuos electrónicos (e-waste); Bruno Santos, ingeniero de campo de BKT para el sector OTR, responsable de Europa sur-occidental compartieron sus visiones.

¿Por qué es tan importante intentar descarbonizar el sector minero?

Esta fue la pregunta inicial a la que respondió Thomas Koch Blank. La minería y la explotación de minerales son un elemento vital en la economía mundial moderna, que cre- ce en términos de población y de riqueza. Según Blank, la necesidad de materiales e infraestructuras aumenta especialmente en las economías en desarrollo. Pero las soluciones sostenibles están al alcance de la mano: “La descarbonización de la industria minera es posible a través del reciclaje, que es la forma más barata de reducir el consumo energético global del sector. Las emisiones asociadas a la explotación minera proceden de la energía consumida para transformar las materias primas, pero el reciclaje evita esta parte del proceso”.

Blank también habla de las soluciones tecnológicas existentes para reducir o eliminar el uso de carbón, mediante la electrificación de las operaciones, aunque puede haber problemas en aquellas minas que no estén conectadas a la red eléctrica y dispongan de medios y equipos inadecuados para la electrificación directa.

Aunque el objetivo de Net

Zero (Cero Emisiones Netas) parezca lejano, las grandes minas subterráneas ya están casi totalmente electrificadas en sus sistemas de ventilación y en los transportes. Al mismo tiempo, la búsqueda de alternativas sostenibles no se detiene; entre estas, Blank confía mucho en el hidrógeno, por ejemplo: “Como las comunidades mineras operan generalmente en lugares remotos, se puede utilizar el hidrógeno para los camiones. También se puede utilizar para el procesado de los minerales de hierro o titanio, por ejemplo. Además, al generar hidrógeno, también puede obtener subproductos, como excedentes de agua y electricidad, que pueden abastecer a la comunidad local y ayudar a las empresas mineras a obtener autorización para operar”.

Reducir costes monetarios

Por su parte, Alexander Allen, de Nth Cycle, una startup tecnológica que pretende reducir los costes monetarios y medioambientales asociados a la explotación, así como el refinado tradicional de metales y minerales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónica de consumo, también opinó. “Nth Cycle se creó cuando constatamos la necesidad de un nuevo medio para satisfacer la creciente demanda de metales críticos. Nuestra startup puede sustituir la actual tecnología de refinado, que incluye procesos de grandes dimensiones con una alta intensidad de capital y de carbono, como la pirometalurgia, en la que se funden esencialmente los metales, o bien puede sustituir la hidrometalurgia, que utiliza grandes cantidades de productos químicos en un proceso relativamente lento. Todo esto también puede aplicarse a una escala más pequeña y modular para refinar los metales en origen, en particular en los yacimientos mineros o en los depósitos de chatarra”.

Para Bruno Santos, hay muchas iniciativas que pueden ayudar a reducir la huella de carbono en la industria minera: “Hay iniciativas tanto de los fabricantes de equipos originales (OEM) como de los usuarios finales, pero son las de los OEM las que, desde nuestro punto de vista como fabricante de neumáticos, tienen un mayor impacto: se puede optar de una flota más grande, lo que generalmente significa menos periodos de inactividad y más productividad, que es de hecho el objetivo de todas las empresas mineras. O se puede optar por vehículos de propulsión eléctrica, que es una forma de reducir el consumo de combustible”.

Usuarios finales

Las iniciativas de los usuarios finales también contribuyen para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas (Net Zero). Un ejemplo clave es la iniciativa conjunta entre EQIOM, uno de los mayores proveedores franceses de materiales de construcción, y Air Liquid, que juntos están construyendo la primera planta de cemento de emisiones cero de Europa. La planta capturará y licuará el CO2 producido, antes de bombearlo a pozos petrolíferos vacíos del Mar del Norte para su almacenamiento y reutilización. Se espera que esta actividad evite la emisión de 8 millones de toneladas de CO2 en diez años.

La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo (BMZ) a la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) y el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales (BGR) mantienen en marcha, para la región latinoamericana, el programa MinSus (Cooperación regional para la gestión sustentable de los recursos mineros en los países andinos).

Según la Cepal, “el objetivo es incorporar estándares sociales, ecológicos y económicos en las cadenas de suministro mineras con enfoque especial en el comienzo de la cadena, es decir en la minería. A escala nacional y regional, MinSus busca apoyar a las contrapartes a implementar políticas y estrategias que promuevan una gestión minera responsable y el intercambio entre los países andinos. A escala local y territorial, busca pilotear