Mirar hacia arriba Un misterioso cometa verde se acerca a la Tierra, revelando secretos del tiempo y el espacio

EL NUEVO COMETA QUE APARECIÓ EN EL CIELO nocturno entre la Osa Mayor y la Osa Menor no es una extravagancia visual. A simple vista, es solo una pequeña mancha teñida de verde, nada parecido al cometa Halley de 1910, cuya cola se extendía dos tercios a través del cielo. Y pasará rápidamente, desapareciendo de la vista una semana o dos después de alcanzar el brillo máximo a principios de febrero, muy lejos de, digamos, el récord de 15 meses en el cielo del Hale-Bopp en 1997.

Sin embargo, este cometa difiere de los demás en un aspecto importante: ha viajado una distancia mucho mayor para llegar aquí. Aunque los científicos todavía están tratando de precisar los detalles de dónde vino y hacia dónde se dirige, calculan que se necesitan 50.000 años para completar un viaje de ida y vuelta. (Hale-Bopp tarda unos 2500 años, Halley solo 76). Eso sitúa su origen en la orilla del sistema solar, al borde del espacio interestelar.

Esta región, conocida como la Nube de Oort, puede extenderse hasta la mitad de la estrella más cercana, Próxima Centauri -la distancia que recorre la luz en dos años, más de 16 mil millones de kilómetros. La Nube de Oort data de hace 4 mil millones de años, cuando una nube de gas y polvo colapsó sobre sí misma para formar el sol y los planetas. En el borde exterior extremo, donde la gravedad del sol es débil, quedaron restos de este material primordial, como migajas.

“Esos pequeños pedazos, que podrían ser del tamaño de montañas, se convierten en los cometas que conocemos hoy”, dice Amy Mainzer, astrónoma de la Universidad de Arizona. “Estamos muy interesados en estos objetos porque sabemos que algunos, como este cometa en particular, tienen que ser muy antiguos, extremadamente antiguos”.

La última vez que este cometa visitó nuestro vecindario cósmico, los neandertales, nuestros primos humanos de cejas bajas, todavía caminaban por la Tierra. Es posible que ellos, junto con nuestros antepasados humanos modernos, hicieran una pausa en la caza y recolección para preguntarse por qué esta mancha de luz apareció aparentemente de la nada y luego desapareció misteriosamente unas semanas después.

La civilización tardó más de 40.000 años en poner un telescopio en manos de Galileo, quien lo utilizó, hace apenas 413 años, para demostrar que la Tierra es redonda y que el sol, la luna y las estrellas giran a su alrededor. Su visión sentó las bases para comprender este punto de luz transitorio por lo que realmente es: un visitante desde la oscuridad de las grandes distancias y el tiempo.

Los observadores terrenales de hoy están mejor preparados que nuestros antepasados. El pla-

EL CENTRO DE PLANETAS MENORES, un organismo del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, que forma parte del Centro de astrofísica HarvardSmithsonian neta está repleto de telescopios apuntando al cielo, y algunos más miran hacia arriba desde la órbita terrestre baja. En los últimos años, la NASA ha gastado millones, específicamente para reforzar las observaciones de los llamados objetos cercanos a la Tierra (cometas y asteroides) y para advertir mejor sobre objetos potencialmente peligrosos que se acercan a nosotros a gran velocidad. Esta inversión también está generando más observaciones y buena ciencia.

Sin embargo, que el cometa sea visible para todos trasciende la ciencia y la protección contra dichos objetos. “Siempre que puedas ver uno de estos objetos por ti mismo, es un poderoso recordatorio de que estamos en un cosmos vivo”, dice Mainzer. “Un universo vivo. No estático”.

El descubrimiento

LA INSTALACIÓN TRANSITORIA ZWICky, en Monte Palomar, California, es básicamente una cámara conectada a un telescopio. Cada noche, escanea los cielos en busca de signos de movimiento. El científico Frank Masci de CalTech, co-descubridor del nuevo cometa, diseñó un software de inteligencia artificial para filtrar imágenes digitales y seleccionar qué puntos de luz no se pueden contabilizar en la base de datos de objetos celestes conocidos, y así alertar a los científicos.

Pero no fue el software el que encontró este cometa en particular. Fue un estudio del cielo, hecho al estilo antiguo, justo antes del amanecer y justo después del anochecer, dice Tom Prince, codirector de ZTF. “En estos estudios del amanecer y el anochecer, tomamos unas cinco imágenes en diferentes momentos del mismo campo estelar. Luego observamos si hay un objeto que se mueve de una imagen a otra.

Los científicos de Zwicky inicialmente pensaron que habían encontrado un asteroide. “Vimos que se movía y estábamos bastante seguros de que era real”, dice Quanzhi Ye, uno de sus astrónomos.

Este avistamiento fue solo el primer paso en el proceso por el cual un cometa, asteroide, planeta, estrella o cualquier otro objeto celeste toma su lugar en el panteón del espacio. Le dieron un nombre, asteroide ZTF0Nf7, anotaron su posición y trayectoria y lo pasaron al Minor Planet Center, en Cambridge, Massachusetts, una cámara de compensación de observaciones astronómicas de todo el mundo.

La docena de científicos del Centro recopilan datos sobre decenas de miles de avistamientos cada año, desde los grandes telescopios espaciales de la NASA, hasta los telescopios de aficionados. En total, el Centro, que ha estado en funcionamiento desde 1947, ha ayudado a identificar alrededor de 4.000 cometas y 1,25 millones de asteroides.

El Minor Planet Center publicó los detalles del avistamiento en su sitio web, para que la comunidad de astrónomos profesionales y aficionados pudiera ponerse a trabajar, hacer sus propias observaciones y contribuir con sus datos. La confirmación más importante provino de un astrónomo aficionado de Tokio, H. Sato, quien notó la apa-

A Medida

riencia difusa de ZTF0Nf7, el signo revelador de un cometa.

Mientras que los asteroides tienden a vivir en el sistema solar interior, empujándose unos a otros y con los planetas “como una bolsa de canicas”, como dice Mainzer, los cometas son objetos prístinos. Este cometa probablemente se formó hace miles de millones de años, y durante un tiempo se mantuvo pacíficamente a una gran distancia del sol en una órbita circular larga y cortante. En algún momento, algo lo perturbó, desvió el curso del cometa y lo envió a toda velocidad hacia el sol.

A medida que el cometa se acerca, los rayos del sol vaporizan el hielo e ionizan sus gases, creando una especie de niebla brillante a su alrededor, llamada coma, y una cola de gas y polvo. La observación de Sato fue rápidamente confirmada por otros astrónomos de Italia, Brasil y otros lugares.

Unas semanas después del descubrimiento inicial, Peter Veres, director del Minor Planet Center y su personal declararon que ZTF0Nf7 era un cometa y, junto con las normas establecidas, lo llamaron C/2022 E3 ZTF, en honor a sus descubridores, el personal de Zwicky.

“Los cometas de período largo tienden a ser muy grandes y se mueven muy rápido en comparación con los objetos en el sistema solar interior, como los asteroides. Entonces, aunque son relativamente raros, TIENEN EL POTENCIAL DE DAR UN GRAN GOLPE. Y es difícil verlos hasta que están relativamente cerca”.

U n meteorito golpeó Arizona hace 50,000 años, dejando un agujero de 1,000 metros de ancho y 600 de profundidad.

Reloj celestial

EL PERÍODO DE APARICIÓN DE 50.000 años del cometa ZTF es, según se mire, muy largo o muy corto. En el cosmos, no ha cambiado mucho desde la época de los neandertales, y no cambiará mucho entre ahora y el regreso del cometa. El universo tiene 14 mil millones de años. La vida comenzó en la Tierra hace 3.700 millones de años. Se espera que nuestro sol se quede sin combustible de hidrógeno en 5 mil millones de años y se convierta en una gigante roja, devorando a la Tierra. Desde esta perspectiva, 50.000 años no es más que un tictac del reloj celestial.

Sin embargo, desde nuestro rincón de la galaxia, habrá algunos cambios notables. Dado que las estrellas que componen la Osa Mayor están relativamente cerca, a solo 100 años luz de distancia, se habrán desplazado, cambiando la constelación más allá del reconocimiento. La rotación de la Tierra se habrá ralentizado, añadiendo un segundo a cada día. Las Cataratas del Niágara se habrán erosionado hasta convertirse en un canal serpenteante. Los glaciares habrán regresado al hemisferio norte, a menos que interfieran las emisiones de gases de efecto invernadero.

LA TIERRA”.

Casi al mismo tiempo que el cometa ZTF dio la vuelta por última vez, un meteorito de 50 metros de ancho golpeó lo que ahora es Meteor Crater, Arizona, abriendo un agujero de 1220 metros de ancho y 182 metros de profundidad. Las probabilidades de que algo así vuelva a suceder pronto son pequeñas, pero no nulas. Esta es otra razón por la que los científicos están interesados en este cometa y en los cometas en general. “Los cometas de período largo tienden a ser muy grandes y se mueven muy rápido en comparación con los objetos en el sistema solar interior, como los asteroides. Entonces, aunque son relativamente raros, tienen el potencial de dar un gran golpe, dice Mainzer. “Y es difícil verlos hasta que están relativamente cerca”. Encontrar cometas y asteroides, y estudiar sus órbitas en detalle, es clave para pronosticar una colisión. “Los asteroides no se dirigen en línea recta a la Tierra”, dice Kelly Fast, coordinadora de defensa planetaria de la NASA. “Es más como la hora pico alrededor del edificio del Capitolio [en Washington, D.C.]. Todo da vueltas y vueltas y luego, en algún momento, dos cosas ocupan el mismo espacio y es cuando tienes una colisión”.

En septiembre de 2022, la nave espacial DART de la NASA golpeó el asteroide Dimorphos con un proyectil, demostrando la viabilidad de desviar un asteroide o un cometa, en caso de que fuera necesario. La misión puso de manifiesto la necesidad de intervenir pronto, mientras el objeto esté lo suficientemente lejos como para que un impacto cambie significativamente su trayectoria.

Al igual que muchos cometas de período largo, el cometa verde su órbita lo saca por completo del sistema solar y lo lleva al vasto vacío del espacio interestelar, fuera de la Vía Láctea por completo.

Si el cometa ZTF se dirigiera hacia la Tierra, su descubrimiento en marzo habría sido demasiado tarde para hacer algo al respecto. (Para ser claros, no se dirige hacia la Tierra.) Esta necesidad de actuar temprano agrega cierta urgencia a los esfuerzos para observar y catalogar cometas y asteroides.

En 1995, el Congreso de Estados Unidos encargó a la NASA que identificara el 90 por ciento de todos los asteroides, cometas y otros objetos cercanos a la Tierra de más de un kilómetro de diámetro. Eso es lo suficientemente grande como para causar una catástrofe global muy parecida a la que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años. En 2005, el mandato cambió a objetos de más de 140 metros, que son lo suficientemente grandes como para causar interrupciones regionales a gran escala. En 1908, un meteorito que se cree tenía unos 40 metros de ancho arrasó 1,320 kilómetros cuadrados de bosque siberiano. (Un asteroide o cometa se convierte en meteorito cuando entra en la atmósfera). Hace diez años, un meteorito de 20 metros de ancho reventó las ventanas de un complejo de apartamentos en Chelyabinsk, Rusia, como se puede ver en capturas de videos de teléfonos celulares y cámaras instaladas en los tableros de automóviles. La NASA ha aumentado los fondos para la defensa planetaria en los últimos años: el Congreso de

Estados Unidos asignó $197 millones de dólares en 2022, incluidas algunas subvenciones para estudios en Zwicky y otros observatorios en todo el mundo. Como resultado, dice Peter Veres, “el número de nuevas observaciones ha aumentado exponencialmente”.

El presupuesto de la NASA también incluye la misión DART y un nuevo telescopio en órbita, llamado Misión de Inspección de Objetos Cercanos a la Tierra. En contraste, el NEO Surveyor, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, está diseñado específicamente para cazar asteroides y cometas. Flotará, en equilibrio gravitacional, entre la Tierra y el sol, donde podrá ver mejor partes del cielo ahora ocultas por el resplandor del sol. “Lo que realmente nos gustaría poder hacer no solo es ver más lejos, sino también poder mirar hacia el cielo durante el día y monitorear esas regiones alrededor del sol, porque las cosas pueden estar allí tan bien como pueden estar en el lado de la noche”, dice Mainzer, quien es el investigador principal de la misión.

Con toda la atención a las amenazas celestiales, Mainzer convoca a la calma. Las probabilidades de que un gran asteroide golpee son bajas, e incluso más bajas para los cometas. “Esto no es algo que deba mantener a la gente despierta por la noche”, dice ella. “Es un hecho muy raro. Si realmente fuera frecuente, probablemente los seres humanos no estaríamos viviendo en el planeta Tierra porque habríamos sido aniquilados por impactos sucesivos”.

Los próximos 50.000 años LOS CIENTÍFICOS AÚN ESTÁN TRABAjando en los detalles del cometa ZTF, incluida su órbita precisa, recopilando datos y refinando las predicciones. Al igual que muchos cometas de período largo, este está perpetuamente a punto de volverse “hiperbólico”, asumiendo una órbita que lo saca por completo del sistema solar y lo lleva al vasto vacío del espacio interestelar, donde se desplazaría hacia alguna estrella distante o, eventualmente, fuera de la galaxia de la Vía Láctea por completo.

“Hemos visto otros cometas [de período largo] pasar a través del sistema solar interior, y a los planetas principales darle un empujón gravitacional fuera del sistema solar”, dice Quanzhi Ye.

Hasta ahora, no se espera que eso suceda. En unas pocas semanas, el cometa pasará junto a los grandes planetas, Júpiter, Saturno y Neptuno, cuya atracción gravitatoria debería mantenerlo en una órbita elíptica que lo traerá de vuelta a nuestro vecindario cósmico en unos 50.000 años. (Dedos cruzados.)

¿Alguien estará aquí para verlo? Teniendo en cuenta la trayectoria actual de nuestra especie, 50.000 años parece ambicioso. De vez en cuando, tendremos que resolver algunos problemas importantes, como arreglar nuestro clima, alimentar a 10 000 millones de personas y estar un paso por delante de ChatGPT.

Si tenemos suerte, nuestros descendientes pueden estar observando desde Marte, “terrafor- mados” en un nuevo hogar similar a la Tierra, con aire y un suelo fértil para cultivar alimentos. Las colonias humanas pueden estar a la mitad de un viaje intergeneracional a una estrella vecina.

¿Y en qué nos habrán convertido 50.000 años de evolución? Quizás extrañas criaturas que habitan en el espacio, con una piel que nos protege de la radiación y el vacío del espacio exterior y aletas que absorben la energía directamente del sol. O tal vez habremos transferido nuestras mentes a máquinas y nos hayamos fusionado en una meta inteligencia que se esparce entre las estrellas. Tales reflexiones son el resultado de la observación de los cometas. Pasa los binoculares.

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