How the king of Elfhame - Learned to hate stories - Holly Black

First published in Great Britain in 2021 by HOT KEY BOOKS 80–81 Wimpole Street, London W1G 9RE Owned by Bonnier Books Sveavägen 56, Stockholm, Sweden www.hotkeybooks.com Copyright © Holly Black, 2020 Illustrations © Rovina Cai, 2020 Endpaper art by Kathryn Landis. Copyright © 2019 by Holly Black Map illustration by Kathleen Jennings. Copyright (c) 2018 by Holly Black.

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The right of Holly Black and Rovina Cai to be identified as author and illustrator of this work has been asserted by them in accordance with the Copyright, Designs and Patents Act, 1988 This is a work of fiction. Names, places, events and incidents are either the products of the author’s imagination or used fictitiously. Any resemblance to actual persons, living or dead, is purely coincidental.

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ISBN: 978-1-4714-0999-8 Also available in audio Hot Key Books is an imprint of Bonnier Books UK www.bonnierbooks.co.uk

para Brian e Drake, mas principalmente para Theo.

A

principe das fadas, alimentado com leite de gato e desprezo, nascido em uma família sobrecarregada de herdeiros, com uma pequena profecia desagradável overpendurada his head—since the hour of Cardan’s birth, he has been alternately adored and despised. Perhaps it’s no surprise that he turned out the way he did; the only surprise is that he managed to become the High King of Elfhame anyway.

Some might think of him as a strong draught, burning the back of one’s throat, but invigorating all the same.

You might beg to differ.

So long as you’re begging, he doesn’t mind a bit.

Ele pode ser, ele supõe, embora não haja como dizer como o mundo mortal afetará sua magia. Certa vez, ele ergueu uma ilha do fundo do mar.

Ele se pergunta se deveria lembrá-la disso, se ela ficou impressionada. "Eu acredito que eu poderia facilmente vencer todos eles juntos, em um concurso adequado. Talvez um envolvendo bebida."

Ela chuta seu corcel ragwort para frente com uma risada. "Encontramos Bryern amanhã ao anoitecer", ela responde, e seu sorriso o desafia a correr.

"E depois disso, podemos decidir quem vai interpretar o herói."

Tendo apenas recentemente parado de bancar o vilão, Cardan pensa novamente no caminho tortuoso de decisões que o trouxeram a este lugar improvável, aqui com ela, correndo pelo céu, planejando acabar com os problemas em vez de fazer mais deles.

A mulher troll apontou um dedo acusador para ele. "Eu, Aslog do West, que colocou o gigante Girda de joelhos, que enganou a bruxa do Forest, trabalhou a serviço de Pousio Rainha Gliten por sete anos. Sete longos anos eu virei a pedra de sua moenda e moei trigo tão fino e puro que seus pães eram famosos em toda Elfhame. Foime prometido um lannd e um título no final daqueles sete anos.

Mas na última noite, ela me enganou para tirar a pedra de moinho e se afastar perdendo o acordo. Eu vim aqui por justiça.

Fiquei diante de Eldred no lugar do penitente e pedi socorro. Mas seu pai me rejeitou, príncipe. E você sabe por quê? Porque ele não deseja interferir nos tribunais inferiores. Mas diga-me, criança, qual é o propósito de um rei supremo que não interfere? " Cardan não se interessava por política, mas como o pai conhecia bem sua indiferença. "Se você acha que eu posso te ajudar, eu não posso. Ele também não gosta de mim."

A mulher troll - Aslog do Oeste, ele supôs - olhou carrancuda para Cardan. "Vou lhe contar uma história", disse ela finalmente. "E então eu vou te perguntar o significado que você encontra no conto.

Outro? Isso é sobre a Rainha Gliten também?

Guarde a sua inteligência para a sua resposta. " E se eu não tiver uma resposta? " Ela sorriu para ele com uma grande ameaça. "Então eu vou ensina-lo uma lição totalmente diferente. " Ele pensou em chamar um servo.

Um noivo pode estar por perto, mas ele não se tornou querido por nenhum deles. E o que eles poderiam fazer, afinal? Melhor agradá-la e ouvir sua estúpida história.

Era uma vez ", disse Aslog a ele," havia um menino com uma língua perversa.

Cardan tentou não bufar. Apesar de ter um pouco de medo dela, apesar de saber melhor, ele tinha uma tendência à leviandade no Piores momentos possíveis. Ela continuou. "Ele dizia qualquer pensamento terrível que passasse por sua mente. Disse à padeira que o pão dela estava cheio de pedras, disse ao açougueiro que ele era feio como um nabo e disse aos próprios irmãos e irmãs que não serviam mais do que os ratos que morava em seu armário e mordiscava as migalhas do pão estragado do padeiro. E, embora o menino fosse muito bonito, ele desprezava todas as donzelas da aldeia, dizendo que eram estúpidas como sapos. " Cardan não conseguiu evitar. Ele riu.

Ela deu a ele um olhar severo. Eu gosto do menino ", disse ele com um encolher de ombros." Ele é engraçado. "" Bem, ninguém mais gostava ", ela disse a ele." Na verdade, ele irritou a aldeia bruxa tanto que ela o amaldiçoou. Ele se comportou como se tivesse um coração de pedra, então ela lhe deu um. Ele não sentiria nada - nem medo, nem amor, nem prazer.

Depois disso, o menino carregou algo pesado e duro dentro do peito.

Toda felicidade fugiu dele. Ele não conseguia encontrar nenhum motivo para se levantar de manhã e muito menos um motivo para ir para a cama à noite. Mesmo a zombaria não lhe dava mais prazer. Finalmente, sua mãe disse que era hora de ir ao mundo e fazer fortuna. Talvez lá ele encontrasse uma maneira de quebrar a maldição.

E assim o menino partiu sem nada nos bolsos, a não ser uma côdea do tão difamado pão do padeiro. Ele caminhou e caminhou até chegar a uma cidade. Embora não sentisse alegria nem tristeza, sentiu fome, e isso foi motivo suficiente para procurar trabalho. O menino encontrou um taberneiro disposto a contratá-lo para ajudar a engarrafar a cerveja que ele preparava. Em troca, o menino receberia uma tigela de sopa, um lugar perto do fogo e algumas moedas. Ele trabalhou três dias e, quando terminou, o taberneiro pagou-lhe três. Em moedas de cobre.

Como seu Quando estava prestes a se despedir, a língua afiada do menino encontrou algo cortante a dizer, mas como seu coração de pedra não permitia que ele se divertisse, pela primeira vez ele engoliu suas palavras cruéis.

Em vez disso, perguntou se o homem conhecia mais alguém com trabalho para ele. e Você é um bom rapaz, então vou lhe dizer uma coisa, embora talvez fosse melhor se eu não dissesse', disse o taberneiro.

"O barão está querendo casar sua filha. Dizem que ela é tão assustadora que nenhum homem pode passar três noites em seus aposentos. Mas, se o fizer, ganhará a mão dela .. e o dote dela.

of f hi s da u g ht er.

S he is ru m or ed to be so fe ar so m e th at n o m an ca n sp en d th

'Não temo nada ', disse o menino, pois seu coração de pedra tornava qualquer sentimento impossível. " Cardan interrompeu. "A moral é óbvia.

O menino não foi rude com o estalajadeiro, então ele recebeu uma missão. E porque ele foi rude com a bruxa, ele foi amaldiçoado. Então o menino não deve ser rude, certo? Garotos rudes são punidos. " Garoto.

Ah, mas se a bruxa não o tivesse amaldiçoado, ele nunca teria recebido a missão, não é? Ele voltaria para casa, afiando seu castiçal ", disse a mulher troll, apontando um longo dedo para ele." Escute um pouco mais, sagaz Algum pobre príncipe.

Cardan havia crescido no palácio, uma criatura selvagem a ser mimada pelos cortesãos e desprezada pelo rei supremo. Ninguém gostava muito dele, e ele disse a si mesmo que pouco se importava com os outros. E se às vezes pensava em como poderia fazer algo para ganhar o favor de seu pai, algo para fazer a Corte respeitá-lo e amá-lo, ele guardava isso para si mesmo. Ele certamente não pediu a ninguém que lhe contasse histórias, mas mesmo assim achou que era bom ouvir uma delas. Ele guardou isso para si também.

Aslog pigarreou e começou a falar novamente. Quando o menino se apresentou ao barão, o velho olhou para ele com tristeza. "Passe três noites com minha filha, sem demonstrar medo, e você se casará com ela e herdará tudo o que eu tenho. Mas, avise-a, nenhum homem conseguiu isso, pois ela está sob uma maldição.

Não tenho medo de nada ', disse o menino.

Que pena - disse o barão. "De dia, o menino não via a filha do barão. Ao anoitecer os servos o banhavam e alimentavam-no com uma enorme refeição de cordeiro assado, maçãs, alho-poró e verduras amargas. Não temendo o que estava por vir, ele comeu até se fartar, pois nunca havia comido melhor e depois descansou antecipando a noite que tinha pela frente. "Finalmente, o menino foi conduzido a um quarto com uma cama no centro e um sofá com garras dobrado em um canto. Lá fora, ele ouviu um dos servos sussurrar sobre a tragédia que foi para um rapaz tão bonito morrer tão jovem.

Cardan estava inclinado para a frente agora, totalmente cativado pela história.

Ele esperou enquanto a lua surgia do lado de fora da janela. E então algo entrou: um monstro coberto de pelos, sua boca cheia de três fileiras de dentes afiados. Todos os outros pretendentes fugiram dela com terror ou a atacaram com raiva. Mas o coração de pedra do menino o impedia de sentir qualquer coisa além de curiosidade. Ela rangeu os dentes, esperando que ele demonstrasse medo. Quando ele não o fez, ao invés disso subiu na cama, ela o seguiu, se enrolando na ponta dela como um gato enorme.

A cama era muito boa, muito mais confortável do que dormir no chão de uma taberna. Logo os dois estavam dormindo. Quando o menino acordou, ele estava sozinho. "A família se alegrou quando ele saiu do quarto, pois ninguém jamais havia sobrevivido uma única noite com o monstro. O menino passou o dia passeando pelos jardins, mas embora fossem gloriosos, ele estava preocupado porque ainda não havia felicidade tocá-lo. Na segunda noite, o menino trouxe sua refeição noturna com ele para o quarto e a colocou no chão. Quando o monstro entrou, ele esperou que ela comesse antes de pegar sua porção. Ela rugiu na cara dele, mas novamente ele não fugiu e, quando foi para a cama, ela o seguiu.

Na terceira noite, a casa estava em um estado de expectativa vertiginosa.

Eles vestiram o menino como um noivo e planejaram um casamento ao amanhecer. " Cardan ouviu algo em sua voz que sugeria que não era assim que as coisas estavam indo. "E depois?" Ele demandou. "Ele não quebrou a maldição?"

Paciência ", disse Aslog, a mulher troll." Na terceira noite, o monstro veio direto, acariciando-o com uma mandíbula peluda. Talvez ela estivesse animada, sabendo que em poucas horas sua maldição poderia ser quebrada.

Talvez ela sentisse alguma afeição por ele. Talvez a maldição a compeliu a testar sua coragem. Seja qual for o motivo, quando ele não se afastou, ela bateu a cabeça de brincadeira no peito dele. Mas ela não conhecia sua própria força. Suas costas bateram contra a parede, e ele sentiu algo estalar em seu peito. " Seu coração de pedra ", disse Cardan.

Sim ", disse a mulher troll." Uma grande onda de amor por sua família tomou conta dele. Ele sentia saudades da aldeia de sua infância. E ele estava cheio de um amor estranho e terno por ela, sua noiva amaldiçoada.

"Você me curou ", disse ele, com as lágrimas molhando seu rosto.

Lágrimas que o monstro interpretou como um sinal de medo "Suas enormes mandíbulas se abriram, os dentes brilhando seu nariz grande se contraíram, Ela podia ouvir Farejando sua presas. aceleração de seu coração. Naquele momento, ela saltou sobre ele e o fez em pedaços. " É uma história terrível ", disse Cardan, indignado." Ele estaria melhor se nunca tivesse saído de casa. Ou se ele tivesse dito algo cruel para Não há sentido em sua história, a menos que nada tenha qualquer significado. " A mulher troll olhou para ele. o taberneiro. "Oh, eu acho que há uma lição nisso, príncipe: Uma língua afiada não é páreo para um dente afiado.

Ou um encantadoramente impróprio ", disse Cardan, na esperança de soar como o tipo de irmão mais novo que valeria a pena ter sob a proteção de Balekin.

Ele liderou um dos maiores e mais influentes círculos da Corte, os Grackles, comprometidos com a alegria e a decadência. Era bem sabido que os cortesãos que compareciam às festas em Hollow Hal eram caçadores de prazer indolentes. Talvez houvesse espaço para Cardan entre eles. Ele era indolente!

Ele gostava de buscar prazer!

Balekin sorriu. "Isso é quase encantador, irmãozinho. E, de fato, você deveria me lisonjear, porque se eu não o tivesse acolhido, você poderia ter sido enviado para ser adotado em uma das Cortes inferiores. Há muitos lugares onde um Príncipe inconseqüente de Elfhame seria a fonte de muita diversão, nenhuma delas confortável para você.

Cardan não vacilou, mas, pela primeira vez, entendeu que, por mais terríveis que as coisas estivessem até agora, algo pior ainda poderia estar por vir.

Desde que Dain o enganou para que a flecha que matou o amante do senescal de seu pai parecia ter pertencido a Cardan, desde que sua mãe fora enviada para a Torre do Esquecimento por seu suposto crime e Eldred se recusou a ouvir a verdade, desde que fora mandado do palácio em desgraça, Cardan se sentia como o menino da história de Aslog. Seu coração era de pedra.

Balekin continuou. "Eu trouxe você aqui porque você é uma das poucas pessoas que vêem Dain pelo que ele é e são, portanto, valiosas para mim. Mas isso não significa que você não seja uma vergonha.

Você escolherá roupas adequadas à sua posição e não usará mais roupas sujas e rasgadas. Você vai parar de catar o que encontrar na cozinha ou de roubar em banquetes, mas sente-se à mesa com talheres e use-os. Você aprenderá um pouco de esgrima e freqüentará a escola do palácio, onde espero que faça o que eles lhe pedirem. " Cardan franziu os lábios. Ele havia sido forçado a vestir um gibão azul por um dos servos do palácio e agressivamente penteado, até pentear o tufo de cabelo na ponta da cauda, mas a roupa era velha. Fios soltos pendiam de seus punhos, e o tecido de suas calças estava gasto e fino na altura dos joelhos.

Mas como isso nunca o incomodou antes, ele se recusou a permitir que isso o incomodasse agora. "Tudo será como você diz, irmão."

O sorriso de Balekin tornou-se preguiçoso. - Agora vou mostrar o que acontece se você falhar. Esta é Margaret. Margaret, venha aqui. Ele gesticulou para a mulher humana com o cabelo prateado.

Ela foi em direção a eles, embora algo fosse inquietante sobre a maneira como ela se movia. Era como se ela estivesse sonâmbula. "Qual é o problema com ela?" Perguntou Cardan.

Balekin bocejou. "Ela está enfeitiçada. Uma vítima de sua própria barganha tola."

Cardan tinha pouca experiência com mortais. Alguns vieram pelo Alto Corte, músicos e artistas e amantes que desejaram a magia e a encontraram. E havia os filhos gêmeos mortais que o Grande General I Madoc havia roubado e insistido em tratar como se fossem seus próprios nascidos

filhas, beijando-as no topo de suas cabeças e descansando seus dedos com garras protetoramente em seus ombros. "Os humanos são como ratos", continuou Balekin. "Mortos antes de aprenderem a ser astutos. Por que eles não deveriam nos servir? Isso dá algum significado às suas curtas vidas."

Cardan olhou para Margaret. O vazio de seus olhos ainda o enervava.

Mas a alça em sua mão o enervou ainda mais.

Ela vai puni-lo ", disse Balekin." E você sabe por quê?

Tenho certeza de que você está prestes a me esclarecer ", respondeu Cardan com um sorriso de escárnio. Foi quase um alívio saber que conter a língua não ajudaria, já que ele nunca foi muito bom nisso." Porque eu não vou sujar minhas mãos ", disse Balekin." Melhor você experimentar a humilhação de ser espancado por uma criatura que deveria ser inferior a você.

E toda vez que você pensar em como os mortais são nojentos - com sua pele cheia de cicatrizes, seus dentes podres e suas mentes frágeis e pequenas quero que você pense neste momento, quando você era inferior até mesmo. E eu quero que você lembre como você se submeteu de bom grado, porque se você não o fizer, você terá que deixar Hollow Hall e minha misericórdia.

"Agora, irmãozinho, você deve escolher um futuro.

Acontece que Cardan não tinha um coração de pedra, afinal. Ao tirar a camisa e ajoelhar-se, cerrou os punhos e tentou não gritar quando a alça caiu, ele ardeu de ódio. Ódio por Dain; para seu pai :; por todos os irmãos que não o acolheram e aquele que o recebeu; por sua mãe, que cuspiu em seus pés ao ser levada; para mortais estúpidos e nojentos; para toda a Elfhame e todos nela. Ódio que era tão brilhante e quente que foi a primeira coisa que realmente o aqueceu. O ódio era tão bom que ele gostou de ser consumido por isso.

Não um coração de pedra, mas um coração de fogo.

Sob a tutela de Balekin, Cardan se refez. Aprendeu a beber uma grande variedade e quantidade de vinhos, aprendeu a tomar pós que o faziam rir e cair e não sentir absolutamente nada. Ele visitou os tecelões e

alfaiates com seu irmão, escolhendo roupas com punhos de penas e bordados requintados, com golas tão afiadas quanto as pontas de suas orelhas e tecidos tão macios quanto o tufo de seu rabo - um rabo que ele dobrou, pois mostrava muito do que ele treinou seu rosto para se esconder. Uma flor venenosa exibe suas cores vivas, uma cobra alarga seu capô; os predadores não devem se esquivar da extravagância. E era para isso que ele estava sendo polido e punido.

E quando ele voltou ao palácio vestido magnificamente, comportando-se com perfeita deferência para com Eldred, mostrado por seu irmão como se ele fosse um falcão domesticado, todos fingiram que ele não estava mais em desgraça.

Balekin relaxou suas regras em relação a Cardan depois disso, permitindo-lhe fazer o que quisesse, desde que não atraísse a ira do pai.

Naquela primavera, Elfhame se empolgou com os preparativos para uma visita de estado de Rainha Orlagh e teve pouco tempo para considerar um príncipe errante de qualquer maneira.

Havia rumores de que se Orlagh, conhecida por suas conquistas brutais e rápidas sobre seus rivais no Submarino, já não controlasse tudo sob as ondas, ela logo o faria. E ela havia anunciado que queria criar sua filha na terra. No Tribunal Superior de Elfhame.

Uma honra. E uma oportunidade, se alguém fosse inteligente o suficiente para explorá-la.

Orlagh espera que a garota se case com um dos Filhos de Eldred, o príncipe Cardan ouviu um cortesão dizer. E então a rainha vai tramar para fazer

aquela criança, o próximo governante de Elfhame, então sua filha Nicasia, pode governar a terra e o mar.

Depois disso, o cônjuge provavelmente sofrerá um acidente, coloque outro.

Mas se era isso que alguns pensavam, outros viam apenas os benefícios imediatos de tal aliança. Balekin e duas de suas irmãs determinaram que seriam eles os amigos da princesa Nicasia, imaginando que a amizade poderia mudar seu equilíbrio de poder na família.

Cardan achava que eles eram idiotas. Seu pai já favorecia seu segundo filho, a princesa Elowyn. E se ela não fosse escolhida como sua herdeira, seria o Príncipe Dain, com suas maquinações. Nenhum dos outros teve a menor chance.

Não que ele se importasse.

Ele decidiu que seria totalmente desagradável com a garota do mar, não importava o quanto Balekin o punisse por isso. Ele não permitiria que ninguém pensasse que ele fazia parte dessa farsa. Ele não lhe daria a oportunidade de desprezá-lo.

Quando a rainha Orlagh e a princesa Nicasia chegaram, o grande salão estava coberto por um pano azul. Pratos de vieiras fatiadas e frias e camarões minúsculos tremeram em bandejas de gelo ao lado de favos de mel e bolos de aveia. Músicos haviam começado a tocar canções de tritão em seus instrumentos, uma música estranha para A orelha de Cardan.

Ele usava um gibão de veludo azul. Aros de ouro pendurados em suas orelhas e anéis cobrindo seus dedos. Seu cabelo, escuro como abrunhos de um abrunheiro, caía em torno de suas bochechas. Quando os cortesãos olharam para ele, ele percebeu que eles viram alguém novo, alguém por quem eles foram atraídos e com um pouco de medo.

A sensação era tão inebriante quanto qualquer vinho.

Então a procissão chegou, vestida como um exército conquistador. Eles estavam envoltos em dentes, ossos e peles, com Orlagh liderando-os. Ela usava um vestido de arraia e seu cabelo preto estava enfeitado com pérolas.

Em torno de sua garganta pendia a mandíbula parcial de um tubarão.

Cardan observou a rainha Orlagh apresentar sua filha ao rei supremo.

A garota tinha os cabelos da água profunda do mar, puxados para trás com pentes de coral.

Seu vestido era de pele de tubarão cinza e sua breve reverência era a de alguém que nunca questionou seu próprio valor. Seu olhar varreu a sala com desprezo indisfarçável.

Ele observou enquanto Balekin voava para o lado dela, sem dúvida mantendo uma conversa leve e charmosa cheia de pequenos elogios. Ele a viu rir.

O príncipe Cardan mordeu um dos camarões crus que se contorciam. Foi péssimo. Ele cuspiu no chão de terra batida. Um dos guardas Submarinos olhou para ele, obviamente sentindo que isso era um insulto.

Cardan fez um gesto rude e o guarda desviou o olhar.

Ele se preparou para um grande prato de bolos de aveia com mel e os estava mergulhando no chá quando a Princesa Nicasia se aproximou dele. Ele parou no meio da mastigação e engoliu rapidamente. ?soc deve ser o príncipe Cardan", disse ela.

E você é a princesa dos peixes. "Ele zombou, certificando-se de que ela sabia ele não ficou impressionado. "Por causa de quem todo mundo está fazendo um barulho enorme." "Você é muito rude", disse ela. Do outro lado do chão, ele viu a princesa Caelia correndo em direção a eles, seu cabelo de seda de milho voando atrás dela, tarde demais para evitar o incidente internacional que era seu irmão mais novo.

Eu tenho muitas outras qualidades, ainda piores. "

Surpreendentemente, isso fez Nicasia sorrir, um sorriso adorável e venenoso. "E você agora? Isso é excelente, porque todos os outros no palácio parecem muito enfadonhos."

A compreensão veio a ele de uma vez. A filha do temível Orlagh, que deveria governar as profundezas brutais e vastas do Submarino, tinha o sangue frio como seu direito de primogenitura. Claro que ela desprezaria a bajulação vazia e teria desprezo pela bajulação tola de seus irmãos. Ele sorriu de volta para ela, compartilhando a piada.

Naquele momento, a princesa Caelia chegou, boquiaberta, pronta para dizer algo que pudesse distrair o seu convidado de honra de um irmão mais novo miserável que poderia não ser tão manso, afinal.

Oh, vá embora, Caelia - disse Cardan antes que ela pudesse falar. - A princesa do mar acha você cansativa.

Sua irmã fechou a boca abruptamente, parecendo comicamente surpresa.

Nicasia riu.

Apesar de todo o charme e distinção de seus irmãos, foi Cardan quem ganhou o favor de Undersea. Foi a primeira vez que ele ganhou alguma coisa.

Com Nicasia ao seu lado, Cardan atraiu outros para si, até que formou um pequeno quarteto malicioso que rondava as ilhas de Elfhame em busca de problemas. Eles desfizeram tapeçarias preciosas e incendiaram parte do Floresta Crooked. Eles fizeram seus instrutores na escola do palácio chorarem e fizeram os cortesãos ficarem apavorados ao cruzá-los.

Valerian, que amava a erueldade como alguns povos amavam a poesia.

Locke, que tinha uma casa vazia para eles correrem loucamente, junto com um apetite sem fim por diversão.

Nicasia, cujo desprezo pela terra a deixava ansiosa para ter tudo Elfhame beijou seu chinelo.

E Cardan, que se inspirou em seu irmão mais velho e aprendeu a usar seu status para fazer o Folk rastejar, se rebaixar, se curvar e implorar, que adorava ser um vilão.

Os vilões foram maravilhosos. Eles têm que ser cruéis e egoístas, se vangloriar diante de espelhos, envenenar maçãs e prender garotas em montanhas de vidro.

Eles cederam a todos os seus piores impulsos, vingaram-se da menor ofensa e levaram tudo o que queriam.

E, claro, eles acabaram em barris cravejados de pregos, ou dançando em sapatos de ferro aquecidos pelo fogo, não apenas mortos, mas desgraçados e gritando.

Mas antes que eles recebessem o que estava vindo para eles, eles tinham que ser os mais belos em toda a terra.

A visão dos servos humanos o enervou. Seus olhos vazios e lábios rachados. Nada como os gêmeos da escola do palácio.

Ele pensou em uma daquelas garotas franzindo a testa sobre um livro, empurrando uma mecha de cabelo castanho para trás sobre uma orelha estranhamente curva.

Ele pensou na maneira como ela olhou para ele, as sobrancelhas franzidas em suspeita.

Desdenhoso. e alerta. Acordado. Vivo.

Ele a imaginou como uma serva estúpida e sentiu uma onda de algo que não conseguia desemaranhar - horror e também uma espécie de alívio terrível. Nenhum humano enfeitiçado poderia olhar para ele como ela.

O brilho das luzes eletrônicas brilhou na costa, e a mariposa mergulhou em direção a eles, enviando uma nova rajada de pó de asas em O rosto de Cardan. Ele foi tirado de seus pensamentos por um ataque de asfixia.

Para a praia ", ele conseguiu dizer entre tosses.

O aperto de Margaret aumentou em sua cintura. Parecia que ela estava tentando se agarrar a uma de suas costelas. Sua cauda foi esmagada em um ângulo estranho.

Ai, "ele reclamou, e foi, mais uma vez, ignorado.

Finalmente, a mariposa pousou em uma rocha negra meio submersa, suas laterais coberto de crostas por lapas brancas.

Principe Cardan escorregou das costas da criatura, caindo em uma poça de maré e encharcando suas botas extravagantes.

O que acontece comigo agora? "Margaret perguntou, olhando para ele.

Cardan não tinha certeza de que ele removeu com sucesso o glamour dela quando ele deixou Elfhame, mas parecia que sim.

"Como é que eu vou saber?" disse ele, gesticulando vagamente em direção à costa.

"Você faz tudo o que os mortais fazem em sua terra."

Ela desceu das costas da mariposa e entrou na praia. Então ela respirou fundo, estremecendo. "Então isso não é um truque?

Eu realmente posso ir?"

Vá ", disse Cardan, fazendo um gesto de enxotar com as mãos." Na verdade, eu gostaria que você fizesse. "" Por que eu? ", Perguntou ela. Ela não era nem a mais nova nem a mais velha. Ela não era a mais forte e estava longe de ser a mais lamentável.

Ambos sabiam uma coisa que a distinguia, e não era nada para qualquer um deles gostar.

Porque não quero mais olhar para você ", disse Cardan.

A mulher o estudou. Lambeu seus lábios rachados.

Eu nunca quis ... "Ela deixou a frase cair, sem dúvida vendo a expressão em seu rosto. Teve o efeito perturbador, no entanto, de imitar como o Povo falava quando eles começaram uma frase e perceberam que não podiam falar o mentira.

Não importa. Ele poderia terminar para ela: eu nunca quis pegar uma alça em suas costas e esfolar. Acontece que fiquei encantada com seu irmão, porque parte de O castigo de Balekin é sempre uma humilhação, e o que é mais humilhante do que ser espancado por um mortal? Mas claro, eu estou sendo

odeio você. Eu odeio todos vocês, que me tiraram da minha própria vida.

E uma parte de mim adorava machucar você.

Sim ", disse Cardan." Eu sei.

Agora saia da minha vista. " Ela o olhou por um longo momento. Os eus negros de seu cabelo provavelmente eram desordenados pelo vento, e as pontas afiadas de suas orelhas a lembrariam de que ele não era um menino mortal, não importava como ele se parecia com um.

E seus b0ots molhados estavam afundando na areia.

Finalmente, ela se virou e caminhou pela praia fria e deserta, em direção às luzes além.

Ele a observou partir, sentindo-se esgotado, miserável e tola.

E sozinho.

Eu não sou fraco, ele queria gritar atrás dela. Não se atreva a ter pena de mim. É você quem deve ser lamentado, mortal. É você que não é nada, enquanto eu sou um príncipe de Faerie.

Ele caminhou de volta para a enorme mariposa, mas não devolva-o a Elfhame até que ele fosse a um armazém geral próximo, transformando as folhas em dinheiro para comprar um pacote de seis lager completo, então despejou a bebida em uma poça de espuma no chão para a criatura lamber. e

Quando ela se levantou contra ele, ela era tão boa que era quase possível acreditar que ela não o tinha deixado vencer.

As sementes do ressentimento do príncipe Cardan desabrocharam. Qual era o sentido de ela tentar tanto? Por que ela trabalharia assim quando isso nunca iria ganhar nada? "Mortais", disse Nicasia curvando o lábio.

Ele nunca havia tentado assim em qualquer coisa em sua vida.

Jude, Cardan pensou, odiando até mesmo a forma do nome dela. Jude.

Volte

Comigo para o mar, "Nicasia sussurrou contra

garganta de Cardan.

Eles estavam deitados em uma cama de musgo macio à beira do Crooked Floresta. Ele podia ouvir as ondas quebrando ao longo da costa. Ela estava esparramada em um manto de prata, seu cabelo espalhado sob ela como uma piscina.

Era um relacionamento que eles haviam caído, escorregando facilmente da amizade para os beijos com a avidez da juventude. Ela sussurrou para ele sobre sua infância sob as ondas, sobre um assassinato frustrado que quase acabou com sua vida, e recitou poesia para ele na linguagem dos selkies. Por sua vez, ele contou a ela sobre seu irmão e sua mãe, sobre a profecia que pairava sobre sua cabeça, aquela que previa que ele seria a destruição da coroa e a ruína do trono, aquela que colocava seu pai contra ele. Ele não conseguia se imaginar separado dela. "Submarino?" ele murmurou, virando-se para ela.

Quando minha mãe voltar para mim, venha conosco ", disse ela." Viva comigo para sempre nas profundezas. Montaremos tubarões e todos terão medo de nós.

Sim, "ele concordou imediatamente, emocionado com a ideia de abandonar Elfhame. "Com prazer."

Ela riu, encantada, e pressionou sua boca contra a dele.

Cardan a beijou de volta, sentindo-se orgulhoso com a ideia de ser consorte da futura Rainha do Submarino enquanto o resto de seus irmãos discutiam sobre a Coroa de Sangue. Ele iria saborear sua inveja.

Até a profecia que antes parecia condená-lo ganhou um novo significado.

Talvez ele destruísse Elfhame um dia e se tornasse um vilão acima das ondas, mas um herói abaixo delas. Talvez todo o ódio em seu coração servisse para alguma coisa, afinal.

A princesa Nicasia seria seu destino, e seu reino seria o dele.

Mas quando ele se moveu para beijar seu ombro, ela o empurrou com um sorriso. "Vamos mergulhar nas profundezas", disse ela, levantando-se. "Deixe-me mostrar como será." "Agora?" ele perguntou, mas ela já estava de pé, se contorcendo para tirar o vestido.

Nua, Nicasia correu em direção às ondas, acenando para ele.

Com uma risada, ele tirou as botas, seguindo-a. Ele gostava de nadar e passava os dias quentes em um lago perto do palácio ou boiando no Lago das Máscaras. Às vezes ele flutuava, olhando para o céu e observando o movimento das nuvens.

No mar, ele jogou seu corpo contra as ondas, desafiando-as a arrastá-lo com elas.

Se ele gostava disso, certamente gostaria mais disso.

Ele se despiu na praia, a água fria na ponta dos pés enquanto eles afundavam na areia. Quando ele entrou na arrebentação, sua cauda chicoteou inconscientemente.

Nicasia levou um dedo aos lábios e disse algumas palavras na língua do Submarino, uma língua que parecia o canto das baleias e o grito das gaivotas. Imediatamente ele sentiu uma picada nos pulmões, uma interrupção na respiração. Magia.

Orlagh tinha muitos inimigos no Submarino, e ela enviou sua filha para a terra não apenas para firmar a aliança com Elfhame, mas também para mantê-la Nicasia segura. Ele se perguntou se deveria lembrá-la disso enquanto a deixava conduzi-lo para águas mais profundas. Mas se ela estava determinada a ser ousada, então ele seria ousado com ela.

A água fechou-se sobre sua cabeça, fazendo os cachos escuros de Cardan flutuarem ao seu redor. A luz solar diminuiu. O cabelo de Nicasia se tornou uma faixa de fumaça quando ela mergulhou, seu corpo um clarão pálido na água. Ele queria falar, mas quando abriu a boca, a água entrou, chocando seus pulmões. A magia permitiu que ele respirasse, mas seu peito estava pesado.

E embora o encantamento dela o protegesse, ele ainda podia sentir o frio opressor e a picada de sal nos olhos. Sal que refreou sua própria magia. E escuridão, ao redor. Não parecia a amplitude de espirrar em um lago. Parecia estar preso em uma pequena sala.

Desista disso e você não terá nada, ele lembrou a si mesmo.

Peixes prateados passaram nadando, seus corpos brilhantes como facas.

Nicasia nadou mais baixo, guiando-o até que ele pudesse ver as luzes de um palácio Submarino à distância, edifícios brilhantes de coral e conchas. Ele viu uma forma que parecia um merrow passar por um cardume de cavalas.

Ele queria avisá-la, mas quando abriu a boca, descobriu que falar era impossível. Cardan lutou contra o pânico. Seus pensamentos se dispersaram.

Como seria realmente ser consorte de Nicasia no Submarino?

Ele pode ser tão inconseqüente quanto em Elfhame, mas ainda mais impotente e possivelmente ainda mais desprezado.

O peso do mar parecia pressioná-lo. Ele não tinha mais a sensação de subir ou descer. Sempre se estava suspenso, lutando contra a corrente ou cedendo a ela. Não haveria deitar em camas de musgo, nc palavras farpadas facilmente ditas, não cairia de muito vinho, nem dançar.

Nem mesmo aquela garota mortal poderia deixar uma pegada aqui sem ser imediatamente lavada.

Então ele avistou um brilho, distante mas seguro. O sol. Cardan agarrou a mão de Nicasia e foi até ela, abrindo caminho até a superfície, ofegando por ar de que não precisava.

Nicasia veio à superfície um momento depois, a água fluindo das guelras nas laterais de sua garganta.

"Você está bem?"

Ele estava tossindo água demais para responder.

Será melhor da próxima vez, ela disse a ele, procurando seu rosto como se algo, algo que ela obviamente estava procurando não tivesse encontrado.

Sua expressão caiu. "Você achou que era lindo, não é?" "Diferente de tudo que eu poderia ter imaginado", respira. ele concordou entre Nicasia suspirou, feliz novamente. Eles nadaram em direção à praia, entrando nela e recolhendo suas roupas.

No caminho de volta para suas casas, Cardan tentou dizer a si mesmo que poderia se acostumar com o Submarino, que aprenderia a sobreviver ali, a se tornar importante, a encontrar algum prazer. e se, ele tivesse flutuado na escuridão fria, seus pensamentos se voltaram para a curva de uma orelha, como

O peso de um passo, um golpe que foi contido antes que pudesse pousar, isso não importava. Não significava nada e ele deveria esquecer.

l o que é isso? ", Ele conseguiu dizer. Ela o colocou na mão dele.

Ele olhou para um livro vermelho, gravado em ouro. O título era Alices Aventuras no país das maravilhas e através do espelho. Ele franziu a testa em confusão. Não era o que ele pensava que um livro mortal seria; ele pensava que seriam coisas enfadonhas, odes a seus carros ou arranha-céus. Mas então ele se lembrou de como os humanos eram frequentemente trazidos para Faerie por sua habilidade nas artes.

Abrindo o livro, ele leu a primeira frase em que seu olhar caiu.

Eu sempre achei que eles eram monstros fabulosos! "Disse o Unicórnio.

Cardan teve que virar algumas páginas para trás; quem era o Unicorn estava para ver a discussão.

Uma criança. Uma garota humana que havia caído em um lugar que aparentemente era chamado de País das Maravilhas.

Este é realmente um livro mortal? ”Ele perguntou.

Ele folheou mais páginas, franzindo a testa "Tut, tut, criança!" disse a Duquesa.

"Tudo tem uma moral, se você puder encontrá-la."

Rhyia se inclinou e empurrou uma mecha de cabelo caída para trás, sobre uma das orelhas. "Pegue." "Você quer que eu fique com ele?" ele perguntou, só para ter certeza.

Ele se perguntou o que havia feito que era digno de ser comemorado com um presente.

Achei que você poderia usar um pouco de bobagem ", disse ela, o que o preocupou um pouco.

Ele o levou para casa com ele e no dia seguinte ele o levou para a beira da água.

Ele se sentou, abriu o livro e começou a ler.

O tempo passou e ele não percebeu alguém vindo atrás dele.

Amuado pelo mar, príncipe? " Cardan ergueu os olhos para ver a mulher troll. Ele se assustou.

Você se lembra de Aslog, não é? ", Ela perguntou com algo ácido em sua voz, uma acusação.

Ele se lembrava dela como algo apavorante e onírico de sua infância. Ele meio que pensou que a tinha inventado.

Ela estava vestida com uma longa capa com uma ponta pontuda no capuz que se enrolava um pouco. Ela estava carregando uma cesta com um cobertor por cima.

Eu estava lendo, não de mau humor ", disse Cardan, sentindo-se infantil.

Depois se levantou, enfiando o livro debaixo do braço, lembrando-se de que não era mais uma criança." Mas estou feliz o suficiente para me distrair.

Posso carregar sua cesta? "

Algum aprendeu a usar uma cara falsa ", disse ela, entregando-o Sobre.

Já tive aulas suficientes ", disse ele, sorrindo com o que esperava ser um sorriso de dentes afiados." Uma de você, se bem me lembro. "" Ah, sim, eu lhe contei uma história, mas não é assim que me lembro de sua conclusão, "Ela disse." Ande comigo até o mercado. "" Como você quiser. "A cesta dela era surpreendentemente pesada." O que há aqui? "" Bones ", disse ela. * Posso moê-los com a mesma facilidade com que moo grãos .

Seu pai precisa ser lembrado disso. " Ossos de quem? ", Perguntou Cardan com cautela.

Você não gostaria de saber. "Então ela riu." Você era muito jovem quando eu lhe contei essa história; talvez você gostaria de ouvi-lo novamente com novos ouvidos.

Por que não? ", Disse Cardan, sem muita certeza de que o faria. De alguma forma, na presença dela, ele não conseguia se comportar da maneira polida e sinistra que cultivava. Talvez soubesse com que rapidez ela perceberia.

Uma vez, havia um menino com um coração mau ", disse a mulher troll.

No , não está certo ", interrompeu Cardan." Não é assim. Ele tinha uma língua perversa. "" Os meninos mudam ", disse ela." E as histórias também. " Ele era um príncipe, lembrou a si mesmo, e agora sabia como exercer seu poder. Ele poderia puni-la. Embora seu pai pudesse não se importar com ele, ele faria pouco para evitar que Cardan fosse horrível com uma mera mulher troll, especialmente uma que tinha vindo para ameaçar a coroa.

Uma vez, havia um menino com um coração mau. "Muito bem1", disse ele. "Continuar."

Ela o fez, seu sorriso mostrando os dentes. "Ele pôs pedras no pão do padeiro, espalhou boatos de que as linguiças do açougueiro eram feitas com carne estragada e desprezou seus irmãos e irmãs. Quando as donzelas da aldeia pensaram em mudá-lo por amor, logo se arrependeram." "Parece desprezível", disse Cardan, erguendo uma sobrancelha. "O vilão claro da peça." "Talvez", disse Aslog. "Mas, infelizmente para ele, uma daquelas donzelas da aldeia tinha uma bruxa como mãe. A bruxa o amaldiçoou com um coração de pedra, pois ele se comportava como se já tivesse um. Ela tocou um dedo em seu peito, e um peso floresceu lá .

Você não sentirá nada, Mas em vez de ficar horrorizado, ele riu dela.

Bom ', disse o menino. 'Agora não há nada para me segurar.' E com isso, ele saiu de casa em busca de fortuna. Ele pensou que com um coração de pedra, ele poderia ser pior do que nunca. " Cardan lançou um olhar de soslaio para Aslog.

Ela piscou para ele e pigarreou. “Depois de viajar um dia e uma noite, ele chegou a uma taverna, onde esperou que um bêbado saísse cambaleando, então o roubou. Com aquela moeda, ele comprou uma refeição, um quarto para passar a noite, ela disse a ele. ' Não é amor, nem medo, nem deleite. ' e uma rodada de bebidas para os habitantes locais, o que fez com que pensassem tão bem dele que logo lhe contaram todas as notícias interessantes da região.

Uma história era a de um homem rico com uma filha com quem queria se casar. Para conquistá-la, é preciso passar três noites com a garota e não mostrar nenhum sinal de medo. Os homens na taverna especularam longa e obscenamente sobre o que isso poderia significar, mas tudo o que importava para o menino era que ele não temia nada e precisava de dinheiro. Ele roubou um cavalo e cavalgou até a casa do homem rico, onde se apresentou "

Eu disse que a moral da história era óbvia da última vez, mas você não acha que isso é um pouco demais? ", Disse Cardan." Ele é horrível, então seu castigo é ser comido. " É? "Perguntou Aslog." Ouça mais um pouco " O mercado estava à vista, e Cardan pensou que, quando chegassem lá, compraria um odre e beberia tudo de uma vez. "Suponho que devo."

Ela riu. "Aí está o príncipe de que me lembro! Agora, o homem rico explicou que sua filha estava sob uma maldição - e se o menino pudesse sobreviver três noites com ela, a maldição seria quebrada." Então você pode se casar com ela e ter tudo o que possuo, ' o homem disse ao menino. E olhando ao redor da enorme propriedade, o menino achou que poderia ficar satisfeito com isso. "Mas quando a noite caiu, embora o menino não estivesse com medo, ele ficou perturbado por não sentir absolutamente nada. Ele devia estar nervoso, pelo menos. Embora ele tivesse recebido uma refeição enorme na mesa do homem rico, com comida e beber melhor do que jamais provara, não lhe dera nenhum prazer. Pela primeira vez, a maldição da bruxa o assombrava. Não importa o que acontecesse, ele nunca poderia encontrar a felicidade. E talvez não fosse bom que ele não pudesse sentir medo. "Mas ele estava comprometido com sua conduta e assim se permitiu ser conduzido a um quarto com uma cama com cortinas. Na parede havia serapens de forma perturbadora, como marcas de garras. O menino foi até um banco baixo e esperou enquanto a lua surgia do lado de fora da janela. Finalmente, ela entrou, um monstro coberto de pelos e sua boca cheia de três fileiras de dentes afiados. Ele teria gritado ou corrido e fugido, se não fosse por seu coração de pedra. Ela rangeu os dentes, esperando que ele demonstrasse medo. Mas, em vez disso, ele subiu na cama e acenou para que ela se juntasse a ele para que ele pudesse engoli-la. "" Esta certamente não é a história que você me contou quando eu tinha nove anos ", disse Príncipe Cardan, erguendo as sobrancelhas.

Qual a melhor forma de mostrar que ele não tinha medo? ”O sorriso da mulher troll era todo de dentes.

Ah, mas sem o terror, com certeza não tinha metade do sabor ", ele respondeu.

Acho que isso diz mais sobre você, príncipe, do que sobre o menino, " Aslog disse, retomando sua história. "Na manhã seguinte, a família do homem rico estava em alvoroço quando encontraram o menino dormindo na cama, aparentemente

ileso. Trouxeram-lhe o café da manhã e um terno limpo, mais fino do que qualquer um que já tivera, mas sentiu tão pouco prazer em usá-los que pareciam trapos. O dia todo ele vagou pelo terreno, procurando onde o monstro passava seus dias, mas não a viu. "A segunda noite foi quase igual à primeira. Ela rugiu na cara dele, mas novamente ele não fugiu. E quando ele foi para a cama, ela o seguiu." Na terceira noite, a casa estava em um estado de vertiginosa expectativa .

Eles vestiram o menino como um noivo e planejaram um casamento ao amanhecer. " Eles haviam chegado ao limite das lojas. Cardan devolveu a cesta para ela, feliz por se livrar dela. "Bem, eu vou embora. Nós dois sabemos o que acontece na terceira noite. A maldição do menino é quebrada e ele morre."

Oh, não ", disse a mulher troll." O homem rico faz do menino seu herdeiro " Ele franziu a testa. "Não, isso não está certo-" Ela o interrompeu. * Na terceira noite, o menino foi para o quarto, esperando que tudo continuasse como antes.

Quando o monstro entrou na sala, ele veio acenou para ela ir para a cama. Mas um momento depois, outro monstro se esgueirou, este maior e mais forte que o primeiro. "Veja, o homem rico não tinha contado ao menino toda a verdade sobre a maldição. Sua filha havia rejeitado o filho de uma bruxa e sido amaldiçoada pela bruxa, uma maldição forçando a garota a tomar como marido qualquer pessoa - não importa quão pobre ou horrível - que poderia passar três noites com ela e não demonstrar medo.

Mas o que a bruxa não sabia é que a garota havia rejeitado o filho por medo por ele. Pois ela amava o filho, e seu pai havia ameaçado matá-lo se eles se casassem. "Bem, o filho da bruxa sabia apenas um pouco de magia, mas ele sabia muito sobre o coração da filha do homem rico. E então, quando os rumores de que alguém iria quebrar a maldição, ele soube que deveria agir

imediatamente. Ele não podia quebrar a maldição, mas ele sabia como trazer uma maldição sobre si mesmo. * E então ele se tornou um monstro gêmeo para o dela e correu para o garoto. "As costas do menino bateram contra a parede, e ele sentiu algo estalar em seu peito. Sua maldição foi quebrada. Ele sentiu remorso por pelo menos algumas das coisas que tinha feito. E ele estava cheio de um amor estranho e terno por ela, sua noiva amaldiçoada.

Para trás, gritou o menino para o novo monstro, com lágrimas molhando seu rosto.

Ele pegou um atiçador diante do fogo. "Mas antes que ele pudesse atacar, os dois monstros saíram pela janela, voando para a noite. Ele os observou partir, seu coração não mais de pedra, mas mais pesado do que antes. Na manhã seguinte, quando foi descoberto, ele foi para os ricos homem e contou-lhe a história.

E como a filha única do homem havia morrido, ele declarou que o menino deveria ser seu herdeiro e herdar todas as suas terras. "" Mesmo sendo terrível? ", Disse Cardan." Por que os dois eram terríveis? Não me pergunte a lição, porque eu não sei e Não consigo imaginar que haja um. "" Não? ", Perguntou Aslog." É simplesmente isso. Um coração de pedra ainda pode ser quebrado. "

Se

a história de Aslog foi um mau presságio, Prince Cardan fez o possível para afastá-lo com excesso de indulgência, alegria e uma recusa absoluta de pensar sobre o futuro.

Estava funcionando muito bem quando o príncipe Cardan acordou sobre um tapete na sala de Hollow Hall.

A luz do sol do fim da tarde entrava pela janela. Ele estava completamente vestido, cheirava a vinho e se sentia tonto de uma forma que sugeria que ele ainda poderia estar bêbado.

Ele não foi o único a adormecer no chão. Perto dele, uma cortesã de pele lilás em um vestido de baile com bainhas esfarrapadas dormia, suas asas finas se contorcendo nas costas. E ao lado dela estava um trio de pixies, pó de ouro em seus cabelos. No sofá estava um troll, com o que parecia ser uma crosta de sangue ao redor da boca.

O príncipe Cardan tentou se lembrar da festa, mas o que ele mais se lembrava era de Balekin colocando uma taça contra os lábios.

A noite começou a voltar para ele em pedaços. Balekin encorajou Cardan a trazer seus amigos para sua última festa. Normalmente, eles gastam seus

noites turbulentas bebendo vinho ao luar e planejando esquemas que possam diverti-los e horrorizar a população.

Seus pequenos protegidos de Grackle, Balekin os havia chamado.

Cardan duvidou do convite, pois seu irmão mais velho foi muito generoso quando, de alguma forma, se tornou o maior beneficiário de sua generosidade. Mas Valerian e Locke estavam ansiosos para competir com a lendária devassidão dos Grackles, e Nicasia estava ansioso para zombar de todos, então não havia como dissuadi-los.

Ela havia chegado com um vestido de seda preta sob uma gaiola de ossos e conchas de peixe, seu cabelo azul-marinho escuro preso em uma coroa de coral. Um olhar para ela e para o irmão, e Cardan não pôde deixar de se lembrar de como Balekin havia planejado ganhar influência por meio dela.

Ele pode ter se preocupado que seu irmão ainda planejasse algo assim.

Mas ela garantiu a ele muitas vezes que considerava todos os Elfhame abaixo dela, toda a Elfhame exceto Cardan.

Valerian chegou logo depois, e Locke logo o seguiu. Eles levaram para A forma de alegria de Balekin como carrapatos em sangue. Muito vinho foi servido.

Os cortesãos compartilharam fofocas, flertes e promessas para a noite que se aproximava.

Houve uma breve onda de poesia erótica declamada. Pós foram pressionados na língua de Cardan, e ele os passou para Nicósia com um beijo.

Ao amanhecer, Cardan experimentou um grande deleite com o mundo e todos nele. Ele até sentiu uma expansividade em relação a Balekin, uma gratidão por ter sido acolhido e refeito à imagem de seu irmão mais velho, não importando quão duros fossem seus métodos. Cardan foi servir outra taça de vinho para fazer um brinde.

Do outro lado da sala, ele viu Locke se sentar ao lado de Nicasia em um de seus sofás baixos de veludo, perto o suficiente para que sua coxa se pressionasse contra a dela, e então se virou para sussurrar em seu ouvido. Ela olhou por cima, um olhar culpado piscando em seu rosto quando viu Cardan notar.

Mas foi fácil deixar uma coisa tão pequena escapar de seus pensamentos à medida que a noite avançava. A folia é inerentemente escorregadia; parte de sua generosidade é uma flexibilização de limites. E havia muitos entretenimentos para distraí-lo.

Uma mulher-árvore subiu em uma mesa para dançar. Seus galhos A roçavam os lustres, seus olhos nodosos estavam fechados e seus dedos cobertos de casca de árvore balançavam no ar. Ela tomou goles de uma garrafa. É uma pena que Balekin não tenha convidado as garotas Duarte ", disse Valerian com um lábio torto, seu olhar em um humano enfeitiçado pegando uma bandeja de prata com uvas e romãs abertas para a mesa." Eu adoraria a chance.

em

para demonstrar seu verdadeiro lugar

Elfhame. " Oh não, eu gosto deles ", disse Locke." Especialmente aquele. Ou é o outro?

O Grande General iria montar sua cabeça em uma parede1 ", informou Nicasia, dando um tapinha em sua bochecha.

Uma cabeça muito fina - informou ele com um sorriso malicioso. Adequada para montar.

Nicasia desviou o olhar para Cardan e não disse mais nada. Sua expressão era um branco cuidadoso. Ele marcou isso, quando ele não teria marcado suas palavras.

Cardan inclinou a taça para trás e bebeu até o fim, ignorando o azedume no estômago. A noite rapidamente se tornou um borrão Ele se lembrou da mulher-árvore batendo em uma mesa. Seiva vazou de sua boca aberta enquanto Valerian a estudava com uma expressão estranha e cruel.

Um fogão tocou um alaúde amarrado com o cabelo de outro folião.

Sprites enxamearam em torno de um jarro de hidromel derramado.

Cardan estava nos jardins, olhando para as estrelas.

Então ele acordou no tapete. Olhando ao redor da sala, ele não viu ninguém que conhecia. Ele tropeçou escada acima e entrou em seu quarto.

Lá ele encontrou Locke e Nicasia aninhados no tapete diante do fogo que se apagava. Eles estavam enrolados no cobertor de tapeçaria de sua cama.

Seu vestido de seda preta tinha sido descartado em uma poça brilhante, a gaiola que ela usava sobre ele agora dobrada debaixo da cama. O casaco branco de Locke estava espalhado nas pranchas de madeira do chão.

A cabeça de Nicasia descansou no peito nu de Locke. Cabelo ruivo grudado em sua bochecha com suor.

Enquanto Cardan os encarava, uma onda de sangue esquentou suas bochechas, e o latejar em sua cabeça ficou tão forte que momentaneamente abafou o pensamento. Ele olhou para seus corpos emaranhados, para as brasas brilhantes na lareira, para o trabalho semi-acabado para os tutores do palácio que ainda estava em sua mesa, manchas desleixadas de tinta pontilhando o papel.

Cardan deveria ser o garoto com o coração de pedra na história de Aslog, mas de alguma forma ele deixou seu coração virar vidro. Ele podia sentir os cacos dele alojados em seus pulmões, tornando cada respiração dolorosa.

Cardan tinha confiado em Nicasia para não machucá-lo, o que era ridículo, pois ele sabia que todos se machucam e que as pessoas que você ama machucam você de forma mais dolorosa. Já que ele estava bem ciente de que os dois tinham prazer em machucar todos os outros que podiam, como ele poderia ter pensado que estava seguro?

Ele sabia que tinha que acordá-los, zombar e se comportar como se isso não importasse. E uma vez que seu único talento verdadeiro até agora tinha sido no horror, ele confiava que poderia controlá-lo.

Cardan cutucou Locke com uma bota. Não foi bem um chute, mas também não estava longe de ser um. "Hora de levantar."

Os cílios de Locke tremeram. Ele gemeu e se espreguiçou. Cardan pôde ver o cálculo em seus olhos, junto com algo que poderia ser medo. "Seu irmão dá uma bela festa", disse ele com uma deliberada

boce o casual. "Nós perdemos você de vista. Eu pensei que você poderia ter saído com Valeriana e a mulher-árvore.

E por que você acha isso? ", Perguntou Cardan.

Parecia que vocês estavam tentando superar um ao outro em excesso. "Locke gesticulou expansivamente, um sorriso falso no rosto. Uma das melhores qualidades de Locke era sua habilidade de reformular todas as suas façanhas mais humildes como dignas de uma balada, contada e recontada até que Cardan pudesse quase acreditar naquela versão incrivelmente melhor ou assustadoramente pior dos eventos. Ele não podia mentir mais do que qualquer um do Povo, mas as histórias eram a coisa mais próxima das mentiras que o Povo podia contar.

E talvez Locke desejasse fazer uma história sobre esse momento. Algo que eles poderiam rir. Talvez Cardan devesse permitir.

Mas então Nicasia abriu os olhos. E ao ver Cardan, ela Prendeu a respiração.

Diga-me que não significa nada, que foi apenas um pouco estranho, pensou ele. Diga-me e tudo será como antes. Diga-me e vou fingir junto com você.

Mas ela ficou em silêncio. "Eu ficaria com meu quarto", disse Cardan, estreitando os olhos e assumindo sua pose de superioridade. "Talvez vocês dois possam levar o que quer que seja em outro lugar."

Parte dele pensou que ela iria rir, tendo-o conhecido antes que ele aperfeiçoasse seu sorriso de escárnio, mas ela se encolheu sob seu olhar.

Locke se levantou, colocando as calças. "Oh, não seja assim. Somos todos amigos aqui" O comportamento treinado de Cardan se transformou em fumaça. Ele se tornou a criança feroz que rondava o palácio, roubando mesas, desleixada e sem amor. Lançando-se contra Locke, ele o derrubou no chão. Eles desabaram em uma pilha. Cardan deu um soco, acertando Locke em algum lugar entre o olho e a maçã do rosto.

Pare de me dizer quem eu sou ", ele rosnou, os dentes à mostra." "Estou cansado de suas histórias.

Locke tentou derrubar Cardan dele. Mas Cardan tinha a vantagem e a usou para envolver a garganta de Locke com as mãos.

Talvez ele realmente ainda estivesse bêbado. Ele se sentiu tonto e tonto ao mesmo tempo.

Você vai machucá-lo de verdade! "Nicasia gritou, batendo no ombro de Cardan e então, quando isso não funcionou, tentando puxá-lo do outro

Garoto.

Locke emitiu um som sem palavras e Cardan percebeu que ele pressionava a traqueia com tanta força que não conseguia falar.

Cardan baixou as mãos.

Locke engasgou, ofegando por ar. "Crie alguma história sobre isso", gritou Cardan, a adrenalina ainda pulsando em sua corrente sanguínea. "Tudo bem," Locke finalmente conseguiu dizer, sua voz estranha. "Tudo bem, seu louco, coxcomb nascido em sebe. Mas vocês só estavam juntos por hábito; do contrário, não teria sido tão fácil fazê-la me amar."

Cardan deu um soco nele. Desta vez, Locke se jogou para trás, acertando Cardan na lateral da cabeça. Eles rolaram, batendo um no outro, até que Locke deu um passo para trás e ficou de pé. Ele correu para a porta, Cardan logo atrás.

Vocês dois são idiotas ", gritou Nicasia atrás deles.

Eles desceram as escadas trovejando, quase colidindo com Valerian.

Sua camisa estava chamuscada e ele fedia a fumaça. "Bom dia," ele disse, aparentemente sem notar os hematomas crescendo no rosto de Locke ou como a visão dele os deixara parados. "Cardan, espero que seu irmão não fique zangado.

Receio ter posto fogo em um dos convidados."

Cardan não teve tempo de reagir ou mesmo de descobrir se alguém havia morrido antes Nicasia agarrou seu braço. "Venha comigo", disse ela, arrastando-o para uma sala onde um fauno estava espalhado em um divã. O fauno se sentou ao vêlos.

Saia ", ela ordenou, apontando para a porta. Com um único olhar para o rosto dela, o fauno saiu, seus cascos estalando no chão de pedra.

Então ela se virou para Cardan. Ele cruzou os braços sobre o peito protetoramente.

- Estou um pouco feliz por você ter batido nele - disse Nicasia. - Estou até feliz por você nos encontrar. Você deveria saber desde o início, e foi apenas covardia que

impediu que eu lhe contasse. - Você acha que também estou contente?

Não estou. "Cardan estava tendo dificuldade em assumir sua reserva anterior, com o zumbido no ouvido esquerdo do golpe que Locke desferiu, os nós dos dedos queimando com os socos que havia dado, e Nicasia diante dele.

Perdoe-me. "Ela olhou para cima, um pequeno sorriso nos cantos de sua boca.

Eu me importo com você. Eu sempre irei. " Ele queria perguntar se ILocke estava certo, se a amizade havia roubado a emoção de sermos amantes. Mas olhando para ela, ele sabia a resposta. E ele sabia a única maneira de manter sua dignidade.

Você lançou sua sorte com ele ", disse ele." Não há nada a perdoar.

Mas se você se arrepender, não pense que poderá me chamar de volta para o seu lado como um brinquedo esquecido que você perdeu por um tempo. " Nicasia olhou para ele, uma pequena carranca se formando entre as sobrancelhas. "Eu não faria isso" Então nos entendemos. Cardan se virou e saiu da sala.

Valerian e Locke desapareceram do corredor.

Para Cardan, parecia haver pouco propósito de fazer qualquer coisa além de voltar a beber antes que ele ficasse sério. Os gritos e socos perturbaram foliões o suficiente para acordá-los. A maioria estava feliz por se juntar a Cardan em novos ataques de alegria.

Ele lambeu o pó dourado da clavícula e bebeu um licor forte com cheiro de grama do umbigo de um phooka. Quando lhe ocorreu que havia faltado às aulas, ele já estava bêbado há três dias e consumia pós e poções suficientes para ficar acordado a maior parte do tempo.

Se ele cheirava a vinho antes, agora ele cheirava a isso, e se ele se sentia tonto então, agora ele estava cambaleando.

Mas parecia que ele deveria se apresentar aos seus tutores e mostrar aos filhos da Gentry que não importava o que eles tivessem ouvido, ele estava bem. Na verdade, ele raramente se sentiu tão bem antes em sua vida.

Ele cambaleou pelo corredor e saiu pela porta. "Meu príncipe?" A face de madeira da porta era a imagem da angústia. "Você não está realmente saindo assim, está?" "Minha porta", respondeu Cardan. "Eu certamente estou."

Ele prontamente caiu nos degraus da frente.

Nos estábulos, ele começou a rir. Ele teve que se deitar no feno de tanto rir. Lágrimas escorreram de seus olhos.

Ele pensou em Nicasia e Locke e flertes e histórias e mentiras, mas tudo se misturou. Ele se viu afundando em um mar de vinho tinto do qual uma enorme mariposa bebia constantemente; Serra Nicasia com cabeça de peixe em vez de cauda; viu as mãos dele em volta da garganta de Dain, pairando sobre ele com uma alça, rindo, enquanto ela se transformava em Aslog.

Tonto, ele subiu Margaret viu nas costas de um cavalo.

Ele deveria dizer a Nicasia que não era mais bem-vinda na terra, que ele, filho do rei supremo, a estava rejeitando. E ele iria exilar Locke.

Não, ele iria descobrir que ela era algum para amaldiçoar Locke para que ele vomite enguias toda vez que ele fala.

E então ele diria aos tutores e a todos os outros no palácio exatamente como ele se sentia maravilhoso.

Cavalgar era um borrão de floresta e caminho. Em um ponto, ele se viu pendurado na lateral da sela. Ele quase escorregou em uma moita de sarças antes de conseguir se erguer novamente. Mas quase cair o fez se sentir lúcido por um momento.

Ele olhou para o horizonte, onde o céu azul se encontrava com o mar negro, e pensou em como não iria mais passar os dias embaixo dele.

Voc odiava lá, ele lembrou a si mesmo.

Mas seu futuro se estendia à sua frente, e ele não via mais nenhum caminho através dele.

Ele piscou. Ou fechou os olhos por mais de um piscar de olhos. Quando ele os abriu, ele estava no limite do terreno do palácio. Logo os cavalariços viriam e conduziriam seu cavalo aos estábulos, deixando-o cambaleando até o gramado. Mas a distância parecia muito grande. Não, cravando os calcanhares nos flancos de seu cavalo, ele se inclinou para onde todos os outros filhos da Gentry recatadamente esperavam para obter suas lições.

Ao som dos cascos do cavalo, alguns se levantaram. "Ha!" ele gritou para eles enquanto se espalhavam. Ele perseguiu vários, então desviou no sentido anti-horário para atropelar outros que se julgavam seguros.

Outra risada borbulhou.

Mais algumas voltas e ele avistou Nicasia, parada ao lado de Locke, protegida sob a copa de uma árvore. Nicasia parecia horrorizada. Mas Locke não conseguia esconder seu prazer absoluto com essa reviravolta nos acontecimentos.

Qualquer que fosse a chama que vivesse dentro de Cardan, ela queimava apenas com mais e mais brilho.

As aulas da tarde estão suspensas, por capricho real ”, anunciou.

Vossa Alteza ", disse um de seus tutores," seu pai " É o rei supremo - Cardan terminou por ele, puxando as rédeas e pressionando as coxas para que o cavalo avançasse. - O que me torna o príncipe. E você um dos meus súditos. "* Um príncipe", ele ouviu alguém dizer baixinho. Ele olhou para ver as garotas Duarte. Taryn estava segurando a mão de sua irmã gêmea com tanta força que

suas unhas estavam cravadas na pele de Jude. Ele tinha certeza de que não era ela quem havia falado.

Ele voltou seu olhar para Jude.

Cachos de cabelo castanho caíam sobre seus ombros. Ela estava vestida com um gibão de lã castanho-avermelhado sobre uma saia que exibia um par de botas marrons práticas. Uma de suas mãos estava em seu quadril, tocando seu cinto, como se ela pensasse que ele fosse sacar a arma embainhada ali. A ideia era hilária. Ele certamente não tinha afivelado uma espada em preparação para vir aqui. Ele nem tinha certeza se conseguiria ficar em pé o tempo suficiente para golpear, e só tinha batido nela quando estava sóbrio porque ela o deixou.

Jude ergueu os olhos para ele e, nos olhos dela, reconheceu um ódio grande, amplo e profundo o suficiente para combinar com o seu. Um ódio em que você poderia se afogar como um barril de vinho.

Tarde demais para esconder, ela abaixou a cabeça fingindo deferência.

Impossível, pensou Cardan. Do que ela deveria estar com raiva, ela que recebeu tudo o que lhe foi negado? Talvez ele tivesse imaginado.

Talvez ele quisesse ver seu reflexo no rosto de outra pessoa e tivesse escolhido perversamente o dela.

Com um grito, ele cavalgou em sua direção, apenas para vê-la e sua irmã correrem. Só para mostrar a ela que, se ela o odiava, seu ódio era tão impotente quanto o dele.

O caminho de volta para Hollow Hall demorou muito mais do que a viagem até lá. De alguma forma, ele se perdeu na floresta e deixou seu cavalo vagar pelo Milkwood, galhos rasgando suas roupas e abelhas de espinhos pretos zumbindo furiosamente ao seu redor. "Meu príncipe", disse a porta enquanto ele tropeçava escada acima, "a notícia de sua escapada chegou ao seu irmão.

Você pode querer adiarMas Cardan apenas riu. Ele até riu quando Balekin o mandou entrar em seu escritório, esperando outro servo e outra alça. Mas era apenas seu irmão.

"Já vi o suficiente de sua exibição piegas para entender que você perdeu alguns favores de Nicasia?", Disse Balekin.

Como não tinha certeza se conseguiria ficar de pé, Cardan se sentou. E como uma cadeira não estava imediatamente ao lado dele, ele se sentou no chão. "Não invista um flerte com maior significado do que ele garante," Balekin continuou, vindo de trás de sua mesa para olhar para seu irmão mais novo, não totalmente antipático. "É um mero nada. Não há necessidade de dramas."

Não sou nada ", disse Cardan," se não for dramático. " Seu relacionamento com a Princesa Nicasia é a coisa mais próxima de poder que você tem ", disse Balekin." Papai ignora seus excessos para manter a paz com o Submarino. Você acha que ele toleraria o seu comportamento de outra forma? "

E suponho que você precisa de mim para ter influência sobre a Rainha Orlagh para outro ", adivinhou Cardan.

Balekin não negou.

"Certifique-se de que ela volte para você quando alguma coisa ou ela se cansar desse novo amante.

Agora vá para a cama sozinha."

Enquanto Cardan subia os degraus engatinhando, sua cabeça zumbindo com o bater de cascos, ele pensou em como havia jurado não ser um dos tolos rastejando pelo afeto de alguma princesa do Submarino e em como, se ele não tomasse cuidado, que era exatamente o que ele se tornaria.

C

ardan estava com as botas polidas apoiadas em um ck e a cabeça apoiada no livro mortal absolutamente ridículo que estivera lendo.

Desde aquele

com a garota, o coelho e a rainha má, ele descobriu que gostava de romances humanos. Um fogão do mercado as trocou com Cardan por rosas contrabandeadas dos jardins reais.

Perto dali, duendes usando gorros de bolota e glaives do tamanho de palitos de dente lutavam sobre um mar de lírios-tigre. Ele olhou para cima para ver Nicasia parada acima dele, uma cesta no braço.

Quero conversar ", disse ela, sentando-se ao lado dele, arrumando um cobertor e alguns bolinhos salpicados de peixe seco e embrulhados em algas ao lado de uma garrafa do que parecia ser um vinho esverdeado. Cardan torceu o nariz.

Não havia razão para ela ter todo esse trabalho. Não era como se ele não tivesse se comportado perfeitamente civilizadamente com ela e Locke. Os quatro ameaçavam o resto da Corte tão completamente quanto antes. E se sua crueldade tinha a ponta aguda do desespero, se desprezos e insultos eram tudo o que escapava de sua língua agora, o que importava? Ele sempre foi horrível. Agora ele estava pior.

Pegue um ", ela ofereceu.

Se ele não iria governar ao lado dela no Submarino, ele não teria que comer a comida lá. "Talvez uma vez que você me disse por que perturbou meu

repouso.

Quero que você me aceite de volta ", disse ela." Nenhum de nossos planos precisa mudar. Nada entre nós precisa mudar do jeito que era antes. " Ele bocejou, recusando-se a dar a ela a satisfação de sua surpresa. Essas eram as palavras que ele esperava que ela dissesse quando a descobriu com Locke, mas agora, ele descobriu que não as queria mais.

No final, ele supôs que Balekin estava certo. Seu flerte tinha sido um mero nada. Balekin provavelmente também estava certo quando disse que apenas com ela ao seu lado Cardan teria algum poder político. Se ele a perdesse, ele era apenas ele mesmo, o príncipe mais jovem e desprezado.

Felizmente, Cardan se importava muito pouco com política. Ou reprimendas de Eldred. "Não, acho que não", disse Cardan. "Mas estou curioso sobre a sua mudança de opinião."

Com o canto do olho, ele notou um sprite caindo em uma flor e emergindo fortemente coberto de pólen da cor de um protector de ouvido. O outro ergueu seu gládio, vitorioso.

Por um longo momento, Nicasia não falou. Ela pegou um bolo de peixe.

Cardan ergueu as sobrancelhas. "Ah, você não fez a escolha de deixá-lo, não é?" É mais complicado do que isso ", ela disse a ele." E isso afeta você também. " É mesmo? ", Perguntou ele.

Você deve ouvir! Locke tomou uma das garotas mortais como sua amante, " Nicasia disse, obviamente tentando evitar que sua voz tremesse.

Cardan ficou em silêncio, seus pensamentos confusos.

Uma das garotas mortais.

Você não pode esperar que eu tenha pena de você ", disse ele finalmente, a voz firme." Não ", disse ela lentamente." Espero que você ria na minha cara e me diga que não é mais do que eu mereço. " em direção a Hollow Hall, miserável.

Mas acho que Locke pretende humilhar você tanto quanto me humilha ao fazer isso. Afinal, como é roubar sua amante e depois se cansar dela tão rapidamente?

Ele não se importava como isso o fazia parecer. Ele não se importou nem um pouco. "Qual deles?" Perguntou Cardan. "Qual garota mortal?"

?Isso importa?" Nicasia estava claramente exasperado. "Qualquer um.

Ambos."

Não deveria importar. As garotas humanas eram insignificantes, nada. Na verdade, ele deveria se sentir encantado por Nicasia ter um motivo tão rápido para se arrepender do que ela tinha feito. E se ele se sentia ainda mais zangado do que antes, bem, então ele não tinha motivo. "Pelo menos você terá o prazer de ver o que o Grand General faz quando Locke inevitavelmente lida mal com esta situação. " Isso não é suficiente ", disse ela.

E então? - Castigue-os. - Ela pegou as mãos dele, com uma expressão feroz. - Puna os três. Convença Valerian de que gostaria de atormentar os mortais. Foree Locke para jogar junto. Faça todos sofrerem "" Você devia ter começado com isso ", disse Cardan, pondo-se de pé.

Isso eu teria concordado apenas por diversão. "

No foi até que ele estava olhando para Jude, de pé com água até a cintura na água do rio, lutando contra a corrente, que ele percebeu que estava em apuros. nk girou em torno dela do pote que Valerian tinha despejado. Nixies de dentes afiados se escondiam não muito longe.

O cabelo castanho molhado de Jude estava grudado em sua garganta.

Suas bochechas estavam vermelhas de frio, seus lábios ficando azulados. E seus olhos escuros brilharam com ódio e desprezo.

O que era justo, ele supôs, já que ele era a razão de ela estar na água.

Valerian, Nicasia e até mesmo Locke zombaram do banco.

Jude deveria ser intimidado. Ela deveria se curvar e raspar, submeter-se e reconhecer sua superioridade. Um pouco de rastejamento não teria dado errado. Ele teria gostado muito se ela implorasse.

Desista, disse Cardan, esperando que ela o fizesse. *"Nunca." Jude tinha um sorrisinho enervante nos cantos da boca, como se nem ela pudesse acreditar no que estava dizendo. A parte mais irritante era que ela não precisava dizer isso. Ela era mortal. Ela poderia mentir. Então, por que ela não iria?

Nisso, não havia vitória para ela.

E, no entanto, depois que ele disse a ela toda a delicadeza de, depois que ele a deixou escalando de volta para a margem do rio, ele percebeu que as coisas que ele poderia pensar que era aquele que havia recuado. Foi ele quem recuou.

E durante toda aquela noite e por muitas noites depois, ele não conseguiu livrar seus pensamentos dela. Não o ódio em seus olhos. Isso ele entendeu.

Que ele não se importou. Aquilo o aqueceu.

Mas o desprezo o fez sentir como se ela visse por trás de todas as suas pontas afiadas e polidas. Isso o lembrou de como seu pai e toda a Corte o tinham visto, antes que ele aprendesse a se proteger com a vilania.

E condenada como ela estava, ele invejava qualquer convicção que a fizesse ficar ali e desafiá-lo.

Ela não deveria ser nada. Ela deve ser insignificante. Ela não deveria importar.

Ele tinha que fazer com que ela não importasse.

Mas todas as noites, Jude o assombrava. Os cachos de seu cabelo. Os calos em seus dedos. Uma mordida ausente de seu lábio. Era demais, a maneira como ele pensava nela. Ele sabia que era demais, mas não conseguia parar.

Enojou-o por não conseguir parar.

Ele tinha que fazê-la ver que ele era melhor. Para implorar seu perdão. E rastejar. Ele tinha que encontrar um jeito de fazê-la admirá-lo. Ajoelhar-se diante dele e implorar por sua mera realeza. Render-se. Para ceder.

Escolha um futuro, Balekin ordenou quando ele trouxe pela primeira vez Cardan para Hollow Hall. Mas ninguém escolhe um futuro. Você escolhe um caminho sem ter certeza de onde ele o leva.

Escolha um caminho e um monstro rasgará sua carne.

Escolha outro e seu coração se transforma em pedra, ou fogo, ou vidro.

Anos mais tarde, Cardan se sentaria a uma mesa no Tribunal das Sombras enquanto o Barata o ensinava a girar uma moeda sobre os nós dos dedos, como girá-la e fazer com que caísse da maneira que ele desejasse.

Cardan tentou várias vezes, mas seus dedos não cooperaram.

Tails, vê? "O Barata repetiu o movimento, fazendo-o parecer frustrantemente fácil." Mas um príncipe como você, que possível razão você teria para aprender o truque de um ladino? " Quem não quer controlar o destino? "Cardan respondeu, colocando a moeda para girar novamente.

O Barata bateu com a mão na mesa, quebrando o padrão. "Lembre-se, tudo o que você realmente consegue controlar é você mesmo."

Ele pensa em explicar o quanto desprezava o palácio quando criança, como sonhava em escapar de Elfhame. Ela já sabe muito disso.

Então ele pensa em lembrá-la de que o palácio luxuoso agora é tanto dela quanto dele. "Nem um pouco", ele diz em vez disso, e sente o sorriso dela contra sua pele.

Mas quando ele começa a se lembrar de seu desejo de deixar Elfhame, ele não consegue evitar e também se lembra de como ela queria ficar desesperadamente. E como isso tinha sido difícil, o quão duro ela havia lutado, o quão duro ela ainda estava lutando, mesmo agora que ela não precisava.

Por que você não odiava todo mundo? ”Ele pergunta.“ Todo mundo, o tempo todo. ”“ Eu te odiei, ”Jude o tranquiliza, levando sua boca para a dele.

No final da tarde seguinte, Bryern chega ao bosque entre a rodovia e o complexo de apartamentos de Heather.

O antigo patrão de Jude era um phooka de colete e chapéu-coco.

Ele tem pelo preto, olhos de cabra dourados e o que Cardan acredita ser uma atitude ruim. Ele está acompanhado por um clurichaun desalinhado e um ogro de aparência nervosa que serve como guarda-costas, o que sugere que Bryern estava com medo de vir antes de seus soberanos. Isso não incomoda Cardan - na verdade, ele está bastante satisfeito com isso - mas é um insulto pensar que aqueles dois manteriam Bryern a salvo do Rei Supremo e da Rainha de Elfhame. Não só isso, mas Cardan acha que seus arcos são insuportavelmente rasos Eles parecem abalados quando percebem quem ele é. E de alguma forma ele descobre que isso é o que mais o irrita, que eles pensaram que ele não se importaria em vir, que ele deixaria isso para Jude.

Sua rainha está vestida com roupas mortais, jeans e o que eles chamam de um moletom, seus polegares através dos orifícios nos pulsos. Seu cabelo cai quase todo solto,

mas duas tranças caem perto de seu rosto em um estilo que ela poderia usar em Elfhame, mas que aqui não a marca como outra coisa senão uma garota mortal que cresceu em um homne mortal.

Por sua vez, ele está vestido com o que Vivi lhe disse para vestir - camisa e calça jeans pretas, botas e paletó. Nada de prata ou ouro, exceto os anéis em seus dedos, que ele se recusou a remover. Ele nunca antes usou voluntariamente uma fantasia tão discreta.

Então ", disse Jude," você quer me devolver meu antigo emprego. " Bryern teve o bom senso de recuar um pouco. "Vossa Majestade", diz ele, estamos no meio de uma situação muito difícil. Um Tribunal do Northwest veio aqui, dizendo que está caçando um monstro e não respeitará nosso autogoverno. Seus cavaleiros nos forçam à servidão, alegando que devemos lutar ao lado deles. E o monstro mata qualquer um que entra na floresta onde ele habita. " Huh ", disse Jude." Onde exatamente estão esses w "Qual Corte?" Cardan interrompe, na esperança de impedir Jude de se oferecer imediatamente para lutar contra alguma coisa.

Aquela da Rainha Gliten, Sua Majestade "Bryern diz a ele, mas então se vira para Jude, tirando um papel dobrado de seu bolso." Este é um mapa.

Achei que você gostaria.

Rainha Gliten. Cardan franze a testa. Ele sabe algo sobre ela, mas não consegue lembrar o quê.

Jude embolsa o mapa.

Bryern dá um aceno estranho de sua cabeça chifruda. "Eu não tinha certeza de que você viria.

Ela lhe lança um olhar que Cardan não gostaria de lançar em sua direção. "É por isso que você comparou meu pai adotivo a Grima Mog e tentou me culpar por isso?" "Uma comparação que você dificilmente se importará, já que Grima Mog agora está sentado em um lugar de honra ao seu lado", o clurichaun coloca esperançoso, falando pela primeira vez. "Encha isso, Ladhar", diz Jude revirando os olhos. "Ok, vamos tratar disso.

Não diga que o Supremo Tribunal nunca fez nada por você. "

Naquela noite, Cardan está deitado na cama, olhando para o teto, muito depois de Jude adormecer.

A princípio, ele pensa que são os cheiros desconhecidos deste mundo o mantendo acordado, o cheiro de ferro que paira sobre tudo. E então pensa que talvez tenha se acostumado demais com colchas de veludo e colchões empilhados uns sobre os outros.

Mas quando ele desliza para fora da cama, ele percebe que não é isso.

Depois do encontro com Bryern, Jude foi totalmente receptivo às suas sugestões. Sim, eles deveriam enviar imediatamente uma mensagem à rainha Gliten e ordenar que seus representantes se apresentassem para serem repreendidos.

Sim, absolutamente, eles deveriam mandar buscar reforços. E claro, ele poderia olhar para o mapa, embora estivesse escondido em sua mochila, então talvez ele devesse olhar mais tarde. Afinal, eles tinham tempo.

Heather cozinhou algo que chamou de "carne vegetal" para o jantar, moldado na forma de "hambúrgueres" e temperado com dois molhos, folhas e fatias de cebola crua embebidos em água. Oak comeu dois. Depois do jantar, Cardan se viu em uma mesa de picnie do lado de fora, bebendo vinho rosé em um copo de papel e rindo de cada detalhe que Vivi fornecia sobre as tentativas de Madoc de se encaixar no mundo mortal.

Foi uma noite totalmente adorável.

Casamento significa compartilhar os interesses um do outro, e desde que sua esposa está sempre tentando estratégia e assassinato, ele está acostumado a ela se jogar em absolutamente tudo que cruza seu caminho. Se ela não está fazendo isso agora, há um motivo.

Ele vai até a cozinha e pega a mochila de couro dela. Pescando ao redor, ele tira o mapa de Bryern. Ao lado dela, ele encontra a antiga armadura de metal folhosa que Taryn - de todas as pessoas - descobriu no tesouro real.

Ele balança a cabeça, certo agora do plano dela.

Algum tempo antes do amanhecer, ela vai acordar, vestir-se com aquela armadura, amarrar a espada de seu pai mortal, escapar e lutar contra a criatura. Isso é o que ela sempre planejou, por que ela queria vir sem lacaios ou cavaleiros em primeiro lugar.

Seria muito bom se ele se sentasse à mesa da cozinha e a pegasse enquanto ela tentava escapar.

Mas quando ele leva o mapa até a janela e o lê sob a luz fraca do poste do lado de fora, ele percebe outra coisa.

Sobre o trecho de floresta onde a criatura deveria morar está marcado ASLOG. E é quando ele se lembra da última vez que ouviu o Queen Gliten mencionou - ela foi quem enganou a mulher troll com o que ela ganhou. Agora Aslog está sendo caçado, tanto pela rainha Gliten Corte e por Jude, se ela tiver meia chance.

Talvez ele tenha o poder de consertar isso. Talvez ele seja realmente o único que pode.

Oak levanta os olhos sonolentos do sofá para o qual foi exilado, mas ao ver Cardan, ele se vira, chutando os cobertores de seu feto e se enterrando mais fundo nas almofadas.

C

Ardan raramente navegou no mundo mortal sozinho e fica fascinado pela estranheza da paisagem. A estrada se estende

sua frente, areia, escória e pedra esmagada em óleo fedorento. Ele passa por mercearias fechadas, cabeleireiros e farmácias com as luzes ainda acesas.

Tudo cheira a ferro e podridão, mas de certa forma, ele se importa cada vez menos à medida que se acostuma mais a estar aqui.

Ele colocou um dos moletons de Vivi sobre suas roupas, amarrou a espada de Jude em seus ombros e se enfeitiçou tanto para esconder a espada quanto para passar por humano.

Embora tenha o mapa de Bryern, ele rapidamente percebe que não há placas de rua e assume um nível de familiaridade com a área que Cardan não possui. Depois de algumas curvas confusas, ele se dirige a um posto de gasolina na esperança de obter direções melhores.

Lá dentro, uma televisão está ligada, transmitindo o Weather Channel acima de um funcionário entediado de cabelos prateados. Lanches ficam ao lado de cabos elétricos, junto com três geladeiras cheias de bebidas geladas e jantares congelados. Uma prateleira de iguarias locais apresenta sacos de caranguejo de água salgada e algo chamado ferver de caranguejo. Uma prateleira giratória cheia de brochuras usadas, principalmente thrillers e romances, repousa no meio do corredor central. Cardan olha com um gesto preguiçoso da mão. Um romance, intitulado O duque do duque, com a foto de um homem sem camisa na capa, fica ao lado de sequências: Muitos duques e duque, duque, ganso.

Outro livro, The Sleepy Detective, apresenta o desenho de um único olho fechado.

O que Cardan não vê são os mapas.

Com licença ", diz ele, aproximando-se do homem atrás do balcão, com a intenção de enfeitiçá-lo. Jude não está lá para ficar chateado com isso, e ele poderia fazer ao homem perguntas que seriam altamente suspeitas de outra forma.

Aslog tanto em seus pensamentos que ele não pode ignorar suas memórias de Hollow

Hall e os horrores dos servos enfeitiçados ali.

Ele decide que confiará na estranheza intrínseca da humanidade e na esperança do melhor. "Você poderia ter algum meio pelo qual eu possa navegar em sua terra?" "Ayuh." O homem chega a um armário onde cigarros e vários remédios estão trancados. Ele tira um papel dobrado, um mapa, três anos desatualizado. "Não há mais muitas pessoas no mercado para isso, com os telefones. Paramos de fazer pedidos novos, mas você pode aceitar isso."

Cardan alisa no balcão e tenta ver onde ele está e para onde está indo, comparando este mapa com a memória de O documento rabiscado e inútil de Bryern.

O balconista aponta para livros de bolso empilhados perto de chicletes e balas. Suas capas são roxas, com árvores mortas de desenho animado e um título em uma fonte de sangue pingando. "Se você está procurando lugares interessantes na área, eu mesmo escrevi isso e também sou meu próprio editor. Um guia para os lugares secretos de Portland, Maine. " Muito bem, senhor, eu terei. "Cardan se parabeniza por sua habilidade em se passar por humano.

E se parece que o homem murmura algo sobre flatlanders ao fechar a compra, bem, seja o que for, Cardan tem certeza de que não tem nada a ver com o povo.

Claro, ele não tem dinheiro humano. Mas o O Alto Rei de Elfhame se recusa a pagar com folhas encantadas, como se ele fosse um camponês comum. Ele entrega o glamour

ouro em vez disso e sai com suas compras, sentindo-se presunçoso.

Sob a luz da rua, ele folheia o livro do homem. Uma seção inteira é dada ao rapto por alienígenas, e ele se pergunta se Balekin poderia ser o responsável por anos que passaram no que pareceram horas foi um resultado comum da mutilação de memória que se seguiu ao enfeitiçamento.

Ele aprende sobre um fantasma que assombra uma rua movimentada da cidade, bebendo muito cerveja e vinho quando os clientes se viram de costas. Ladhar, ele adivinha. Ele folheia contos de navios fantasmas e uma de uma sereia que se diz para sentar nas rochas e cantar marinheiros para sua destruição.

Finalmente, ele chega ao lugar onde Aslog fez seu covil - William Baxter Woods. Cardan não tem certeza de quanto tempo ela está lá, mas depois de encontrar duas histórias sobre uma bruxa em seu coração, ele supõe alguns anos, pelo menos.

Aparentemente, uma vez uma trilha passava direto pelo centro da floresta, mas os guardas a fecharam depois que três corredores desapareceram.

Com um mapa cheio de nomes de ruas, não demorou muito para encontrar o caminho até a trilha proibida, pulando uma cerca e escorregando por uma ravina.

Uma vez dentro da floresta, o próprio ar parece abafado. Os sons dos motores dos carros e o zumbido elétrico perpétuo das máquinas diminuem. Cardan remove seu glamour, feliz por estar livre dele, absorvendo a fragrância de musgo e argila. O luar brilha, refletindo em folhas e pedras.

Ele segue em frente, com passos leves. Então ele sente um novo cheiro, cabelo queimando.

Quando ele avista Aslog, ela está inclinada sobre duas pedras - seu corpo enorme dobrado enquanto ela gira uma sobre a outra em um moinho improvisado, de onde sai um pó branco fino. Ao lado dele, ele vê algo parecido com uma grelha desgastada e amassado roubado de uma pilha de lixo. Ela mobiliou a área com cadeiras enferrujadas da varanda e um velho sofá de onde crescem cogumelos. Ao longo do chão da floresta, Cardan avista roupas descartadas.

Kingling ", diz a mulher troll." Aqui, no mundo mortal. " Fiquei igualmente surpreso em encontrá-lo aqui, Aslog do Oeste. Eu me pergunto o que mudou que a Rainha Gliten te caça tão ferozmente.

Certamente não é o que você está fazendo aqui. "Ele acena vagamente em direção a sua operação misteriosa.

Acrescentei farinha de ossos ao meu pão ", diz Aslog." Moído tão fino quanto qualquer grão. Meus pães serão mais famosos do que nunca, embora não pelo mesmo motivo. E se eu servisse à rainha Gliten os ossos de seu consorte, em sua mesa, o que haveria? Não é mais do que ela merece, e ao contrário dela, eu pago minhas dívidas. " Ele bufa, e ela olha para ele com surpresa.

Bem ", diz ele," isso é horrível, mas um pouco engraçado também. Quero dizer, ela o comeu com manteiga ou geleia? "" Você sempre riu quando seria melhor se ficasse em silêncio ", diz ela com uma carranca." Lembro-me disso agora. " Cardan não acrescenta que ri quando está nervoso. "Eu vim aqui para fazer uma oferta, Aslog. Eu não sou meu pai. Como o Rei Supremo, posso forçar a Rainha Gliten a lhe dar a terra da qual você foi enganado, embora isso não o salvará das consequências de tudo que você fez desde então.

Mesmo assim, posso ajudar se você permitir. "* O que são alguns mortais para você? Você nunca me pareceu se importar muito com humanos - até que tomou um para sua noiva. Você nunca me pareceu se importar muito com nada. " "Você me disse que as histórias mudam", diz ele. "E meninos junto com eles.

Somos ambos diferentes do que éramos na nossa última reunião " Uma vez, não havia nada mais que eu. Mas é muito tarde. Estou muito mudado. "O troll começa a rir.

O que você tem aí nas costas? Certamente não é uma arma. Você não é mais desejado do que o que está oferecendo, guerreiro. " Cardan encara a espada de Jude com certo embaraço, a verdade de As palavras de Aslog são óbvias. Ele dá um longo suspiro. "Eu sou o Rei Supremo de

Elfhame. Eu criei uma ilha do fundo do mar. Estrangulei uma dúzia de cavaleiros em vinhas. Eu dificilmente acho que preciso disso, mas me faz parecer um pouco mais formidável, você não concorda? " O que ele não diz é que trouxe isso para atrasar Jude, para que ela não acorde cedo e interprete mal a situação.

Venha e sente-se comigo ", diz Aslog, apontando para uma das cadeiras.

Cardan vai até lá. Três passos e o chão cede embaixo dele.

Ele tem apenas alguns segundos para repreender a si mesmo por sua tolice antes de atingir o chão da armadilha do fosso, a cadeira de metal caindo em cima dele. Ao seu redor há uma fina camada de partículas pretas brilhantes. Ele inala, depois tosse, sentindo como se estivesse sufocando com brasas quentes.

Ferro.

Ele empurra a cadeira, ficando de pé. Os pedaços de metal grudam em sua roupa, tocando sua pele com pequenas picadas de formiga em chamas.

Jude não teria cometido um erro como esse, ele tem certeza absoluta. Ela estaria em guarda desde o momento em que entrou na floresta.

Não, isso não está certo. Jude está em guarda a cada hora de cada dia de sua vida.

Sem mencionar que o ferro não a teria atrasado nem um pouco.

Se ele for morto assim, ela nunca vai deixá-lo viver assim. "Nem mesmo o rei supremo pode suportar o ferro", diz Aslog, caminhando em direção à cova e olhando para ele. Acima dela, ele pode ver as árvores e a lua cheia brilhante, uma moeda de prata brilhante girando no céu. O primeiro clarão do nascer do sol no horizonte ainda está longe e, desse ângulo, Cardan pode nem mesmo ver.

A mulher troll se curva e volta com uma longa vara. Parece que alguém pegou um ancinho e substituiu a cabeça por uma ponta preta.

Ela se ajoelha e o usa para esfaqueá-lo como se fosse uma caça-submarina atrás de um marlin.

Ela erra duas vezes, mas o terceiro golpe arranha seu ombro. Ele sai de seu alcance, segurando a cadeira entre eles como um escudo.

Aslog ri. "Isso rouba até mesmo seu poder, rei."

Com o coração batendo forte, deitado na poeira da limalha de ferro, ele estende a mão com sua magia. Ele pode sentir a terra, ainda pode tirar algo dela. Mas quando ele alcança as árvores com sua vontade, pretendendo trazer seus galhos em sua direção, seu controle escorrega. O pó de ferro embota suas habilidades.

Ele alcança os tentáculos de sua magia novamente e vê os galhos estremecerem, sente-os afundar. Talvez se ele se concentre muito ...

Aslog empurra sua lança improvisada para ele novamente. Ele usa o assento da cadeira para bloqueá-lo, fazendo o metal tilintar como um sino.

"Isso é bobagem", diz ele a Aslog. "Você me prendeu. Eu não posso ir a lugar nenhum, então não há mal nenhum em falar."

Ele endireita a cadeira enferrujada e se senta, limpando o máximo de limalhas de ferro que puder de sua pessoa, não importa o quanto queime suas mãos. Ele cruza as pernas. deliberadamente casual.

Há algo que você deseja me dizer antes que eu lance você? "Ela pergunta, mas não bate." Você veio para minha floresta, rei, e me insultou com sua oferta de justiça. Você acha que é apenas a Rainha Gliten que desejo punir?

Seu pai pode estar morto, mas isso significa que outra pessoa deve herdar o que devo a ele. " Ele respira fundo. "Deixe-me te contar uma historia."

Você? ", Ela diz." Uma história? "" Era uma vez ", diz ele, olhando para cima. Seu ombro lateja. Ele se sente como uma criança de novo, como o menino nos estábulos." Havia um menino com um esperto língua. "" Oh ho!

Ela ri. "Isso é familiar."

Talvez ", diz ele com um sorriso que espera disfarçar seus nervos.

Ele pensa sobre a maneira como Locke contava histórias, inventando-as à medida que avançava, girando-as na direção que poderia encantar melhor o ouvinte, e espera desesperadamente que possa fazer o mesmo. Agora, o menino morava em uma ilha onde se tornava um estorvo, encontrando maneiras de menosprezar as pessoas que as faziam se odiar, mas o odiariam ainda mais. Ele era horrível com as donzelas da aldeia, preferindo seu humor aos beijos. Talvez ele tivesse motivos para ser horrível, talvez tivesse nascido mau, mas não importa. Nada disso lhe deu muito prazer, então ele foi para a floresta onde vivia uma mulher troll e implorou que ela transformasse seu coração em pedra.

Essa é uma variação interessante ", diz ela. Ela parece satisfeita, no entanto, e arrasta uma das cadeiras enferrujadas e rangentes para a beira do fosso, acomodando-se amigavelmente." Ele estava com raiva ", diz Cardan, essa parte saindo facilmente . "E um tolo.

Daí em diante, ele não pôde sentir prazer nem dor, nem medo nem esperança. No início, parecia a bênção que ele supôs que seria. Com um coração

de pedra, ele não tinha razão para ficar em sua aldeia, então pegou os poucos bens que possuía e partiu para o outro lado do mar em busca de fortuna.

Eventualmente, ele desembarcou em uma cidade e encontrou trabalho fazendo trabalho para uma taverna carregando barris de cerveja para a adega de raiz junto com carrinhos de cebolas, rodas de queijo, nabos e garrafas de um vinho ralo e azedo que o taberneiro diluiu para os hóspedes. Foi ele quem foi enviado para quebrar o pescoço das galinhas e expulsar os bêbados que não podiam mais pagar por mais uma rodada. Recebia pouco, mas dormia na madeira dura perto do fogo que se apagava e recebia quantas tigelas de sopa gordurosa pudesse comer.

"Mas enquanto ele estava lá, ele ouviu dois homens falando sobre uma competição incomum. Um senhor da guerra rico procurou alguém para se casar com sua filha.

Tudo que se precisava fazer era passar três noites em sua companhia sem mostrar medo. Nenhum dos homens estava disposto a ir, mas o menino resolveu que, como seu coração era de pedra, ele o faria e passaria a vida com tranquilidade. " “Um senhor da guerra?” “A mulher troll parece cética.“ Isso mesmo, ”ele afirma.“ Muito violento.

Possivelmente fazendo guerra contra

muitas pessoas foi como sua filha acabou sob uma maldição. " Você sabe por que o Povo pode contar histórias? ", Ela pergunta, inclinando-se para a frente e fazendo com que a ferrugem caia em torno de sua cadeira. Seu corpo enorme faz com que pareça do tamanho de uma criança." Nós que nunca podemos mentir. Como podemos fazer isso?"

Ela fala como se supusesse que ele nunca se fez a mesma pergunta, mas ele fez. Muitas vezes, ele tem.

Cardan tenta não demonstrar o nervosismo. "Porque as histórias contam uma verdade, senão precisamente a verdade" Ela se recosta, apaziguada. "Certifique-se de que o seu sim, pequeno rei, ou ele vai secar na sua boca, junto com a minha paciência.

Ele tenta não se deixar abalar enquanto prossegue. "Naquela noite, ele disse ao taberneiro exatamente o que pensava dele e saiu, fazendo outro inimigo sem motivo algum.

Ele pegou seu barco do cais e rumou para a terra do senhor da guerra.

Quando ele chegou, o senhor da guerra o olhou de cima a baixo e balançou a cabeça, já certo do destino do menino. Ainda assim, ele permitiria que ele tentasse quebrar a maldição de sua filha. Se você passar três noites com ela, vai se casar e herdar tudo o que possuo - disse o senhor da guerra. Olhando ao redor da enorme propriedade, o menino pensou que a riqueza lhe traria, se não prazer, pelo menos ociosidade.

Mas, ao anoitecer, o menino percebeu a estranheza de não sentir absolutamente nada. Ele comia comida melhor do que jamais havia provado, mas não lhe trazia prazer. Ele estava banhado e vestido com roupas mais elegantes do que nunca, mas ele poderia muito bem usar trapos por toda a satisfação que isso lhe proporcionou. Ele implorou pelo coração de pedra, mas pela primeira vez, ele sentiu o peso dele em seu peito. Ele se perguntou se deveria ter medo do que estava por vir. Ele se perguntou se havia algo profundamente errado com ele que ele não pudesse. "Ao cair da noite, ele foi conduzido a um quarto com uma cama com cortinas. Ele caminhou pelo quarto e notou como o gesso das paredes estava marcado com marcas de garras. Ele puxou as cobertas e as penas voaram em uma nuvem para poeira no chão. Quando ele descobriu o que parecia assustadoramente como uma mancha de sangue no tapete, ela entrou, um monstro coberto de pelos, com a boca cheia de dentes afiados como navalhas. Era apenas seu coração de pedra que o mantinha enraizado no lugar, embora tinha quase certeza de ter ouvido a porta sendo trancada atrás de si e sabia que, se corresse, estaria morto.

?Eles ficaram assim por um tempo, o menino sem saber se ela iria atacá-lo se ele se movesse, e o monstro aparentemente esperando por algum sinal de medo.

Finalmente, o menino se aproximou dela. Ele tocou a pele clara de sua mandíbula, e ela se apoiou na palma da mão dele, esfregando a cabeça como um gato. "Cardan faz uma pausa. A história está quase no fim e ele precisa manter Aslog ouvindo por mais um tempo. Ele gostaria de poder fazer isso. ver a borda do horizonte, gostaria de saber as horas por ela, mas tudo o que ele tem para julgar a hora é a luz das estrelas se apagando. "Eles ficaram sentados juntos durante a noite, o monstro se enrolando no tapete e o menino olhando para baixo sua. Pois embora ele tivesse conhecido a magia da maldição da mulher troll, ele nunca tinha conhecido uma magia como esta. Embora seu coração estivesse tão duro e frio como sempre, ele se perguntou o que sentiria se não fosse.

Por fim, o menino adormeceu e, quando acordou, a casa estava em alvoroço.

Nenhum dos outros pretendentes tinha sobrevivido uma única noite com o monstro. Eles se preocuparam com ele, mas quando ele fez perguntas sobre a noiva, particularmente francas. E então ele definiu monstruoso que ninguém iria andar pela propriedade e descobrir o que ele poderia por conta própria.

No outro extremo do terreno, ele encontrou uma pequena casa com uma velha plantando ervas. "Venha e me ajude a plantar", disse ela. Mas o menino ainda estava

horrivel, e ele recusou, dizendo. "Eu não ajudaria minha própria plantamãe, então por que deveria ajudar você?" A velha olhou para ele com olhos turvos e disse: Nunca é tarde para aprender a ser um bom filho. E sem qualquer resposta para isso, ele plantou ervas para ela. Quando terminaram, em vez de agradecer, ela disse a ele que a menina havia sido criada para fazer a guerra como seu pai, mas quando ela desejou largar as armas, ele não permitiu.

E quando o menino perguntou se o senhor da guerra havia amaldiçoado sua própria filha, a velha não disse mais nada.

A segunda noite foi quase igual à primeira. O monstro rugiu em seu rosto, mas o menino não fugiu ou gritou de terror, e eles passaram a noite amigavelmente. " Deixe-me adivinhar ", diz a mulher troll." A terceira noite também corre bem. Sua maldição foi quebrada e a dela também. Eles se casam e vivem felizes para sempre, e o significado da história é que o amor nos redime. " Você não acha que garotas monstros e garotos malvados merecem amor?

"Cardan pergunta a ela, seu próprio coração batendo forte ao notar como poucas estrelas são visíveis. Se ele conseguir mantê-la falando um pouco mais, eles podem sobreviver esta empresa. É uma história sobre as pessoas que recebem o que merecem? ", Pergunta a mulher troll.

Espere para ver ", diz Cardan. No segundo dia, o menino caminhou pelo terreno novamente e mais uma vez chegou à casa da velha. Desta vez, ela estava consertando cobertores. 'Venha e me ajude a consertar', disse ela. Mas o menino recusou, dizendo: Eu não ajudaria minha própria irmã a consertar, então por que deveria ajudá-lo? ' A velha estreitou os olhos como se visse seu coração de pedra e disse-lhe: Nunca é tarde para aprender a ser um bom irmão 'E sem qualquer resposta para isso, ele sentou-se e ajudou-a a consertar-se. feito, em vez de agradecimento, ela disse a ele que era uma bruxa e que foi ela quem lançou a maldição sobre a menina, mas apenas porque a menina pediu para ser tão poderosa que seu pai não pudesse mais controlá-la. o senhor da guerra ameaçou a bruxa e a forçou a alterar o feitiço que ela lançou para que se ele pudesse encontrar um homem para passar três noites com ela e não ter medo, então a garota seria forçada a obedecer a seu pai depois disso " As sobrancelhas da mulher troll se franzem.

?Na terceira noite, a casa estava em um estado de expectativa vertiginosa.

Eles vestiram o menino como um noivo e planejaram um casamento ao amanhecer.

O senhor da guerra apareceu, elogiando a coragem do menino.

Mas enquanto esperava que o monstro viesse na terceira noite, ele pensou sobre o que sabia sobre a garota e sobre a maldição. Ele considerou seu coração de pedra e a língua inteligente que pouco fizera além de colocá-lo em apuros. Ele sabia que havia perdido a possibilidade de felicidade, mas também sabia que o sofrimento dela nunca o afetaria. Ele poderia viver com riquezas e conforto. Mas isso nunca daria a ele o que ele já havia perdido. "E quando ela entrou pela porta, ele gritou." "Ele é um idiota", diz a mulher troll.

Ah, mas já sabíamos disso - concorda Cardan. - Veja, ele percebeu que não precisava sentir medo. Ele só precisava mostrar medo. E como seu coração era de pedra, ele não tinha medo do que viria a seguir. Ele decidiu arriscar.

Você sabe o que aconteceu depois. Ela o derrubou na parede com um único golpe forte. E quando ele bateu, ele sentiu algo erodir em seu peito. " Seu coração ", diz a mulher troll." Uma pena que ele sentiu o terror, junto com a agonia de sua própria morte. " Cardan sorri. "Uma grande onda de medo caiu sobre ele. Mas junto com isso foi um sentimento estranho e terno por ela, sua noiva monstro.

Você me curou ', disse o menino a ela, com lágrimas escorrendo pelo rosto. - Agora, deixe-me impedir que sua maldição seja quebrada. E ela parou para ouvir.

Ele explicou seu plano. Ela se casaria com ele, e ele juraria nunca passar três noites sem ser um pequenino, e o menino horrível com a língua esperta se casaria, e ela permaneceria poderosa e monstruosa e ele teria seu próprio coração de volta. Tudo porque ele atacou. E então a garota monstro1 deu uma chance. " Então essa é a lição da história? ", Pergunta a mulher troll, levantando-se da cadeira enferrujada.

Cardan também se levanta. "Todo mundo encontra lições diferentes nas histórias, eu suponho, mas aqui está uma. Ter um coração é terrível, mas você precisa de um de qualquer maneira.

Ou, aqui está outra: as histórias podem justificar qualquer coisa. Não importa se o menino com coração de pedra é um herói ou um vilão; não importa se ele teve o que merecia ou não. Ninguém pode recompensá-lo ou puni-lo,

salve o contador de histórias. E foi ela quem encobriu a história para que sentíssemos o que quer que sentíssemos por ele em primeiro lugar. Você me disse uma vez, as histórias mudam. Agora é hora de mudar sua história.

A Rainha Gliten te enganou, e o O Rei Supremo não quis ouvir sua reclamação. Você não recebeu o que merecia, mas não tem que viver dentro daquela história para sempre. O coração de ninguém precisa permanecer como pedra. " Aslog olha para o céu e franze a testa para ele. "Você acha que fez sua história longa o suficiente para o sol nascer e me pegar de surpresa, mas você está errado. E levará apenas alguns minutos para matá-lo, rei." * E você acha que era o amanhecer esperando e não minha rainha. Você não ouve seus passos? Ela nunca conseguiu o truque de escondê-los tão bem quanto um do Povo. Certamente você já ouviu falar dela, Jude Duarte, que derrotou o redcap Grima Mog, que trouxe o Tribunal de Dentes nos joelhos? Ela está sempre me livrando de encrencas. Na verdade, eu não sei o que foi Eu faria sem ela. " Aslog deve ter ouvido as histórias, porque ela se afasta do poço, procurando na floresta com o olhar.

Naquele momento, Cardan estende a mão para a terra com sua vontade. Por mais embotado que seus poderes estejam por estar no mundo mortal e pelos pedaços de ferro que ainda se agarram a ele, ele ainda é o Rei Supremo de Elfhame.

As grandes árvores dobram seus galhos o suficiente para que ele agarre um e saia do buraco.

Assim que seus pés tocam o chão, ele levanta a cadeira abandonada da mulher troll.

Aslog se vira para ele surpreso. Ele não hesita. Ele bate as pernas enferrujadas em seu estômago, mandando-a de costas para a cova.

Um uivo agonizante sobe quando sua pele toca a poeira generosa de ferro na parte inferior.

Enquanto ela se levanta, Cardan saca a espada de Jude de suas costas. Ele aponta Nightfell em direção à mulher troll. "Nenhuma parte disso era mentira, exceto o todo", diz ele com um encolher de ombros apologético.

Aslog olha ao redor de sua cova, seus dedos raspando as raízes e a sujeira nas laterais. Ela é maior do que Cardan, mas não tão grande que possa escalar sem ajuda. Ela preparou bem sua armadilha, elaborando-a para servir a qualquer um dos cavaleiros da Rainha Gliten. "O que agora?"

Esperamos pelo sol juntos ", diz ele, seu olhar indo para o clarão quente do horizonte." E ninguém morre. " Ele se senta com ela enquanto o vermelho se transforma em ouro, enquanto o azul se transforma em preto. Ele se senta com ela enquanto o cinza se arrasta sobre a pele de Aslog, e ele não desvia o olhar da traição em seu rosto quando ela se transforma em pedra.

Cardan se deixou cair de costas na grama. Ele fica lá por um longo tempo. momento tonto, até que ele ouve o tilintar das folhas na armadura de Jude.

Ele olha para cima para vê-la correndo em sua direção. "O que há de errado com você?" ela grita, caindo de joelhos ao lado dele.

Suas mãos vão para sua camisa, empurrando-a de lado para olhar para o ferimento em seu ombro. Seus dedos estão frios contra sua pele corada. É legal. Ele espera que ela não os leve embora. "* Você me disse para não vir sozinho, mas aqui está você

ele

?Eu conhecia Aslog", diz

Mas algo. Nós éramos alguma coisa. E decidi bancar o herói. Veja como me senti. Para tentar. ”“ E? ”Ela pergunta.

Não gostei ", ele Doravante, eu admito. acho que devemos considerar nossos papéis como monarcas como amplamente decorativos.

Seria melhor para o baixo e o Corte o povo solitário para resolver as coisas por conta própria. " Acho que você tem envenenamento por ferro ", diz ela, o que pode ser verdade, mas ainda é uma coisa dolorosa de se dizer quando ele está fazendo todo o sentido.

Se você está com raiva de mim, seu plano maluco só é executado antes de você ter uma chance ”, ele ressalta.“ Isso é absolutamente falso. ”Jude o ajuda a se levantar, apoiando-se em seu ombro bom.

Não sou tão arrogante a ponto de começar minha luta com um troll no meio E eu da noite. definitivamente não teria

consegui convencê-la a morrer. - Ela não está morta - objeta Cardan. Apenas presa na pedra. Na verdade, isso me lembra. Precisamos alertar nossos retentores para puxá-la de volta para Elfhame antes do pôr do sol. Ela provavelmente é bastante pesada. " Oh, melhor, "Jude concorda." Você não ouviu a história que eu contei ", ele continua." Uma pena. Ele apresentava um belo menino com um coração de pedra e uma aptidão natural para a vilania.

Tudo o que você poderia gostar. " Ela ri. "Você realmente é terrível, sabia disso? Eu nem entendo por que as coisas que você diz me fazem sorrir."

Ele se permite encostar nela, se permite ouvir o calor em sua voz. "Há uma coisa que eu gosto em bancar o herói. A única parte boa. E isso era não ter que ficar aterrorizado por você."

Da próxima vez que você quiser fazer um ponto ", diz Jude," imploro que não o faça de forma tão dramática. " Seu ombro dói, e ela pode estar certa sobre o envenenamento por ferro.

Ele certamente se sente como se sua cabeça estivesse girando. Mas ele sorri para as árvores, as linhas elétricas em loop, as faixas de nuvens.

Contanto que você esteja implorando ", diz ele.

(Agradecimentos)

Este foi um projeto estranho e mágico do início ao fim, e muitas pessoas me ajudaram a acertar.

Primeiro, tenho que agradecer a minha agente, Joanna Volpe, por descobrir como este livro poderia funcionar; à minha editora, Alvina Ling, por participar de um projeto tão estranho; e à nossa diretora de arte, Karina Granda, por guiá-lo por todos os passos para colocá-lo na sua frente. Graças a Ruqayyah Daud e Jordan Hill por administrar tantos detalhes e também por administrar a mim.

Obrigado a Siena Koncsol e a todos os profissionais de Marketing e Publicidade da Little, Brown Books for Young Readers, com quem sempre foi um prazer trabalhar.

Obrigado a Emma Matthewson e a todos na Hot Key Books por terem se entusiasmado com esta série desde o início.

Agradeço a Rovina Cai por estar disposta a fazer isso em primeiro lugar e depois por me aturar e pedir constantemente mais extravagâncias do Cardan.

Obrigado aos meus parceiros de crítica por toda a sua ajuda. Obrigada por Kelly Link por ler setenta mil versões deste, para Cassandra Clare e Joshua Lewis e Steve Berman por convocarem um workshop com uma rapidez sem dúvida irritante, e Sarah Rees Brennan por me ajudar a descobrir o que poderia acontecer em primeiro lugar e depois me ajudar a descobrir novamente quando eu entrei em um local totalmente novo direção, e para Leigh Bardugo por vir e me lembrar o que é uma conspiração e o que eu poderia fazer para sugerir que existia.

E obrigado a Jessica Cooper por me dizer o que as pessoas gostariam.

E, como sempre, obrigado a Theo e Sebastian, por serem tanto inspiração quanto distração.