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El conector:
llevando el teléfono a las masas The Connector: Bringing Phones to the Masses
En 1997, Iqbal Quadir fundó GrameenPhone, el mayor proveedor de telefonía móvil en Bangladesh, que hoy supera los 40 millones de suscriptores. Hablamos con Quadir acerca de la creación de la empresa y el poder del desarrollo desde abajo. In 1997, Iqbal Quadir founded GrameenPhone, the largest mobile phone provider in Bangladesh, with over 40 million subscriptions today. We spoke with Quadir about the creation of the company and the power of bottom-up development.
Texto Text Nina Agrawal
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No puedo simplemente cultivar papas y consumirlas yo mismo. Eso no promueve la especialización y el intercambio fundamental para el crecimiento económico. I can’t just grow potatoes and consume them myself. It doesn’t promote the specialization and exchange that is fundamental to economic growth.
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C
uando era niño, Iqbal Quadir recuerda pasar mediodía caminando hacia la oficina médica más cercana en busca de la medicina para su hermano, solo para descubrir que el doctor no estaba. Dos décadas más tarde, cuando un servidor interno de la empresa de inversión donde Quadir trabajaba dejó de funcionar súbitamente se vio nuevamente frustrado por la falta de conectividad. Fue entonces cuando comenzó a darle forma a una idea que se le ha convertido en un tema dominante: la conectividad equivale a la productividad. “Si estás desconectado, estás incapacitado. Si estás conectado, estás empoderado”, dice Quadir.
As a young child growing up in rural Bangladesh, Iqbal Quadir remembers spending half a day walking to the nearest doctor’s office in search of medicine for his brother, only to find that the doctor was absent. Two decades later, when an internal server went down at the investment firm where Mr. Quadir worked, he found himself again frustrated by the lack of connectivity. It was then that he began shaping a notion that had become a dominant theme for him: connectivity is productivity. “If you’re disconnected, you’re disabled. If you’re connected, you’re enabled,” Quadir says.
¿Qué te motivó para crear un producto comercial que tendría un impacto social? Estoy interesado en hacer que la gente del común se sienta económicamente empoderada. No los veo como consumidores, sino como productores. La pregunta es, ¿qué haces para que la gente se convierta en productores más activos? El teléfono celular es una herramienta de productividad y una herramienta de conectividad.
What motivated you to create a business product that would have a social impact? I’m interested in common people getting economically empowered. I don’t see these people as consumers, but as producers. The question is: how do you make people more active producers? The cell phone is a productivity tool and a connectivity tool.
Cuéntanos más sobre cómo la conectividad conduce a la productividad. La actividad económica no puede hacerse
Tell us a little more about how connectivity leads to productivity. Economic activity cannot be done in isolation. Even if I am growing potatoes, I Avianca en revista
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Quadir nació en 1958, en Jessore, Bangladesh. Actualmente trabaja en MIT, en Estados Unidos. Quadir was born in 1958 in Jessore, Bangladesh. He currently works at MIT, in United States. aisladamente. Incluso si cultivo papas, las vendo a otras personas. No puedo simplemente cultivar papas y consumirlas yo mismo... eso no promueve la especialización y el intercambio fundamental para el crecimiento económico. La gente debe estar coordinada. Por lo tanto, la comunicación se convierte en un ingrediente clave para el progreso económico. Primero fundaste la compañía Gonophone, pero luego te asociaste con el Grameen Bank y el noruego Telenor para crear GrameenPhone. ¿Cómo te ayudó esta colaboración a agrandar el producto? Gonophone significa “teléfono para las masas”: pensé que los teléfonos celulares se volverían tan baratos como para ofrecerlos a todos en Bangladesh. Pero yo no sabía nada sobre telecomunicaciones, y también necesitaba inversión. Así es que, durante cuatro años, traté de convencer a la gente de vender teléfonos celulares en Bangladesh. Finalmente, me las arreglé para convencer a Telenor. Y a Grameen Bank fui porque estaban promoviendo oportunidades de autoempleo para mujeres en Bangladesh: ellas podían pedir dinero para cultivar verduras y criar vacas. Básicamente les dije que un celular puede ser una vaca también; que una mujer podría prestar dinero, y que toda
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Se calcula que GrameenPhone cuenta con 40 millones de suscriptores. GrameenPhone is calculated to have 40 million subscribers.
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Este mes, Quadir participa en el Inter American Development Bank’s BASE Forum II, en Medellín, Colombia. This month, Quadir is taking part in the Inter-American Development Bank’s BASE Forum II, in Medellín, Colombia.
am selling them to other people. I can’t just grow potatoes and consume them myself... it doesn’t promote the specialization and exchange that is fundamental to economic growth. People need to be coordinated. Communication, therefore, becomes a key ingredient for economic progress. You founded a company called Gonophone but later partnered with Grameen Bank and Norwegian Telenor to create GrameenPhone. How did this partnership help you scale your product? Gonophone means “phone for the masses.” I thought cell phones would become cheap enough to bring to all people in Bangladesh. But I didn’t know anything about telecommunications. I also needed investment. So for four or five years, I ran around trying to convince people they should sell cell phones in Bangladesh. Eventually I managed to convince Telenor. I went to Grameen Bank because they were promoting self-employment opportunities for Bangladeshi women –they could borrow money and use it to grow vegetables or raise chickens or cows. I basically said that a cell phone can be a cow, too: one woman could borrow money, the whole community would benefit from Junio 2013
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la comunidad se beneficiaría de un teléfono. Ella podría ganar dinero y pagar el préstamo. Y eso fue aceptado. La marca Grameen era muy conocida, y las damas de Grameen se convirtieron en las comerciantes de los pueblos. ¿Puedes explicar un poco más sobre el modelo de negocio de GrameenPhone? Una señora tenía un celular y por su uso hacía un cobro marginal. Bangladesh contaba con 130 millones de personas, 100 de los cuales vivían en zonas rurales. En un momento, había 300.000 señoras ofreciendo el servicio en esas zonas. Gracias a aquellos 100 millones de personas, venderle a las minoristas se volvió un muy buen negocio para la compañía. Ellas, a su vez, tenían un precio de descuento que podían subir en la venta y que aún sería igual a lo que una persona común y corriente de las zonas urbanas estaba pagando por el mismo tipo de llamada. Ahora, más de una de cada dos personas tiene teléfonos en Bangladesh, por lo que el negocio minorista ya no es tan fuerte. Pero GrameenPhone cuenta con 40 millones de suscriptores, que en promedio pagan USD 3 al mes. O sea USD 120 millones en ingresos al mes. Multiplique eso por 12 meses: USD 1.500 millones. Así puede verse la utilidad del gran volumen. ¿Cuáles son las características únicas de estos ‘mercados de mayorías’, en comparación con los mercados de consumo en los países de medianos y altos ingresos? Primero, son numerosos. Segundo, si usted produce algo útil para los consumidores, lo tomarán. No hay que convencerlos. Así se compensa el esfuerzo por reclutarlos. El tercer punto es que debido a que el producto necesariamente empodera a las personas, se anima la economía. Esa pequeña mejoría en la vida de cada persona se multiplica por todo el país. Todo el mundo tiene mayor poder adquisitivo, y muchos otros productos resultan desarrollándose. Y, por supuesto, el gobierno obtiene ingresos fiscales.
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GrameenPhone fue el primer operador en ofrecer el servicio prepago de telefonía móvil en Bangladés. GrameenPhone was the first operator to offer a prepaid mobile telephone service in Bangladesh.
Para Quadir, el uso adecuado de la tecnología es la clave para el desarrollo de una nación. Quadir believes the appropriate use of technology is key to a nation’s development.
a phone, and she would make money and pay off the loan. And that was accepted. The Grameen brand was very well known, and the Grameen ladies became the retailers in the villages. Can you explain a little more about the business model for GrameenPhone? One woman owned a mobile phone and charged people at a margin to use it. Bangladesh at that time had about 130 million people, 100 million of which lived in rural areas. At one time there were 300,000 phone ladies selling the service in those rural areas. Because of that 100 million people, it became a very good deal for the telephone company to sell to the women retailers in one fell swoop. They, in turn, got a discounted price that they could mark up, and still it would equal what an ordinary person from urban areas was paying for the same kind of call. Now, more than one out of two people have phones in Bangladesh, so the retail business is not as strong as it used to be. But Grameen Phone has 40 million subscribers, who on average pay about USD 3 a month. That’s USD 120 million in monthly revenue. Multiply that by 12 months, and you get USD 1.5 billion. So you can see how the numerousness is helpful. What are unique characteristics of these ‘majority markets’, as compared to consumer markets in middle and upper income countries? It’s numerous, number one. Number two: if you produce something useful to them, they’ll take it. You don’t need to convince them. So it kind of compensates for the recruitment effort. The third point is that because the product necessarily empowers people, it perks up the economy. The little bit of improvement in each person’s life gets multiplied for the whole country. Everybody has greater purchasing power, and a lot of other goods are sold in the economy. And of course the government gets tax revenue.
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