La producción de litio en la cabeza de los argentinos

Por Ernesto Cussianovich Director de Energía, Recursos Naturales y Ambiente Poliarquía Consultores

En un estudio de opinión pública y minería que realizamos hace unos tres años atrás, le preguntamos a la población residente en Jujuy, Salta y Catamarca sobre su conocimiento respecto de la existencia y producción de litio en sus provincias Hasta entonces, para el común de los ciudadanos a lo largo del país, el litio se había hecho conocido como un mineral sinónimo de baterías para autos eléctricos, computadoras y celulares Es decir, una especie de objeto de deseo que además encendía expectativas y hasta cierto chauvinismo ya que el país se convertiría en un im- y la región pampeana (Santa Fe y Córdoba) donde reside el 62% de la opinión pública nacional. Así, en un estudio realizado por CAEM en aquellos años surgió que, sin tener demasiados datos ni conocimiento sobre el litio, los argentinos mostraban más rechazo que aceptación a la posibilidad de extracción del litio

Frente a la pregunta “¿Usted está de acuerdo o en desacuerdo con la extracción de hierro, carbón, cobre, plata, oro y litio?”, el estudio arrojó que para el hierro un 58% de la gente aceptaba su extracción frente a un 33% que la recha-

“Frente a la pregunta “¿Usted está de acuerdo o en desacuerdo con la extracción de hierro, carbón, cobre, plata, oro y litio?”, solo un 28% de los argentinos aceptaba su producción El 47% rechazaba esta posibilidad, pero más interesante aún, el 26% no tenía una opinión formada al respecto ” portante productor de “oro blanco” o del “combustible del futuro”

Esta efervescencia, pero además la falta de información de calidad sobre el potencial del litio, afectó la sensibilidad y generó el resquemor de la población, especialmente en Buenos Aires zaba. Para el carbón, un 49% decía sí y un 41% lo rechazaba, mientras que para el cobre un 43% aceptaba y un 47% se pronunciaba en contra Por su parte, con la plata un 41% aceptaba la posibilidad de su producción frente a un 47% que no lo veía con buenos ojos, en tanto que para el oro el rechazo aumentaba aún más: un 40% aceptaba la posibilidad de extracción de oro frente a un 52% que se mostraba reacio

Pero con el litio ¿cómo reaccionó la gente? Se puede decir que, con mucha resistencia, pero también con signos de desinformación El “oro blanco” o “la batería del auto eléctrico” (según se representó en la cabeza del ciudadano), generó que solo un 28% de los argentinos aceptara su producción El 47% rechazaba esta posibilidad, pero más interesante aún, el 26% no tenía una opinión formada al respecto Luego de más de tres años nos preguntamos hacía donde habrán ido a parar las dudas de ese 25% de la población nacional. ¿Existe hoy en día más rechazo o más aceptación?

En las provincias, por su parte, las respuestas de la población guardaron una estrecha relación con esta efervescencia, pero también con las noticias locales que en mayor o menor medida influían sobre el interés y las expectativas de la gente En Jujuy casi el 70% de la población decía que tenía conocimiento sobre la producción de litio en su provincia y poco más de la mitad de la población (52%) afirmaba estar de acuerdo

Gráfico 1 “En relación a la minería, el litio es un mineral que se extrae en algunas provincias del país ¿Usted está al tanto de que en Catamarca hay producción de litio?”

Fuente: Estudio sobre la percepción de la minería y la producción de litio en Catamarca con su extracción En esta provincia, sin embargo, un 21% se oponía y, como ocurría a nivel país, un 27% no tenía aún una respuesta clara al respecto

Sin dudas, el alto porcentaje de conocimiento (70%) expresaba las reacciones del público a los acuerdos entre gobierno y empresas, pero también al entusiasmo del nuevo gobernador por atraer inversiones, aunque también a su fallido ímpetu respecto de la posibilidad de mejorar la posición del Estado provincial en el negocio Sin dudas, esos conflictos y los que comenzaban a destellar con algunas comunidades locales asociadas (o no) a la producción hicieron ruido

Por su parte, en Salta, una mayoría del 60% de la población decía en cambio que no estaba al tanto de la producción de mente a que tanto gobierno como opinión pública, estaban más enfocados en las expectativas puestas en los proyectos metalíferos De esta forma, un tercio de los salteños (32%) no estaba muy convencido de aceptar la producción de litio en su provincia, mientras que otro tercio (33%) si aceptaba con algo de entusiasmo esa posibilidad Más interesante aún, el tercio restante no tenía aún una opinión formada Como en los casos anteriores, nos preguntamos cuánto de este tercio dudoso hoy avala o rechaza la obtención del mineral en la provincia

En Catamarca, finalmente, el nivel de conocimiento del público era más bien mesurado o si se quiere “intermedio” en relación a lo visto en Salta y Jujuy. La mitad de los catamarqueños sabía de la existencia de la pro-

“Frente a la pregunta “¿Usted está de acuerdo o en desacuerdo con la extracción de hierro, carbón, cobre, plata, oro y litio?”, solo un 28% de los argentinos aceptaba su producción. El 47% rechazaba esta posibilidad, pero más interesante aún, el 26% no tenía una opinión formada al respecto ” litio Esto se debía en parte a la expansión aún muy localizada del mineral, pero fundamental- ducción de litio y la otra mitad no tenía mucha idea. No obstante, del total, un 41% daba su apoyo a la producción de litio en su territorio, frente a un 31% que se negaba a esa posibilidad Otro porcentaje similar no sabía que contestar Con un poco más de historia y experiencia con la minería en general (metalífera y del litio), en Catamarca la población aguardaba más señales para ofrecer una opinión más sensata sobre el tema

Estas señales fueron llegando progresivamente, en especial de parte del gobierno provincial pero también de las empresas, aunque no todavía con el nivel de efecto deseado, razón por la que optamos por seguir monitoreando el comportamiento de la opinión pública local en relación a la producción del mineral Con referencia a la minería en general, Catamarca representa hoy el primer caso de una provincia argentina que está en proceso de transición de un sistema o modo productivo hacia otro Es decir, de una minería “vieja” hacia otra “nueva”. El fin de la Alumbrera, pero también los cambios en el ámbito internacional respecto a los tamaños de las operaciones, sumadas a las revisiones que está haciendo la provincia y a las particularidades de los nuevos proyectos metalíferos en la provincia, se han conjugado en el momento del despegue de la producción de litio. Estas parecen ser buenas noticias

El litio en Catamarca

Un aspecto compartido por la población a lo largo del país es la aceptación sobre la falta de más y mejor información sobre los procesos productivos, los aportes al desarrollo local, los recaudos ambientales o el peso del control público en la actividad minera En todos los estudios realizados aparece siempre el bajo nivel de información que la población dice tener sobre el sector Esto también fue observado en el estudio citado en relación al litio En las tres provincias, en promedio solo un 30% aceptaba estar algo informado sobre la producción de litio, mientras un 70% reconocía saber poco y nada Sin dudas, la sorpresiva irrupción del mineral en la opinión pública no había dado tiempo suficiente para organizar un sistema de información adecuado, tanto por parte de los estados provinciales como de las empresas.

Ahora bien, “tener conocimiento de” no es lo mismo que “tener información” y si bien hemos comprobado que en general la población acepta la primera opción, debemos aclarar que se trata de una expresión más cercana a “algo escuché o leí” o “estar al tanto de” y menos a

“La minería moderna, así como el resto de las industrias, tiene por delante el desafío de desarrollarse en total armonía política y social, y tendrá que abordar el camino de la integración de todas las partes involucradas en el ambiente en el cual pretende operar.”

“estar informado” propiamente dicho. De cualquier manera, en Catamarca ha mejorado sensiblemente el nivel de interés y conocimiento (“estar al tanto de”) sobre la producción de litio en los últimos años. Del 50% que en el 2016 aseguraban tener conocimiento sobre la producción de litio, en este 2019 ese porcentaje alcanza hoy a casi un 60% (Gráfico 1).

Más aún, como dato significativo vale resaltar los cambios que se producen en la atención pública sobre determinados te- mas cuando aparecen otros más significativos o importantes. En el caso de la producción del litio es notable como la atención cambia justo en el peor momento de la devaluación de agosto del 2018. Hasta ese entonces el 68% de la población de Catamarca decía que tenía conocimiento sobre el litio Luego de la escalada del dólar en aquel infeliz agosto (con una fuerte devaluación del peso del orden del 35%), la atención por los asuntos del litio se redujo en un 15% (en el gráfico del 68% al 59%)

Gráfico 2: “En términos generales ¿cuán informado se considera Ud sobre la producción de litio en Catamarca?” Fuente: Estudio sobre la percepción de la minería y la producción de litio en Catamarca