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El Dr. Waldo Pérez es el CEO de Neo Lithium Corp., propietaria del proyecto de litio Tres Quebradas - 3Q ubicado en la provincia de Catamarca, pero además es responsable de haber descubierto el proyecto Cauchari en la provincia de Jujuy, es decir, el 20% de las reservas de litio del país. El Dr. Pérez señala que Argentina va a mejorar pronto su estatus mundial: “Hoy somos el tercer productor y puede que logremos posicionarnos en el segundo puesto. El futuro es excelente pero no hay que olvidar que entre un 60% y 70% del litio producido en el planeta se obtiene de espodumeno, un mineral que se encuentra especialmente en Australia, y también en Canadá, Brasil y otros países”.

El mundo atravesó en 2020 un año complejo cuyos efectos en el ámbito productivo aún continúan vigentes. ¿La realidad de Tres Quebradas tuvo estas mismas características?

Entendemos profundamente el drama de la pandemia y los estragos que ha causado, pero en el caso de nuestro proyecto, Tres Quebradas pudo seguir avanzando a toda marcha. Tuvimos muy pocos casos positivos, nuestros protocolos funcionaron y fue un año en el que hemos avanzado en todo lo que nos hemos propuesto: estamos a punto de terminar la Factibi- de explotación, aunque hemos sido informados de que está saliendo sin mayores inconvenientes.

Así también, en este tiempo logramos una financiación extra y continuamos avanzando con nuestro socio estratégico pudiendo producir carbonato de litio grado batería aceptado por los estándares de una firma líder como Contemporary Amperex Technology (CATL). Fue sin dudas un año durísimo para muchos argentinos, eso nos hace pensar las cosas con más humildad y detenimiento, pero en el caso del litio ocurrieron distintos sucesos que, ali- lidad y avanzar la construcción hacia fin de año, teniendo pendientes solamente las aprobaciones gubernamentales. Particularmente resta el informe neados, nos permitieron seguir maximizando el potencial de 3Q. Los precios del carbonato de litio en el exterior subieron, se dieron sinergias internas y

“Nuestro proyecto requiere de US$320 millones para construirse, pero no los necesitamos hoy. Recién cuando esté el material evaporado necesitaremos la otra planta donde irá destinada la mayor parte del dinero. Nos vamos financiando por etapas, así es cómo se financian esta clase de proyectos”.

“We are about to finish the feasibility and about to begin the construction of Tres Quebradas towards the end of the year”

Dr. Waldo Pérez is Neo Lithium Corp. CEO, owner of the Tres Quebradas - 3Q lithium project located in the province of Catamarca, and he is also responsible for having discovered the Cauchari project in the province of Jujuy, that is, 20% of the country’s lithium reserves. Dr. Pérez points out that Argentina will soon improve its global status: “Today we are the third producer, and we may be able to position ourselves in the second place. The future is excellent, but we must not forget that between 60% and 70% of the lithium produced on the planet is obtained from spodumene, a mineral that is found especially in Australia, as well as in Canada, Brazil and other countries”.

“Whoever thinks we got the world on its knees because there is lithium in Argentina is wrong. The country has good resources and reserves, what we own is important and very profitable to exploit. However, we have neither the greatest reserves, nor the greatest resources, nor the highest grades.” externas. Incluso hasta el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, señaló que en lo que respecta a electromovilidad ya no hay vuelta atrás: la industria automotriz va a ser eléctrica. Esto simplifica el camino a la hora de financiarse.

Respecto al financiamiento, ¿han podido conseguir capital para las próximas etapas de Tres Quebradas? ¿Cómo fue ese proceso?

Nos hemos fondeado con US$40 millones para iniciar trabajos que incluyen apertura de caminos, campamentos y pozas de concentración. En lo que compete al financiamiento cabe decir que estamos frente a proyectos que difieren de la minería tradicional. Cuando se construye un emprendimiento de estas características las pozas de evaporación son lo primero en realizarse, tienen un costo relativamente bajo e incluyen un movimiento de terrenos sencillamente fácil de hacer. Pero luego de realizadas las pozas tienes que evaporar las salmueras por un año.

Nuestro proyecto requiere de US$320 millones para construirse, pero no los necesitamos hoy. Recién cuando esté el material evaporado necesitaremos la otra planta donde irá destinada la mayor parte del dinero. Nos vamos financiando por etapas, así es cómo se financian esta clase de proyectos. Tenemos en total US$60 millones que se están invirtiendo, hay un promedio de inversión de más de US$1 millón al mes para terminar la Factibilidad, preparar caminos y realizar todas las tareas previas a la construcción. Mientras tanto seguimos conversando los próximos pasos con nuestro socio estratégico y tenemos muchas formas de financiarnos: desde otorgar off-takes a cambio de préstamos, financiación bancaria tradicional, emisión de capital y también a través de nuevas alianzas estratégicas, pudiendo extender o hacer mayor la que tenemos con CATL. Esperamos antes de fin de año tener esto resuelto, y depende también de los permisos ambientales que debe extender la provincia sobre nuestra solicitud emitida en 2019. Esto es una prioridad.

“Al hablar de una empresa de litio, con frecuencia se cree que se trata de una compañía minera. Y se trata de una imagen errónea. En lo que refiere a este sector, se extrae la salmuera concentrada en litio a partir de la que se produce ese carbonato. Por ende estamos más cerca de una fábrica de bicicletas que de una mina”.

La alianza sellada con el fabricante de baterías CATL ha dotado de mayor solidez al proyecto. ¿Qué beneficios existen detrás de una fusión de estas características entre un futuro productor y un referente como la empresa china CATL?

Al hablar de una empresa de litio, con frecuencia se cree que se trata de una compañía minera. Y se trata de una imagen errónea. Si bien desde el punto de vista jurídico cuando trabajas con estos proyectos lo que tienes una mina, es minería, quiero que se entienda que el carbonato de litio es un producto industrial. No hay carbonato de litio en la naturaleza, no se mina el carbonato de litio. En lo que refiere a este sector, se extrae la salmuera concentrada en litio a partir de la que se produce ese carbonato. Por ende estamos más cerca de una fábrica de bicicletas que de una mina. Un minero explota oro, lo refina y lo vende. El oro de un minero vale lo mismo que el oro de otro minero, no es así con el carbonato de litio. Éste se manufactura, esa manufactura tiene un costo y eso genera un producto. Hay productos de distintas calidades, algunas minas producen de baja y otras de alta calidad. Eso depende de muchos factores, entre ellos el proceso y las características de la salmuera original.

La asociación con CATL está pensada para determinar que nuestro producto es aceptable para la industria de baterías más grande del mundo. Es tan importante eso como el yacimiento en sí mismo. Es central tener un socio estratégico y no es poco común, sucede en otros casos en Argentina con emprendimientos que están tanto en construcción como en producción. Estas alianzas ocurren porque las particularidades de la industria así lo requieren; el carbonato de litio tiene un estándar aceptado para unos que no necesariamente es aceptado por otros.

¿Cree que en el último tiempo han mejorado las perspectivas sobre Argentina en lo que respecta al litio como industria?

Actualmente hay una mirada más favorable sobre Argentina. La mejor salmuera del mundo es la que tiene Chile en el Salar de Atacama. Pero después, la segunda mejor salmuera es argentina. No estamos en una mala situación en absoluto. Pero hay que recordar que la principal fuente de litio no está en el denominado “Triángulo”. Entre el 60% y el 70% del litio del planeta sale de espodumeno, de roca, y se explota principalmente en Australia aunque en parte también en Brasil, África, Estados Unidos y Canadá. El que crea que tenemos el mundo de rodillas porque tenemos litio en Argentina se confunde. El país posee buenos recursos y reservas, es importante lo que tenemos y muy rentable de explotar. Pero no tenemos ni las mayores reservas, ni los mayores recursos, ni las leyes más altas. Hay que trabajar mucho, observar de cerca los temas impositivos. No es un proceso que se da gratis pero creo que vamos por la senda correcta.

En el último año la industria del litio a nivel mundial ha experimentado mejoras en términos de cotización y posicionamiento. ¿Estamos frente a un escenario más realista? ¿Qué tendencias observa globalmente?

Actualmente existe un faltante de litio y esta es una tendencia en el corto y mediano plazo que va a tener que atenderse con la participación de las nuevas minas productoras, como 3Q y Cauchari-Olaroz en Argentina, sumado a las expansiones de las minas ya existentes en el caso de Livent y Orocobre.

En este marco Argentina va a mejorar su estatus mundial. Hoy es el tercer productor y quizás logre posicionarse en segundo lugar por lo que veo un futuro excelente. Dicho esto, tengo muchos años en la minería y también he de decir que he tenido infinidad de decepciones. La minería integra un esquema cíclico donde la sociedad requiere determinados elementos y cuando se satisface la demanda estos pierden cotización. Lo que deben hacer las empresas es utilizar los momentos de demanda para construir y financiar; mientras que los gobiernos deben entender que hay que avanzar rápidamente en los permisos y requerimientos necesarios para atender esa demanda en tiempo y forma. Cuando la sociedad en su conjunto, a través del estado, los mercados y los técnicos, se alinea en este objetivo, entonces podemos hablar de que se ha conformado una industria. Cuando esto no se da así se pierden oportunidades. ¿Por qué no mencionar la pérdida que tuvo Mendoza cuando no se construyó Potasio Río Colorado? Hoy contaríamos con más de 5.000 puestos de trabajo, una oportunidad perdida.

En lo referente a Argentina, ¿qué se puede hacer desde la gestión pública para acortar distancias y dinamizar el avance de estos proyectos, estratégicos para el país a un nivel que trasciende la sola veta económica?

Argentina posee una situación macroeconómica compleja que no va a ser solucionada por la minería. Ese aspecto macro es un tema que debemos desarrollar y resolver, no hay nada que se pueda hacer. Respecto a los temas mineros Argentina cuenta con una ley excelente; ley que nos permitió convertirnos en un país que al menos posee minas productoras, antes no existía industria en absoluto. Por supuesto que con altibajos, pero Argentina posee hoy minas de oro o minas de litio activas. Por ende, no hay que hacer nada más que dejar todo donde está y avanzar en los permisos que permitan salir al país de la situación de miseria que atraviesa. Para construir este país hace falta industria. Ejerciendo una gestión responsable podemos avanzar para que los proyectos realmente salgan a flote.

Alrededor de cuatro años se tardó en pasar del descubrimiento de Tres Quebradas a la instancia de Prefactibilidad. ¿Qué rol juegan las empresas juniors en el ecosistema minero?

Las empresas juniors tienen un rol fundamental. Los gobiernos han entendido este rol del actor junior que antes no era tan tenido en cuenta. En mi caso, descubrí personalmente lo que es hoy Lithium Americas y luego Neo Lithium Corp., las dos surgidas como empresas juniors que nacieron de un concepto: ‘busquemos litio’. De eso se trata generar valor: las compañías juniors generan valor donde no lo hay. Las grandes empresas no pueden explorar; como grandes empresas que son tienen apoyarlos porque lo importante es que su trabajo genera, valga la redundancia, más trabajo y desarrollo.

Neo Lithium posee una planta piloto montada en sitio. ¿Cuál es la utilidad de este tipo de plantas? ¿Es posible mantener a escala comercial la pureza lograda de 99,891%?

El concepto de planta piloto es muy importante en el universo del litio. En otros rubros mineros una muestra metalúrgica tratada en un laboratorio acorde puede determinar la metodología de procesamiento sin problemas, pero ese no es el caso del litio. Esto se debe a que para producir litio por un lado grandes problemas y no disponen del tiempo necesario para saber si en un salar existe o no potencial. Antes de crear Exar muestreamos 600 salares en Argentina, Chile y Bolivia en el año 2008, antes de que siquiera se conozca la palabra litio. Ahí está el poder de una empresa junior. Para que ese proyecto pueda ver la luz, hoy en mano de otros dueños, tuvimos que muestrear todos esos salares a riesgo propio. Por eso creo que el andamiaje jurídico del país debe proteger a las empresas grandes pero también a las juniors. Normalmente ponen todo lo que tienen y en la mayoría de los casos pierden todo lo que invierten. Pocas veces ganan y cuando eso es así hay que usamos el clima para la etapa de concentración (el sol, el viento), y por el otro porque cuando produces carbonato de litio en medio de la Puna existen una serie de contaminantes y situaciones específicas que pueden influir en el producto final. Por ello es fundamental demostrar previamente que puedes producir con tu gente, con tu tecnología y en terreno.

“El que crea que tenemos el mundo de rodillas porque tenemos litio en Argentina se confunde. El país posee buenos recursos y reservas, es importante lo que tenemos y muy rentable de explotar. Pero no tenemos ni las mayores reservas, ni los mayores recursos, ni las leyes más altas”.

Respecto a la faceta más técnica sobre cómo funciona la planta, cada cien litros de salmuera se produce un litro de salmuera concentrada de litio. Esta pasa por una etapa de extracción de boro por solvente, luego sigue una etapa de alcalinización con hidróxido de sodio y una fase posterior de agregado de hidróxido de calcio que genera la limpieza de magnesio. Luego se termina de remover el sodio y el calcio a través de una eta- sector? ¿Son ambientalmente amigables las pozas de evaporación?

Sobre este punto creo que exis- pa de soda solvay en frío y una etapa posterior de soda solvay en caliente donde se produce la carbonatación. El proceso es único, no es empleado por otras empresas. Pero es un proceso único porque la composición química de la salmuera es única también. Utilizamos muy poca agua dulce, menos que la mitad de otros productores de Argentina, ya que hemos trabajado para maximizar el proyecto y reducir a la máxima posible el consumo de agua dulce. Las emisiones de CO2 también se han visto reducidas y son muy bajas siendo que casi toda la energía que se consume en sitio es de carácter solar. Además ejecutamos todos los procesos a temperatura ambiente, y cuando se precisa calor para la fase de la carbonatación y el secado final se usa gas natural que es un producto que desde el punto de vista ambiental es el que menos emisiones genera con respecto a la energía que produce. Nuestro proceso es ambientalmente uno de los más benignos del mundo.

“Las empresas juniors tienen un rol fundamental. Los gobiernos han entendido este rol del actor junior que antes no era tan tenido en cuenta. En mi caso, descubrí personalmente lo que es hoy Lithium Americas y luego Neo Lithium Corp., las dos surgidas como empresas juniors que nacieron de un concepto: ‘busquemos litio’”.

El consumo de agua es una temática siempre en boga en la minería y la industria del litio no es esquiva de esta situación. ¿Qué mitos y verdades se esconden detrás del consumo de agua en el te una malversación de conceptos en la industria, o conceptos explicados a medias. La salmuera que utiliza un proyecto de litio no es agua dulce. De hecho, un animal que consume esa salmuera muere instantáneamente. Tratar de equiparar el agua dulce con la salmuera es un equívoco que debe ser quitado del escenario. Cuando evaporamos la salmuera se libera, por el contrario, agua dulce al ambiente mediante evaporación. En paralelo a esto, sí se utiliza agua dulce para el proceso pro- o directamente nada de agua dulce, consumen salmuera y liberan agua dulce al ambiente. Hoy en día hay quienes destacan ciertos procesos extractivos alternativos, especialmente aquellos donde se ejerce una extracción diferencial en la que la salmuera pasa por un producto cerámico o plástico que diferencialmente toma el litio a la salmuera, y de esa manera, el resto de la salmuera se devuelve al salar. Entonces, inmediatamente este proceso parece muy limpio y amigable: se realiza este proceso sistemáticamente, se extrae el litio y se devuelve la salmuera al salar sin problemas. Pero luego ocurre que para sacar el litio a esa bolita, ese producto cerámico o plástico, sí se debe utilizar agua dulce, proceso al que se llama elución. ¿Cuánta agua dulce? En la mayoría de los casos la elución requiere de volúmenes enormes de agua dulce y no es sencillo recuperarla. Entonces, ductivo, lo que resulta lógico ya que todas las industrias utilizan necesariamente algo de agua dulce, pero de allí viene un poco esta confusión, de la poca claridad que se tiene sobre qué es salmuera y qué es agua dulce. No estamos hablando de agua salada. Estamos hablando de una solución que pesa 20% más que el agua, es ácida y está saturada en sodio, calcio, boro -y contiene algo de litio-. Esa es la salmuera que se explota en los salares. Los procesos extractivos a través de pozas de evaporación consumen casi nada

“La salmuera que utiliza un proyecto de litio no es agua dulce. De hecho, un animal que consume esa salmuera muere instantáneamente. Tratar de equiparar el agua dulce con la salmuera es un equívoco que debe ser quitado del escenario”.

¿qué es mejor? ¿Un proceso que consume salmuera concentrada que no es apta para ningún uso y que no tiene vida o un proceso que preserva esa salmuera y usa agua dulce? Yo creo firmemente que el mejor proceso es el que minimiza el uso de agua dulce. Para darnos una idea, todo el proyecto Tres Quebradas va a consumir la misma cantidad de agua dulce que el riego para una finca de 20 hectáreas: nos debemos un debate honesto respecto a la utilización del recurso hídrico en la industria del litio.