Panorámica de la industria del Vanadio – Oportunidades para Argentina

Por Ing. Hernán Vera

Introducción

El vanadio se encuentra dentro del grupo de los denominados materiales críticos -junto con el estroncio, tantalio, telurio, wólfram, litio, cobalto, REE, níquel, tungsteno, manganeso- requeridos por las nuevas tecnologías, asociadas a la industria verde que el mundo está observando con mucha atención. Ese grupo de materiales ya tiene un rol importantísimo en el mercado de las tecnologías verdes, limpias, requeridas para satisfacer las demandas de la electromovilidad. En el caso específico del vanadio se trata de un metal que, por sus características químicas, puede tener entre 5 y 7 valencias, por lo que posee afinidad tanto para oxidarse como para reducirse. Esas propiedades son aprovechadas en las celdas redox donde el mismo material se oxida y reduce, entregando electrones que son capturados en una membrana, la cual está conectada con un circuito eléctrico, y que puede estar entregando energía acumulada dentro de estas baterías.

“En este momento China, junto con Sudáfrica y Rusia, producen en forma conjunta más del 90% del vanadio mundial y poseen más del 90% de las reservas de este mineral”.

“El vanadio se puede presentar a partir de rocas sedimentarias del estilo de las localizadas al sur de Mendoza, sur de La Pampa, Río Negro, este de Neuquén y cerca del norte de Chubut”.

Las baterías redox son grandes, como del tamaño de un conteiner, divida por la mitad, en una solución acuosa de vanadio con distinta valencia en uno y otro lado de la mem- brana ubicada en el medio que separa los 2 complementos. Son ideales para acumular energía para aquellos casos como la solar o eólica cuando producen energía solo en cierta parte del día las cuales necesitan de un complemento que acumule la energía para el momento en que no se produce. De esa manera se puede tener un compromiso de suministro de energía más predecible. Para ello se necesitan de acumuladores de gran capacidad, de escala industrial, y escalables. Las baterías Redox de Vanadio cumplen sobradamente estas características.

De hecho, son reconocidas como sistema de almacenamiento de energía de larga duración para aplicaciones estacionarias y particularmente interesantes para la integración de energías renovables. Se destacan, además, por ser más seguras y porque prácticamente no se degradan con el paso del tiempo.

Se las utiliza principalmente en el mundo asiático, particularmente en

China. En este momento China, junto con Sudáfrica y Rusia, producen en forma conjunta más del 90% del vanadio mundial y poseen más del 90% de las reservas de este mineral. Esta situación ha sido motivo para que EE.UU. declara al vanadio como un mineral crítico, lo que lleva a que este país fomente la exploración de este elemento no solo a nivel local, sino en aquellas jurisdicciones que se los puede considerar dentro de la esfera de países occidentales o aliados de manera que los países occidentales y EE.UU. puedan tener acceso a este metal.

El rol que puede jugar Argentina

En general, en la naturaleza, el vanadio se presenta en dos escenarios:

1. en los minerales de hierro y titanio que suelen contener cantidades menores de vanadio. Al momento de la producción de hierro se separa el titanio y también el vanadio (este proceso es pirolitico, requiere de mucha energía, y la producción de vanadio se convierte en costosa)

2. a partir de rocas sedimentarias del estilo de las localizadas al sur de Mendoza, sur de La Pampa, Río Negro, este de Neuquén y cerca del norte de Chubut. Esas grandes extensiones de rocas sedimentarias, que en su momento tuvieron alguna relación con las formaciones petroleras, son portadoras de vanadio.

Por ejemplo, en la provincia de Río Negro se localiza el yacimiento Amarillo Grande, operado por Blue Sky Uranium, que contiene vanadio, y podría ser productor en el mercado local. Así como otras manifestaciones de metales como cobre-vanadio en diversas ubicaciones de este gran trend de rocas sedimentarias. Por lo tanto, Argentina podría tener un bles que estamos viviendo en Argentina; en síntesis nuestro país no solo tiene oportunidad desde la geología sino también desde la academia.

“En la provincia de Río Negro se localiza el yacimiento Amarillo Grande, operado por Blue Sky Uranium, que contiene vanadio, y podría ser productor en el mercado local”.

Desarrollo de negocios

la factibilidad y rentabilidad de estos yacimientos.

Mercado del vanadioCotización

“Argentina podría tener un gran rol en el concierto de las naciones productoras de vanadio”.

gran rol en el concierto de las naciones productoras de vanadio.

No todo se debe limitar al beneficio de la riqueza geológica, la producción de Vanadio puede ser también una oportunidad para el desarrollo tecnológico. Sobre todo para desarrollar un ámbito de trabajo para la investigación tecnológica en las universidades nacionales. Esto se debe que en el mundo así como con el Litio, se lanzó la carrera para tener la batería Redox más eficiente. Y así como tenemos universidades y empresas en EE.UU., Sudáfrica, Australia pero sobre todo China, se ha lanzado la carrera tecnológica para alcanzar la batería Redox más eficiente con menor costo. Considero que las universidades argentinas pueden contribuir y trabajar, a empezar a distribuir know-how a empresas privadas que podrían fabricar estas baterías de vanadio local. Opino que sería el complemento ideal para el crecimiento de energías renova-

Desde nuestra compañía estamos en la búsqueda de oportunidades asociadas al vanadio. Se dispone de varios sectores interesantes, con la intención de ponerlos en valor a través de la exploración de esos recursos, que será sumamente útiles para el mundo que se viene.

Argentina ya está transitando desde un color verde petróleo a un color verde renovable, y podría poseer fuentes de vanadio que ayuden a incrementar la oferta del metal en el mundo occidental, y así poder comercializar para ser proveedor en un mercado de energías limpias y renovables. Es por ello que estamos buscando oportunidades para poner nuestro granito de desarrollo.

“Sabemos lo que significa China en el consumo de minerales y metales, y el vanadio no es excepción”.

El vanadio posee un mercado spot bastante restringido por la misma razón de que son pocos los jugadores que lo componen. Este mineral tuvo un valor de US$4 libra y hoy está en US$9; en 2018-19 llegó a US$30: este crecimiento exponencial tuvo lugar porque el vanadio también es utilizado en aleaciones de acero, que con un poco de este metal se puede aumentar considerablemente su tenacidad. De momento que China ha aprobado un nuevo estándar de construcción poniendo clausulas más severas y restrictivas respecto a las condiciones de los materiales, se disparó la demanda pero la oferta lo pudo equilibrar a posteriori. Gran parte del vanadio que consume China lo comenzó a producir el mismo país, dejando de depender del exterior, especialmente Rusia.

Nuestras propiedades se sitúan en el este de Neuquén; se han realizado campañas exploradas previas, y ahora continuamos con la exploración. Tenemos confianza de que en un tiempo más estaremos evaluando

Considero que el vanadio ya tocó su piso, hay mucho margen para crecer. Las expectativas son positivas, no solo por las baterías redox, sino también por el rebote económico de China, con la fuerza que ello conlleva. Sabemos lo que significa China en el consumo de minerales y metales, y el vanadio no es excepción.