Cauchari-Olaroz, rumbo a convertirse en el tercer productor de litio de Argentina

Minera Exar –un Joint Venture entre la canadiense Lithium Americas, la china Ganfeng Lithium y la minera estatal JEMSE- lleva adelante el proyecto Cauchari-Olaroz. Localizado en Jujuy, la construcción registra un 85% de avance y se espera una producción en una primera etapa de 40.000 toneladas anuales (tpa) de carbonato de litio equivalente (LCE).

El 2022 podrá significar un año clave para la provincia de Jujuy y el proyecto de litio Cauchari-Olaroz, ubicado en el departamento Susques a 250 km de la capital San Salvador de Jujuy. Con un timeline revisado producto de interrupciones en la cadena de suministro a raíz del impacto del COVID-19 sobre diferentes dimensiones del proyecto, se espera que este emprendimiento se convierta en productivo hacia fines de 2022 con las actividades de comisionamiento y puesta en marcha previstas a lo largo de la segunda mitad del corriente año.

Con el objetivo de acelerar esta etapa final y reducir el riesgo inicial del proyecto, Lithium Americas anunció la destinación de recursos económicos adicionales para el emprendimiento jujeño, a la par de indicar que las estimaciones de costos de capital también fueron revisadas a una cifra que lle- ga a los US$741 millones, un 16% más que los US$641 millones previstos en marzo de 2021.

Este capital extra de US$100 millones contempla la contratación de mano de obra adicional a los casi 2.000 trabajadores que ya se encuentran en sitio, modificaciones de ingeniería general y también un reparo a las presiones inflacionarias. En este sentido, al 31 de diciembre pasado la compañía llevaba gastados US$656 millones, el 76% del total del presupuesto, y ahora contempla una serie de programas perforatorios en sitio para respaldar la denominada Etapa 2 que aumentará la capacidad instalada del proyecto en 20.000 tpa LCE adicionales.

De concretarse esta planificación, Cauchari-Olaroz se convertirá en corto plazo en el tercer yacimiento productor de magnitud en Argentina tras los casos de la mina Fénix -operada por Livent Corporation en Catamarca, actualmente en expansión- y la mina Olaroz -operada por Allkem Limited -ex Orocobre- en Jujuy, también en pleno aumento de su capacidad productiva-.

Ante una demanda esperada a 2030 de más de 2,5 MT LCE según estimaciones de Benchmark Mineral Intelligence, cada tonelada de carbonato de litio producida será requerida en el mercado, sin perder de vista que la calidad final del producto será definitoria en el precio recibido y la preferencia de los fabricantes Tier 1 de vehículos eléctricos.

Se trata de una premisa que el management de estas compañías sigue de cerca aportando innovación, know-how y fuertes inyecciones de capital en el noroeste del país, región predilecta para el desarrollo del litio a partir de la riqueza de sus salmueras y que recibió entre 2020 y 2021 anuncios de inversión por U$S3.382,5 millones, el 36,3% del total anunciado para todo Argentina.

Ante este panorama alcista y con precios spot históricos registrados en regiones ligadas fuertemente la electromovilidad, el sector del litio en Argentina se enfrenta a un escenario más que especial para dinamizar proyectos factibilizados y robustecer la capacidad de aquellos que ya ofrecen productos derivados de litio a un mercado global en plena expansión y con buenas perspectivas de aquí a fines de la década.