Escândalo na primavera as quatro estações do amor vol 4 lisa kleypas

Prólogo

— Tomei uma decisão sobre o futuro de Daisy — Thomas Bowman anunciou a sua esposa e filha. — Embora um Bowman nunca gosta de admitir a derrota, não podemos fazer caso omisso da realidade.

— Que realidade é essa, pai? — perguntou Daisy.

— Você não esta feita para a nobreza britânica — franziu o cenho, e acrescentou, — ou possivelmente a nobreza britânica não esta feita para ti. A rentabilidade de meu investimento na busca de marido para ti é má, sabe o que significa isso, Daisy?

— Que sou um investimento que rendeu menos do esperado? — adivinhou.

A gente nunca suporia que Daisy era uma mulher de vinte e dois anos. Pequena, magra, e de cabelo escuro, ainda tinha a agilidade e a euforia de uma menina quando outras mulheres a sua idade já eram matronas jovens e sóbrias. Quando se sentava dobrando os joelhos, parecia uma boneca de porcelana abandonada na esquina do sofá. Incomodou ao senhor Bowman ver sua filha emprestar atenção ao livro em seu colo com um dedo entupido entre suas páginas. Obviamente logo que podia esperar a que ele terminasse para reatar a leitura — Deixa isso.

— Sim, pai. — Sigilosamente, Daisy abriu o livro, para verificar o número da página e assinalá-lo, com o fim de continuar depois. Até esse pequeno gesto incomodava a seu pai. Livros, livros... A simples visão de um tinha chegado a representar o fracasso vergonhoso de sua filha no mercado matrimonial.

Enquanto fumava seu grande charuto, o senhor Bowman estava sentado em uma cadeira acolchoada no salão da suíte de hotel que tinham habitado durante mais de dois anos. Mercedes, sua esposa se sentou como um fortificação magricela perto dele. Bowman era como a cerveja negra de barril, tão intenso em suas dimensões físicas como em seu temperamento. Embora era calvo, possuía um espesso bigode, como se toda a energia requerida por cabelo sobre sua cabeça para crescer, tivesse sido desviada a seu lábio superior.

Mercedes se uniu em matrimônio sendo uma jovem extraordinariamente esbelta e se tornou ainda mais esbelta através dos anos, da mesma maneira que uma pastilha de sabão que se vai gastando gradualmente. Seu cabelo negro e suave estava penteado sobriamente, as mangas de seu vestido se ajustavam a umas pulsos tão diminutas que o senhor Bowman poderia romper as da mesma maneira que galhos de abduz. Inclusive quando estava perfeitamente sentada, como agora, Mercedes transmitia uma energia nervosa.

Bowman nunca tinha lamentado escolher a Mercedes como esposa, sua dura ambição correspondia perfeitamente com a sua. Era uma mulher implacável, de instintos afiados, lutando sempre por ter um lugar para os Bowman na sociedade. Foi Mercedes quem tinha insistido em que, devido à que não podiam ser aceitos na alta sociedade de Nova Iorque, trouxessem para as meninas a Inglaterra. “Procuraremos pretendentes com um título”, havia dito com determinação. E sem dúvida, tinham tido êxito com sua filha

maior Lillian.

Lillian as tinha arrumado para agarrar o prêmio maior de todos, lorde Westcliff, cujo pedigree era ouro puro. O conde tinha sido uma aquisição segura para a família. Mas agora Bowman estava impaciente por retornar a América. Se Daisy fora a conseguir um marido com título o teria feito já. Era tempo de cortar suas perdas.

Refletindo sobre seus cinco filhos, Bowman se perguntava como podia ser que tivessem tão pouco dele.

Ele e Mercedes tinham produzido três filhos varões passivos, que aceitavam as coisas como eram, seguros de que tudo o que queriam simplesmente cairia em suas mãos como fruta amadurecida de uma árvore. Lillian era quão única tinha herdado algo do espírito agressivo dos Bowman... Mas era uma mulher e portanto era um desperdício completo.

E logo estava Daisy. De todos seus filhos, Daisy tinha sido a que menos parecia um Bowman, nem entendia a seu pai quando falava de negócios, nem parecia absorver nada do que ele dizia. Quando lhe tinha explicado por que deviam pôr seu capital em ações de dívida pública investidores que queriam rentabilidades de pouco risco e regulares, Daisy o tinha interrompido perguntando: “Pai, não seria estupendo se os colibris tivessem serviço de chá e fôssemos o bastante pequenos para ser convidados?”.

Através dos anos, os esforços de seu pai por mudar a Daisy tinham obtido uma firme resistência. Daisy era obstinada, sentia-se a gosto com sua maneira de ser e portanto tratar de trocá-la era como provocar a um enxame de abelhas.

Posto que Bowman conhecia a natureza imprevisível de sua filha, não lhe surpreendeu absolutamente a carência de pretendentes que queriam tomá-la por esposa, que classe de mãe seria ela? Tagarelando sobre fadas que voam sob o arco íris, em lugar de inculcar regras sobre o decoro em seus filhos.

Mercedes interveio na conversação, sua voz tensa pela consternação.

— Querido senhor Bowman, a temporada está longe de terminar ainda, acredito que Daisy fez excelentes progressos. Lorde Westcliff a apresentou a vários cavalheiros prometedores, quais estão muito interessados na perspectiva de ter ao conde como cunhado.

— Estimo — disse Bowman sombrio, — que é precisamente esse o interesse de tais cavalheiros, ter a Westcliff como cunhado, e não a Daisy como esposa. — Fixou em Daisy um olhar duro. — vai propor te matrimônio algum desses cavalheiros?

— Como pode sabê-lo ela? — protestou Mercedes.

— As mulheres sempre sabem essas coisas — assinalou. — me Responda Daisy, existe alguma possibilidade de levar a algum desses cavalheiros ante o altar?

Sua filha vacilou, e uma expressão de preocupação apareceu em seus olhos escuros.

— Não, pai — admitiu com sinceridade finalmente.

— Como me temia — Bowman cruzou seus grossos dedos sobre o estômago e olhou às duas mulheres com severidade. — Sua carência de êxito se tornou um inconveniente, filha, incomoda-me o esbanjamento em trajes e bagatelas, incomoda-me que seja um negócio improdutivo, mas que isso, estou extremamente molesto porque este assunto me reteve na Inglaterra quando me necessitam em Nova Iorque, portanto decidi

ser eu quem escolhe marido para ti.

Daisy olhou a seu pai sem compreender.

— A quem tem em mente, pai?

— Matthew Swift.

Lhe olhou fixamente como se tivesse se tornado louco.

Mercedes fez uma rápida inspiração.

— Isso não tem nenhum sentido, senhor Bowman! Não haveria nenhuma vantagem para nós ou para a Daisy com tal união, o senhor Swift não pertence à nobreza, nem sua linhagem é de importância alguma.

— Pertence aos Swift de Boston — contradisse Bowman, — uma das famílias mais antigas e distinguidas da cidade. Pode sentir-se orgulhoso de seu sangue e seu nome, e o mais importante, trabalha para mim, e possui uma das mentes com mais capacidade para os negócios que vi jamais. Quero-o como genro. Quero que ele herde minha companhia quando for o momento.

— Você tem três herdeiros legítimos! — exclamou Mercedes ultrajada.

— Nenhum deles serve para levar a empresa, não têm instinto para os negócios. — A ideia de que fora Matthew Swift seu herdeiro, reconfortava-o, formou-se sob sua tutela durante quase dez anos, quando pensava nele, sentia uma pontada de orgulho, o moço era mais um Bowman que qualquer de seus descendentes. — Nenhum deles tem a ambição e a frieza do Swift— continuou o senhor Bowman. — O farei o pai de meus herdeiros.

— perdeu você o julgamento! — exclamou Mercedes com indignação.

Daisy falou com um tom tranquilo ante a desfaçatez de seu pai.

— Acredito que minha cooperação é necessária neste assunto, especialmente se falarmos de herdeiros, e lhe asseguro que nenhuma energia na terra me obrigará a ter filhos de um homem que nem sequer eu gosto.

— Filha, pensei que desejaria ser útil para algo — grunhiu o senhor Bowman. Estava em sua natureza frear qualquer indício de rebelião de maneira drástica. — Acreditei que desejaria um marido e seu próprio lar em lugar de continuar sua existência parasita.

Daisy se estremeceu como se a tivesse esbofeteado.

— Não sou uma parasita.

— Não? Então me explique em que se beneficiou o mundo de contar com sua presença. O que tem feito por alguém alguma vez?

Encontrando injusta a tarefa de justificar sua existência Daisy o olhou fixamente em silêncio.

— Este é meu ultimato — disse Bowman. — Encontra um marido apropriado, tem de agrado até final de maio, ou te casará com o Swift.

Capítulo 1

— Não deveria te contar isto — Daisy murmurava enquanto se passeava de um lado para o outro no salão da mansão Marsden a noite seguinte. — Em sua condição não deve preocupar-se por nada. Mas não me posso guardar isso para mim por mais tempo ou estalarei, o que será provavelmente imensamente mais angustiante para ti.

Sua irmã maior levantou a cabeça do ombro confortável de lorde Westcliff.

— Diga-me -disse Lillian, tentando controlar outra onda de náuseas. — Só me angustio quando os segredos são sobre mim. — reclinou-se sobre o sofá comprido, liberando do braço de lorde Westcliff que imediatamente colocou em sua boca um cubinho de açúcar com sabor a limão. Fechou os olhos quando o tragou, suas pestanas escuras se fecharam como meias luas contra suas suaves bochechas.

— Melhor? — Westcliff perguntou brandamente, limpando com um dedo um pouco de açúcar na comissura de seus lábios.

Lillian assentiu com a cabeça, terrivelmente pálida.

— Sim, acredito que isso ajuda. Uf!. Reza para que seja um menino, Marcus, porque esta é sua única oportunidade de ter um herdeiro. Não vou sofrer nunca mais isto!

— Abre a boca — disse, e lhe colocou outro cubinho de açúcar nos lábios.

Normalmente Daisy teria estado comovida por ser testemunha da intimidade dos Westcliff... Era incomum que alguém visse a Lillian tão vulnerável, ou ao Marcus tão paciente e preocupado. Mas Daisy estava tão distraída por seus próprios problemas, que logo que notou sua interação quando espetou.

— Papai me deu um ultimato. Esta noite ele…

— Espera — murmurou o conde, ajustando a postura de Lillian, colocou-a mais perto dele, ela se inclinou ainda mais sobre seu marido, que lhe pôs a mão sobre a curva do estômago. Murmurou algo indecifrável em seu cabelo de ébano desordenado, e ela assentiu com um suspiro.

Alguém que presenciasse a ternura com que Westcliff cuidava de sua jovem esposa não poderia se não surpreender-se das mudanças produzidas no conde, que tinha sido conhecido sempre como um homem naturalmente frio. Tornou-se uma pessoa muito mais acessível, sorria mais, e seus padrões sobre o comportamento apropriado eram muito mais flexíveis, o qual era uma boa coisa se a gente tinha a Lillian como esposa e a Daisy como cunhada.

Os olhos do Westcliff, de um marrom escuro, pareceram quase negros, quando se concentrou em Daisy.

Embora não disse uma palavra, Daisy leu em seu olhar fixo o desejo de proteger a Lillian de algo que pudesse agitar sua paz.

Repentinamente Daisy se sentiu envergonhada por haver-se precipitado a vir a lhe contar a sua irmã o ocorrido com seu pai. Devia haver-se guardado seus problemas em vez de ir a ela como uma menina

assustada. Mas então, os olhos marrons de Lillian a olharam, mornos e sorridentes, e um milhão de lembranças de infância dançaram no ar entre elas da mesma maneira que vaga-lumes alvoroçadas. A intimidade entre irmãs era algo que, inclusive o mais protetor dos maridos, não podia alterar.

— Vamos, conta me disse isso Lillian, acomodando-se contra o ombro do Westcliff. — O que disse o ogro?

— Que se não encontrar a alguém com quem me casar para final de maio, terei que aceitar o que escolheu para mim. E adivinha quem é. Adivinha!

— Não imagino quem — Lillian disse. — Papai é tremendamente exigente, é difícil que aprove a alguém.

— OH!, se ele aprovar — Daisy respondeu sinistramente. — Há uma pessoa no mundo que papai aprova aos cem por cem.

Agora, inclusive Westcliff estava começando a parecer interessado.

— É alguém a quem conheço?

— Conhecera-o logo — disse Daisy. — Meu pai o há convidado, chegará a Hampshire na próxima semana para a caça do cervo e os festejos.

Westcliff tentou recordar os nomes que Thomas Bowman lhe tinha pedido que incluíra na lista de convidados para a caça da primavera.

— O americano? — perguntou. — O senhor Swift?

— Sim. Lillian olhou fixamente a Daisy sem compreender e de súbito enterrou a cara no ombro de seu marido com um grito afogado. Ao princípio Daisy temia que estivesse chorando, mas rapidamente se deu conta de que Lillian se estava rindo, com um risinho nervoso.

— Não... Não pode ser... Que absurdo!...você nunca poderia...

— Não o encontraria tão divertido se fosse você quem tivesse que casar-se com ele — disse Daisy franzindo o cenho sem entender sua diversão.

Westcliff olhou de uma irmã à outra.

— O que é o que está mal no senhor Swift? Acredito que seu pai comentou que é um cavalheiro bastante respeitável.

— Tudo está mal nele — disse Lillian, dando um último bufido de risada.

— Mas seu pai o aprecia — apontou Westcliff.

— OH — zombou Lillian. — Meu pai se sente adulado porque o senhor Swift se esforça em imitá-lo e grava em sua memória cada palavra que ele diz.

O conde considerou suas palavras enquanto tirava outro cubinho de açúcar de limão e o punha nos lábios de Lillian que emitiu um som de prazer quando o doce se derreteu em sua garganta.

— Seu pai está equivocado ao acreditar que o senhor Swift é inteligente? — Westcliff perguntou a Daisy.

— É inteligente — admitiu. — Mas uma não pode ter uma conversação com ele, faz milhares de perguntas, e o absorve tudo, mas nunca diz nada.

— Possivelmente Swift é tímido — assinalou Westcliff.

Agora foi Daisy quem não pôde conter a risada.

— Garanto-lhe, milorde, que o senhor Swift não é tímido. O é... — deteve-se encontrando difícil transformar suas ideias em palavras.

Matthew Swift possuía uma frieza inata que era acompanhada sempre por um ar insofrível de superioridade. A gente nunca podia lhe dizer algo sem que ele soubesse já; sabia tudo. Devido a que Daisy tinha crescido em uma família povoada de naturezas intransigentes, para ela tinha tido pouco interesse uma pessoa ainda mais rígida e inflexível.

Em sua opinião, não falava em favor do senhor Swift que harmonizasse tão bem com os Bowman.

Possivelmente teria sido mais passível se tivesse tido algum atrativo, mas o senhor Swift não tinha sido o objeto de graça alguma. Nenhum senso de humor, nenhum vestígio de amabilidade, e além disso, nenhuma beleza física: alto e desajeitado, tão torpe que seus braços e pernas pareciam pendurar dele como sarmentos.

Recordou a maneira em que seu casaco pendurava de seus amplos ombros sem enchê-lo, de maneira que parecia que não havia nada dentro.

— Seria mais fácil enumerar todas as coisas que o senhor Swift não é — disse Daisy definitivamente. — Para ser sincera, não existe nenhuma razão pela qual ele deva de gostar mim.

— Nem sequer é atrativo — Lillian acrescentou. — É um saco de ossos. — Acariciou o musculoso peito de seu marido, em um elogio silencioso de sua musculosa constituição.

Westcliff parecia divertido.

— Swift possui algum rasgo positivo?

Ambas as irmãs consideraram a pergunta.

— Tem dentes bonitos — disse ao fim Daisy a contra gosto.

— Como sabe? — perguntou-lhe Lillian. — Nunca sorri!

— Sua valoração dele é muito negativa — comentou Westcliff. — Talvez o senhor Swift mudou desde que você o viu por última vez, Daisy.

— Não tanto como para que aceite a me casar com ele — assinalou Daisy.

— Não deveria casar com ele se não o desejar — Lillian disse com veemência, revolvendo-se nos braços de seu marido. — Tenho razão, Westcliff?

— Sim, meu amor — murmurou, apartando uma mecha de cabelo de sua cara.

— E não permitirá que meu pai afaste a Daisy de mim — insistiu Lillian.

— É obvio que não, sempre se pode chegar a algum acordo.

Lillian se desabou contra ele, tendo fé absoluta nas capacidades de seu marido.

— Já está — balbuciou a Daisy. — Não há porquê preocupar-se...viu? Westcliff tem tudo... — fez uma pausa para bocejar intensamente— …controlado...

Daisy sorrio com ternura ao ver que a sua irmã lhe fechavam os olhos, viu como Westcliff olhava fixamente a Lillian, assim que ficou em pé e murmurou uma despedida. Ele respondeu com uma inclinação de cabeça cortês, sem desviar sua atenção do rosto sonolento de Lillian. E Daisy não pôde evitar perguntar-se algum homem, algum dia, olhá-la-ia a ela dessa maneira, como se fora um tesouro precioso em seus braços.

Daisy não duvidava de que seu cunhado trataria de ajudar a de qualquer maneira possível, embora fora somente por Lillian. Mas sua fé na influência do conde foi atenuada por conhecimento da vontade inflexível de seu pai.

Embora ela o desafiasse com todos os meios ao seu dispor, Daisy tinha um mau pressentimento, as probabilidades não estavam a seu favor.

Deteve-se um momento na porta do salão e olhou ao casal no sofá com um gesto de preocupação. Lillian se tinha ficado completamente dormida, sua cabeça se afundava no peito do Westcliff. Quando o conde levantou o olhar para a Daisy viu sua tristeza e arqueou uma sobrancelha em uma pergunta silenciosa.

— Meu pai... — começou Daisy, instintivamente e mordeu o lábio. Seu cunhado era sócio comercial de seu pai, não era apropriado ir ao conde do Westcliff com queixa sobre tão importante aliado. Mas a paciência em sua expressão a animou a continuar. — Me chamou parasita — disse, falando em sussurros para evitar perturbar a Lillian. — Pediu que lhe dissesse no que se beneficiou o mundo com minha existência, ou se alguma vez tinha feito algo por alguém.

— E o que respondeu você? — perguntou Westcliff.

— Não pude pensar em algo que dizer.

Os olhos de cor café do conde eram indecifráveis. Fez um gesto para que ela se aproximasse do sofá, e quando obedeceu, para seu assombro, apertou sua mão afetuosamente. O conde, geralmente circunspeto, não tinha feito nunca uma coisa assim.

— Daisy — disse brandamente, — a maioria das vidas não se distinguem por grandes lucros. São importantes por um número infinito de pequenas coisas. Cada vez que você é generosa com outros, ou põe em alguém um sorriso, dá significado a sua vida. Não duvide de seu valor, querida. O mundo seria um lugar mais triste sem a Daisy Bowman nele.

Poucas pessoas negariam que a propriedade de Stony Cross Park era um dos lugares mais formosos da Inglaterra. O condado de Hampshire possuía uma variedade infinita de terreno, desde bosques impenetráveis a pradarias floreadas, dos pântanos até os penhascos de pedra cor mel na beriada do rio Itchen.

A vida resplandecia por todos lados, os pequenos brotos que surgiam do manto de folhas quedas ao pé dos envelhecidos carvalhos e cedros, as campânulas que brilhavam intensamente na parte mais escura do bosque.

Gafanhoto que saltavam pelas pradarias cheias de bocas de dragão e jacintos, enquanto que azuis orquídeas se mesclavam com as brancas pétalas das flores silvestres. Cheirava a primavera, o ar saturado do aroma da sebe e a verde grama.

Depois de doze horas de viagem em carruagem, que Lillian descreveu como um inferno, os Westcliff, os Bowman, e os diversos convidados se alegraram de chegar à propriedade de Stony Cross Park por fim.

O céu era de uma cor diferente no Hampshire, uma cor azul mais suave, e o ar estava cheio de uma tranquilidade ditosa. Não havia sons metálicos de rodas e rebiques sobre ruas pavimentadas, ou vendedores e mendigos, ou apitos de fábrica, nem nenhum sinal do agitação da cidade. Aqui só se ouvia o cantar dos canários na sebes o murmúrio de pássaros carpinteiros entre as árvores, e o chapinho dos martines

pescadores alimentando-se no rio.

Lillian, que tinha considerado o país mortalmente aborrecido antes, era feliz por estar de volta. Para ela o ar puro do campo foi como um bálsamo, e depois de sua primeira noite na casa de veraneio se sentiu muito melhor do que se sentia fazia semanas. Agora sua gravidez já era visível e vestia trajes folgados próprios de seu estado, era a etapa em que não era apropriado assistir a eventos sociais. Em sua propriedade, entretanto, Lillian teria uma relativa liberdade, embora restringiria suas interações com os convidados a grupos pequenos.

Daisy foi instalada no que era seu dormitório favorito da casa, para seu prazer. O quarto era encantador, tinha pertencido a lady Aline, irmã do Westcliff, que agora residia na América com seu marido e seu filho. O rasgo mais encantado do dormitório era um gabinete diminuto ao que estava conectado, que tinha sido gasto da França especialmente e voltado a montar; originariamente pertenceu ao mobiliário de uma residência luxuosa do século dezessete e estava equipado com uma chaise-longue que era perfeita para dormir a sesta ou ler.

Aconchegada com um de seus livros em uma esquina da chaise-longue, Daisy se sentia oculta do resto do mundo. OH, se tão só pudesse ficar aqui em Stony Cross e viver com sua irmã para sempre! Mas inclusive quando a ideia passou por sua mente, soube que nunca seria totalmente feliz assim. Queria sua própria vida... seu próprio marido, seus próprios meninos.

Era a primeira vez que Daisy e sua mãe se tornaram aliadas. Estavam unidas em seu desejo de evitar um matrimônio com o odioso Matthew Swift.

— Esse desafortunado jovem — Mercedes tinha exclamado. — Não tenho a menor dúvida de que foi ele quem pôs a absurda ideia na cabeça de seu pai... Sempre suspeitei que ele...

— Suspeitou, o que? — perguntou Daisy, mas sua mãe fechou com força seus lábios até que formaram uma linha rígida.

Quando Mercedes examinou atentamente a lista de convidados, informou a Daisy que um grande número de cavalheiros candidatos para marido se estavam alojando na casa de veraneio.

— Embora não estão diretamente na linha de sucessão, pertencem a famílias nobres — disse Mercedes. — E a gente nunca sabe... Às vezes ocorre uma desgraça... uma enfermidade fatal ou um acidente grave. Alguns membros da família poderiam desaparecer e logo seu marido herdaria o título! — Com a esperança de que uma desgraça acontecesse aos futuros sogros de Daisy, Mercedes voltou a centrar-se em sua lista de convidados.

Daisy estava impaciente para que Evie e St. Vincent chegassem à mansão ao final da semana. Sentia saudades a Evie terrivelmente, especialmente desde que Annabelle estava ocupada com seu bebê e Lillian se movia muito devagar para acompanhá-la nas caminhadas rápidas que ela tanto desfrutava.

No terceiro dia depois de sua chegada ao Hampshire, Daisy foi dar um passeio pela tarde. Tomou o caminho que tinha atravessado em muitas outras visitas prévias. Levava um singelo vestido de musselina azul com detalhes de flores, um par de robustas botas para caminhar, e um chapéu de palha de palha atada com fitas.

Andando depressa por um caminho além das pradarias brilhantes decoradas com flores amarelas e

vermelhas, Daisy considerou seu problema.

Por que era tão difícil encontrar um homem para ela?

Não é que ela não desejasse apaixonar-se por alguém. Para falar a verdade, desejava-o tanto que parecia terrivelmente injusto não ter encontrado a alguém ainda, ela o tinha tentado, mas sempre falhava algo.

Se um cavalheiro tinha a idade correta, era passivo ou pomposo. Se era amável e interessante, era o suficientemente velho para ser seu avô ou tinha algum outro problema, como ter mal fôlego ou cuspir enquanto falava.

Daisy sabia que não era uma grande beleza. Era muito pequena e etérea, e embora tinha sido elogiada por seus olhos escuros e seu cabelo negro em contraste com sua pele branca, também tinha ouvido que as palavras “miúda e delicada” e “travessa” lhe eram aplicadas muitas vezes. As mulheres miúdas e delicadas não atraíam aos homens como as loiras belezas esculturais.

Também se dizia dela que passava muito tempo com seus livros, o que era provavelmente certo. Se fosse possível, Daisy dedicaria a maioria de seu tempo em ler e sonhar. Qualquer cavalheiro sensato chegaria à conclusão de que não seria uma esposa preparada para a direção e administração de um lar. E teria razão.

Daisy não se preocupou nunca por conteúdo da despensa ou que quantidade de sabão era necessária para a penetrada diária. Estava mais interessada nas novelas, a poesia e a história, que faziam voar sua mente a um mundo de fantasia enquanto olhava fixamente através de uma janela sem ver nada... Em sua imaginação vivia aventuras exóticas, viajava de tapetes mágicas, navegava por grandes oceanos, procurando tesouros em ilhas tropicais.

E havia cavalheiros emocionantes nos sonhos de Daisy, inspirados pelos relatos de heróis galhardos e nobres que estava acostumado a ler. Estes homens imaginários eram muito mais excitantes e interessantes que os homens ordinários... Falavam de forma formosa, destacavam nas brigas de espada e os duelos, e seus beijos produziam desmaios nas mulheres. É obvio, Daisy não era tão ingênua para acreditar que tais homens existiam, mas tinha que admitir que com todas estas ideias românticas na cabeça, os homens reais pareciam... bem, terrivelmente aborrecidos em comparação.

Levantando a cara para o sol que brilhava através da taça das árvores, Daisy entoou uma melodia popular que a gente chamava “A velha acreditada no desvão”: Virá um homem rico, virá um homem pobre.

Virá o tonto ou o preparado.

Pois nenhum virá!

E por pena te casará!

Logo chegou ao objetivo de seu passeio. Ela e as demais solteironas tinham estado antes ali. Um poço dos desejos. Tudo bem com a tradição local, foi habitado por um mago que cumpriria seu desejo se lançava um alfinete nele. O único perigo consistia em estar muito perto ao fazê-lo, porque o mago poderia atirar de ti para te levar com ele a viver para sempre.

Em outras ocasiões, Daisy tinha pedido desejos para suas amigas e se feito realidade sempre. Agora

necessitava um pouco de magia para si mesmo.

Pondo seu chapéu de palha brandamente no chão, Daisy se aproximou do oco na pedra que chapinhava água e olhou o fundo lamacento do poço. Colocou a mão no bolso de seu vestido e tirou uma caixinha de alfinetes.

— Bem — disse com solenidade, — posto que tive tão má sorte na hora de encontrar o homem que sempre desejei, deixo-lhe a eleição ao destino, não ponho nenhum requisito, nenhuma condição. Isto é o que peço... O homem perfeito para mim. Estou disposta a aceitá-lo.

Tirou os alfinetes da caixinha, e os atirou no poço, refletiram a luz do sol antes de golpear a superfície da água e deslizar-se sob sua superfície escura.

— Eu gostaria que todos estes alfinetes fossem para o mesmo desejo — disse ao fim. Ficou ali de pé um momento, com os olhos fechados. Escutando o som da água, o revoar de um colibri apanhando um inseto no ar, e o zumbido de uma libélula.

Houve um ruidozinho repentino detrás dela, como o som de um pé pisando em um galho.

Daisy se deu a volta e viu a forma escura de um homem vir para ela. Estava sozinho a uns passos. A comoção de descobrir a alguém tão perto quando tinha pensado que estava sozinha fez que seu coração pulsasse mais rapidamente.

Era tão alto e musculoso como o marido de Annabelle, embora parecia algo mais jovem, ainda não teria trinta anos.

— Me perdoe — disse com uma voz profunda quando viu sua expressão. — Não queria assustá-la.

— OH!, Você não me assustou — mentiu alegremente, seu pulso ainda desbocado. — Só estou um pouco... surpreendida.

Aproximou-se dela com um andar depravado, as mãos nos bolsos.

— Cheguei à mansão faz um par de horas — disse. — Me disseram que estava você passeando por este atalho.

Havia algo familiar nele. Estava olhando a Daisy como se esperasse que ela o conhecesse. Ela sentiu a inquietação que acompanha ao intento de recordar a alguém que já nos foi apresentado.

— É você um convidado de lorde Westcliff? — perguntou, tratando de recordar desesperadamente.

Ofereceu-lhe um olhar curioso e sorrio ligeiramente.

— Sim, senhorita Bowman.

Sabia seu nome. Daisy o olhou ainda mais confusa. Não entendia como podia ter esquecido a um homem tão atrativo. Era forte e muito masculino, não bonito, mas definitivamente varonil e formoso, muito perfeito para ser um homem corrente. Seus olhos eram da cor do céu em uma manhã clara, um azul intenso, ainda, mas intenso em contraste com sua pele bronzeada. Havia algo nele, uma classe de força interior que fez que ela desse um passo atrás ante a intensidade de seu olhar.

Inclinou um pouco a cabeça para olhá-la e um brilho de mogno se refletiu pela superfície de seu cabelo marrom escuro. Seu grosso cabelo estava talhado com um estilo, mas informal, distinto ao que os europeus preferiam. Um estilo americano. Daisy se deu conta então de seu acento americano. E esse aroma fresco e

limpo que emitia... se, pensou, surpreendida, era a fragrância de... o sabão da marca Bowman!

Repentinamente Daisy se deu conta de quem era ele e seus joelhos estiveram a ponto de dobrar-se.

— Você — sussurrou, seus olhos se abriram assombrados ao contemplar o rosto de Matthew Swift.

Capítulo 2

Daisy perdeu o equilíbrio e deveu cambalear-se um pouco, porque ele estendeu os braços e a agarrou brandamente, suas mãos rodeando seus braços.

— O senhor Swift — sussurrou em um murmúrio afogado, tentando afastar-se dele instintivamente.

— Vai você cair no poço. Venha comigo.

Sustentou-a brandamente, mas com firmeza separando-a vários passados do borbulho da água.

Molesta por que a arrastassem estando ainda um pouco aturdida, Daisy se esticou em seus braços.

Algumas coisas nele não tinham mudado, pensava intranquila. Matthew Swift era tão dominante como sempre.

Não podia deixar de olhá-lo fixamente. Meu deus! nunca tinha visto tal transformação em uma pessoa. O anterior “saco de ossos”, como Lillian o havia descrito, converteu-se em um homem grande e forte que irradiava saúde e vigor. Estava vestido com um traje elegante, embora um pouco passado de moda, um pouco, mas folgado em comparação com os trajes ajustados que se usavam nesse momento. Ainda assim, o tecido era de qualidade e não ocultava sua forte musculatura.

As mudanças produzidas nele não eram só físicas. A maturidade lhe tinha dado um ar de segurança e confiança em se mesmo, tinha o olhar de um homem que conhecia suas habilidades. Daisy recordou como era quando começou a trabalhar com seu pai... Tinha sido um oportunista, fracote e de olhar frio, vestido com roupas caras, mas puídas e sapatos velhos e desgastados.

“Essa é a essência da velha Boston”, havia dito seu pai com indulgência quando seus filhos se burlaram de Matthew Swift e seus sapatos velhos. “Fazer que um par de sapatos ou um casaco durem para sempre.

Economizar deve ser uma religião, sem importar o volume da fortuna familiar”.

Daisy se soltou de seus braços.

— Esta você muito mudado — disse, tratando de repor-se.

— Você não — respondeu ele. Era impossível saber se o comentário foi um completo ou uma crítica. — O que estava fazendo no poço?

— Era... pensei... — Daisy procurou em vão uma explicação sensata, mas não podia pensar em nada. — É um poço dos desejos.

Sua expressão era solene, mas havia uma piscada suspeita em seus ardilosos olhos azuis como se algo o divertisse.

— Você toma isto a sério, não é certo?

— Todos os habitantes do povo devem pedir desejos ao poço — respondeu Daisy de mau humor. — É um poço dos desejos legendário.

Estava-a olhando atentamente da mesma maneira que ela sempre tinha odiado, fixamente, absorvendo-o

tudo, sem que lhe escapasse nenhum detalhe. Daisy sentiu que avermelhava sob seu intenso escrutínio.

— O que pediu você? — perguntou.

— Isso é privado.

— Conhecendo-a — disse, — poderia ser algo.

— Você não me conhece absolutamente — disse separando-se mais dele. A ideia de que seu pai a desse em matrimônio a um homem que era tão inapropriado para ela em todos os sentidos lhe parecia... uma loucura. O matrimônio com ele seria um negócio, um intercâmbio de dinheiro e responsabilidades. Só sentiriam decepção e desprezo mútuo. E estava segura de que ele não se sentia atraído por ela tampouco.

Nunca se casaria com uma mulher como ela se não fora por estímulo de ter algum dia a empresa de seu pai.

— Possivelmente não — concedeu ele. Mas suas palavras soaram falsas. Porque ele pensou que sabia exatamente quem e o que era ela. Seus olhares fixos se enfrentaram, medindo-se e desafiando-se.

— Tendo em conta que é um poço legendário — disse Swift, — odiaria passar por cima uma oportunidade tão boa. — Colocou a mão em um bolso, rebuscou um pouco e tirou uma moeda de prata grande. Daisy estava acostumada a ver dinheiro americano.

— supõe-se que deve você atirar uma ninharia — disse.

— Não tenho uma ninharia.

— É uma moeda de cinco dólares — disse Daisy. — Não irá você a atirar isso, verdade?

— Não vou atirar — disse ele, — vou investir. Me explique qual é o procedimento adequado para fazer isto, é muito dinheiro para esbanjá-lo.

— está zombado de mim.

— Me tomo muito a sério. E posto que nunca tenho feito isto antes, um pouco de ajuda seria bem-vinda.

— Esperou sua resposta, e quando foi evidente que ela não ia dizer nada, um sorriso apareceu em uma esquina de sua boca. — vou atirar esta moeda ao poço embora não me ajude.

Daisy se amaldiçoou em voz baixa. Embora era óbvio que se estava zombado dela, não podia resistir. Um desejo não era algo para tomar-se em brincadeira, especialmente um de cinco dólares, caramba!

Aproximou-se do poço e disse secamente.

— Primeiro fique-a moeda na palma da mão.

Rapidamente ele ficou a seu lado.

— E depois?

— Fechamento os olhos e concentre-se no que você mais deseja. — Houve um matiz sarcástico em sua voz quando acrescentou. — E tem que ser um desejo pessoal. Não pode ser algo sobre fusões empresariais ou fideicomissos bancários.

— Embora você não o acredite, penso em outras coisas além dos negócios.

Daisy lhe ofereceu um olhar cético, e ele a surpreendeu com um pequeno sorriso.

Alguma vez o tinha visto sorrir antes? Possivelmente uma ou duas vezes. Tinha uma vaga lembrança da ocasião, quando sua cara era tão enxuta e magra que mais que um sorriso parecia uma fria careta grotesca por onde apareciam uns dentes brancos. Mas este sorriso era diferente... pícara e divertida... e a desarmou. Sentiu

um brilho tíbio que fez que se perguntasse que classe de homem se ocultava detrás de sua imagem sóbria.

Daisy voltou para presente quando o sorriso desapareceu e ele se converteu de novo no habitual homem de pedra.

— Fecha os olhos — lhe ordenou que. — Tire-o tudo de sua mente exceto o desejo.

Suas espessas pestanas se fecharam, lhe dando a oportunidade de examiná-lo com atenção. Não era um rosto comum... era muito anguloso, tinha um nariz muito larga, e uma mandíbula larga e obstinada Mas todo o conjunto não carecia de beleza. Os ângulos austeros de sua cara eram compensados por seus formosos olhos, a suavidade de suas pestanas negras e uma ampla boca que insinuava sensualidade.

— E agora o que? — murmurou, seus olhos ainda estavam fechados.

Olhando-o fixamente, Daisy se horrorizou por desejo que se apoderou dela de aproximar-se dele e tocar a pele bronzeada de suas bochechas com a gema dos dedos.

— Quando vir o desejo com claridade em sua mente — se arrumou para dizer, — abra os olhos e atire a moeda no poço.

Suas pestanas se abriram para revelar uns olhos tão brilhantes como um fogo de cor azul.

Sem olhar ao poço, lançou a moeda diretamente no centro.

Daisy se deu conta de que seu coração tinha começado a palpitar como quando tinha lido as passagens mais horripilantes de a História de Penélope, em que foi capturada por um bandido que a encerrou em um quarto da torre até que aceitasse a lhe entregar sua virtude.

Daisy soube que a novela era absurda inclusive antes de terminar de lê-la, mas isso não tinha impedido que a desfrutasse. E ficou perversamente decepcionada quando Penélope tinha sido resgatada da ruína iminente por um herói insípido chamado Reginald, quem não era tão interessante como o malvado. É obvio, a possibilidade de estar encerrada no quarto de uma torre sem nenhum livro não lhe tinha resultado atrativo absolutamente. Mas os monólogos ameaçadores do malvado sobre a beleza do Penélope, e seu desejo por ela, e a ameaça de que a forçaria, tinham-lhe parecido muito interessante.

Só era questão de má sorte que Matthew Swift se parecesse tanto ao elegante bandido que Daisy tinha imaginado.

— O que pediu você? — perguntou.

Uma careta apareceu em sua boca.

— Isso é privado.

Daisy franziu o cenho quando reconheceu o eco de suas próprias palavras.

Reparou em seu chapéu de palha, que estava no chão, recolheu-a e pôs-se a andar por atalho. Precisava escapar dele, perturbava-a.

— Retorno à casa — disse girando o rosto. — Que tenha um bom dia, senhor Swift. Desfrute de seu passeio.

Para sua consternação, ele a alcançou com apenas uns passos e se ajustou ao passo dela.

— A acompanharei.

Negou-se a olhá-lo.

— Preferiria que não o fizesse.

— por que não? Vamos na mesma direção.

— Porque prefiro caminhar em silêncio.

— Serei silencioso então — e seguiu caminhando junto a ela.

Pensou que não tinha sentido opor-se quando era óbvio que estava decidido a fazê-lo e fechou os lábios com firmeza. A paisagem do bosque era tão formoso como antes, mas agora ela se sentia incapaz de desfrutá-lo.

Não se surpreendeu de que Swift fizesse caso omisso de suas objeções. Sem dúvida, ele trataria o assunto de seu matrimônio da mesma maneira. Sem lhe importar o que ela queria, ou o que lhe inquietava. Deixaria de lado seus desejos e insistiria em sair-se com a sua.

Devia pensar que era tão influenciável como um menino. Com sua grande arrogância, possivelmente pensava que se sentiria agradecida de que se dignou a casar-se com ela. Perguntava-se tomaria a moléstia de lhe propor matrimônio sequer. Muito provavelmente atiraria um anel em seu colo e lhe ordenaria que o pusesse.

Enquanto continuava a horrorosa caminhada, Daisy teve que lutar contra o desejo de sair correndo. As pernas de Swift eram tão largas que dava um passo por cada dois deles. Um nó de ressentimento se alojou em sua garganta, afogando-a.

Pensou que o passeio era um símbolo de seu futuro. Poderia caminhar tão rápido como pudesse e chegar muito longe, mas jamais conseguiria deixá-lo atrás, jamais voltaria a ser livre.

Não pôde suportar por mais tempo o tenso silêncio.

— Foi você quem pôs a ideia na cabeça de meu pai? — exclamou.

— Que ideia?

— OH! não seja condescendente comigo — disse com irritação. — Você sabe a que me refiro.

— Não, não sei.

Ao parecer insistia em jogar com ela.

— O negócio que você fez com meu pai — disse. — Você quer casar-se comigo para poder herdar a companhia.

Swift se parou com tal brutalidade que em outras circunstâncias a teria feito rir. Como se tivesse se chocado contra uma parede invisível. Daisy também se parou, cruzando-se de braços deu meia volta para enfrentar-se cara a cara com ele.

Sua expressão não refletia absolutamente nada.

— Eu não…

Sua voz soava rota quando tentou falar e teve que pigarrear antes de poder dizer: — Não sei de que diabos está falando você.

— Seguro que não? — Daisy perguntou fracamente.

Assim que sua hipótese não tinha sido correta, seu pai ainda não lhe tinha exposto seu plano ao Swift.

Se a gente pudesse morrer de mortificação, Daisy teria expirado nesse mesmo momento. Sentiu como se

abria a ferida, mas profunda de toda sua vida. Não era necessário que Swift o dissesse, nunca teria estado Tudo bem com a possibilidade de unir-se em matrimônio com uma solteira.

O rangido das folhas movidas por vento e o gorjeio dos pássaros se fez muito, mas intenso no silêncio que seguiu. Embora era impossível ler os pensamentos do Swift, Daisy percebia que estava analisando rapidamente todas as possibilidades e conclusões.

— Meu pai falou como se já fora um acordo estabelecido — disse. — Pensava que você tinha falado com ele durante sua última visita a Nova Iorque.

— Nunca me mencionou algo dessa índole. A ideia de me casar com você nunca passou por minha mente.

E não tenho ambição de herdar a companhia.

— Você não tem nada mais que ambição.

— É certo — disse, olhando-a atentamente. — Mas não tenho a necessidade de me casar com você para assegurar meu futuro.

— Meu pai pôde pensar que você aceitaria no ato a oportunidade de converter-se em seu genro, posto que você lhe tem um grande afeto.

— Aprendi muitíssimo dele — foi sua réplica cautelosa.

— Estou segura disso — Daisy se refugiou depois, numa expressão desdenhosa. — O lhe ensinou muitas coisas que o beneficiaram no mundo dos negócios. Mas nada que o beneficiasse na empresa da vida.

— Você desaprova os métodos de seu pai — afirmou rapidamente.

— Sim, vendeu seu coração e sua alma pela companhia e faz caso omisso das pessoas que o querem.

— Graças a isso você dispõe de muitos luxos — assinalou. — Incluindo a oportunidade de casar-se com um lorde britânico.

— Os luxos não significam nada para mim! Só desejo viver uma vida tranquila.

— Para sentar-se em uma biblioteca a sós e ler? — sugeriu ele com muita suavidade. — Para caminhar por jardim? Para desfrutar da companhia de seus amigos?

— Sim! — Os livros são custosos, e as casas bonitas com jardins ainda mas, alguém tem que pagar para que você desfrute de uma vida tranquila.

Essa afirmação estava tão perto das palavras de seu pai chamando-a parasita, que Daisy se estremeceu.

Quando Swift viu sua reação, sua expressão mudou. Começou a dizer outra coisa, mas Daisy o interrompeu bruscamente.

— Não é de sua incumbência como vivo minha vida ou quem paga pelo que faço. Guarde suas opiniões para você, não tem nenhum direito a opinar sobre minha vida.

— Tenho-o se meu futuro está sendo ligado ao dele.

— Não é assim!

— O é em um sentido hipotético.

OH!, Daisy odiava às pessoas que utilizavam retóricas quando discutiam.

— Nosso matrimônio será algo menos hipotético — lhe disse. — Meu pai me deu até final de maio para

que encontre outro homem com quem me casar.

Swift a olhou fixamente com súbito interesse.

— Posso adivinhar que classe de homem está procurando, um loiro aristocrata sensível e delicado, divertido e com tempo livre suficiente para tolices cavalheirescas.

— Sim! — interrompeu lhe Daisy, perguntando-se como as tinha arrumado para que a descrição de tal cavalheiro o fizesse parecer um néscio.

— Isso imaginava — a presunção em sua voz esticou seus nervos. — A única explicação possível para que uma jovem como você seguisse sem um compromisso depois de três temporadas é que é você tremendamente exigente. Você não quer nada menos que o homem perfeito. Por isso seu pai está forçando as coisas.

Ela se distraiu momentaneamente pelas palavras “uma jovem como você” como se ela fora uma beleza.

Decidiu que o comentário tinha sido feito sozinho com um profundo sarcasmo, e então sentiu que a ira a consumia.

— Não aspiro a me casar com o homem perfeito — disse apertando os dentes. A diferença de sua irmã maior, que possuía muita fluidez verbal, ela encontrava difícil falar quando estava zangada. — Sei muito bem que não existe!

— Então por que não conseguiu você a alguém quando inclusive sua irmã as arrumou para apanhar a um marido?

— O que quer você dizer com “inclusive minha irmã”?

— “Case-se com a Lillian e consiga um milhão” — a frase ofensiva tinha causado muita diversão nos círculos da sociedade de Manhatanville. — por que acredita que ninguém em Nova Iorque se atreveu a lhe propor matrimônio a sua irmã apesar de seu enorme dote? Porque essa mulher é o pior pesadelo para um homem.

Isso a feriu.

— Minha irmã é uma joia e Westcliff tem o bom gosto de reconhecê-lo. Poderia haver-se casado com qualquer, mas a queria a ela. O desafio a que se atreva a expor sua opinião sobre ela diante do conde! — Daisy deu a volta e continuou o atalho, caminhando tão rápido como suas pequenas pernas lhe permitiam.

Swift a alcançou facilmente, com as mãos afundadas nos bolsos.

— Para finais de maio... — meditou, sem o mais leve indício de cansaço a pesar do ritmo dos passos de Daisy. — Só faltam dois meses escassos. Como vai você a encontrar a um pretendente em tão pouco tempo?

— Porei-me em uma esquina da rua com um pôster se tiver que fazê-lo.

— Meus mais sinceros desejos de que tenha êxito, senhorita Bowman. Em todo caso, não sei se estarei disposto a ser o eleito por omissão.

— Você não será o eleito embora não haja nenhum outro! Garanto-lhe senhor Swift que nada no mundo inteiro me fará aceitar a ser sua esposa. Compadeço a pobre mulher que se case com você, não posso imaginar a ninguém que mereça ter a um pedante tão frio e indiferente por marido.

— Espere... — seu tom se suavizou como se procurasse o princípio de uma reconciliação, — Daisy...

— Não pronuncie meu nome!

— Tem você razão. Isso foi inapropriado. Peço-lhe perdão. O que quis dizer, senhorita Bowman, é que não há necessidade desta hostilidade. Estamos confrontando uma questão que tem muita importância para ambos. Espero que possamos ser o suficientemente sensatos para encontrar uma solução aceitável a tempo.

Tentemos tratar este tema com cortesia.

— Há somente uma solução — disse ela com gravidade. — E é que você diga a meu pai que se nega a casar-se comigo sob qualquer circunstância de maneira categórica. Me prometa isso e eu tratarei de ser cortês com você.

Swift se deteve no atalho, o que forçou a Daisy a deter-se também. Girando a cabeça para olhá-lo, levantou as sobrancelhas com espera. Deus sabia que não seria para ele uma promessa difícil de fazer, tendo em conta suas anteriores declarações. Mas lhe estava oferecendo um olhar largo e incompreensível, com as mãos ainda nos bolsos, e o corpo tenso em silêncio. Parecia como se estivesse esperando algo.

Seu olhar se deslizou sobre ela em uma franca avaliação, e havia um brilho estranho em seus olhos que lhe produziu um calafrio até a medula dos ossos. Estava-a olhando, pensou, da mesma maneira que um tigre à espreita. Olhou-o sem piscar, tratando de perceber seus pensamentos desesperadamente, tentando discernir o desejo e a necessidade que percebia em seu olhar. Mas necessidade do que? Não dela, indubitavelmente.

— Não — disse ele brandamente, como se falasse consigo mesmo.

Daisy agitou a cabeça perplexa. Tinha os lábios secos, e teve que umedecer lhe antes de poder falar.

Turvou-a que seu olhar seguisse o pequeno movimento de sua língua.

— Esse é um “não” de…” Não, não me casarei com você”? — perguntou.

— É um “não” ... — respondeu ele— de... “Não, não vou prometer lhe isso”.

E com essas palavras, passou por seu lado e continuou para a mansão, deixando-a que continuasse sozinha, o qual fez Daisy depois de tropeçar várias vezes.

— Comporta-se dessa maneira para mortificar — disse Lillian com desgosto quando Daisy lhe relatou o ocorrido, horas, mas tarde. Estavam sentadas no salão privado da casa com suas dois amigas mais íntimas, Annabelle Hunt e Evie St Vincent. Formavam o quarteto das solteironas que por vários motivos não tinham conseguido atrair nenhum pretendente dois anos atrás.

Existia a crença popular na sociedade vitoriana de que as mulheres, com sua natureza volúvel e menor inteligência, não podiam ter a mesma qualidade de amizade que os homens. Só os homens podiam ser leais, e podiam ser capazes de ser amigos honestos e confiáveis.

Daisy pensava que isso era absurdo. Ela e as solteironas…Bom as ex-solteironas... compartilhavam o presente de uma profunda confiança afetuosa. Ajudaram-se e se apoiaram sem pingo de competição ou ciúmes. Daisy adorava a Annabelle e a Evie tanto como a Lillian. Podia imaginar-se a se mesma, tagarelando sobre seus netos, tomando chá e pão-doces e viajando com elas quando fossem anciãs, damas de cabelos brancos e língua sarcástica.

— E não acredito absolutamente isso de que ele senhor Swift não sabia nada sobre o assunto do casamento — continuou Lillian. — É um mentiroso e um aliado de papai. É obvio que quer herdar a

companhia.

Lillian e Evie estavam sentadas em cadeiras estofadas de brocado junto à janela, enquanto que Daisy e Annabelle vadiavam sobre o tapete entre o montão de roupa que formavam suas saias. Uma menina roliça com uma massa de cachos escuros engatinhava de um lado ao outro entre elas, detendo-se de vez em quando para examinar com concentração algo do tapete com seus dedinhos pequenos.

O bebê, Isabelle, filha de Annabelle e Simon Hunt tinha nascido dez meses atrás. Certamente nenhuma menina tinha sido jamais mais adorada que esta por cada membro da família, incluindo seu pai.

Contra toda expectativa o viril e masculino senhor Hunt não se desgostou absolutamente por que seu primogênito fora menina. Adorava a sua filha, não mostrava nenhum pudor em mostrá-la em público, ninando-a como poucos pais se atreveriam a fazer. Hunt pediu a Annabelle que lhe desse mais filhas no futuro, afirmando com picardia que sempre tinha sido seu desejo ser querido por muitas mulheres.

Como se podia ter esperado, a menina era excepcionalmente formosa; seria difícil para a Annabelle voltar a dar à luz um descendente tão espetacular.

Tomando em braços a Isabelle, Daisy beijou seu pescoço sedoso antes de pô-la sobre o tapete outra vez.

— Teria que havê-lo ouvido falar — disse Daisy. — Sua arrogância é incrível. Swift chegou à conclusão de que é culpa minha que ainda siga solteira. Disse que devo ser muito exigente. Deu-me uma conferência sobre o custo de meus livros e disse que alguém tinha que pagar por meu estilo de vida cheio de luxos.

— Como se atreve? — exclamou Lillian, com a cara de um intenso escarlate pela raiva.

Daisy lamentou imediatamente haver dito nada. O médico da família tinha aconselhado que Lillian não devia desgostar-se por nada agora que estava em seu último mês de gravidez. Tinha sofrido um aborto no ano anterior. A perda tinha sido difícil para a Lillian, por não mencionar que inesperada, dada sua forte constituição.

Apesar de que os médicos lhe asseguraram que não foi culpa dela, Lillian tinha estado triste e apagada durante muito tempo depois. Mas graças à ternura do Westcliff e o amor de seus amigos, Lillian havia tornado a ser, pouco a pouco, a mesma de sempre.

Agora que Lillian tinha concebido outra vez estava muito pendente de sua gravidez, consciente da possibilidade de outro aborto espontâneo. Infelizmente, não era uma dessas mulheres que floresciam durante a gestação. Estava acostumado a estar enjoada, com nauseia e irritável pelas restrições que lhe impunha sua condição.

— Não penso permitir esse casamento — exclamou Lillian. — Não vai te casar com Matthew Swift, e mandarei a papai ao diabo se tratar de te enviar longe da Inglaterra!

Ainda sentada no chão, Daisy estendeu a mão e a colocou sobre o joelho de sua irmã maior, tentando acalmá-la. Forçou um sorriso tranquilizador quando olhou a cara zangada de Lillian.

— Tudo irá bem — lhe disse. — Já pensaremos em algo. — Tinham estado sempre muito unidas. A falta de afeto de seus pais tinha provocado que se refugiassem a uma na outra em busca de apoio e amor.

Evie, a mais silenciosa das quatro amigas, falou com uma gagueira leve que aparecia sempre que ficava nervosa ou a embargava a emoção. Quando se tinham conhecido dois anos antes, a gagueira de Evie tinha

sido tão severa que convertia à conversação com ela em algo muito complicado. Mas desde que deixou sua horrorosa família e se casou com lorde St. Vincent, Evie tinha adquirido uma maior confiança em se mesma.

— P... po... aceitaria o senhor Swift realmente uma noiva que ele não escolheu? — Evie colocou um cacho de cabelo vermelho brilhante que tinha escorregado sobre sua frente. — Se o que disse é certo, sua situação financeira não é um motivo para casar-se com a Daisy.

— O dinheiro não é o único motivo — respondeu Lillian, retorcendo-se na cadeira para encontrar uma posição mais cômoda. Suas mãos descansando sobre a generosa curva de seu estômago. — Pai tem feito de Swift seu filho adotivo, já que nenhum de nossos irmãos cumpre suas expectativas.

— Não aprova a nenhum de seus filhos? Em que sentido? — perguntou com perplexidade Annabelle.

Inclinou-se para beijar os pequenos pés de sua filha, que lhe respondeu com um gorgolejo de alegria.

— No que se refere à companhia — Lillian esclareceu. — Busca um homem eficiente, insensível e sem escrúpulos. Um homem que poria o benefício da companhia por cima de todo o resto em sua vida. — Papai e o senhor Swift falam na mesma língua nesse assunto. Nosso irmão Ransom tratou que fazer um lugar na companhia, mas papai sempre o menospreza comparando-o com o senhor Swift.

— E o senhor Swift ganha sempre — disse Daisy. — Pobre Ransom.

— Nossos outros dois irmãos nem sequer se incomodam em tentá-lo — disse Lillian.

— Mas que opina o verdadeiro pai do senhor Swift? — perguntou Evie. — Não tem nenhuma objeção em que seu filho herde de outro homem?

— Bom, essa é a parte mais triste — respondeu Daisy. — O senhor Swift pertence a uma conhecida família de New England. Instalaram-se no Plymouth e alguns deles terminaram em Boston faz uns cem anos.

O sobrenome Swift é conhecido por sua origem distinta, mas somente alguns deles as arrumaram para conservar seu dinheiro. Como papai diz sempre, uma geração ganha, a segunda o gasta, e a terceira só herda o nome. É obvio, quando falamos de Boston, o processo demora dez gerações em lugar de três.

— Estas divagando querida — interrompeu Lillian. — Voltemos para assunto.

— Perdão. — Daisy sorriu brevemente antes de continuar. — Bem, suspeitamos que o senhor Swift e sua família não têm boas relações porque não fala deles quase nunca. E estranha vez, viaja ao Massachussets para visitá-los. Inclusive se o pai do senhor Swift se opor a que seu filho se unisse a nossa família e herdasse a companhia, não teríamos modo de averiguá-lo.

As quatro mulheres guardaram silêncio por um momento considerando a situação.

— Encontraremos a alguém apropriado para a Daisy — disse Evie. — Agora que não temos a limitação de procurar só um cavalheiro com título, será muito mais fácil. Existem muitos cavalheiros aceitáveis de boa família.

— O senhor Hunt tem muitos conhecidos solteiros — disse Annabelle. — lhe Poderia apresentar isso — Lhe agradeço — disse isso Daisy , — mas não me atrai a ideia de me casar com um comerciante.

Nunca poderia ser feliz com um insensível homem de negócios. — Fez uma pausa, e disse a modo de desculpa. — Sem ânimo de ofender ao senhor Hunt, é obvio.

Annabelle rio.

— Eu não diria que todos os comerciantes são homens insensíveis. O senhor Hunt pode ser muito delicado e carinhoso de vez em quando.

Todas a olharam com receio, nenhuma delas era capaz de imaginar ao robusto marido de Annabelle sendo delicado e carinhoso. O senhor Hunt era inteligente e simpático, mas parecia tão insensível a qualquer emoção como um elefante ao zumbir de um mosquito.

— Tomamos a palavra Annabelle... bem... — disse Lillian olhando a Evie, — perguntará a lorde St. Vincent se ele conhecer algum cavalheiro conveniente para a Daisy? Agora que ampliamos nossa definição de “apropriado”, deve ser capaz de encontrar a um candidato decente. O céu sabe que possui informação sobre qualquer homem na Inglaterra com dois xelins no bolso.

— Perguntarei lhe — disse Evie contundentemente. — Estou segura que podemos conhecer alguns candidatos apresentáveis.

Seu marido era proprietário do Jenner’s, o clube de jogo exclusivo que o pai de Evie tinha baseado fazia tempo. Lorde St. Vincent estava empurrando o negócio a um êxito que não tinha conhecido nunca antes.

Dirigia o clube de maneira exigente, guardando arquivos meticulosos sobre a vida privada e os balanços financeiros de cada um de seus membros.

— Obrigado — murmurou Daisy sinceramente. Com a mente ainda no clube comentou: — Me pergunto... se lorde St. Vincent poderia averiguar algo sobre a família do senhor Rohan... Possivelmente é descendente de um nobre irlandês ou algo por estilo.

Um breve silêncio alagou o quarto como uma rajada de ar frio. Daisy foi consciente de quão olhadas intercambiaram sua irmã e suas amigas. Incomodou-se com elas e consigo mesma por mencionar ao homem que dirigia o clube de jogo junto ao St. Vincent.

Rohan era um meio cigano jovem de cabelo escuro e olhos cor avelã. Viram-se só uma vez, e Rohan lhe tinha roubado um beijo. Três beijos, para ser exatos, e aquela tinha sido, com muito, a experiência mais erótica de toda sua vida. Também sua única experiência erótica.

Rohan a tinha beijado como se fora toda uma mulher, em lugar da irmã pequena de alguém, com uma sensualidade que tinha insinuado todas as coisas proibidas que havia detrás dos beijos. Daisy desejava esbofetear-se, por ter sonhado com esses beijos por menos mil vezes.

— Acredito que ele não é apropriado querida — disse Evie muito brandamente, e Daisy sorrio com muita intensidade.

— OH, claro, é obvio que não! Mas já sabe como é minha imaginação... Quer indagar em qualquer mistério.

— Devemos nos centrar na realidade, Daisy — disse Lillian com severidade. — Nada de sonhos e fantasias... E não mais pensamentos sobre o Rohan. Só te distrairá de seu objetivo.

O primeiro impulso de Daisy foi lhe responder a sua irmã quando ficou mandona como sempre.

Entretanto, quando a olhou, viu em seus olhos da cor do pão de gengibre, uma sombra de medo e sentiu que a alagava uma montanha de amor protetor.

— Tem razão Lillian — disse forçando um sorriso. — Não tem porquê preocupar-se, farei algo para ficar

aqui contigo, inclusive me casar com um homem a quem não amo.

Fez-se outro silêncio, e logo falou Evie.

— Encontraremos um homem que você goste, Daisy. E teremos a esperança de que cresça entre vós o amor mútuo. — Um sorriso travesso apareceu em seus lábios cheios. — Às vezes ocorre assim.

Capítulo 3

“O negócio que você fez com meu pai....”

O eco da voz de Daisy ficou na mente de Matthew muito depois de deixá-la no atalho. Devia falar com Thomas Bowman à primeira oportunidade e lhe perguntar que diabos estava tramando. Mas com o alvoroço dos convidados chegando nesse momento não teria ocasião provavelmente até essa noite.

Matthew se perguntava se ao velho senhor Bowman de verdade lhe tinha metido na cabeça casá-lo com a Daisy. Meu deus. Ao longo dos anos Matthew tinha tido muitos pensamentos com respeito a Daisy Bowman, mas nenhum deles tinha comprometido o matrimônio. Essa possibilidade tinha sido tão remota que não era nem sequer digna de considerar. Assim Matthew jamais se atreveu a beijá-la, ou a dançar com ela, nem tão sequer a compartilhar um passeio, sabia que os resultados seriam desastrosos.

Os segredos de seu passado atormentavam seu presente e punham em perigo seu futuro. Matthew era consciente de que a nova identidade que se criou, poderia fazer-se pedacinhos em qualquer momento. Seria tão singelo como somar dois, mas dois... que alguém o reconhecesse, alguém que soubesse quem era ele realmente. Daisy merecia um marido que fora honrado e honesto, não um que tinha construído sua vida sobre uma mentira.

Mas isso não impedia que Matthew a amasse. Amava a Daisy, tão intensamente que lhe parecia que seu amor irradiava de cada um dos poros de sua pele. Era amável, doce, engenhosa, excessivamente razoável e, de uma vez, ridiculamente romântica, seus formosos olhos escuros brilhavam cheios de sonhos. Em algumas ocasione, nas que sua mente estava muito ocupada com seus pensamentos para centrar-se no que estava fazendo, podia chegar a ser desajeitada. Estava acostumado a chegar tarde ao jantar porque estava muito envolta em sua leitura. Perdia dedais, sapatilhas e lápis frequentemente. E adorava olhar as estrelas. Nunca esqueceria a imagem de Daisy, uma noite, apoiada sobre o corrimão do balcão. Seu rosto levantado para o céu com melancolia, tinha despertado no Matthew o desejo abrasador de subir a parede a pernadas e beijá-la com toda a força de seus sentimentos.

Matthew tinha imaginado tê-la em sua cama, mais vezes das que podia recordar. Se esse sonho alguma vez, fizesse realidade, ele tivesse sido tão gentil com ela... Tivesse-a adorado. Teria se dedicado a agradá-la por inteiro. Desejava o tato de seu cabelo na gema de seus dedos, a branda textura de seus peitos em suas mãos, percorrer a suave pele de seus ombros com seus lábios. O peso de seu corpo em seus braços enquanto dormia. Desejava todo isso, e muito mais.

Matthew estava surpreso de que ninguém tivesse adivinhado seus sentimentos. Daisy deveria ter sido capaz de vê-lo só olhando-o. Felizmente para Matthew não tinha sido assim. Ela o olhava como a um empregado mais da empresa de seu pai, e Matthew tinha estado agradecido por isso.

Algo tinha mudado, entretanto. Pensou na maneira em que Daisy foi cuidadosa quando a encontrou junto

ao poço, o assombro em sua expressão. Seu aspecto era realmente tão diferente?

Distraidamente Matthew colocou as mãos nos bolsos percorrendo a mansão de Stony Cross Park. Nunca se tinha preocupado por seu aspecto além de cortar o cabelo e ter a cara limpa. A educação severo de New England tinha extinto qualquer espionagem de vaidade, os cidadãos de Boston aborreciam a pomposidade e ele tinha feito todo o possível por evitar a moda e a elegância.

Entretanto, nos dois últimos anos Thomas Bowman tinha insistido em que Matthew visitasse seu alfaiate em Park Avenue, e a um cabeleireiro em lugar de um barbeiro, também em que se fizesse a manicure de vez em quando, como correspondia a um cavalheiro de sua posição. Por insistência do senhor Bowman, Matthew tinha contratado a um cozinheiro e um ama de chaves, e em consequência, tinha estado comendo melhor ultimamente. Tudo isto, unido ao feito de que já não era tão somente um jovem, a não ser um homem adulto, dava-lhe uma imagem de maturidade. Perguntava-se isso resultava atrativo para a Daisy, e se amaldiçoou imediatamente por tal inquietação.

Mas a maneira em que o tinha cuidadoso hoje... como se o estivesse vendo, realmente, pela primeira vez....

Nunca lhe tinha dedicado nem sequer um olhar em nenhuma das ocasiões em que tinha visitado a casa de sua família em Fifth Avenue. A sua memória voltou a imagem da primeira vez que tinha visto a Daisy, foi em um jantar íntimo, a que assistia só sua família.

O grandioso salão de jantar brilhava com a intensidade das luzes de um abajur de aranha de cristal, as paredes cobertas de um grosso papel dourado com detalhes em ouro. Quatro espelhos imensos, quão maiores tinha visto jamais, forravam uma das paredes do salão de jantar.

Dois dos filhos varões do senhor Bowman tinham estado pressente, eram dois jovens robustos que dobravam com facilidade o peso de Matthew. Mercedes e Thomas Bowman estavam sentados, cada um, em um extremo oposto da mesa. Suas duas filhas, Lillian e Daisy, estavam sentadas a um lado, com as cadeiras muito perto, intercambiando cotonoites e cochichos.

Thomas Bowman tratava a suas filhas de uma maneira peculiar, ou as ignorava, ou as criticava com dureza.

A irmã maior, Lillian, respondia aos comentários de seu pai com insolência.

Mas Daisy, que naquela época tinha uns quinze anos, olhava a seu pai como se o analisasse, divertida, e isso incomodava a seu pai, mais do que acreditava que era capaz de suportar. Isso tinha feito sorrir ao Matthew. Com sua pele branca e luminosa, seus exóticos olhos com brilhos da cor da canela, Daisy Bowman, parecia ter saído de um bosque encantado povoado de criaturas míticas.

Matthew se precaveu imediatamente de que qualquer conversação em que Daisy participava, estava acostumado a tomar uma direção inesperada e simpática. Divertiu-se em segredo quando Thomas Bowman tinha castigado a Daisy ante todos eles, por sua mais recente travessura. Ao parecer, tinham tido problemas com ratos na casa ultimamente, talvez porque todas as armadilhas que puseram tinham falhado.

Um dos criados tinha informado que Daisy tinha estado andando às escondidas pela casa de noite, tirando todas as armadilhas deliberadamente para liberar aos ratos de uma morte segura.

— É isso verdade, filha? — perguntou seu pai, seu olhar estava cheia de ira quando olhou fixamente a Daisy.

— Poderia ser — tinha afirmado. — Ou poderia haver outra explicação.

— E qual seria? — perguntou o senhor Bowman com acidez.

O tom de sua voz se encheu de alegria.

— Acredito que temos em nossa casa aos ratos mais inteligentes de Nova Iorque!

A partir desse momento, Matthew nunca tinha rejeitado um convite à mansão do Bowman, não só por agradar ao senhor Bowman, também pela oportunidade de voltar a ver a Daisy. Tinha-a cuidadoso furtivamente quanto lhe tinha sido possível, sabendo que isso seria tudo o que alguma vez teria dela. E os momentos que tinha passado em sua companhia, sem importar a fria cortesia com que ela o tratava, foram as únicas vezes em sua vida em que tinha sido realmente feliz.

Tentando esclarecer seus pensamentos, Matthew caminhou pelos largos corredores da casa de veraneio.

Nunca antes tinha viajado, mas sem dúvida a Inglaterra era exatamente o que tinha imaginado, jardins cuidados e colinas verdes, e o povo rústico aos pés da imponente propriedade do Stony Cross.

A casa e seu mobiliário eram antigos e encantadoramente envelhecidos, mas em cada esquina havia algum solteira de valor incalculável ou uma estátua ou pintura que tinha visto em livros de arte. Possivelmente um pouco fria no inverno, mas com abundância de chaminés, atapeta grosas e cortinas de veludo, a gente não podia afirmar que viver ali fora incômodo.

Quando Thomas Bowman, através de seu secretário, tinha-lhe escrito requerendo sua presença para fiscalizar o estabelecimento de uma delegação de sua companhia de sabão na Inglaterra, o impulso inicial de Matthew, tinha sido negar-se. Desfrutava com os desafios e as responsabilidades. Mas estar perto de Daisy, embora só fora no mesmo país, era mais do que Matthew podia suportar. Sua presença o afetava de tal maneira que parecia que lhe cravassem milhares de flechas, por infinito desejo por ela, que prometia seguir insatisfeito.

Foram as últimas linhas da carta do secretário, informando sobre o bem-estar da família Bowman, o que tinham chamado sua atenção.

Há dúvidas razoáveis, o secretário tinha escrito, sobre se a jovem senhorita Bowman terá êxito em encontrar a um cavalheiro apropriado para casar-se. Portanto o senhor Bowman decidiu levar a de volta a Nova Iorque, se ainda não está comprometida ao final da primavera...

Este fato tinha deixado a Matthew em um dilema. Se Daisy retornava à Nova Iorque, Matthew ficaria na Inglaterra. Encarregaria-se do negócio, aceitando o posto em Bristol, e esperando que Daisy as arrumasse para apanhar a um marido. Se tinha êxito e se casava, Matthew encontraria um suplente para seu posto e voltaria de novo para Nova Iorque.

Enquanto existisse um oceano entre eles, tudo iria bem.

Ao cruzar o vestíbulo principal Matthew viu lorde Westcliff. O conde estava em companhia de um homem moreno e robusto, que possuía um ar de pirata apesar de seu traje elegante. Matthew supunha que era Simon Hunt, seu sócio, e conforme se dizia, seu melhor amigo. O êxito financeiro do senhor Hunt era, segundo todos os informe, mais que notável, apesar de ser filho de um açougueiro, sem rastro de sangue aristocrata.

— Senhor Swift — disse lorde Westcliff com cortesia, quando se encontraram ao pé da imponente escada.

— Parece que retornou logo de sua caminhada. Espero que a paisagem fora de seu agrado.

— As vistas eram magníficas, milorde — respondeu Matthew. — eu adoraria voltar a percorrer a propriedade. Voltei logo porque me encontrei com a senhorita Bowman por caminho.

— Ah. — O rosto do Westcliff era impassível. — Sem dúvida, foi uma surpresa para a senhorita Bowman.

Não muito agradável ao que parece, pensou Matthew, quem sustentou o olhar fixo do conde sem piscar.

Uma de suas habilidades mais úteis era a de ser capaz de ler a mais leve alteração na postura ou a expressão da gente, adivinhando seus pensamentos. Mas Westcliff era um homem excepcionalmente controlado. Matthew lhe admirou por isso.

— Acredito, que a senhorita Bowman recebeu algumas surpresas recentemente — respondeu Matthew.

Era um intento deliberado de averiguar se Westcliff sabia algo sobre o possível matrimônio consertado com a Daisy.

O conde respondeu somente com um muito ligeiro movimento de suas sobrancelhas, como se encontrasse o comentário interessante, mas não digno de uma resposta. Maldito! pensou Matthew enquanto crescia ainda mais sua admiração por ele.

Lorde Westcliff se voltou para o homem que estava a seu lado.

— Hunt, eu gostaria de te apresentar a Matthew Swift, o cavalheiro americano que te mencionei antes.

Swift, este é o senhor Simon Hunt.

Deram-se a mão firmemente. Hunt teria entre cinco e dez anos mais que Matthew e viu em seu olhar que seria um digno rival em uma briga. Um homem audaz e crédulo que zombava das pretensões e as presunções da classe alta.

— Ouvi falar de seus lucros com a ferrovia— disse Matthew a Hunt. — Há muito interesse em Nova Iorque pela combinação do artesanato britânico com os métodos de fabricação americanos.

Hunt sorriu sarcasticamente.

— Me agradaria muito me atribuir todo o mérito, mas a modéstia me obriga a lhe revelar que Westcliff tem algo que ver com tudo isto. Ele e seu cunhado são meus sócios comerciais.

— Uma associação de êxito, obviamente — respondeu Matthew.

Hunt se dirigiu a Westcliff.

— Tem talento para as adulações — comentou. — Podemos contratá-lo?

A boca Westcliff se alargou com um sorriso.

— Meu sogro se oporia. Necessita o talento do senhor Swift para a nova delegação de sua fábrica em Bristol.

Matthew decidiu empurrar a conversação em uma direção diferente.

— Tenho lido sobre o novo movimento no Parlamento para a nacionalização da indústria britânica da ferrovia — disse a Westcliff. — Estou interessado em escutar suas ideias sobre o tema, milorde.

— Meu deus!, melhor não falemos desse tema — disse Hunt.

Westcliff franziu o cenho.

— Quão último o povo precisa é que o governo tome o controle da indústria. Deus nos libere da interferência dos políticos! O governo controlaria as ferrovias tão ineficazmente como faz todo o resto. E o monopólio sufocaria a habilidade da indústria para competir, como resultado os impostos seriam mais altos, por não mencionar...

— Por não mencionar — lhe interrompeu o Hunt astutamente, — o fato de que Westcliff e eu não desejaríamos que o governo minguasse nossos futuros lucros.

Westcliff lhe dirigiu um olhar severo.

— Meu maior interesse é o bem-estar do povo.

— Pois é afortunado! — comentou Hunt, — de que neste caso o que é melhor para o povo, é também o melhor para ti.

Matthew refreou um sorriso.

Voltando sua atenção para ele, Westcliff disse ao Matthew: — Como pode ver, o senhor Hunt não passa por cima nenhuma oportunidade de burlar-se de mim.

— Zombo de todo o mundo — disse Hunt. — O que ocorre é que é o objetivo que esta disponível mais frequentemente.

Westcliff se dirigiu de novo a Matthew e disse: — Hunt e eu dirigimos o terraço traseiro a fumar um charuto. Nos unirá você?

Matthew negou com a cabeça.

— O agradeço, mas não fumo.

— Tampouco eu — disse Westcliff com pesar. — Tinha o costume de desfrutar de um charuto de vez em quando, mas infelizmente o aroma do tabaco é desagradável para a condessa em sua atual condição.

Matthew demorou um momento em recordar que “a condessa” era Lillian Bowman. A briguenta e insuportável Lillian, era agora lady Westcliff.

— Você e eu conversaremos enquanto Hunt se fuma um charuto — lhe informou o conde. — Venha conosco.

O “convite” não admitia a possibilidade de uma negativa, mas Matthew não obstante, tentou-o.

— Obrigado, milorde, mas há certo assunto que devo esclarecer com alguém...

— Esse alguém será o senhor Bowman, espero.

Maldito, pensou Matthew. Sabe. Inclusive se não tivesse pronunciado essas palavras, o teria distinto na maneira em que o conde o estava olhando. Westcliff estava a par da intenção do senhor Bowman de casá-lo com a Daisy... e surpreendentemente, Westcliff tinha algo que dizer a respeito.

— Você falará do tema comigo primeiro — sentenciou o conde.

Matthew deu uma olhada ao Simon Hunt, que lhe devolveu um olhar insosso em muda.

— Estou seguro — disse Matthew— de que ao senhor Hunt lhe aborrecerão tremendamente meus assuntos pessoais.

— Absolutamente — disse Hunt alegremente. — Eu gosto de estar informado dos assuntos de outros.

Particularmente se forem de índole pessoal.

Os três se dirigiram ao terraço, do qual se podiam ver os jardins bem cuidados separados por atalhos de cascalho e sebes esculpidos. Uma pequena horta no que havia pereiras se divisava através da paisagem verde.

A brisa se estendia pelos jardins com o perfume das flores. O movimento da água do rio próximo se ouvia junto ao rangido do vento nas árvores.

Sentado em uma das mesas do terraço, Matthew se esforçou por relaxar-se em sua cadeira. Ele e Westcliff observaram ao Simon Hunt cortar a ponta de um charuto. Matthew ficou calado, esperando com paciência que Westcliff começasse a falar.

— Quanto tempo faz que — lhe perguntou lorde Westcliff repentinamente— está você a par dos planos de casamento do senhor Bowman?

Matthew respondeu sem o menor hesitação.

— Aproximadamente uma hora e quinze minutos.

— Não é ideia dela, então?

— Absolutamente — lhe assegurou Matthew.

O conde se acomodou em seu assento, unindo as mãos por cima de seu estômago plano, e olhando-o com os olhos entrecerrados.

— Você tem muito que ganhar com esse casamento.

— Milorde — continuou Matthew com frieza, — se tiver algum talento, é o de ganhar dinheiro. Não tenho por que me casar para isso.

— Alegra-me ouvi-lo — respondeu o conde. — Tenho uma pergunta que lhe fazer, mas primeiro lhe esclarecerei minha posição. Tenho-lhe um grande amor a minha cunhada e considero que está sob meu amparo. Como conhece a família Bowman, estará você a par da estreita relação entre a condessa e sua irmã, indubitavelmente. Se algo fizesse a Daisy desventurada, minha esposa, por conseguinte, sofreria... E não permitirei isso.

— Compreendo — disse Matthew concisamente. Não deixava de ser uma ironia o fato de que estava sendo advertido de que se afastasse de Daisy quando ele já tinha decidido fazer todo o possível para evitar casar-se com ela. Estava tentado de mandar a Westcliff ao inferno. Em vez disso, manteve a boca fechada e se mostrou sereno.

— Daisy tem um espírito único — disse Westcliff. — Uma natureza doce e romântica. Se é forçada a um matrimônio sem amor, isso a destroçará. Merece um marido que a ame tal qual é, que seja seu refúgio e a proteja das realidades mais severas do mundo. Um marido que permita que ela siga tendo sonhos.

Era surpreendente ouvir essas palavras de Westcliff, que era universalmente conhecido como um homem pragmático e equilibrado.

— Qual é sua pergunta, milorde? — perguntou Matthew.

— Você me dá sua palavra de que não se casará com minha cunhada?

Matthew sustentou o olhar dos frios olhos negros do conde. Não era prudente contrariar a um homem como Westcliff, que não estava acostumado a que lhe negassem nada. Mas Matthew tinha tolerado durante anos a fanfarronice do Thomas Bowman, quando outros homens fugiam por medo a sua ira.

Embora o senhor Bowman podia ser um fanfarrão desumano e sarcástico não havia nada que ele respeitasse mais que a um homem disposto a lhe fazer frente. E assim Matthew se tornou o portador na empresa das más ou incômodas notícias, que todos outros não eram capazes de lhe dizer.

Essa tinha sido a escola de Matthew, assim que o intento do Westcliff de dominá-lo, não tinha nenhum efeito sobre ele.

— Temo-me que não, milorde — disse Matthew cortesmente.

Simon Hunt deixou cair seu charuto.

— Não me dará você sua palavra? — perguntou Westcliff com incredulidade.

— Não.

Matthew se agachou rapidamente para recuperar o charuto e o devolveu a Hunt, que lhe dirigiu um olhar de advertência, como se tratasse de evitar que saltasse por um precipício.

— por que não? — exigiu Westcliff. — Porque não quer você perder sua posição na empresa do senhor Bowman?

— Não, o senhor Bowman não pode permitir o luxo de me perder agora mesmo. — Matthew sorrio ligeiramente em um intento de tirar arrogância a suas palavras. — Conheço melhor que ninguém a produção, administração, e comercialização da empresa Bowman... Ganhei-me a confiança do velho. Não pode prescindir de mim, inclusive embora me negue a me casar com sua filha.

— Então será muito fácil para você esquecer do assunto — disse o conde. — Quero sua palavra, Swift.

Agora.

Um homem mais fraco teria sido intimidado pela autoridade do Westcliff.

— Se você me oferecesse o incentivo adequado, poderia considerá-lo — respondeu Matthew imperturbável. — Por exemplo, se você promete me dar o posto de chefe da delegação e me garantir isso por menos durante, digamos... três anos.

Westcliff lhe dirigiu um olhar incrédulo.

O tenso silêncio foi quebrado pelas gargalhadas do Simon Hunt.

— Caramba este menino tem aço nas veias! — exclamou. — Faça-me caso, Westcliff, temos que contratá-lo.

— Não sou barato — disse Matthew, o que causou que Hunt rira tão forte que quase deixou cair seu charuto outra vez.

Inclusive Westcliff sorrio a contra gosto.

— Porcaria — resmungou. — Não vou fazer tal coisa, não quando há tanto em jogo. Ao menos até que não esteja convencido de que é você o homem apropriado para o posto.

— Então parece que estamos em um beco sem saída — disse Matthew com jovialidade. — por agora.

Os dois homens mais amadurecidos intercambiaram um olhar, acordando falar da situação, mas tarde, a sós. Isso causou uma pontada de curiosidade no Matthew, mas se encolheu de ombros, sabendo que não poderia adivinhar que tramavam. Pelo menos, tinha deixado claro que não podia ser intimidado, e a firmeza sua posição.

AlĂŠm disso... Logo que podia dar sua palavra sobre um tema que Bowman ainda nĂŁo lhe tinha mencionado.

Capítulo 4

— Certamente, sei que Daisy não é grande coisa — dizia Thomas Bowman, mas tarde essa noite, caminhando de um lado para o outro no escritório privado anexo a seu quarto. Ele e Matthew tinham acordado ver-se depois do jantar enquanto outros convidados seguiam no salão. — É mais pequena do que o normal e delicada. “Lhe ponha um nome singelo e prático à menina”, disse a minha esposa quando nasceu.

Jane ou Constance ou algo por estilo. Mas ela escolheu Marguerite... Francês, que te parece!… Foi ideia de sua prima por parte de mãe. E logo degenerou ainda mais quando Lillian, que por então só tinha quatro anos, descobriu que Marguerite era o nome francês de uma maldita e insignificante flor. A partir de então Lillian a chamou Daisy, e depois...

Enquanto Bowman continuava divagando, Matthew pensou em quão perfeito era esse nome para ela, a pequena flor de pétalas brancas que parecia tão delicada e entretanto, era excepcionalmente resistente. Dizia muito em favor de Daisy, que tendo pertencido a uma família de personalidades tão dominantes, ela tivesse permanecido fiel a seu próprio caráter.

— … é obvio, compensarei te bem — dizia Thomas Bowman. — Te conheço o suficiente para saber que escolheria a uma mulher muito diferente para ti, uma mulher com ideias, mas práticas, em lugar da inconstante fantasia de uma moça como Daisy.

— Isso não será necessário — Matthew lhe interrompeu tranquilamente. — Daisy... quer dizer, a senhorita Bowman, é completamente — Formosa. Desejável. Encantadora. — aceitável. Casar-se com uma mulher como a senhorita Bowman é suficiente recompensa.

— Bem — Bowman lançou um grunhido, evidentemente pouco convencido. — É muito cavalheiresco por sua parte dizer isso. Mas ainda assim, oferecerei te um dote generoso, mais acione na companhia, e assim sucessivamente. Estará muito satisfeito com nosso acordo, asseguro-lhe isso. Quanto aos preparativos para o casamento...

— Ainda não aceitei — lhe interrompeu Matthew.

Bowman deixou de ir de um lado para outro e lhe olhou de maneira inquisitiva.

— Para começar — continuou cuidadosamente, — é possível que a senhorita Bowman encontre a um pretendente nos próximos dois meses.

— Não encontrará a nenhum de sua valia — disse Bowman presunçosamente.

Matthew respondeu com seriedade, apesar de sua diversão.

— Obrigado. Mas acredito que a senhorita Bowman não compartilha a alta opinião que tem você sobre mim.

O senhor Bowman fez um gesto desdenhoso.

— Ora. A mente de uma mulher é tão volúvel como o clima inglês. Pode fazê-la mudar de opinião. Lhe dê

de presente umas flores, lhe faça alguns cumpridos... melhor ainda, entrevista algo de um desses malditos livros de poesia que ela lê. É fácil cortejar a uma mulher, Swift, tudo o que tem que fazer é..

— Senhor Bowman — lhe interrompeu Matthew com um repentino alarme. Meu deus!, quão último precisava era uma explicação das técnicas de sedução de seu chefe. — Acredito que posso me encarregar disso eu sozinho. Esse não é o problema.

— Então qual?....Ah — Bowman lhe ofereceu um sorriso de homem de mundo. — Compreendo.

— Compreende-o? — perguntou Matthew com apreensão.

— Obviamente, tem medo de minha reação se decidir que minha filha não é capaz de satisfazer suas necessidades. Pode estar tranquilo, enquanto atue com discrição, não direi uma palavra.

Matthew suspirou e se esfregou os olhos, de repente se sentiu enfastiado. Tudo isto era muito, caramba! acabava de chegar de outro país, apenas fazia umas horas que tinha descido do navio.

— Está-me você dizendo que olhará para outro lado se lhe for infiel a minha esposa — era uma afirmação, não uma pergunta.

— Nós os homens têm tentações. Às vezes nos desviamos do caminho correto. Assim são as coisas.

— Não para mim — disse Matthew monotonamente. — Cumpro minha palavra, tanto nos negócios como em minha vida privada. Se lhe prometo ser fiel a uma mulher o serei sem exceção. Aconteça o que acontecer.

O grosso bigode do Bowman tremeu com diversão.

— É muito jovem para ter uma consciência tão sensível.

— Os homens mais amadurecidos não têm consciência? — Matthew perguntou com uma brincadeira afetuosa.

— Algumas vezes, os escrúpulos têm um preço muito caro. Descobrirá isso algum dia.

— Meu deus!, espero que não. — Matthew se deixou cair em uma cadeira e enterrou a cabeça nas mãos, com os dedos afundados entre seu espesso cabelo.

Depois de um prolongado silêncio Bowman aventurou: — Realmente seria tão terrível ter a Daisy como esposa? Tem que te casar algum dia. E estas casamento tem muitas vantagens. A empresa, por exemplo. Você a controlará quando eu mora.

— Você sobreviverá a todos — resmungou Matthew.

Bowman deixou escapar um risinho.

— Quero que você tenha a companhia — insistiu ele. Era a primeira vez que falava com tanta franqueza sobre o tema. — É mais capaz que nenhum de meus filhos. A companhia estará muito mais segura em suas mãos que nas deles. Tem um dom... a habilidade de entrar em um lugar e dominar o espaço... não tem medo a ninguém, e todos sabem, e lhe apreciam. Case-se com minha filha, Swift, e leva a minha empresa. Quando voltar a casa, dar-te-ei Nova Iorque.

— Poderia acrescentar também Rhode Island? Não é muito grande.

Bowman fez caso omisso a sua sarcástica pergunta.

— Tenho ambições para ti além da companhia. Estou relacionado com homens poderosos, que também

repararam em ti. Ajudarei te a conseguir algo que sua mente não é capaz sequer de conceber... E o preço é muito pequeno. Toma a minha filha e faça meus netos. Isso é tudo o que te peço.

— Isso é tudo — repetiu Matthew aturdido.

Quando Matthew começou a trabalhar na companhia Bowman fazia dez anos, não imaginava que seu chefe chegaria a ser um pai para ele. Bowman era como um baú de explosivos, pequeno, redondo e tão insuportável que se podia prognosticar um de seus arranques de fúria, tão somente por fato de ver sua calva avermelhar. Mas o senhor Bowman era hábil com os números, incrivelmente perspicaz e calculador, também generoso com quem lhe agradava, era um homem que mantinha sua palavra e cumpria suas obrigações.

Matthew tinha aprendido muitíssimo do Thomas Bowman, como farejar o defeito de um adversário e pô-lo a seu favor, quando pressionar e quando conter-se... E tinha aprendido também, que era positivo descarregar sua agressividade nos negócios, sem chegar nunca à grosseria. Os homens de negócios de Nova Iorque, os de verdade, não os petulantes de classe alta, não respeitavam a menos que mostrasse certa quantidade de pugnacidade.

Ao mesmo tempo, Matthew tinha aprendido a moldar seu caráter com a diplomacia, depois de compreender que era algo necessário para abrir-se caminho. Não tinha ganho carisma facilmente, devido a sua natureza cautelosa. Mas o tinha adquirido como um instrumento necessário para fazer bem seu trabalho.

Thomas Bowman tinha apoiado a Matthew em todo momento e o tinha dirigido em um par de negócios precários. Matthew tinha estado agradecido por sua orientação. E não podia se não apreciar a seu irritável patrão, pois havia algo de verdade na opinião do Bowman de que eram parecidos.

Como um homem como Bowman tinha feito uma filha como Daisy era um dos grandes mistérios da vida.

— Necessito um pouco de tempo para pensá-lo — disse Matthew.

— Que precisa pensar? — protestou Bowman. — Como já te hei dito... — interrompeu-se quando viu a expressão de Matthew. — Muito bem. Muito bem. Suponho que não há necessidade de uma resposta imediata. Falaremos disso, mas adiante.

— Falou com o senhor Swift? — perguntou Lillian quando Marcus entrou em seu dormitório. Ficou dormida lhe esperando, e lutava por encontrar uma postura cômoda sentada na cama.

— OH sim! Falei com ele — respondeu Marcus com pesar, tirou-se o casaco e o colocou sobre o respaldo de uma cadeira da época do Luis XIV. — Tinha razão, verdade? É abominável. Detestável. Me conte o que te disse.

Marcus olhou fixamente a sua esposa grávida, estava tão formosa com seu cabelo comprido solto e suas pálpebras ainda pesadas por sonho que seu coração se saltou um batimento do coração.

— Ainda não — murmurou, sentando-se sobre a cama -Primeiro cama quero te olhar um momento.

Lillian sorrio e se passou as mãos por cabelo, escuro e alvoroçado.

— Pareço uma coisa.

— Não. — Ele se aproximou baixando a voz. — Cada parte de ti é encantadora. — Suas mãos se deslizaram brandamente sobre as curvas de seu corpo, com carícias suaves. — O que posso fazer por você milady? — sussurrou.

Ela seguiu rindo-se.

— Só me olhando se dará você conta de que já tem feito bastante, milorde. — Rodeando-o com seus braços esbeltos, colocou-lhe a cabeça sobre seus peitos. — Marcus — disse contra seu cabelo, — nunca poderia ter filhos de outro homem, teus somente.

— Isso me tranquiliza.

— Sinto-me tão torcida... E tão incômoda. Seria algo mal dizer que eu não gosto de estar assim?

— Certamente que não — a voz do Marcus soou amortecida por ter a cabeça na fenda de seus peitos. — A mim não gostaria tampouco.

Isso desenhou um sorriso nela. Soltando-o, recostou-se contra os travesseiros.

— Quero saber o que te disse o senhor Swift. De que falaram esse espantalho odioso e você?

— Eu não o chamaria espantalho, precisamente. Parece que mudou desde que o viu por última vez.

— Hmm. — Lillian não parecia muito convencida. — Segue sendo feio, seguro.

— Devido à que estranha vez penso no atrativo masculino — disse Marcus, — não sou um bom juiz. Mas acredito que quase ninguém descreveria ao senhor Swift como um homem feio.

— Está dizendo que é atrativo?

— Acredito que muitos diriam que sim.

Lillian pôs uma mão diante de sua cara.

— Quantos dedos há aqui?

— Três — disse Marcus divertido. — Meu amor, o que está fazendo?

— Comprovar sua visão. Acredito que te falha. Aqui, segue o movimento de meu dedo.

— por que não segue seu o movimento do meu? — sugeriu, enquanto o afundava em seu espartilho.

Lillian lhe agarrou a mão e o olhou zangada.

— Marcus, isto é sério. O futuro de Daisy está em perigo!

Marcus se endireitou.

— Está bem.

— me diga o que te disse — lhe apressou ela.

— Informei ao senhor Swift de que não permitirei que ninguém faça a Daisy desventurada. E lhe exigi que me desse sua palavra de que não ia casar se com ela.

— OH!, Menos mal! — disse Lillian com um suspiro de alívio.

— E se negou.

— Como? — sua boca se abriu por assombro. — Mas se a ti ninguém contraria!

— Aparentemente, ninguém informou ao senhor Swift sobre isso — disse.

— Marcus, vai fazer algo, verdade? Não deixará que obriguem a Daisy a casar-se com o Swift.

— Tranquila amor. Prometo-lhe isso, ninguém obrigará a Daisy a casar-se contra sua vontade.

Entretanto... — Marcus vacilou, perguntando-se quanto deveria revelar. — Minha opinião sobre Matthew Swift é algo diferente da tua.

Lillian arqueou as sobrancelhas.

— Minha opinião é mais confiável. Eu lhe conheço faz mais tempo.

— Conhecia-o faz muitos anos — disse Marcus. — As pessoas mudam, Lillian. Acredito que grande parte do que seu pai afirma sobre o Swift é verdade.

— Você também, Marcus?

Marcus, divertido pela careta teatral que fez sua esposa, deslizou uma mão sob as lençóis, agarrando um de seus pés nus, começou a massagear a impigem com os polegares. Lillian suspirou e se relaxou contra os travesseiros.

Marcus considerou o que tinha descoberto sobre o Swift até agora. Era um jovem inteligente, hábil e bem educado. Parecia um homem com classe. Marcus se sentia cômodo em companhia de homens assim.

Aparentemente, o casamento de Matthew Swift com Daisy Bowman estava desconjurado. Mas Marcus não estava Tudo bem com a opinião de Lillian, de que Daisy devia casar-se com um homem que possuísse a mesma natureza romântica e sensível. Não haveria equilíbrio em tal união. Depois de tudo, um navio sempre necessita uma âncora.

— Devemos enviar a Daisy a Londres o antes possível — se lamentou Lillian. — A temporada social está em seu melhor momento, e ela está aqui, encerrada no Hampshire longe de todas as festas e soirées.

— Foi sua ideia vir aqui — lhe recordou Marcus, e agarrou seu outro pé. — Nunca se perdoaria não assistir ao parto.

— OH!, mas eu não estou Tudo bem. Preferiria que Daisy conhecesse cavalheiros apropriados em lugar de esperar o nascimento do bebê aqui comigo. Se não o fizer, lhe esgotará o prazo e terá que casar-se com Matthew Swift, mudara-se com ele a Nova Iorque e então nunca voltarei a vê-la…

— Já tinha pensado nisso, por isso convidei a tantos cavalheiros à Stony Cross Park para a temporada de caça — disse Marcus.

— Isso fez? — sua cabeça se levantou do travesseiro.

— St. Vincent e eu fizemos uma lista e examinamos cada candidato detalhadamente. Escolhemos uma dúzia. Qualquer deles seria aceitável para sua irmã.

— OH!, Marcus é o mais inteligente e o mais maravilhoso dos homens.

O sacudiu a cabeça por elogio de sua esposa, e com um sorriso recordou a reunião com Sebastian.

— me deixe te dizer que St. Vincent é muito meticuloso. Se fosse uma mulher, nenhum homem seria o suficientemente bom para ele.

— Nunca o são — disse Lillian com soltura. — Por isso nós temos um refrão... “Se apontar alto, sente-se a esperar”.

Ele bufou.

— Isso é o que você fez?

Um sorriso curvou seus lábios.

— Não, milorde. Eu apontei alto e consegui muito mais do que tinha sonhado. — E rio bobamente quando ele engatinhou sobre seu corpo e a beijou profundamente.

O sol ainda não tinha saído, quando um grupo de convidados empenhados em pescar trutas,

compartilharam um café da manhã rápido no terraço traseiro e saíram vestidos de maneira informal com trajes de tweed e camisas de linho. Criados sonolentos seguiram aos cavalheiros às águas cheias de trutas, levando os canos, e cestos que continham vermes e diversas ferramentas de pesca. Os homens estariam entretidos boa parte da manhã, enquanto as damas dormiam.

Todas as damas excetuando a Daisy. Adorava a pesca, mas sabia que não seria bem-vinda em um grupo exclusivamente masculino. No passado, ela e Lillian tinham ido pescar frequentemente, mas indubitavelmente, sua irmã maior não estava em condições de fazê-lo agora.

Daisy tinha tentado persuadir a Evie e a Annabelle para que a acompanhassem ao lago artificial que Westcliff mantinha generosamente abastecido de trutas, mas nenhuma delas se entusiasmou com a ideia.

— Faz um dia precioso — tinha tentado as convencer Daisy. — Eu lhes ensinarei a atirar o anzol. Não ireis ficar lhes encerradas em uma manhã da primavera tão formosa!

Mas Annabelle decidiu que dormir até tarde era uma ideia melhor, e como St. Vincent tinha decidido não ir pescar, Evie optou por ficar na cama com ele.

— Divertiria muito mais se fosse pescar comigo — lhe havia dito Daisy.

— Não — havia dito contundentemente Evie. — Não acredito.

Sentindo-se um pouquinho sozinha, Daisy tomou o café da manhã e partiu para o lago, levando sua vara de pescar favorita, bobinas e carretéis.

Era uma manhã gloriosa, corria uma suave brisa. O inverno tinha ficado atrás deixando ao sol alagá-lo tudo de reflexos brilhantes. Daisy cruzou uma pradaria de grama coberta de ranúnculos, milenramas, e rosadas pétalas de flores.

Ao passar ao lado de uma árvore de amoras, Daisy viu movimento na borda da água... dois meninos... seguravam algo, um animal ou um pássaro... um ganso? A criatura estava protestando com grasnidos furiosos, movendo as asas com violência, enquanto os garotos riam.

— Ei, meninos — lhes chamou Daisy. — O que é isso? O que estão fazendo?

Vendo o intruso, os garotos deram um grito e puseram-se a correr, tão depressa que suas pernas se converteram em uma mancha imprecisa.

Daisy acelerou o passo e se aproximou do ganso. Eram um Greylag nacional imenso, uma raça conhecida por sua plumagem cinza, pescoço grosso e pico de cor laranja.

— Pobrezinho — murmurou Daisy quando viu que tinha uma pata enganchada. Quando se aproximou dele, o indignado ganso tentou lhe picar. Fazendo uma pausa, Daisy deixou sua equipe de pesca a um lado. — Estou tratando de lhe ajudar — lhe disse ao agressivo ganso. — Mas com essa atitude não adianta nada.

Tenta controlar seu mau humor... — Avançando lentamente para o ganso, Daisy investigou a origem do problema. — OH — disse. — Esses patifes... faziam-lhe pescar para eles verdade?

O ganso emitiu um grasnido confirmando-o.

Tinham-lhe pacote fio de pescar na pata, e lhe tinham enganchado uma colher de metal com um buraco, no buraco colocaram um gancho. Se não tivesse sentido lástima por animal, Daisy se teria se posto a rir.

Era engenhoso. Quando o ganso nadasse na água, a colher de metal se refletiria na água como os

pequenos insetos. Quando as trutas, atraídas pela colher, mordessem o anzol, ficariam apanhadas e o ganso as rebocaria até a borda. Mas o gancho se enganchou em alguma sarça, apanhando ao pobre ganso.

Daisy lhe falou com voz suave e se aproximou da sarça com movimentos lentos. O inseto fico quieto e a olhou com seus olhos de cor arroxeado.

— Mas que bonito é — Daisy se movia com cuidado, tentando chegar às patas. — E que grande... Se tiver um pouco de paciência... ai! — Repentinamente o ganso lhe deu uma bicada no braço.

Retrocedendo rapidamente, Daisy deu uma olhada à pequena marca em sua pele, que estava começando a inchar-se. Olhou com o cenho franzido ao animal.

— Criatura ingrata! Só por isso deveria te deixar aqui tal como está.

Esfregando o braço, Daisy se perguntou se poderia usar sua vara de pescar para desenganchar o fio da sarça..., mas ainda teria que desenredar a colher da pata do ganso ou voltaria a enredar-se em qualquer outro lugar. Teria que voltar para a casa a procurar ajuda.

Quando se agachou para recolher sua equipe de pesca, escutou um ruído. Alguém assobiava uma melodia curiosamente familiar. Daisy escutou atentamente, recordando a melodia. Era uma canção popular em Nova Iorque se chamava “O final de um dia perfeito”.

Alguém estava caminhando para ela em direção ao rio. Era um homem com a roupa empapada, levando uma cesta de pesca e um velho chapéu. Vestia um casaco de tweed e calças informais, e era impossível não notar a maneira em que as capas de sua roupa se aderiam aos contornos de seu corpo. Seus sentidos se alteraram ao reconhecê-lo, lhe acelerando o pulso.

O homem deixou de assobiar quando a viu. Seus olhos eram mais azuis que o céu, destacando sobre seu rosto bronzeado. Quando se tirou o chapéu com cortesia, o brilho do sol criou reflexos mognos em seu cabelo.

— Porcaria! — disse-se Daisy. Não só porque era a última pessoa que esperava ver nesse momento, mas também porque teve que admitir que Matthew Swift era extraordinariamente formoso. Ela não queria encontrá-lo tão atrativo. Nem sentir tal curiosidade por ele, esse desejo de ver seu interior e descobrir seus desejos e temores segredos. Por que não se interessou alguma vez antes por ele? Tinha sido possivelmente muito imatura. Possivelmente não era ele quem tinha mudado, a não ser ela.

Swift se aproximou dela com cautela.

— Senhorita Bowman.

— bom dia, senhor Swift. Por que não está você pescando com outros?

— Minha cesta está cheia. Pesquei tanto, que acreditava que ia envergonhar a outros se continuava.

— Que modesto é você — disse Daisy com ironia. — Onde está sua vara?

— A deixei com Westcliff.

— por que?

Soltando sua cesta, voltou a colocar o chapéu.

— A trazi comigo da América. É uma vara articulada com a ponta flexível, o que multiplica a força do carretel.

— E isso é assim? — disse Daisy.

— Nos modelos britânicos não — assinalou Swift. — Mas nos estados federais têm feito algumas melhora. Logo que Westcliff compreendeu o novo sistema, tirou-me a vara literalmente das mãos. Está-a utilizando neste momento.

Sabendo que seu cunhado adorava os avanços tecnológicos, Daisy sorrio com amor. Sentiu o olhar de Swift sobre ela, não queria lhe olhar, mas se encontrou fazendo-o de todos os modos.

Era difícil reconciliar a imagem do jovem odioso que tinha em sua memória com este espécime de virilidade. Era como um dólar novo, brilhante e perfeito. A luz da manhã se refletia em sua pele e em suas largas pestanas, deixando ao descoberto as diminutas rugas ao redor de seus olhos. Queria tocar sua cara, fazê-lo sorrir e sentir a curva de seus lábios debaixo de seus dedos.

O silêncio se alargou, tenso e inoportuno até que foi quebrado por um grasnido do ganso.

Swift deu uma olhada à ave.

— Vejo que tem você companhia. — Quando Daisy lhe explicou o que tinham estado fazendo com o ganso os dois garotos, Swift se pôs a rir. — Esses garotos são espertos.

O comentário não pareceu a Daisy muito compassivo.

— Quero ajudá-lo — disse, — mas quando tratei de me aproximar, picou-me. Supus que um animal doméstico não me atacaria.

— Os gansos Greylag não são conhecidos por ser mansos — lhe informou Swift. — Em especial os machos. Estava tentando lhe deixar claro quem era ele chefe.

— Pois o conseguiu — disse Daisy esfregando o braço.

Swift franziu o cenho quando viu a contusão em seu braço.

— Aí foi onde lhe picou? me deixe ver.

— Não é necessário, estou bem... — começou a lhe dizer, mas já se adiantou e seus largos dedos rodearam seu pulso. Passou o polegar de sua outra mão por cima da marca morada.

— Sua pele é muito sensível... — murmurou, com a escura cabeça inclinada sobre seu braço.

O coração de Daisy deu umas quantas pulsadas irregulares antes de descontrolar-se por completo.

Percebeu seu aroma... O cheirava como o campo, o sol, a água, a erva verde. Um aroma suave... a suor, a homem... como um incenso tentador. Lutou contra o desejo de levantar os braços para seu corpo... de deslizar as mãos por seu peito. A intensa necessidade a assustou.

Levantou o olhar e se encontrou com seus olhos azuis olhando-a fixamente.

— Eu… — Nervosa, soltou sua mão de um puxão. — O que vamos fazer?

— Com o ganso? — Fez um gesto com os ombros. — Poderiam lhe retorcer o cangote e levá-lo a casa para o jantar.

A sugestão fez que Daisy e o ganso Greylag o olhassem indignados.

— É uma brincadeira muito má, senhor Swift.

— Não brincava.

Daisy se colocou entre o Swift e o ganso.

— Me arrumarei sozinha. Você já pode partir.

— Não lhe aconselho que o converta em seu mascote, encontrara-o em seu prato cedo ou tarde se permanecer em Stony Cross Park o tempo suficientemente.

— Não queria parecer hipócrita — disse ela. — Mas preferiria não me comer a um ganso que me conhece.

Embora Swift não sorria, Daisy se deu conta de que seu comentário lhe fez graça.

— Deixemos os temas filosóficos, a questão é como pensa você lhe soltar a pata — disse. — Pode lhe dar muitos, mas bicadas.

— Se você o segurasse, eu poderia soltar a colher e...

— Nem pensar — disse ele. — Nem por todo o chá da China.

— Essa expressão nunca teve sentido para meu — lhe respondeu ela. — Em términos de produção mundial, a Índia cultiva muito mais chá que a China.

Swift franziu os lábios, pensativo.

— Já que a China é o principal produtor de cânhamo — disse, — suponho que se poderia dizer: “Nem por todo o cânhamo da China”… embora não tem o mesmo efeito. De qualquer maneira que prefira formular a frase, não vou ajudar ao ganso. — E recolheu sua cesta.

— Por favor — disse ela.

Swift a olhou.

— Por favor — repetiu Daisy.

Nenhum cavalheiro poderia dizer que não a uma dama que tinha rogado duas vezes.

Murmurando entre dentes, ele voltou a deixar a cesta no chão.

Um amplo sorriso se desenhou nos lábios de Daisy.

— Obrigado — disse.

Entretanto, deixou de sorrir quando ele comentou.

— Mas me deve você algo por isso.

— Naturalmente — replicou ela. — Não esperava que você fizesse algo em muda de nada.

— E quando lhe reclamar o favor, não vá sequer a pensar em negar-se, sem importar o que for.

— dentro do razoável. Não vou casar-me com você só porque resgatou a um pobre ganso.

— Acredite — lhe disse ele com seriedade, — o matrimônio não será parte do trato. — Começou a tirar o casaco, não sem dificuldade, porque estava molhado, revelando seus amplos ombros.

— Q-o que está você fazendo? — Daisy abriu muito os olhos.

Sua boca fez uma careta de exasperação.

— Não vou deixar que esse inseto arruíne meu casaco.

— Não tem que armar tanto escândalo por algumas plumas em seu casaco.

— Não são as plumas o que me preocupa — disse secamente.

— OH! — Daisy lutou por refrear um sorriso.

Observou-o tirar o casaco e o colete. Sua camisa branca se aderia a seu corpo, ao estar molhada era quase transparente, pegava-se a seu musculoso abdômen e desaparecia debaixo da cintura de suas calças. As mangas

se esticavam sobre seus ombros e a superfície poderosa de suas costas. Colocou sua roupa cuidadosamente sobre a cesta para que não se sujasse. Uma leve brisa jogava com seu cabelo, lhe alvoroçando a franja.

O absurdo da situação... O ganso, Matthew Swift molhado e em mangas de camisa... pôs um sorriso nervoso nos lábios de Daisy. Tampou-se a boca, mas lhe escapou de todos os modos.

O sacudiu a cabeça, e um sorriso iluminou sua cara. Daisy se precaveu de que seus sorrisos nunca duravam muito tempo, esfumavam-se tão rapidamente como apareciam. Como uma estrela fugaz, um fenômeno breve e extraordinário.

— Se você lhe contar isto a alguém, pequena pícara... pagara-me isso. — As palavras eram ameaçadoras, mas algo em seu tom... um toque de sensualidade... produziu um calafrio em sua espinha dorsal.

— Não penso dizer-lhe a ninguém — disse Daisy com um ofego. — Sairia tão mal parada como você.

Swift colocou a mão em seu casaco, extraiu uma pequena navalha e a passou. Era sua imaginação, ou seus dedos se atrasaram em sua mão mais do necessário?

— Para que é isto? — perguntou com inquietação.

— Para cortar o fio da pata, tome cuidado, esta muito afiado, eu não gostaria que cortasse uma artéria por acaso.

— Não se preocupe, não lhe farei mal.

— Referia-me, não ao ganso. — Olhou ao impaciente animal. — Se ficar difícil — lhe disse ao ganso— será patê antes da hora do jantar.

A ave levantou as asas ameaçadoramente para parecer maior.

O deu um passo em sua direção e adiantou um pé para frear sua liberdade de movimentos. A criatura bateu as asas e grasnou, ficou quieto um momento antes de lançar-se sobre ele. Então Swift o agarrou com força, perjurando enquanto tratava de evitar o poderoso pico. Uma nuvem de plumas se elevou no ar.

— Não o afogue — gritou Daisy, ao ver que Swift o agarrava por cangote.

A réplica de Swift se perdeu pela resistência e os buzinadas do ganso. De algum modo, Swift conseguiu conter à ave até que foi uma mole retorcendo-se em seus braços. Despenteado e talher de plumas, olhou furioso a Daisy.

— Terminemos de uma vez, corte o fio de pescar — rugiu ele.

Ela obedeceu a toda pressa, ficando de joelhos a seu lado. Enquanto ele o tinha agarrado, com cuidado, ela agarrou o pé lamacento do animal, o ganso grasnou e deu um puxão a sua pata.

— Vamos mulher, não seja tão delicada — escutou dizer ao Swift com impaciência. — Agarre a pata e faça-o já.

Se não fora pelas trinta libras de ganso furioso que havia entre eles Daisy teria cuidadoso zangada a Matthew Swift. Em muda, agarro a pata com firmeza e passou a ponta da faca por fio cuidadosamente. Swift tinha razão, a folha estava perversamente afiada. Com um só movimento o cortou limpamente em dois.

— Já está — disse triunfalmente, fechando a navalha. — Pode soltar a nosso amigo emplumado, senhor Swift.

— Obrigado — foi sua réplica sardônica.

Mas quando Swift abriu os braços e soltou à ave, esta reagiu inesperadamente, procurando vingança, culpando a seu captor de todos seus infortúnios, a criatura lhe deu uma bicada na cara.

— Ai! — perdeu o equilíbrio e caiu sobre seu traseiro, enquanto se levava uma mão ao olho, o ganso se foi correndo a grande velocidade com um grasnido triunfador.

— Senhor Swift! — Daisy engatinhou sentando-se escarranchado sobre ele. Atirou de sua mão. — me Deixe ver.

— Estou bem — disse, esfregando o olho.

— me deixe ver — repetiu, agarrando sua cabeça com as mãos.

— vou pedir ensopado de ganso para jantar — balbuciou, deixando que girasse sua cara para ela.

— Você não fará semelhante coisa. — Daisy inspecionou a pequena ferida sobre a sobrancelha e usou sua manga para secar uma gota de sangue. — É de má educação comer-se a alguém depois de lhe salvar a vida.

— Um tremor de risada se refletiu em sua voz. — Felizmente o ganso tinha má pontaria. Acredito que não lhe porá o olho arroxeado.

— Alegra-me ver que você encontra isto divertido — balbuciou. — Está você coberta de plumas, sabe?

— Você também. — Seu cabelo estava cheio de penugens brancos e plumas cinzas. Daisy lhe escapou a risada, como as borbulhas que escapam da superfície de um charco. Começou a tirar plumas de seu cabelo, os suaves fios lhe faziam cócegas nos dedos.

A olhou e se precaveu de que lhe tinha solto o cabelo das forquilhas. Com suavidade começou a atirar das plumas que tinham enganchado.

Durante um silencioso minuto trabalharam o um sobre o outro. Daisy estava tão concentrada na tarefa, que não reparou no inapropriado da situação. Pela primeira vez, estava o suficientemente perto dele para ver os diversos tons de azul de seus olhos, e o anel azul cobalto que rodeava sua íris. A textura de sua pele, dourada por sol e a incipiente barba sobre sua mandíbula.

Deu-se conta de que Swift evitava seu olhar deliberadamente, concentrando-se em encontrar cada diminuta parte de penugem em seu cabelo. De repente foi consciente do contato entre seus corpos, a força sólida dele debaixo dela, seu fôlego quente na bochecha. Sua roupa estava úmida, mas o calor de sua pele a queimava em todos os lugares em que tocava a sua.

Estavam unidos em um meio abraço enquanto cada célula da pele de Daisy estalava em um fogo líquido.

Fascinada, desorientada, relaxou-se sobre ele, sentindo o zumbido de seu pulso nas veias. Não tinha mais plumas, mas Daisy se encontrou afundando os dedos em seu cabelo escuro.

Seria tão fácil que a fizesse rodar debaixo dele, pressionando-a com seu peso sobre a terra úmida. Sentiu a firmeza de suas coxas por entre as capas de tecido, provocando nela o primitivo instinto de abrir-se a ele, e deixá-lo mover-se sobre ela.

Escutou ao Swift soltar o fôlego. Agarro-a pelos braços e a desceu de seu colo abruptamente.

Aterrissando na grama ao lado dele com um ruído surdo, Daisy tratou de reagir. Em silêncio, encontrou a navalha no chão e a devolveu.

Depois de guardar-lhe no bolso, ele se sacudiu as plumas e a terra das calças e mudou de posição.

Perguntando-se por que estava sentado nessa postura tão estranha, Daisy ficou em pé.

— Bem — disse vacilante, — suponho que terei que entrar na casa pela porta dos criados. Se mamãe me vir assim lhe dará uma apoplexia.

— Volto para o rio — disse Swift com voz rouca. — Quero ver como vai com o carretel Westcliff. E pode que pesque um pouco mais.

Daisy franziu o cenho quando se deu conta de que a estava evitando deliberadamente.

— Pensava que estaria você farto de molhar-se com a água fria do rio por hoje — disse — Pelo visto não — disse ele entre dentes, lhe dando as costas enquanto agarrava seu colete e seu casaco.

Capítulo 5

Perplexa e confundida, Daisy se afastou com passos rápidos do lago.

Decidiu que não poderia lhe contar a ninguém o que acabava de ocorrer, embora teria adorado divertir a Lillian com a história do ganso. Mas não queria revelar que tinha visto algo diferente no Matthew Swift, e que ela se havia sentido perigosamente atraída por ele. Não significava nada, em realidade.

Embora Daisy ainda era inocente, o escasso conhecimento que possuía em relação aos temas sexuais impulsionava a acreditar que seu corpo podia responder à excitação sem nenhuma participação do coração.

Havia sentido essa resposta por Cam Rohan uma vez. Desconcertou-a dar-se conta de que tinha sentido o mesmo com Matthew Swift. Dois homens tão diferentes, um romântico, o outro reservado. A gente era um cigano jovem, arrumado, que tinha alagado de imagens sensuais sua exótica imaginação… O outro um homem de negócios ambicioso e pragmático.

Daisy tinha conhecido um desfile interminável de homens como Matthew durante seus anos na Fifth Avenue. Queriam a perfeição em uma mulher, uma esposa que fora uma excelente anfitriã, desse as melhores janta e festas, levasse os melhores trajes, e desse a luz filhos saudáveis que jogassem no quarto dos meninos enquanto seus pais tratavam os temas da empresa no estudo.

E Matthew Swift, com sua enorme ambição, o homem que seu pai tinha escolhido por seu grande talento e sua mente brilhante, seria o marido mais exigente possível. Quereria a uma esposa que apoiasse sua vida inteira ao redor de seus objetivos, e a julgaria duramente quando não o agradasse. Não tinha nenhum futuro com um homem assim.

Mas Matthew tinha uma coisa a seu favor: tinha ajudado ao ganso.

Enquanto Daisy voltava para a casa, arrumava-se e se vestia com um traje de dia fresco, suas amigas e sua irmã tinham baixado a tomar o café da manhã chá e torradas. Estavam sentadas em uma das mesas redondas junto à janela, quando Daisy entrou na sala.

Annabelle colocou a Isabelle sobre seu ombro, esfregando suas pequenas costas com uma suave massagem. Algumas das outras mesas estavam ocupadas, principalmente por mulheres, embora havia meia dúzia de homens pressente, incluindo lorde St. Vincent.

— bom dia — disse Daisy, e olhou a sua irmã. — Como dormiste querida?

— Muito bem. — Lillian estava encantadora, seus olhos brilhavam, tinha o cabelo penteado para trás, aceso em uma rede de seda rosa na nuca. — Dormi com as janelas abertas, e a brisa procedente do lago era muito prazerosa. Foi pescar esta manhã?

— Não — improvisou Daisy. — Só caminhei.

Evie se inclinou para a Annabelle para agarrar o bebê.

— Deem me -disse. O bebê estava mordendo o punho desesperadamente e babando em abundância. Com

a pequena em seus braços, Evie explicou o mal-estar da menina a Daisy, estavam-lhe saindo os dentes.

— Leva toda a manhã muito irritável — explicou Annabelle.

Daisy viu que seus luminosos olhos azuis pareciam cansados, os olhos de uma mãe jovem. O toque de cansaço só aumentou a beleza de Annabelle, perfilando a perfeição de seus rasgos.

— Não é algo logo para que lhe saiam os dentes? — perguntou Daisy.

— É uma Hunt — disse Annabelle. — E os Hunt são inusitadamente precoces. Segundo meu marido, todos em sua família nascem literalmente com os dentes. — Olhou ao bebê com preocupação. — Acredito que me deveria leva-la a outro lugar.

Alguns olhares de desaprovação foram lançados em sua direção. Não era comum que os meninos, especialmente os bebês, estivessem em companhia dos adultos. Era costume vestir aos pequenos com vestidinhos brancos e fitas, apresentá-los brevemente para a aprovação geral, e logo devolvê-los rapidamente com a babá.

— Tolices — disse Lillian imediatamente, sem incomodar-se em baixar a voz. — Isabelle não está incomodando, só está um pouco nervosa. Acredito que os convidados são capazes de ter um pouco de paciência.

— vou provar com a colher outra vez — murmurou Annabelle, sua culta voz tinta de preocupação.

Agarrou uma colher de prata de uma taça com gelo e açúcar, e disse a Daisy. — Minha mãe sugeriu este remédio, ao parecer sempre foi efetivo com meu irmão Jeremy.

Daisy se sentava ao lado de Evie, olhando ao bebe enquanto mordia a colher. Isabelle tinha estado chorando e tinha algumas lágrimas ao redor dos olhos. Quando gemeu, fizeram-se visíveis suas gengivas inflamadas, e Daisy fez uma careta compadecendo-se da criatura.

— Necessita uma sesta — disse Annabelle. — Mas lhe dói muito para poder dormir.

— Pobrezinha.

Quando Evie tratou de acalmar ao bebê, produziu-se um pequeno alvoroço ao outro lado da estadia. A aparição de alguém tinha causado um murmúrio de interesse. Girando sobre seu assento, Daisy divisou o corpo alto e magnifico de Matthew Swift.

Assim que ele não tinha voltado para rio. Deveu esperar até que Daisy se afastou o suficiente, para poder voltar para a casa sem ter que acompanhá-la.

Como seu pai, o senhor Swift encontrava pouco nela que fora digno de interesse. Daisy se disse que lhe trazia sem cuidado, mas lhe descobri-lo incomodou.

Pôs-se um impecável traje cinza escuro com um colete dourado, uma gravata negra recém engomada luzia em seu pescoço com um nó perfeito. Embora se tinha posto de moda na Europa que os homens levassem as costeletas largas e o cabelo penteado em suaves ondas, parecia que o estilo não tinha alcançado a América ainda. Matthew Swift estava recém barbeado, seu abundante cabelo marrom escuro, comprido até o pescoço, dava-lhe um atrativo ar juvenil.

Daisy lhe observou encobertamente quando as apresentações foram feitas. Viu a aprovação no rosto dos cavalheiros mais maiores quando lhe saudaram, e o ciúmes nos cavalheiros mais jovens. E o interesse coquete

das mulheres.

— Céus! — murmurou Annabelle. — Quem é esse?

Lillian respondeu de mau humor.

— É o senhor Swift.

Os olhos de Annabelle e Evie se abriram desmesurados.

— O mesmo senhor Smith que você chamou de saco de os-ossos? -perguntou Evie — O mesmo ao que chamou prato de espinafres amassados? — acrescentou Annabelle.

Lillian franziu o cenho. Desviando sua atenção do Swift, deixou cair um torrão de açúcar em seu chá.

— Suponho que não é tão horroroso como o descrevi — admitiu. — Mas não lhes deixem enganar por sua aparência. Assim que conheçam homem interior, mudarem de opinião sobre o homem exterior.

— C-creio que há algumas damas a quem gostaria de conhecer, mas intimamente qualquer dessas duas partes — observou Evie, causando que Annabelle se rira com dissimulo sobre sua taça de chá.

Daisy deu uma olhada a seu redor e descobriu que era certo. Varia damas estavam paquerando com ele, renda-se bobamente, lhe oferecendo suas mãos para que as beijasse.

— Todo esse escândalo se deve a que é americano e portanto uma novidade — disse Lillian entre dentes.

— Se algum de meus irmãos estivesse aqui, estou segura de que as damas não reparariam no senhor Swift.

Embora a Daisy teria gostado de estar Tudo bem, estava bastante segura de que seus irmãos não causariam tanta comoção como o senhor Swift. Apesar de ser herdeiros de uma grande fortuna, os irmãos Bowman não possuíam a refinação magnetismo do Swift.

— Está-nos olhando — informou Annabelle. A preocupação outorgava uma tensão sutil a sua postura. — Franzindo o cenho como todos outros. O bebê está fazendo muito escândalo. Levarei me isso a outro lugar.

— Não irá a nenhuma parte — a deteve Esta Lillian é minha casa, e você é minha amiga, e se alguém se sente incomodo pelo ruído que faz o bebe, tem minha permissão para partir.

— Vem para cá— cochichou Evie. — Silencio.

Daisy olhou fixamente sua taça de chá, com a tensão enrolando-se em seu estômago.

Swift se aproximou da mesa e lhes dedicou uma reverência cortês.

— Milady — disse a Lillian. — É um prazer voltar a vê-la. Minhas mais sinceras felicitações por seu matrimônio com lorde Westcliff, e... — Vacilou, porque embora Lillian estava obviamente grávida, seria descortês fazer referência a sua condição— …tem você muito bom aspecto — concluiu.

— Tenho o tamanho de um estábulo — disse Lillian com firmeza, frustrando seu intento de diplomacia.

A boca de Swift se endureceu como se estivesse lutando por sufocar um sorriso.

— Absolutamente — disse brandamente, e deu uma olhada a Annabelle e a Evie que esperaram a que Lillian fizesse as apresentações.

Lillian obedeceu à contra gosto.

— Apresento-lhes ao senhor Swift — balbuciou, agitando a mão em sua direção. — A senhora de Simon Hunt e lady St. Vincent.

O senhor Swift fez uma hábil inclinação sobre a mão de Annabelle. Teria dedicado a mesma cortesia a

Evie se não fora porque estava abraçando ao bebê. As choramingações de Isabelle foram em aumento e se converteriam em um pranto estridente logo a menos que se fizesse algo a respeito.

— Esta é minha filha Isabelle — disse Annabelle em tom de pena. — Tem problemas de dentição.

Isso fará que parta imediatamente, pensou Daisy. Não havia nada mais terrível para um homem que o pranto de um bebê.

— Ah — o Senhor Swift colocou a mão no bolso de sua jaqueta e rebuscou entre uma coleção de artigos que repicavam Que diabos tinha aí? Olhou quando tirou sua navalha, uma bobina de linho de pescar e um lenço branco limpo.

— Senhor Swift, o que está fazendo você? — perguntou Evie com um sorriso curioso.

— Improvisar algo. — Com uma colherinha pôs um pouco de gelo no centro do lenço, retorceu o tecido, e o atou com o fio de pescar. Depois de guardar a navalha em seu bolso, estendeu os braços com decisão para agarrar à menina.

Com cuidado, Evie lhe entregou o bebê. As quatro mulheres o olharam com assombro quando Swift agarrou a Isabelle em braços com facilidade. Entregou o lenço à menina, que começou a mordiscá-lo com entusiasmo, embora não deixou de chorar.

Alheio aos olhares surpreendidos de outros convidados, Swift caminhou até a janela e começou a lhe murmurar palavras ao bebê. Ao parecer, estava-lhe contando uma história de alguma classe. Depois de um ou dois minutos a menina se acalmou.

Quando Swift retornou à mesa Isabelle estava suspirando meio dormida, sua boca se fechava com força sobre a bolsa de gelo improvisada.

— OH, senhor Swift — disse Annabelle agradecida, agarrando à menina em seus braços— Que inteligente é você! Obrigado.

— O que lhe estava você dizendo? — perguntou Lillian.

A olhou e respondeu brandamente.

— Queria distrai-la até que o gelo lhe acalmasse as gengivas. Assim que lhe dava uma explicação detalhada do acordo de Buttonwood de 1792.

Daisy se dirigiu a ele pela primeira vez.

— O que é isso?

Swift a olhou então, sua expressão era amável e educada, e por um segundo Daisy acreditou que tinha sonhado os sucessos daquela manhã. Mas sua pele e seus sentidos ainda conservavam o tato dele, a dureza de seu corpo.

— O acordo do Buttonwood deu como resultado a formação da Bolsa de valores de Nova Iorque — disse Swift. — Pensava que era informação importante, mas a senhorita Isabelle perdeu o interesse quando comecei falar sobre a estruturação de honorários.

— Já vejo — disse Daisy. — Você aborreceu à menina para que dormisse.

— Deveria ouvir minha descrição do desequilíbrio de mercado como resultado da crise de 37 — disse Swift. — Me comentaram que é mais efetivo que o láudano.

Olhando fixamente seus olhos azuis, Daisy rio entre dentes a contra gosto, lhe dedicou um de seus sorrisos breves e deslumbrantes. Seu rosto tinha uma expressão afetuosa.

A atenção de Swift se centrou nela por um instante, como se estivesse fascinado por algo que havia em seus olhos. Repentinamente desviou seu olhar fixo da sua e voltou a fazer uma reverência.

— Deixarei as desfrutar de seu chá. Foi um prazer, senhoras. — Jogando uma olhada a Annabelle, acrescentou com gravidade. — Tem você uma filha encantadora, senhora. Passarei por cima sua falta de interesse por minha conferência.

— É você muito amável, senhor — respondeu Annabelle, com um olhar risonho.

Swift se dirigiu ao outro lado da estadia, enquanto as quatro jovens se centravam no café da manhã, removendo o lhe com a colherinha, e alisando o guardanapo sobre seu colo.

Evie foi primeira em falar.

— Tinha razão — disse a Lillian. — É completamente horroroso.

— Sim — esteve Tudo bem Annabelle. — Quando o olha, as primeiras palavras que vêm a sua mente são “espinafre amassado”.

— Fechem à boca as duas — grunhiu Lillian em resposta a seu sarcasmo, e lhe deu uma dentada a sua torrada.

Lillian insistiu em arrastar a Daisy à parte leste do jardim essa tarde, onde a maioria dos jovens estavam jogando ao boliche. Normalmente a Daisy não teria importado, mas acabava de chegar à parte mais interessante da novela que estava lendo. Uma preceptora chamada Honoria acabava de encontrar-se com um fantasma no apartamento de cobertura. “Quem é você?” Honoria tinha perguntado tremendo ao fantasma que, surpreendentemente, parecia-se muito a seu antigo amor lorde Clayworth. O fantasma estava a ponto de responder quando Lillian lhe tinha arrancado o livro das mãos e a tinha empurrado fora da biblioteca.

— Porcaria! — queixou-se Daisy — Porcaria, Lillian… estava na melhor parte do livro!

— Enquanto falamos há ao menos meia dúzia de cavalheiros apropriados jogando aos boliches na grama — disse resolutamente sua irmã. — E jogar com eles será mais produtivo para ti que ler sozinha.

— Não acredito, não se jogar aos boliches.

— Bom. Lhes peça que lhe ensinem. Se houver algo que um homem adora, é lhe ensinar a uma mulher como fazer algo.

Aproximaram-se da pista de grama onde se jogava a partida, havia cadeiras e mesas colocadas para quão convidados desejavam observar o jogo. Um grupo de jogadores lançava grandes Pelotas de madeira com o passar da grama, renda-se quando algum deles as enviava à sarjeta estreita que havia em um lateral da pista.

— Hmm — disse Lillian, observando a reunião. — Temos concorrência — Daisy conhecia as três mulheres às que se referia sua irmã: a senhorita Cassandra Leighton, lady Miranda Dowden, e a senhorita Elspeth Higginson. — Teria preferido não convidar a mulheres solteiras a Hampshire — disse Lillian, — mas lorde Westcliff disse que isso seria muito óbvio. Felizmente, você é mais bonita que qualquer delas. Embora seja mais baixa.

— Não sou baixa — protestou Daisy.

— Miúda, então.

— Eu não gosto dessa palavra. Faz-me parecer insignificante.

— É melhor que anã — disse Lillian. — Que é a única outra palavra que me ocorre para descrever sua falta de estatura. — Sorriu com entusiasmo ante o cenho franzido de Daisy. — Não faça caretas, querida.

Trouxe-te para um bufê de solteiros para que possa escolher ao que queira. OH não!

— O que? O que acontece?

— Ele está jogando.

Não havia necessidade de perguntar a quem se referia Lillian... O chateio em sua voz deixou sua identidade perfeitamente clara.

Inspecionando ao grupo, Daisy viu Matthew Swift ao final da pista de grama junto a outros jovens, pendente de como medeiam a distância entre os boliches. Igual a outros, estava vestido com calças de cor clara, uma camisa branca, e um colete. Estava magro e em forma, sua postura relaxada refletia sua confiança em sua condição física.

Seu intenso olhar o examinava tudo. Parecia tomar o jogo a sério. Matthew Swift era um homem que sempre fazia as coisas o melhor possível, inclusive uma informal partida sobre a grama.

Daisy estava segura de que fazia de sua vida uma competição. E isso não concordava com sua ideia sobre os jovens de classe alta de Boston, ou Nova Iorque. Filhos mimados sempre conscientes de que não lhes era necessário trabalhar para conseguir o que desejavam. Perguntava-se o senhor Swift alguma vez fazia algo só por prazer de fazê-lo.

— Tratam de averiguar qual é o melhor tiro — disse Lillian. — Quer dizer, qual deles lançou o boliche mais perto da bola branca do final da pista.

— Como sabe tanto sobre o jogo? — perguntou Daisy.

Lillian sorrio ironicamente.

— Westcliff me ensinou a jogar. É tão bom jogando aos boliches, que geralmente solo se sinta a observar porque ninguém mais ganha quando ele joga.

Aproximaram-se do grupo de cadeiras, onde Westcliff estava sentado junto a Evie e lorde St. Vincent, os Craddock, e um comandante em chefe aposentado e sua esposa. Daisy foi sentar se, mas Lillian a empurrou para a pista de boliches.

— Vê — lhe ordenou Lillian no mesmo tom que usaria para enviar a um cão a procurar um pau.

Suspirando, Daisy lhe dedicou um pensamento nostálgico a sua novela incompleta e caminhou pesando para a grama. Tinha sido apresentada ao menos a dois dos cavalheiros pressente. As possibilidades não eram tão más, em realidade. Estava o senhor Hollingberry, um homem agradável de uns trinta anos, um pouco metido em carnes, mas não obstante atrativo. E o senhor Mardling, de constituição atlética, olhos verdes e grosso cabelo loiro.

Havia dois homens a quem não tinha visto em Stony Cross antes, o senhor Alan Rickett, que parecia um erudito com suas lentes e seu casaco ligeiramente enrugado... E lorde Llandrindon, um cavalheiro moreno e arrumado, de média altura.

Llandrindon se aproximou de Daisy imediatamente, oferecendo-se a lhe explicar as regras da partida.

Daisy tratou de não olhar sobre seu ombro ao senhor Swift, que estava rodeado pelas outras damas. Riam e paqueravam abertamente com ele, pedindo seu conselho sobre como sujeitar a bola apropriadamente e quantos passos deviam dar-se antes de lançá-la sobre a grama.

Swift parecia ignorar a Daisy. Mas quando ela se inclinou para recolher uma bola de madeira da pilha que havia no chão, sentiu um formigamento na nunca. Sabia que a estava olhando.

Daisy lamentava lhe haver pedido que a ajudasse com o ganso. O episódio tinha posto de manifesto algo que escapava de seu controle, agora era consciente dele, de uma maneira perturbadora, mas não podia evitá-lo. “Não seja ridícula”, disse-se Daisy. “Começa a jogar”. E se esforçou por escutar os conselhos sobre a estratégia do jogo do senhor Llandrindon.

Lhes observando, Westcliff comentou em um sussurro: — Daisy está progredindo com lorde Llandrindon. É um dos melhores candidatos. Tem a idade correta, está bem educado, e é um cavalheiro agradável.

Lillian olhou ao senhor Llandrindon de forma especulativa. Era inclusive da estatura adequada, não muito alto para a Daisy, que odiava que as pessoas destacassem sobre ela.

— Tem um nome estranho — refletiu Lillian em voz alta. — De onde é?

— Do Thurso — respondeu lorde St. Vincent, que estava sentado ao lado de Evie.

Existia uma trégua incômoda entre a Lillian e lorde St. Vincent depois do acontecido. Embora ele nunca chegaria a lhe gostar, Lillian tinha decidido tolerá-lo, posto que tinha sido amigo íntimo de lorde Westcliff durante anos.

Lillian sabia que poderia lhe pedir a seu marido que terminasse com essa amizade e o faria, mas o queria muito para lhe pedir isso. Lorde St. Vincent era bom para Marcus. Com seu engenho e perspicácia, ajudava a equilibrar a sobrecarregada vida de seu marido. Marcus, um dos homens mais capitalistas da Inglaterra, corria o risco de que todo mundo o tratasse com excessiva seriedade.

Outro ponto a favor de lorde St. Vincent era que parecia ser um bom marido para a Evie. Adorava-a, em realidade. A gente nunca tivesse imaginado que Evie, uma solteira tímida, e lorde St. Vincent, um canalha sem coração, formassem tão bom casal.

St. Vincent era um homem seguro de si mesmo e sofisticado, possuía uma beleza masculina tão deslumbrante, que as mulheres retinham o fôlego ao olhá-lo. Mas bastava uma só palavra de Evie, para fazê-lo vir correndo. Embora sua relação era mais sossegada, ao menos na aparência, que a de Annabelle com Hunt ou a sua com Westcliff, algo intenso, misterioso e apaixonado fluía entre eles dois.

E enquanto Evie fora feliz, Lillian seria cordial com lorde St. Vincent.

— Thurso — repetiu Lillian com desconfiança, olhando alternativamente a lorde St. Vincent e a seu marido. — Isso não está na Inglaterra.

Os dois homens intercambiaram um olhar, e Marcus respondeu com calma.

— Esta em Escócia, em realidade.

Os olhos de Lillian se abriram

— O senhor Llandrindon é escocês? Mas se não tem acento.

— Passou a maioria de seus anos de formação em internados ingleses e logo em Oxford — disse lorde St. Vincent.

— Hmm. — Os conhecimentos de Lillian sobre geografia escocesa eram, mas bem limitados, alguma vez tinha ouvido falar do Thurso. — E onde está Thurso exatamente? Justo na fronteira?

Lorde Westcliff lhe sustentou o olhar.

— um pouco mais ao norte. Perto das ilhas Orkney.

— Ao norte do continente? — exclamou Lillian. Custou-lhe muito esforço reduzir seu tom de voz a um sussurro furioso. — por que não nos economizamos todos o esforço de lhe buscar algemo e desterramos a Daisy a Sibéria? Provavelmente o tempo seria mais aprazível ali! Céus!, como pode lhes haver parecido o senhor Llandrindon um bom candidato?

— Tive que escolhê-lo — protestou St. Vincent. — Possui três propriedades e toda uma linhagem de sangue nobre. E cada vez que vem ao clube meus lucros noturnas se elevam ao menos cinco mil libras.

— Então é que é um esbanjador — disse Lillian.

— Isso o faz ainda mais apropriado para a Daisy — disse Lorde St. Vincent. — Algum dia necessitará o dinheiro de sua família.

— Não me importa quão apropriado seja, meu objetivo é que minha irmã fique neste país. Quando poderei ver a Daisy se ela estiver na maldita Escócia?

— Esta mais perto que Norte a América — apontou Lorde Westcliff em um tom prático.

Lillian recorreu a Evie com a esperança de conseguir um aliado.

— Evie, dava algo!

— Não importa de onde seja lorde Llandrindon — disse ela. Inclinando-se para a Lillian, alcançou um fio de cabelo que se tinha enredado no pescoço de seu vestido. — Daisy não vai se casar com o.

— Por que estas tão segura? — perguntou Lillian cautelosamente.

Evie lhe sorriu.

— OH!... Só é um pressentimento.

Com o fim de terminar quanto antes e retornar com a novela, Daisy pôs toda sua destreza no jogo para terminar o antes possível. O primeiro jogador fez rodar a bola branca, que chamavam Jack, até o final da pista de erva sem roçar a borda. O objetivo era fazer rodar as três Pelotas de madeira, chamadas boliches, o mais perto possível da bola Jack.

A única parte difícil era que as bolas de madeira, de maneira deliberada, eram menos redondas em um lado, por isso nunca rodavam totalmente em linha reta. Daisy aprendeu a compensar essa assimetria lançando para a direita ou à esquerda conforme se necessitasse. Era uma grande extensão de grama bem talhada, de terra dura, o que era extremamente apropriado para o jogo e para que Daisy acabasse antes já que tinha pressa por retornar com a Honoria e seu fantasma.

Devido a que eram o mesmo número de mulheres que de homens, os jogadores foram divididos em equipes de dois. Daisy foi emparelhada com o Llandrindon, que era um jogador muito competente.

— É você muito boa, senhorita Bowman — exclamou Lorde Llandrindon. — Esta segura de que não tinha jogado alguma vez antes?

— Nunca — respondeu Daisy alegremente. Agarrando uma esfera de madeira, atirou-a por lado da direita.

— Devem ser suas adequadas instruções, milorde. — Deu dois passos adiante para posicionar-se na borda da linha de saída, retrocedeu um pouco e lançou a bola. Golpeou outro boliche de um adversário eliminando-o do caminho e ficou exatamente a duas polegadas do Jack. Tinham ganho a partida.

— Bem feito — disse o senhor Rickett, parando para tirar brilho a suas lentes, sorrio a Daisy e acrescentou: — Você se move com tal graça, senhorita Bowman, que é encantado presenciar sua destreza.

— Não tem nada que ver com a destreza — disse Daisy recatadamente. — É a sorte dos principiantes, temo-me.

Lady Miranda, uma jovem loira esbelta com uma tez de porcelana, estava revisando suas delicadas mãos ansiosa.

— Acredito que me danifiquei uma unha — anunciou.

— vamos procurar onde nos sentar — disse o senhor Rickett imediatamente, como se tivesse feito mal em um braço, e os dois saíram da pista deixando o jogo.

Daisy pensou que tivesse sido melhor ter perdido a partida de maneira deliberada, porque agora teria que jogar outra partida obrigatoriamente. Mas era injusto para seu companheiro de equipe perdê-lo a propósito. E lorde Llandrindon parecia absolutamente encantado com seu êxito.

— Agora — disse Llandrindon, — vejamos com quem vamos ver nos as caras na fase final.

Olharam às duas equipes que competiam. O senhor Swift e a senhorita Leighton contra o senhor Mardling e a senhorita Higginson. O senhor Mardling era um jogador irregular, combinando tiros brilhantes com outros inoportunos, enquanto que a senhorita Higginson era bastante mais constante. Cassandra Leighton era malote até o desespero e ria de maneira incontrolável tentando simular que jogava. Essa risada sem descanso, era extremamente irritante, mas não parecia incomodar a Matthew Swift.

Swift era um jogador tático e agressivo, considerava cada tiro cuidadosamente, exibindo destreza e liberdade de movimentos. Daisy notava que não mostrava nenhum remorso quando enviava as bolas dos adversários fora da pista, ou mudava de lugar a bola Jack para sua vantagem.

— Um jogador temível — comentou lorde Llandrindon em um sussurro a Daisy, com os olhos brilhantes.

— você Crie que poderemos lhe vencer?

Repentinamente Daisy se esqueceu da novela que a aguardava dentro da casa. A possibilidade de jogar contra Matthew Swift a encheu de espera.

— Seria difícil, mas poderíamos tentá-lo não lhe parece?

Lorde Llandrindon riu em sinal de apreciação.

— Podemos, indubitavelmente.

Swift e a senhorita Leighton ganharam essa partida, e os outros deixaram a grama com exclamações de admiração.

Os quatro jogadores deixaram os boliches e o Jack em uma esquina, e retornaram à linha de saída. Cada

equipe dispunha de quatro bolas em total, dois tiros para cada jogador.

Daisy girou a cara e se encontrou com Matthew Swift, que a olhou pela primeira vez desde que tinha chegado. Seu olhar, direta e estimulante, fez que seu coração pulsasse, mas depressa, sentindo o sangue correr por suas veias. Tinha o cabelo despenteado e lhe caía sobre a frente, o sol esquentava seu corpo lhe dando um brilho sutil de transpiração a sua pele.

— Lancemos uma moeda para saber quem começa — sugeriu lorde Llandrindon.

Swift assentiu com a cabeça, percorrendo a Daisy com o olhar.

Cassandra Leighton gritou com deleite quando ela e Swift ganharam o direito de lançar primeiro.

Habilmente Swift lançou primeiro o Jack, enviando-o muito longe, ao limite da pista.

A senhorita Leighton agarrou um dos boliches, segurando-o perto de seu seio, isso fez suspeitar a Daisy, que acreditou que era um truque deliberado para chamar a atenção sobre seus peitos generosos.

— Você deve me aconselhar, senhor Swift — disse, com um olhar necessitado e movendo as pestanas. — Devo lançá-lo para a direita ou para a esquerda?

Swift se aproximou dela, voltando a colocar a bola em suas mãos. A senhorita Leighton irradiava prazer por ser o centro de sua atenção. Murmurou-lhe ao ouvido uns conselhos, assinalando o melhor atalho para a bola enquanto a senhorita Leighton se inclinava mais para ele, até que suas cabeças quase se roçaram. Daisy sentiu crescer no peito uma espiral de chateio, os músculos de sua garganta se esticaram como se os apertassem com um saca-rolha.

Por fim Swift retrocedeu um pouco. A senhorita Leighton caminhou para frente com alguns passos garbosos, lançando a bola. Mas a direção era incorreta e a bola se cambaleou e caiu justo no centro da pista de grama. O resto da partida seria muito mais difícil com uma bola nesse lugar a menos que alguém sacrificasse um de seus tiros para deslocá-la a um lado.

— Caramba! — murmurou Daisy para si mesmo.

A senhorita Leighton se desfazia em risinhos tolas.

— Pobre por mim, acredito que enredei terrivelmente as coisas não é certo?

— Absolutamente — respondeu o senhor Swift rapidamente. — Não há diversão se não haver desafio.

Com irritação Daisy se perguntava por que estava sendo tão simpático com a senhorita Leighton. perguntou-se era a classe de homem ao que lhe atraíam as mulheres ridículas.

— Seu turno — a insistiu lorde Llandrindon, lhe passando um dos boliches a Daisy.

Curvou os dedos ao redor da superfície até encontrar as pequenas marcas da esfera, lhe dando a volta, colocou as marcas sobre as Palmas de suas mãos. Olhando fixamente a longínqua bola branca, procurou a direção que queria que seu boliche seguisse. Deu três passos, balançou um pouco o braço e a lançou com um movimento rápido. O boliche cruzou a grama, evitando a bola da senhorita Leighton com facilidade, e girando no segundo último para aterrissar com precisão diante do Jack.

— Brilhante! — exclamou lorde Llandrindon, enquanto que os espectadores aclamavam e aplaudiam.

Daisy olhou furtivamente a Matthew Swift. Estava-a olhando com um leve sorriso, seu intenso escrutínio parecia transpassar sua pele e lhe chegar até os ossos. O tempo se deteve para a Daisy. Não recordava, se é

que alguma vez tinha acontecido, que nenhum homem a tivesse cuidadoso dessa maneira.

— Você tem feito isso a propósito? — perguntou-lhe o senhor Swift. — Ou foi um golpe de sorte?

— foi a propósito — respondeu Daisy.

— me deixe que o duvide.

Daisy se encolerizou.

— por que?

— Porque nenhum jogador inexperiente poderia planejar um lançamento assim e muito menos realizá-lo.

— Esta você duvidando de minha honestidade, senhor Swift? — Sem esperar sua resposta, Daisy fez gestos a sua irmã, que os estava olhando. — Lillian, alguma vez brinquei aos boliches antes?

— Certamente não — foi a enfática resposta de Lillian.

Girando o rosto para o Swift, Daisy lhe dirigiu um olhar desafiante.

— Para fazer algo assim — lhe explicou Swift, — você teria que ter calculado a velocidade, o ângulo necessário para compensar a tendência da bola, e o ponto exato onde perderia força e giraria. Também teria tido em conta a possibilidade de que soprasse vento. Além de necessitar experiência para levá-lo a cabo.

— Assim é como você joga? — perguntou Daisy alegremente. — Eu só prevejo por onde quero que vá a bola, e logo a faço rodar.

— Sorte e intuição? — Dirigiu-lhe um olhar de superioridade. — Não se pode ganhar um partido só com isso.

Por toda resposta Daisy se afastou dele e cruzou os braços.

— Seu turno — lhe disse.

Swift se agachou e recolheu um boliche com uma mão. Quando ajustou seus dedos ao redor do objeto, caminhou até a linha de saída e examinou a grama. Inclusive irritada como estava, Daisy sentiu uma pontada de prazer no estômago quando o olhou. Refletindo sobre a sensação, perguntou-se como era possível que o provocasse tal resposta nela. Olhar seu corpo, o modo em que ele se movia, enchia-a de uma embaraçosa emoção.

Swift liberou a bola com um firme movimento. Esta se deslizou obediente pela grama, reproduzindo à perfeição o lançamento de Daisy, embora com mais ímpeto, golpeando a bola de Daisy limpamente, ocupou seu lugar justo em frente do Jack.

— enviou minha bola à sarjeta — protestou Isso Daisy é legal?

— OH, sim! — disse lorde Llandrindon. — um pouco desumano, mas perfeitamente legal. Na mecânica do jogo recebe o nome de boliche morto.

— Meu boliche está morto? — perguntou Daisy com indignação.

Olhou ao senhor Swift com o cenho franzido e o lhe devolveu um olhar implacável.

— Quando ferir a um inimigo, faz o de tal maneira que lhe seja impossível vingar-se.

— Só você citaria Maquiavel durante um partido de boliches — disse Daisy apertando os dentes.

— Perdão — assinalou cortesmente lorde Llandrindon, — mas acredito que é meu turno. Como nenhum deles lhe emprestava atenção, encolheu-se de ombros e caminho para a linha de saída. Sua bola se precipitou

pela grama e freou um pouco mais à frente do Jack.

— Jogo sempre para ganhar — disse Swift a Daisy.

— OH, caramba! — disse Daisy com exasperação, — fala você exatamente igual a meu pai. Alguma vez considerou a possibilidade de que algumas pessoas jogam por pura diversão? Como uma atividade agradável para passar o momento? Ou tudo tem que derivar em um conflito a vida ou morte?

— Se não se jogar para ganhar, o jogo não tem sentido.

Já que tinha perdido totalmente a atenção do Swift, Cassandra Leighton decidiu intervir.

— Imagino que agora é meu turno, senhor Swift Seria você tão amável de me alcançar um dos boliches por favor?

Swift obedeceu sem lhe dirigir nem sequer um olhar, sua atenção estava centrada no delicado e tenso rosto de Daisy.

— Tome — disse bruscamente, depositando a bola nas mãos da senhorita Leighton.

— Possivelmente você poderia me ajudar... — começou a dizer a senhorita Leighton, mas sua voz se perdeu quando Swift e Daisy continuaram brigando.

— Bem senhor Swift — disse Daisy imperturbável. — Se você não pode desfrutar de um simples partido de boliches sem convertê-lo em uma guerra, você terá uma guerra. Jogaremos por pontos.

Daisy não estava segura de quem se aproximou primeiro, mas de repente estavam ali de pé, muito perto um do outro, ele inclinou a cabeça para ela.

— Você nunca poderia me vencer — disse o senhor Swift com um sussurro. — Você não tem experiência, e além disso é uma mulher. Não seria um jogo justo a menos que eu estivesse em desvantagem.

— Sua companheira é a senhorita Leighton — replicou Daisy. — Em minha opinião, essa é uma grande desvantagem. E está você insinuando que as mulheres não são capazes de jogar aos boliches tão bem como os homens?

— Não. O estou dizendo sem rodeios.

Daisy sentiu crescer em seu interior uma onda de indignação, unida a um ardente desejo de esmurrá-lo na cabeça.

— É a guerra — exclamou, andando com passo majestoso para a pista de grama.

Anos, mas tarde, ainda o chamariam a partida de boliches mais sanguinário que se presenciou em Stony Cross Park. O jogo foi ampliado a trinta pontos, e logo a cinquenta, e logo Daisy perdeu a conta. Discutiram por cada polegada de terreno e cada regra do jogo. Estudavam cada lançamento como se o destino das nações dependesse disso. E sobre tudo, esmeravam-se por enviar seus respectivos boliches à sarjeta.

— Boliche morto! — cacarejou Daisy depois de executar um tiro perfeito que enviou a bola de Swift fora da grama.

— Possivelmente devam lhe recordar, senhorita Bowman — disse o senhor Swift, — que o objetivo do jogo não é me manter a meu fora da pista, supõe-se que você deve tentar aproximar seu boliche o máximo possível ao Jack.

— Isso não será muito provável enquanto você siga golpeando-os para enviá-los fora da maldita pista! —

Daisy escutou o ofego da senhorita Leighton. Daisy não se reconhecia a se mesma, ela nunca jurava, mas nessas circunstâncias era impossível manter a serenidade.

— Deixarei de golpear seus boliches — anunciou Swift, — se você deixar de golpear meus.

Daisy considerou a proposição durante segundo meio. Mas realmente era muito prazenteiro enviar seus boliches à sarjeta.

— Nem pensar, nem por todo o cânhamo da China, senhor Swift.

— Muito bem. — Recolhendo seu castigado boliche, o senhor Swift o lançou com um movimento poderoso, golpeou o boliche de Daisy com tanta violência que um estalo ensurdecedor encheu o ar.

Daisy observou com a boca aberta como as duas metades de seu boliche caíam na sarjeta.

— Tem-no quebrado! — exclamou, voltando-se para ele com os punhos fechados. — E não tocava a você lançar! supunha-se que era o turno da senhorita Leighton, é você um descarado desumano!

— OH não! — disse a senhorita Leighton com inquietação. — Me sinto absolutamente feliz de lhe haver cedido meu turno ao senhor Swift para que lançasse em meu lugar... Sua destreza é muito maior que... — sua voz perdeu intensidade quando se deu conta de que ninguém a estava escutando.

— Seu turno — disse Swift a lorde Llandrindon, que parecia muito surpreso por nível de agressividade que tinha alcançado a partida.

— OH, não, não o é! — Daisy arrancou a bola das mãos de Llandrindon. — O é muito cavalheiro para golpear seu boliche. Mas eu não.

— Não — esteve Tudo bem Swift. — Você, definitivamente não é um cavalheiro.

Daisy andou a pernadas para a linha de saída, colocou-se e lançou o boliche com todas suas forças. Este se precipitou pela grama enviando o boliche de Swift ao borda da pista, onde se cambaleou vacilante antes de cair na sarjeta. Enviou ao Swift um olhar vingativo, e lhe respondeu inclinando a cabeça com uma felicitação zombadora.

— Sem dúvida — comentou Llandrindon, — joga você de maneira excepcional, senhorita Bowman, nunca vi a alguém sem experiência fazê-lo tão bem. Como as arruma você para lançá-lo sempre com tanta perfeição?

— Não pode haver grandes dificuldades onde abunda a boa vontade — respondeu ela, e viu transformar o gesto de Swift com um amplo sorriso quando reconheceu a entrevista de Maquiavel.

A partida seguiu. E seguiu. A tarde deu passo de noite. Daisy se precaveu de que lorde Llandrindon, a senhorita Leighton e a maioria dos espectadores se partiram. Estava claro que a lorde Westcliff teria gostado de ir-se também, mas Daisy e o senhor Swift o chamavam para arbitrar ou medir a distância entre os boliches, seu critério era o único no que ambos confiavam.

Passou uma hora, e depois outra, o jogo os absorvia muito para pensar na fome, a sede, ou o cansaço. Em algum momento, Daisy não estava segura de quando exatamente, a competitividade deu passo ao reconhecimento à contra gosto da destreza do outro. Quando o senhor Swift a elogiou por um lançamento magistral ou quando se encontrou a se mesma desfrutando de vê-lo fazer cálculos silenciosos, da maneira em que seus olhos se entrecerravam e inclinava um pouco a cabeça... Estava cativada. Existiam poucas ocasiões

na vida de Daisy nas que a realidade fora mais entretida que seu mundo de fantasia. Mas esta era uma delas.

— Garotos — o tom sarcástico de lorde Westcliff provocou que o olhassem sem compreender.

Levantou-se da cadeira e estirava os músculos adormecidos. — Me temo que isto durou já bastante tempo.

Estão convidados a continuar jogando, mas lhes peço permissão para partir.

— Mas quem arbitrará? — protestou Daisy.

— Já que ninguém levou a conta do meço durante a última meia hora — disse secamente o conde, — acredito que não há necessidade de meu critério.

— Sim que há a discutiu Daisy, e se dirigiu ao senhor Swift. — Quantos pontos levamos?

— Não sei.

Enquanto se olhavam fixamente, Daisy, envergonhada, logo que pôde conter uma risinho.

Os olhos de Swift brilharam de diversão — Acredito que ganhou você — disse.

— OH!, não seja condescendente comigo — disse Daisy. — ganhou você. Posso aceitar uma derrota.

Forma parte do jogo.

— Não estou sendo condescendente. Estivemos empatados durante... — Swift procurou no bolso de seu colete e tirou um relógio— … duas horas.

— O que quer dizer que com toda probabilidade você manteve sua anterior vantagem.

— Mas você a fez pedacinhos depois da terceira ronda.

— OH, caramba! — ouviu-se ao longe a voz de Lillian. Parecia totalmente molesta, retirou-se a seu quarto para uma sesta e ao sair da casa os tinha encontrado ainda na pista de grama. — Levam brigando toda a tarde como um par de furões, e agora seguem discutindo por quem ganhou. Se alguém não lhe puser fim a isto, seguirão brigando aqui até a meia-noite. Daisy, está coberta de pó e seu cabelo é um ninho de pássaros. Entra na casa e te arrume. Agora.

— Não tem por que gritar — lhe respondeu Daisy com tranquilidade, seguindo a sua irmã. Olhou por cima do ombro a Matthew Swift... e lhe dedicou um olhar cálida, pela primeira vez, logo se voltou e acelerou o passo.

Swift começou a recolher os boliches de madeira.

— Deixe-os — disse Westcliff. — Os criados porão as coisas em ordem. Melhor vá preparar se para o jantar que começará em, aproximadamente, uma hora.

Obedientemente Matthew deixou cair os boliches e se dirigiu para a casa com Westcliff. Observou, a miúda figura de Daisy até que desapareceu da vista.

Ao Westcliff não aconteceu desapercebida o olhar fascinado de Matthew.

— Tem uma maneira única de cortejar a uma mulher — comentou o conde. — Nunca teria pensado que vencer a Daisy em uma partida de boliches pudesse captar seu interesse, mas ao parece, funcionou.

Matthew se concentrou no caminho, adestrando seu tom para parecer indiferente.

— Não estou cortejando à senhorita Bowman.

— Então interpretei mal sua evidente paixão pelos boliches.

Matthew lhe lançou um olhar defensiva.

— Admito que a encontro muito divertida. Mas isso não quer dizer que queira me casar com ela.

— As irmãs Bowman são algo perigosas. Quando uma delas atrai seu interesse, tudo o que sabe é que é a criatura mais provocadora com a que tropeçaste em sua vida. Apesar de encontrá-la lhe exaspere, a gente logo que pode esperar a voltar a vê-la. É como uma enfermidade incurável que se estende por todas as células de seu organismo sem remédio. Só existe ela. Todas as demais mulheres começam a te parecer aborrecidas e insossas em comparação. A desejas até que pensa que te voltará louco e não pode deixar de pensar nela.

— Não tenho nem ideia do que está você falando — lhe interrompeu Matthew, empalidecendo. O não ia sucumbir a essa enfermidade incurável. Um homem tinha opções na vida. E não importava o que acreditasse lorde Westcliff, não era mais que desejo físico. Um impuro, poderoso e intenso desejo que poderia te levar à loucura... Mas podia ser vencido com força de vontade.

— Se você o diz — disse lorde Westcliff, parecendo pouco convencido.

Capítulo 6

Diante do espelho, colocado sobre um penteadeira de madeira de cerejeira, Matthew atava sua gravata branca e engomada com hábeis movimentos.

Estava faminto, mas pensar em baixar ao jantar formal no salão de jantar o enchia de inquietação.

Sentia-se como se estivesse caminhando sobre um tablón estreito a grande altura e qualquer passo em falso pudesse fazê-lo cair.

Nunca deveria haver-se permitido aceitar o desafio de Daisy, nunca deveria ter jogado com ela esse maldito partido de boliches.

Mas Daisy estava tão adorável enquanto jogavam, ela centrava toda sua atenção nele, e essa tinha sido uma tentação impossível de resistir.

Estava provocadora, a mulher sedutora que sempre tinha desejado encontrar. Daisy era a combinação da fúria de uma tormenta e o suave arco íris unidos em um mesmo pacote.

Céus! como queria levar-lhe à cama. Matthew se surpreendeu de que lorde Llandrindon ou qualquer outro homem, pudesse raciocinar adequadamente em sua presença.

Era hora de tomar o controle da situação.

Faria tudo o que fosse necessário para desviar seu interesse para lorde Llandrindon.

Comparado com outros solteiros pressente, o lorde escocês era a melhor partida.

Llandrindon e Daisy teriam uma vida tranquila, bem ordenada, e embora Llandrindon pudesse procurar companhia feminina de vez em quando, como faziam a maior parte dos homens da nobreza, Daisy estaria muito ocupada com sua família e seus livros para notá-lo. E no caso de que não fora assim, sempre poderia aprender a fazer a vista gorda a suas indiscrições e refugiar-se em suas fantasias.

E Llandrindon nunca apreciaria o presente inimaginável de ter a Daisy em sua vida.

Matthew baixou as escadas que conduziam ao vestíbulo de mau humor e se uniu a elegante multidão que aguardava para ir ao salão de jantar. As mulheres luziam vestidos de cores vistosos bordados com pedraria e ajustados espartilhos. Os homens vestiam de branco e negro, a simplicidade de seu adorno servia como cortina de fundo para realçar a ostentação das mulheres.

— O senhor Swift por fim — Thomas Bowman lhe ofereceu uma calorosa bem-vinda. — Venha aqui quero que recite as útil, mas estimativas de produção para estes garotos. — Em opinião do Senhor Bowman, nenhum momento era inadequado para falar de negócios.

Obedientemente Matthew se uniu ao grupo de meia dúzia de homens que se achavam de pé em uma esquina, e recitou os números que seu patrão lhe pedia.

Uma das melhores habilidades de Matthew era sua capacidade para armazenar durante muito tempo informação em sua memória. Gostava dos números, suas regras e segredos, a forma em que algo complexo

podia reduzir-se a algo simples. Nas matemática, a diferença da vida, havia sempre uma solução, uma resposta definida.

Mas enquanto Matthew estava falando, captou com o olhar a Daisy e a suas amigas, de pé junto a Lillian, e a metade de seu cérebro ficou pontualmente bloqueada.

Daisy levava um vestido de noite de cetim cor nata que caia como uma luva a sua estreita cintura, com um espartilho que empurrava seus pequenos e muito bem formados peitos para cima se sobressaindo sobre o decote. Fitas de cetim amarelas se enlaçavam engenhosamente para sustentar o espartilho em seu lugar.

Levava o cabelo em um recolhido alto de que caíam alguns cachos soltos sobre o pescoço e os ombros. Luzia delicada e perfeita, como uma dessas delícias da bandeja das sobremesas que um nunca se atrevia a comer.

Matthew quis atirar de seu espartilho para baixo, até que seus braços ficassem capturados por aquelas cordas de cetim. Queria arrastar a boca por sua pele branca e suave, até encontrar as pontas de seus peitos, e fazê-la retorcer-se de prazer.

— Mas realmente pensa você... — chegou-lhe a voz do senhor Mardling— que há alguma possibilidade de ampliar o mercado? depois de tudo, falamos das classes inferiores. Seja qual seja sua nacionalidade, é um fato conhecido que não gostam de banhar-se frequentemente.

Matthew centrou sua atenção no cavalheiro, alto e bem vestido, seu cabelo loiro brilhava intensamente sob a luz dos abajures de aranha. Antes de que ele respondesse, recordou que não havia provavelmente nenhuma malícia na pergunta. Aqueles das classes privilegiadas frequentemente tinham ideias errôneas quanto aos pobres, se incomodavam em considerá-los alguma vez.

— Em realidade — disse Matthew brandamente— os índices disponíveis indicam que assim que o sabão seja fabricado em serie a um preço econômico, o mercado aumentará aproximadamente dez por cento por ano. A gente de todas as classes sociais quer estar poda, senhor Mardling. O problema é que o sabão de boa qualidade sempre foi um artigo de luxo e portanto difícil de obter.

— Fabricação em série — refletia Mardling em voz alta, sua cara enxuta refletia seus pensamentos. — Há algo desagradável nessa frase… parece um modo de permitir às classes inferiores imitar à nobreza.

Matthew deu uma olhada ao círculo de homens, notando que a calva do senhor Bowman avermelhava, o que nunca era um bom sinal, e que lorde Westcliff se mantinha em silêncio, sem expressão em seus olhos negros.

— Isso é exatamente, senhor Mardling — disse Matthew em tom grave. — A fabricação em série de artigos como a roupa e o sabão dará aos pobres a possibilidade de viver com as mesmas normas de saúde e dignidade que o resto de nós.

— Mas como vai um ou seja quem é quem? — protestou Mardling.

Matthew lhe espetou.

— Acredito que não lhe entendo.

Lorde Llandrindon participou da discussão.

— Acredito que o que o senhor Mardling pergunta... — disse ele— é como será um capaz de discernir a diferença entre uma vendedora e uma dama se ambas estiverem cheirosas e vestidas de modo similar. E se

um cavalheiro não é capaz das diferenciar por seu aspecto, como saberá como as tratar?

Atordoado por esnobismo da pergunta, Matthew considerou sua resposta com cuidado.

— Eu sempre pensei que todas as mulheres deveriam ser tratadas com o devido respeito fora qual fora sua origem.

— Bem dito — disse Westcliff bruscamente, quando Llandrindon abriu a boca para discutir.

Ninguém desejou contradizer ao conde, mas o senhor Mardling pressionou: — Westcliff, não vê você nada mau em respirar aos pobres a viver por cima de sua condição? Essa concessão não é pretender que não há nenhuma diferença entre eles e nós?

— O único mal que eu vejo — disse lorde Westcliff tranquilamente— está na gente que desalenta a quem quer superar-se a se mesmos, por medo de que percamos nossa superioridade.

A declaração melhorou a opinião que Matthew tinha do conde.

Preocupado pela questão da hipotética vendedora, lorde Llandrindon falou com senhor Mardling.

— Não tema, Mardling não importa se uma mulher está bem vestida ou não, um cavalheiro sempre pode descobrir as pistas que traem sua verdadeira identidade. Uma dama sempre tem uma voz suave, bem modulada, enquanto que uma vendedora fala com um tom estridente e um acento vulgar.

— Certamente — disse Mardling com alívio. Sofreu um tremor leve enquanto acrescentava— Uma vendedora vestida de ornamentos, que fala cockney… é como passar as unhas sobre uma piçarra.

— Sim — disse lorde Llandrindon com uma risinho. — Ou como ver uma comum margarida em um ramo de rosas.

O comentário foi irrefletido, certamente, mas se fez um silêncio repentino quando Llandrindon compreendeu que sem querer acabava de insultar à filha do senhor Bowman, ou bem o nome de sua filha.

— Uma flor versátil, a margarida — comentou Matthew, rompendo o silêncio. — Encantadora em sua frescura e simplicidade. Eu sempre pensei que vão bem em qualquer classe de acerto floral.

O grupo inteiro retumbou em um acordo imediato: “Certamente” e “Sem dúvida”.

Westcliff dirigiu um olhar de aprovação ao Matthew.

Um momento mais tarde, sem saber se por um planejamento anterior ou por uma mudança de lugares de última hora, Matthew descobriu que tinha sido colocado à esquerda do Westcliff na mesa principal. A surpresa foi evidente nas caras de muitos convidados, não em vão, deu-se um lugar de honra a um jovem de posição insignificante.

Escondendo sua própria surpresa, Matthew observou ao Thomas Bowman que estava radiante sorrindo a Lillian de orelha a brinca com orgulho paternal,… e Lillian dirigia a seu marido um olhar enfurecido que teria cheio de terror o coração de um homem mais débil.

Depois de um jantar tranquilo os convidados se dispersaram em vários grupos. Alguns cavalheiros tomaram vinho do porto e charutos no terraço traseiro, algumas damas tomaram chá, enquanto que outros convidados se dirigiram à sala preparada para os jogos.

Quando Matthew se dirigia para o terraço, sentiu um golpe sobre seu ombro. Ao dá-la volta se encontrou com os olhos travessos da Cassandra Leighton. Ela era uma criatura alegre cuja habilidade primária parecia

ser a capacidade de chamar a atenção.

— Senhor Swift — disse, — insisto em que você se nós uma na sala. Não lhe permitirei me rejeitar. Lady Miranda e eu planejamos alguns jogos que penso que você encontrará bastante entretidos. — Ela baixou uma pálpebra em uma ardilosa piscada. — Está tudo preparado, já verá.

— Preparado… — repetiu Matthew com receio.

— É obvio — ela riu bobamente. — decidimos ser um pouco malvados esta tarde.

A Matthew nunca tinham gostado dos jogos de salão, requeriam uma frivolidade que ele nunca tinha sido capaz de ter. Além disso era por todos sabido, que na atmosfera permissiva da sociedade britânica, os objetos destes jogos frequentemente consistiam em truques e em comportamentos potencialmente escandalosos.

Matthew tinha uma aversão inata e muito sensível ao escândalo. E se ele alguma vez se visse enredado em um, teria que ser por uma muito boa razão. Não como o resultado de algum tonto jogo de salão.

Antes de responder, entretanto, Matthew notou algo na periferia de sua visão… um brilho amarelo. Era Daisy, sua mão descansava ligeiramente sobre o braço de lorde Llandrindon enquanto se dirigiam ao vestíbulo que conduzia ao salão.

A parte lógica do cérebro de Matthew advertiu que se Daisy ia ser indulgente com o comportamento escandaloso de Llandrindon, era assunto dele. Mas uma parte mais profunda, mais primitiva dele reagiu com uma possesividade que fez que seus pés tivessem vida própria.

Deu meia volta.

— OH!, encantado — exclamou Cassandra Leighton, apoiando sua mão sobre seu braço. — Teremos muita diversão.

Foi um descobrimento novo e inoportuno, saber que um forte impulso podia tomar o controle do resto de seu corpo. Franzindo o cenho, acompanhou à senhorita Leighton, enquanto ela soltava uma diatribe de tolices.

Um grupo de cavalheiros e damas se reuniram na sala, rindo e conversando. A antecipação se percebia no ar. E se respirava picardia, como se alguns dos participantes tivessem sido advertidos de que estavam a ponto de participar de um pouco atrevido.

Matthew ficou de pé perto da porta, seu olhar instantaneamente encontrou a Daisy. Ela estava sentada perto do lar com o Llandrindon quem se apoiava no braço de sua cadeira.

— O primeiro jogo — disse lady Miranda com um sorriso— será uma ronda de Animais — Ela esperou que uma onda de sorrisinhos se extinguisse antes de continuar. — Para aqueles de vocês que desconhecem as regras, são bastante simples. Cada senhora selecionará a um companheiro masculino para ela, e a cada cavalheiro será atribuído um animal em particular para imitar: o cão, o porco, o asno, e assim sucessivamente.

As damas serão conduzidas a outra estadia com os olhos enfaixados, e quando voltarem, tentarão localizar a seus companheiros. Os cavalheiros ajudarão às damas fazendo o som correto do animal. A última senhora em encontrar a seu companheiro terá que pagar um objeto.

Matthew gemeu por dentro. Ele odiava os jogos que não tinham nenhum outro objetivo que fazer passar por tontos aos participantes. Como um homem que não desfrutava estando em um apuro, já seja

voluntariamente ou de alguma outra maneira, esta era a classe de situação que o tentava evitar.

Jogando uma olhada a Daisy, viu que ela não ria bobamente como outras damas. Tinha um olhar sereno.

Era sua maneira de ser distinta da multidão, de não comportar-se como as mulheres cabeça de chorlito que tinha ao redor. Céus! Não era assombroso que ela fora uma das solteira, se isto era tudo o que esperavam os jovens de uma possível esposa.

— Você será meu companheiro, senhor Swift — lhe gritou a senhorita Leighton.

— Será uma honra — Matthew se inclinou com cortesia, e ela se desfez em risinhos como se ele houvesse dito algo imensamente divertido. Matthew nunca tinha conhecido a uma mulher que se rira tão bobamente sem cessar. Temia que ela pudesse ter um ataque se não parava.

Ficaram partes de papel dentro de um chapéu, e Matthew agarrou um quando chegou seu turno.

— A vaca — informou com frieza à senhorita Leighton, e ela voltou a rir.

Sentindo um idiota, Matthew se manteve afastado, enquanto a senhorita Leighton e todas as outras damas abandonavam a sala.

Os cavalheiros se colocaram estrategicamente, rindo-se divertidos dos golpes que, previam, poderiam sofrer as mulheres por andar com os olhos enfaixados.

Alguns se dedicaram a fazer práticas.

— Squawk!

— Miauuu!

— Croak!

Para depois rir a gargalhadas. Quando as damas com seus olhos enfaixados voltaram para a sala, o lugar estalou em gritos de animais. Como o som de um zoológico raivoso. As damas tentavam encontrar a seus companheiros, procurando o zurro, o pio, ou os bufos.

Matthew pediu a Deus que não entrassem nesse momento Westcliff, Hunt, ou o senhor Bowman, e o vissem assim. Nunca seria capaz de esquecer tal humilhação.

A voz da Cassandra Leighton foi um golpe mortal a sua dignidade.

— Onde está o senhor Vaca?

Matthew deu um suspiro.

— Muuu — disse ele com gravidade.

A risada tola da senhorita Leighton alagou o ar. Ela caminhava devagar entre os convidados, suas mãos provavam a provas cada forma masculina que encontrava. Aumentavam os chiados e grasnidos enquanto ela caminhava entre a multidão.

— OH, senhor Vaca — anunciou a senhorita Leighton. — Necessito que você me ajude um pouco mais!

Matthew franziu o cenho.

— Muuu.

— Uma vez mais — trilou ela.

Foi uma sorte para a Cassandra Leighton que ela tivesse os olhos enfaixados, pois isso a protegeu da ira de Matthew.

— Muuu.

Risinhos, risinhos, e mais risinhos. A senhorita Leighton se aproximava, com os braços estendidos, abrindo e fechando os dedos no ar. E então ela encontrou suas costas, colocou as mãos em sua cintura e foi deslizando para baixo. Matthew agarrou suas pulsos e atirou firmemente delas para cima — Encontrei-o senhor Vaca? — perguntou ela dissimulando, inclinando-se sobre ele.

Ele a empurrou com firmeza.

— Sim. — Hurra para mim! — gritou ela, tirando-a atadura dos olhos.

Outros casais também se encontraram, os ruídos de animais se acalmavam um a um à medida que as damas localizavam a seu companheiro. Finalmente só se ouvia um som… uma torpe vibração de inseto. Uma cigarra? Um grilo?

Matthew estirou o pescoço para ver quem fazia esse ruído, e quem era sua desafortunada companheira.

Houve uma exclamação e mais risadas. A multidão se separou para revelar a Daisy Bowman tirando-a atadura dos olhos, enquanto que Llandrindon se encolhia de ombros com uma desculpa.

— Esse não é o ruído que faz um grilo — protestou Daisy, completamente ruborizada. — O que é esse ruído que fazia com a garganta?

— Faço-o o melhor que posso — respondeu Llandrindon necessitado.

Ai, Céus! Matthew fechou os olhos brevemente. Era Daisy.

Cassandra Leighton parecia excessivamente contente.

— Que desagradável! — murmurou.

— Nada de brigas — interveio lady Miranda alegremente, movendo-se para ficar entre a Daisy e lorde Llandrindon. — Deve você pagar a prenda, querida!

O sorriso de Daisy vacilou.

— E qual é a prenda?

— Este é “o jogo das solteironas” — explicou lady Miranda, — você deve ficar de pé contra a parede e escolher um dos papeizinhos que há dentro de um chapéu com os nomes dos cavalheiros. O eleito deve beijá-la, se a rejeita, você permanecerá contra a parede e seguirá escolhendo nomes até que alguém consinta em sua oferta.

Daisy manteve o sorriso, embora sua cara se tornou branca, tinha duas franjas vermelhas de cor no alto das bochechas.

“Porcaria”, pensou ferozmente Matthew.

Era um problema. Este incidente daria pé a rumores que facilmente poderiam produzir um escândalo. Ele não podia permiti-lo. Pelo bem de sua família, e o dela. E o seu próprio…, mas isso era algo no que ele não queria pensar.

Automaticamente deu um passo à frente, mas a senhorita Leighton agarrou seu braço. Suas largas unhas se afundaram no tecido de sua jaqueta.

— Não deve intervir — lhe advertiu. — Quem joga deve estar disposto a aceitar a prenda! — Sorria, mas

havia uma dureza em seus olhos que a Matthew não gostou. Ela tinha a intenção de gozar a cada segundo da humilhação de Daisy.

Criaturas perigosas, as mulheres.

Jogando uma olhada ao redor da estadia, Matthew viu a antecipação nas caras dos cavalheiros. Nenhum homem ali ia deixar acontecer uma oportunidade de beijar a Daisy Bowman. Matthew teve muitas vontades de estelar algumas cabeças e tirar a Daisy dali a empurrões. Em muda, só pôde observar como lhe deram o chapéu e ela colocava a mão dentro com dedos instáveis.

Daisy tirou uma parte de papel, e o leu em silêncio, suas finas sobrancelhas escuras se uniram em um ponto. O silêncio alagou a sala, todos os pressente retinham o fôlego… e então Daisy disse o nome sem olhar.

— O senhor Swift.

Ela voltou a colocar o papel dentro do chapéu antes de que ninguém pudesse vê-lo.

Matthew sentia o coração golpeando grosseiramente no peito. Não estava seguro de se a situação acabava de melhorar ou tinha piorado drasticamente.

— Isso é impossível — assobiou a senhorita Leighton. — Não pode ser você.

Matthew lhe dirigiu um olhar distraído.

— por que não?

— Porque não pus seu nome dentro do chapéu!

Ele não deixou que seu rosto refletisse nenhuma emoção.

— Obviamente alguém fez — disse e liberou seu braço dos dedos da senhorita Leighton.

Enquanto Matthew se aproximava de Daisy a sala estava em silêncio, mas de repente começou um murmúrio de risinhos tolos entre os convidados. Daisy controlou sua expressão admiravelmente, embora seu rosto era um esbanjamento de cores. Seu corpo magro estava tão tenso como a corda de um arco. Tinha um sorriso descuidado nos lábios, mas Matthew viu o ritmo compassado de seu pulso na garganta. Queria pôr a boca sobre aquele ponto e acariciá-lo com a língua.

De pé, frente a ela, Matthew sustentou seu olhar fixamente, tratando de ler seus pensamentos.

Qual dos dois tinha o controle da situação?

Aparentemente ele,…, mas foi Daisy quem pronunciou seu nome.

Ela o tinha escolhido. Por que?

— Ouvi-lhe você durante o jogo — disse Daisy, tão brandamente que ninguém mais pôde distinguir as palavras. — Parecia você uma vaca com problemas digestivos.

— A julgar pelos resultados, minha vaca era melhor que o grilo de Llandrindon — assinalou Matthew.

— Isso não era um grilo. Era o ruído que faz um quando se limpa um escarro da garganta.

Matthew se afogou com uma risada repentina. Daisy estava tão zangada e tão adorável que rir era tudo o que podia fazer para não estreitá-la entre seus braços. Em muda disse: — Terminemos com isto Tudo bem?

Lhe teria gostado que Daisy não fora tão propensa a ruborizar-se. Sua pele branca para o rubor ainda mais

evidente, obtendo que suas bochechas ficassem como papoulas escarlates.

Houve uma interrupção coletiva de fôlego no grupo quando Matthew deu um passo mais para ela, até que seus corpos estiveram quase roçando-se. Daisy inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, tinha os lábios ligeiramente abertos. Matthew agarrou sua mão e a aproximou de seus lábios depositando em seus dedos um casto beijo.

Os olhos de Daisy se abriram e o olhou atordoada.

Os convidados voltaram a rir, e alguns os arreganharam zombeteiramente.

Depois de escutar as brincadeiras pícaras que lhe dedicaram alguns cavalheiros, Matthew voltou a centrar sua atenção em Daisy.

— Senhorita Bowman você mencionou antes que desejava ir ver sua irmã — lhe disse em um tom agradável, mas com firmeza. — Me permite acompanhá-la?

— Mas você não pode partir! — exclamou Cassandra Leighton a suas costas— Acabamos de começar!

— Não, obrigado — disse Daisy a Matthew. — Estou segura de que minha irmã não se incomodará por que fique um pouco mais aqui e me divirta.

Matthew lhe dedicou um duro e penetrante olhar. Deu-se conta, pela mudança repentina em sua expressão, de que ela tinha entendido a mensagem.

Lhe estava pedindo o favor.

“Venha comigo agora”, ordenava seu olhar, “e não discuta”.

Ele viu também que Daisy desejava rejeita-lo, mas ela tinha sentido da honra e lhe devia um favor. Uma dívida era uma dívida Daisy tragou com força.

— Por outra parte… — quase se afogou com as palavras— …realmente prometi me sentar com minha irmã enquanto ela tomava o chá.

Matthew lhe deu seu braço.

— Ao seu serviço, senhorita Bowman.

Houve algumas protesta, mas quando chegaram às portas da sala, o grupo já estava ocupado organizando outro jogo. O céu sabia o que os escândalos menores provocavam em um salão. Se ele e Daisy, não estavam presentes, tão melhor.

Daisy arrebatou sua mão de seu braço assim que entraram no vestíbulo. Avançaram vários passos e chegaram até a porta aberta da biblioteca. Vendo que estava vazia, Daisy entrou sem dizer uma palavra.

Matthew entrou depois dela e fechou a porta para ter um pouco de privacidade. Não era apropriado, mas ninguém brigava no vestíbulo.

— por que fez você isso? — exigiu Daisy, girando-se para ele imediatamente.

— Tirá-la dali? — desconcertado, Matthew adotou um tom severo. — Esse lugar não era apropriado para você, e você sabe.

Daisy estava tão furiosa que de seus olhos escuros saltavam faíscas.

— E qual é o lugar apropriado para mim, senhor Swift? A biblioteca? Para ler a sós?

— É preferível isso antes que causar um escândalo.

— Não, não é preferível. Eu estava exatamente onde devia estar, e fazendo o que todos outros faziam, e tudo estava extremamente bem até que você o arruinou!

— Eu? — Matthew não podia acreditar o que escutava. — Eu lhe arruinei a noite?

— Sim. — Como?

Ela o olhou aridamente acusando-o.

— Você não quis me beijar.

— Eu… — isso o pegou despreparado, Matthew a olhou fixamente em desconcerto. — Sim a beijei.

— Na mão — disse Daisy com desdém— o que não significa absolutamente nada.

Matthew não estava seguro de como aconteceu mas de repente se ouviu se mesmo defendendo-se das acusações de Daisy.

— Você deveria estar agradecida.

— por que?

— Não é óbvio? Salvei sua reputação.

— Se me tivesse beijado — replicou Daisy , — se teria feito algo por minha reputação. Mas você me rejeitou publicamente, o que significa que Llandrindon e Mardling, e todos outros cavalheiros acreditam que acontece algo mal comigo.

— Eu não a rejeitei.

— Pois isso é o que pareceu, é você um canalha!

— Não sou um canalha. Se a tivesse beijado em público, então sim seria um canalha — Matthew fez uma pausa antes de adicionar com irritação, — e em você não há nada mau. Por que diabos diriam algo assim de você?

— Sou uma solteira. Ninguém quer me beijar.

Isto era muito. Daisy Bowman estava furiosa com ele porque não a tinha beijado, algo que ele tinha sonhado durante toda sua vida. Comportou-se de maneira honorável, maldição, e em vez de apreciá-lo ela estava zangada.

— …tão pouco desejável sou? — destrambelhava Daisy. — De verdade teria sido tão desagradável me beijar?

Ele a tinha desejado durante tanto tempo... recordou-se a si mesmo mil vezes todos os motivos pelos que ele nunca poderia tê-la. Tinha sido mais fácil ao saber que ela o detestava e que não havia nenhuma razão para ter esperanças. Mas a possibilidade de que seus sentimentos tivessem mudado, de que ela pudesse querê-lo, encheu-o de uma emoção que o enjoava.

Um minuto, mas e perderia a prudência.

— … não sei como fazer o que se supõe que fazem as mulheres, para atrair aos homens — dizia Daisy furiosamente. — E quando por fim tenho uma possibilidade de ganhar um pouco de experiência, você... — lhe olhou e franziu o cenho quando viu sua cara. — por que me olhe você dessa maneira?

— De que maneira?

— Como se lhe doesse algo.

Dor. Sim. A classe de dor que um homem experimentava quando sentia luxúria por uma mulher durante anos e se encontrava sozinho com ela, aguentando suas queixa porque não a tinha beijado, quando todo que ele ansiava era lhe arrancar a roupa e possui-la ali mesmo, no chão.

Ela queria experiência? Matthew estava disposto a lhe dar a maior experiência de sua vida. Seu corpo se pôs tão insuportavelmente duro que o roce do tecido das calças era suficiente para fazê-lo estremecer-se.

Lutando por controlar-se, ele se concentrou em respirar. Respiração. Mas estava cada vez mais excitado, até que uma névoa vermelha se instalou nos borde de sua visão.

Não foi consciente do movimento, mas de repente suas mãos estavam sobre ela, justo debaixo de seus braços onde o cetim amarelo permitia sentir o calor de seu corpo. Era ligeira e flexível, como uma gata… ele poderia levantá-la facilmente, apoiá-la contra a parede e…

Os olhos escuros de Daisy se aumentaram assustados.

— O que está você fazendo?

— Quero que responda a uma pergunta — conseguiu dizer Matthew. — por que pronunciou meu nome no salão de jogos?

As emoções cruzaram sua cara em uma rápida sucessão… surpresa, culpa, vergonha. Cada polegada exposta de sua pele se tornou rosada.

— Não sei o que quer dizer. Seu nome estava escrito no papel. Não tinha nenhuma outra opção só…

— Está você mentindo — disse Matthew concisamente. Seu coração se deteve quando ela não respondeu.

Daisy não ia negar o. Seu rubor se fez mais intenso quase carmesim. — Meu nome não estava naquele papel — disse ele com grande esforço. — Mas você o disse de todos os modos. Por que?

Ambos sabiam que só poderia haver uma razão. Matthew fechou os olhos brevemente. Seu pulso pulsava desbocado e um calor abrasador corria por suas veias.

Ouviu a voz indecisa de Daisy.

— Somente queria saber o que você… como você… eu somente queria…

Era a tentação em sua forma mais brutal. Matthew tratou de afastar-se dela, mas suas mãos não liberavam suas curvas embainhadas em cetim. Sentia-se tão bem sustentando-a. Ele olhou fixamente sua boca deliciosa, a fenda sutil, mas deliciosa no centro de seu lábio inferior. Um beijo, pensou ele desesperadamente. Poderia ter ao menos isso. Mas uma vez começasse… não estava seguro de se poderia parar.

— Daisy … — Ele tratou de encontrar palavras para aliviar a situação, mas era difícil falar coerentemente.

— vou dizer lhe a seu pai… assim que tenha oportunidade… que eu não posso me casar com você sob nenhuma circunstância.

Ela ainda não o olhava.

— por que não o há dito ainda a meu pai?

Porque ele tinha desejado que se fixasse nele.

Porque por um breve período de tempo, ele desejava sentir o que significava ter o que sempre tinha

sonhado a seu alcance.

— Para incomodá-la — disse ele.

— Pois o conseguiu!

— Mas nunca considerei a possibilidade seriamente. Eu nunca poderia me casar com você.

— Porque sou uma solteira — disse ela com aspereza.

— Não. Não é por isso...

— Porque não sou desejável.

— Daisy, pare agora mesmo...

— Não valho nem um só beijo.

— Está bem — algo se quebrou no Matthew, rompendo o controle de sua sensatez. — Porcaria, você ganha. Beijarei-a.

— Por quê?

— Porque se não o faço você nunca deixará de me reprovar isso Agora já é muito tarde! Deveria havê-lo feito antes no salão, mas não o fez, e tampouco permitiu que qualquer outro homem o fizesse, e agora terei que me conformar com o beijo medíocre que você me dê como prêmio de consolação.

— Medíocre?

Isso foi um engano. Matthew pôde ver que Daisy se deu conta no mesmo instante em que pronunciou as palavras.

Ela acabava de selar seu destino.

— E-eu quis dizer... que seria um beijo indiferente — disse ela com um ofego, tratando de afastar-se dele.

— É óbvio que você não quer me beijar e portanto…

— Você há dito medíocre — A segurou com força contra ele. — O que significa que agora tenho que lhe demonstrar que não será assim.

— Não, você não… — disse ela rapidamente. — Realmente. Você não… — Daisy emitiu um pequeno grito quando lhe pôs uma mão na nuca, o som ficou amortecido quando Matthew inclinou a cabeça para beijá-la.

Capítulo 7

Matthew soube que era um engano no mesmo instante em que seus lábios se encontraram. Porque nada poderia igualar jamais a maravilhosa sensação de ter a Daisy entre seus braços... Estava arruinado para toda a vida, sem remédio. Que o céu o ajudasse, mas não lhe importava.

Sua boca era suave e quente, como a luz do sol, como o resplendor do fogo consumindo a madeira. Ela ofegou quando ele tocou seu lábio inferior com a ponta da língua. Devagar, Daisy subiu as mãos até seus ombros, ele sentiu seus dedos na nuca, aferravam-se a seu cabelo como se queria lhe impedir de escapar. Mas não havia nenhuma possibilidade de que isso acontecesse, nada poderia havê-lo feito parar.

Os dedos de Matthew tremiam quando acariciaram a linha deliciosa de sua mandíbula, levantando com cuidado seu rosto para cima. O sabor de seus lábios, brandamente doces, avivou o fogo de seu desejo ameaçando-o perdendo o controle… então ele introduziu a língua na seda úmida do interior de sua boca, e em um instante o beijo se fez, mas profundo, mas intenso, até que ela começou a gemer com seu corpo moldado contra ele.

Lhe deixou sentir sua força, o poder de seu corpo, seu braço musculoso sustentava suas costas quando separou as pernas para situá-la entre suas poderosas coxas. Matthew sentia seu corpo pego ao dele, seus peitos apanhados entre os encaixes e o espartilho. Quase o vence o impulso selvagem de arrancar esses obstáculos e encontrar a carne sensível que se escondia debaixo.

Em muda, ele afundou os dedos em seu cabelo, deixando sua boca lhe inclinou a cabeça e sustentou seu peso com uma mão, expondo a suave e branca pele de sua garganta para ele. Beijou o lugar onde pulsava seu pulso desbocado, deslizou os lábios brandamente deixando um atalho de beijos. Quando ele alcançou um ponto sensível, sentiu a vibração de um gemido afogado em sua garganta.

Assim seria fazer o amor com ela, pensou deslumbrado… sentiria o doce tremor de sua carne quando ele entrasse nela, seu quente fôlego, os suspiros necessitados que escapassem de sua garganta. Sentiria sua pele, quente e feminina, perfumada com o aroma do chá, o talco e um pingo de sal. O encontrou sua boca outra vez, abriu-a, invadindo-a de novo, sentindo seu calor na língua, e um sabor íntimo que o voltou louco.

Daisy deveria freá-lo antes de que fora muito tarde, mas em lugar disso cedia maleável, rendendo-se, tentando-o a transpassar todos os limites. Matthew a beijava com profundos, frenéticos beijos, atraindo seu corpo ritmicamente contra o seu. Daisy sentia as pernas débeis sob a saia de seu vestido, com cuidado o colocou uma coxa entre elas. Ela se retorceu com um desejo inocente e um intenso rubor lhe cobriu o rosto, como a cor das papoulas que florescem a finais do verão. Se tivesse entendido exatamente o que ele queria dela, faria muito mais que ruborizar-se. Teria se desacordado no ato.

Separando a boca da sua, Matthew apoiou uma bochecha em um lado de sua cabeça.

— Acredito — disse ele com dificuldade, — que isto responde à pergunta a respeito de se a encontro

desejável ou não.

Daisy encontrou a força para desfazer-se de seu abraço e afastar-se dele, deu-se a volta e fixou o olhar na fila de livros encadernados em couro que tinha diante para não lhe olhar. Suas pequenas mãos se aferraram a estante de mogno enquanto lutava por controlar o ritmo turbulento de sua respiração.

Matthew estava de pé detrás dela, elevando as mãos cobriu as dela. Daisy se esticou contra seu peito quando ele posa o lábio detrás de sua orelha.

— Não o faça — disse ela com voz apagada, tentando afastar-se dele.

Mas Matthew não podia parar. Baixando a cabeça, afundou o nariz na suave curva de seu pescoço. Soltou uma de suas mãos e a colocou com a palma aberta sobre a pele nua em cima do espartilho, onde sobressaía a curva de seus peitos. Daisy levantou a mão e a colocou em cima da sua, como se seus esforços combinados fossem necessários para conter as palpitações de seu imprudente coração.

Matthew esticou todos os músculos em um intento de frear o impulso de agarrá-la e levá-la ao sofá mais próximo. Queria fazer o amor com ela, enterrar-se dentro dela até que as lembranças amargas se dissolvessem em sua doçura. Mas aquela possibilidade lhe tinha sido roubada muito antes de que eles se conhecessem.

Ele não tinha nada que lhe oferecer. Sua vida, seu nome, sua identidade… todo era uma ilusão. Ele não era o homem que ela pensava que era. E era só questão de tempo que o averiguasse.

A desgosto ele compreendeu que inconscientemente tinha agarrado sua saia com uma mão com intenção de levantá-la. O cetim brilhava entre seus dedos. Ele pensou em seu corpo envolto em tudo esses objetos e laços, e o prazer ímpio que deveria ser despi-la completamente. Riscar um mapa de seu corpo com a boca e as gemas dos dedos, aprendendo cada curva, cada fenda e cada lugar segredo.

Olhando sua mão como se pertencesse a outra pessoa, Matthew desenrolou seus dedos um a um até soltar o tecido. Deu-lhe a volta para ver seu rosto, indagando em suas escuras profundidades.

— Matthew — disse ela brandamente.

Era a primeira vez que ela usava seu nome de pilha.

Ele lutou por ocultar a intensidade de sua resposta ao som de sua voz.

— Sim? — A maneira em que você se expressou antes… você não disse que não se casaria comigo sob nenhuma circunstância… disse que você não pode. Por que?

— Já que isso não vai ocorrer — disse ele— os motivos não têm importância.

Daisy franziu o cenho, tinha os lábios inchados por seus beijos.

Ele se apartou para deixá-la ir.

Obedecendo esse sinal silencioso, Daisy começou a afastar-se. Roçando-o ao passar.

Logo que deu uns passos quando Matthew alargou o braço e agarrou com suavidade uma de seus pulsos... e de repente ela estava em seus braços outra vez. Ele não pôde conter-se e voltou a tomar sua boca, beijando-a como se lhe pertencesse, como se já estivesse dentro dela.

Isto é o que sinto por ti, disse-lhe com seus intensos e apaixonados beijos, consumido por desejo. Isto é o que quero. Ele sentiu como o corpo de Daisy se esticava de novo, percebeu sua excitação e compreendeu que

poderia tê-la nesse mesmo instante, aqui e agora, se lhe levantava o vestido e…

Não, disse-se ferozmente. Isto já tinha chegado muito longe. Sabia que estava muito perto de perder o controle. Separou sua boca da seu com um profundo suspiro e a separou dele.

Daisy saiu da biblioteca imediatamente. Arrastando a seu passado a prega de seu vestido amarelo, deteve-se um segundo na porta antes de desaparecer como o último raio de sol que escorrega sobre o horizonte.

E Matthew se perguntou com tristeza como poderia tratá-la com normalidade quando voltasse a vê-la.

Existia o costume de que a proprietária de uma propriedade, atuasse como a “Senhora Generosidade” para os arrendatários e aldeãos locais. Isto implicava ajudar, dar assistência e conselho, assim como doar artigos necessários como alimento e roupa para os que o necessitavam. Lillian tinha realizado esses deveres de bom grau até agora, mas sua atual condição o fazia impossível.

Não se podia contar com a Mercedes para substitui-la. Seu trato era muito áspero e impaciente para tal atividade. Não gostava de estar ao redor da gente doente, fazia sentir aos anciões incômodos, e algo em sua voz causava o pranto e os gritos dos meninos indevidamente.

Portanto Daisy era a opção lógica. A Daisy não importava absolutamente fazer essas visitas Gostava do carro com o pônei, entregar aos aldeãos roupa e provisões, lhes ler a aqueles com má visão, e escutar seus problemas. Dada a natureza informal do encargo, não tinha que vestir-se na moda, nem preocupar-se com a etiqueta.

Havia outra razão pela que Daisy se alegrava de ter que ir ao povo… a mantinha ocupada e longe da casa, e assim podia concentrar seus pensamentos em outra coisa que não fora Matthew Swift.

Tinham passado três dias desde aquele terrível jogo de salão e suas consequências, quer dizer, que Matthew a beijasse a consciência. Ele se comportava com ela como sempre, com frieza e cortesia.

Daisy quase acreditava que tinha sido um sonho, exceto porque sempre que ela estava perto do Swift, seus nervos se alteravam, e seu estômago se movia, acima e abaixo como um pardal bêbado.

Queria falar disso com alguém, mas isso também a mortificava, de algum modo lhe parecia uma traição, embora não estava segura de quem. Tudo o que ela sabia era que não se sentia bem. Não dormia bem, e por conseguinte estava torpe e distraída todo o dia.

Pensando que poderia estar doente, falou com o ama de chaves, descreveu o que lhe ocorria e lhe deu uma repugnante colherada de azeite de castor. Isso não tinha ajudado no mais mínimo. O pior de todos seus males era que não podia refugiar-se em seus livros. Tinha lido as mesmas páginas uma e outra vez, sem que conseguissem captar seu interesse.

Daisy não tinha nem ideia de como conseguir estar bem outra vez. Pensou que a ajudaria deixar de pensar nela mesma e fazer algo por outros.

Assim no meio da amanhã, Daisy dispôs um carro grande miserável por um robusto pônei cor marrom chamada Hubert. O carro foi carregado de recipientes de porcelana cheios de mantimentos talheres pôr panos, formas de queijo, peças de cordeiro, nabos, toucinho, chá e garrafas de vinho do porto.

Fazer estas visitas era geralmente uma tarefa bastante agradável, os aldeãos pareciam desfrutar da presença

alegre de Daisy. Alguns deles a fizeram rir quando descreveram com picardia as antigas visitas da condessa, mãe de lorde Westcliff.

A condessa viúva distribuía as viandas a contra gosto, esperando um grande espetáculo de gratidão. Se as mulheres não faziam uma reverência com a suficiente inclinação, a condessa viúva perguntava acidamente se seus joelhos tinham algum problema. Também esperava ser consultada a respeito dos nomes que punham a seus meninos, instruía-os com suas opiniões sobre a religião e o que deveriam saber referente à higiene.

Como se ainda fora pouco, a condessa entregava os mantimentos mesclados em uma confusão pouco apetitosa. Mesclava a carne, as verduras e os caramelos, em um mesmo recipiente.

— Que senhora tão amável! — exclamou Daisy, dispondo potes e panos de tecido sobre a mesa. — Que bruxa má e velha era! Igual à dos contos de fadas… — Ela entreteve aos meninos com uma representação dramática do Hansel e Gretel que lhes fez rir e chiar escondidos sob a mesa, olhando-a encantados.

Por volta do final do dia, Daisy tinha cheio um pequeno livro de notas com encargos, como localizar a um especialista que examinasse os olhos cansados do ancião senhor Hearnsley ou trazer outra garrafa do tônico do ama de chaves para as doenças digestivas do senhor Blunt.

Prometendo que ela derivaria todas as questões diretamente a lorde e lady Westcliff, Daisy subiu no carro, agora vazio, e partiu de novo para o Stony Cross Park.

Quase tinha chegado o crepúsculo, as sombras largas dos carvalhos e os castanhos cruzavam o caminho sem pavimentar que levava a povo. Esta parte da Inglaterra ainda não tinha sido desmatada para alimentar as frotas e as fábricas que tinham prosperado nas principais cidades. Os bosques, ainda primitivos, pareciam de outro mundo, com pequenos atalhos médio enterrados entre as grosas ramos das árvores cheias de folhas.

Entre as sombras crescentes se enroscavam o vapor e o mistério, como sentinelas de um mundo de druidas e unicórnios. Um mocho marrom cruzou a vereda, parecendo uma traça no céu escurecido.

O caminho estava tranquilo exceto por estalo continuado das rodas do carro e o clop-clop dos cascos do Hubert. Daisy manteve com um apertão firme as rédeas quando o pônei acelerou seu passo. Hubert parecia nervoso, sacudindo a cabeça de um lado a outro.

— Tranquilo, moço — lhe disse Daisy com calma, reduzindo a velocidade de seu passo quando o eixo do carro se agitou sobre um caminho em mal estado. — Você não gosta do bosque, verdade? não se preocupe, chegaremos ao caminho principal muito em breve.

O pônei seguiu sua marcha até que a vegetação diminuiu e a densa folhagem desapareceu. Entraram no caminho de terra seca, o bosque ficou a um lado e por outro se estendia um prado.

— Já está, medroso — disse Daisy despreocupadamente— não há por que preocupar-se, vê-o?

Mas foi muito confiada.

Daisy ouviu uns ruídos que provinham do bosque, como se uns passos quebrassem folhas e ramos ao caminhar. Hubert se moveu inquieto e balançou sua cabeça para o ruído. O grunhido áspero de um animal fez que a Daisy lhe arrepiasse o pêlo da nuca.

Céus!, o que era isso?

Com alarmante brutalidade apareceu uma forma enorme e volumosa que se dirigia para o carro do bosque.

Tudo aconteceu muito depressa para compreendê-lo. Daisy agarrou as rédeas quando Hubert atirou para frente relinchando presa do pânico, sua agitação provocou que o carro estralasse como se fora o brinquedo de um menino.

Daisy tentou em vão manter-se no assento, o carro golpeou um sulco profundo e ela foi lançada fora do veículo. Hubert seguiu sua carreira sem ordem nem concerto por caminho enquanto que Daisy aterrissou sobre a dura terra com um golpe que a desorientou.

A força do impacto a fez ofegar, como se lhe faltasse o ar. Viu a sombra de uma criatura enorme, monstruosa, precipitar-se para ela, nesse momento o som de um disparo rasgou o ar, retumbando em seus ouvidos.

Escutou o uivo terrível de um animal… e logo nada.

Daisy tratou de incorporar-se, mas não tinha forças e se derrubou sobre o estômago, com espasmos nos pulmões. Sentia-se como se a tivessem parecido ao chão com parafusos. Felizmente, o primeiro impacto foi sobre seu traseiro, era consciente do dano que se teria feito ao precipitar-se sobre o caminho, se não tivesse sido assim.

De repente, o retumbar de cascos fez vibrar o chão sob sua bochecha. Foi capaz de um mínimo esforço para apoiar-se sobre os cotovelos e levantar o queixo.

Três cavaleiros, não, quatro, galopavam para ela, o ruído dos cascos dos cavalos se ouvia entre a nuvem de pó que provocavam a seu passo. Um dos homens se adiantou e desceu de seu cavalo antes de que este se deteve aproximando-se dela com grandes passos.

Daisy piscou pela surpresa quando ele se ajoelhou a seu lado e a levantou com um só movimento, lhe colocando a cabeça sobre seu braço, e de repente, encontrou-se olhando o bronzeado rosto de Matthew Swift.

— Daisy — sua voz tinha um matiz que nunca lhe tinha escutado antes, áspero e urgente. Embalando-a em um braço, ele moveu sua mão livre sobre seu corpo procurando feridas. — Estão ferida?

Daisy tratou de explicar que algo assustou ao cavalo e ela caiu ao estou acostumado a golpeando-se, ele pareceu entender seus sons incoerentes.

— Está bem — disse ele. — Não tente falar. Respira lentamente. — Daisy se removeu inquieta, e o ajustou sua postura. — te Apoie em mim. — Passou-lhe uma mão por cabelo, apartando o de sua cara.

Sentiu-a tremer em seus braços, e a aproximou mais para ele. — te Acalme amor. Tranquila. Agora está a salvo.

Daisy fechou os olhos para ocultar seu assombro. Matthew Swift murmurava palavras carinhosas e a sustentava entre seus fortes braços, sentiu que os ossos lhe derretiam como se fossem calda de açúcar.

Os anos de brigas selvagens com seus irmãos lhe tinham ensinado a Daisy a recuperar-se rapidamente de uma queda. Em qualquer outra circunstância ela se levantaria de um salto e se sacudiria o pó do vestido. Mas cada célula de seu corpo estava saturada de prazer, tentou conservar esse momento, fazê-lo tão largo como fora possível.

Os ternos dedos de Matthew acariciaram sua cara.

— me olhe, meu amor. Me diga onde te dói.

Daisy levantou as pestanas, seu rosto estava muito perto, justo sobre o seu. Perdeu-se em seu olhar, ficou prisioneira de seus extraordinários olhos azuis, sentiu que se afundava em suas profundidades violetas.

— Tem os dentes bonitos — lhe disse ela. — Mas seus olhos são… ainda mais bonitos.

Swift franziu o cenho, e passou a gema do polegar sobre sua bochecha. Seu toque provocou um rubor na superfície de sua pele.

— Pode me dizer seu nome?

Ela piscou.

— esqueceu como me chamo?

— Não, o que quero saber é se você o esqueceu.

— Nunca seria tão tonta para esquecer meu próprio nome — disse ela. — Sou Daisy Bowman.

— Quando é seu aniversário?

Ela não pôde reprimir um sorriso torcido. Como saberá que lhe digo o dia correto?

— Seu aniversário — insistiu ele.

— Em cinco de março.

Matthew fez uma careta com ironia.

— Não brinque comigo, fantasia de diabo.

— Bom, é doze de setembro. Como sabe você quando é meu aniversário?

Em lugar de responder, Swift levantou o olhar fazia os homens que lhe acompanhavam, que tinham chegado até eles.

— Não tem as pupilas dilatadas — disse ele, — e está acordada. Tampouco há nenhuma fratura.

— Graças ao céu — se ouviu a voz de lorde Westcliff.

Olhando por cima dos amplos ombros de Matthew Swift, Daisy viu que seu cunhado estava de pé detrás deles. O senhor Mardling e lorde Llandrindon também estavam ali, com expressão compassiva.

Lorde Westcliff sustentava um rifle em uma mão, agachou-se a seu lado.

— Retornávamos de passar a tarde em uma partida de caça — disse o conde. — Foi pura casualidade que passássemos por aqui e lhe encontrássemos.

— Poderia jurar que era um javali — informou Daisy.

— Isso não é possível — comentou lorde Llandrindon com uma sorrisinho afetado. — Sua imaginação lhe deu uma má passada, senhorita Bowman. Não há nenhum javali na Inglaterra há centenas de anos.

— Mas eu o vi… — repôs ela à defensiva.

— Está bem — murmurou Swift, abraçando-a, mas forte. — Eu também o vi.

Westcliff tinha uma expressão de pesar.

— A senhorita Bowman não está completamente equivocada — disse a lorde Llandrindon. — tivemos problemas na comunidade, alguns porcos escaparam e pariram uma ninhada ou dois, agora são animais selvagens. O mês passado uma mulher que ia a cavalo foi atacada por um deles.

— Pensa que fui atacada por um porco furioso? — perguntou Daisy, lutando por sentar-se, Swift manteve

um braço em suas costas e a recostou em seu flanco quente.

Um último raio de sol brilhava no horizonte, refletiu-se em seus olhos e por um momento a cegou.

Apartando os olhos da luz, Daisy afundou a cara no peito de Swift e sentiu o roce de seu queixo no cabelo.

— Furioso não — repôs Westcliff referindo-se ao porco. — Selvagem, e portanto perigoso. Os porcos domésticos em liberdade facilmente podem voltar-se agressivos e bastante grandes. Eu estimaria que este pode pesar, ao menos trezentas libras. — Os olhos de Swift expressaram perplexidade, a libra era uma medida britânica assim que o conde esclareceu: — aproximadamente cento e trinta quilogramas.

Swift ajudou a Daisy a ficar em pé, sustentando-a contra seu robusto corpo.

— Devagar — murmurou. — Está você enjoada? Tem náuseas?

Daisy se sentia muito bem. Mas era tão delicioso estar ali de pé apoiada nele que ela disse ofegando: — Sim talvez um pouco enjoada.

Matthew levantou a mão e lhe embalou a cabeça contra seu ombro. Daisy sentia um ardente calor estendendo-se por seu corpo, sentia-se flutuar coberta no amparo de seus braços, contra a maravilhosa solidez de seu corpo. Tudo por Matthew Swift, o homem menos romântico que tinha conhecido. Uma surpresa atrás de outra.

— Eu a levarei — disse Swift perto de seu ouvido. Sua pele palpitou de agradar em resposta. — você Crie que poderia montar diante de mim?

Uma avalanche de pensamentos alagou a Daisy, sentindo uma emoção desavergonhada de antecipação ante a perspectiva de montar junto ao. Sonhou apoiando-se em suas costas quando ele a subisse a seu cavalo, e em segredo cumprir uma fantasia ou dois, como fingir que era uma aventureira sequestrada por um bandido sedutor…

— Temo que não seria o mais prudente — interrompeu lorde Llandrindon com um sorriso. — Tal como estão as coisas entre vocês dois…

Daisy empalideceu, pensou em um primeiro momento que ele se referia a aqueles momentos tórridos na biblioteca. Mas não era possível que lorde Llandrindon pudesse saber isso. Ela não o tinha contado a ninguém, e o senhor Swift se fechava como uma almeja no referente a sua vida privada. Não, Llandrindon devia referir-se a sua rivalidade jogando aos boliches.

— Acredito que seria melhor que eu escoltasse à senhorita Bowman até a casa — sugeriu lorde Llandrindon. — Para acautelar qualquer possibilidade de uma discussão.

Daisy lhe deu uma olhada à cara sorridente do visconde e desejou que tivesse mantido a boca fechada.

Dispôs-se a protestar, mas Swift lhe adiantou.

— Acredito que tem razão, milorde.

OH, caramba! Daisy se desgostou quando Swift, como se sentisse aliviado, afasto-a do refúgio quente de seu corpo.

Westcliff examinou os rastros na terra a sua redor com expressão severo.

— Terei que encontrar ao animal e lhe dar caça.

— Espero que não seja por minha culpa — repôs Daisy com inquietação.

— Há sangre nos rastros — respondeu o conde— o que significa que está ferido. É melhor isso que deixá-lo sofrendo.

O senhor Mardling foi procurar sua arma.

— Irei com você, Milorde! — assinalou.

Enquanto isso lorde Llandrindon já tinha montado em seu cavalo.

— Acomode-a aqui — ordenou ao Swift. — A levarei sã e salva até a casa.

Matthew levantou o rosto de Daisy para ele e extraiu um lenço branco de seu bolso.

— Se ainda se sente mal quando chegarmos a casa — disse ele, lhe limpando brandamente as manchas de sujeira— chamarei o doutor, Tudo bem?

Apesar de sua voz autoritária havia tal ternura em seu olhar, que Daisy quis meter-se dentro de sua jaqueta e acoruchares em seu peito para ouvir os batimentos do coração de seu coração.

— Vai você também? — perguntou-lhe— Ou fica com lorde Westcliff?

— Estarei justo detrás de você — guardou o lenço em seu bolso, inclinou-se e a agarrou em braços com facilidade. — Agarre-se a mim.

Daisy pôs os braços ao redor de seu pescoço, um comichão lhe subiu pela pulso quando notou a pele quente de sua nuca e os fios sedosos de seu cabelo. Levava-a como se ela não pesasse nada, seu peito era sólido como uma rocha, seu quente fôlego lhe acariciava a bochecha. O aroma de sua pele era como o sol, como a primavera. Logo que pôde conter-se para não afundar o nariz em seu pescoço.

Desconcertada pela intensa atração que sentia para ele, Daisy permaneceu em silêncio enquanto Swift a aproximava até lorde Llandrindon, sentado sobre um enorme baio. O visconde a colocou diante dele, entre o borda da cadeira de montar e suas pernas.

Lorde Llandrindon era um homem arrumado, elegante, de cabelos morenos e destacada constituição. Mas o tato de seus braços ao redor dela, seu corpo magro, sua essência… de algum jeito... algo não estava bem. O contato de sua mão em sua cintura era estranho e alheio.

Daisy poderia ter chorado de frustração. Por quê? Por que não podia querê-lo a ele em lugar de querer ao homem equivocado para ela? Perguntou-se.

— O que te passou? — perguntou Lillian quando Daisy entrou na sala Marsden. Estava reclinada sobre o sofá com um periódico nas mãos. — Parece que te tivesse atropelado um carro.

— Em realidade, tive um encontro com um porco mal educado. — Lillian riu e deixou a um lado o periódico.

— Quem era o porco?

— Não era uma metáfora. Era um porco — sentando-se em uma cadeira próxima, Daisy lhe relatou o ocorrido, lhe dando um tom gracioso.

— Encontra-te bem? — perguntou-lhe Lillian com preocupação.

— Perfeitamente — lhe assegurou Daisy. — E Hubert também. Chegou aos estábulos ao mesmo tempo que lorde Llandrindon e eu.

— Foi uma sorte.

— Sim, Hubert é tão inteligente que encontrou o caminho a casa.

— Não, não falo do pônei. Refiro ao rodeio a casa com lorde Llandrindon. Não é que eu esteja te respirando para que o escolha, mas por outro lado…

— Ele não era com quem eu queria montar a cavalo — Daisy desviou o olhar para a saia manchada de seu vestido e se concentrou em um fio da musselina.

— Ninguém pode te culpar por isso — disse Lillian. — Lorde Llandrindon é agradável, mas bastante inofensivo. Compreendo que prefira montar com o senhor Mardling.

— Não — disse Daisy. — Não me referia ao senhor Mardling. Quem queria que me trouxesse para casa era…

— Não — Lillian levantou as mãos e se tampou os ouvidos. — Não me diga isso. Não quero ouvi-lo!

Daisy a olhou muito séria.

— O que ocorre?

Lillian fez uma careta.

— Porcaria! — resmungou ela. — Maldita, Porcaria! Filho de…

— Quando o bebê nasça — lhe advertiu Daisy com um sorriso— terá que deixar de usar essa linguagem obscena.

— Então o usarei tudo o que possa até que chegue o momento.

— Está segura de que é um varão?

— Isso espero, por que Marcus necessita um herdeiro e nunca mais passarei por isso — Lillian se esfregou os olhos cansados com as mãos. — Bem... a única opção que fica é Matthew Swift — disse em um tom cascarrabias. — Deduzo que era com ele com quem queria montar a cavalo.

— Sim… eu... sinto-me atraída por ele.

Era um alívio poder dizê-lo em voz alta. Daisy, que tinha tido um nó na garganta, finalmente soltou o fôlego em um comprido e lento suspiro.

— Atrai-te seu físico?

— Todo o resto também.

Lillian descansou a bochecha em uma mão fechada em um punho e a olhou fixamente — É porque papai quer esse casamento? — perguntou. — Esperas agradá-lo de algum modo?

— OH, não. Em todo caso, a aprovação de papai seria um motivo em contra do senhor Swift.

Importa-me um nada lhe agradar… sei muito bem que é impossível.

— Então não compreendo por que quereria a um homem que é tão obviamente inapropriado para ti. Não é uma atordoada, Daisy. Impulsiva, sim, romântica, certamente. Mas é também prática e bastante inteligente para entender as consequências de te implicar com um homem como ele. Acredito que o problema é que está se desesperada. É a última de nós que está solteira, e papai te tem feito esse estúpido ultimato, e…

— Não estou se desesperada!

— Esta pensando em casar com Matthew Swift, eu diria que esse é um sinal de desespero extremo.

Daisy nunca tinha sido acusada de ter mau caráter, essa distinção sempre acompanhava a Lillian. Mas a

indignação lhe encheu o peito como o fogo de uma caldeira de vapor, teve que lutar para controlar-se e não explorar.

Lhe jogar uma olhada ao ventre de sua irmã a ajudou a acalmar-se. Lillian sofria agora muitos desconfortos e também novas inquietações. Daisy não queria lhe acrescentar uma mais.

— Não hei dito nada sobre me casar com ele — respondeu. — Simplesmente quero averiguar mais coisas sobre ele. Sobre o homem que é. Não vejo nenhum problema nisso.

— Não acredito que o consiga — discutiu Lillian com uma poderosa convicção. — Precisamente, ele não te mostrará quem é realmente, enganará te. Sua missão na vida é a de averiguar o que a gente quer e fabricá-lo para eles, tudo para seu próprio benefício. Seu viu como conseguiu converter-se no filho que papai sempre quis. Agora pretenderá ser a classe de homem que você sempre desejou.

— Ele não poderia saber que… — tratou de dizer Daisy, mas Lillian a interrompeu inflamada, com uma pressa descortês, incapaz de ter um pensamento racional.

— Ele não tem nenhum interesse em ti, em seu coração, em sua mente, na pessoa que você é… ele quer controlar uma parte da empresa, e te vê como o modo de consegui-lo. Certamente tratará de te gostar de… tratará de te fascinar até o dia seguinte do casamento quando averiguar que era todo uma ilusão. É igual a papai, Daisy! Ele te anulará e te converterá em alguém como mamãe. Essa é a vida que quer?

— Certamente que não.

Pela primeira vez Daisy compreendeu que não podia confiar na opinião de sua irmã maior sobre um pouco tão importante. Havia tantas outras coisas que lhe queria contar… não tudo o que Matthew Swift lhe havia dito ou tinha feito poderia ter sido deliberado. Ele poderia ter insistido em que ela montasse a cavalo com ele para a casa, e em muda a tinha entregue a lorde Llandrindon sem um protesto. Queria lhe contar que Swift a tinha beijado, e que tinha sido glorioso, e o muito que esse sentimento a tinha preocupado.

Mas não existia nenhum argumento válido quando Lillian estava desse humor, seria uma conversação sem sentido.

O silêncio que as envolveu era sufocante.

— E bem? — exigiu Lillian. — O que vais fazer?

Daisy se esfregou uma mancha de sujeira no braço e disse com pesar: — Para começar, penso que o melhor seria me dar um banho.

— Sabe a que me refiro!

— O que quer que faça Lillian? — perguntou Daisy tão total que fez que Lillian franzisse o cenho.

— lhe diga a Matthew Swift que é um sapo asqueroso e que não há nenhuma possibilidade, nem ainda no inferno, de te casar com ele!

Capítulo 8

— … e então partiu — explicava Lillian com veemência, — sem me dizer o que ia fazer ou o que pensava realmente. OH, caramba!, e sei que há coisas que não me contou…

— Querida — a interrompeu Annabelle com tato— está segura de que lhe deu a oportunidade de lhe contar isso tudo?

— O que quer dizer? Estava sentada justo diante de mim. Tinha toda minha atenção e a escutava com meus dois ouvidos. O que outra oportunidade necessitava?

Agitada e incapaz de dormir, Lillian tinha descoberto que Annabelle estava também acordada por causa do desconforto de sua filha, quem finalmente dormiu. Elas se tinham visto dos respectivos balcões de seus dormitórios, e se tinham feito gestos para encontrar-se abaixo. Era meia-noite. Por sugestão de Annabelle deram um passeio pela sala Marsden, um quarto largo e retangular com severos retratos familiares e obras de arte de inapreciável valor. Embelezadas com batas de dormir, serpentearam pela galeria agarradas do braço, ao ritmo do passo lento de Lillian que arrastava os pés.

Lillian tinha recorrido à companhia de Annabelle frequentemente durante o transcurso da gravidez.

Annabelle entendia o que lhe acontecia, havendo-o experiente ela mesma recentemente. A presença tranquila de Annabelle era um bálsamo reconfortante para a Lillian.

— O que quero dizer — disse Annabelle, — é que possivelmente estava tão pendente de lhe contar a Daisy como se sentia você que esqueceu lhe perguntar como se sentia ela.

Lillian balbuciou com indignação: — Mas ela… mas… eu — se deteve e o considerou um momento. — Tem razão — admitiu bruscamente.

— Não lhe perguntei. Estava tão horrorizada pela ideia de que Daisy se sentisse atraída por Matthew Swift, que suponho que realmente não quis falar disso. Quis lhe ordenar o que fazer e logo dar por terminado o assunto.

Giraram ao final da galeria e passaram por diante de uma fila de paisagens.

— Pensa que houve alguma intimidade entre eles? — perguntou Annabelle. Vendo o alarme de Lillian esclareceu: — Como um beijo… um abraço…

— OH, Céus! — Lillian sacudiu a cabeça. — Não sei. Daisy é tão inocente. Seria tão fácil para essa serpente seduzi-la.

— Em minha opinião, ele está sinceramente prendado dela. Que jovem não o estaria? Daisy é adorável, encantadora e inteligente.

— E rica — assinalou Lillian.

Isso fez rir a Annabelle.

— O dinheiro nunca está de mais — conveio ela. — Mas nesta ocasião, acredito que há mais que isso.

— Como pode estar tão segura?

— Querida, é óbvio. Fixaste-te no modo em que se olham o um ao outro? sente-se… no ar.

Lillian franziu o cenho.

— Podemos nos deter um momento? Dói-me um pouco as costas.

Annabelle acessou imediatamente, ajudando-a a alcançar um dos amaciados bancos que havia no centro da galeria.

— Acredito que não falta muito para que o bebê nasça — murmurou Annabelle. — Eu até aventuraria a dizer que chegará um pouco antes do que o doutor predisse.

— Graças ao céu. Nunca desejei nada tanto como que acabasse a gravidez. — Lillian fez uma tentativa de ver-se as sapatilhas por cima da curva de sua barriga. Seus pensamentos voltaram para a Daisy. — Sempre serei honesta com ela quanto a minhas opiniões — disse ela bruscamente. — Eu vejo Matthew Swift como o que é, embora ela não seja capaz de vê-lo.

— Acredito que ela já sabe o que opina — repôs Annabelle secamente. — Mas em última instância o que faça é decisão dela. Estou segura de que quando tratava de esclarecer seus sentimentos para lorde Westcliff, Daisy não tratou de te incluir.

— Esta situação é completamente diferente — protestou Lillian. — Matthew Swift é um réptil! E além disso, se Daisy se casasse com ele, a levaria a América e eu não voltaria a vê-la.

— E você gostaria que ela sempre ficasse debaixo de suas asas — murmurou Annabelle.

Lillian se deu a volta para lhe dirigir um olhar funesto.

— Sugere que sou o bastante egoísta para lhe impedir de viver sua própria vida, só porque quero mantê-la perto de mim?

Sem alterar-se por sua ira, Annabelle sorriu pormenorizada.

— Sempre estivestes as duas juntas, verdade? Sempre foi sua fonte exclusiva de amor e companheirismo.

Mas tudo muda, querida. Tem sua própria família agora, um marido e um menino… e não deveria desejar menos que isso para a Daisy.

Ao Lillian começou a lhe picar o nariz. Olhou por cima de Annabelle e para sua mortificação, sua visão se tornou úmida e imprecisa.

— Prometo que aprovarei o próximo homem por que se interesse Daisy. Não importa quem é. Sempre que não seja o senhor Swift...

— Você não gostasse de nenhum homem por que se interesse — Annabelle deslizou o braço ao redor de seus ombros e acrescentou carinhosamente. — É algo possessiva, querida.

— E você é incrivelmente irritante — disse Lillian, descansando a cabeça sobre o ombro suave de Annabelle. Sorveu-se o nariz enquanto Annabelle a sustentou com um firme abraço consolador que a própria mãe de Lillian nunca tinha sido capaz de lhe dar. Era um alívio tão grande que desejava gritar, entretanto era um pouco embaraçoso também. — Odeio ser uma poço de hormônios — resmungou.

— É devido a seu estado — a acalmou Annabelle. — É completamente normal. Voltará a ser a mesma depois de que o bebe tenha nascido.

— Será um varão — lhe disse Lillian, limpando-os olhos com os dedos. — E logo arrumaremos um matrimônio entre nossos filhos, assim Isabelle poderá ser uma viscondessa.

— Tinha a impressão de que não acreditava em matrimônios arrumados.

— E assim era, mas provavelmente a nossos filhos não lhes possa confiar uma decisão tão importante como a de escolher com quem casar-se.

— Tem razão. Teremos que escolher por eles.

Compartilharam a brincadeira em silêncio, e Lillian sentiu que seu humor melhorava um pouco.

— Tenho uma ideia — disse Annabelle. — Vamos à cozinha e pincemos na despensa. Aposto a que ainda fica alguma torta de groselha das que tomamos na sobremesa. E deliciosa geleia de morango...

Lillian levantou a cabeça e se secou algumas lágrimas que tinha no nariz com a manga.

— Realmente pensa que os doces farão que me sinta melhor?

Annabelle sorriu.

— Não lhe farão mal verdade?

Lillian o pensou um segundo.

— Vamos — disse, e Annabelle atirou dela para levantá-la do banco.

O sol da manhã irrompeu no vestíbulo principal quando as donzelas retiraram as cortinas e as recolheram com cordões com borlas de seda. Daisy se dirigiu para a sala do café da manhã, sabendo que era pouco provável que algum dos convidados estivesse acordado. Tratou de dormir um pouco mais, mas estava estranhamente inquieta e agitada, até que finalmente saltou da cama e se vestiu.

Os criados estavam ocupados abrilhantando a prata, lustrando a madeira, arejando as grandes atapeta, e conduzindo cestas com roupa de cama. Ouviam-se os sons metálicos e os tinidos da baixela da cozinha, estavam-se preparando as viandas para o café da manhã.

A porta do estudo privado de lorde Westcliff estava aberta, e ao passar Daisy deu uma olhada dentro do quarto colocando a cabeça pelo marco de madeira. Era uma estadia ampla e singela, provida com uma fileira de vidraças que deixavam transpassar um arco íris de luz até o estou acostumado a atapetado. Daisy se deteve com um sorriso quando viu alguém sentado atrás do enorme escritório.

Pelo contorno de sua cabeça escura e seus amplos ombros reconheceu ao senhor Hunt, que frequentemente utilizava o estudo de lorde Westcliff quando se alojava em Stony Cross Park.

— bom dia… — anunciou ela, fazendo uma pausa quando ele se deu a volta para olhá-la.

Daisy sentiu uma pontada de entusiasmo quando descobriu que não era o senhor Hunt, a não ser Matthew Swift.

Ele se levantou da cadeira, e Daisy disse timidamente: — Não, por favor, sinto lhe haver interrompido…

Sua voz se foi apagando quando percebeu que havia algo diferente nele. Levava um par de óculos finos com arreios de aço. Óculos, sobre aquele rosto de rasgos duros… tinha o cabelo desordenado como se esteve acontecendo a

mão sobre ele. Tudo isto unido à plenitude de seus músculos e sua masculina virilidade convertiam a cena em um pouco incrivelmente… sensual.

— Desde quando leva você óculos? — conseguiu perguntar Daisy.

— Há aproximadamente um ano. — Ele sorriu com acanhamento e se tirou os óculos com uma mão. — As necessito para ler. Passo muitas horas estudando minuciosamente contratos e informe.

— São… são muito favorecedoras.

— Seriamente? — o senhor Swift continuou sorrindo e, sacudiu a cabeça, como se nunca lhe tivesse ocorrido perguntar-se lhe favoreciam. Ele colocou os óculos no bolso de seu colete. — Como se encontra você? — perguntou brandamente.

Daisy demorou um momento em compreender que ele se referia a sua queda do carro.

— OH, estou bastante bem, obrigado.

Ele a olhava fixamente dessa maneira tão dela, analisando-a, algo que sempre a punha nervosa. Mas nesse momento, seu olhar não parecia crítica. De fato, ele a olhava como se fora a única coisa importante no mundo. Ela acariciou a saia de seu vestido rosado de musselina com adornos florais.

— levanta-se você cedo — disse Swift.

— Pelo general sim. Não posso imaginar por que algumas pessoas ficam tanto tempo na cama pela manhã. Ninguém pode dormir tanto. — Quando Daisy terminou de falar lhe ocorreu que possivelmente havia algo mais que a gente fazia na cama além de dormir, e seu rosto se tornou escarlate.

Felizmente Swift não zombou dela, embora viu um sorriso sutil espreitar na comissura de seus lábios.

Deixando de lado o tema perigoso do hábito de dormir, Matthew assinalou a montanha de papéis que tinha detrás dele.

— Disponho-me a ir a Bristol logo. Algumas questões devem ser resolvidas antes de que decidamos abrir uma fábrica ali.

— Lorde Westcliff decidiu que você se encarregará do projeto?

— Sim. Embora ao parecer terei que fazê-lo com a aprovação de um conselho assessor.

— Meu cunhado pode ser um pouco controlador — admitiu Daisy. — Mas uma vez que ele descubra quão capaz é você, acredito que afrouxará as rédeas bastante.

Ele a olhou com curiosidade.

— Isso sonha quase como um elogio, senhorita Bowman.

Ela se encolheu de ombros com indiferença.

— por cima de todos os defeitos que você possa ter, sua formalidade é legendária. Meu pai sempre diz que alguém pode pôr seu relógio em hora, só observando quando entra e quando sai você.

Um tom divertido e sarcástico alagou sua voz ao responder.

— Formal. É um adjetivo que faz parecer com um homem fascinante.

Por uma vez, Daisy esteve Tudo bem com sua declaração sarcástica. Quando alguém dizia que um homem era “formal” ou “agradável”, estava lhe dedicando um fraco completo. Mas ela tinha passado três temporadas observando os caprichos de cavalheiros libertinos, despreocupados e irresponsáveis. A formalidade era uma

maravilhosa qualidade em um homem. perguntou-se por que ela nunca a tinha apreciado antes.

— Senhor Swift… — Daisy tratou de parecer despreocupada, mas sem êxito. — estive me perguntando algo…

— Sim? — Ele deu um passo para trás quando ela se aproximou, como se precisasse manter uma certa distância entre eles.

Daisy o olhou atentamente.

— Já que não há nenhuma possibilidade de que você e eu… já que o matrimônio está fora de… Me perguntava, você quer casar-se algum dia?

Ele a olhou perplexo e ficou em branco.

— O matrimônio não entra dentro de meus planos, não acredito que isso aconteça nunca.

— Alguma vez?

— Nunca.

— por que não? — exigiu ela. — É que você valora muito sua liberdade? Ou pensa divertir-se perseguindo saias?

O senhor Swift pôs-se a rir, um som tão quente que Daisy sentiu sua risada como uma carícia de veludo descendo por suas costas.

— Não. Sempre pensei que seria uma perda de tempo perseguir uma multidão de mulheres quando seria suficiente com a mulher adequada.

— Como define você a essa mulher?

— Está-me perguntando com que mulher quereria me casar? — Sua risada foi muito mais intensa que de costume, arrepiando o fino pêlo da nuca de Daisy. — Suponho que saberei quando a encontrar.

Esforçando-se por parecer indiferente, Daisy se dirigiu para as janelas. Levantou uma mão, olhando o mosaico de cores que a luz desenhava sobre a palidez de sua pele.

— Posso imaginar como seria essa mulher. — Ela se manteve de costas ao Swift. — Mais alta que eu, em primeiro lugar.

— A maioria das mulheres o são — repôs ele.

— Uma perita em questões doméstica — continuou Daisy. — Não seria uma sonhadora. Manteria sua mente ocupada em assuntos práticos, dirigiria aos criados à perfeição, nunca se deixaria enganar por peixeiro ou o açougueiro ao fazer a compra.

— Se realmente tivesse algum desejo de me casar — disse o senhor Swift, — acaba você de me tirar isso completamente.

— Você não terá nenhuma dificuldade para encontrar uma mulher assim — continuou Daisy, soando mais mal-humorada do que teria desejado. — Há centenas delas no Manhatanville. Talvez milhares.

— O que lhe faz supor que eu quereria uma esposa convencional?

Seus sentidos zumbiram quando o sentiu aproximar-se dela.

— Porque você é como meu pai — disse ela.

— Não de tudo.

— E se você se casasse com uma mulher que não fora assim, essa mulher acabaria sendo para você um… parasita.

Sentiu a suave pressão das mãos do senhor Swift sobre seus ombros. Lhe deu a volta para olhá-la. Seus olhos azuis ardiam quando procurou os seus, e ela teve a desagradável suspeita de que lia seus pensamentos com muita exatidão.

— Prefiro pensar — disse ele devagar, — que eu nunca seria um homem tão cruel. Ou tão idiota.

Sentia seu olhar no decote de seu vestido, sobre a pele de seus peitos. Com muita suavidade, ele passeou os polegares por cima de suas clavículas, até que Daisy sentiu a carne de galinha sob as mangas de seu vestido.

— Tudo o que eu quereria de uma esposa — murmurou ele, — é que ela sentisse algo por mim. Que se sentisse feliz à lombriga voltar para casa cada dia.

Sua respiração se acelerou por roce de seus dedos.

— Isso não é pedir muito.

— Verdade que não?

Suas gemas tinham alcançado a base de sua garganta, que se ondulou quando ela tentou tragar. Ele piscou e apartou as mãos rapidamente, sem saber o que fazer com elas até que as meteu nos bolsos de sua jaqueta.

Mas não se moveu. Daisy se perguntava se o sentiria o mesmo desejo irresistível que ela, uma necessidade que a paralisava e que só poderia ser apaziguada com mais carícias.

Esclarecendo fortemente a garganta, Daisy endireitou as costas e se ergueu em toda sua duvidosa altura de cinco pés e uma polegada.

— Senhor Swift?

— Sim, senhorita Bowman?

— Tenho que lhe pedir um favor.

Ele cravou o olhar nela.

— Qual?

— Assim que você diga a meu pai que não vai casar se comigo definitivamente, ele vai se sentir… muito contrariado. Você sabe como é.

— Sim sei — disse Switf com seriedade. Qualquer que conhecesse o Thomas Bowman era consciente de que para ele, a decepção era o passo prévio no caminho para a grave ofensa.

— Tenho medo de que isso cause algumas repercussões desagradáveis para mim. Meu pai já está aborrecido porque não encontrei a ninguém que cumprisse com seus requisitos. Se imaginar que deliberadamente tenho feito algo para frustrar seus projetos para nós… bom…, isso fará minha situação… mais difícil.

— Entendo — Matthew conhecia seu pai incluso melhor que Daisy. — Não lhe direi nada — disse ele com serenidade. — E farei o que possa para lhe facilitar as coisas. Vou a Bristol dentro de dois dias, três no máximo. Lorde Llandrindon e outros cavalheiros… bom nenhum deles é estúpido, têm uma ideia precisa de por que lhes convidaram aqui, e não teriam vindo se não estivessem interessados. Não deveria lhe custar muito conseguir uma proposição de algum deles.

Daisy supôs que deveria agradecer seu interesse por empurrá-la nos braços de outro homem. Entretanto, seu entusiasmo lhe produziu uma pontada de acidez. E quando uma se sente como uma vespa, a principal inclinação é picar.

— Aprecio seu interesse — disse ela. — Obrigado. Foi você de muita ajuda senhor Swift. Sobre tudo me brindando alguma experiência, para mim muito necessária. A próxima vez que beije a um homem, lorde Llandrindon, por exemplo, saberei muito mais sobre o tema.

Daisy se sentiu cheia de uma satisfação vingativa quando viu como apertava os lábios.

— Para servi-la sempre que você me precise — disse ele em um grunhido.

Percebeu que suas mãos estavam médio levantadas como se estivesse a ponto de estrangulá-la ou de sacudi-la, Daisy lhe ofereceu seu mais radiante sorriso e se deslizou fora de seu alcance.

Com o passar do dia, a luz do sol das primeiras horas da manhã, foi sufocada por nuvens que formaram uma grande atapeta cinza no céu. A chuva começou a cair regularmente, enlameando os caminhos sem empedrar, molhando os prados, e apressando a pessoas e a animais a procurar refúgio.

Assim era Hampshire na primavera, instável e malicioso, jogando travessuras com quem se confiava. Se um se aventurava a sair com o guarda-chuva uma manhã úmida, Hampshire produzia a luz do sol como por arte de magia. Se a gente saía sem ele, seguro que o céu vertia cubos de água sobre sua cabeça.

Os convidados estavam reunidos em vários grupos… alguns no salão de música, outros na sala de bilhar ou na sala de jogos, tomando o chá ou realizando representações teatrais. Algumas damas se dedicavam a seu bordado, enquanto os cavalheiros liam, falavam ou bebiam na biblioteca. Em nenhuma conversação faltava uma menção ao tema de quando poderia terminá-la tormenta.

A Daisy por general gostava dos dias chuvosos. Enroscar-se ao lado do fogo do lar com um livro era o maior prazer imaginável. Mas ainda estava em um estado irritável no que a palavra impressa tinha perdido sua magia. Serpenteou pelas salas observando discretamente as atividades dos convidados. Fazendo uma pausa na soleira da sala de bilhar, observou atentamente como os cavalheiros giravam preguiçosamente ao redor da mesa com bebidas e paus de bilhar na mão. Os estalos que emitiam as Pelotas de marfim ao chocar proporcionavam um matiz arrítmico ao zumbido da conversação masculina. Seus olhos ficaram apanhados pela visão de Matthew Swift em mangas de camisa, inclinando-se sobre a mesa para realizar um tiro que resultou perfeito.

Suas mãos eram hábeis com o taco, seus olhos azuis examinavam conscientemente a disposição das bolas sobre a mesa. Alguns cachos rebeldes caíam sobre sua frente uma vez mais, e Daisy teve vontades de empurrá-los para trás. Como Swift penetrou a bola com mestria por um dos ocos da mesa, ouviram-se alguns aplausos, algumas risadas e o ruído de algumas moedas que mudaram de mãos. Desde sua posição, Swift mostrou um de seus incomuns sorrisos e fez uma observação a seu opositor, que resultou ser lorde Westcliff.

Westcliff riu por comentário e rodeou a mesa, levava entre os dentes um charuto apagado, enquanto considerava suas opções. A atmosfera de depravado prazer masculino era inequívoca.

Quando Westcliff deu a volta à mesa, descobriu a Daisy observando a sala da porta. Seu cunhado lhe piscou os olhos um olho. Ela se inibiu como uma tartaruga dentro de sua carapaça. Sentiu-se ridícula por

estar ali de pé dedicando olhadas furtivas a Matthew Swift.

Arreganhando-se em silêncio, Daisy se afasto do quarto de bilhar, em direção ao vestíbulo. Subiu magnifica escada sem parar até que chegou ao salão principal.

Annabelle e Evie acompanhavam a Lillian, que estava tombada sobre o sofá. Estava pálida e em tensão, com a frente enrugada em um cenho. Tinha os braços ao redor de sua barriga.

— foram vinte minutos — disse Evie, dirigiu o olhar ao relógio sobre a chaminé.

— Ainda não vêm com regularidade — comentou Annabelle. Ela escovava o abundante cabelo negro de Lillian e o trancava com dedos destros.

— Quem não vem com regularidade? — perguntou Daisy entrando com ímpeto na estadia. — E por que está olhando o… — Ela empalideceu de repente quando compreendeu. — OH céus! Tem dores de parto, Lillian?

Sua irmã sacudiu a cabeça, olhando perplexa.

— Não são dores de parto exatamente. Só uma espécie de contração. Começaram depois de comer, e logo tive outra uma hora mais tarde, e outra meia hora mais tarde, a última foi faz vinte minutos.

— Sabe Westcliff? — perguntou Daisy ofegando. — Devo ir chamar o?

— Não — disseram as três mulheres imediatamente.

— Não há nenhuma necessidade de preocupá-lo ainda — acrescentou Lillian. — lhe Deixe desfrutar da tarde com seus amigos. Assim que o averigue, estará aqui dando voltas e ladrando ordens, e ninguém terá paz.

Sobre tudo eu.

— E mamãe? vou procurar a? — Daisy teve que perguntá-lo, embora estava segura da resposta. Mercedes não era uma pessoa consoladora, e a pesar do fato de que ela tinha dado à luz a cinco meninos, era delicada com respeito à menção de qualquer classe de função corporal.

— Já estou bastante nervosa — disse Lillian secamente. — Não, não lhe diga nada a mamãe. Ela se sentiria obrigada a sentar-se aqui comigo para manter as aparências, e isso me poria tão inquieta como um gato. Agora mesmo todo que preciso é a vocês três.

Apesar de seu tom sarcástico, ela alcançou a mão de Daisy e a apertou com força. O parto era um momento desagradável, sobretudo a primeira vez, e Lillian não seria nenhuma exceção.

— Annabelle diz que estas contrações poderiam aparecer e desaparecer durante dias — disse a Daisy, cruzando os olhos comicamente.

— Está bem querida. Não esperemos o pior. — Conservando a mão de Lillian, Daisy se sentou a seus pés sobre o tapete.

O quarto estava em silêncio exceto por tictac do relógio sobre a chaminé, e o som da escova alisando o cabelo de Lillian. Entre as irmãs unidas pelas mãos, a pressão de seus pulsos se mesclava em pulsadas estáveis. Daisy não estava segura se era ela quem lhe dava tranquilidade a sua irmã ou ao reverso. Tinha chegado o momento para a Lillian, e Daisy teve medo por ela, por que sofresse dor, pelas possíveis complicações e por fato de que a vida nunca seria a mesma depois.

Deu uma olhada a Evie, que lhe dirigiu um sorriso, e a Annabelle, cujo semblante era sereno. Elas se

ajudariam em todos os problemas ou temores de suas vidas, pensou Daisy, e de repente se sentiu afligida por amor para todas elas.

— Nunca viverei longe de vocês — disse. — Quero que as quatro estejamos juntas para sempre. Nunca poderia perder a nenhuma de vocês.

Annabelle lhe deu um golpecito com o pé carinhosamente.

— Daisy … nunca se pode perder a uma amiga de verdade.

Capítulo 9

A medida de que a tarde avançava, a tormenta se fez mais intensa, algo incomum para essa época do ano.

A chuva impulsionada por vento golpeava as janelas, as árvores e as meticulosamente arrumadas sebes, os relâmpagos iluminavam o céu. As quatro amigas ficaram na sala Marsden, controlando o ritmo das contrações de Lillian até que foram regulares e em intervalos de dez minutos. Lillian estava cansada e inquieta, embora tratava de ocultá-lo. Daisy suspeitou que a sua irmã resultava difícil render-se ao processo inevitável da natureza que nesse momento dominava seu corpo.

— Possivelmente não esteja muito cômoda no sofá — lhe disse Annabelle, atirando de Lillian para levantá-la. — Venha, querida. Hora de deitar-se.

— Acredito que deveria... — começou Daisy, pensando que tinha chegado o momento de avisar a Westcliff.

— Sim, acredito que se — disse Annabelle.

Aliviada pela perspectiva de ter algo que fazer em lugar de observar sentindo-se inútil, Daisy perguntou: — E logo, o que? Necessitaremos lençóis ou toalhas?

— Sim, sim — lhe disse Annabelle voltando a cabeça por cima do ombro, enquanto ajudava a Lillian a levantar-se, passou-lhe um braço pelas costas e a segurou com firmeza — Necessitaremos tesouras e uma bolsa de água quente. E lhe diga à ama de chaves que faça subir algum azeite de valeriana, e também chá de ervas, de agripalma ou de mostarda silvestre.

Enquanto as demais ajudavam a Lillian a chegar a seu quarto, Daisy baixou apressadamente as escadas. Foi à sala de bilhar e a encontrou vazia, logo brincou de correr à biblioteca e também ao salão principal. Parecia que Westcliff não se encontrava em nenhuma parte. Controlando sua impaciência, Daisy se esforçou por caminhar com mais calma ao ver alguns convidados no vestíbulo, e se dirigiu para o estudo do Westcliff. Foi um alívio encontrá-lo por fim ali acompanhado por seu pai, o senhor Hunt, e Matthew Swift. Os três estavam mantendo uma conversação animada que incluía frases como “carências na rede de distribuição “e “lucros por unidade”.

Advertindo sua presença, os homens dirigiram o olhar para ela. Westcliff que estava apoiado no escritório, endireitou-se ao vê-la.

— Milorde — disse Daisy , — posso falar com você?

Embora ela falou com calma, algo em sua expressão deveu alertá-lo. Rapidamente se aproximou dela.

— O que ocorre Daisy?

— É sobre minha irmã — sussurrou ela. — Parece que o parto começou.

Daisy nunca tinha visto o conde com um olhar como essa, de desconcerto.

— É muito logo — disse ele.

— Ao parecer o bebê acredita que não é assim.

— Mas… se ainda não é o momento. — O conde pareceu sinceramente confundido de que seu filho não tivesse completo com o calendário e antecipasse sua chegada.

— Não necessariamente — respondeu Daisy razoavelmente. — É possível que o doutor se equivocasse ao calcular a data do nascimento. Em última instância é só uma aproximação.

Westcliff franziu o cenho.

— Esperava muita mais exatidão! É quase um mês antes do… previsto — um novo pensamento passou por sua mente fazendo-o empalidecer. — O bebê é prematuro?

Embora Daisy tinha tido em conta a mesma possibilidade, sacudiu a cabeça imediatamente.

— Algumas mulheres demoram mais, outras um pouco menos, e minha irmã não é muito robusta, estou segura de que o bebê está bem. — Lhe sorriu com segurança. — Lillian teve dores durante quatro ou cinco horas, e agora cada dez minutos mais ou menos, segundo Annabelle.

— esteve que parto durante horas e ninguém me informou? — exclamou Westcliff ultrajado.

— Bom, não é tecnicamente um parto a não ser que os intervalos entre as contrações sejam regulares, e ela disse que não queria que incomodassem a você até...

Westcliff soltou uma maldição que assustou a Daisy. Deu-se a volta para assinalar com um dedo dominante, mas tremente ao Simon Hunt.

— Doutor — ladrou, e saiu correndo dali.

Simon Hunt não pareceu surpreso por comportamento primitivo do Westcliff.

— Pobre — disse com um leve sorriso, e se aproximou do escritório para guardar uma pluma em sua capa.

— por que o chamou a você “Doutor”? — perguntou Thomas Bowman, começando a sentir os efeitos de uma tarde de brandy.

— Acredito que quer que vá procurar ao doutor — respondeu o senhor Hunt. — O que tenho intenção de fazer imediatamente.

Infelizmente tiveram dificuldades para trazer para o doutor, um ancião venerável que vivia no povo. O lacaio que enviaram para lhe buscar retornou com más notícias, enquanto escoltava ao doutor ao veículo de lorde Westcliff, o pobre homem se machucou.

— Como? — exclamou Westcliff, tendo saído do dormitório para receber o relatório do lacaio.

Uma pequena multidão incluindo a Daisy, Evie, lorde St. Vincent, o senhor Hunt, e o senhor Swift, esperavam no vestíbulo. Annabelle seguia dentro de seu quarto com a Lillian.

— Milorde — lhe respondeu o lacaio com pesar — o doutor escorregou sobre o caminho molhado e caiu antes que eu pudesse agarrá-lo. machucou a perna. Ele diz que não acredita que esteja rota, mas em todo caso não poderá vir para ajudar a lady Westcliff.

Um brilho selvagem apareceu nos olhos escuros do conde.

— por que não lhe deu você o braço? Céus, esse homem é um fóssil! É óbvio que não se podia confiar em que andasse sozinho por estou acostumado a molhado.

— Se for tão débil — perguntou Simon Hunt com voz serena, — então como supunha que essa velha relíquia seria de ajuda para lady Westcliff?

O conde franziu o cenho.

— Esse doutor sabe mais sobre partos que qualquer de por aqui e inclusive do Portsmouth. Esse ancião trouxe para o mundo a várias gerações Marsden.

— A este passo... — assinalou lorde St. Vincent, — a última geração Marsden vai chegar sem nenhuma ajuda. — deu-se a volta para o lacaio. — A não ser que o doutor tivesse alguma sugestão de como substitui-lo...

— Sim, milorde — repôs o lacaio com desconforto. — Me disse que há uma parteira no povo.

— Então vá procurar a imediatamente — ladrou Westcliff.

— Já o tenho feito, milorde. Mas… a mulher está um pouco… alegrinha.

Lorde Westcliff franziu o cenho.

— Traga-a de todos os modos. Neste momento não vou preocupar-me com insignificâncias como uma taça de vinho ou dois.

— Não, milorde… em realidade está um pouco, mas que alegrinha.

O conde o olhou fixamente com incredulidade.

— Porcaria... está bêbada?

— Acredita que ela é a rainha. Arreganhou-me porque lhe pise na cauda de seu vestido real.

Fez-se um breve silêncio enquanto o grupo digeria a informação.

— vou matar a alguém — exclamou o conde sem dirigir-se a ninguém em particular.

De repente se ouviu um grito de Lillian do dormitório, que fez empalidecer a seu marido.

— Marcus!

— Já vou — gritou lorde Westcliff, deu-se a volta para olhar ao lacaio com um brilho ameaçador nos olhos. — Encontre a alguém — espetou. — Um doutor. Uma parteira. Uma curandeira. Simplesmente traga… alguém… agora.

Quando Westcliff desapareceu no dormitório o ar pareceu tremer seguindo sua esteira, como depois de um relâmpago. Um repique de trovões retumbou no céu, agitando os abajures de aranha e fazendo vibrar o chão.

O lacaio estava ao borde das lágrimas.

— Dez anos ao serviço de sua senhoria e agora serei despedido…

— Volte a ver o doutor — disse Simon Hunt, — e averigue se sua perna está melhor. Se não, lhe pergunte se houver algum aprendiz ou estudante de medicina, alguém que possa supri-lo. Enquanto isso eu irei a cavalo até o seguinte povo para procurar a alguém.

Matthew Swift, que tinha estado silencioso até agora, perguntou: — Que caminho tomará você?

— O caminho principal para o este — respondeu Hunt.

— Então eu irei para o oeste.

Daisy olhou a Swift com surpresa e gratidão. A tormenta fazia o encargo perigoso, além de incômodo. O fato de que ele estivesse disposto a fazer algo assim por Lillian, que não tinha oculto sua aversão para ele, elevou sobremaneira a opinião que Daisy tinha sobre ele.

— Suponho que eu terei que ir por volta do sul — repôs lorde St. Vincent secamente. — Esta mulher tinha que ter o bebê durante um dilúvio de dimensões bíblicas...

— por que não melhor fica aqui com Westcliff? — perguntou Simon Hunt em um tom sarcástico.

St. Vincent lhe lançou um olhar sem um pingo de diversão.

— irei procurar meu chapéu.

Duas horas depois de que os homens partissem, o parto começou a progredir. Os dores se fizeram tão agudos que deixavam a Lillian sem fôlego. Agarrava a mão de seu marido com tal força que Marcus tinha os nódulos brancos, embora a ele parecia não lhe afetar. Westcliff se mostrava paciente e terno, limpava-lhe a cara com um pano úmido, procurava que bebesse a infusão de agripalma a sorvos, inclusive lhe dava massagens nas costas e nas pernas para ajudá-la a relaxar-se.

Annabelle demonstrou ser tão competente que Daisy duvidou de que uma parteira pudesse havê-lo feito melhor. Colocava a bolsa de água quente a Lillian nas costas e no ventre e lhe falava a respeito dos dores, lhe recordando que se ela mesma, tinha conseguido sobreviver a isso, Lillian certamente também poderia.

Lillian tremia depois de cada contração dolorosa.

Annabelle lhe agarrou a mão com firmeza.

— Não tem que estar calada, querida. Grita ou amaldiçoa se isso te ajuda.

Lillian sacudiu a cabeça fracamente.

— Logo que tenho energia para gritar. Conservarei melhor as forças se não o fizer.

— Eu fiz o mesmo. Embora te advirto que a gente não te terá tanta compaixão se o suportar tão estoicamente.

— Não quero compaixão — ofegou Lillian, fechando os olhos ante outra contração. — Quão único quero… é que se termine.

Westcliff tinha as facções tensas, e Daisy pensou que se Lillian quisesse compaixão, solo teria que reparar em seu marido que a olhava com olhos atormentados.

— supõe-se que não deveria estar aqui — disse Lillian ao Marcus quando a contração terminou. Ela se aferrou a sua mão como se fora um salva-vidas. — Se supõe que deveria estar abaixo bebendo brandy e passeando inquieto.

— Céus, mulher! — resmungou lorde Westcliff, limpando sua cara suarenta com um o pano. — Eu sou responsável por isto. Não vou deixar te confrontar as consequências sua sozinha.

Isso ocasionou um débil sorriso nos lábios ressecados de Lillian.

Ouviu-se um golpe na porta e Daisy se levantou para ver quem era. Abrindo-a um palmo, viu Matthew Swift, empapado, cheio de lama e ofegante. Uma onda de alívio a alagou.

— Graças ao céu — exclamou. — Ninguém tornou ainda. Encontrou você a alguém?

— Sim e não.

A experiência lhe tinha ensinado a Daisy que quando alguém responde “sim e não” os resultados poucas vezes são o que um teria desejado.

— O que quer você dizer? — perguntou com cautela.

— Trazia um homem, subirá em um momento… se está lavando. Os caminhos se converteram em um lodaçal… afundados e enlameados… troveja como no inferno… foi um milagre que o cavalo não se desbocasse ou se rompesse uma pata. — Swift se tirou o chapéu e se secou a frente com a manga, deixando uma mancha de barro por sua cara.

— Mas realmente encontrou um médico? — insistiu Daisy lhe dando uma toalha poda de uma cesta que havia ao lado da porta.

— Não. Os vizinhos me disseram que o doutor se partiu a Brighton e estará fora duas semanas.

— E uma parteira?

— Foi impossível trazê-la — disse o senhor Swift concisamente. — Se encontrava ajudando a outras duas mulheres que estavam de parto no povo. Quando falei com ela me comentou que estas circunstâncias revistam dar-se durante uma forte tormenta, diz que algo no ar provoca o nascimento dos bebe.

Daisy o olhou confundida.

— Então a quem trouxe você?

Um homem médio calvo com suaves olhos negros apareceu ao lado de Matthew. Tinha as roupas úmidas, mas estava limpo, mais limpo que o senhor Swift, em qualquer caso, e seu aspecto era respeitável.

— Boa tarde senhorita — disse ele com acanhamento — Este é o senhor Merritt — disse Matthew a Daisy. — É um veterinário.

— Um quê? — Embora a porta estava literalmente fechada, a conversação pôde ser ouvida pelos ocupantes do quarto. A voz aguda de Lillian se ouviu da cama.

— Trouxe-me um médico de animais?

— Recomendaram-me isso amplamente — disse Swift.

Como Lillian estava coberta com a roupa de cama, Daisy abriu a porta um pouco mais para lhe permitir a Lillian ver o homem.

— Que experiência tem você? — exigiu-lhe Lillian ao senhor Merritt.

— Ontem traga para o mundo aos cachorrinhos de uma fêmea de buldogue. E antes disso…

— Suficiente — disse Westcliff de repente, quando Lillian lhe agarrou a mão sentindo o início de outra contração. — Entre…

Daisy lhe permitiu entrar no dormitório, e ela saiu com outra toalha limpa.

— Teria ido a outro povo mas... — disse Swift, sua voz rouca tinha uma nota de desculpa — os pântanos e os arroios se transbordaram e os caminhos estão intransitáveis. Não sei se o senhor Merrit será de ajuda, mas não ia voltar sem ninguém. — Ele fechou os olhos um momento, estava com olheiras e pálido, e Daisy compreendeu que tinha sido extenuante cavalgar em meio da tormenta.

Formal e responsável, pensou Daisy. Com os dedos em uma esquina da toalha, limpou o barro que Matthew tinha na cara e lhe secou as bochechas que estavam ásperas pela barba de um dia. Fascinada por

pêlo escuro de sua mandíbula teve que controlar-se para não acariciá-lo com a gema dos dedos.

Matthew se deixou fazer, inclinando a cabeça para lhe facilitar a tarefa.

— Espero que outros tenham mais êxito na busca de um médico.

— Não poderão voltar a tempo — respondeu Daisy. — O parto avançou muito na última hora.

Ele moveu a cabeça para trás como se o toque ligeiro de seus dedos o incomodasse.

— Não vai voltar a entrar?

Daisy sacudiu a cabeça.

— Minha presença está de mais, como se está acostumado a dizer. Lillian odeia que haja muita gente no quarto e Annabelle é muito mais capaz que eu para ajudá-la. Mas ficarei perto no caso de… me chamar.

Lhe tirando a toalha das mãos, Matthew a esfregou por detrás da cabeça, onde a chuva tinha empapado seu abundante cabelo deixando-o ainda, mas negro e brilhante.

— Voltarei em um momento — disse ele. — vou lavar me e a me pôr roupa seca.

— Meus pais e lady St. Vincent estão na sala Mariden — disse Daisy. — Pode reunir-se com eles… é muito mais cômodo que esperar aqui.

Mas quando Swift terminou de mudar-se, não se dirigiu ali, mas sim voltou onde se encontrava Daisy.

Ela estava sentada no corredor com as pernas cruzadas, apoiando as costas contra a parede. Perdida em seus pensamentos, não se precaveu de sua presença até que ele esteve justo a seu lado. Matthew a olhou aos olhos, ia vestido com roupa limpa embora tinha o cabelo úmido ainda.

— Posso?

Daisy não estava segura do que ele perguntava, mas se encontrou assentindo de todos os modos. Swift se sentou no chão com as pernas cruzadas, com uma postura idêntica à sua. Ela nunca se sentou dessa maneira diante de um cavalheiro, e sem dúvida nunca tinha imaginado fazê-lo diante de Matthew Swift. Cortesmente lhe deu uma pequena taça cheia de um líquido vermelho.

Daisy aceitou a taça surpreendida e a aproximou de seu nariz com cautela.

— Madeira — exclamou com um sorriso. — Obrigado. Embora a celebração é um pouco prematura já que o bebê ainda não nasceu.

— Não é para celebrá-lo. Ajudará a relaxar-se.

— Como sabia qual era meu vinho favorito? — perguntou ela.

Ele se encolheu de ombros.

— Uma casualidade afortunada.

Mas de algum modo ela sabia que não tinha sido a sorte.

Falaram pouco, compartilhando um silêncio curiosamente agradável.

— Que horas são? — perguntava Daisy de vez em quando e ele consultava seu relógio de bolso.

Intrigada por tinido dos objetos que levava no bolso de sua jaqueta, Daisy comentou: — O que leva aí? ensine-me isso — Nada interessante, o asseguro — disse o senhor Swift tirando do bolso toda uma coleção de artigos.

Colocou-os sobre o colo de Daisy que se dispôs a investigar.

— É você como um furão — lhe disse com um sorriso. Havia uma faca dobradiça, fio de pescar, algumas moedas, a ponta de uma pluma, seus óculos, uma latinha de sabão da marca Bowman, é obvio, e um envelope de papel encerado que continha pó de casca de salgueiro.

Sustentando o sobre entre o polegar e o índice, Daisy perguntou: — Padece você de enxaquecas, senhor Swift?

— Eu não. Mas seu pai sim, padece-as sempre que recebe más notícias. E por general sou eu quem as comunica.

Daisy riu e pinçou no montão tirando uma diminuta caixinha de fósforos de prata.

— Para que leva fósforos? Acreditei que você não fumava.

— A gente nunca sabe quando será necessário fazer um fogo.

Daisy levantou uma caixinha de alfinetes e arqueou as sobrancelhas de maneira inquisidora.

— Os uso para unir documentos — explicou ele. — Mas foram úteis em outras ocasiões.

Ela exclamou com um tom zombador: — Existe alguma emergência para a qual você não esteja preparado, senhor Swift?

— Senhorita Bowman, se dispusera dos bolsos suficientes, poderia salvar o mundo.

Foi o modo em que o disse, com uma espécie de arrogância triste pretendendo diverti-la, o que derrubou as defesas de Daisy. Sorriu sentindo uma cálida sensação de bem-estar, embora sabia perfeitamente que seus sentimentos fazia ele só piorariam sua situação. Inclinando-se sobre seu regaço, agarrou um punhado de pequenos cartões atados com um fio.

— Deram-me instruções de trazer para a Inglaterra cartões de visita — disse o senhor Swift. — Embora não estou seguro de que sejam úteis aqui.

— É obvio que não, você nunca deve deixar um cartão de apresentação quando visitar a um inglês — aconselhou Daisy. — Está mal visto aqui. Implica que você está tratando de reunir dinheiro com algum fim.

— Geralmente é assim.

Daisy voltou a rir. Reparou em outro objeto intrigante, e o agarrou para inspecioná-lo.

Um botão.

Enrugou a frente enquanto o olhava com atenção, o botão tinha a gravura de um moinho de vento. Pelo outro lado tinha uma fina placa de cristal, sujeita por uma tira de cobre. Dentro da placa se distinguia uma mecha de cabelo negro.

Swift ficou pálido e alargou a mão para tirar-lhe, mas ela fechou a mão.

A Daisy lhe acelerou o pulso.

— Eu vi isto antes — exclamou. — Eram cinco... minha mãe fez um colete para meu pai com cinco botões. Uma com a gravura de um moinho de vento, a outra de uma árvore, a outra de uma ponte… nos cortou uma mecha de cabelo a cada um de seus filhos e os pôs dentro dos botões. Lembrança quando me cortou isso a meu, fez-o na nuca para que não me notasse.

Sem olhá-la, Swift recuperou outros objetos e os voltou a guardar em seu bolso.

Ficou calado e Daisy esperou em vão uma explicação. Finalmente ela alargou a mão e lhe tocou o braço.

Matthew não se moveu, e cravou os olhos em sua mão, sobre a manga de sua jaqueta.

— Como conseguiu você isto? — sussurrou ela.

Swift demoro tanto tempo em responder que ela pensou que já não o faria.

Depois de um momento ele confessou com irritação: — Seu pai levou o colete aos escritórios da empresa. Gostou a todo mundo. Mas esse mesmo dia teve um arranque de mau gênio, golpeou um frasco de tinta e lhe derramou em cima, Como é lógico o colete se danificou. Pensando no desgosto que teria sua mãe me deu isso para que me desfizera dele.

— Mas você guardou este botão — Daisy sentia uma opressão no peito que não a deixava respirar, o coração lhe pulsava frenético. — O moinho de vento. Era o meu. Há… guardou você uma mecha de meu cabelo durante todos estes anos?

Matthew voltou a guardar silêncio.

Daisy nunca soube que teria respondido, porque o momento se rompeu por som da voz de Annabelle no corredor.

— Daaaisyyyy!

Com o botão na mão, Daisy tentou levantar-se. O senhor Swift a ajudo a ficar em pé, agarrando-a pelo pulso com uma mão puxou a com cuidado. Quando esteve em pé, tendeu-lhe a outra mão aberta e lhe dirigiu um olhar inescrutável.

Daisy se deu conta de que queria que lhe devolvesse o botão, e deixou escapar um risinho incrédula.

— É meu — protestou ela. Não porque quisesse o maldito botão, mas sim porque lhe parecia muito estranho que ele tivesse tido essa pequena parte dela durante tantos anos. Assustou-a o que isso poderia significar.

Swift permaneceu imóvel e em silêncio, esperando com uma paciência inflexível até que Daisy abriu a mão e deixou cair o botão sobre sua palma. Ele voltou a guardá-lo em seu bolso como uma carranca possessiva e a soltou.

Desconcertada, Daisy se dirigiu por volta do quarto de sua irmã. Quando ouviu o pranto de um bebê, reteve o fôlego com espera. Estava só a uns passos da porta do quarto, mas lhe pareceram milhas.

Annabelle a esperava na porta, a via débil e cansada, mas luzia um sorriso radiante no rosto. Levava nos braços um pequeno vulto envolto em linho ao que limpava com uma esponja. Daisy se levou a mão à boca e sacudiu ligeiramente a cabeça, sorriu embora os olhos lhe encheram de lágrimas.

— OH, Meu deus… — exclamou olhando ao bebê que estava um pouco avermelhado, tinha o cabelo negro e uns brilhantes olhos escuros.

— lhe diga olá a sua sobrinha — disse Annabelle, lhe dando com delicadeza ao bebê.

Daisy a agarrou com cuidado, assombrada por quão bonita era.

— E minha irmã…?

— Lillian está bem — lhe informou Annabelle. — O fez estupendamente.

Com a menina nos braços, Daisy entrou no dormitório. Lillian descansava contra um montão de travesseiros com os olhos fechados. A via muito pequena na grande cama, tinha o cabelo penteado em duas

tranças como uma menina. Westcliff, que estava a seu lado, parecia que acabava de lutar a batalha do Waterloo ele sozinho, sem ajuda de ninguém.

O veterinário estava no lavabo, ensaboando-as mãos. Ao olhar a Daisy sorriu e lhe respondeu com outro sorriso.

— Felicidades, senhor Merritt — lhe disse. — Parece que acrescentou você uma nova espécie a seu repertório de nascimentos.

Lillian abriu os olhos para ouvir sua voz.

— Daisy?

Daisy se aproximou da cama com o bebê nos braços.

— OH, Lillian, é a coisinha mais formosa que vi nunca!

Sua irmã sorriu e disse com voz sonolenta.

— Para mim também. Poderia... — fez uma pausa para bocejar, — mostrar-la a papai e mamãe?

— Sim, certamente. Como vai se chamar?

— Merritt.

— Lhe vais pôr o nome do veterinário?

— Bom... demonstrou ser bastante eficiente — respondeu Lillian. — E Marcus me há dito que posso escolher seu nome.

O conde agasalhou a sua esposa com amor e a beijou na frente.

— Ainda não tem um herdeiro — sussurrou Lillian com um terno sorriso. — Suponho que teremos que ter outro filho.

— Não, não o teremos — respondeu lorde Westcliff com voz rouca. — Não passarei por isso nunca mais.

Divertida, Daisy olhou a Merritt, que dormia em seus braços.

— A apresentarei aos outros — disse com suavidade.

Ao sair ao corredor, surpreendeu-se de encontrá-lo vazio.

Matthew Swift se foi.

Quando Daisy se levantou a manhã seguinte, sentiu um grande alívio ao saber que o senhor Hunt e lorde St. Vincent tinham retornado sem percalços à Stony Cross Park. Lorde St. Vincent encontrou o caminho do sul infranqueável, o senhor Hunt tinha tido mais sorte. Achou a um médico em um povo vizinho, mas o homem se negou a viajar de meio de uma tormenta tão perigosa. Ao parecer o senhor Hunt teve que intimidá-lo para lhe obrigar a vir. Assim que chegaram à Stony Cross Park, o doutor examinou a Lillian e ao Merritt e opinou que as duas estavam em excelentes condicione. Segundo ele, a menina era pequena, mas estava perfeitamente formada, e tinha bons pulmões.

Os convidados receberam as notícias do nascimento com alguns murmúrios de pesar por sexo do bebê.

Entretanto ao contemplar o rosto de lorde Westcliff sustentando a sua filha recém-nascida, ouvindo como lhe sussurrava que compraria pôneis, castelos e reino inteiros para ela, Daisy compreendeu que ele não poderia ser mais feliz embora Merritt tivesse sido um varão.

Daisy compartilhou o café da manhã com a Evie, sendo consciente do peculiar enredo de suas emoções.

Além da alegria que lhe provocou o nascimento de sua sobrinha e a tranquilidade de que sua irmã estava bem, sentia-se… nervosa, enjoada e irritável.

Tudo por culpa de Matthew Swift.

Daisy agradecia não havê-lo visto ainda. Depois do episódio do botão a noite anterior, não estava segura de como devia reagir.

— Evie... — suplicou-lhe em privado. — Tenho que te contar algo. Quer dar um passeio pelos jardins comigo? — Agora que a tormenta tinha terminado, um tímido sol aparecia por céu.

— Claro. É obvio Embora esteja tudo cheio de barro…

— Não sairemos do caminho de cascalho. Mas tem que ser fora. É muito íntimo para lhe contar isso aqui.

Evie abriu muito os olhos, e se bebeu o chá tão rápido que deveu escaldá-la língua.

A tormenta tinha desarrumado o jardim, havia folhas e casulos de flores dispersos por toda parte, pequenos troncos e ramos enchiam o atalho, por general impecável. O ar estava perfumado por aroma das pétalas úmidas e da terra molhada pela chuva. Desfrutando desse delicioso aroma, as duas amigas deram um passeio por caminho coberto de cascalho. Ambas levavam um xale sobre os ombros, caminharam enquanto a brisa as empurrava com a impaciência de um menino travesso.

Daisy se sentiu aliviada de poder falar de suas preocupações com a Evie. Contou-lhe todo o ocorrido entre ela e Matthew Swift, incluindo o beijo e o descobrimento do botão que ele levava em seu bolso. Evie sabia escutar, possivelmente devido a sua eterna batalha contra o gagueira.

— Não sei que pensar — disse Daisy com tristeza. — Não entendo meus sentimentos para o. Não sei por que o senhor Swift me parece diferente agora e porque me sinto atraída pelo. Tudo era muito mais fácil quando lhe odiava. Mas ontem à noite quando descobri esse maldito botão…

— Até ontem à noite não te tinha ocorrido pensar que ele pudesse ter sentimentos para ti... verdade? — murmurou Evie.

— Sim, isso.

— Daisy … é possível que seus atos tenham sido premeditados? Que te engane, e que esse botão em seu bolso tenha sido uma espécie de é-estratagema?

— Não. Se lhe tivesse visto a cara... Parecia desesperado quando se deu conta de que devia me explicar por que tinha esse botão. OH, Evie… — Daisy lhe deu uma patada a um calhau com ar taciturno. — Tenho a terrível suspeita de que Matthew Swift pode ter tudo o que eu sempre desejei em um homem.

— Mas se te casa com ele, teria que voltar para Nova Iorque — repôs Evie.

— Sim, cedo ou tarde, e não posso partir. Não quero viver longe de minha irmã e de todas vocês. Além disso eu gosto da Inglaterra, aqui posso ser eu mesma, muito mais que em Nova Iorque.

Evie considerou o problema com calma.

— O que ocorreria se o senhor Swift estivesse disposto a viver aqui permanentemente?

— Isso não acontecerá. Há muitas, mas oportunidades em Nova Iorque… e se ele ficasse aqui teria o inconveniente de não pertencer à nobreza.

— Mas... e se estivesse disposto a tentá-lo? — pressionou-a Evie.

— Ainda nesse caso, nunca poderia chegar a ser a classe de esposa que ele necessita.

— Acredito que deveriam manter uma conversação, e ser sinceros — disse Evie com decisão. — O senhor Swift é um homem amadurecido e inteligente que certamente não espera que te converta em algo que não é.

— Não serviria de muito, de todos os modos — disse Daisy com tristeza. — O deixou muito claro, não pode casar-se comigo sob nenhuma circunstância. Essas foram suas palavras exatas.

— Que é o que lhe desgosta, você ou a ideia do matrimônio?

— Não sei. Tudo o que sei é que deve sentir algo por mim se levar uma mecha de meu cabelo no bolso.

— Ao recordar como tinha fechado a mão ao redor do botão, de maneira tão possessiva, sentiu um tremor nada desagradável lhe baixando pelas costas. — Evie... — perguntou, — como sabe que está apaixonada?

Evie considerou a pergunta enquanto rodeava um sebe cheio de prímulas de diversas cores.

— Estou s-segura de que supõe que devo dizer algo sábio e proveitoso — disse ela com gesto humilde. — Mas minha situação foi diferente da tua. Sebastian e eu não esperávamos nos apaixonar. Agarrou-nos por surpresa.

— Sim, mas como soube?

— Foi no instante em que compreendi que ele estava disposto a morrer por mim. Não acredito que ninguém, nem sequer Sebastian, acreditasse que ele fosse capaz desse sacrifício. Isso me ensinou que pode assumir que conhece uma pessoa bastante bem…, mas que essa pessoa pode t-te surpreender. Tudo pareceu mudar a partir desse momento e de repente ele se transformou no mais importante no mundo para mim.

Não, não o mais importante… o mais necessário. OH, lamento não poder me expressar com mais claridade…

— Entendo — murmurou Daisy, embora não o entendia muito bem e isso a encheu de tristeza.

Perguntava-se alguma vez seria capaz de amar a um homem dessa maneira. Possivelmente tinha derrubado seus sentimentos mais profundos sobre sua irmã e suas amigas… possivelmente não ficava nada para alguém mais.

Caminhavam seguindo uma fileira de arbustos de zimbro detrás dos quais se estendia um atalho empedrado que rodeava a casa. De repente ouviram umas vozes masculinas mantendo uma conversação. O volume das vozes não era normal. De fato, falavam em sussurros delatando que a conversação era um pouco privado, e portanto misterioso. Daisy se deteve entre os arbustos e fez gestos a Evie para que se mantivera quieta e calada.

— … não parece muito robusta para faça… — dizia um dos cavalheiros.

O comentário teve como resposta um murmúrio indignado.

— Delicada? Santo céu! Essa mulher tem a coragem para escalar o Mont Blanc com um canivete e uma corda, seus filhos serão fortes e sãs.

Daisy e Evie se olharam a uma à outra com mútuo assombro. Ambas as vozes eram facilmente reconhecíveis como as de lorde Llandrindon e Matthew Swift.

— Para falar a verdade... — disse lorde Llandrindon com cepticismo. — Minha impressão é que é uma

moça a que gosta de muito os livros. É, mas bem uma intelectual.

— Sim, gosta dos livros. Mas também resulta que gosta da aventura. Tem uma imaginação notável acompanhada de um apaixonado entusiasmo pela vida e uma constituição de ferro. Não encontrará uma igual a este lado do Atlântico ou do outro, de onde venho.

— Nunca tive nenhuma intenção de considerar o outro lado do Atlântico — disse lorde Llandrindon com secura. — As moças inglesas possuem todas as características que eu desejo em uma esposa.

Daisy compreendeu que falavam dela e ficou boquiaberta. Sentia-se dividida entre o prazer pela descrição que Matthew fazia dela, e a indignação porque tratava de vendê-la a lorde Llandrindon como se fora uma garrafa de tônico no carro de um vendedor guia de ruas.

— Desejo uma esposa equilibrada — prosseguiu lorde Llandrindon, — afável… tranquila.

— Tranquila? E não espera que seja inteligente? Não é melhor uma moça segura de se mesma que não tente imitar algum pálido ideal de feminilidade subordinada?

— me responda a uma pergunta — repôs lorde Llandrindon.

— Sim? — Se essa jovem for tão notável, por que não se casa você com ela?

Daisy reteve o fôlego, esforçando-se por ouvir a resposta do senhor Swift. Mas para sua profunda frustração sua voz soou amortecida pelos arbustos.

— Caramba! — murmurou e se dispôs a segui-los.

Evie lhe deu um puxão segurando-a pelas costas.

— Não — sussurrou bruscamente. — Não seja imprudente, Daisy. Foi uma sorte que não nos vissem.

— Mas quero escutar o resto da conversação!

— Eu também — Evie a olhou com os olhos muito abertos. — Daisy … — lhe disse maravilhada— … acredito que Matthew Swift está apaixonado por ti.

Capítulo 10

Daisy não entendia por que a ideia de que Matthew Swift estivesse apaixonado por ela deveria pôr seu mundo inteiro do reverso. Mas assim era.

— Se ele está apaixonado... — disse a Evie confundida— então por que se empenha em me emparelhar com lorde Llandrindon? Seria mais fácil para ele aceitar a proposta de meu pai. Teria uma compensação econômica, até poderia chegar a regatear por mim, o que o detém?

— Talvez queira averiguar se sentir algo por ele.

— Não, a mente do senhor Swift não funciona assim, ele é como meu pai. São homens de negócios.

Depredadores. Se o senhor Swift me quisesse, não se incomodaria em me pedir permissão, é como se um leão perguntasse a um antílope se lhe importaria ser o almoço, é absurdo.

— Seriamente acredito que deveriam ter uma conversação — declarou Evie.

— OH, o senhor Swift só lhe daria voltas ao assunto e falaria com rodeios, exatamente como tem feito até agora. A não ser que…

— A não ser que, que?

— A não ser que encontrasse algum modo de que baixe o guarda. E forçá-lo a ser honesto, a que confessasse que sente algo por mim.

— Como esperas conseguir isso?

— Não sei. Pensa nisso, Evie, sabe cem vezes mais sobre homens que eu. Está casada, e rodeada de homens no clube. Segundo sua opinião, que caminho é o mais rápido para conduzir a um homem ao limite de sua prudência e fazê-lo admitir algo que não quer admitir?

Adulada por dar essa imagem de mulher de mundo, Evie meditou a resposta.

— Pô-lo ciumento, suponho. Vi a cavalheiros lutar como cães raivosos no beco que há atrás do clube pelos f-favores de alguma dama em particular.

— Hmmm….!. Me pergunto se eu conseguiria lhe dar ciúmes ao senhor Swift.

— Estou segura de que é possível — disse Evie. — depois de tudo, é um homem.

Essa mesma tarde Daisy abandonou a lorde Llandrindon quando entrou na biblioteca para agarrar um livro de uma das prateleiras.

— Boa tarde, milorde — disse Daisy com intensidade, fingindo não notar o olhar de apreensão em seus olhos. Sufocou um sorriso, pensando que depois da maneira em que Matthew Swift lhe tinha feito campanha, provavelmente o pobre Llandrindon se sentiria como uma raposa em uma caçada.

Recuperando-se rapidamente, lorde Llandrindon lhe respondeu com um sorriso agradável.

— Boa tarde, senhorita Bowman. Como se encontram sua irmã e o bebê?

— Ambos estão bastante bem, obrigado — Daisy se aproximou dele e inspecionou o livro que tinha nas

mãos. — História de Cartografia Militar. Bom. Sonha bastante, er… interessante.

— Sim, o é — lhe assegurou lorde Llandrindon. — E assombrosamente instrutivo. Embora me temo que perdeu qualidade com a tradução. Terá que lê-lo no alemão original para apreciar o imenso valor da obra.

— Alguma vez lê você acredite novelas, milorde?

Ele a olhou sinceramente horrorizado pela pergunta.

— OH, nunca leio novelas. Ensinaram-me quando era menino que só terá que ler livros que instruem a mente ou melhoram o caráter.

A Daisy incomodou seu tom de superioridade.

— Uma verdadeira lástima! — sussurrou.

— Hmmm?

— É muito formoso... — respondeu rapidamente, fingindo examinar as gravuras da encadernação de couro do manual. Dirigiu-lhe o que esperava fora um sorriso sereno. — É você um apaixonado leitor, milorde?

— Trato de não ser nunca apaixonado com nada. Faço da moderação uma máxima em minha vida.

— Eu não tenho nenhuma máxima. Se a tivesse sempre a impugnaria.

Llandrindon sorrio.

— Admite você que tem uma natureza volúvel?

— Prefiro pensar que sou de mente aberta — disse Daisy. — Posso ver a sabedoria em uma grande variedade de opiniões.

— Ah. Daisy literalmente podia ler seus pensamentos, para ele sua suposta carência de prejuízos não a favorecia absolutamente.

— Eu gostaria de ouvir mais a respeito de suas opiniões, milorde. Possivelmente durante um passeio pelos jardins?

— Eu… er… — era um descaramento imperdoável que uma moça convidasse a um cavalheiro a dar um passeio pelos arredores. Entretanto, a natureza cavalheiresca de Llandrindon não lhe permitia rejeita-la. — Certamente, senhorita Bowman. Possivelmente amanhã…

— Agora seria um bom momento — disse ela com entusiasmo.

— Agora... — repôs brandamente. — Sim. Seria estupendo.

Pendurou-se de seu braço antes de que pudesse oferecer-lhe e o conduziu até a porta.

— Vamos.

Sem nenhuma outra opção, salvo deixar-se arrastar pela risonha jovem, Llandrindon se encontrou de repente baixando as grandes escadas de mármore que conduziam ao terraço traseiro.

— Milorde — lhe disse Daisy , — tenho que lhe confessar algo. Estou ideando um pequeno complô e esperava contar com sua ajuda.

— Um pequeno complô — repetiu o com voz frívola. — E necessita você minha ajuda... Quer dizer, er…

— É algo inofensivo, é obvio — continuou Daisy. — Meu propósito é respirar as cuidados de certo

cavalheiro, que ao parecer é algo relutante no referente a me cortejar.

— Relutante? — A voz de Llandrindon se converteu em um chiado estridente.

Daisy pensou que havia sobre valorado sua capacidade mental quando se fez evidente que tudo o que lhe ocorria era repetir suas palavras como um louro.

— Sim, relutante. Mas tenho a impressão de que debaixo dessa atitude existe um sentimento muito distinto — lorde Llandrindon, por general tão elegante e cheio de graça, tropeçou com um pequeno desnível do atalho.

— Por… por que tem essa impressão, senhorita Bowman?

— Intuição feminina, milorde.

— Senhorita Bowman — exclamou ele, — se houver dito ou tenho feito alguma coisa que pudesse lhe dar a impressão equivocada de que eu… que eu…

— Não, não me refiro lhe disse Daisy sem rodeios.

— Não? Então a quem?

— Refiro-me ao senhor Swift.

Sua repentina alegria foi quase evidente.

— O senhor Swift. Sim. Sim. Senhorita Bowman, esteve me falando de suas virtudes sem descanso… não é que tenha sido desagradável ouvir falar de seus encantos, é obvio.

Daisy sorriu.

— Muito me temo que o senhor Swift seguirá como um faisão escondido em um campo de trigo, até que algo lhe obrigue a ficar em movimento. Mas se a você não incomodasse dar a impressão de que tem algum interesse em mim… alguma excursão em carro, algum passeio, um baile ou dois… possivelmente isso possa lhe dar o valor que necessita para declarar-se.

— Será um prazer — respondeu Llandrindon, encontrando o papel de conspirador muito mais atrativo que o de objetivo para o matrimônio. — Lhe asseguro, senhorita Bowman, que posso simular cortejar a de maneira muito convincente.

— Quero que atrase sua viagem uma semana.

Matthew, que tinha estado segurando umas folhas de papel com um alfinete, cravou-se um dedo acidentalmente. Retirando o alfinete, não fez caso do diminuto ponto de sangue e olhou fixamente a lorde Westcliff sem compreender. O homem, que tinha estado encerrado com sua esposa e sua filha recém-nascida durante ao menos trinta e seis horas, de repente, tinha decidido falar com Matthew a noite anterior a sua viagem a Bristol e emitir uma ordem que não tinha sentido absolutamente.

Matthew repôs com voz controlada: — Posso perguntar por que, milorde?

— Porque disse acompanhá-lo. E minhas obrigações não me permitem partir amanhã.

Conforme tinha Matthew entendido, a agenda do conde girava unicamente ao redor de Lillian e o bebê.

— Não há nenhuma necessidade de que me acompanhe — disse ele, ofendido pela alusão a que ele não poderia dirigir sozinho as coisas. — Sei tudo o que terá que saber sobre este negócio, e o que requererá.

— Entretanto, é você estrangeiro — repôs lorde Westcliff com um olhar inescrutável. — E a menção de meu nome lhe abrirá portas que de outra maneira lhe estariam vedadas.

— Se duvidar você de minha capacidade de negociação…

— Absolutamente. Tenho fé completa em suas habilidades, que na América seriam mais que suficientes, mas aqui, e em um projeto de tal magnitude, você necessitará o patrocínio de alguém notório na alta sociedade. Alguém como eu.

— Não estamos na idade Média, milorde. Que me crucifiquem se tiver que representar o espetáculo do cão e o pônei, acompanhado de um nobre inglês para fechar um trato de negócios.

— Visto dessa maneira... — repôs lorde Westcliff sarcasticamente, — tampouco a meu entusiasma a ideia de ser parte de um espetáculo. Especialmente tendo uma filha recém-nascida e uma esposa que ainda não se recuperou do parto.

— Não posso esperar uma semana — explorou Matthew. — Já consertei algumas entrevistas. Acordei me encontrar com os encarregados dos moles e os donos da central de abastecimento de água local.

— Então terá que voltar a planejar essas reuniões.

— Se você crê que não haverá queixa…

— A notícia de que lhe acompanharei na próxima semana será suficiente para reprimir a maior parte das queixa.

De qualquer outro homem tal declaração seria uma arrogância. Se embargo, lorde Westcliff se limitou a expor um simples feito.

— Sabe o senhor Bowman? — exigiu-lhe Matthew.

— Sim. E depois de ouvir minha opinião sobre o assunto, esteve Tudo bem.

— E o que se supõe que vou fazer aqui durante uma semana?

O conde arqueou uma sobrancelha, era um homem cuja hospitalidade nunca tinha sido questionada.

Gente de todas as idades, nacionalidades e classes sociais desejavam ser convidados à Stony Cross Park.

Matthew era provavelmente a única pessoa na Inglaterra que não queria estar ali.

Para isso Matthew carecia de importância. Levava muito tempo sem trabalhar. Estava farto de entretenimentos vazios, cansado de bate-papos, de paisagens formosas, do ar fresco do campo, da paz e a tranquilidade. Ele queria atividade, Porcaria. Por não mencionar que sentia saudades o aroma de carvão da cidade, e o bulício das ruas cheias de tráfico.

Sobre tudo queria estar longe de Daisy Bowman. Era uma tortura constante tê-la tão perto e não poder tocá-la. Era impossível tratá-la com fria cortesia quando sua cabeça estava cheia de tórridas imagens nas que a via em seus braços, seduzia-a, e encontrava com a boca os lugares mais doces e mais vulneráveis de seu corpo. E esse era só o princípio. Matthew queria horas, dias, semanas a sós com ela… queria ser o centro de todos seus pensamentos e seus sorrisos, conhecer todos seus segredos. Desejava a liberdade de despir sua alma diante dela.

Tudo o que nunca poderia ter.

— Tem ao seu dispor muitos entretenimentos no condado e seus arredores — disse lorde Westcliff em

resposta à sua pergunta. — Se o que você deseja é companhia feminina, sugiro-lhe que a busque no botequim do povo.

Matthew tinha ouvido alguns convidados masculinos gabar-se de passar uma tarde primaveril pulando com um par de empregadas de botequim de exuberantes peitos. Se pudesse sentir-se satisfeito com um pouco tão singelo como procurar a companhia de uma empregada de povo roliça, em lugar dessa poderosa tentação que dominava sua mente e seu coração.

Supunha-se que o amor era uma emoção vertiginosa que o alagava a um de felicidade. Como expressavam os absurdos versos escritos nos cartões do dia de São Valentin decoradas com ilustrações. Mas não era assim absolutamente. Era um constante, febril, e sombrio sentimento… um vício que não podia superar-se.

Um desejo profundo e perigoso. E ele não era um homem temerário.

Mas Matthew sabia que se ficava em Stony Cross mais tempo, ia fazer uma loucura.

— Vou a Bristol — disse desesperado. — Voltarei a planejar as reuniões. Não farei nada sem sua permissão. Mas ao menos obterei informação da empresa local de transporte e examinarei seus cavalos…

— Swift — lhe interrompeu o conde. Algo em sua voz serena, uma matiz de… compaixão?… simpatia?… fez que Matthew ficasse rígido e à defensiva. — Entendo a razão de sua urgência.

— Não, você não o entende.

— Entendo-o mais do que você crê. E segundo minha experiência, seu problema não se solucionará escapando. Nunca poderá você afastá-lo suficiente.

Matthew ficou rígido, olhando sem piscar a Westcliff. O conde poderia estar referindo-se a Daisy ou ao escuro passado de Matthew. Em ambos os casos tinha razão provavelmente.

Mas isso não mudava nada.

— Às vezes fugir é a única opção — repôs Matthew com brutalidade, e deixou a estadia sem olhar atrás.

Finalmente Matthew não partiu a Bristol. Ele sabia que lamentaria sua decisão…, mas ainda não tinha nem ideia de quanto.

Os dias que seguiram foram para Matthew uma cruel tortura e os recordaria para o resto de sua vida.

Tinha vivido momentos muito duros, sabia o que era a dor física, a escassez, a fome e o medo. Mas nenhum daqueles males se assemelhava nem de perto à agonia de contemplar o cortejo que lorde Llandrindon dedicava a Daisy Bowman.

Parecia que as sementes que tinha semeado no Llandrindon sobre os encantos de Daisy tinham jogado raízes satisfatoriamente. O escocês não se separava de Daisy, conversando, paquerando, passeando seu olhar por todo seu corpo com uma confiança ofensiva. E o mesmo ocorria com a Daisy, estava cativada por ele, pendente de cada uma de suas palavras, deixando algo que estivesse fazendo assim que aparecia Llandrindon.

Na segunda-feira saíram de pinique.

Na terça-feira optaram por um passeio em carro.

Na quarta-feira foram recolher flores silvestres.

Na quinta-feira pescaram no lago, e voltaram com a roupa úmida e bronzeados por sol, sorrindo felizes

por uma brincadeira que não compartilharam com ninguém mais.

Na sexta-feira dançaram juntos em uma improvisada noite musical, faziam tão bom casal que um dos convidados comentou que era um prazer olhá-los.

No sábado Matthew despertou querendo matar a alguém.

Seu humor não melhorou depois do comentário azedo que Thomas Bowman lhe fez ao finalizar o café da manhã.

— Está-a enrolando — se lamentou o senhor Bowman, empurrando a Matthew dentro do estudo para falar em privado. — Esse bastardo escocês aconteceu ultimamente muito tempo com a Daisy, gotejando encanto e dizendo todas essas tolices que gostam de ouvir as mulheres. Se tiver alguma intenção de te casar com minha filha, deve saber que sua oportunidade se está esfumando. Fez todo o possível por evitá-la, mostraste-te taciturno e distante, e durante toda a semana tiveste uma expressão mal-humorada que assustaria a um menino e faria fugir a qualquer animal. Sua maneira de cortejar a uma mulher confirma todo que ouvi sobre os Bostonianos.

— Possivelmente lorde Llandrindon é mais apropriado para ela — disse Matthew com voz inexpressiva.

— Parece que desenvolveram um afeto mútuo.

— Não se trata de afeto, trata-se de matrimônio! — a calva do senhor Bowman avermelhou.

— Tem ideia dos interesses que estão em jogo?

— Além dos financistas?

— O que outra classe de interesses podem ser?

Matthew lhe dirigiu um olhar afetado.

— O coração de sua filha, sua futura felicidade, ela…

— Ora! A gente não se casa para ser feliz. Ou se o fazem, logo descobrem que o matrimônio não é mais que sujeira.

Apesar de seu estado de ânimo, Matthew sorriu ligeiramente.

— Se esperar você me motivar para que me case — disse ele. — Não o está conseguindo.

— Não é suficiente isto motivação? — o senhor Bowman colocou a mão no bolso de seu colete, extraiu um brilhante dólar de prata e o lançou a Matthew com o polegar. A moeda voou no ar refletindo a luz.

Matthew a apanhou com um ato reflito, fechando a mão. — te Case com a Daisy — lhe disse o senhor Bowman, — e conseguirá mais. Muitas mais das que um homem poderia gastar em toda uma vida.

De repente, escutaram uma voz feminina da porta do estudo.

— Encantador...

Era Lillian, levava um vestido de dia rosado e um xale. Seus olhos estavam tão escuros como a obsidiana, cravou-os em seu pai com um sentimento próximo ao ódio.

— Existe alguém em sua vida que seja algo mais para você que um simples peão, pai? — perguntou-lhe aridamente.

— Esta é uma conversação entre homens — replicou o senhor Bowman, avermelhando pela culpa, a cólera, ou uma combinação das duas. — Não é de sua incumbência.

— Daisy me incumbe — disse Lillian, com uma voz suave, mas fria. — Lhes mataria aos dois antes de permitir que a fizessem desventurada — se deu a volta e se perdeu por corredor sem lhe dar a seu pai a oportunidade de responder.

Amaldiçoando, o senhor Bowman abandonou o estudo e partiu em direção oposta.

Ao ficar solo na estadia, Matthew atirou a moeda sobre o escritório.

— Todo este esforço por um homem ao que não lhe importo — murmurava Daisy resmungado e amaldiçoando em silencio a Matthew Swift.

Llandrindon estava sentado sobre o borda de pedra de uma fonte do jardim, obedientemente quieto enquanto ela desenhava seu retrato. Daisy nunca tinha tido um excepcional talento para o desenho, mas tinha esgotado todas as demais atividades que uma jovem e um cavalheiro solteiro podiam fazer.

— Como diz? — perguntou-lhe o lorde escocês.

— Hei dito que tem você um cabelo muito elegante!

Llandrindon era um cavalheiro muito agradável, educado, de moralidade irrepreensível e completamente convencional. Com tristeza Daisy admitiu que apesar de todo seu empenho em voltar médio louco de ciúmes a Matthew Swift, só tinha conseguido voltar-se ela mesma médio louca de aborrecimento.

Daisy fez uma pausa e se levou o dorso da mão até os lábios, sufocando um bocejo tratou de aparentar estar absorta em seu desenho.

Tinha sido uma das semanas mais miseráveis de sua vida. Um dia atrás de outro de aborrecimento mortal, fingindo desfrutar da companhia de um homem que não podia lhe haver interessado menos. É obvio, lorde Llandrindon não era responsável por isso, ele se tinha esforçado por entretê-la, mas para a Daisy tinha ficado muito claro, que não tinham nada em comum e que nunca o teriam.

Llandrindon não parecia compartilhar essa opinião. Falava sem parar durante horas de nada em concreto.

Poderia encher jornais inteiros com todas as intrigas de sociedade que mencionava sobre pessoas que Daisy não conhecia, e emitia largos discursos sobre coisas absurdas como as cores ideais para decorar a sala de caça de sua propriedade no Thurso, ou o resumo detalhado dos estudos que tinha seguido na escola. Não conseguiu encontrar nada interessante em nenhuma dessas histórias.

Llandrindon, por sua parte, tampouco parecia interessado nos temas de conversação de Daisy. O não encontrou divertidas suas travessuras infantis com a Lillian, e se ela dizia algo como “Olho essa nuvem, não lhe parece que tem a forma de um galo?”, olhava-a fixamente como se estivesse louca.

Ao Llandrindon pareceu lhe desgostar que Daisy conversasse sobre as leis de desigualdade social lhe perguntando que diferença via ele entre pobre digno e pobre indigno.

— Ao parecer milorde... — havia dito ela, — a lei está desenhada para castigar às pessoas que mais ajuda necessita.

— Algumas pessoas são pobres por sua própria eleição, por causa de sua debilidade moral, e portanto a gente não pode lhes ajudar.

— refere-se você às mulheres sem moral, por exemplo? Mas e se essas mulheres não tivessem outra…

— Não falaremos das mulheres sem moral senhorita Bowman — tinha respondido ele, olhando-a

horrorizado.

Por conseguinte, os temas de conversação se fizeram cada vez mais limitados, sobretudo porque lorde Llandrindon encontrava difícil seguir a Daisy quando mudava rapidamente de tema. Muito depois de que ela tivesse terminado de falar sobre algo em concreto, ele seguia perguntando por isso.

— Acreditei que estávamos falando do caniche de sua tia — assinalou confundido essa mesma manhã, ao que Daisy respondeu com impaciência.

— Não, deixei de falar desse tema faz cinco minutos, neste momento estava lhe relatando minha última visita à ópera.

— Mas como passamos do caniche à ópera?

Arrependia-se de ter recrutado ao Llandrindon para lhe ajudar com seu plano, sobretudo porque tinha comprovado que era totalmente ineficaz. Matthew Swift não se mostrou ciumento nem um por um segundo, seguia conservando seu habitual semblante impertérrito, e apenas lhe tinha dedicado um olhar durante esses dias.

— por que franze você o cenho, doçura? — perguntou-lhe Llandrindon, olhando-a aos olhos.

Doçura? Nunca antes se dirigiu a ela com palavras carinhosas. Daisy cravou os olhos nele por cima do bloco de papel de desenho. Ele a olhava de uma maneira que a fez sentir-se inquieta — Não se mova, por favor — lhe disse pucramente. — Estou desenhando seu queixo.

Concentrada em seu desenho, Daisy pensou que não queria ser malote mas… sua cabeça tinha realmente essa forma tão oval? E tinha de verdade os olhos tão juntos? Era algo curioso que uma pessoa resultasse atrativa, até que a gente examinava seus rasgos com mais atenção, perdendo a maior parte de seu encanto.

Decidiu que desenhar às pessoas não era seu forte. De agora em diante se centraria em novelo ou frutas.

— Esta semana teve um efeito estranho sobre mim — comentou Llandrindon em voz alta. — Me sinto… distinto.

— Está você doente? — perguntou-lhe Daisy com preocupação, fechando o bloco de papel de desenho.

— Acredito que lhe tenho feito sentar-se ao sol muito tempo.

— Não, sinto-me estranho, mas de outro modo. O que quero dizer é que me sinto… maravilhosamente.

— Llandrindon a olhava daquele modo estranho outra vez. — Melhor do que me hei sentido jamais.

— Deve ser por ar de campo — Daisy se levantou, sacudiu a saia de seu vestido e se aproximou dele. — É muito lhe vigorizem.

— Não é o ar de campo o que faz que me sinta assim — disse Llandrindon em voz baixa. — É você, senhorita Bowman.

Daisy abriu a boca.

— Eu? — Você. — Ele se levantou e lhe pôs as mãos nos ombros.

A surpresa a fez gaguejar.

— Milorde… eu…. eu…

— Estes dias passados em sua companhia me têm feito refletir profundamente.

Daisy se voltou para olhar a seu redor, seus olhos inspecionaram os arbustos talheres de rosas trepadeiras.

— Está o senhor Swift perto? — sussurrou ela. — Por isso me fala dessa maneira?

— Não, falo-lhe desde meu coração — apaixonadamente Llandrindon a aproximou mais a ele, até que o bloco de papel de desenho ficou esmagado entre eles. — Me tem aberto você os olhos, senhorita Bowman.

Ensinou-me a ver as coisas de maneira diferente, quero encontrar formas nas nuvens, e escrever um pouco parecido a um poema. Quero ler novelas. Quero fazer da vida uma aventura…

— Isso está muito bem! — disse Daisy, tentando soltar-se.

— …com você.

OH, não!

— Esta você brincando — disse ela brandamente.

— Estou apaixonado — declarou ele.

— Não sou a mulher apropriada para você.

— Estou decidido.

— E eu estou… surpreendida.

— Você pequena criatura — exclamou ele, — é tudo o que disse o senhor Swift. A magia de uma tormenta unida a um arco íris. Inteligente, encantadora e desejável…

— Espere um momento — Daisy o olhou assombrada. — Matth... quero dizer, o senhor Swift disse isso?

— Sim, sim, sim… — e antes de que ela pudesse reagir, lorde Llandrindon agachou a cabeça e a beijou.

O bloco de papel de desenho escorregou de suas mãos. Daisy permaneceu passiva em seus braços, esperando sentir algo.

Objetivamente falando, não havia nada mau em seu beijo. Não era nem muito seco nem muito molhado, nem muito brusco ou muito suave. Era… Aborrecido.

Vazio.

Maldição. Daisy se apartou franzindo o cenho. Sentiu-se culpado por ter desfrutado tão pouco do beijo. E se sentiu pior quando se deu conta de que Llandrindon o tinha desfrutado o bastante.

— Minha querida senhorita Bowman — murmurou sedutoramente. — Não imaginava que seus lábios fossem tão doces.

Tentou beijá-la outra vez e Daisy retrocedeu com um pequeno ofego.

— Milorde, rogo-lhe que se controle!

— Não posso.

Ele a seguiu lentamente ao redor da fonte até que pareceram um par de gatos perseguindo-se. De repente, lançou-se para ela, agarrando-a pela manga de seu vestido. Daisy o empurrou com todas suas forças para soltar-se, e pela resistência a musselina branca de seu vestido se rasgou Depois disso escutou um chapinho ruidoso e algumas gotas de água lhe molharam a cara.

Daisy piscou, de repente Llandrindon tinha desaparecido de sua vista. Temendo o pior se tampou os olhos com as mãos, como se isso pudesse mudar a situação.

— Milorde? — perguntou com cautela. — …Se cansado você na fonte?

— Não — foi sua ácida resposta. — Você me atirou à fonte.

— Foi completamente involuntário, o asseguro — Daisy fez um esforço e o olhou.

Lorde Llandrindon ficou em pé, a água jorrava por seu cabelo e sua roupa, tinha os bolsos da jaqueta alagados. Ao parecer, o mergulho de cabeça na fonte tinha esfriado bastante suas paixões.

Ele franziu o cenho, guardava silêncio, sentindo-se ultrajado. De repente, abriu muito os olhos, e colocou a mão em um dos bolsos cheios de água. Uma rã diminuta saiu do bolso e voltou para a fonte com um salto.

Daisy tratou de afogar a risada, mas quanto mais o tentava mais difícil se o fazia, até que finalmente estalou com uma gargalhada.

— Lamento-o — ofegou tampando-a boca com as mãos, enquanto a risada lhe escapava inconcebível. — O lamento tanto, OH — e se inclinou rindo-se até que lhe encheram os olhos de lágrimas.

A tensão entre eles diminuiu quando Llandrindon começou a rir a contra gosto. Deu um passo fora da fonte, molhando o chão de cascalho.

— Segundo o conto um beijo transforma ao sapo em um príncipe — comentou com secura. — Infelizmente em meu caso não parece ter funcionado.

Daisy se sentiu alagada por uma quebra de onda de compaixão e simpatia, ainda rindo se aproximou dele com cuidado, pôs as duas mãos na cara molhada e lhe deu um fugaz beijo nos lábios.

Lorde Llandrindon abriu muito os olhos.

— Você é um príncipe muito de aparência agradável — lhe disse Daisy com um sorriso. — Sozinho que não é meu príncipe, quando a mulher apropriada lhe encontre… será muito afortunada.

Inclinou-se para recolher seu bloco de papel de desenho e se encaminhou para a Mansão.

Por uma paradoxo do destino, Daisy voltou para a casa por caminho que confinava com a casinha rural para cavalheiros. uma pequena residência anexa à casa principal, bastante perto da borda do rio, o que lhe proporcionava magníficas vistas da água. Alguns dos convidados masculinos tinham decidido aproveitar do isolamento do lugar durante sua estadia em Stony Cross. Nesses momentos se encontrava vazia, a partida de caça tinha terminado no dia anterior e a maior parte dos convidados já se partiram.

Exceto Matthew Swift, é obvio.

Sumida em seus pensamentos, Daisy caminhava lentamente rodeando um dos muros da pequena casa.

Seus pensamentos se tornaram sombrios quando pensou em seu pai, que estava tão decidido a casá-la com Matthew Swift… no Lillian, decidida a que se casasse com alguém, que não fora Swift… e em sua mãe, que não estaria satisfeita com nenhum cavalheiro, a menos que fora um nobre. Mercedes se desgostaria muito quando soubesse que Daisy tinha rejeitado ao Llandrindon.

Meditando sobre a semana passada, Daisy compreendeu que seu empenho por captar a atenção de Matthew não tinha sido um jogo para ela. Sentia-se desesperada. Desejava com toda sua alma ser sincera com ele, poder lhe falar francamente, sem lhe ocultar nada. Em lugar de pôr de manifesto os sentimentos de Matthew com seu plano, quão único tinha conseguido era esclarecer deles.

Quando estava com ele, alagava-a uma sensação maravilhosa, mais lhe apaixonem que qualquer novela que

tivesse lido ou qualquer sonho que tivesse tido.

Um sentimento real e verdadeiro.

Era incrível que o homem ao que sempre considerou frio e desapaixonado, em realidade fora alguém com tanta gentileza, sensualidade e ternura. Alguém que tinha levado em segredo uma mecha de seu cabelo no bolso.

Ouvindo que alguém se aproximava, Daisy levantou o olhar, o que viu a fez tremer da cabeça aos pés.

Matthew Swift caminhava em sua direção com grandes pernadas e semblante sombrio.

Parecia ter pressa por chegar a alguma parte.

Deteve-se bruscamente quando a viu e ficou pálido.

Olharam-se fixamente o um ao outro em um tenso silêncio.

As sobrancelhas de Daisy se uniram em um cenho. Esforçou-se por manter esse semblante em lugar de deitar-se em seus braços e começar a chorar. A intensidade de seu desejo a emocionou.

— Senhor Swift — lhe saudou nervosa.

— Senhorita Bowman. — Ele a olhou como se preferisse estar em qualquer parte menos ali com ela.

Seus alterados nervos deram um salto quando ele alargou a mão para agarrar o bloco de papel de desenho.

Sem pensar, lhe deixou agarrá-lo.

Seus olhos se estreitaram quando viu o desenho de Llandrindon.

— por que o desenhou com barba? — perguntou-lhe.

— Não é a barba — disse Daisy imediatamente. — É um jogo de sombras.

— Pois parece que não se barbeou em três meses.

— Não lhe pedi sua opinião sobre meu trabalho — lhe espetou ela e agarrou o bloco de papel de desenho, mas ele não o soltou. — lhe Solte-o exigiu, atirando com toda suas forças, — ou vou a…

— O que vai fazer? me desenhar a mim também? — Ele liberou o bloco de papel com tal brutalidade que ela retrocedeu uns passos por impulso, levantou as mãos e disse com ironia. — Nem lhe ocorra.

Daisy se equilibrou sobre ele e lhe golpeou no peito com o bloco de papel. Odiava que ele a fizesse sentir-se tão viva. Odiava o modo em que seus sentidos bebiam de sua presença como a terra seca que absorve a chuva. Odiava seu formoso rosto, seu corpo viril e sua boca, que a tentava mais do que tinha direito a tentá-la-á boca de um homem.

O sorriso de Matthew desapareceu quando seu olhar se deslizou sobre ela e reparou em seu vestido rasgado.

— O que passou a seu vestido?

— Não é nada. Tive uma espécie de… bom… de briga, poderíamos chamá-lo assim, com lorde Llandrindon.

Era a palavra mais inocente que encontrou Daisy para descrever o encontro, que certamente tinha sido inofensivo. Estava segura de que nenhuma conotação desagradável podia unir-se à palavra “brigado”.

Mas ao parecer a definição de Swift da palavra abrangia muito mais que a sua. Sua expressão se voltou lúgubre e seus olhos azuis arderam.

— vou mata-lo — disse ele com voz gutural. — Esse escocês se atreveu Aonde está?

— Não, não — repôs Daisy precipitadamente, — você há me entendido mal, não foi nada disso...

Deixou cair o bloco de papel de desenho, e se abraçou a ele, usando todo seu peso para freá-lo quando ele se dirigiu para o jardim. Era como tentar deter um touro. Arrastou-a com ele vários passos.

— Espere um momento! O que lhe dá direito a meter-se em meus assuntos?

Respirando agitadamente Matthew se deteve e examinou intensamente seu rosto ruborizado.

— Tocou-te? Forçou a…?

— Você é como o cão do horta que nem come nem deixa comer — lhe gritou Daisy com veemência. — Você não me quer… assim não lhe importa se outro homem o faz. me deixe tranquila, volte para seus planos para construir uma imensa fábrica e ganhar montanhas de dinheiro! Espero que se converta no homem mais rico do mundo e que consiga todo que o queira, e que chegue o dia em que olhe a seu redor e se pergunte por que ninguém lhe ama e por que é você tão des…

Suas palavras se perderam quando ele a beijou na boca com força, castigando-a. Uma emoção selvagem a atravessou como um relâmpago, e apartou a cara com um ofego.

— …graçado — concluiu, justo antes de que lhe segurasse a cabeça nas mãos e a beijasse outra vez.

Esta vez seu beijo foi mais suave, cheio de urgência sensual. O coração de Daisy pulsava frenético, acelerando seu sangue acalorado por prazer e dilatando suas veias. Ela colocou as mãos sobre seus musculosos pulsos, as gemas de seus dedos encontraram o batimento do coração de seu pulso desbocado, igual ao dela.

Cada vez que pensava que Matthew poria fim ao beijo, ele a beijava mais profundamente.

Ela respondeu febrilmente, sentia as pernas tão fracas que pensou que se dobraria como uma boneca de trapo.

Rompendo o contato com seus lábios, exclamou com um sussurro angustiado.

— Matthew… me leve a alguma parte.

— Não.

— Sim. Preciso… preciso estar a sós contigo.

Ofegando tortuosamente, Matthew a abraçou com mais força atraindo-a contra seu duro peito. Apertou os lábios contra seu cabelo com força.

— Não posso fazer isso, não sei se poderei me controlar — disse finalmente.

— Só para falar. Por favor. Não podemos falar aqui fora. Se me deixar agora morrerei.

Inclusive confundido como se sentia, Matthew não pôde reprimir um sorriso por essa dramática declaração.

— Não, não morrerá.

— Só para falar — repetiu Daisy aproximando-se mais a ele. — Eu não… não tentarei.

— Amor — disse com um suspiro, — você me tenta só estando no mesmo quarto que eu.

Daisy sentiu um nó ardente na garganta.

Temendo que algo que dissesse o empurrasse a partir, guardou silêncio e se apertou contra ele, esperando

que a comunicação silenciosa entre seus corpos o fizesse mudar de opinião.

Com um gemido estrangulado, Matthew a agarrou da mão e se dirigiu para a casa para cavalheiros.

— Que o céu nos ajude se alguém nos vê.

Daisy teve a tentação de brincar lhe dizendo que nesse caso teria que casar-se com ela, mas se mordeu a língua e apertou o passo junto a ele.

Capítulo 11

O interior da casa estava escuro e úmido, as paredes estavam revestidas com madeira de palisandro, as janelas cobertas com cortinas de veludo e seda cor rubi, os móveis, embora encantadores, eram muito antigos.

Sem soltá-la, Matthew a conduziu a um quarto na parte de atrás.

Quando Daisy entrou no quarto, precaveu-se de que era seu dormitório. Sentiu o coração pulsar com força dentro do espartilho. O quarto estava meticulosamente ordenado, o aroma da madeira polida com cera de abelhas impregnava o ar, da janela pendurava uma cortina cor nata que deixava entrar a luz do dia.

Alguns artigos estavam pulcramente organizados no penteadeira: um pente, uma escova de dentes, pós dentifrícios e sabão, e no lavabo, uma faca de barbear e um afiador. Não havia nenhuma pomada, nem ceras, colônias ou natas, nenhum alfinete de gravata, nem nenhum anel. Certamente, não se podia descrever a Matthew como um engomadinho.

O fechou a porta e ficou frente a ela. Parecia muito grande no pequeno quarto, sua presença o eclipsava tudo. Daisy lhe secou a boca quando cravou os olhos nele. Queria tocá-lo… queria sentir sua pele contra a sua.

— O que há entre Llandrindon e você? — exigiu ele.

— Nada. Só amizade. Ao menos por minha parte.

— E pela sua?

— Suspeito que... bom, ele pareceu afirmar que estava interessado em mim… já sabe…

— Sim, sei — disse ele com voz espessa. — E embora não posso suportar a esse bastardo, tampouco posso culpá-lo por te desejar. Não depois da forma em que lhe incitaste paquerando com ele toda a semana.

— Se está tratando de insinuar que estive atuando como uma descarada...

— Não tente negá-lo. Vi como paquerava com ele. A forma em que te aproximava dele quando te falava… os sorrisos, os vestidos provocadores…

— Vestidos provocadores? — perguntou Daisy surpreendida.

— Como esse.

Daisy baixou o olhar para seu recatado vestido branco que lhe cobria o pescoço e a maior parte dos braços. Uma monja não lhe encontraria nenhum defeito. Lhe dirigiu um olhar sarcástico.

— estive tentando te dar ciúmes. Me teria economizado muito esforço se tivesse mostrado seu desgosto abertamente.

— Tratava de me pôr ciumento deliberadamente? — explodiu. — E o que queria obter com isso? Essa é sua ideia de uma brincadeira divertida?

Um rubor repentino se estendeu por sua cara.

— Acreditei que sentia algo por mim… e queria te obrigar a que o admitisse.

Matthew abriu a boca e voltou a fechá-la, parecia ter perdido a capacidade de falar.

Daisy se perguntava inquieta que estaria pensando. Depois de um momento ele sacudiu a cabeça e pôs as mãos sobre o penteadeira como se precisasse apoiar-se em algo.

— Está zangado? — perguntou-lhe insegura.

Sua voz era um sussurro quando respondeu.

— Dez por cento de mim está zangado.

— E o outros noventa por cento?

— Essa parte está a ponto de te tombar sobre essa cama e...

Matthew guardo silêncio de repente e tragou com força.

— Daisy, é muito inocente para entender o perigo no que te encontra. Necessito todo meu autocontrole para manter as mãos longe de ti. Não brinque comigo, amor. É muito fácil para ti me torturar, e estou a ponto de chegar a meu limite. E para esclarecer suas dúvidas... eu tenho ciúmes de cada homem que esteja a menos de um metro de ti, da roupa que cobre sua pele e do ar que respira. Os ciúmes me consomem cada momento que passa longe de mim.

Atordoada Daisy sussurrou: — Mas você nunca mostraste esses sentimentos...

— Durante todos estes anos acumulei tuas lembranças, cada olhar, cada palavra que me dirigiste. Quando visitava a casa de sua família em um dia festivo, ou quando estava convidado para jantar, logo que podia esperar para entrar pela porta e poder verte. — Seus lábios se curvaram com um sorriso evocadora. — Você... entre os membros de sua família, todos eles tão obstinados, eu gostava de ver a sutileza com que tratava com eles. É para mim tudo o que uma mulher deveria ser. E te quis a cada segundo de minha vida desde que te conheci.

Daisy sentiu um profundo pesar.

— Eu... nunca fui muito agradável contigo — lhe disse atormentada.

— Foi melhor assim, me acredite. Se tivesse sido agradável comigo, eu provavelmente teria cometido uma loucura.

Matthew levantou uma mão quando ela deu um passo para aproximar-se dele.

— Não. Não o faça. Já lhe hei dito, isso não posso me casar contigo, é impossível. Isso não vai mudar.

Como não muda o fato de que te amo.

Seus olhos cor safira ardiam quando percorreram sua delicada figura.

— Céus, como te amo — sussurrou.

Daisy lutou com o desejo de lançar-se a seus braços.

— Eu também te amo. Tanto que não posso renunciar a ti sem saber por que.

— Se fosse possível te explicar meus motivos, me acredite que o faria. — Inclinou a cabeça pesaroso.

Daisy se obrigou a fazer a pergunta, mas temia.

— Já está casado?

A olhou aos olhos.

— Céus, não.

O alívio a alagou.

— Então se não é por isso, qualquer outra coisa tem solução, me conte o que...

— Você não sabe nada do mundo, se tivesse vivido um pouco mais — respondeu de mau humor— não diria coisas como “qualquer outra coisa tem solução”.

Ele se afastou da penteadeira, e se dirigiu para a porta.

Guardou silêncio durante um comprido momento, como se estivesse meditando sobre algo.

Daisy estava muito quieta, sustentando seu olhar. Tudo o que ela podia fazer era ter paciência. Esperou em silencio sem atrever-se sequer a piscar.

Matthew aparto à vista, tinha uma expressão distante. Seus olhos se voltaram duros e frios, como se fossem aço cor cobalto.

— Faz muito tempo — disse finalmente, — ganhei um inimigo, um inimigo capitalista, entretanto, eu não fui responsável por que ocorreu. Como consequência me vi obrigado a abandonar Boston. E tenho boas razões para acreditar que esse homem voltará para me atormentar algum dia. Vivi com essa espada pendurando sobre minha cabeça durante anos. Não te quero perto de mim quando finalmente me alcançar.

— Mas deve haver algo que se possa fazer — disse Daisy com impaciência, determinada a enfrentar a esse inimigo desconhecido com qualquer meio a seu alcance. — Se me contasse algo mais, se me dissesse seu nome e…

— Não. — Sua voz era suave, mas a maneira em que o disse fez calar a Daisy. — fui todo o honesto contigo que pude, Daisy. Espero que não traia minha confiança.

Fez um gesto para a porta.

— Agora deve partir.

— Assim sem mas? — perguntou aturdida. — depois de tudo o que me há dito quer que me parta?

— Sim... e procura que ninguém te veja.

— Não é justo que imponha seu parecer sobre este assunto.

— A vida não está acostumada ser justa — disse ele. — Inclusive para uma Bowman.

Os pensamentos de Daisy se amontoavam em sua mente enquanto observava seu perfil decidido. Matthew não fazia algo assim por mera obstinação. Estava convencido de que devia manter-se longe dela. Ele não deixava nenhuma via de diálogo, nenhuma possibilidade de negociação.

— vou procurar a lorde Llandrindon, então? — perguntou, esperando provocá-lo.

— Sim. Daisy franziu o cenho.

— Eu gostaria que fosse consequente com seus sentimentos. Faz uns minutos estava a ponto de fazê-lo purê.

— Se for o que você quer, não tenho nenhum direito a me opor.

— supõe-se que você me quer, isso te dá direito a opinar! — Daisy caminhou aridamente até a porta. —

por que sempre dizem que as mulheres são ilógicas quando os homens o são cem vezes mais? Primeiro querem algo, depois já não o querem, logo tomam decisões irracionais apoiadas em segredos que não querem explicar e se supõe que ninguém pode lhes fazer perguntas porque a palavra de um homem é lei.

Quando ia pôr a mão no pomo da porta, viu a chave na fechadura, e deteve a mão no ar.

Olhou de soslaio ao Matthew, que se tinha colocado ao outro lado do penteadeira para manter uma distância segura entre eles.

Embora Daisy era a mais serena de todos os Bowman, não era uma covarde. E não aceitaria uma derrota sem lutar.

— Obriga-me a tomar medidas desesperadas — lhe disse.

— Não há nada que possa fazer — respondeu com suavidade.

Não lhe deixava nenhuma outra opção.

Daisy lhe deu a volta à chave na fechadura e a tirou devagar.

O “clique” soou estranhamente ruidoso no silêncio do quarto Deu-se a volta e muito devagar, Daisy separou o pescoço de seu vestido de seu peito, e sustentou a chave em cima do oco aberto.

Matthew abriu os olhos de par em par quando entendeu o que se propunha.

— Não... você não...

Quando ele começou a rodear o penteadeira, Daisy deixou cair a chave dentro de seu vestido, esta se deslizou debaixo do espartilho. Ela encolheu o estômago deixando-a escorregar até que sentiu o frio do metal em seu umbigo.

— Porcaria! — Matthew a alcançou com uma velocidade surpreendente. Ele estendeu uma mão para tocá-la, mas a apartou para trás rapidamente como se queimou.

— Tira a daí — lhe ordenou, com o rosto congestionado pela indignação.

— Não posso.

— Falo a sério, Daisy!

— baixou muito dentro. Terei que me tirar o vestido.

Olhou-a como se queria matá-la. Mas ela também pôde sentir a força de seu desejo. Respirava com dificuldade e um calor abrasador irradiava de seu corpo.

Seu sussurro foi como um rugido.

— Não me faça isto.

Daisy esperou seu próximo movimento pacientemente.

Lhe deu as costas, com o corpo em tensão, as costuras de sua jaqueta se atiram sobre sua poderosa musculatura. Tinha os punhos apertados lutando por controlar-se. Fez uma tremente inspiração, e logo outra.

— te tire o vestido — disse com voz rouca, como se acabasse de despertar de um sonho profundo.

Tratando de não irritá-lo, mas do necessário, Daisy lhe respondeu apaciblemente.

— Não posso fazê-lo sozinha. Os botões estão nas costas.

Matthew murmurou algo entre dentes. Depois de um comprido silencio se deu a volta para olhá-la. Sua

mandíbula parecia esculpida em ferro.

— Não vou cair nisto tão facilmente. Posso resistir a ti, Daisy. Tenho muitos anos de prática. Date a volta.

Daisy obedeceu e inclinou a cabeça para frente, podia sentir seu olhar fixo sobre a fila interminável de botões de pérolas.

— Como consegue te despir? — resmungou o. — Nunca vi tal quantidade de botões em um objeto.

— Está de moda.

— É ridículo.

— Pode enviar uma carta de protesto ao livro para damas Godey’s — lhe sugeriu ela.

Com um bufido desdenhoso, Matthew se dispôs a soltar o primeiro botão. Tentou desabotoá-lo evitando qualquer contato com sua pele.

— É mais fácil se deslizar os dedos debaixo da casa — lhe disse Daisy. — E logo sacas o botão através de...

— Fica quieta — grunhiu.

Ela fechou a boca.

Matthew lutou com os botões outro minuto mas, finalmente com um grunhido de impaciência seguiu seu conselho, deslizando os dedos entre o vestido e sua pele. Quando ela sentiu seus nódulos lhe roçar a pele, um calafrio lhe percorreu as costas.

A tarefa resultou ser espantosamente lenta. Daisy podia senti-lo lutar com os mesmos botões uma e outra vez.

— Posso me sentar por favor? — perguntou brandamente. — Estou cansada de estar de pé.

— Não há nenhum lugar onde sentar-se.

— Sim o há. — Afastando-se dele, Daisy foi até a cama de quatro postes e tentou subir em cima.

Infelizmente a cama era muito alta, um antigo modelo Sheraton construída para evitar os rigores do inverno e poder colocar um braseiro debaixo. O borda do colchão ficava à altura de seus peitos. Dando-se impulsiono, ela tentou subir os quadris à cama.

Mas a gravidade a derrotou.

— Normalmente — disse Daisy, lutando e retorcendo-se com os pés pendurando— colocam um degrau...

— ela fechou as mãos sobre a colcha, agarrando o tecido— para cá, mas assim de altas. — Esforçando-se por subir um joelho sobre o borda do colchão, ela comentou: — Céus… se alguém caísse desta cama em plena noite… seria fatal.

Sentiu as mãos de Matthew ao redor de sua cintura.

— A cama não é tão alta — respondeu. Levantando-a como se fora uma menina, subiu-a sobre o colchão.

— É que é muito baixa.

— Não sou baixa. Só estou... verticalmente desfavorecida.

— Está bem. Ponha direita — Matthew subiu à cama, seu peso oprimiu o colchão detrás dela e suas mãos retornaram à parte posterior de seu vestido.

Sentir o leve tremor de seus dedos contra sua pele, deu- valor a Daisy para comentar:

— Nunca me gostaram dos homens altos. Mas você me faz sentir...

— Se não te calar — a interrompeu de maneira concisa— vou estrangular te.

Daisy guardou silêncio, podia ouvir o ritmo de sua respiração que agora era mais profunda, menos controlada, entretanto seus dedos começaram a trabalhar com mais segurança desabotoando o vestido, por fim soltou o último botão da fileira e o vestido se abriu, as mangas escorregaram por seus ombros.

— Onde está? — perguntou ele.

— A chave?

— Sim, Daisy, a chave — respondeu, com um tom de voz funesto.

— colocou-se dentro do espartilho. O que significa… que terei que me tirar isso também.

Ele não reagiu ante essa declaração, não emitiu nenhum som, nem se moveu. Daisy se deu a volta para lhe olhar.

Ele parecia aturdido. Seus olhos pareciam extremamente azuis em contraste com seu rosto congestionado.

Precaveu-se de que ele liberava uma selvagem batalha interior para não tocá-la.

Mortificada pela vergonha, Daisy tirou os braços das mangas. Deslizou o vestido até seus quadris e livrando-se de todas as capas de tecido branco e encaixe, deixou-as cair ao chão em um montão.

Matthew cravou os olhos no vestido como se fora alguma classe de animal exótico que nunca tinha visto antes. Lentamente seus olhos retornaram até Daisy, e um som estrangulado surgiu de sua garganta quando ela começou a desabotoar o espartilho.

Ela se sentiu timidamente perversa, despindo-se diante dele. Mas a animou a continuar o fato de que o parecia incapaz de apartar os olhos de cada polegada exposta de sua pele. Quando soltou o último gancho de metal, ela desatou os cordões do espartilho e o deixou cair junto ao vestido. Tudo o que cobria seus peitos era uma fina regata enrugada.

A chave se deslizou até seu colo. Fechando os dedos ao redor do objeto de metal, Daisy olhou aos olhos com cautela.

Matthew fechou os olhos, sua frente desenhada com profundos sulcos por causa da concentração.

— Isto não vai ocorrer — disse para si mesmo, mais que para ela.

Daisy se inclinou para diante e depositou a chave no bolso de sua jaqueta. Agarrando a prega da regata, o tirou pela cabeça. Um formigamento percorreu todo seu corpo. Estava tão nervosa que lhe tagarelavam os dentes.

— Tirei-me a regata — lhe disse. — Não quer olhar?

— Não.

Mas abriu os olhos, e seu olhar encontrou seus peitos pequenos, com mamilos rosados que destacavam sobre sua pele branca. Matthew deixou escapar o ar como um raiou através de seus dentes apertados. Ficou muito quieto, olhando-a fixamente quando ela começou a lhe soltar a gravata e a lhe desabotoar os botões do colete e a camisa. Daisy se ruborizou da cabeça aos pés, mas continuou decidida, levantando-se sobre os joelhos para deslizar a jaqueta por seus ombros.

Ele se moveu como se estivesse sonhando, muito devagar tiro os braços das mangas da jaqueta e a deixou

cair junto com o colete.

Nervosa, Daisy empurrou sua camisa aberta com determinação, deslizando o olhar por seu peito e seu abdômen. Sua pele brilhava como o cetim, esticava-se sobre a ampla extensão de seus músculos. Ela tocou o relevo de suas costelas, arrastando as gemas dos dedos através de seu ventre.

Repentinamente Matthew agarrou sua mão, sustentou-a indeciso, sem saber se apartá-la ou apertá-la mais contra ele.

Seus dedos se fecharam sobre os dela. Ela cravou o olhar em seus olhos azuis atormentados.

— Matthew — sussurrou. — Estou aqui. Sou tua. Quero fazer tudo o que sempre desejaste fazer comigo.

Ele deixou de respirar. Sua vontade se foi à deriva, derrubou-se, e de repente nada teve importância exceto as demandas de um desejo que tinha sido reprimido muito tempo. Com um áspero gemido de rendição, ele a levantou e a sentou escarranchado sobre seu colo. O calor de sua pele transpassou o fino tecido de suas meias, e Daisy ofegou quando a fenda suave de seu corpo embalou uma dureza desconhecida para ela.

Matthew tomou sua boca, enquanto suas mãos se deslizavam inquietas por todo seu corpo. Quando seus dedos alcançaram a curva de um de seus peitos, seu sangue correu frenética por suas veias e se sentiu preparado e a ponto de explorar. Ela atirou nervosamente de sua camisa, tentando deslizar as mãos por debaixo, tentando arrancar a de seu corpo.

Tombando-a sobre a cama, Matthew se deteve para tirá-la camisa, deixando ao descoberto os magníficos contornos de seu peito e seus ombros. Ele baixou seu corpo até o dela, e gemeu por tato com sua pele nua.

Daisy se sentiu alagada por seu aroma, a essência poda de sua pele viril. Ele possuiu sua boca com beijos extremamente sensuais, suas mãos percorreram com ternura seu corpo médio nu. Seu polegar descreveu um círculo preguiçoso sobre seu mamilo, pondo-o duro e mais escuro, até que ela se arqueou com uma suplica silenciosa.

Compreendendo o que desejava, ele se inclinou e tomou um mamilo com sua boca, sugando-o brandamente, acariciando-o com a língua. Daisy gemeu e tremeu em seus braços. Seus sentidos enviaram uma corrente de prazer por todo seu corpo quando lhe dedicou atenção a seu outro peito, beijando o mamilo, sua língua enviava ondas de calor sobre sua pele.

— Sabe o que quero de ti? — ouviu-lhe perguntar com voz rouca. — Sabe o que vai ocorrer se não nos detemos?

— Sim. Matthew levantou a cabeça e a olhou sentido saudades.

— Não sou tão inocente como pensa — lhe disse Daisy muito séria. — Tenho lido muito.

Ele girou a cara, e ela teve a impressão de que escondia um sorriso. Ao olhá-la de novo seus olhos transmitiram uma ternura dilaceradora.

— Daisy Bowman — disse com dificuldade. — Venderia minha alma em muda de uma hora contigo.

— Esse é o tempo que dura isto? Uma hora?

O respondeu com pesar.

— Amor, neste momento seria um milagre se durasse mais de um minuto.

Ela enroscou os braços ao redor de seu pescoço.

— Tem que fazer o amor comigo — lhe disse. — Porque se não o fizer, nunca deixarei de lhe reprovar isso Matthew embalou seu corpo contra o seu, e a beijou na frente, guardou silêncio portanto tempo que ela temeu que fora a rejeita-la. Mas então sua mão baixou lentamente por seu corpo, e seu coração deu um salto de excitação. Ele envolveu as fitas de suas meias com os dedos e atirou delas para as afrouxar.

A pele de seu umbigo se esticou quando ela aguentou a respiração, assaltada pela vergonha quando sua mão escorregou debaixo do fino tecido, o tocou seu pêlo púbico, pressionando com a palma da mão os suaves cachos. Deu com suas ternas dobras, roçando, esfregando com suavidade. Com a gema de um dedo lhe acariciou um lugar tão sensível que ela deu um salto pela surpresa. Olhando fixamente sua cara ruborizada, Matthew abriu com ternura os lábios de seu púbis.

— Daisy... amor — sussurrou. — É tão suave… tão delicada… onde quer que te toque? Aqui? Ou possivelmente aqui…

— Aí — suplicou ela, quando seus dedos se deslizaram de novo pelo sensível botão. — Sim… OH, aí…

O desenhou com sua boca um caminho ardente de beijos desde seu pescoço até seu mamilo, enquanto que ao mesmo tempo seus dedos indagavam em sua intimidade. Quando ele a tocou mais profundamente, ela sentiu uma umidade desconcertante nesse lugar segredo. Ela não tinha esperado algo assim, o que fez que se perguntasse se estava tão bem informada como acreditava.

Consternada, ela começou a dizer algo, mas guardou silêncio de repente quanto sentiu como introduzia um dedo dentro dela. Isso não era o que ela tinha imaginado, de maneira nenhuma.

Matthew levantou a cabeça de seus peitos, seus olhos estavam cheios de um lânguido calor. Observou seu rosto enquanto afundava seus dedos mais profundamente no interior de seu corpo, sondando com uma suave massagem que a levou a uma altura insuportável de prazer. Ela se arqueou emitindo um gemido sensual, respondendo a seus beijos com um ardor incontrolado.

— Você gosta que te faça isto? — sussurrou-lhe — Sim eu... — ela se esforçou por falar entre suspiros de prazer. — Acreditei… que ia doer me.

— Isto não. — Um sorriso apareceu em sua boca. — Mais tarde, entretanto, pode que tenha algum motivo para te queixar. — Uma gota de suor escorregou por sua cara quando ele sentiu as pulsações de seu corpo ao redor de seus dedos.

— Não sei se poderei ser delicado — lhe disse de repente. — Te desejei muito tempo.

— Confio em ti — sussurrou ela.

Matthew negou com a cabeça, tirando seus dedos fora dela.

— Equivoca-te, está na cama com o último homem no mundo em que deveria confiar, e está a ponto de cometer o engano maior de toda sua vida.

— Esta é sua ideia de uma sedução?

— Pensei que deveria te advertir por última vez. Agora esta perdida.

— OH, bem — Daisy se moveu para lhe ajudar enquanto lhe tirava as meias e as médias.

Abriu muito os olhos quando o começou a desabotoá-los calças. Apesar de sua inocência, inclinou-se para lhe ajudar, curiosa. Seus lábios tremeram quando ele sentiu o tato de sua pequena mão deslizando-se dentro de suas calças. Ela acariciou seu membro com cuidado, aprendendo sua longitude e sua dureza, absorta por modo em que seu corpo tremia.

— Como devo te tocar? — perguntou-lhe com um sussurrou.

Matthew moveu a cabeça com um sorriso inseguro.

— Daisy … melhor não volte a me tocar assim.

— Tenho-o feito mal? — perguntou-lhe com preocupação.

— Não, não — a atraiu para ele, depositando beijos por sua bochecha, sua orelha e seu cabelo, — o faz muito bem.

Tombou-a de novo sobre os travesseiros e percorreu brandamente com as mãos todo seu corpo. Ele se livrou das calças e colocou seu corpo sobre o seu. Daisy tremeu por contato com sua pele, sua suavidade, seu calor. Sentia uma quebra de onda de sensações de uma vez, tudo era muito excitante, a quente umidade de sua boca, as carícias de seus dedos, o pêlo de seu peito sobre seus seios, seu abdômen...

Matthew riscou um círculo com a língua ao redor de seu umbigo enviando chamas de fogo através de suas veias. Confundida, foi consciente do lugar ao que se aproximava, e se moveu inquieta debaixo dele.

Não parecendo dar-se conta do lugar onde a beijava, Matthew continuou, deslizando os lábios mais abaixo até que Daisy deu um gritinho agudo e lhe empurrou lhe apartando a cabeça.

— O que te ocorre? — perguntou, apoiando-se nos cotovelos.

Intensamente ruborizada, Daisy logo que podia falar.

— Estas muito perto de meu… bom, você... sem querer…

Sua voz se quebrou, e a compreensão amanheceu nos olhos de Matthew. Rapidamente ele agachou a cabeça para ocultar sua expressão, e os ombros lhe tremeram ligeiramente. Ele respondeu muito devagar ainda sem olhá-la.

— Não foi sem querer. Essa era minha intenção.

Daisy ficou atônita.

— Mas foste beijar me em... — ela se interrompeu quando seu olhar encontrou a dele, a risada dançava em seus olhos azuis.

Não estava envergonhado... estava-se rindo — Porquê te escandaliza? — perguntou-lhe ele. — Acreditei que tinha lido muito.

— Bom..., ninguém escreveria sobre algo assim.

Ele se encolheu de ombros, seus olhos brilhavam risonhos.

— É toda uma autoridade literária.

— Zomba de mim — disse ela.

— Só um pouquinho — sussurrou, e beijou seu abdômen outra vez lhe segurando as pernas com as mãos.

Ela começou a tagarelar nervosa quando sentiu sua boca rondando por sua virilha.

— Em algumas das novelas que tenho lido, mencionavam-se algumas coisas, é obvio… — ela inspirou

com força quando o mordiscou a pele interna de sua coxa— … Mas… suponho que estavam escritos com tanta ambiguidade que não en-entendi bem… OH, por favor, acredito que não deveria fazer isso…

— Que não faça que?... refere-te A... isto?

— Definitivamente refiro a isso — ela se retorceu para livrar-se dele.

Mas suas mãos estavam obstinadas em suas coxas, mantendo-os abertos enquanto fazia travessuras com a língua. Ela começou a tremer quando o encontrou o botão sensível que havia meio doido antes. Sua boca era suave, cálida e exigente, sua língua a possuiu, sugando até que uma corrente de excitação começou a alagá-la, e quando lhe rogou que se detivera ele a atormentou um pouco mais, lambendo, indagando mais e mais profundamente, até que o prazer explorou em sua interior e ela gritou surpreendida.

Depois de um comprido momento Matthew se ergueu para olhá-la. Daisy o abraçou com força pondo os braços e as pernas ao redor dele. Ele se acomodou entre suas pernas abertas, tremendo por esforço que lhe supunha ser considerado. Começou a penetrá-la abrindo-se passo dentro dela. Matthew murmurava palavras de amor contra seu pescoço, tratando de acalmá-la ao mesmo tempo que empurrava um pouco mas, tomando-a, possuindo-a.

Quando estavam completamente unidos ele se manteve quieto dentro dela, esperando a que seu corpo se adaptasse para não lhe causar mais dor. Sentia-o tão duro dentro dela, que se sentiu possuída, invadida, completamente indefesa e ao mesmo tempo… sentiu que lhe pertencia, que era seu por completo. Daisy sabia que havia possuído sua mente e seu coração do mesmo modo que ele havia possuído seu corpo.

Querendo lhe dar o mesmo prazer que lhe tinha dado, arqueou os quadris sensualmente.

— Daisy … não, não te mova.

Ela repetiu o movimento outra vez, e outra vez, esforçando-se por estar mais perto dele. Ele gemeu e começou a mover-se com um ritmo sutil. Beijou-a com força, e se estremeceu pela intensidade de seu clímax.

Durante uns minutos, solo se ouviu o som de suas respirações, enquanto Matthew descansava a cabeça contra seu peito. Ele saiu dela com cuidado e a silenciou com seus lábios quando ela protestou.

— me deixe cuidar de ti.

Daisy não compreendeu o que ele quis dizer, mas sentia tal frouxidão que fechou os olhos quando ele deixou a cama. Ele retornou imediatamente com um pano úmido, limpou com cuidado o suor que cobria seu corpo e a carne irritada entre suas coxas.

Quando ele se tombou a seu lado, ela se aconchegou contra ele, suspirando de prazer quando ele os cobriu a ambos com as lençóis. Ela apoiou a bochecha contra seu peito e pôde ouvir o batimento do coração firme de seu coração.

Daisy pensou que deveria sentir-se envergonhada, por encerrar-se com o em seu dormitório e lhe seduzir.

Mas em lugar disso se sentia triunfante. E estranhamente satisfeita como se tivessem compartilhado uma intimidade que fora além da intimidade física.

Daisy quis lhe perguntar milhares de coisas, sabê-lo tudo sobre ele, nunca tinha tido tal curiosidade por outra pessoa. Mas possivelmente deveria ter um pouco de paciência até que ambos se adaptassem às novas circunstâncias.

Quando o calor de seus corpos se mesclou debaixo da roupa de cama, Daisy sentiu que a vencia o sonho.

Nunca tinha suspeitado que fora tão agradável jazer nos braços de um homem, respirar seu aroma, sentir como a rodeava sua força.

— Não fique dormida — a avisou. — Temos que sair daqui.

— Não estou dormindo. Só… — disse em meio de um bocejo— …descansando os olhos.

— Só um minuto. — Sua mão lhe acariciou o cabelo e desceu por suas costas com uma carícia. Isso foi tudo o que ela necessito para deixar-se arrastar por um esquecimento doce e profundo.

Daisy despertou ao escutar o repico da chuva golpeando o teto, e uma suave brisa que entrava pela janela aberta. O instável clima de Hampshire tinha decidido esfriar a tarde com um aguaceiro, desses que normalmente não duram mais de meia hora e deixam a terra esponjosa e fragrante.

Piscando, Daisy olhou o entorno desconhecido no que se encontrava, o dormitório de um homem… se precaveu do musculoso corpo masculino a suas costas, que respirava contra seu cabelo. Ela se esticou pela surpresa, mas ficou muito quieta, perguntando-se Matthew estaria acordado. Sua respiração não mudou. Mas deslizou um braço para seu corpo, lhe rodeando a cintura.

Com Amor, atraiu-a para ele, e juntos observaram a chuva em silêncio. Daisy tentou recordar se alguma vez em sua vida se havia sentido tão segura e feliz. Não, decidiu. Nada podia comparar-se a isto.

Sentindo seu sorriso, Matthew murmurou.

— Você gosta da chuva...

— Sim. — Lhe acariciou uma perna com os dedos do pé, assombrada pela dureza de sua panturrilha. — Algumas coisas são melhores quando chove. Por exemplo ler, ou dormir…, ou isto.

— Estar na cama comigo? — disse com diversão.

Daisy assentiu.

— É como se fôssemos as únicas duas pessoas no mundo.

Ele deixo vagar sua mão pela linha de sua clavícula, e por seu pescoço.

— Fiz-te mal Daisy? — sussurrou-lhe ao ouvido.

— Bom, foi bastante incômodo quando você… — ela se deteve e se ruborizou. — Mas o esperava.

Minhas amigas me disseram que melhora depois da primeira vez.

As gemas de seus dedos desenharam o contorno de sua orelha, e a curva acalorada de sua bochecha.

— Esmerarei-me para que assim seja — disse ele com voz risonha.

— Arrepende-te do que passou? — Fechou a mão com força enquanto esperava tensa sua resposta.

— Céus, não. — Ele aproximou seu pequeno punho até sua boca e o abriu com um beijo, logo colocou a palma sobre sua Isto bochecha é o que eu quis toda minha vida E quão único sabia que nunca poderia ter.

Estou surpreso. Horrorizado inclusive. Mas nunca estarei arrependido.

Daisy se deu a volta e se aconchegou contra ele, com uma de suas coxas entre os dela.

A chuva golpeava energicamente a casa, algumas gotas penetraram pela janela. Considerando a ideia de levantar-se da cama, Daisy se estremeceu de desgosto, e Matthew subiu as lençóis sobre seu ombro nu.

— Daisy — lhe perguntou— onde está a maldita chave?

— Meti-a no bolso de sua jaqueta — lhe explicou ela— Não o viu? Não?… Bom, suponho que estava distraído nesse momento. — Ela deslizou a mão por seu peito, detendo-se em um mamilo. — Provavelmente siga zangado comigo por nos encerrar no quarto.

— Estou enfurecido — esteve Tudo bem ele. — Mas quero que o faça todas as noites depois de que estamos casados.

— Vamos nos casar? — exclamou Daisy, levantando a cabeça.

Seu olhar era cálida, mas não houve nenhum indício de alegria em sua voz.

— Sim, vamos casar nos. Embora provavelmente me odiará por isso algum dia.

— Por que ia eu ... OH — Daisy recordou o que lhe tinha contado, a possibilidade de que seu passado o perseguisse algum dia. — Nunca poderia te odiar — afirmou ela. — E não me dão medo seus segredos, Matthew. Seja o que seja, o confrontarei contigo Embora deveria saber que encontro lhe exasperem que faça comentários como esse e não queira me dar uma explicação.

Matthew começou a rir.

— Essa é só uma das muitas coisas que encontra irritantes em mim.

— Certo. — Ela se colocou em cima dele e acariciou com o nariz seu peito como um gatinho curioso. — Mas eu gosto de muito mais um homem lhe exasperem que um homem cortês.

Duas fendas apareceram em sua frente bronzeada.

— Como lorde Llandrindon?

— Sim, ele é muito mais agradável que você. — Experimentalmente Daisy pôs a boca sobre um de seus mamilos e o tocou com sua língua. — Sente quão mesmo eu quando te faço isto?

— Não. Embora avaliação o esforço. — Ele agarrou sua cara com as duas mãos. — Llandrindon te beijou?

Ela assentiu com a cabeça entre suas mãos.

— Só uma vez.

O ciúmes tingiram sua voz.

— Você gostou?

— Queria que eu gostasse. Tentei-o. — Ela fechou os olhos e esfregou uma bochecha pela palma de sua mão. — Mas não era absolutamente como seus beijos.

— Daisy — sussurrou o, e mudou de posição até que a teve debaixo dele outra vez. — Nunca acreditei que isto pudesse ocorrer. — Seus dedos acariciaram os delicados ângulos de sua cara, a curva sorridente de seus lábios. — Mas agora me parece impossível que tenha sido capaz de resistir a ti tanto tempo.

Seus sentidos se alteraram pelas carícias de seus dedos.

— Matthew… o que ocorrerá agora? Falasse com meu pai?

— Ainda não. Em interesse de conservar o decoro, vou esperar até que retorne de Bristol. Para então a maior parte dos convidados se partiram, e sua família poderá dirigir esta situação em privado.

— Meu pai se sentirá feliz. Mas minha mãe terá um ataque de raiva. E Lillian…

— Estará — disse.

— Meus irmãos não lhe têm muito afeto tampouco — disse Daisy com um suspiro.

— Seriamente? — exclamou ele com fingida surpresa.

Daisy olhou com preocupação seu rosto bronzeado.

— O que acontecerá muda de ideia? O que acontecerá retorna e me diz que estava equivocado, que não quer casar-se comigo, e…

— Não — repôs Matthew acariciando os cachos desordenados de seu cabelo. — Não há volta atrás.

Roubei-te a inocência. Não vou evitar minha responsabilidade.

Daisy franziu o cenho, desgostada por suas palavras.

— O que te passa? — perguntou ele.

— O modo em que fala… sua responsabilidade… como se tivesse que emendar algum terrível engano.

Não é precisamente romântico, especialmente nestas circunstâncias.

— OH. — Matthew sorriu repentinamente. — Não sou um homem romântico, amor. Acredito que já saiba. — Agachou a cabeça e a beijou no pescoço, e lhe mordiscou a orelha. — Mas sou responsável por ti agora. — Ele descendeu até seu ombro— De sua segurança… seu bem-estar… seu prazer… e eu tomo minhas responsabilidades muito a sério…

Ele beijou seus peitos, desenhando os mamilos com o calor de sua boca. Sua mão se abriu passo entre suas coxas e deu com a fenda que havia entre eles.

Um gemido de prazer escapou de sua garganta, e ele sorriu.

— Eu gosto dos ruídos que faz — exclamou ele. — Como ofegas quando faço isto… e isto… e como gritas quando estou dentro de ti…

Com o rosto ardendo ela tentou guardar silêncio, mas ele conseguiu lhe arrancar outro gemido indefeso.

— Matthew? — enroscou os dedos dos pés quando ele se deslizou mais abaixo, lhe fazendo cócegas no umbigo com a língua.

Sua voz soou amortecida pelas lençóis que cobriam sua cabeça.

— O que, faladora?

— vais fazer... — deteve-se com uma exclamação quando lhe separou os joelhos, — o que fez antes?

— Isso parece.

— Mas se já tínhamos terminado... — A razão pela que ele quereria fazer o amor com ela duas vezes seguidas, de repente já não foi importante, porque o sentiu investigando a pele sensível de sua virilha e a parte interna de suas coxas. Sentiu-se arrulhada pelos movimentos suaves… preguiçosos de sua língua… mordiscando, brincando com sua carne… baixando mais até que ele encontrou aquela cúpula minúscula que a fez soluçar e gemer... sim, aí, sim…

Ele a martirizava com uma delicadeza enlouquecedora, parando, para logo continuar descrevendo círculos rápidos… até que ela segurou com as mãos sua cabeça e a sustentou ali, entre suas coxas, arqueando-se e tremendo por prazer.

Ele a elevou até uma altura insuportável de prazer, por cima da tormenta, por cima do céu… e quando ela

voltou em si, estava em seus braços, enquanto o som aprazível da chuva primaveril acalmava os intensos batimentos do coração de seu coração.

Capítulo 12

Posto que a maior parte dos convidados deixavam a mansão pela manhã, o jantar dessa noite foi um assunto comprido e elaborado. Duas largas mesas cheias de cristaleira e porcelana do Sèvres brilhavam iluminadas por abajures de aranha e candelabros. Um exército de lacaios vestidos com listras de cor azul, com adornos dourados, circulavam habilmente ao redor dos convidados, preenchendo as taças de água ou vinho com silenciosa precisão.

Era um jantar magnífico. Infelizmente Daisy nunca tinha estado menos interessada em comer. Era uma lástima que não pudesse lhe fazer justiça à comida, que consistiu em salmão escocês, cozido ao vapor e cortado, perna de veado acompanhada de molho e pãezinhos, e ensopados de verduras elaborados com nata, manteiga e trufas. Como sobremesa se serviram luxuosas bandejas de frutas: framboesas, nectarinas, cerejas, pêssegos e abacaxis, assim como também um sortido de bolos, bolos e Syllabubs.

Daisy se obrigou a comer, a rir, e a conversar de maneira tão natural como foi possível. Mas não foi fácil.

Matthew estava sentado a certa distância dela, ao outro lado da mesa, e cada vez que seus olhares se cruzavam, quase se engasgava.

A conversação fluía a seu redor, e ela respondia vagamente enquanto sua mente permanecia fixa na lembrança do que tinha ocorrido algumas horas antes. Aqueles que a conheciam bem, sua irmã e suas amigas, pareciam notar que não era ela mesma. Inclusive Westcliff lhe dirigiu algumas olhares especulativos.

Daisy estava acalorada por causa da má ventilação da estadia e o sangue lhe avermelhava nas bochechas.

Seu corpo estava hipersensível, a roupa interior lhe irritava a pele, o espartilho lhe resultava insuportável e os ligueros lhe cravavam ao redor das coxas. Cada vez que se movia lhe vinham à mente lembranças da tarde com Matthew; a dor entre suas pernas, os espasmos e as contrações nervosas em lugares inesperados.

Entretanto seu corpo ansiava mais… voltar a sentir as mãos de Matthew, sua boca inquieta, sua dureza dentro dela…

Sentindo o rubor em suas bochechas de novo, Daisy se aplicou em lubrificar com manteiga uma parte de pão. Dirigiu um olhar para Matthew, quem estava conversando com a dama sentada a sua esquerda.

Sentindo o olhar de Daisy, Matthew olhou em sua direção. Por um instante seus olhos azuis arderam e seu peito se moveu quando inalou profundamente. Depois de um momento voltou a olhar a sua companheira de mesa, centrando sua atenção nela com um interesse elogioso que fez rir nervosamente à dama.

Daisy aproximou um copo de vinho a seus lábios e se obrigou a emprestar atenção à conversação a sua direita… algo a respeito de ir de excursão aos distritos do lago e as Terras Altas Escocesas. Entretanto, sua mente logo voltou para sua situação.

Não lamentava sua decisão…, mas não era tão ingênua para acreditar que tudo seria tão fácil de agora em diante. Ao contrário. Não sabia onde viveria, se Matthew a levaria de retorno a Nova Iorque, e se ela poderia

aprender a ser feliz longe de sua irmã e suas amigas. Estava também a incógnita de se ela seria uma esposa adequada para um homem tão imerso no mundo dos negócios como Matthew, um ambiente no que ela não sabia se encontraria seu lugar. E por último, um nada insignificante questão de que classe de segredos ocultava Matthew.

Mas Daisy recordou o tom suave e vibrante de sua voz quando lhe havia dito, “Você é para meu tudo o que uma mulher deveria ser”.

Matthew era o único homem que alguma vez a tinha querido tal como era. (Excetuando a Lorde Llandrindon, sem dúvida seu amor tinha sido algo repentino... e provavelmente se desinflaria com a mesma rapidez).

Refletindo sobre tudo isso, Daisy chegou à conclusão de que seu matrimônio com Matthew não seria diferente do de Lillian com Westcliff. Como duas pessoas de vontade forte com personalidades muito diferentes, Lillian e Westcliff discutiam frequentemente…, mas isso não parecia debilitar seu matrimônio. Ao contrário, parecia reforçar sua união.

Ela considerou os matrimônios de suas amigas … Annabelle e o Senhor Hunt tinham uma união em harmonia, os dois possuíam caracteres similares… Evie e Lorde St. Vincent eram duas naturezas opostas, mas se necessitavam o um ao outro tanto como a noite necessita o dia para existir e vice-versa. Era impossível afirmar que alguma destes casais fora melhor que a outra.

Possivelmente, apesar de tudo o que tinha ouvido sobre o ideal de um matrimônio perfeito, isso não existisse. Possivelmente cada matrimônio era algo único e especial.

Foi um pensamento reconfortante, que a encheu de esperança.

Depois da interminável janta, Daisy alegou dor de cabeça como pretexto para evitar o ritual do chá e a fofoca. Era quase verdade, realmente a combinação de luz, ruído, e tensão emocional lhe tinha provocado uma palpitação dolorosa nas têmporas. Com um sorriso de aflição, apresentou suas desculpas e se dirigiu para a escada principal.

Mas ao alcançar o vestíbulo, ouviu a voz de sua irmã.

— Daisy? Quero falar contigo.

Daisy conhecia a Lillian o suficiente para reconhecer o tom de sua voz. Sua irmã maior era suspicaz, estava preocupada e queria discutir a fundo o assunto.

Daisy estava esgotada.

— Agora não, por favor — disse a sua irmã um sorriso apaziguadora. — Pode esperar até mais tarde?

— Não.

— Dói-me a cabeça.

— A mim também. Mas ainda assim vamos falar.

Daisy reprimiu sua exasperação. Depois de toda sua paciência com a Lillian, os anos de apoio incondicional e lealdade, não seria muito pedir que Lillian a deixasse tranquila.

— Vou à cama — disse Daisy, desafiando a sua irmã. — Não quero falar de nada, especialmente quando é óbvio que não tem intenção de escutar nada do que diga. Boa noite. — Vendo o olhar afligido na cara de

Lillian, ela acrescentou mais amavelmente. — Te quero. — ficou nas pontas dos pés, deu-lhe um beijo na bochecha, e subiu pelas escadas.

Lillian resistiu à tentação de seguir a Daisy. Notou que alguém a tocava no cotovelo, e se deu a volta, Annabelle e Evie estavam ali, em seus olhos havia compreensão.

— Daisy não quer falar comigo — lhes disse tremendo.

Evie, normalmente indecisa, deslizou seu braço ao redor de Lillian.

— V-vejamos a estufa — sugeriu.

O estufa era o lugar favorito de Lillian, as paredes consistiam em grandes vidraças, o estou acostumado a estava talher com uma grade de ferro debaixo do qual se achavam as estufas ocultas que esquentavam o ar.

Laranjeiras e limoeiros enchiam o quarto de uma fresca fragrância cítrica, enquanto as estantes com novelo tropicais acrescentavam notas exóticas ao perfume. A luz das tochas exteriores produzia intrincadas sombras através da estadia Encontraram várias cadeiras juntas e as três amigas se sentaram.

Os ombros de Lillian se afundaram ao dizer com voz sombria.

— Acredito que o têm feito.

— Quem tem feito o que? — perguntou Evie.

— Daisy e o senhor Swift — murmurou Annabelle com um toque de diversão. — Supomos que tiveram, er… conhecimento carnal um do outro.

Evie parecia perplexa.

— Por que creem isso?

— Bom, você estava sentada na outra mesa, querida, assim não podia vê-los, mas no jantar houve… — Annabelle levantou as sobrancelhas significativamente— … correntes ocultas...

— OH. — Evie se encolheu de ombros. — Pois melhor que não estivesse em sua mesa. Não sou boa decifrando correntes ocultas.

— Estas eram muito evidentes — disse Lillian misteriosamente. — Não poderia estar mais claro embora o senhor Swift se subiu em cima da mesa e o tivesse anunciado.

— O senhor Swift nunca seria tão vulgar — disse Evie com decisão. — Embora seja americano.

A cara de Lillian se contraiu com uma careta feroz.

— O que aconteceu aquilo de que “nunca poderei ser feliz com um desalmado homem de negócios”? O que passou com aquilo de que “quero que as quatro estejamos sempre juntas”? Porcaria, não posso acreditar que Daisy faça algo assim! Tudo ia tão bem com lorde Llandrindon. O que pôde havê-la possuído para dormir com Matthew Swift?

— Duvido que dormissem muito — replicou Annabelle, com um brilho nos olhos.

Lillian lhe deu uma cotonoite.

— Como é possível que tenha o mau gosto de te divertir com isto, Annabelle?

— Daisy não estava interessada em lorde Llandrindon — repôs Evie precipitadamente, tratando de impedir uma rixa. — Só pretendia pôr ciumento ao senhor Swift.

— Como sabe? — perguntaram as dois ao mesmo tempo.

— Bom, eu, eu… — Evie fez um gesto indefeso com as mãos. — A semana passada m-mais ou menos eu lhe sugeri involuntariamente que tratasse de lhe dar ciúmes. E ao parecer, sortiu efeito.

A garganta de Lillian se contraiu violentamente antes de que conseguisse falar.

— De todas as estúpidas, novilhas, atrasadas mentais…

— por que, Evie? — perguntou Annabelle em um tom grandemente mais amável.

— Daisy e eu ouvimos o senhor Swift falar com lorde Llandrindon. Ele estava tratando de convencer ao Llandrindon para que a cortejasse, era evidente que o senhor Swift a queria para ele.

— Arrumado a que o planejou tudo — bufou Lillian. — Deveu inteirar-se de algum jeito de que lhe ouviram. Não foi, mas que um complô tortuoso e sinistro, e você participou do!

— Não acredito — replicou Evie. Cravando os olhos na cara crispada de Lillian, perguntou com apreensão. — vais gritar me?

Lillian negou com a cabeça e se cobriu a cara com as mãos.

— Gritaria como uma banshee — disse através de seus dedos— se acreditasse que serviria de algo, mas estou quase segura de que Daisy intimou com esse réptil. Já ninguém pode fazer nada para salvá-la.

— Pode que ela não queira que a salvem — apontou Evie.

— Então se tornou louca — foi o grunhido amortecido de Lillian.

Annabelle inclinou a cabeça.

— Obviamente, Daisy se deitou com um homem de aparência agradável, jovem, rico, inteligente... e que está aparentemente apaixonado por ela, acredito que seu julgamento foi acertado Não?

Ela sorriu compassivamente para ouvir a maldição de Lillian como resposta e posou uma mão brandamente em meio dos ombros de seu amiga.

— Querida — murmurou, — como já sabe, houve um tempo no que para meu não tinha importância se me casava com um homem ao que amasse ou não… só importava tirar minha família da desesperada situação em que se encontrava. Mas quando pensei o que seria compartilhar uma cama com meu marido… passar o resto de minha vida com ele… me dava conta de que Simon era a única opção.

Ela fez uma pausa, e umas lágrimas brilharam intensamente em seus olhos. A bela Annabelle, sempre proprietária de si mesmo, quase nunca chorava.

— Quando estou doente — continuou com voz rouca— quando tenho medo, quando necessito algo... sei que ele removerá céu e terra para cuidar de mim. Confio nele com cada fibra de meu ser. E quando vejo a menina que tivemos, nossas duas essências unidas para sempre nela… Céus, o que agradecida estou de me haver casado com ele. Todas nós pudemos escolher a nossos maridos, Lillian. Tem que lhe conceder a Daisy a mesma liberdade.

Irritada, Lillian se tirou de cima sua mão.

— Ele não é como qualquer de nossos maridos. Não é nem tão sequer como St. Vincent, que foi um descarado matreiro e um donjuán, mas que ao menos tem bom coração — fez uma pausa e resmungou. — Sem ânimo de ofender, Evie.

— Está bem — disse Evie, seus lábios se estremeceram como se ela estivesse tratando de reprimir a risada.

— O caso é — continuou Lillian— que estou totalmente a favor de que Daisy possa escolher, com tal de que ela não se equivoque.

— Querida… — repôs Annabelle com um cuidadoso intento de corrigir sua lógica, mas Evie a interrompeu brandamente.

— Eu p-penso que Daisy tem direito a cometer um engano. Tudo o que podemos fazer é ajudá-la se ela nos pede isso.

— Não poderemos ajudar a se partir à maldita Nova York! — replicou Lillian.

Evie e Annabelle não discutiram com ela depois disso, tacitamente Tudo bem em que alguns problemas não podem solucionar-se só com palavras, e conscientes de que não poderiam acalmar os temores de Lillian.

Fizeram o que fazem os amigos quando todo o resto enguiço… se sentaram com ela em amigável silêncio… e lhe fizeram saber que se preocupavam com ela.

Daisy tomou um banho quente que a ajudou a relaxar-se e acalmar seus alterados nervos. Permaneceu na água fumegante até que se sentiu lânguida e sufocada, e sua dor de cabeça desapareceu. Sentindo-se renovada, ficou uma camisola branca e se sentou no penteadeira para escovar o cabelo, enquanto que um par de criadas se dedicaram a retirar a tina.

A escova percorreu seu cabelo formando uma brilhante cascata de ébano até sua cintura. Olhou através das portas abertas do balcão, examinando a úmida noite primaveril. O céu sem estrelas tinha a cor das ameixas amadurecidas.

Sorrindo distraidamente, Daisy ouviu o estalo da porta do dormitório detrás dela. Acreditando que uma das criadas tinha retornado a recolher uma toalha ou uma saboneteira, continuou olhando fora.

De repente, sentiu um ligeiro toque no ombro, seguido por calor de uma mão grande descendo por seu peito. Alarmada, levantou-se e suas costas foi atraída lentamente para um corpo duramente masculino.

A voz profunda de Matthew lhe fez cócegas na orelha.

— No que estava pensando?

— Em ti, é obvio. — Daisy se recostou contra ele, percorrendo com os dedos o pêlo de seu antebraço.

Matthew levava as mangas da camisa enroladas. Fixou seu olhar de novo neste exterior quarto estava acostumado a ocupá-lo uma das irmãs do conde — disse Daisy. — Me disseram que seu amante, uma moço de quadra, em realidade, estava acostumado a subir por balcão para visitá-la. Algo assim como Romeo.

— Espero que a recompensa compensasse o risco — disse ele.

— Correrias esse risco por mim?

— Sim se fosse a única forma de poder estar contigo. Mas tem pouco sentido escalar dois novelo até o balcão quando há uma porta disponível.

— Usar a porta não é tão romântico.

— Tampouco o é romper o pescoço.

— É um homem muito prático — lhe disse Daisy com uma gargalhada, e se deu a volta em seus braços.

As roupas de Matthew cheiravam a bosque e ao rastro acre do tabaco. Devia ter saído ao terraço traseiro com algum dos cavalheiros depois do jantar. Aconchegando-se mais em seus braços, pôde cheirar o amido de sua camisa e a fragrância limpa e familiar de sua pele. — Eu gosto como cheira — disse. — Poderia entrar com os olhos fechados em um quarto com cem homens e te encontraria imediatamente.

— Um novo jogo de salão — disse ele, e riram juntos simplesmente.

Agarrando sua mão, Daisy lhe levou para a cama.

— Veem a cama comigo.

Matthew negou com a cabeça, resistindo.

— Só ficarei uns minutos. Westcliff e eu saímos ao amanhecer. — Seu olhar se deslizou avidamente sobre a afetada camisola. — E se nos aproximarmos dessa cama, não poderei evitar fazer o amor contigo.

— Não me importaria — disse timidamente Daisy.

Ele a apanhou em seus braços e a abraçou com ternura.

— É muito logo para ti depois da primeira vez. Precisa descansar.

— Então por que está aqui?

Daisy sentiu sua bochecha roçando-se contra a parte superior de sua cabeça. Inclusive depois de tudo o que tinha ocorrido entre eles, parecia-lhe incrível que Matthew Swift a estivesse abraçando tão meigamente.

— Só queria te dar as boa noite — murmurou. — E te dizer…

Daisy olhou para cima com um olhar inquisitivo, e lhe roubou um beijou como se não pudesse evitá-lo.

— … que não deve preocupar-se de que troque de ideia a respeito de me casar contigo — lhe disse. — De fato, agora te será muito difícil te liberar de mim.

— Sim — disse Daisy, sorrindo-lhe. — Já sei que é responsável.

Obrigando-se a soltá-la, Matthew se dirigiu à contra gosto para a porta. Ele abriu uma fresta e olhou fora para comprovar que o corredor estivesse vazio.

— Matthew — sussurrou ela.

Ele olhou por cima seu ombro para ela.

— Sim? — Retorna logo a mim.

O que fora que ele viu em sua cara fez que seus olhos ardessem na penumbra do quarto. Fez-lhe uma breve inclinação de cabeça e saiu enquanto ainda era capaz.

Capítulo 13

Matthew descobriu que viajar a Bristol com Lorde Westcliff não tinha nada que ver com seus anteriores visita à cidade portuária. Em um princípio tinha planejado ficar em uma estalagem se localizada no centro da cidade. Entretanto, com Westcliff como companheiro tiveram que alojar-se temporalmente, na residência de uma enriquecida família cujos negócios estavam ligados à construção de navios. Matthew observou como recebiam uma inumerável quantidade de convites por parte das famílias mais prósperas do lugar, todas elas impaciente por receber ao conde da melhor forma possível.

Cada uma dessas famílias era amiga do Westcliff, ou o queria ser. Tal era o poder de uma antiga linhagem aristocrática. Para ser exatos, era algo mais que a linhagem e o título do Westcliff o que inspirava tal entusiasmo... Sua fama como político progressista e perito homem de negócios fazia dele um homem muito solicitado em Bristol.

A cidade, solo inferior a Londres em volume de comércio, experimentava um período de desenvolvimento explosivo. As áreas comerciais se ampliaram, derrubando as velhas muralhas da cidade, os estreitos caminhos se alargaram e novas estradas apareciam quase diariamente. A melhora mais significativa, era a recente construção de uma rede ferroviária na área adjacente ao porto que conectava a estação de Têmpera Mijem com os moles. Por conseguinte, não havia na Europa um lugar melhor para fazer negócios.

Matthew, a contra gosto, tinha admitido frente a Westcliff que sua presença tinha facilitado as negociações.

Não só o nome do Westcliff lhes abriu muitas portas, mas também literalmente inspirava às pessoas a lhe dar o edifício inteiro. E Matthew em privado reconheceu que tinha muito que aprender do conde, quem possuía um enorme conhecimento sobre o negócio e a produção.

Um exemplo disso foi quando falaram sobre a construção de locomotivas, o conde não só entendia os princípios do desenho e a engenharia, mas sim também podia nomear uma dúzia de peças distintas utilizadas nas últimas vias férreas.

Matthew reconhecia com orgulho que nunca tinha encontrado a outro homem que pudesse rivalizar com sua capacidade para analisar e reter amplas quantidades de conhecimentos técnicos. Até que conheceu Westcliff. Isto fazia suas conversações muito interessantes, ao menos para eles dois. Se houvesse alguém mais participando da discussão teria começado a roncar depois de cinco minutos.

Por sua parte, Marcus tinha iniciado essa semana em Bristol com um dobro objetivo, oficialmente para fiscalizar os assuntos de negócios…, mas extraoficialmente também para decidir que fazer a respeito de Matthew Swift.

Não tinha sido fácil para Marcus deixar a Lillian. Tinha descoberto que o parto e a primeira infância eram algo absolutamente ordinário quando acontecia a outras pessoas, mas era monumentalmente importante quando sua esposa e sua filha estavam implicadas. Tudo sobre sua filha o fascinava: seu modo de dormir e

despertar, seu primeiro banho, a forma em que mexia os dedinhos dos pés, como se alimentava no peito de Lillian...

Embora não era insólito que uma dama de classe alta cuidasse de sua própria filha, era muito mais frequente contratar a uma ama-de-leite para realizar esse trabalho. Entretanto, Lillian tinha mudado de ideia depois de que Merritt nasceu. “Ela me necessita”, havia- dito ao Marcus. Ele não se atreveu a lhe advertir que o bebê não era capaz de discernir a diferença e que provavelmente estaria igual de contente com uma ama-de-leite.

O temor que sentia Marcus a que sua esposa pudesse sucumbir às febres depois do parto, minguava dia após dia, sentindo grande alívio ao ver que Lillian voltava a ser a mesma, sã, magra e forte. Jamais havia sentido esse amor tão intenso por uma pessoa, e muito menos tinha esperado que Lillian chegasse a ser em tão pouco tempo tão importante para sua felicidade. Faria algo por Lillian. E sabendo que sua esposa se preocupava com sua irmã, Marcus tinha decidido chegar a algumas conclusões definitivas sobre Matthew Swift.

Quando se reuniram com os representantes da Grande ferrovia Ocidental, encarregados do mole, vários vereadores e administradores, Marcus ficou impressionado por modo em que o Swift dirigiu a situação. Até agora só o tinha visto interatuando com os acomodados convidados de Stony Cross, mas imediatamente foi evidente que ele podia relacionar-se facilmente com uma ampla diversidade de pessoas, desde aristocratas a jovens trabalhadores portuários. Quando se tratava de negociar, o Swift era agressivo sem ser descortês. Era um negociador sereno, constante, e sensato, mas também possuía um ácido senso de humor que usava com êxito.

Marcus podia ver a influência do Thomas Bowman na tenacidade de Swift e em sua vontade para defender suas opiniões. Mas a diferença do Bowman, Swift possuía um talento natural para transmitir confiança ao que respondiam intuitivamente as pessoas. Marcus pensou que o Swift se dirigiria bem em Bristol. Era um bom lugar para um jovem ambicioso, e oferecia as mesmas, se não mais, oportunidades que Londres.

Quanto a se Matthew Swift era o homem apropriado para a Daisy … bom, isso era algo mais complexo.

Marcus estava pouco disposto a dar sua opinião em tais assuntos, pois segundo sua experiência, ele não era infalível. Sua oposição inicial ao matrimônio de Annabelle e Simon Hunt era um exemplo. Mas teria que tomar uma decisão. Daisy merecia um marido adequado para ela.

Depois do encontro com os representantes da ferrovia, Marcus e Swift andaram ao longo do Corn Street, cruzando um mercado coberto cheio de postos de verduras e frutas. O pavimento tinha sido reparado recentemente para proteger aos pedestres de com pouco de barro e lixo da rua, podia observar uma fileira de lojas que ofereciam livros, artigos de asseio e peças de cristal elaboradas com materiais locais.

Entraram em um botequim para desfrutar de uma comida singela, o lugar estava repleto de uma grande variedade de homens, desde comerciantes ricos até vulgares trabalhadores de estaleiro. Tentando relaxar-se na estridente atmosfera do botequim, Marcus aproximou uma jarra de cerveja negra de Bristol a seus lábios.

Estava fria e amarga, deslizando-se por sua garganta com suavidade e deixando um gosto acre.

Enquanto Marcus considerava a melhor maneira de tirar colação o tema de Daisy, Swift o surpreendeu

com uma declaração franco.

— Milorde, há um assunto que eu gostaria de discutir com você.

Marcus adotou uma expressão agradável e alentadora.

— Muito bem.

— Resulta que a senhorita Bowman e eu alcançamos um… entendimento. Depois de considerar as evidentes vantagens para ambos, cheguei à conclusão lógica e prática de que nós deveríamos…

— Quanto tempo faz que esta você apaixonado por ela? — interrompeu Marcus, ocultando sua diversão.

Swift deixou escapar um tenso suspiro.

— Anos — admitiu. Passou-se uma mão por cabelo, curto e espesso, despenteando-o. — Mas não fui consciente da profundidade de meus sentimentos até recentemente.

— Corresponde-lhe minha cunhada?

— Acredito que… — Swift se interrompeu e bebeu um profundo gole de cerveja. Lhe via extremamente jovem e nervoso quando finalmente admitiu. — Não sei. Espero que com o tempo… OH, Porcaria!

— Em minha opinião, não seria difícil para você ganhar o afeto de Daisy — disse Marcus em um tom mais amável do que tinha planejado. — Pelo que pude observar, é uma união vantajosa para ambos.

Swift olhou aos olhos com um sorriso zombador.

— Não você crê que ela seria, mas feliz com um cavalheiro inglês que se dedicasse a lhe recitar poesia?

— Acredito que isso seria desastroso. Daisy não necessita a um marido tão cândido como ela. — Alcançando a fonte de madeira com a comida que estava entre eles, Marcus cortou uma porção de queijo Wensleydale e o colocou entre duas grosas fatias de pão. Observou ao Swift especulativamente, perguntando-se por que o jovem parecia sofrer tanto com essa situação. A maioria dos homens mostrariam bastante mais entusiasmo ante a perspectiva de casar-se com a mulher que amavam.

— Bowman estará encantado — comentou Marcus, esperando observar a reação do Swift.

— Sua satisfação nunca foi importante neste assunto. Se assim fora, estaria subestimando tudo o que a senhorita Bowman tem que oferecer.

— Não há nenhuma necessidade de saltar em sua defesa — respondeu Marcus. — Sou consciente de que Daisy é uma pequena pícara encantadora, sem mencionar que é adorável. Se tivesse um pouco mais de confiança, e menos sensibilidade, teria aprendido a atrair ao sexo oposto com facilidade. Mas seu temperamento não lhe permite tratar o amor como se fora um jogo. E poucos homens possuem o talento de apreciar a sinceridade em uma mulher.

— Eu sim — disse o Swift de maneira concisa.

— Isso parece. — Marcus sentiu uma pontada de compaixão quando considerou o dilema do jovem.

Sendo um homem sensato com uma aversão inata ao melodrama, era muito embaraçosos para o Swift encontrar-se ferido por uma das flechas do Cupido. — Embora você não pediu meu consentimento para essas casamento — seguiu Marcus, — pode contar com ele.

— Inclusive se lady Westcliff se opõe?

A menção de Lillian causou uma pequena pontada de desejo no peito do Marcus. A sentia falta de mais do

que tinha esperado.

— Lady Westcliff — respondeu facilmente, — reconciliara-se com o fato de que as coisas não acontecem sempre como a gente quer. E se você demonstra ser um bom marido para a Daisy, com o tempo, minha esposa mudará de opinião. Está acostumado a ser uma mulher objetiva.

Mas Swift seguia parecendo turbado.

— Milorde… — repôs brandamente e cravou os olhos em sua mão que apertava com força a asa da jarra de cerveja.

Vendo a expressão do rosto do jovem, Marcus deixou de mastigar. Seus instintos lhe disseram que algo estava muito mal. OH caramba, pensou, alguma vez pode ser simples algo que envolva aos Bowman?

— Que opinião teria você de um homem que constrói sua vida sobre uma mentira… e essa vida que construiu é ainda melhor do que a sua poderá ser jamais?

Marcus seguiu mastigando, tragou com dificuldade, e se tomou seu tempo para beber uma grande quantidade de cerveja.

— E apoiou toda sua vida em um engano? — finalmente perguntou.

— Sim. — Privou a alguém de seus legítimos direitos? Causou dano físico ou emocional a alguém?

— Não — disse Swift, olhando-o aos olhos. — Mas sim que implica problemas legais.

Aquilo fez que Marcus se sentisse ligeiramente melhor. Segundo sua experiência, até o melhor dos homens não podia evitar ocasionais problemas com a lei de uma ou outra classe. Possivelmente Swift tinha sido enganado em algum assunto de negócios ou tinha cometido algumas indiscrições em sua juventude que poderiam ser embaraçoso ao ser descobertas anos mais tarde. É obvio, Marcus não tomava à ligeira uma questão de honra, e saber que seu futuro cunhado tinha um problema legal era quão último desejava. Mas, por outra parte, o Swift parecia ser um homem amadurecido e estável. E Marcus tinha chegado a lhe apreciar.

— Temo que terei que retirar meu consentimento — disse Marcus com cuidado, — ao menos até que conheça todos os detalhes. Há algo mais que possa me dizer?

Swift negou com a cabeça.

— Sinto-o… Céus, quem dera pudesse!

— E se lhe dou minha palavra de que não trairei sua confiança?

— Não — sussurrou Matthew— De novo, sinto muito.

Marcus suspiro profundamente e se inclinou para trás em sua cadeira.

— Infelizmente não posso fazer nada até que não tenha ideia do alcance do problema. Por outra parte, acredito que uma pessoa merece uma segunda oportunidade. E estaria disposto a dar-lhe a alguém que conseguiu ser alguém melhor do que era. Mas é necessário… necessito que me dê sua palavra sobre algo.

Swift levantou com cautela seus olhos azuis.

— Sim, milorde?

— O contará tudo a Daisy antes de casar-se com ela. Explicar a situação com claridade, e deixará que ela

dita se quer seguir ou não com as casamento. Você não se casará com ela sem lhe contar toda a verdade.

— Tem minha palavra — respondeu Swift sem piscar.

— Bem. — Marcus chamou à criada para que se aproximasse da mesa.

Depois de algo assim, necessitava algo mais forte que a cerveja.

Capítulo 14

Com lorde Westcliff e Matthew Swift em Bristol, a imensa casa de veraneio parecia insolitamente silenciosa. Para alívio de Lillian e Daisy, lorde Westcliff tinha convencido a seus pais para que acompanhassem a uma família vizinha a uma excursão ao Stratford-on-Avon. Assistiriam durante uma semana a banquetes, peças teatrais, conferências, e diversos acontecimentos musicais, tudo formava parte do festival comemorativo por duzentos e dezoito aniversário do nascimento do Shakespeare. Como tinha obtido lorde Westcliff convencer aos Bowman para que assistissem ao festival era um mistério para a Daisy.

— É incrível, mamãe e papai não poderiam estar menos interessados nesse escritor — lhe comentou Daisy com assombro a Lillian, ao pouco tempo de que a carruagem no que viajavam seus pais tivesse partido.

— E não posso acreditar que papai tenha optado por ir a um festival em lugar de viajar a Bristol.

— Westcliff não tinha intenção alguma de permitir que papai lhe acompanhasse — repôs Lillian com um sorriso pesaroso.

— por que não? É o negócio de papai, depois de tudo.

— Sim, mas a forma de negociar de papai é muito brusca para o estilo britânico… com sua presença é mais complicado chegar a um acordo. Por isso Westcliff organizou este viaje ao Stratford com muito esmero sem lhe deixar a papai a possibilidade de objetar. Marcus informou a mamãe de maneira casual de que poderia acotovelar-se com muitas famílias nobres no festival, e papai não teve mais opção que acompanhá-la.

— Imagino que a Westcliff e ao senhor Swift irá tudo bem em Bristol — comentou Daisy.

Imediatamente a expressão de Lillian se torno precavida.

— Estou segura de que assim é.

Daisy notou que sem a presença de suas amigas como escudo, ela e Lillian tinham adotado uma maneira de falar excessivamente cuidadosa. Isto a desgostava. Sempre tinham sido francas e sinceras a uma com a outra. Mas de repente, pareciam sentir-se obrigadas a evitar certos tema como se tratassem de ignorar a presença de um elefante do quarto. Uma manada inteira de elefantes, em realidade.

Lillian não lhe tinha perguntado a Daisy se tinha tido algum tipo de intimidade com Matthew. De fato, Lillian parecia não desejar falar de Matthew absolutamente. Tampouco lhe perguntou por que sua incipiente relação com lorde Llandrindon se evaporou, ou por que Daisy não tinha interesse aparente em ir a Londres para terminar a temporada.

Daisy não desejava tirar colação nenhum destes temas. Apesar das palavras tranquilizadoras de Matthew antes de ir-se, sentia-se inquieta e agitada, e o último que queria era ter uma disputa com sua irmã.

Assim que se centraram no Merritt, alternando-se para agarrá-la, vesti-la, e banhá-la como se fora uma boneca. Embora havia duas babás disponíveis para cuidar do bebê, Lillian se tinha resistido a recorrer a elas.

O fato era que ela desfrutava estando com o bebê.

Antes de que Mercedes se fora, tinha-lhe advertido de que o bebê se acostumaria muito a estar em seus braços. “A mal acostumara”, havia- dito a Lillian, “e logo não será capaz de deixá-la no berço”.

Lillian tinha replicado que não havia escassez de braços em Stony Cross Park, e Merritt poderia estar em braços tanto como quisesse.

— Tenho a intenção de que sua infância seja diferente à nossa — disse a Daisy pouco depois, enquanto empurravam o carrinho do bebê por jardim. — As poucas lembranças que tenho de nossos pais são de ver mamãe vestir-se para sair pelas tardes ou indo ao estudo de papai para denunciar nossa última travessura. E logo ser castigada.

— Recorda... — perguntou-lhe Daisy com um sorriso— como estava acostumado a gritar mamãe quando patinávamos pelas ruas e atropelávamos às pessoas?

Lillian riu afogadamente.

— Exceto quando eram os Astors, então lhe parecia bem.

— Ou quando os gêmeos plantaram uma horta pequena e nós recolhemos todas as batatas antes que crescessem?

— Lembrança quando agarrávamos caranguejos e pescávamos no Long Island…

— E quando jogávamos rounders…

Essa tarde e seus “recorda quando” encheu às irmãs de melancolia.

— Quem tivesse imaginado... — comentou Daisy com um amplo sorriso— que terminaria casada com um nobre inglês e que eu me converteria em... — ela vacilou— … uma solteirona.

— Não seja tonta — disse Lillian simplesmente. — É óbvio que você não vais ser uma solteirona.

Isso foi o mais perto que estiveram de discutir a relação de Daisy com Matthew Swift. Entretanto, considerando a incomum tranquilidade de Lillian, Daisy se deu conta de que sua irmã queria evitar brigar com ela. E se isso significava ter que incluir Matthew Swift na família, estava claro que Lillian se esmeraria em lhe tolerar. Sabendo quão difícil era para sua irmã ocultar suas opiniões, Daisy sentiu o impulso de abraçá-la. Em lugar disso, dispôs-se a agarrar a asa do carrinho.

— Toca a meu empurrar — disse Daisy.

Continuaram caminhando.

Daisy seguiu sumida nas lembranças.

— Recorda quando derrubou a barco no lago?

— Com a preceptora dentro — acrescentou Lillian, e se sorriram mutuamente.

Os Bowman foram os primeiros em retornar no sábado. Como se podia esperar, o festival do Shakespeare se converteu em uma interminável tortura para o Thomas Bowman.

— Onde está Swift? — exigiu segundos depois de entrar na mansão— Onde está Westcliff? Quero um relatório completo das negociações.

— Não retornaram ainda — respondeu Lillian, reunindo-se com ele no vestíbulo. Dirigiu a seu pai um olhar cáustico. — Não vais perguntar como me encontro, pai? Não quer saber como segue o bebê?

— Posso ver com meus próprios olhos que está bastante bem — replicou o senhor Bowman. — E assumo que o bebê está bem ou já me teria informado do contrário. Quando se espera que retornem Swift e Westcliff?

Lillian pôs os olhos em branco.

— Voltarão de um momento a outro.

Mas parecia que os viajantes se atrasavam, provavelmente como resultado das dificuldades de viajar da primavera. O clima era imprevisível, os caminhos rurais necessitavam frequentemente reparações e como consequência as carruagens resultavam danificados com facilidade, e os cavalos sofriam pequenas lesões nas ferraduras.

Como ao anoitecer não havia sinais do Westcliff e Matthew, Lillian declarou que deveriam começar para jantar ou o cozinheiro se zangaria.

Foi um jantar relativamente íntimo, a que assistiram os Bowman e duas famílias locais, incluindo o vigário e sua esposa. Em metade do jantar, o mordomo entrou no salão de jantar e sussurrou algo a Lillian. Ela sorriu e se ruborizou, seus olhos brilhavam de satisfação quando informou à mesa de que Westcliff tinha chegado e lhes uniria breve.

Daisy ocultou sua confusão depois de um semblante impassível como se levasse uma máscara. Sob a superfície, entretanto, a espera bombeava através de suas veias. Ao dar-se conta de que os talheres tremiam visivelmente em suas mãos, deixou-os e escondeu as mãos em seu colo. Ouvia a conversação só com a metade de sua mente, a outra metade estava pendente da porta.

Quando os dois homens finalmente apareceram no salão de jantar depois de haver-se asseado e mudado depois da viagem, o coração de Daisy se disparou, pulsando desbocadamente em seu peito e lhe fazendo difícil respirar.

O olhar de Matthew percorreu a todos os assistentes enquanto fazia uma ligeira reverência, imitando a Westcliff. Os dois luziam impecavelmente arrumados e notavelmente frescos. A gente poderia pensar que só tinham estado ausentes sete minutos em lugar de sete dias.

Antes de ocupar seu lugar à cabeceira da mesa, Westcliff se aproximou de Lillian. Posto que o conde nunca tinha sido dado às demonstrações públicas de afeto, assombrou a todo mundo, incluindo à própria Lillian, que ele cavasse seu rosto entre as mãos e a beijasse nos lábios. Ela se ruborizou e disse algo a respeito de que o vigário estava presente, fazendo rir ao Marcus.

Enquanto isso, Matthew ocupou o lugar vazio ao lado de Daisy.

— Senhorita Bowman — disse cortesmente.

Daisy não podia falar. Dirigiu seu olhar para seus olhos risonhos, e lhe pareceu que as emoções brotavam dela a fervuras. Teve que deixar de lhe olhar antes de cometer alguma tolice. Manteve uma aparência serena embora era intensamente consciente da cercania de seu corpo.

Westcliff e Matthew entretiveram ao grupo relatando como sua carruagem se ficou obstruído na lama.

Felizmente lhes tinha ajudado um agricultor que conduzia um carro atirado por um boi, apesar de que no processo de liberar o veículo, todos tinham ficado talheres de barro da cabeça aos pés. E aparentemente o

episódio deixou ao boi de mau humor. Quando acabaram de contar seus infortúnios, todos os comensais riam.

A conversação voltou para tema do festival do Shakespeare, e Thomas Bowman se lançou a relatar sua visita ao Stratford-on-Avon. Matthew fez uma pergunta ou dois, parecendo muito interessado no tema.

Daisy se sobressaltou, quando de repente sentiu o roce de sua mão sob a mesa. Matthew fechou os dedos sobre os seus com suavidade, deixando suas mãos unidas sobre o colo de Daisy, enquanto ele continuava a conversação com soltura, falando e sorrindo. Daisy alcançou sua taça de vinho com a mão livre e a levou aos lábios. Tomou um sorvo, e logo outro, e quase se afogou quando Matthew deu ligeiramente com seus dedos debaixo da mesa. As sensações que tinham permanecido dormidas durante uma semana reviveram imediatamente fazendo-a vibrar.

Embora não a olhou, Matthew deslizou algo brandamente por seu dedo anelar, até encaixá-lo pulcramente na base do dedo, e a soltou quando um lacaio se dispôs a preencher de vinho suas taças.

Daisy baixou o olhar até sua mão, piscando surpreendida ao ver uma brilhante safira amarela rodeada de pequenos diamantes. Como se fora uma flor de pétalas brancas. Fechou as mãos com força, inclinando a cabeça para ocultar um traiçoeiro rubor de prazer.

— Você gosta? — sussurrou Matthew.

— OH, sim.

Isso foi tudo o que puderam falar durante o jantar. Somente isso. Apesar do muito que tinham que dizer-se. Daisy se esforçou por suportar o ritual do vinho do porto e o chá depois do jantar, sentindo-se agradecida de que, ao que parece, todo mundo, incluído seu pai, desejava retirar-se cedo. Tão logo o ancião vigário e sua esposa se dispuseram a voltar para casa, o grupo se dispersou com facilidade.

Saindo com a Daisy do salão de jantar, Matthew lhe sussurrou: — Terei que escalar a fachada esta noite, ou vais deixar me à porta aberta?

— A porta — respondeu Daisy subitamente.

— Graças a Deus.

Aproximadamente uma hora mais tarde, Matthew girou cuidadosamente o bracelete da porta do dormitório de Daisy e se deslizou dentro. O resplendor de uma vela situada junto à cama iluminava o quarto, chama-a dançava por causa da brisa que entrava pela porta aberta do balcão.

Daisy estava sentada na cama lendo, tinha o cabelo penteado em uma trança que se deslizava sobre seu ombro. Vestida com uma recatado camisola branca com intrincados bordados no corpete, via-se tão pura e inocente que Matthew se sentiu algo culpado por aproximar-se dela com o corpo estremecido por desejo.

Mas quando ela levantou a vista do livro, seus olhos escuros o atraíram irremediavelmente e caminhou para ela.

Daisy deixou a um lado o livro, a luz do abajur iluminava seu perfil. Sua pele se via tão suave e perfeita como o marfim gentil. Matthew sentiu o desejo profundo de acariciá-la com suas mãos.

As comissuras da boca de Daisy se curvaram em um sorriso como se pudesse adivinhar seus pensamentos.

Apartou a colcha para um lado e ao fazê-lo, a safira amarela brilhou intensamente em seu dedo. Matthew

ficou momentaneamente surpreso pela intensidade de sua resposta a essa imagem, uma pontada de possesividade primitiva. Lentamente ele obedeceu a seu gesto para que se aproximasse da cama. sentou-se sobre o borda do colchão observando-a, seus sentidos saltaram quando Daisy se recolheu a camisola e engatinhou até sentar-se em seu regaço, sinuosamente como se fora um gato. O perfume doce de sua pele encheu seu nariz enquanto seu peso descansava sobre suas coxas. Enlaçando seus esbeltos braços ao redor de seu pescoço, ela sussurrou em seu ouvido.

— Te senti falta de.

As Palmas de suas mãos riscaram o mapa de seu corpo; as suaves curva, a magra cintura, os firmes seios...

Apesar de que ele encontrava embriagadores os encantos femininos de Daisy, não o comoviam tão intensamente como seu cálida e vivaz inteligência.

— Eu também a ti.

Os dedos de Daisy jogavam com seu cabelo, esse toque ligeiro enviava sacudidas de agradar desde sua nuca até sua virilha.

— Viu muitas mulheres em Bristol? Westcliff mencionou um jantar, e uma soirée oferecida por seu anfitrião — lhe sussurrou com um murmúrio provocador.

— Eu não vi nenhuma mulher. — Para Matthew era difícil pensar em outra coisa que não fora o desejo delicioso que começava a alagá-lo. — Você é a única a que sempre desejei.

Lhe deu um golpecito na ponte do nariz com um dedo brincalhão.

— Entretanto, não permaneceste celibatário no passado.

— Não — admitiu Matthew, fechando os olhos quando sentiu a carícia de seu fôlego contra sua pele. — É um sentimento triste, desejar que a mulher a que abraça seja outra. Pouco antes de deixar Nova Iorque, dava-me conta de que cada mulher com a que tinha estado os últimos sete anos se parecia com ti de algum modo. Alguém tinha seus olhos, outra suas mãos, ou seu cabelo… acreditei que passaria o resto de minha vida procurando pequenos teus detalhes em outras mulheres. Acreditei que…

Daisy lhe silenciou com sua boca, absorvendo sua crua confissão. Seus lábios se separaram, e ele não necessitou mais convite para beijá-la, introduzindo docemente a língua até que possuiu sua boca completamente. Seus seios roçavam seu peito com cada inalação.

Inclinou a Daisy para trás ligeiramente, apanhando a prega de sua camisola e elevando-o. Lhe ajudou a desprender-se do objeto, retorcendo-se um pouco para deslizá-la sobre sua cabeça. Esse grácil rebolado fez palpitar seu pulsou através de suas veias. Ela jazia sobre a cama nua, seu rubor se propagava cobrindo-a como uma capa de cera, cruzou os braços contra seu corpo com acanhamento. Matthew a observava com avidez enquanto se tirava a roupa.

Deitando-se a seu lado, Matthew brincou sobre seu camisão. Acariciou lhe os ombros, a garganta, o contorno vulnerável da clavícula... Gradualmente o calor de sua pele transpassou a dela, e sua carne começou a arder sob suas carícias peritas. Ofegando intensamente, ela enroscou seu corpo flexível ao redor dele, e ele a silenciou com sua boca, lhe recordando que as janelas estavam abertas e devia guardar silêncio.

Matthew riscou com os lábios um caminho ardente para seus seios, apanhando os suaves mamilos e

introduzindo-os em sua boca. Ouvindo os gemidos que ela emitia, ele sorriu e riscou um círculo com a língua ao redor de um mamilo. Ele deu com ela até que Daisy se tampou a boca com a mão, gemendo.

Finalmente o prazer foi insuportável e Daisy se retorceu enterrando um gemido atormentado sobre os lençóis.

— Não posso — sussurrou, tremendo. — Não posso me calar.

Matthew riu brandamente e beijou o centro de sua coluna vertebral.

— Pois não penso me deter — sussurrou, colocando-a de costas. — E pensa no escândalo que provocará se nos surpreendem.

— Matthew, por favor…

— Silêncio. — Ele deixou vagar sua boca por seu corpo sem restrição, beijando, mordendo meigamente, até que ela se contorcionou inquieta. De vez em quando ela se voltava, afundando seus dedos magros no colchão como se fossem as unhas de um gato. Ele a persuadia para que se colocasse de costas outra vez, lhe sussurrando palavras carinhosas e promessas, beijando-a para silenciar seus protestos, enquanto seus dedos jogavam com sua carne inchada. Quando ela estava tensa como a corda de um violino e sua pele brilhava pela transpiração, Matthew finalmente se acomodou entre suas coxas trementes.

Lhe deu a bem-vinda quando sentiu a dureza dele introduzindo-se intimamente em seu corpo… e logo gemeu e se ruborizou enquanto ele procurava o ritmo correto. Ele soube que o tinha encontrado quando ela, instintivamente, elevou os joelhos para sujeitar seus quadris.

— Sim, segura-me… — sussurrou Matthew, acariciando-a repetidas vezes, enquanto seus músculos interiores começavam a palpitar violentamente. Ele nunca tinha conhecido tal êxtase como o que sentia empurrando em sua deliciosa estreiteza. Penetrou-a mais profundamente quando ela elevou desamparadamente os quadris para seu corpo. Ele seguiu cada movimento dela, lhe dando o que necessitava, procurando seu prazer.

Daisy se cobriu a boca com uma mão de novo, abrindo muito os olhos, Matthew lhe apartou a mão agarrando a do pulso, e em seu lugar a beijou na boca, introduzindo profundamente sua língua. Seus violentos estremecimentos provocaram seu próprio clímax, arrancando um profundo gemido de seu peito que lhe estremeceu até a alma.

Quando as últimas ondas de prazer tinham remetido, Matthew estava imerso na letargia mais profunda que tinha sentido em toda sua vida. Só o pensamento de que esmagava a Daisy pôde lhe convencer para rodar a um lado. Ela fez um som mal-humorado e lhe seguiu, procurando o calor de seu corpo. Ele a abraçou, embalando sua cabeça na curva de seu braço, e as arrumou para colocar a revolta roupa de cama sobre ambos.

A tentação de dormir era lhe esmague, mas Matthew não se atrevia a permitir-lhe Não confiava em despertar antes de que a donzela devesse abrir as cortinas pela manhã. Sentia-se muito satisfeito, e sentir a forma pequena de Daisy acurrucada contra ele era algo muito tentador para poder resistir.

— Tenho que ir — sussurrou contra seu cabelo.

— Não, fique. — Voltou a cara para ele, acariciando com seus lábios a pele nua de seu peito. — Fica toda

a noite. Fica para sempre.

Ele sorriu e a beijou na têmpora.

— Faria-o. Mas acredito que sua família se zangaria comigo por te desonrar antes de nos casar.

— Não me sinto desonrada.

— Eu sim — repôs Matthew.

Daisy sorria quando respondeu.

— Então terei que me casar contigo. — Sua pequena mão se deslizou sobre seu corpo, explorando. — É uma ironia, mas esta será a primeira vez que faça algo para agradar a meu pai.

Com um murmúrio pormenorizado, Matthew atraiu a Daisy contra ele. Ele conhecia seu pai muito bem, era consciente do temperamento mal-humorado do homem, sua intolerância e suas exigências impossíveis.

Entendia o que havia flanco ao Bowman amassar uma fortuna de um nada, os sacrifícios que ele tinha tido que fazer. O senhor Bowman tinha descartado tudo o que era um obstáculo para obter suas metas. Incluindo a relação com sua esposa e seus filhos.

Pela primeira vez, a Matthew lhe ocorreu que Bowman e sua família se beneficiariam de contar com alguém que atuasse como mediador, que melhorasse a comunicação entre eles. Se isso dependia dele, encontraria a maneira de consegui-lo.

— Você — sussurrou contra seu cabelo— é sua melhor obra. Algum dia ele se dará conta disso.

Ele a sentiu sorrir sobre sua pele.

— Duvido-o. Mas é bonito que o diga. Não tem que preocupar-se por isso, sabe? Aceitei que meu pai era assim faz muito tempo.

De novo Matthew estava confuso pela profundidade dos sentimentos que lhe inspirava, essa intensa necessidade de fazê-la completamente feliz.

— Tudo o que você precise — sussurrou, — tudo o que algum dia deseje, conseguirei-o para ti. Só terá que me pedir isso Daisy, que jazia comodamente em seus braços, sentiu um agradável tremor atravessar todo seu corpo. Ela tocou seus lábios com seus dedos, riscando seu contorno com suavidade.

— Quero saber qual foi o desejo que te custou cinco dólares.

— Isso é tudo? — Ele sorriu sob as gemas de seus dedos. — Desejei que encontrasse a alguém que te quisesse tanto como eu. Mas soube que não se faria realidade.

A luz da vela iluminou as delicadas facções de Daisy quando levantou a cabeça para lhe olhar.

— por que não?

— Porque sabia que ninguém poderia te querer tanto eu.

Daisy se inclinou sobre ele até que seu cabelo caiu em uma cortina escura ao redor de ambos.

— E seu desejo qual foi? — perguntou Matthew, penteando com os dedos sua juba.

— Que pudesse encontrar ao homem perfeito com o que me casar — respondeu com um terno sorriso fazendo que seu coração se saltasse um batimento do coração. — E então apareceu você.

Capítulo 15

Depois de um comprido sonho reparador, Matthew se aventurou a baixar a tomar o café da manhã. Os serventes transportavam daqui para lá ocupados na limpeza dos chãos de mármore e de madeira. Alguns se dedicavam aos abajures, mudando as velas dos candelabros, enquanto que outros poliam a prata.

Assim que Matthew se aproximou do salão de jantar do café da manhã, uma donzela se ofereceu a lhe levar uma bandeja, se o desejava, o terraço traseiro. Já que prometia ser um dia formoso, Matthew aceitou a oferta rapidamente.

Sentado em uma das mesas exteriores, observava uma pequena lebre marrom que saltava ao longo das terras cuidadosamente atendidas.

Sua tranquila contemplação foi interrompida por som das portas cristaleiras. Olhando com espera, Matthew viu que em lugar da donzela com a bandeja do café da manhã, tratava-se da visita muito menos bem-vinda de Lillian Bowman. Afogou um gemido, deduzindo imediatamente que Westcliff lhe tinha falado sobre seus esponsais com a Daisy.

Entretanto, parecia que o conde devia ter exercido alguma influência sobre sua esposa. Não era que Lillian se visse feliz, é obvio…, mas Matthew tomou como um bom sinal que ela não se aproximasse com uma tocha na mão.

Ainda.

Lillian lhe fez um gesto para que permanecesse em sua cadeira quando ela se aproximou. Embora ele ficou em pé de todos os modos.

Lillian manteve um rosto e uma voz controlados quando disse: — Não há nenhuma necessidade de me olhar como se eu fora uma das pragas que assolaram o Egito. Sou capaz de manter uma conversação sensata de vez em quando. Posso ter umas palavras com você?

Ela se sentou antes de que ele pudesse apartar uma cadeira para ela.

Olhando-a com cautela, Matthew ocupou de novo sua cadeira e esperou a que começasse a falar. Apesar da atmosfera carregada de tensão, quase sorriu quando se deu conta de que via frequentemente a mesma expressão que tinha Lillian, na cara do Thomas Bowman. Lillian estava determinada a sair-se com a sua, embora procuraria não fazer uma cena, por muito satisfatório que pudesse ser, sabia que não obteria nada com isso.

— Você e eu somos conscientes — disse Lillian com uma calma forçada, — de que embora não posso impedir este matrimônio desastroso, posso conseguir que as coisas sejam muito desagradáveis para todo mundo. Sobre tudo para você.

— Sim, sou consciente disso. — A resposta de Matthew não era sarcástica. Apesar de que ele não contava com sua aprovação, sabia que o amor de Lillian por Daisy era indisputável.

— Então quero prescindir das formalidades — disse Lillian, — e ter uma conversação de homem a homem.

Matthew teve que mordê-los lábios com força para refrear um sorriso.

— Bom — respondeu com seriedade, — também eu. — Ele pensou que provavelmente Lillian chegaria a lhe gostar de. Se ao menos soubesse a que atender-se com ela.

— A única razão pela que estou disposta a tolerar a ideia de que você seja meu cunhado — continuou Lillian— é porque meu marido parece ter uma boa opinião de você. E estou disposta a ter em conta seu critério. Embora ele, é obvio, não é infalível.

— Esta é possivelmente a primeira vez que ouço alguém fazer tal observação sobre o conde.

— Sim, bem… — Lillian o surpreendeu com um débil Esse sorriso é a razão pela qual Westcliff se casou comigo. Minha disposição a considerá-lo como um mero mortal é um alívio depois de toda essa incessante adoração da que é objeto. — Seus olhos escuros, mais redondos e menos exóticos que os de Daisy, olharam-no de maneira penetrante. — Westcliff me pediu que tentasse ser imparcial neste assunto. Algo que não é fácil quando o futuro de minha irmã está em jogo.

— Milady — disse Matthew com seriedade, — se posso lhe dar alguma garantia que possa tranquilizar sua mente…

— Não. Espere. Me deixe lhe dizer primeiro o que opino sobre você.

Matthew permaneceu silencioso — Você sempre encarnou para meu o pior de meu pai — disse Lillian. — A frieza, a ambição, o egocentrismo. Só que você é pior, porque é capaz de disfarçá-lo com muita mais destreza que ele. Você é o que meu pai teria sido se ele fosse elegante e algo mais sofisticado. Acredito que ao conquistá-lo a você, Daisy de algum modo, deve sentir que finalmente conseguiu agradar a meu pai. — Suas sobrancelhas se juntaram quando prosseguiu. — Minha irmã sempre esteve disposta a amar a criaturas desfavorecidas… aos que vão sem rumo, aos inadaptados... Uma vez que ela ama a alguém, não importa quantas vezes chegue a trai-la ou decepcioná-la, de novo acolhe a esse ser com os braços abertos. Mas você não a quererá mais que meu pai.

Você tomará o que quer, e lhe dará muito pouco em muda. Mas quando indevidamente a fizer mal, serei primeira de uma larga lista de pessoas dispostas a lhe matar. Asseguro-lhe que acabarei com você. Não haverá um lugar o suficientemente afastado como para que não lhe encontre.

— Não há dúvida de que é você muito objetiva — disse Matthew. Respeitava sua brutal honestidade mesmo que ele fora o receptor da mesma. — Posso responder com a mesma franqueza que você acaba de me mostrar?

— Isso espero de você.

— Milady, você não me conhece o suficiente para avaliar quanto me pareço com seu pai. Não é nenhum crime ser ambicioso, em particular quando a gente começou que um nada. E não sou frio, sou de Boston.

Que quer dizer que não sou propenso à demonstração de minhas emoções. Quanto a ser egocêntrico, você não tem nenhum modo de saber se fizer algo em benefício de outros ou não. Que me crucifiquem se tiver que recitar uma lista de minhas boas ações para ganhar sua aprovação. — Ele seguiu olhando-a com

serenidade. — Apesar de sua oposição, este matrimônio terá lugar, porque tanto Daisy como eu o desejamos.

Assim não tenho nenhuma razão para lhe mentir. Poderia lhe dizer que Daisy me importa um nada, e ainda assim obteria o que quero. Mas o fato é, que estou apaixonado por ela. Estive-o durante muito tempo.

— Você esteve em segredo apaixonado por minha irmã? — perguntou Lillian com um chamejante cepticismo. — Vá... que conveniente.

— Eu não estava seguro de que fora amor. Tudo o que sabia era que tinha uma persistente, uma incisiva… preferência por ela.

— Preferência? — Lillian o olhou momentaneamente ultrajada, e logo o surpreendeu rindo. — Céus, você realmente é de Boston.

— Cria-o ou não — resmungou Matthew, — eu nunca desejei sentir isso por Daisy. Teria sido muito mais conveniente encontrar a alguma outra mulher. Devo estar completamente louco para estar disposto a ter aos Bowman como sogros.

— Touché — repôs Lillian enquanto ria. Apoiando o queixo em uma mão o olhou fixamente. De repente sua voz adquiriu um tom inquisidor que arrepiou a Matthew o pêlo da nuca. — Encontro peculiar que um Swift de Boston utilize a expressão começar de um nada… estive equivocada todos estes anos ao acreditar que você procede de uma família acomodada?

Maldição, ela era inteligente. Matthew foi consciente de que tinha cometido um engano e respondeu precavido.

— O ramo principal da linhagem Swift é muito enriquecida. Eu sou um dos proverbiais primos pobres, e essa é a causa pela qual me vi obrigado a adquirir uma profissão.

As sobrancelhas de Lillian se elevaram ligeiramente.

— E os Swift enriquecidos, foram capazes de condenar a suas primos menos favorecidos a uma pobreza abjeta, como você manifestou?

— Um leve exagero por minha parte — disse Matthew. — Mas estou seguro de que a você não preocupa isso até o ponto de nos desviar do tema principal.

— Certo, enfim, acredito que consegui compreender seu ponto de vista senhor Swift. — Lillian desocupou sua cadeira, obrigando-o a levantar. — Uma coisa mais. Acredita que Daisy será feliz se retornar a Nova Iorque?

— Não — respondeu Matthew tranquilamente. E viu um brilho de surpresa em seus olhos. — É óbvio que tanto você como suas amigas são essenciais para sua felicidade.

— Então… você estaria disposto a ter sua residência permanente aqui? Inclusive se meu pai se opõe?

— Sim, se isso for o que Daisy quer. — Matthew tento controlar, sem obtê-lo, uma repentina quebra de onda de chateio. — Não tenho medo do temperamento de seu pai, milady, e tampouco sou uma marionete em suas mãos. O fato de que trabalhe para ele não significa que tenha submetido meu livre-arbítrio e o pleno uso de meu cérebro. Posso encontrar um emprego lucrativo em Grã-Bretanha, tanto se trabalho para as Empresas Bowman como se não.

— Senhor Swift — disse Lillian sinceramente, — não sabe quanto desejo lhe acreditar.

— E isso significa…?

— Suponho que significa que tratarei de ser mais amável com você.

— E quando pensa começar? — disparou ele.

Uma esquina de sua boca se curvou para cima.

— Na próxima semana, talvez.

— Espero-o com impaciência — resmungou Matthew, sentando-se quando ela partiu.

Como era de esperar, Mercedes Bowman recebeu as notícias das casamento de Daisy com Matthew Swift com pouco entusiasmo. Tendo conseguido para sua primeira filha um matrimônio tão brilhante, era seu desejo conseguir algo similar para a segunda. Para a Mercedes tinha pouca importância que Matthew Swift adquirisse de repente uma fortuna que tinha interesses empresariais nos dois moderados. Importava-lhe ainda menos que Daisy tivesse encontrado um homem que parecia entendê-la e desfrutar com suas excentricidades.

— A quem lhe interessa que seja bom ganhando dinheiro? — queixou-se Mercedes a suas filhas quando elas se sentaram na sala Marsden. — No Manhattanville sobravam os homens empreendedores com grandes fortunas. Por que viemos aqui se não para encontrar a um cavalheiro que dispusera de algo mais? Realmente era meu desejo, Daisy, que tivesse sido capaz de atrair a um homem refinado e de boa estirpe.

Lillian, que alimentava ao bebê, respondeu em um tom sarcástico.

— Mãe, embora Daisy se casasse com o príncipe real do Luxemburgo, não poderia mudar o fato que os Bowman provêm de uma linhagem comum, e nossa amada avó era uma lavadeira do porto. Esta preocupação pela nobreza é um pouco excessiva, não crê? Te esqueça disso e trata de te alegrar por Daisy.

A indignação fez que a Mercedes lhe inchassem as bochechas e sua estreita cara parecesse um fole soprando uma chaminé.

— Você não gosta do senhor Swift mais que a mim — replicou ela.

— Não — repôs Lillian com franqueza, — mas tenho que admitir, que estamos em minoria. Swift é apreciado por todos os habitantes do hemisfério norte, incluindo Westcliff e seus amigos, a minhas amigas, aos criados, aos vizinhos…

— Está exagerando…

— … aos meninos, os animais e uma grande variedade de novelo — terminou Lillian sarcasticamente. — Se as raízes pudessem falar, não tenho dúvidas de que diriam que também gostam.

Daisy, que estava sentada na janela com um livro, levantou o olhar com um sorriso repentino.

— Seu encanto não se estende até o curral — disse ela. — Tem um problema com os gansos. — Seu sorriso se fez mais ampla. — Obrigado por aceitá-lo, Lillian. Esperava que fizesse uma cena pelas casamento.

Sua irmã maior soltou um suspiro com pesar.

— Reconciliei-me com o fato de que seria mais fácil empurrar uma ervilha com o nariz daqui a Londres que impedir este matrimônio. Além disso, estará muito mais perto de mim em Bristol do que tivesse estado com lorde Llandrindon no Thurso.

A menção de Llandrindon quase fez chorar a Mercedes.

— Esse cavalheiro comentou que havia passeios encantadores no Thurso — disse tristemente. — E

também retalhos da história dos vikings. Tivesse-me encantado aprender coisas sobre os vikings.

Lillian soprou.

— Desde quando estiveste interessada em guerreiros pagãos com estúpidos chapéus?

Daisy levantou a vista do livro outra vez.

— Estão falando da avó outra vez?

Mercedes a olhou com fulgor.

— Já que ao parecer não tenho mais opção que aceitar este enlace, procurarei encontrar algum pequeno consolo no fato de que ao menos esta vez poderei planejar umas casamento apropriada. — Nunca tinha perdoado a Lillian e ao Marcus o haver-se fugido a Gretna Green para casar-se, privando-a assim das magníficas celebrações com as que sempre sonhou.

Lillian sorriu com ar de suficiência olhando a Daisy.

— Não te invejo, querida.

— Não será algo agradável — advertiu Daisy a Matthew esse mesmo dia algo mais tarde, estavam sentados na borda de um pequeno lago ao pé de um moinho se localizado nos subúrbios do povo. — Planejará uma cerimônia para informar ao mundo de que deve ter em conta aos Bowman.

— Somente aos Bowman? — perguntou ele. — Não se supõe que eu devo ser o protagonista da cerimônia?

— Ah, mas é que o noivo é algo insignificante em umas casamento — disse Daisy alegremente.

Se intenção era divertir ao Matthew, mas o sorriso que lhe devolveu, não alcançou seus olhos. Ele olhou fixamente o lago com uma expressão distante.

O moinho de água com sua roda de doze pés tinha sido abandonado fazia muito tempo em favor de um moinho mais produtivo e melhor se localizado, mais perto do Stony Cross. Com seu encantado telhado de madeira a duas águas e sua fachada de paredes ripadas, o moinho possuía um encanto singelo que realçava a rústica paisagem.

Enquanto Matthew arrojava a vara de pescar no charco efetuando um perito movimento com seu pulso, Daisy colocou os pés nus na água. De tanto em tanto o meneio dos dedos de seus pés convidava aos peixes de água doce a bisbilhotar.

Ela estudou a Matthew enquanto parecia meditar em algum assunto. Seu perfil era forte e distintivo, tinha um nariz reta, com caráter, uns lábios grossos bem definidos, e uma mandíbula severo e perfeita. Sentiu o prazer de vê-lo desalinhado, com a camisa umedecida, a calça cheia de folhas secas e seu espesso cabelo desarrumado com alguma mecha pendurando sobre a frente.

Havia uma dualidade fascinante no Matthew, algo que Daisy nunca tinha encontrado em outro homem.

Em alguns momentos ele era o homem de negócios agressivo de olhar perspicaz que acumulava dados e cifras com facilidade.

Outras vezes se transformava em um amante quente, desfazendo-se de seu cinismo como se de um casaco velho se tratasse. Em ocasiões se encetava com ela em alegres discussões sobre qual das culturas antigas possuía a mitologia mais ampla, ou qual tinha sido a verdura favorita do Thomas Jefferson. (Embora Daisy

estivesse convencida de que eram as ervilhas, Matthew tinha advogado com insistência pelos tomates).

Tinham largas conversações sobre história e política. Sendo um conservador Brahmin, era surpreendente que possuísse tão amplo conhecimento sobre as questões da reforma. Pelo general em sua implacável ascensão na escala social, os homens empreendedores se esqueciam dos que tinham ficado em degraus inferiores. Daisy pensava que isso falava com favor do caráter de Matthew, pois demonstrava uma preocupação genuína por aqueles menos afortunados que ele.

Em suas discussões, começaram a desenhar projetos provisórios para o futuro… Teriam que encontrar uma casa em Bristol o suficientemente ampla. Matthew insistiu em que tivesse vistas ao mar, e uma sala apropriada para ser uma biblioteca, para os livros de Daisy, e, acrescentou risonho, que devia contar com um muro alto ao redor da casa, assim ele poderia violá-la no jardim sem ser visto.

Senhora de seu próprio lar… Daisy nunca tinha sido capaz de imaginá-lo. Mas a ideia de arrumar as coisas exatamente como que ela queria, em uma casa que expressasse suas próprias preferências, começava-lhe a parecer muito atrativa.

A comunicação entre eles, entretanto, não era de tudo fluída. Por cada um dos pensamentos que Matthew estava disposto a compartilhar com a Daisy, havia muitos mais que permaneciam inacessíveis. Às vezes conversar com ele era como perambular ao longo de um encantador caminho lhe serpenteiem com toda classe de paisagens interessantes, e de repente dar-se de bruces com uma parede de pedra.

Quando Daisy pressionou a Matthew para que falasse de seu passado, só conseguiu que fizesse referências vagas a Massachusetts e que lhe contasse que tinha crescido perto do Charles River. Reteve com teima toda informação sobre sua família. Até agora não tinha feito referência aos quais seriam os membros do clã Swift que assistiriam à casamento. Provavelmente não ia estar completamente sozinho.

Parecia que Matthew não tinha existido antes de que começasse a trabalhar para seu pai à idade de vinte anos. Daisy tinha muitas vontades de abrir-se caminho em sua obstinada barreira de segredos. Era enfurecedor sentir-se sempre ao borda de um evasivo descobrimento. Sua relação parecia a encarnação da teoria do Hegelian… que tudo está sempre em processo de transformar-se em algo mais, sem chegar a consegui-lo.

Devolvendo seus pensamentos à presente, Daisy decidiu recuperar a atenção de Matthew.

— É obvio — disse de maneira ocasional— não temos por que celebrar nenhuma cerimônia de casamento. Sempre podemos nos unir como se fazia séculos atrás. Lhe dê de presente uma vaca a meu pai, e já estaremos casados. Ou possivelmente podemos realizar o antigo ritual de unir nossas mãos com fitas, ou a prática grega na qual eu me cortaria o cabelo como sacrifício e o entregaria a Artemisa, seguido de um banho ritual em um manancial sagrado…

De repente Daisy se encontrou tombada sobre suas costas, o corpo de Matthew ocultava parcialmente o céu de sua vista. Ela soltou um risinho pela brutalidade com a qual ele tinha solto sua vara de pescar e lhe tinha jogado em cima. Seus olhos azuis brilhavam peraltas.

— Pode que considerasse te mudar por uma vaca ou unir nossas mãos com fitas — disse. — Mas me nego a me casar com uma noiva calva.

Daisy desfrutou de do peso dele pressionando suas costas contra a erva esponjosa, do aroma da terra e a grama ao redor deles.

— E que te parece o banho ritual? — perguntou ela.

— Isso é algo que pode fazer. De fato… — Seus largos dedos alcançaram os botões dianteiros de seu vestido— … acredito que deveria praticar. Ajudarei-te.

Daisy se retorceu e chiou quando o começou a atirar de seu vestido aberto.

— Isto não é um manancial sagrado, estamos em um velho e lamacento lago!

Mas Matthew persistiu, divertido com seus esforços por evitar que lhe baixasse o vestido até a cintura. A causa do intolerável calor, e apesar de não ser correto, Daisy não se pôs espartilho. Empurrou com força o peito sólido como uma rocha de Matthew, que rodou para um lado arrastando-a com o. O mundo girou a seu redor, turvando o céu azul com nuvens brancas. Encontrou-se apoiada sobre seu peito enquanto inexoravelmente lhe tirava a regata pela cabeça.

— Matthew — protestou ela, sua voz soou amortecida por objeto de linho.

Matthew arrojou a regata a um lado. Suas mãos a agarraram por debaixo dos braços, levantando-a para ele até que pendeu tão desamparadamente como um gatinho. Seu fôlego se acelerou quando ele olhou fixamente seus pálidos peitos e seus rosados mamilos.

— Baixa me — insistiu Daisy, ruborizando-se ante seu ávido olhar. Embora já tinha estado com ele duas vezes, ainda era muito inocente para fazer o amor ao ar livre.

Matthew obedeceu, deslizando-a sobre ele até que sua boca se fechou sobre um tenso mamilo.

— Não — conseguiu dizer ela, — isso não é o que eu… OH… Ele sugou seus peitos por turno, usando seus dentes e sua língua, jogando, acariciando. Depois de uma pausa para lhe tirar o resto da roupa, beijou-a profundamente. Ela atirou de sua camisa, seus dedos se moviam torpes pela excitação.

Matthew se moveu para ajudá-la, tirando-a camisa e aproximando-a com cuidado para seu peito nu. A quente fricção de sua pele afastou dela qualquer pensamento coerente.

Lhe rodeando o pescoço com os braços, Daisy esmagou sua boca sobre a sua, impaciente e apaixonada.

Abriu os olhos surpreendida quando ouviu a risada sufocada de Matthew contra seus lábios.

— Tenha um pouco de paciência, amor — sussurrou ele. — Estou tratando de ir devagar.

— por que? — perguntou Daisy, que sentia os lábios quentes e extremamente sensíveis. Passou-se a língua por lábio inferior, e Matthew baixou as pestanas seguindo o movimento de sua língua.

Sua voz se converteu em um murmúrio.

— Porque sentirá mais prazer.

— Não necessito mais agradar — disse Isto Daisy é mais do que posso suportar.

Ele sorriu com ternura. Embalando sua bochecha com uma de suas fortes mãos, aproximou o rosto de Daisy ao dele. A ponta de sua língua desenhou seu lábio inferior e se entreteve durante um ardente momento, fazendo-a respirar de maneira instável. Finalmente sua boca selou a dela com um beijo exuberante, abrindo-a e acariciando-a com sua língua.

Gradualmente ele a tendeu sobre sua camisa. O fino pano conservava a atrativa fragrância de sua pele, e Daisy inspirou com prazer o familiar aroma masculino. Seus olhos se fecharam ocultando o resplendor branco do sol quando seu corpo cobriu o seu. Ele tinha desabotoado a parte superior de suas calças, o tecido roçava suas pernas lhe produzindo um formigamento. Sentindo-se tremendamente excitada pela sensação de estar nua contra seu corpo quando o ainda estava vestido pela metade, Daisy separou as coxas assim que o tentou acomodar-se entre eles.

— Quero ser parte de ti — sussurrou ele. — Quero estar sempre contigo.

— Sim, sim… — Ela o abraçou com seus braços e suas pernas, envolvendo-o com seu corpo flexível.

Ele entrou nela devagar, e onde antes houve dor, agora só existia o prazer pela pressão deliciosa com a que Matthew enchia seu corpo. Marcando um ritmo lento e paciente, ele resistiu a seus esforços por apressá-lo.

Daisy se retorceu e lutou por tomar mais dele, ofegando por esforço, e gemendo quando ele capturou seus quadris com as mãos e a freou ainda mais.

— Devagar — sua voz era maliciosamente suave. — Só um pouco de paciência.

Ela o necessitava agora. Seu corpo palpitava, seus sentidos ardiam pelas sensações.

— Por favor … — sua boca pressionou a sua, até que ela logo que pôde formar palavras. — Eu n-não posso ficar aquieta enquanto você…

— Sim pode.

Ele ainda se mantinha dolorosamente dentro dela enquanto suas mãos vagavam por seu corpo investigando. Daisy se retorcia agitada debaixo dele, seu desejo se elevava com cada carícia persuasiva, seus gemidos eram absorvidos por jogo sensual de seus lábios. Com cada movimento de sua dureza dentro dela o calor crescia até fazer-se insuportável, até que ela se arqueou fortemente contra ele, levantando seu corpo.

Matthew riu simplesmente, e manteve o controle do ritmo enquanto a incitava com compridos embates.

Seu corpo entrava no seu, invadindo-o e lhe dando agradar sem piedade.

— Não há nenhuma pressa, Daisy. — Sua voz se tornou rouca e espessa. — Não há nenhuma razão para… sim, justo assim… Amor, sim… — Deixou cair a cabeça sobre um de seus ombros, seu fôlego lhe esquentava a pele.

Os músculos de seus braços se incharam quando afundou os dedos na grama a ambos os lados dela, como se queria cravá-los a ambos na terra.

Daisy parecia uma criatura selvagem, sujeita contra a erva por ritmo básico de seus quadris. Seu corpo elevado com um arco tenso, toda sua carne desejando mais do, seus sentidos centrados em um estremecimento de satisfação que começou onde seus corpos estavam unidos, estendendo-se até os dedos dos pés.

Matthew alcançou sua própria culminação, enquanto seu corpo tremia rodeado pelos esbeltos braços dela.

E quando ele apoiou a cabeça sobre seu peito, tremia enquanto respirava com rapidez, pela corrente de prazer que ainda se propagava do lugar onde ela o apertava.

Daisy sabia que a amava… ela podia senti-lo em cada pulsado de seu coração enquanto o sustentava contra ela. Ele o tinha admitido ante Westcliff, e ante a Lillian, mas por alguma razão não o havia dito a ela.

Para a Daisy, o amor não era uma emoção a qual deveriam aproximar-se cuidadosamente. Ela queria lançar-se sem reservas, com confiança e honestidade puras… coisas para as que Matthew ao parecer não estava preparado.

Mas algum dia, prometeu-se a si mesmo, não existiria nenhuma barreira entre eles. Algum dia…

Capítulo 16

A festa de Primeiro de Maio se celebrava em Stony Cros Park desde fazia séculos, em um princípio a festa foi uma celebração pagã do final do inverno e a volta da fertilidade à terra com a primavera. Era um acontecimento muito popular no que durante três dias havia jogos, festa, baile, e todo tipo de festejos.

A burguesia local, os granjeiros e os habitantes do povo, mesclavam-se livremente durante a festa, apesar dos protestos do clero e diversos puritanos que afirmavam que a celebração não era a não ser uma desculpa para fornicar e beber. Como Lillian lhe comentou com astúcia a Daisy, ao parecer quantas mais protesta havia pelos excessos de primeiro de maio, mais gente assistia.

A pradaria estava iluminada com tochas. Mais à frente uma grande fogueira enviava grandes penachos de fumaça a um céu repleto de nuvens. Tinha estado nublado todo o dia, e o ar estava carregado de umidade, o que sem dúvida era indício de que se morava uma tormenta. Felizmente, entretanto, ao parecer as deidades pagãs tinham freado o aguaceiro, e as festividades tinham lugar Tudo bem ao previsto.

Com Matthew a seu lado, Daisy deu uma olhada à fila de bancas situadas ao longo da rua Maior, cheios de tecidos, brinquedos, chapéus, joias de prata, e cristaleira. Não dispunham de muito tempo, pois Westcliff lhes tinha advertido de que deviam retornar à mansão antes de meia-noite.

— depois dessa hora, a festa tende a desmamar-se — tinha famoso o conde. — Sob a influência do álcool e ocultos detrás de uma máscara, a gente tende a fazer coisas que não seriam capazes de fazer à luz do dia.

— OH, e que importância tem um pequeno rito de fertilidade aqui ou lá? — mofou-se Daisy alegremente.

— Não sou tão inocente que…

— Retornaremos cedo — lhe havia dito Matthew ao conde.

Agora, enquanto se abriam passo através do abarrotado lugar, Daisy entendeu a que se referia Westcliff.

Ainda era cedo, e já parecia que o vinho, que fluía copiosamente, tinha afrouxado inibições. As pessoas se abraçavam, discutindo, renda-se e jogando. Alguns colocavam coroas de flores na base dos carvalhos mais antigos, ou derramavam vinho nas raízes, ou…

— Céus! — disse Daisy, absorta em uma imagem desconcertante ao longe, — o que estão lhe fazendo a essa pobre árvore?

As mãos de Matthew rodearam sua cabeça e apontaram sua cara com firmeza em outra direção.

— Não olhe.

— É alguma forma de culto à árvore ou…

— vamos ver os malabaristas — exclamou com repentino entusiasmo, guiando-a para o outro lado do prado.

Caminharam lentamente em meio de faquires, prestidigitadores e acrobatas, fazendo uma pausa para comprar um odre de vinho. Daisy bebeu cuidadosamente do odre, mas uma gota escapou pela comissura de

seus lábios. Matthew sorriu e começou a colocar a mão no bolso para procurar um lenço, logo pareceu pensá-lo melhor. Em seu lugar agachou a cabeça e sorveu com os lábios a gotinha de vinho.

— supõe-se que deve proteger minha reputação — disse ela com um amplo sorriso, — e em lugar disso me conduz à perdição.

Com o dorso dos dedos acariciou brandamente suas bochechas.

— Em realidade eu gosto de te conduzir à perdição — repôs. — Eu gostaria de te conduzir diretamente a esse bosque e… — suas palavras se perderam quando olhou seus doces olhos obscuros. — Daisy Bowman — sussurrou, — desejo…

Ela não chegou ou seja o que desejava, porque foi abruptamente empurrada contra ele por uma multidão que se abria caminho. Todo mundo estava decidido a ver um par de malabaristas que faziam girar maças e aros no ar. Com os empurrões o odre caiu das mãos de Daisy e foi pisoteado. Matthew a rodeou com seus braços para protegê-la.

— Me tem cansado o vinho — disse Daisy com pesar.

— Melhor assim — lhe sussurrou ao ouvido, com seus lábios roçando a. — Me poderia ter subido à cabeça. E logo poderia te haver aproveitado de mim.

Daisy sorriu e se aconchegou contra sua fortaleza, deleitando-se com o calor reconfortante de seu corpo.

— São minhas fantasias tão óbvias? — perguntou-lhe com voz rouca.

Ele colocou seus lábios debaixo do lóbulo de sua orelha.

— Temo-me que sim.

Aproximando-a mais a seu corpo, Matthew a guiou através da multidão até que alcançaram a fileira de lojas. Lhe comprou um cartucho de nozes torradas… um coelho de mazapán… um chocalho de prata para o Merritt, e uma boneca de tecido grafite para a filha de Annabelle. Quando descenderam pela rua Maior para a carruagem que lhes esperava, Daisy foi detida por uma mulher ostentosamente vestida com lenços com peças metálicas e joias de bijuteria.

A cara da mulher recordou a Daisy exatamente às bonecas de maçã que ela e Lillian faziam quando eram meninas. Esculpiam caras nos lados da fruta cortada que ao secar-se ao sol se obscureciam destacando os sulcos. Miçangas negros para os olhos e penachos suaves de lã cardada para o cabelo… sim, esta mulher se via exatamente igual.

— A sorte para a dama, senhor? — perguntou- a mulher ao Matthew.

Olhando a Daisy, Matthew levantou uma sobrancelha com cepticismo.

Ela sorriu, consciente de que o não acreditava em misticismos, superstições, ou qualquer outra coisa que tivesse algo que ver com o sobrenatural. Era muito prático para acreditar em coisas que não pudessem provar-se empiricamente.

— Só porque não acredite na magia — lhe disse ela risonha— não quer dizer que não exista Não quer jogar uma olhada ao futuro?

— Preferiria esperar a que chegue — foi sua severo resposta.

— Só um xelim, senhor — pressionou a adivinha.

Matthew exalou um suspiro ao mudar de mão os pacotes e colocar a outra em seu bolso.

— Este xelim — disse a Daisy, — estaria melhor gasto nas lojas, em uma fita para o cabelo ou em pescado defumado.

— E isso o diz alguém que atirou uma moeda de cinco dólares no poço dos desejos…

— Aquilo não teve nada que ver com isto — disse ele. — Só o fiz para chamar sua atenção.

Daisy riu.

— E o conseguiu, mas... — percorreu-o com o olhar significativamente. — Seu desejo se fez ou não realidade? — agarrou o xelim, e o deu à adivinha. — Qual é seu método de adivinhação? — perguntou-lhe à mulher com interesse. — Tem uma bola de cristal? Usa as cartas do tarô ou lê as mãos?

Como resposta, a mulher tirou um espelho prateado de entre suas saias e o deu a Daisy.

— Olhe seu reflexo — disse com Esta solenidade é a porta para o mundo dos espíritos. Siga olhando, não à parte o olhar.

Matthew suspirou e levantou o olhar para o céu.

Obedientemente Daisy cravou os olhos no espelho, vendo a luz das tochas titilar através de seus rasgos.

— vai olhar você também? — perguntou-lhe à mulher.

— Não — respondeu ela. — Só preciso ver seus olhos.

Depois guardo silêncio. Ao outro lado da rua, a gente entoava canções populares acompanhando-se por tambores. Olhando em seus próprios olhos, Daisy distinguia diminutos brilhos dourados de luz, como faíscas brotando de uma fogueira. Se se fixava o suficiente, quase podia convencer-se de que o espelho prateado realmente era a porta de acesso para algum mundo místico. Possivelmente era sua imaginação, mas podia sentir a intensidade da concentração da adivinha.

Com uma brutalidade que sobressaltou a Daisy, a mulher lhe tirou o espelho das mãos.

— Algo não vai bem — disse tensamente. — Não posso ver nada. Devolverei seu xelim.

— Não é necessário — respondeu Daisy aturdida. — Não é culpa dela que meu espírito seja opaco.

A voz de Matthew foi tão afiada que pareceu cortar o ar.

— Estaríamos muito agradecidos se nos esclarecesse que quis dizer — lhe disse à mulher.

— Ela não pode esclarecê-lo — protestou Isso Daisy seria abusar.

Estudando as enrugadas facções da adivinha, Daisy pensou que parecia sinceramente desgostada. Sem dúvida algo a tinha incomodado. O que era provavelmente um indício de que deviam deixá-la partir. Mas se não averiguava o que tinha visto, Daisy se conhecia o suficiente para saber que a curiosidade a voltaria louca.

— Não queremos recuperar o xelim — disse. — Por favor, deve me dizer que viu. Se for algo mal, não seria melhor sabê-lo?

— Não sempre — disse a mulher misteriosamente.

Daisy se aproximou dela, até que pôde perceber um aroma adocicado, possivelmente de figos, e alguma essência de ervas… louro? manjericão?

— Quero sabê-lo — insistiu.

A adivinha lhe dirigiu um largo olhar especulativo. Finalmente falou com grande relutância.

— A doçura que a noite dá a um coração, converte-se em amargura pela manhã. Uma promessa feita em abril… é um coração quebrado em maio.

Um coração quebrado? a Daisy não gostou de como soava isso.

Sentiu a Matthew aproximar-se dela, com uma mão lhe rodeou a cintura. Embora não podia ver sua expressão, ela sabia que era sardônica.

— Inspirarão dois xelins algo um pouco mais otimista? — perguntou ele.

A adivinha lhe ignorou. Guardando o espelho em sua saia, disse a Daisy, — Faça um amuleto com dentes de alho em uma bolsa de tecido. E faça que ele o leve como amparo.

— Contra o que? — perguntou Daisy com inquietação.

A mulher já se afastava deles. Com suas volumosas saias ondeando enquanto se encaminhava para o final da rua em busca de mais negócio.

Voltando-se para Matthew, Daisy olhou sua cara impassível.

— Contra o que poderia necessitar amparo?

— Contra o clima. — Ele voltou a palma da mão para cima, e Daisy notou que algumas gotas de chuva, salpicavam-lhe na cabeça e os ombros.

— Tinha razão — disse ela, refletido sobre o funesto vaticínio. — Deveria ter comprado pescado defumado com esse xelim.

— Daisy … — Sua mão livre se deslizou até sua nuca— Não terá acreditado essa fileira de disparates, verdade? Essa harpia memorizou alguns versos, e recitaria qualquer deles por um xelim. A única razão pela que nos deu um mau presságio foi porque não fingi acreditar em seu espelho mágico.

— Sim mas... sua preocupação parecia genuína.

— Não havia nada genuíno nessa mulher, nem em nada do que disse. — Matthew a aproximou mais a ele, sem lhe importar que alguém pudesse vê-los. Daisy levantou a vista para ele, uma gota de chuva lhe salpicou na bochecha, e outra perto da comissura de seus lábios. — Nada disso era real — disse Matthew brandamente, seus olhos de um azul profundo como a meia-noite. Beijou-a com urgência, ali, em meio da rua, com o sabor da chuva entre seus lábios. — Isto é real — sussurrou.

Daisy se apertou contra ele, ficando nas pontas dos pés para acomodar seu corpo a seus contornos firmes.

Os pacotes ameaçaram caindo, e Matthew lutou por retê-los enquanto sua boca consumia a de Daisy. Ela interrompeu o beijo com um risinho afogada. O retumbar de um trovão fez que a terra vibrasse sob seus pés.

A seu redor, a gente corria para o refúgio que ofereciam as lojas e os postos.

— Jogo-te uma carreira até a carruagem — disse a Matthew, e recolhendo-as saias pôs-se a correr.

Capítulo 17

Quando a carruagem alcançou o final do caminho de cascalho, a chuva já caía em grosas gotas, e o vento golpeava o veículo. Recordando a festa do povo, Matthew pensou divertido que muitos namoricos se veriam frustrados por aguaceiro.

A carruagem se deteve, o teto do veículo retumbava por impacto da chuva implacável. Normalmente um lacaio se aproximava até a porta da carruagem com um guarda-chuva, mas, sem dúvida, seria de pouca ajuda ante a força desse dilúvio.

Matthew se tirou seu casaco e envolveu a Daisy com ele, levantando-o até lhe cobrir a cabeça e os ombros.

Logo que servia como amparo, mas a defenderia no trajeto entre a carruagem e a porta principal da mansão.

— Molhara-te — protestou Daisy, percorrendo com o olhar as mangas de sua camisa e seu colete.

Ele começou a rir.

— Não vou desfazer me, não sou feito de açúcar.

— Nem eu tampouco.

— Não senhorita, você sim que o está — murmurou ele, fazendo-a ruborizar-se. Ele sorriu ao vê-la olhando às escondidas pelas dobras do casaco, como uma coruja no bosque. — Fique o casaco — insistiu. — Só há umas poucas jardas até a porta.

A porta da carruagem se abriu com brutalidade revelando a um lacaio que lutava com um guarda-chuva.

Uma rajada de vento o fez voar. Matthew saltou fora da carruagem molhando-se imediatamente pela chuva.

Ele empurrou ao lacaio com brutalidade.

— Entre — gritou entre o estrondo da tormenta. — Eu ajudarei à senhorita Bowman.

O lacaio inclinou a cabeça e se retirou precipitadamente para a casa.

Voltando-se para a carruagem, Matthew voltou para interior, tirou a Daisy, e a colocou com cuidado no chão. Conduziu-a por caminho enlameado caminho às escadas, não se detiveram até que atravessaram a soleira da casa.

O calor e a luz do vestíbulo os envolveu. Matthew levava a camisa molhada pega ao corpo, um tremor agradável o percorreu ante a ideia de sentar-se diante do fogo da chaminé.

— OH, querido — disse Daisy, sorrindo ao lhe apartar da frente uma mecha de cabelo que jorrava água, — está empapado.

Uma donzela se aproximou pressurosa com um carregamento de toalhas. Lhe dando as obrigado com uma leve inclinação de cabeça, Matthew se secou o cabelo e se enxugou a água da cara. Inclinou a cabeça para deixar que Daisy lhe alisasse o cabelo com os dedos.

Percebendo que alguém se aproximava, Matthew deu uma olhada por cima seu ombro. Westcliff entro no vestíbulo. Tinha uma expressão impassível, mas havia algo em seus olhos, um ar de preocupação, que enviou

uma corrente de apreensão através das veias de Matthew.

— Swift — disse o conde simplesmente, — recebemos umas visitas inesperadas esta tarde. Ainda não revelaram o motivo que lhes tem feito vir sem anunciar-se, salvo que é um assunto que concerne a você.

Matthew sentiu um calafrio lhe percorrer todo o corpo, como se cristais de gelo se formaram entre seus ossos.

— Quais são? — perguntou Matthew.

— Um tal senhor Wendell Waring, de Boston… e um par de agentes de polícia do Bow Street.

Matthew não se moveu enquanto assimilava em silêncio as notícias. Uma onda de desespero o transpassou.

Céus, pensou. Como lhe tinha encontrado Waring aqui na Inglaterra? Como … OH céus, não tinha importância, tudo tinha terminado. Todos os anos que lhe tinha roubado ao destino… sem dúvida agora o destino os cobrava. Seu coração retumbava frenético em seu peito. Não existia nenhum lugar onde escapar, e embora assim fora, a verdade é que estava cansado de viver com medo.

Sentiu a pequena mão de Daisy na sua, mas não lhe devolveu a pressão de seus dedos. Cravou os olhos no rosto do Westcliff. O que o conde viu em seu olhar lhe fez emitir um suspiro profundo.

— Porcaria! — exclamou Westcliff. — É algo mal, não é certo?

Matthew só inclinou a cabeça por resposta. Apartou sua mão da de Daisy. Ela não tratou de lhe tocar outra vez, o desconcerto se refletia em seu rosto.

Depois de lhe observar em silencio durante um momento, Westcliff endireitou os ombros.

— Bem, então... — disse com decisão, — entremos e esclareçamos isto. Seja o que seja, estarei a seu lado como amigo. — Uma risada breve e incrédula escapou dos lábios de Matthew.

— Você ainda não sabe do que se trata.

— Não faço promessas em balde. Venha. Estão na sala principal.

Matthew inclinou a cabeça, sério e resolvido. Estava surpreso de poder atuar como se nada ocorresse, como se seu mundo inteiro não estivesse a ponto de derrubar-se. Tinha a sensação de que era somente um observador. O medo nunca lhe tinha feito isso antes. Mas talvez fosse porque nunca tinha tido tanto que perder.

Daisy se adiantou a ele, Westcliff a deteve e lhe sussurrou algo. Dirigiu ao conde uma rápida inclinação de cabeça, parecendo tranquilizar-se.

Matthew baixou o olhar. Lhe olhá-la provocava uma dor aguda na garganta, como se lhe estivessem cravando um estilete. Desejou que o intumescimento voltasse, e lhe aliviasse essa dor.

Entraram na sala. Matthew se sentiu como um condenado no dia do julgamento final ao ver o Thomas Bowman, Mercedes, e Lillian. Enquanto seu olhar percorria a estadia, escutou o grito de um homem: — É ele!

De repente, sentiu uma violenta dor de cabeça, as pernas lhe falharam como se tornaram de areia. A luz explorava como um milhar de diminutas estrelas enquanto a escuridão se abatia sobre ele, mas sua mente

lutava contra o desconcerto, tentando fracamente aferrar-se a consciência.

Matthew descobriu de repente que estava no chão, sentindo a lã áspera do tapete sob sua bochecha. Algo úmido gotejava de sua boca. Tragou, notando um sabor salobre. Um suave gemido vibrou em sua garganta.

Uma dor aguda se concentrava em sua nuca. Tinham-no golpeado com algum objeto duro.

Umas luzes chispavam detrás de seus olhos quando sentiu que o levantavam, e atiravam de seus braços.

Escutou gritos… de homens enfurecidos, e um guincho de mulher… Matthew piscou para esclarecer sua visão, mas os olhos choravam a causa da dor. Ataram-lhe as pulsos com um objeto de ferro. Umas algemas, pensou, e a lembrança de sentir-se algemado o encheu de pânico.

Gradualmente as vozes se voltaram reconhecíveis.

— Como ousam... — lorde Westcliff estava furioso— … entrar em minha casa e assaltar a um de meus convidados? Sabem vocês quem sou eu? lhe tirem isso agora mesmo, ou os verei todos vocês apodrecendo-se no Newgate!

Outra voz lhe respondeu: — Não, depois de buscá-lo durante tantos anos, não penso permitir que escape.

Era a voz do senhor Wendell Waring, o patriarca de uma família enriquecida de Nova a Inglaterra. O segundo homem que Matthew mais desprezava no mundo, o primeiro tinha sido o filho do senhor Waring, Harry.

Era curioso como um som ou um perfume podia trazer de volta ao passado tão facilmente, sem importar quanto tinha lutado Matthew por esquecê-lo.

— E aonde... — perguntou asperamente Westcliff. —. Você crê que vai fugir?

— Estou autorizado para reter o fugitivo por qualquer meio de minha eleição. Você não tem direito a opor-se.

Era evidente que Wescliff não estava acostumado a que alguém lhe dissesse que ele não tinha direito a fazer algo, especialmente em sua casa. Era ainda mais evidente que Westcliff estava furioso.

A discussão se torno umas violenta que a tormenta que nesse momento tinha lugar no exterior, mas Matthew perdeu o fio da conversação quando sentiu um toque gentil em sua cara. Sobressaltou-se e ouviu o sussurro de Daisy.

— Não. Fica aquieto.

Daisy lhe limpou a cara com um pano seco, lhe secando os olhos e a boca, empurrando para trás seu cabelo úmido. Ele se sentou com as mãos maniatadas em seu regaço, lutando por reprimir um uivo de dor, olhou-a aos olhos.

Daisy estava pálida, mas notavelmente tranquila. O desassossego colocou duas franjas vermelhas no alto de suas bochechas, em contraste contra sua pele pálida. Ela se ajoelhou sobre o tapete onde ele estava sentado para examinar as algemas que lhe capturavam as mãos. Havia uma argola de ferro fechada ao redor de cada uma de suas pulsos e estavam unidas entre elas com uma cadeia, e unidas a outra cadeia mais grosa que utilizaria um agente de polícia para guiá-lo.

Levantando a cabeça, Matthew registrou a presença de dois fornidos oficiais vestidos com o uniforme

típico da polícia, calças brancas, fraque negro de pescoço alto, e uma rígida cartola. Ambos guardavam silêncio, lhe olhando com severidade, enquanto Wendell Waring, Westcliff e Thomas Bowman discutiam acaloradamente.

Daisy manipulava nervosamente a fechadura das algemas. O coração de Matthew se retorceu dolorosamente ao ver que ela introduzia um alfinete para o cabelo. As habilidades das irmãs Bowman com as fechaduras eram tristemente célebres, geradas por anos de intentos frustrados por parte de seus pais por lhes impor disciplina. Mas as mãos de Daisy tremiam muito para que ela pudesse abrir uma fechadura pouco familiar, e obviamente não tinha sentido tentá-lo e conseguir lhe liberar. Céus... quem dera ele pudesse afastar a de toda essa fealdade, de seu horrível passado…, dele mesmo.

— Não — sussurrou Matthew. — Não vale a pena. Daisy, por favor.

— Afaste-se agora mesmo... — disse um dos oficiais ao ver o que tentava Daisy. — ..do prisioneiro, senhorita. — Dando-se conta de que lhe ignorava, o agente de polícia deu um passo adiante levantando uma de suas mãos. — Senhorita, hei-lhe dito…

— Não a toque — estalou Lillian, com tal ferocidade que causou um silêncio momentâneo na estadia.

Inclusive Westcliff e Waring se interromperam surpreendidos.

Olhando enfurecida ao atônito agente de polícia, Lillian se aproximou de Daisy e a separou de uma cotonoite. Falou-lhe com os agentes de polícia com manifesto desprezo.

— antes de que se atrevam a me tocar, aconselho-lhes que considerem o que poderia ocorrer com suas carreiras se correr a voz de que maltrataram à condessa do Westcliff em sua própria casa. — Ela extraiu um alfinete de seu cabelo e ocupou o lugar de Daisy, ajoelhando-se junto ao Matthew. Em questão de segundos o ferrolho se abriu liberando suas pulsos.

Antes de que Matthew pudesse agradecer-lhe Lillian se levantou e continuou com sua acalorada perorata contra os agentes de polícia.

— Sem dúvida são vocês um par de oficiais de primeira, aceitando as ordens de um ianque mal educado que abusa da hospitalidade da família que lhes ofereceu refúgio em meio de uma tormenta. Obviamente, são muito estúpidos para ser conscientes do apoio financeiro e político que meu marido disposta à nova polícia.

Com apenas mover um dedo, ele poderia substituir ao Ministro do Interior e ao Magistrado Chefe do Bow Street em questão de dias. Assim que eu em seu lugar…

— Peço-lhe desculpas milady, mas não temos eleição — protestou um dos fornidos agentes. — Têm ordens de conduzir ao senhor Phaelan ao Bow Street.

— Quem malditos infernos é o senhor Phaelan? — exigiu Lillian.

Atemorizado por eloquente juramento da condessa, o agente de polícia exclamou “aquele dali”, assinalando ao Matthew.

Consciente de que era o centro de todas as olhadas, Matthew adotou uma expressão impassível.

Daisy foi primeira em reagir. Agarrou as esposas do colo de Matthew e se aproximou da porta, onde se tinha reunido um pequeno grupo de serventes curiosos. Depois de um pequeno intercâmbio de palavras em voz baixa, retornou e ocupou uma cadeira perto de Matthew.

— E eu acreditava que passaria uma tarde aborrecida em casa... — disse secamente Lillian, tomando assento ao outro lado de Matthew, disposta a defendê-lo se era necessário.

Daisy se dirigiu a Matthew com um murmúrio.

— Esse é seu nome? Matthew Phaelan?

Ele não podia responder, cada músculo de seu corpo estava tenso por rechaço que lhe produzia esse sobrenome.

— O é— gritou Wendell Waring.

O senhor Waring era um desses homens desafortunados cujas vozes agudas resultavam inadequadas para suas pesadas proporções físicas. Apesar disso, Waring possuía o porte e o aspecto de um homem distinto, com uma grosa arbusto de cabelo prateado, costeletas perfeitamente cortadas e uma povoada barba branca.

Ele emprestava ao velho Boston, com seu traje passado de moda e o custoso, embora gasto, casaco de lã.

Possuía um ar de confiança em si mesmo fruto de pertencer a uma família com gerações de graduados no Harvard. Seus olhos eram como pedras de quartzo sem polir, duros e frios, mas sem brilho algum.

Equilibrando-se sobre Westcliff, Waring lhe arrojou um molho de papéis.

— Essa é a prova de minha autoridade sobre você — disse venenosamente. — Aí tem você uma cópia de uma solicitude diplomática de arresto provisório da Secretária de Estado Americana. Uma cópia de uma ordem do Secretário Britânico do Interior, Sir James Graham, para o magistrado chefe do Bow Street, que autoriza a detenção de Matthew Phaelan, aliás Matthew Swift. Além da cópia de uma declaração jurada que testemunha…

— Senhor Waring — lhe interrompeu Westcliff com uma suavidade que não mitigava a ameaça implícita em sua voz. — Você pode me enterrar até o pescoço com cópias de todas as ordens de arresto impressas do manuscrito do Gutenberg. Mas isso não significa que vá entregar lhe a este homem.

— Não tem outra alternativa! Ele é um criminoso condenado que deve ser extraditado aos Estados Unidos, apesar de suas objeções.

— Que não tenho outra alternativa? — Os olhos escuros do Westcliff se aumentaram, e um rubor cobriu seu rosto. — Juro que minha paciência jamais foi provada como agora! Esta propriedade em que se encontra esteve em posse de minha família durante cinco séculos, e nesta terra, nesta casa, eu sou a autoridade. Agora, meu senhor procederá a me contar da maneira mais respeitosa possível, que acusações tem contra este homem.

Era impressionante ver Marcus, lorde Westcliff, encolerizado. Matthew duvidava inclusive de que Wendell Waring, quem tinha amizade com presidentes e homens influentes, tivesse conhecido jamais a um homem com mais autoridade natural. Os dois agentes de polícia olharam ansiosos aos dois homens alternativamente.

Waring não olhou a Matthew quando respondeu, como se sua vista lhe resultasse muito repulsiva para tolerá-la.

— Realmente não conhecem homem que têm ante vocês e se faz chamar Matthew Swift. Ele enganou e traiu a todos os que se cruzaram em seu caminho. O mundo será um lugar melhor quando for exterminado como o inseto que é. Quando chegar esse dia…

— Desculpe-me, senhor — lhe interrompeu Daisy, com uma exagerada cortesia que raiava a brincadeira, — mas ao menos eu, preferiria escutar a versão simples dos fatos. Não tenho nenhum interesse em ouvir suas opiniões sobre o caráter do senhor Swift.

— Seu sobrenome é Phaelan, não Swift — replicou Waring. — E é filho de um bêbado irlandês. Foi abandonado no orfanato Charles River quando era um bebê depois de que sua mãe tivesse morrido no parto.

Tive a desgraça de cercar relação com Matthew Phaelan quando lhe comprei à idade de onze anos para que exercesse como companheiro e ajuda de câmara de meu filho Harry.

— Você o comprou? — repetiu asperamente Daisy. — Não sabia que os órfãos podiam ser comprados e vendidos.

— Contratei, se o prefere — replicou o senhor Waring, olhando-a. — E quem é esta senhorita descarada, que interromper a seus maiores?

Repentinamente Thomas Bowman se introduziu no debate, seu bigode se movia nervosamente por causa da ira.

— É minha filha — rugiu— e tem minha permissão para falar quando o desejar!

Surpreendida por que seu pai saísse em sua defesa, Daisy lhe sorriu brevemente, dirigindo de novo sua atenção ao Waring inquiriu: — Quanto tempo esteve o senhor Phaelan a seu serviço?

— Durante um período de sete anos. Ele atendia a meu filho Harry no internato, cumpria suas ordens, cuidava de seus efeitos pessoais, e voltava para casa com ele em férias. — Cravou o olhar no Matthew, entreabrindo os olhos acusadoramente.

Agora que sua presa estava assegurada, a fúria do senhor Waring deu passo a uma severo resolução.

Parecia um homem que tinha sofrido um calvário durante muito tempo.

— Não imaginávamos que estávamos abrigando a uma serpente em nosso seio. Durante as últimas férias que Harry passou em casa, uma fortuna em dinheiro em efetivo e joias foi roubada da caixa forte familiar.

Um dos artigos era um colar de diamantes que tinha pertencido aos Waring desde fazia um século. Meu bisavô o tinha comprado à Arquiduquesa da Austria. O roubo só pôde ser perpetrado por alguém da família, ou por um servente de confiança que tivesse acesso à chave da caixa. Todas as provas assinalaram a uma pessoa. Matthew Phaelan.

Matthew permanecia em silêncio. Sua atitude era serena, mas sentia um caos em seu interior. Conteve-o com grande esforço, sabendo que não ganharia nada deixando-se levar por desespero.

— E como sabe você que a fechadura não foi forçada por um ladrão? — exclamou Lillian algo, mas acalmada.

— A caixa forte tinha um mecanismo de segurança — respondeu Waring— que a bloqueava no caso de que a fechadura fora manipulada com uma gazua. Só uma chave professora ou a chave original podiam abri-la. E Phaelan sabia onde estava a chave. De vez em quando lhe ordenava tirar dinheiro ou bens pessoais da caixa forte.

— Ele não é nenhum ladrão! — Matthew ouviu como Daisy replicava colérica, lhe defendendo antes de

que ele mesmo pudesse defender-se. — Nunca seria capaz de lhe roubar nada a ninguém.

— Um jurado de doze homens não esteve Tudo bem com essa valoração — ladrou o Waring, com renovada cólera. — Phaelan foi condenado por furto maior e sentenciado a prisão durante quinze anos. Fugiu antes de que pudessem lhe encerrar, e desapareceu.

Tendo assumido que Daisy se afastaria dele ao conhecer a verdade, Matthew se precaveu assombrado de que ela arrastou sua cadeira mais perto. Uma de suas mãos pressionou ligeiramente seu ombro. Não exteriorizou sua reação ante esse ligeiro toque, mas seus sentidos absorveram avidamente o contato de seus dedos.

— Como me encontrou? — perguntou Matthew roncamente, obrigando-se a olhar ao Waring. O tempo tinha mudado ao homem de forma sutil. As rugas em sua cara eram um pouco mais profundas, e seus maçãs do rosto eram algo mais proeminentes.

— tive a homens lhe buscando durante anos — disse Waring com um toque melodramático que seus colegas bostonianos certamente teriam encontrado excessivo. — Sabia que não poderia permanecer escondido indefinidamente. Entregou-se uma grande doação anônima ao orfanato Charles River. Suspeitei que você estava detrás disso, mas foi impossível penetrar através do exército de advogados e testas-de-ferro.

Logo pensei que você poderia tentar encontrar a seu pai. Seguimos a pista, e por preço de uns quantos goles ele nos disse tudo o que precisávamos saber, seu nome falso e sua direção em Nova Iorque. — A voz do Waring destilava desprezo quando acrescentou: —Lhe venderam por equivalente de cinco rações de uísque.

Matthew conteve o fôlego. Sim... ele tinha encontrado a seu pai, e tinha decidido contra toda razão confiar nele. A necessidade de conexão com alguém, ou algo, tinha sido muito entristecedora. Seu pai era uma ruína de ser humano, tinha ficado dolorosamente claro para o jovem Matthew que não poderia fazer nada por ele, salvo lhe encontrar um lugar para viver e pagar sua manutenção.

Cada vez que Matthew tinha conseguido lhe fazer uma visita em segredo, havia garrafas amontoadas por toda parte. “Se alguma vez me necessitar”, havia-lhe dito a seu pai, pressionando uma nota dobrada em sua mão, “busca me nesta direção. Não deve dar-lhe a ninguém Entende?”. Seu pai, sob os efeitos do álcool, havia dito que sim, que entendia.

Se alguma vez me necessitar… Matthew tinha desejado desesperadamente ser necessário para alguém.

Este era o preço que teria que pagar por aquela debilidade.

— Swift — lhe perguntou Thomas Bowman, — são certas as acusações do Waring? — seu habitual vozeirão estava tingido com uma nota de pesar.

— Não do todo — Matthew passeou o olhar pelo quarto. O que ele tinha esperado ver em seus rostos, condenação, medo, cólera, simplesmente não estava ali. Inclusive Mercedes Bowman, que não era exatamente uma mulher compassiva, olhava-lhe com o que ele quase poderia jurar que era amabilidade.

Repentinamente se precaveu que se encontrava em uma posição diferente a que tinha anos atrás, quando ele era um homem pobre e sem amigos. Ele tinha estado armado só com a verdade, que tinha provado ser certamente insuficiente. Entretanto, agora ele tinha dinheiro e influência, além de aliados poderosos. E sobre tudo tinha a Daisy, que permanecia em silêncio apoiada em seu ombro, fortalecendo-o e confortando-o

internamente.

Os olhos de Matthew se estreitaram com desafio ao enfrentar-se com o olhar acusador do Wendell Waring. Tanto se gostava como se nĂŁo, Waring teria que escutar a verdade.

Capítulo 18

— Fui o ajuda de câmara do Harry Waring — começou Matthew bruscamente. — E lhe servi fielmente, embora sempre soube que ele não me considerava um ser humano. Desde seu ponto de vista os serventes foram iguais aos cães. Existia só para sua conveniência. Meu trabalho consistia em assumir a culpa de todas suas maldades, suportar seus castigos, reparar o que ele rompia, conseguir o que ele necessitava. Inclusive sendo tão jovem, Harry era um esbanjador arrogante que pensava que poderia sair impune de algo, inclusive o assassinato, graças à posição de sua família…

— Não consentirei que lhe difame! — exclamou o senhor Waring fora de si.

— Você teve sua oportunidade — bramou Thomas Bowman. — Agora quero ouvir o Swift.

— Esse não é seu nome…

— lhe deixe falar — exclamou Westcliff com voz gélida, resolvendo a questão.

Matthew dedicou ao conde uma breve inclinação de cabeça em sinal de agradecimento. Sua atenção se desviou fazia Daisy que se sentou em uma cadeira a seu lado. Ela aproximou pouco a pouco o assento para Matthew até que sua perna direita ficou médio oculta baixo as dobras de sua saia.

— Fui com o Harry à Boston Latin — continuou Matthew— e logo ao Harvard. Dormia nos aposentos dos serventes no porão. Estudava os apontamentos de seus amigos para as classes às que Harry não assistia, e redigia suas tarefas…

— Isso é mentira! — gritou Waring. — Você, que foi educado pelas monjas de um orfanato, está louco se pensar que alguém vai acreditar te.

Matthew se permitiu um sorriso zombador.

— Aprendi mais dessas monjas do que Harry aprendeu jamais de sua larga lista de tutores. Harry estava acostumado a dizer que ele não necessitava uma educação posto que dispunha de um poderoso sobrenome e de dinheiro. Mas eu não tinha nenhuma das duas coisas, e minha única oportunidade era aprender todo o possível com a esperança de ascender algum dia.

— Ascender? — perguntou-lhe Waring com manifesto desdém. — Não foi mais que um criado, um criado irlandês, não tinha nenhuma possibilidade de te converter em um cavalheiro.

Uma meia sorriso cruzou a cara de Daisy.

— Isso é precisamente o que ele fez em Nova Iorque, senhor Waring. Matthew ganhou um lugar por si mesmo no mundo dos negócios e na sociedade; e certamente se converteu em um cavalheiro.

— Sob uma identidade falsa — replicou Waring. — Este homem não é mais que uma fraude, acaso não o vê?

— Não — respondeu Daisy, olhando diretamente ao Matthew, seus olhos escuros brilhavam. — Quando o Miro vejo um cavalheiro.

Matthew quis beijar seus pés. Em lugar disso, apartou com esforço o olhar e continuou.

— Fiz tudo o que pude para manter ao Harry no Harvard, enquanto ele parecia firmemente decidido a ganhá-la expulsão. Era aficionado à bebida, ao jogo e… — Matthew vacilou ao recordar que havia senhoras pressente— … a outras coisas — concluiu. — Seus vícios pioraram. Seus gastos mensais superaram com muito sua atribuição, e suas dívidas de jogo aumentaram tanto que começou a preocupar-se. Deram-lhe medo as repercussões que teria que confrontar quando seu pai conhecesse a extensão de seu problema. Como sempre, Harry, procurou a saída mais fácil. O que explica o que ocorreu aquelas férias nas que a caixa forte foi roubada. Soube quando Harry já o tinha feito.

— Isso são só mentiras venenosas — explorou Waring.

— Harry me assinalou com o dedo — disse Matthew, — em lugar de admitir que se viu obrigado a roubar a caixa forte para cancelar suas dívidas. Decidiu me usar como cabrito expiatório para salvar sua pele.

Naturalmente sua família acreditou em sua palavra por cima da minha.

— Sua culpabilidade foi provada nos tribunais — repôs Waring severamente.

— Nada foi provado — Matthew fervia de cólera, e respirou fundo para recuperar o controle. Sentiu a mão de Daisy procurando a sua, e a agarrou. Agarrou-a muito forte, mas ao parecer não podia controlar-se.

— Aquele julgamento foi uma farsa — disse Matthew. — Os informe se prepararam apressadamente. Meu advogado de ofício dormiu, literalmente, durante a maior parte do processo. Não se apresentou nenhuma prova concludente que me associasse com o roubo. Um servente de um dos companheiros do Harry me informou que ouviu como Harry e dois amigos mais planejaram me incriminar, mas estava muito assustado para atestar. — Vendo que os dedos de Daisy se voltavam brancos pela pressão, Matthew se esforçou por relaxar-se. Acariciou brandamente com o polegar seus nódulos. — Tive um golpe de sorte — continuou simplesmente— quando um repórter do Daily Advertiser escreveu um artigo sobre as dívidas de jogo do passado do Harry, e revelando que essas mesmas dívidas casualmente tinham sido canceladas imediatamente depois do roubo. Como resultado do artigo houve um protesto público pela óbvia parodia do processo judicial.

— E ainda assim foi você condenado? — perguntou Lillian indignada.

Matthew sorriu com amargura.

— A justiça pode ser cega — disse, — mas adora o som do dinheiro. Os Waring eram muitos capitalistas, e eu tão somente um servente pobre.

— Como conseguiu escapar? — perguntou Daisy.

A sombra de um sorriso amargo se desenhou em seu rosto.

— Foi algo inesperado tanto para mim como para todos outros. Permanecia encerrado em um furgão, estava previsto que saísse para a prisão estatal antes do amanhecer. O furgão se deteve sem motivo aparente em uma zona deserta da estrada. Repentinamente a porta se abriu, e fui tirado para o exterior por meia dúzia de homens. Assumi que ia ser linchado. Mas me disseram que eram cidadãos compassivos decididos a emendar uma ofensa. Puseram-me em liberdade e os guardas do furgão não opuseram nenhuma resistência, deram-me um cavalo, ao chegar a Nova Iorque, vendi o cavalo, e comecei uma nova vida.

— por que escolheu o sobrenome Swift? — perguntou Daisy.

— Para então já tinha aprendido o imenso poder que possui um nome prestigioso. E os Swift são uma família muito numerosa, com muitos ramos, acreditei que era algo que me ajudaria a passar inadvertido.

Thomas Bowman falou então, com orgulho ferido.

— por que me pediu um emprego? Pensou me fazer passar por tolo?

Matthew olhou aos olhos, recordando sua primeira impressão do Thomas Bowman… um homem poderoso disposto a lhe dar uma oportunidade, muito ocupado com seu negócio para pedir referências.

Ardiloso, obstinado, imperfeito, resolvido… a figura masculina mais influente na vida de Matthew.

— Nunca — respondeu Matthew sinceramente. — Sempre o admirei. Queria aprender de você. E… — sentiu um nó na garganta— … sempre teve você meu respeito e minha gratidão, e também meu afeto.

A cara do Bowman avermelhou e inclinou a cabeça ligeiramente, com os olhos brilhantes.

Waring tinha a aparência de um homem desprezo, sua compostura destroçada como um copo barato.

Fulminou a Matthew com um olhar de ódio.

— Está tratando de manchar a memória de meu filho com suas mentiras — disse. — Não o consentirei.

Creste que se viajava a um país estrangeiro ninguém poderia…

— Sua memória? — Matthew lhe olhou com surpresa, aturdido. — Harry está morto?

— Por você culpa! Depois do julgamento houve rumores, mentiras, dúvidas que nunca desapareceram Os amigos do Harry lhe evitavam. A mancha em sua honra arruinou sua vida. Se tivesse admitido sua culpabilidade, se tivesse completo sua condenação, Harry ainda estaria comigo. Mas as infames suspeita cresceram com o passado do tempo, e viver baixo essa sombra lhe fez beber e viver imprudentemente.

— Pelo visto — disse Lillian sarcasticamente, — seu filho já se dedicava a isso antes do julgamento.

Lillian tinha um talento singular para empurrar às pessoas além de seus limites. Waring não foi uma exceção.

— Este homem é um criminoso sentenciado! — Waring carregou contra ela. — Como se atreve a acreditar em sua palavra antes que na minha!

Westcliff lhe alcançou em três pernadas, mas Matthew já se colocou diante de Lillian, protegendo a da fúria do Waring.

— Senhor Waring — disse Daisy no meio do tumulto, — por favor controle-se. Certamente é consciente de que está prejudicando sua causa com esse comportamento. — Sua tranquila lucidez conseguiu transpassar a fúria do homem.

Waring dirigiu a Daisy um olhar estranhamente implorante.

— Meu filho está morto. E Phaelan é o culpado.

— Embora assim fora, isso não devolverá a seu filho — disse ela simplesmente. — Tampouco honrará sua memória.

— Trará paz — gritou Waring.

A expressão de Daisy era séria, seu olhar compassivo.

— Está seguro disso?

Todos os pressente se precaveram de que isso era algo que já não lhe importava. Waring estava além de toda razão.

— esperei muitos anos e percorri milhares de milhas para chegar a este momento — disse Waring. — Não penso renunciar. Você examinou os documentos, Westcliff. Nem sequer você está por cima da lei. Os agentes de polícia têm ordens de usar a força se fosse necessário. Você me entregará isso agora, esta noite.

— Acredito que não. — Os olhos do Westcliff eram duros como uma rocha. — Seria uma loucura viajar em uma noite como esta. As tormentas primaveris no Hampshire podem ser violentas e imprevisíveis. Você passará a noite em Stony Cross Park enquanto considero o que deve fazer-se.

Os agentes se mostraram vagamente aliviados por essa sugestão, posto que nenhum homem sensato quereria aventurar-se através de um dilúvio.

— E dar ao Phaelan a oportunidade de escapar de novo? — perguntou-lhe o senhor Waring desdenhosamente. — Não. Você o porá sob minha custódia.

— Tem minha palavra de que não fugirá — replicou Westcliff.

— Sua palavra não é suficiente para meu — replicou Waring. — É óbvio que está você de sua parte.

A palavra de um cavalheiro inglês o era tudo e é obvio pô-la em dúvida era o pior insulto inimaginável.

Matthew estava assombrado de que Westcliff conseguisse conter-se. Suas tensas bochechas tremiam por causa da afronta.

— Boa a tem feito você — resmungou Lillian, soando bastante atemorizada. Inclusive nas piores discussões com seu marido, ela nunca se atreveu a duvidar de sua honra.

— Você se levará a este homem... — disse Westcliff ao Waring com um tom letal. — .. sobre meu cadáver.

Nesse momento Matthew se precaveu de que a situação tinha chegado muito longe. Viu a mão do Waring introduzir-se no bolso de seu casaco, o tecido se avultava por causa de algum objeto pesado, e vislumbrou a culatra de uma pistola. É obvio. Uma arma era um seguro contundente em caso de que os agentes resultassem ser ineficazes.

— Espere — disse Matthew. Ele diria ou faria o que fora necessário para evitar que tirasse a pistola. Se isso chegava a ocorrer, a confrontação se incrementaria até chegar a ser perigosa para todos os pressente. — Irei com você — cravou os olhos no Waring, querendo tranquilizá-lo. — O processo se pôs em marcha. O céu sabe que não posso evitá-lo por mais tempo.

— Não! — gritou Daisy, lhe arrojando os braços ao redor do pescoço. — Não estará a salvo com ele.

— Sairemos agora mesmo — disse Matthew ao Waring, enquanto cuidadosamente se desfazia do abraço de Daisy e a defendia com seu corpo.

— Não posso permiti-lo — repôs Westcliff.

Matthew lhe interrompeu com firmeza.

— Será o melhor. — Queria ao enfurecido Waring e aos dois agentes fora de Stony Cross Park o antes possível. — Irei com eles, e todo se esclarecerá em Londres. Este não é o momento nem o lugar para discuti-lo.

O conde jurou simplesmente. Como bom estrategista, Westcliff compreendeu que no momento estava em desvantagem. Esta não era uma batalha que pudesse ser ganha pela força bruta. Requereria dinheiro, muitos trâmites legais, e influências políticas.

— Irei a Londres com vocês — disse Westcliff com decisão.

— Impossível — repôs Waring. — A carruagem dispõe de quatro lugares. Ocuparemos tão somente os agentes de polícia, o prisioneiro e eu.

— Seguirei em minha carruagem.

— Acompanharei — disse decidido Thomas Bowman.

Lorde Westcliff apartou a Matthew a um lado, posando a mão em seu ombro com uma pressão fraternal e lhe disse simplesmente.

— Conheço bastante bem ao magistrado do Bow Street. Verei que compareça ante ele logo que cheguemos a Londres e pedirei que seja posto em liberdade imediatamente. Hospedaremos em minha residência privada enquanto esperamos uma petição formal do embaixador americano. Enquanto isso congregarei a um regimento de advogados e utilizarei cada fibra de influência política de que disponha.

Matthew logo que podia falar.

— Obrigado — conseguiu dizer.

— Milorde — perguntou Daisy insegura, — conseguirão extraditar ao Matthew?

As facções do Westcliff se endureceram com arrogante certeza.

— Absolutamente.

Daisy deixou escapar uma risada insegura.

— Bem — disse, — vou confiar em sua palavra, milorde, embora o senhor Waring não o faça.

— Para quando tiver terminado com o Waring… — resmungou Westcliff, negando com a cabeça. — me Desculpem, mas devo avisar aos serventes para que preparem minha carruagem.

Quando o conde saiu, Daisy levantou o olhar para Matthew.

— Agora compreendo tantas coisas — disse ela. — Porque não me queria contar isso — Sim — sua voz era rouca. — Sabia que era algo muito mal. Sabia que te perderia quando soubesse a verdade.

— Não pensou que eu o compreenderia? — perguntou Daisy com seriedade.

— Não sabe quão horrível foi. Ninguém me acreditava. Os fatos não importavam. Depois de ter acontecido por isso, acreditei que ninguém teria fé em minha inocência.

— Matthew — disse ela com simplicidade, — sempre acreditarei em ti.

— por que? — sussurrou ele.

— Porque te amo.

As palavras o devastaram.

— Não tem que dizer isso. Não…

— Amo-te — insistiu Daisy, agarrando seu colete com as mãos. — lhe Deveria haver dito isso antes; quis esperar a que confiasse em mim o suficiente para deixar de me ocultar seu passado. Mas agora que já conheço

o pior... — Fez uma pausa com um sorriso sarcástico. — Porque isto era tudo não é certo? Não há nada mais que queira confessar?

Matthew assentiu com a cabeça, aturdido.

— Sim. Não. Isto é tudo.

Sua expressão se voltou tímida.

— Não vais dizer me que me ama?

— Não tenho direito a te dizer isso — disse ele. — Não até que isto se solucione. Não até que meu nome seja…

— Diga me exclamou isso Daisy, dando um puxão a seu colete.

— Amo-te — resmungou Matthew. Porcaria, que bem se sentiu dizendo-lhe.

Ela atirou fortemente dele outra vez, esta vez como um gesto de posse, uma asseveração. Matthew resistiu, colocando as mãos em seus cotovelos, sentindo o calor de sua pele através do tecido úmido de seu vestido.

Apesar do inapropriado da situação, seu corpo pulsou com desejo. Daisy, não quero te deixar…

— Irei a Londres contigo — a ouviu murmurar.

— Não. Fique aqui com sua irmã. Não quero verte envolta em tudo isto.

— Agora já é um pouco tarde para isso verdade? Como sua prometida tenho algo mais que um interesse passageiro no resultado.

Matthew inclinou a cabeça sobre a dela, sua boca roçou ligeiramente seu cabelo.

— Será mais difícil para mim se estiver ali — disse simplesmente. — Preciso saber que está a salvo aqui no Hampshire. — lhe apartando as mãos de seu colete, aproximou-as de seus lábios e as beijou apaixonadamente. — Vê o poço amanhã — sussurrou. — vou necessitar outro desejo de cinco dólares.

Os dedos de Daisy estreitaram os dele.

— Melhor um de dez.

Matthew se separou dela ao advertir que alguém se aproximava. Eram os dois agentes de polícia, pareciam mal-humorados.

— É obrigatório que os infratores da lei levem postas as algemas durante o transladado ao Bow Street — disse um deles. Dirigiu a Daisy um olhar severo. — Desculpe-me, senhorita, mas o que tem feito com as algemas que lhe tirou ao senhor Phaelan?

Daisy voltou ao olhar para ele inocentemente.

— As dava a uma donzela. Temo-me que é tremendamente despistada. Provavelmente as extraviou.

— Por onde deveríamos começar a procurar? — perguntou o oficial com um suspiro de impaciência.

Com expressão impassível respondeu: — Sugiro-lhe que comece pelos urinóis.

Capítulo 19

Por causa de sua precipitada saída, Marcus e Bowman levavam poucos efeitos pessoais, além de uma muda de roupa empacotada depressa e os mais básicos artigos de asseio. Sentados um frente ao outro na carruagem da família, logo que conversaram. O vento e a chuva golpeavam o veículo, e Marcus pensou com preocupação no condutor e os cavalos.

Era temerário viajar com este tempo, mas Marcus estaria condenado se deixasse que Matthew Swift…

Phaelan… fora levado longe de Stony Cross sem nenhum amparo. E era óbvio que a busca de vingança do Wendell Waring tinha alcançado extremos irracionais.

Daisy tinha sido ardilosa em seus comentários para o Waring, lhe fazendo ver que acusar a alguém pelos crimes que Harry tinha cometido não devolveria a seu filho, nem honraria sua memória. Mas em sua mente, esta era a última coisa que Waring podia fazer por seu filho. E possivelmente se convenceu de que encarcerar a Matthew demonstraria a inocência do Harry.

Harry Waring tinha tratado de sacrificar a Matthew para encobrir sua própria corrupção. Marcus não podia permitir que Waring Wendell tivesse êxito onde seu filho tinha falhado.

— Duvida você dele? — perguntou Thomas Bowman de repente. Olhou-o mais preocupado do que Marcus o tinha visto nunca. Sem dúvida isto era extremamente doloroso para o Bowman, que amava a Matthew Swift como a um filho. Possivelmente ainda mais que a seus próprios filhos. Não era estranho que entre os dois se formou um forte laço de união. Swift, um jovem órfão de pai, e Bowman, quem necessitava de alguém a quem dirigir e servir de mentor.

— Pergunta você se duvidar do Swift? Não, absolutamente. Encontrei sua versão imensamente mais acreditável que a do Waring.

— Também eu. E conheço o caráter do Swift. Posso lhe assegurar que em todos meus negócios com ele, sempre se comportou como um homem de princípios e muito honesto.

Marcus riu ligeiramente.

— Pode alguém ser muito honesto?

Bowman se encolheu, e seu bigode se moveu nervosamente com relutante diversão.

— Bom… a honestidade extrema às vezes pode ser uma desvantagem nos negócios.

O estalido de um relâmpago soou perigosamente perto, provocando na nuca do Marcus uma espetada de advertência.

— Isto é uma loucura — resmungou. — Terão que parar-se em um botequim logo, se ainda podem fazê-lo passando a fronteira do Hampshire. Algumas dos riachos locais têm correntes mais fortes que a de alguns rios. Considerando a quebra de onda de enchentes, os caminhos serão infranqueáveis.

— Deus, isso espero — disse Thomas Bowman ferventemente. — Nada me agradaria mais que ver o

Waring e a esses dois idiotas incompetentes sendo obrigados a voltar para o Stony Cross Park com o Swift.

A carruagem diminuiu a velocidade e se parou abruptamente, enquanto a chuva esmurrava como milhares de punhos contra o exterior laqueado.

— O que acontece? — Bowman levantou a cortina tratando de ver algo através da janela, mas não podia ver nada exceto a escuridão e a chuva que caía a lhes cantar sobre o cristal.

— Maldição — disse Marcus.

Depois de uns pancadas nervosos, a porta se abriu de um puxão mostrando a pálida cara do condutor.

Com sua cartola negra e a capa que se mesclava com a penumbra, parecia uma cabeça sem corpo.

— Milorde — ofegou, — ocorreu um acidente aí diante… devem dever ver…

Marcus saltou da carruagem, um golpe de fria chuva o golpeou com força. Arrancou o farol da carruagem de seu suporte e seguiu ao condutor até um riacho que cruzava justo por diante.

— Cristo — sussurrou Marcus.

A carruagem que levava ao Waring e a Matthew se deteve sobre uma singela ponte de vigas de madeira, um de seus lados se retorceu apartando-se da borda e agora estava tombado em diagonal ao outro lado do rio.

A força da enfurecida corrente tinha derrubado parte da ponte, deixando as rodas traseiras da carruagem média inundadas na água enquanto os cavalos lutavam em vão por sair. Balançando-se para frente e para trás na água como o brinquedo de um menino, a ponte ameaçou separando-se da outra borda.

Não havia nenhum modo de alcançar a carruagem estado parada. A ponte se separou do lado mais próximo a eles, e seria um suicídio tentar cruzar a corrente.

— meu deus, não — ouviu exclamar ao Thomas Bowman com horror.

Só podiam observar com impotência como o condutor da carruagem do Waring lutava por salvar aos cavalos, desabotoando freneticamente as correias dos eixos do carro.

Ao mesmo tempo, a porta mais alta da carruagem que continuava afundando-se foi aberta a empurrões, e uma figura começou a subir lentamente com evidente dificuldade.

— É Swift? — demandou Bowman, aproximando-se da borda tanto como se atreveu. — Swift! — Mas seu bramido foi tragado por ruído da tormenta, o rugido da corrente e os ferozes rangidos da ponte que se desintegrava.

Então tudo pareceu acontecer simultaneamente. Os cavalos saltaram da ponte à segurança da borda. Sobre a ponte, moviam-se uma ou duas figuras escuras, e com uma lentidão glacial, quase majestosa, a pesado carruagem desaparecia na água. Afundou-se pela metade, conservando a sua débil flotabilidade durante um breve momento…, mas então as luzes da carruagem se extinguiram e o veículo flutuou sem rumo, de flanco, à deriva na furiosa corrente que o arrastou rio abaixo.

Daisy tinha dormido só de maneira intermitente, incapaz de deter a carreira de seus pensamentos.

Despertou-se repetidamente durante a noite, perguntando-se que passaria ao Matthew. Temia por seu bem-estar. Só o conhecimento de que Westcliff estava com ele, ou ao menos perto, manteve-a razoavelmente tranquila.

Seguia revivendo os momentos na sala quando Matthew finalmente lhe tinha revelado os segredos de seu

passado. Que vulnerável e só parecia. Que carga tinha levado todos estes anos… e quanto coragem e imaginação tinha necessitado para reinventar-se a si mesmo.

Daisy sabia que não seria capaz de esperar no Hampshire por muito tempo. Queria ver Matthew desesperadamente, lhe tranquilizar, defendê-lo contra o mundo se fosse necessário.

Mais cedo, essa tarde, Mercedes lhe tinha perguntado se as revelações sobre Matthew tinham afetado sua decisão de casar-se com ele.

— Sim — tinha respondido Daisy. — Estou ainda mais decidida que antes.

Lillian se tinha unido à conversação, admitindo que estava muito mais predisposta a aceitar a Matthew Swift depois do que tinham aprendido sobre ele.

— Embora — tinha acrescentado, — seria bastante agradável conhecer qual vai ser seu futuro apelido de casada.

— OH, o que é um sobrenome? — tinha chamado Daisy, tirando uma folha de papel do escritório e movendo-se nervosamente com ele.

— O que estas fazendo? — tinha-lhe perguntado Lillian. — Não me diga que vais escrever uma carta agora?

— Não sei o que fazer — tinha admitido Daisy. — Penso que deveria lhes enviar uma mensagem a Annabelle e Evie.

— Elas o averiguarão bastante logo por Westcliff — disse Lillian. — E não estarão nem um pouquinho surpreendidas.

— por que diz isso?

— Com sua afeição pelas histórias com giros dramáticos e personagens com passados misteriosos, era uma conclusão óbvia pensar que não teria um noivado tranquilo nem ordinário.

— Seja como for — tinha respondido Daisy ironicamente, — um noivado tranquilo e ordinário me parece muito atrativo neste momento.

Depois de um sonho agitado, Daisy despertou pela manhã quando alguém entrou em seu dormitório. Ao princípio acreditou que era a criada que devia acender a chaminé, mas era muito cedo. O amanhecer ainda não tinha chegado, e a chuva tinha ido amainando até uma garoa plúmbea.

Era sua irmã.

— bom dia — disse Daisy com voz rouca, sentando-se e espreguiçando. — por que está levantada tão cedo? O bebê está irritável?

— Não, está descansando. — Sua voz soava enrouquecida. Levando uma pesada bata de veludo e seu cabelo em uma trança frouxa, aproximou-se da cama com uma taça de chá quente na mão. — Toma.

Daisy franziu o cenho e obedeceu, olhando como Lillian se obrigava a sentar-se na borda do colchão. Isso não era habitual.

Algo tinha passado.

— O que acontece? — perguntou com um sentimento de pavor que descendia lentamente por sua coluna.

Lillian cabeceou para a taça de chá.

— Isso pode esperar até que esteja um pouco mais acordada.

Era muito logo para que tivesse chegado qualquer notícia de Londres, refletiu Daisy. Isto não podia ter algo que ver com Matthew. Talvez sua mãe estava doente. Talvez algo terrível tinha passado no povo.

Depois de tragar uns quantos sorvos de chá, Daisy se inclinou para pôr a taça sobre a mesinha de noite e lhe devolveu a atenção a sua irmã.

— Isto é tudo quão acordada vou estar hoje — disse ela. — me Diga isso agora.

Esclarecendo asperamente sua garganta, Lillian falou com uma voz grosa.

— Westcliff e pai tornaram.

— O que? — aturdida, Daisy a olhou fixamente. — por que não estão em Londres com Matthew?

— Ele tampouco está em Londres.

— Então todos retornaram?

Lillian forçou uma pequena sacudida com sua cabeça.

— Não. Sinto muito. Estou-me explicando muito mal. Eu… lhe direi isso sem rodeios. Pouco depois de que Westcliff e pai deixassem Stony Cross, sua carruagem teve que parar-se devido a um acidente ocorrido diante, na ponte. Conhece a velha ponte lhe chiem que terá que cruzar para chegar ao caminho principal?

— que atravessa o pequena riacho?

— Sim. Bom, o riacho não é tão pequeno agora. Graças à tormenta, é um grande rio impetuoso. Ao parecer a corrente foi debilitando a ponte, e quando a carruagem de senhor Waring tratou de cruzar se derrubou.

Daisy ficou imóvel, confundida. A ponte se derrubou. Ela se repetia as palavras, mas pareciam tão impossíveis de interpretar, como se pertencessem a alguma antiga língua já esquecida. Com esforço, ela pôs em ordem seus pensamentos.

— salvaram-se todos? — ouviu-se perguntar.

— Todos menos Matthew. — A voz de Lillian tremeu. — Ficou apanhado na carruagem quando foi miserável rio abaixo.

— Ele está bem — disse Daisy automaticamente, enquanto seu coração começava a golpear como um animal selvagem enjaulado. — Ele sabe nadar. Provavelmente terminou rio abaixo sobre uma das bordas… alguém tem que buscá-lo…

— Estão procurando por toda parte — disse Lillian. — Westcliff está organizado uma busca a grande escala. Passou a maior parte da noite procurando e voltou faz um momento. A carruagem se fez pedaços rio abaixo. Não havia rastro de Matthew. Mas Daisy … um dos guardas confessou a Westcliff… — se deteve e seus olhos negros brilharam com furiosas lágrimas— … reconheceu… — continuou com esforço— … que as mãos de Matthew estavam atadas.

As pernas de Daisy se moveram sob os lençóis, dobrou seus joelhos, rendendo-se. Seu corpo queria ocupar tão pouco espaço físico como fora possível, retrocedendo ante esta nova revelação.

— Mas, por que? — sussurrou. — Não havia nenhuma razão.

Decidida a mandíbula de Lillian tremeu quando tratou de recuperar o controle de suas emoções.

— Jogo de dados os antecedentes de Matthew, disseram que havia risco de fuga. Mas acredito que Waring insistiu nisso por rancor.

Daisy se sentiu enjoada por batimento do coração ensurdecedor de seu próprio pulso. Estava assustada, e ao mesmo tempo uma parte dela se sentia estranhamente isolada. Brevemente evocou uma imagem de Matthew, lutando nas águas escuras, suas mãos atadas, golpeando…

— Não — disse, pressionando sua palmas contra o violento batimento do coração de suas têmporas.

Sentiu-se como se milhares de agulhas cravassem seu crânio. Não podia respirar bem. — Não teve nenhuma possibilidade, verdade?

Lillian negou com a cabeça e apartou o olhar, enquanto as lágrimas escorregavam por suas bochechas, caindo sobre a colcha.

Que estranho, pensou Daisy, que ela não chorasse também. Uma calorosa pressão crescia detrás de seus olhos, no mais profundo de sua cabeça, fazendo que lhe doesse o crânio. Mas parecia que suas lágrimas esperavam algum pensamento ou palavra que provocasse sua liberação.

Daisy continuou pressionando suas palpitantes têmporas, quase cegada pela dor de cabeça quando perguntou: — Está chorando por Matthew?

— Sim — Lillian tirou um lenço da manga de sua bata e se soou o nariz. — Mas sobre tudo por ti. — inclinou-se sobre a Daisy para estreitá-la entre seus braços, como se pudesse proteger a de todo dano. — Te quero Daisy.

— Eu também — ofegou Daisy com voz apagada, machucada e com os olhos secos, lutando por respirar.

A busca continuou durante todo esse dia e a noite seguinte, mas todos as rotinas habituais, as horas de dormir, comer e trabalhar, tinham perdido seu significado. Só um incidente conseguiu transpassar o pesado intumescimento que oprimia a Daisy implacavelmente, e foi quando Westcliff rejeitou sua ajuda na busca.

— Não serviria de ajuda a ninguém — havia dito Westcliff, muito esgotado e molesto para exercer seu tato habitual. — É perigoso e difícil procurar aí fora com a água tão alta. No melhor dos casos, seria uma distração e, no pior, poderia resultar ferida.

Daisy sabia que ele tinha razão, mas isso não evitou que se sentisse profundamente indignada e furiosa. O sentimento, alarmante por sua intensidade, ameaçou desintegrando seu controle, assim, apressadamente, voltou a encerrar-se em si mesmo.

O corpo de Matthew poderia não ser encontrado jamais. A fatalidade de ter que resignar-se a isso era muito cruel e insuportável. De algum modo um desaparecimento era ainda pior que a morte, era como se ele nunca tivesse existido realmente, não deixando nada sobre o que chorar sua perda. Daisy nunca antes tinha entendido por que algumas pessoas tinham a necessidade de ver o corpo de um ser amado depois de que tivesse morrido. Agora sim o entendia. Era o único modo de terminar com esse pesadelo vivente e possivelmente encontrar assim a liberação nas lágrimas e a dor.

— Sigo pensando que se ele estivesse morto eu saberia — disse à Lillian quando se sentou no chão ao lado da chaminé da sala. Um velho xale a envolvia consolando-a com sua gasta suavidade. A pesar do calor do

fogo, as capas de roupa e o tigela de chá com brandy em suas mãos, Daisy não conseguia entrar em calor. — Deveria senti-lo. Mas não posso sentir nada, é como se tivesse sido congelada viva. Quero me esconder em algum lugar. Não quero passar por isso. Não quero ser forte.

— Não tem que sê-lo — disse Lillian em voz baixa.

— Sim, devo sê-lo. Pois a única outra opção é deixar que me rompa em um milhão de pedaços.

— Eu te manterei unida. Cada um dos pedaços.

Um débil sorriso tocou os lábios de Daisy enquanto olhava fixamente a cara preocupada de sua irmã.

— Lillian — sussurrou. — O que faria eu sem ti?

— Nunca terá que averiguá-lo.

Foi só a insistência de sua mãe e seu irmã o que induziu a Daisy a tomar uns poucos bocados do jantar.

Bebeu uma taça inteira de vinho, esperando que a distraíra das intermináveis voltas que dava de sua mente.

— Westcliff e pai deveriam voltar logo — disse Lillian com tensão. — Não tiveram nenhum descanso e é provável que tampouco tenham comido.

— Vamos ao salão — sugeriu Mercedes. — Podemos nos distrair com algum jogo de cartas, ou possivelmente poderia ler em voz alta um dos livros favoritos de Daisy.

Daisy lhe dirigiu um olhar de desculpa.

— Sinto muito, não posso. Se não lhes importar, eu gostaria de estar sozinha acima.

Depois de assear-se e ficar a camisola, Daisy deu uma olhada à cama. Embora estava algo atontada e cansada, sua mente rejeitou a ideia de dormir.

A casa estava tranquila quando foi à sala Marsden, seus pés nus roçavam as sombras que cruzavam o piso atapetado como escuras trepadeiras. Um único abajur enviava um resplendor dourado através da sala, captando a luz em cristais biselados que penduravam da tela e salpicavam dispersos pontos brancos sobre as paredes empapeladas com flores. Um montão de livros e publicações tinham sido deixados sobre o sofá: revistas, novelas, e um magro volume de poesia humorística que tinha lido a Matthew em voz alta, esperando ver os esquivos sorrisos em seu rosto Como foi que tudo mudou tão rapidamente? Como podia a vida tomar tão arbitrariamente a alguém e pô-lo sobre um caminho radicalmente diferente e não desejado?

Daisy se sentou sobre o tapete ao lado do montão de livros e começou a revisá-los e a classificá-los lentamente… uns para ser devolvidos à biblioteca, outros para levar-lhe aos aldeãos o dia de visita. Mas possivelmente não era prudente atacar esta tarefa depois de tanto veio. Em vez de formar dois montões ordenados, os materiais de leitura terminaram dispersados ao redor dela, como tantos sonhos abandonados.

Cruzando as pernas, Daisy se apoiou contra o sofá e descansou sua cabeça sobre o borda estofado. Seus dedos toparam-se com a coberta de tecido de um dos livros. Deu-lhe uma olhada entrecerrando os olhos. Um livro sempre era uma porta a outro mundo… um muito mais interessante e fantástico que a realidade. Mas ela finalmente tinha descoberto que a vida poderia ser ainda mais maravilhosa que uma fantasia.

E que o amor podia encher de magia o mundo real.

Matthew era tudo o que ela sempre tinha desejado. E tinha tido tão pouco tempo com ele!

O relógio de sobremesa racionava seu tic-tac com avara lentidão. Quando Daisy se apoiou contra o sofá médio adormecida, ouviu o rangido da porta. Seu preguiçoso olhar seguiu o som.

Um homem tinha entrado no quarto.

Ele se parou justo na entrada, contemplando a visão dela sobre o chão, com todos os livros pulverizados a seu redor.

De repente, Daisy levantou o olhar para sua cara. E se congelou de desejo, medo e um terrível desejo.

Era Matthew, vestido com roupas toscas, desconhecidas, sua presença vital parecia encher o quarto.

Temendo que a visão desaparecesse, Daisy se manteve mortalmente quieta. Os olhos lhe ardiam pelas lágrimas, mas os manteve abertos, desejando ferventemente que ele ficasse.

Ele se aproximou dela com muito cuidado. Ficando em cócoras, contemplou-a com preocupação e uma incomensurável ternura. Uma de suas grandes mãos se moveu, apartando alguns livros até que o espaço entre seus corpos esteve espaçoso.

— Sou eu, amor, — disse ele brandamente. — Tudo está bem.

Daisy conseguiu sussurrar através de seus ressecados lábios.

— Se for um fantasma… espero que me atormente para sempre.

Matthew se sentou no chão e alcançou seus frite mãos.

— Um fantasma entraria pela porta? — perguntou ele brandamente, atraindo seus dedos para sua cara arranhada e maltratada.

O tato de sua pele contra sua Palmas liberou um baile de dolorosa consciência nela. Com alivio Daisy sentiu por fim o degelo do intumescimento, suas emoções desatando-se, e tentou tampá-los olhos. Seu peito pareceu quebrasse em soluços incontrolados.

Matthew atirou de sua mão e a atraiu firmemente contra ele, murmurando em voz baixa. Daisy continuava chorando e ele a abraçou mais forte, parecendo entender que ela necessitava a dura, quase dolorosa, pressão de seu corpo.

— Por favor, me diga que é real — ofegou. — Por favor, me diga que não é um sonho.

— Sou real — disse Matthew com voz rouca. — Não chore com tanta força, não há… OH, Daisy, amor… — Ele agarrou sua cabeça entre suas mãos e pressionou palavras consoladoras contra seus lábios enquanto ela lutava para aproximar-se ainda mais a ele. Ele a apoiou com cuidado sobre o chão, usando o tranquilizador peso de seu corpo para subjugá-la.

Suas mãos entrelaçadas com as dela, seus dedos enredados. Ofegando, Daisy girou sua cabeça para olhar fixamente seu pulso exposto, onde a carne estava torcida e avermelhada.

— Suas mãos estavam atadas — disse com uma voz rouca que não soava absolutamente como a sua. — Como te liberou?

Matthew inclinou a cabeça para beijar a superfície sulcada de lágrimas de sua bochecha.

— O canivete — disse ele subitamente.

Os olhos de Daisy se alargaram quando seguiu olhando fixamente seu pulso.

— Conseguiu tirar um canivete de seu bolso e cortar as cordas enquanto a carruagem se afundava no rio?

— me deixe te dizer que foi muito mais fácil que lutar com um maldito ganso.

A Daisy lhe escapou uma chorosa risinho afogada, que rapidamente se converteu em outro entrecortado soluço. Matthew apanhou o som com sua boca, seus lábios acariciando os dela.

— Comecei a cortar as ataduras à primeiro sinal de problemas — contínuo ele. — E tive uns minutos antes de que o carro se afundasse na água.

— por que outros não lhe ajudaram? — perguntou Daisy zangada, esfregando a manga de sua bata contra sua cara úmida.

— Estavam ocupados salvando suas próprios peles. Embora — Matthew acrescentou com pesar, — eu teria pensado que merecia um pouco mais de consideração que os cavalos. Quando a carruagem começou a mover rio abaixo minhas mãos já estavam livres. Os escombros golpeavam o veículo reduzindo-o a palitos.

Saltei à corrente e consegui alcançar a borda, mas fui golpeado no processo. Encontrou-me um ancião que estava fora procurando seu cão, e me levo a sua casa, onde ele e sua esposa cuidaram de mim. Perdi a consciência e despertei um dia e meio mais tarde. Para então, eles já se inteiraram da busca do Westcliff, e saíram para lhe dizer onde estava.

— Pensei que te tinha ido — disse Daisy com sua voz rota. — Pensei que nunca mais voltaria a verte.

— Não, não… — Matthew alisou seu cabelo e beijou suas bochechas, seus olhos, seus lábios trêmulos. — Sempre voltarei para ti. Sou muito formal, recorda?

— Sim. Exceto por Daisy teve que tomar fôlego pois sentiu sua boca descendo por sua garganta— … os vinte anos de sua vida antes de que eu te conhecesse, eu diria que é tão formal que é quase pre… — sua língua tinha baixado até o oco se localizado na base de seu pescoço— … previsível.

— Provavelmente terá alguma queixa sobre esse pequeno assunto de minha falsa identidade e a condenação por furto maior. — Seus exploradores beijos foram subindo até a delicada linha de sua mandíbula, absorvendo as vagabundas lágrimas.

— OH, não, — disse Daisy sem fôlego. — P-perdoei-te inclusive antes de saber o que era.

— Meu doce amor — sussurrou Matthew, obliquando sua cara, acariciando-a com sua boca e suas mãos.

Ela se aferrou a ele cegamente, incapaz de estar o suficientemente perto. Ele deu para trás a cabeça e a olhou fixamente de maneira inquisitiva. — Agora que todo o assunto mostrou sua cara amarga, vou ter que limpar meu nome. Esperará, Daisy?

— Não.

Ainda sorvendo as lágrimas, ela se dedicou a desabotoar os botões de madeira de suas roupas emprestadas.

— Não?

Matthew esboçou um meio sorriso e sob seu olhar para ela com curiosidade.

— decidiste que sou um problema muito grande?

— decidi que a vida é muito curta… — Daisy grunhiu enquanto atirava da basta tecido de sua camisa— … para desperdiçar um só dia dela. Malditos botões...

A mãos de Matthew cobriram as suas, detendo sua febril tarefa.

— Não acredito que a sua família entusiasme muito a ideia de deixar que te case com um fugitivo da

justiça.

— Meu pai lhe perdoará isso tudo. Além disso, não será um fugitivo para sempre. Seu caso será revogado uma vez conhecidos os fatos. — Daisy liberou suas mãos e se agarrou a ele fortemente. — me Leve a Gretna Green — implorou. — Esta noite. Assim foi como se casou minha irmã. E também Evie. Fugir-se com um amante é literalmente uma tradição das solteironas. Me leve…

— Shhh… — Matthew a estreitou entre seus braços, embalando-a contra seu sólido torso. — Não quero mais fugir — sussurrou. — Finalmente vou confrontar meu passado. Embora seria muito mais fácil solucionar meus problemas se o bastardo do Harry Waring não tivesse morrido.

— Ainda há gente que sabe o que passou realmente — disse Daisy com ânsia. — Seus amigos. E o criado que mencionou. E… — Sim, sei. Não falemos disso agora. Deus sabe que teremos tempo de sobra nos próximos dias.

— Quero me casar contigo — insistiu Daisy. — Mas não mais tarde. Agora. Depois do que tive que passar… pensando que te tinha ido para sempre… nada mais importa. — Um pequeno soluço interrompeu sua última palavra.

Matthew alisou seu cabelo e rabiscou um seco rastro de lágrimas com seu polegar.

— Tudo bem. Tudo bem. Falarei com seu pai. Não chore outra vez. Daisy, por favor.

Mas ela não podia deter as doces lágrimas de alívio que escapavam das comissuras de suas pálpebras. Um novo tremor a assaltou da medula de seus ossos. Quanto mais lutava contra isso, pior ficava.

— Amor, o que acontece? — Ele passou suas mãos por seus trementes braços.

— Tenho tanto medo.

Ele fez um som baixo, involuntário e a embalou fortemente, seus lábios se moviam sobre suas bochechas com uma apaixonada pressão.

— por que, meu amor?

— Tenho medo de que isto seja um sonho. Tenho medo de despertar e… — outro soluço— … e estar sozinha outra vez e descobrir que você nunca estiveste aqui e…

— Não, estou aqui. Não me partirei. — Ele desceu por sua garganta, abrindo sua bata com lenta deliberação. — me Deixe te fazer sentir melhor, amor, me deixe… — Suas mãos eram ternas sobre seu corpo, calmantes e prazerosas. Quando sua palma se deslizou sobre sua pele, seu roce enviou dardos de calor através dela, e um gemido quebrado escapou de seus lábios.

Ouvindo o som, Matthew respirou forçadamente procurando autocontrole. Não o encontrou. Só achou necessidade. Perdido no desejo de encher a de prazer, despiu-a ali mesmo, sobre o chão, enquanto suas mãos acariciavam sua fresca pele até que a pálida superfície se tingiu de um intenso rubor.

Tremendo grosseiramente, Daisy observou como a tênue luz brilhava sobre a escura cabeça dele quando se inclinou sobre seu corpo, semeando beijos por lentos caminhos… sobre suas pernas, seu estômago nu, seus trêmulos peitos.

Em todas partes onde ele a beijava o frio que a sacudia ficava dissolvido por calor. Ela suspirou e se relaxou com o te mitiguem ritmo que marcavam suas mãos e sua boca. Quando pinçou para abrir sua camisa,

ele se moveu para ajudá-la. Basta-a objeto foi arrojada longe revelando sua masculina pele acetinada. De algum modo, tranquilizou a Daisy ver a sombra dos cardeais sobre seu peito, pois eram a prova de que ela não podia estar sonhando. Então pressionou sua boca aberta sobre uma das escuras marcas, tocando-o com sua língua.

Matthew a trouxe com cuidado para ele, enquanto sua mão percorria a curva de sua cintura e de seu quadril com uma sensualidade que fez que suas coxas ficassem de pele de galinha. Daisy se retorceu entre o prazer e o desconforto quando a lã do tapete raspou sua hipersensível pele, causando pontos de dor em suas nádegas nuas.

Compreendendo o problema, Matthew riu simplesmente e a subiu em cima dele, sobre seu colo.

Transpirando e com a boca seca, Daisy pressionou seus seios contra seu peito.

— Não pares — sussurrou.

Matthew cavou sua mão em seu lhe formiguem traseiro.

— Ajoelha-te contra o tapete do chão.

— Não me importa, somente quero… quero…

— Isto? — Ele a colocou melhor em seu colo até deixá-la sentada escarranchado sobre ele, com o tecido de sua calça tensa sob suas coxas.

Envergonhada e excitada, Daisy fechou os olhos quando o sentiu acariciar os intrincadas dobras de seu corpo, cobrindo brandamente de umidade e sensações sua carne ardente.

Daisy sentia os braços débeis quando os deslizou ao redor de seu pescoço e envolveu os dedos de uma mão ao redor da pulso da outra. Sem o apoio de seu braço em suas costas, ela não teria sido capaz de manter-se direita. Toda sua consciência estava concentrada no lugar onde ele a tocava, deslizando seu nódulo ao redor da diminuta cúspide sedosa e molhada…

— Não pares — se ouviu sussurrar de novo.

Seus olhos se abriram de repente quando Matthew moveu lentamente dois dedos dentro dela, e logo três, enquanto o desejo se retorcia em seu interior como chamas alimentando-se de ardente mel.

— Ainda tem medo de que isto seja um sonho? — sussurrou Matthew.

Ela tragou convulsivamente e negou com a cabeça.

— Eu… eu nunca tive sonhos como este.

Os olhos de Matthew se enrugaram com diversão, e retirou os dedos, deixando-a tremente e vazia. Ela gemeu e deixou cair a cabeça sobre seu forte ombro, e ele a abraçou firmemente contra seu peito nu.

Daisy se aferrou a ele, sua visão se nublou até que o quarto foi um mosaico de luz amarela e sombras negras. Sentiu que ele a levantava, girava-a, com os joelhos pressionando o tapete quando ele a ajudou a ajoelhar-se diante do sofá. Sua bochecha roçava a suave tapeçaria, enquanto seus lábios se abriam para respirar forçadamente. Ele a cobriu, com seu corpo grande e sólido encaixado detrás e ao redor dela, e então ele empurrou dentro de seu interior, e o acoplamento entre eles resultou apertado, escorregadio e delicioso.

Daisy ficou rígida pela surpresa, mas as mãos dele se apoiaram sobre seus quadris, acariciando-a com segurança, pedindo-as para que confiasse nele. Ela permaneceu imóvel, fechou seus olhos enquanto o prazer

aumentava com cada lento impulso que ele atacava. Uma das mãos de Matthew se deslizou por seu abdômen, e seus dedos encontraram a carnuda elevação de seu sexo e a acariciaram até que ela alcançou uma brilhante cúpula deslumbrante, surpreendida por estremecimentos de puro alívio.

Muito mais tarde, Matthew a vestiu com sua camisola e a levou por escuro vestíbulo até que entraram em seu dormitório. Quando ele a meteu na cama, Daisy lhe pediu entre sussurros que ficasse.

— Não, amor. — inclinou-se sobre seu corpo tendido de barriga para baixo, na escuridão. — Embora eu adoraria, não podemos ir tão longe, mais à frente do decoro.

— Não quero dormir sem ti. — Daisy olhou fixamente sua cara nas sombras justo sobre a de dela. — E não quero despertar sem ti.

— Algum dia. — inclinou-se para depositar um firme beijo em sua boca. — Algum dia poderei vir a ti em qualquer momento, de noite ou de dia, e te abraçarei tanto como queira. — Sua voz se fez mais profunda com a emoção quando acrescentou: — Pode contar com isso.

Abaixo, o esgotado conde de Westcliff descansava sobre um sofá, sua cabeça apoiada no colo de sua esposa. Depois de dois dias de busca implacável e muito pouco sonho, Marcus estava cansado até os ossos.

Entretanto, estava agradecido de que a tragédia tivesse sido evitada e que o prometido de Daisy houvesse retornado são e salvo.

Marcus estava um pouco surpreso por modo excessivo que sua esposa o tinha mimada. Assim que tinha chegado à mansão, Lillian lhe tinha dados assados e brandy quente, tinha limpo as manchas de sujeira de sua cara com uma toalha úmida, tinha aplicado bálsamo sobre seus raspões e ataduras a uns dedos cortados, e inclusive lhe tinha tirado suas botas lamacentas.

— Parece muito pior que o senhor Swift — tinha replicado Lillian quando ele tinha protestado que estava bem. — Pelo que sei ele esteve descansando em uma cama em uma casinha de campo durante os dois últimos dias, enquanto que você cavalgaste pelos bosques entre a lama e a chuva.

— Ele não esteve exatamente descansando — corrigiu Marcus. — Estava ferido.

— Isso não muda o fato que não tiveste nenhum descanso e literalmente nada para comer enquanto o buscava.

Marcus se tinha rendido a suas cuidados, desfrutando em segredo do modo em que ela se abatia sobre ele.

Quando Lillian esteve satisfeita e ele foi alimentado e enfaixado corretamente, embalou sua cabeça em seu colo. Marcus suspirou de satisfação, olhando fixamente o ardente fogo do lar.

Os magros dedos de Lillian mexiam distraidamente em seu cabelo quando comentou: — passou muito tempo desde que o senhor Swift foi procurar a Daisy. E tudo está muito tranquilo. Não vai subir a averiguar como estão?

— Nem por todo o cânhamo da China — disse Marcus, repetindo uma das novas frases favoritas de Daisy. — Deus sabe o que poderia interromper.

— Bom Deus. — Lillian pareceu horrorizada. — Não pensa que eles estão…

— Não me surpreenderia. — deliberadamente Marcus fez uma pausa antes de adicionar. — Recorda como estávamos acostumados a ser nós.

Como pretendia, a observação desviou sua atenção imediatamente.

— Ainda somos assim — protestou Lillian.

— Não temos feito o amor desde antes de que nascesse o bebê. — Marcus se sentou, enchendo seu olhar com a imagem de sua jovem esposa de cabelos morenos à luz do lar. Ela era, e seria sempre, a mulher mais tentadora que tinha conhecido alguma vez. A paixão contida fez que sua voz soasse áspera quando perguntou: — Quanto mais devo esperar?

Apoiando o cotovelo sobre o respaldo do sofá, Lillian descansou sua cabeça sobre a mão e sorriu desculpando-se.

— O doutor disse que ao menos outra quinzena. Sinto muito. — E riu quando viu sua expressão. — O sinto muitíssimo. Vamos acima.

— Se não ir deitamos juntos, não vejo para que — se queixou Marcus.

— Te ajudarei com seu banho. Inclusive esfregarei suas costas.

Ele estava suficientemente cativado pela oferta para perguntar: — Só minhas costas?

— Estou aberta à negociação — disse Lillian provocativamente. — como sempre.

Marcus a levou para fora, apertou-a contra seu peito e suspirou.

— Neste momento tomarei tudo o que possa conseguir.

— Pobre homem. — Ainda sorrindo, Lillian girou sua cara para beijá-lo. — Só recorda que… por algumas coisas vale a pena esperar.

Epílogo

Finalmente, Matthew e Daisy não puderam casar-se até finais de outono. Hampshire estava vestido com a cor das folhas secas, a nova temporada de caça tinha começado, os cães se tiravam quatro manhãs à semana, e já se recolheram as últimas cestas de fruta das árvores. O feno tinha sido segado, as codornas tinham deixado os campos e seu canto foi substituído pela alegre melodia dos tordos e dos canários amarelos.

Durante todo o verão e uma boa parte do outono, Daisy tinha tido que suportar as contínuas ausências de Matthew, por suas frequentes viagens a Londres para resolver seus assuntos legais. Com a ajuda de lorde Westcliff a petição de extradição do governo americano foi denegada, permitindo a Matthew ficar na Inglaterra. Depois de procurar um par de advogados hábeis e lhes informar de todos os detalhes de seu caso, Matthew os envio a Boston para apelar ao tribunal supremo.

Enquanto esperava notícias deles, viajou sem descanso, fiscalizando a construção da fábrica em Bristol, contratando empregados e estabelecendo canais de distribuição ao longo de todo o país. A Daisy pareceu que Matthew não era o mesmo desde que por fim se esclareceram os segredos de seu passado … como se de algum jeito isso o fizesse mais livre, mas carismático e mais seguro de si mesmo.

Sendo testemunha da energia ilimitada de Matthew e sua crescente lista de lucros, Simon Hunt lhe informou que assim que se cansasse de trabalhar para a companhia Bowman, teria um posto na Ferrovia. Isto instigou ao Thomas Bowman para lhe propor a Matthew uma percentagem superiora dos benefícios da empresa de sabão.

— Serei milionário antes de cumprir os trinta — lhe tinha comentado Matthew a Daisy. — Se consigo permanecer fora de cárcere, é obvio.

Surpreendeu a Daisy que toda sua família, inclusive sua mãe, uniu-se em defesa de Matthew. Se o faziam em benefício de Daisy ou no de seu pai, era algo que ela não tinha muito claro. Thomas Bowman, quem sempre tinha sido tão intolerante com todo mundo, tinha perdoado a Matthew por lhe enganar no ato. De fato, Bowman parecia lhe apreciar sinceramente, como se de verdade fora filho dele.

— Estou segura — lhe tinha comentado Lillian a Daisy, — de que se Matthew tivesse cometido um assassinato a sangue frio, papai diria imediatamente: “Bom, sem dúvida o moço teria uma poderosa razão”.

Como descobriu que manter-se ocupada fazia que o tempo passasse mais depressa, Daisy ocupou seu tempo em encontrar uma casa apropriada em Bristol. Finalmente se decidiu por uma casa grande situada à borda do mar que tinha pertencido ao dono de um estaleiro e sua família. Acompanhada de sua mãe e sua irmã, que adoravam ir às compras muito mais que ela, Daisy comprou móveis confortáveis e tecidos formosos para confeccionar cortinas. E é obvio, assegurou-se de comprar prateleiras suficientes para todos seus livros.

Matthew procurava ver a Daisy cada vez que dispunha de alguns dias. Já não havia restrições entre eles,

nem segredos ou medos. Tinham largas conversações enquanto passeavam admiranda a paisagem sonolenta do verão, encontrando um deleite interminável em sua mútua companhia. E nas noites nas que Matthew visitava a Daisy na escuridão e fazia o amor com ela, ele embargava seus sentidos de um prazer infinito e seu coração de alegria.

— tentei me manter longe de ti — lhe sussurrou uma noite, abraçando-a com ternura enquanto a luz da lua desenhava sombras sobre as lençóis.

— por que? — perguntou Daisy, ficando-se sobre ele até que ficou tombada sobre a superfície musculosa de seu peito.

Ele deu com a escura cascata que formava seu cabelo.

— Porque não deveríamos voltar a fazer isto até que estejamos casados. Existe o risco de que...

Daisy lhe silenciou com sua boca, sem deter-se até que seu fôlego se acelerou e sua pele começou a arder.

Ela levantou a cabeça e lhe sorriu com os olhos brilhantes.

— Ou tudo ou nada — lhe disse ela. — Assim é como te quero.

Finalmente chegaram notícias dos advogados de Matthew, um comitê formado por três juízes de Boston, examinou minuciosamente as atas do julgamento, depois do qual decidiram anular a sentença, e fechar o caso.

Também opinaram que o caso fora arquivado, frustrando por conseguinte qualquer esperança que a família Waring tivesse de apelar.

Matthew tinha recebido as notícias com serenidade, aceitando as felicitações de todo o mundo e lhe agradecendo aos Bowman e aos Westcliff todo seu apoio. Em privado, junto a Daisy, a compostura de Matthew se quebrou, sentia-se alagado de um imenso alívio. Ela compartilhou com ele a imensa alegria de ser livre, em um momento íntimo que entesourariam por sempre entre os dois.

E por fim chegou o dia de suas casamento.

A cerimônia que se celebrou na capela de Stony Cross Park foi anormalmente extensa, graças ao vigário, decidido a impressionar a todas as visitas ricas e importantes, muitos deles de Londres e certa quantidade de Nova Iorque. O serviço incluiu um sermão interminável, um número inaudito de hinos.

Daisy esperou pacientemente embelezada com um vestido de rasa cor champanhe, seus pés se moviam com desconforto dentro de seus sapatos novos. Logo que podia ver causa do véu de tule adornado com pérolas elaborado no Valenciennes.

O casamento se converteu em uma prova para sua paciência Ela se esmerou por permanecer com uma atitude solene, mas ao dirigir um olhar furtivo para Matthew, alto e formoso vestido com uma elegante levita negra e uma gravata branca engomada… seu coração saltou de felicidade.

Depois de pronunciar os votos, apesar da severo advertência da Mercedes de que o noivo não devia beijar à noiva, pois esse costume não era muito popular entre os membros da nobreza… Matthew atraiu a Daisy para o e a beijou com anseia nos lábios diante de todo mundo. Escutaram-se um par de suspiros e algumas risinhos entre a multidão.

Daisy levantou o olhar aos brilhantes olhos de seu marido.

— É você um descarado, senhor Swift — sussurrou ela.

— Ainda não viu nada, — respondeu Matthew com um murmúrio, olhando-a com ternura. — Reservo meu pior comportamento para esta noite.

Os convidados se dirigiram ao interior da casa. Depois de saudar milhares de pessoas, e sorrir até que lhe doeram as bochechas, Daisy deixou escapar um comprido suspiro. Depois da cerimônia teve lugar um banquete de casamento que poderia alimentar a meia a Inglaterra, depois chegaram os brinde e as felicitações persistentes. Quando tudo o que ela queria era estar a sós com seu marido.

— OH, não te queixe — escutou que lhe dizia Lillian divertida. — Ao menos uma de nós tinha que ter um casamento tradicional. Bem podia ser você.

Daisy se deu a volta e viu a Lillian, Annabelle e Evie, de pé atrás dela.

— Não ia queixar-me — repôs. — Só estava pensando que tivesse sido muito mais fácil fugir nós a Gretna Green.

— Isso teria sido muito pouco original, querida, tendo em conta que Evie e eu já o fizemos ante que você.

— foi uma cerimônia preciosa — lhe disse afetuosamente Annabelle.

— E muito larga — respondeu Daisy com pesar. — Levo horas de pé sem parar de falar e sorrir.

— Tem razão — lhe disse Evie. — Veem conosco, as solteira vão celebrar uma reunião.

— Agora? — perguntou Daisy aturdida, percorrendo com o olhar os semblantes animados de suas amigas.

— Não podemos, temos que atender aos convidados.

— OH, deixa-os que esperem — repôs Lillian alegremente. Agarrou por braço a Daisy e a tirou do salão de jantar principal.

Quando as quatro jovens saíram ao vestíbulo para dirigir-se ao salão de amanhã, encontraram a lorde St. Vincent, que ia em direção oposta. Estava elegante e deslumbrante com seu traje de gala, deteve-se e olhou a Evie com um terno sorriso.

— Tenho a impressão de que estão escapando de algo — comentou.

— Assim é — lhe disse Evie a seu marido.

Lorde St Vincent deslizou o braço ao redor da cintura de Evie e lhe perguntou com um sussurro: — aonde vão?

Evie meditou a resposta por um momento.

— A alguma parte onde Daisy possa empoeirar o nariz.

O visconde dirigiu a Daisy um olhar dúbio.

— E são necessárias as quatro? Mas se é um nariz muito pequeno.

— Só serão alguns minutos, milorde — respondeu Evie— Crê que poderá nos desculpar diante dos convidados?

Lorde St. Vincent sorriu zombador.

— Tenho um fornecimento interminável de desculpas, amor — a tranquilizou ele.

Antes de soltar a sua esposa, ele a beijou na frente. Sua mão se atrasou um instante sobre seu ventre. A sutil carícia passou desapercebida para as demais.

Mas para a Daisy não, ela soube imediatamente o que significava. Evie guarda um segredo, pensou, com

um amplo sorriso.

Levaram a Daisy até o estufa, onde a luz outonal brilhava intensamente através das janelas, e os perfumes cítricos alagavam o ar. Despojaram-na da coroa de flores de flor-de-laranja e do véu, Lillian os deixou sobre uma cadeira.

Havia uma bandeja de prata colocada sobre uma mesa próxima, com uma garrafa de champanhe esfriado e quatro taças altas de cristal.

— Queremos fazer um brinde especial, querida — disse Lillian, enquanto Annabelle vertia o brilhante líquido nas taças. — Por seu final feliz. Já que tiveste que esperá-lo mais tempo que o resto de nós, diria que te merece a garrafa inteira. — Sorriu abertamente. — Mas vamos compartilhar a contigo, de todos os modos.

Daisy rodeou com seus dedos a taça de cristal.

— Deveria ser um brinde por todas nós — disse. — depois de tudo, faz três anos as perspectivas de contrair matrimônio, para qualquer de nós, eram péssimas. Logo que conseguíamos um convite para dançar.

Parece incrível quão bem resultaram as coisas...

— Apesar de ter t-tido certo comportamento indecoroso e algum escândalo que outro — replicou Evie com um sorriso.

— E seguimos sendo amigas — acrescentou Annabelle.

— Pela amizade — disse Lillian, de repente sua voz adquiriu um tom rouco.

E suas quatro taças se uniram para compartilhar esse momento especial.

Fim

A Série – As Solteironas As solteironas são quatro garotas com sérios problemas na hora de conseguir um bom marido. São aquelas que passam os bailes e reuniões apartadas de um lado como meras espectadoras. Seus nomes são Annabelle Peyton, Lillian e Daisy Bowman e Evie Jenner. Ante a dificuldade por caçar um bom partido, decidem unir seus esforços para ajudá-las umas a outras neste tão complicado trabalho…

Livro 1 – Segredos de uma Noite de Verão

Quatro jovens da sociedade elegante de Londres partilham um objetivo comum: usar os seus encantos femininos para arranjarem marido. E assim nasce um ousado esquema de sedução e conquista.

A delicada aristocrata Annabelle Peyton, determinada a salvar a família da desgraça, decide usar a sua beleza e inteligência para seduzir um nobre endinheirado. Mas o admirador mais intrigante e persistente de Annabelle – o plebeu arrogante e ambicioso Simon Hunt – deixa bem claro que tenciona arruinar-lhe os planos, iniciando-a nos mais escandalosos prazeres da carne. Annabelle está decidida a resistir, mas a tarefa parece impossível perante uma sedução tão implacável… e o desejo descontrolado que desde logo a incendeia.

Por fim, numa noite escaldante de verão, Annabelle sucumbe aos beijos tentadores de Simon, descobrindo que, afinal, o amor é o jogo mais perigoso de todos.

Simon Hunt provém de uma família de classe média, de fato é o filho de um humilde açougueiro, mas é um homem ambicioso que lutou e escalou socialmente.

Simon é o único que mostra interesse por Annabelle, mas ele tampouco pensa em matrimônio, ele não é dos que se casam, e acredita que esperando pacientemente que finalize a temporada e ela volte a fracassar em seus intentos de caçar um marido da nobreza, poderá fazê-la sua amante…

Livro 2 – Aconteceu no Outono

Quatro jovens damas se introduzem na sociedade londrina com um objetivo prioritário: utilizar todos os ardis e artimanhas femininos a seu alcance para encontrar marido. Assim, formam uma equipe: as solteironas Esta é a história de uma delas…

Aconteceu em um baile... Inteligente, desrespeitosa e impulsiva, Lillian Bowman compreendeu rapidamente que seus costumes americanos não eram recebidos com simpatia pela sociedade londrina. E o que mais as desaprovava era Marcus, Lorde Westcliff, um insofrível e arrogante aristocrata que, por desgraça, também era o solteiro mais cobiçado da cidade.

Aconteceu em um jardim... Ali Marcus a estreitou entre seus braços e Lillian se sentiu consumida pela paixão por um homem que nem sequer lhe caía bem. O tempo se deteve; era como se existissem somente eles dois... E quase os apanham nessa atitude tão escandalosa.

Aconteceu em outono...Marcus era um homem que controlava suas emoções, um paradigma de aprumo.

Com Lillian, entretanto, cada carícia supunha uma deliciosa tortura, cada beijo um convite a procurar maisMas como poderia considerar sequer tomar como sua prometida a uma mulher tão obviamente inapropriada?

Livro 3 – O Diabo do Inverno

Quatro jovens damas da sociedade londrina procuram um bom partido.

Chega a vez de Evangeline Jenner, a mais tímida, mas também a mais rica, logo que cobre a sua herança.

Para escapar às garras da família, Evie pede ajuda a Sebastian, Lord St. Vincent, um conhecido libertino, fazendo-lhe uma proposta irrecusável: que se case com ela, trocando riqueza por proteção. Mas a proposta impõe uma condição: depois da noite de núpcias, os dois não voltarão a encontrar-se na intimidade, pois Evie não quer ser mais um coração partido na longa lista de conquistas de Sebastian. A Sebastian resta esforçar-se mais para a seduzir… ou entregar finalmente o coração, em nome do verdadeiro amor.

Livro 4 – Escândalo da Primavera

Daisy a mais nova e romântica das solteironas há finalmente sido intimada por seu pai, depois do casamento de sua filha maior com um conde Thomas Bowman não quer que sua caçula se case com João ninguém, para isso lhe dá um ultimato. Ou arruma um marido em 2 meses ou ele se casará com um homem que ele quer. Mathew Swift. O pior pesadelo da infância de Daisy, o jovem magricelo que tanto havia irritado a ela e a Lillian, ela não quer ouvir nem falar no assunto. E junto com suas amigas, e seus maridos, resolvem uma nova empreitada a caminho de achar à um lorde há altura de Daisy, porém Daisy não contava com o fato de Mathew ter se tornado um homem extremamente atrativo e muito menos com a atração eu sente por ele. E agora?

Sobre a Autora

Lisa Kleypas, vencedora do prêmio RITA, já escreveu 34 romances. Seus livros foram publicados em 28 idiomas, em diversos países. Ela mora em Washington com o marido e os dois filhos.

Sendo os livros da série Os Hathaways, e As Solteironas (The Wallflowers), os mais famosos Em sua página na web, a autora conta: "Comecei a escrever romances porque sempre amei lê-los.

Indiscutivelmente, fui uma nerd durante toda a escola primária e, mesmo "florescendo" na secundária, acredite, a nerd interior ainda estava aqui. Nunca pude imaginar um tempo melhor aproveitado do que lendo um livro, e este amor pela leitura, com o tempo, se traduziu num profundo desejo de escrever um." www.lisakleypas.com

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