Lisa marie rice dangerous lover 1 amante perigoso (1)

Lisa Marie Rice Dangerous 01 Amante Perigoso

Dangerous Lover LISA MARIE RICE “Armado, perigoso… e todo dela”

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Lisa Marie Rice Dangerous 01 Amante Perigoso

Disponibilização: Eva Revisão: Eva Formatação: Suely

Prólogo Summerville, em Washington St. Jude Homeless Shelter Véspera de Natal

Ele precisava de Caroline como ele precisava de luz e ar. Mais até.

O rapaz alto e magro, vestido em trapos levantou o corpo ossudo esparramado e sem vida de seu pai sobre o chão gelado, de concreto do abrigo.

Seu pai tinha morrido há muito tempo, parte de sua vida, na verdade. Sempre houve algo nele que não queria viver. O menino não conseguia se lembrar da última vez que tinha visto o seu pai limpo e sóbrio. Ele não tinha mãe. Toda a sua vida tinha sido apenas os dois, pai e filho, vagando de abrigo em abrigo, permanecendo até serem expulsos.

O menino parou por um instante, olhando para a sua única relação de sangue neste mundo, morto em uma poça de vômito e merda. Ninguém tinha notado o corpo morto de seu pai ainda.

Ninguém nunca reparou neles nem se perguntou se poderiam ajudá-los em sua situação. Mesmo outro perdido, almas sem esperança no abrigo reconheciam alguém pior do que eram e os evitavam.

O menino olhou para aquele rosto e desviou os olhos castanhos para o chão. Ninguém se importava que o bêbado não estivesse se levantando novamente. Ninguém se importava o que aconteceria a seu filho. Não havia nada para o menino aqui. Nada. Ele tinha que alcançar Caroline. Ele tinha que agir rápido antes que eles descobrissem que seu pai estava morto. Se eles encontrassem o corpo aqui, a polícia e os assistentes sociais e os administradores viriam por ele. Ele tinha dezoito anos, mas ele não tinha como provar. E ele sabia o suficiente sobre como as coisas funcionavam para dizer que ele seria colocado sob a guarda do Estado. Ele estaria trancado em algum orfanato prisional se o pegassem. Não. De jeito nenhum. Ele preferia morrer. O rapaz moveu-se para a escada que o levaria

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para fora do abrigo no gélido, fim de uma tarde de granizo. Uma velha senhora olhou-o enquanto ia passando, os olhos turvos cintilaram com o reconhecimento. Susie, velha Susie desdentada. Ela não se perdeu no álcool como seu pai. Ela se perdeu nas obscuras profundezas de sua própria mente. ― Ben, chocolate, chocolate ― ela riu e bateu seus enrugados lábios de borracha. Ele uma vez dividiu uma barra de chocolate que Caroline tinha trazido, e Susie tinha olhado para ele atrás de doces desde então.

Aqui ele era conhecido como Ben. Era o nome do gerente do último abrigo de Portland, não era? Seu pai se chamava Dick. Nomeá-lo com o nome do gerente dos abrigos sempre comprava algum tempo. Não o suficiente. Eventualmente, os abrigos ficavam doentes de raiva das bebedeiras de seu pai e encontravam uma maneira de expulsá-los.

As mãos de Susie, com seus dedos longos e unhas pretas e ásperas agarraram a ele. Ben parou e segurou a mão por um momento. ― Não tenho chocolate, Susie ― Disse ele gentilmente.

Como uma criança seus olhos se encheram de lágrimas. Ben se inclinou para dar no rosto enrugado e encardido um beijo, em seguida, correu até as escadas e saiu para o ar livre. Sem hesitação ele virou para Morrison Street. Ele sabia exatamente onde estava indo. Para Greenbriars.

Para Caroline. Para a única pessoa na face da terra que se preocupou com ele. Para a única pessoa que o tratou como um ser humano e não como algum animal semi-selvagem, que cheirava a roupa suja e a comida podre. Ben não comia há dois dias e ele tinha apenas uma jaqueta de algodão demasiado curta para manter o frio a distância. Seus grandes, punhos ossudos se estendiam das mangas do casaco, e ele teve que colocar as mãos nas axilas para mantê-las aquecidos. Não importava. Ele já esteve com frio e com fome antes. A única coisa quente que ele queria agora era o sorriso de Caroline. Como uma flecha de um compasso para uma estrela-guia, ele se inclinou na direção do vento para andar a milha e meia para Greenbriars.

Ninguém olhava para ele enquanto ele se arrastava por ai. Ele era invisível, uma figura alta e solitária, vestido em trapos. Ele não se incomodava. Ele sempre era invisível. Ser invisível o ajudou a sobreviver. O tempo piorou. O vento soprou agulhas geladas de granizo diretamente em seus olhos até que ele teve que fechá-los em fendas. Não importava. Ele tinha um excelente senso de direção e poderia fazer seu caminho até Greenbriars com os olhos vendados. A cabeça para baixo, os braços em torno de si para conservar o pouco calor que ele tinha sido capaz de absorver no abrigo, Ben lentamente se deslocava no escuro dos sombrios edifícios da parte da cidade que alojava o abrigo.

Logo estaria nas ruas e avenidas arborizadas. Prédios de tijolos antigos começaram a aparecer de

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maneira graciosa, modernos edifícios de vidro e aço. Nenhum carro passou, o tempo era demasiado severo para isso. Não havia ninguém nas ruas.

Sob seus pés, o acúmulo de gelo estalava. Ele estava quase lá. As casas eram grandes aqui, nesta parte mais rica da cidade. Espaçosas, bem construídas, com inclinação de gramados verdes que estavam agora cobertos de gelo e neve. Normalmente ele fazia seu caminho através das ruas, invisível, como sempre.

Alguém como ele, neste lugar de gente rica e poderosa seria imediatamente parado pela polícia, então ele sempre tomava as ruas ao redor em um dia normal. Mas hoje as ruas estavam desertas, e ele caminhava abertamente nas calçadas largas. Geralmente, levava meia hora a pé até Greenbriars, mas hoje as calçadas de gelo escorregadio e vento forte o arrastavam com eles. Uma hora depois de sair do abrigo, ele ainda estava a pé. Ele era forte, mas a fome e o frio começaram a cansá-lo. Seus pés em seus sapatos furados ficaram entorpecidos. Uma música soou tão leve na primeira vez que ele se perguntava se ele estava tendo alucinações com o frio e a fome. Notas flutuavam no ar, como se a cargo da neve. Ele virou uma esquina e lá estava ela, Greenbriars. A casa de Caroline. Seu coração batia como a bruma que surgia ao entardecer. Seu coração sempre batia acelerado quando ele vinha aqui, assim como martelava sempre que ela estava perto. Normalmente ele entrava pela porta de trás, quando seus pais estavam no trabalho e Caroline e seu irmão na escola. A empregada largava ao meio-dia e do meio-dia em diante a casa era sua para explorar. Ele podia entrar e sair como um fantasma. A fechadura da porta traseira era frágil, e ele sabia como abrir fechaduras desde que tinha cinco anos.

Ele vagueava de sala em sala, absorvendo a atmosfera rica do perfume de Caroline em sua casa. O abrigo raramente tinha água quente, mas ainda assim ele sempre teve o cuidado de se lavar bem sempre que podia quando saia de lá para Greenbriars. O fedor do abrigo não tinha lugar na casa de Caroline. Greenbriars estava muito além do que ele poderia ter esperanças de ter que não havia ciúme, ou inveja enquanto ele tocava nas costas dos milhares de livros na biblioteca, entrou em armários com cheiro doce cheios de roupa nova, abriu a geladeira enorme para ver frutas frescas e legumes. A família de Caroline era rica de uma forma que ele não conseguia compreender, como se pertencessem a uma espécie diferente e que viviam em outro planeta. Para ele, era simplesmente o mundo de Caroline. E vivendo nele uma hora por dia, era como tocar o céu. Hoje, ninguém conseguiria vê-lo abordando a tempestade. Ele caminhou até a entrada da garagem, sentindo o cascalho através das solas de seus sapatos finos. A neve intensa, o vento chicoteando dolorosas partículas de gelo no ar. Ben sabia como agir em silêncio, de mansinho, quando ele tinha que fazer.

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Mas não era necessário agora. Não havia ninguém para vê-lo ou ouvi-lo enquanto ele triturava seu caminho para a janela. A música estava mais alta agora, a fonte de uma luz amarela. Não foi até que ele chegou ao fim da rodovia que Ben percebeu que o brilho amarelo era a grande janela de doze painéis da sala, e a música era alguém a tocar piano.

Ele sabia que era a sala de estar, pois ele conhecia todos os quartos da grande mansão. Ele vagou por todos eles, durante horas. Ele sabia que a grande sala de estar sempre tinha um leve cheiro de fumaça de madeira da lareira. Ele sabia que os sofás eram profundos e confortáveis, e os tapetes macios e de espessura. Ele andou em linha reta até a janela. A neve já estava preenchendo as faixas que seus sapatos faziam. Ninguém podia vê-lo, ninguém poderia ouvi-lo. Ele era alto, e conseguia ver pela janela se ele se colocasse na ponta dos pés. O céu já tinha drenado a luz, e ele não sabia se alguém na sala poderia vê-lo fora. A sala era como algo saído de uma pintura. Centenas de velas tremeluziam em todos os lugares, sobre a lareira, em todas as tabelas. A mesa de café os restos mortais de um meio presunto em uma placa escultural, um naco de pão enorme, um grande prato de queijos, diversos bolos, e duas tortas. Um bule, xícaras, copos, uma garrafa aberta de vinho, uma garrafa de uísque. Água encheu sua boca. Ele não tinha comido durante dois dias. Seu estômago vazio doía. Ele quase podia sentir o cheiro da comida na sala através da vidraça. Então a comida desapareceu completamente de sua mente. A bela voz soou clara e pura, cantando uma canção de Natal que ele ouviu em um shopping uma vez enquanto ele ajudava seu pai em um dos poucos bicos que conseguia. Algo sobre um menino pastor. Era a voz de Caroline. Ele reconheceria em qualquer lugar. Uma rajada de vento gelado esbofeteou o jardim, limpando seu rosto com granizo. Ele nem sequer sentiu enquanto elevava a cabeça mais alto por cima do parapeito.

Lá estava ela! Como sempre, sua respiração ficou ofegante quando ele a viu. Ela era tão linda, que às vezes machucava olhar para ela. Quando ela o visitava no abrigo, ele recusava-se a olhar para ela durante os primeiros minutos. Era como olhar para o sol. Ele olhava para ela com fome, guardando cada segundo na memória. Lembrou-se de cada palavra que ela já tinha falado com ele, ele leu e releu todos os livros que ela já tinha trazido, ele se lembrava de cada item de vestuário que ele já tinha visto ao redor dela. Ela estava ao piano, tocando. Ele nunca tinha visto alguém tocar o piano, e parecia mágica para ele. Seus dedos se moviam graciosamente sobre as teclas brancas e pretas, e a música se derramava como água de um riacho. Sua cabeça se encheu com admiração. Ela estava de perfil. Seus olhos estavam fechados enquanto ela brincava um leve sorriso no rosto, como se ela e a música compartilhassem de um entendimento secreto. Ela estava cantando uma música que ele mesmo reconheceu.

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"Silent Night".

Sua voz levantou-se, pura e leve. O piano era alto e negro, com velas acesas colocadas em suportes de bronze brilhante ao longo dos lados. Apesar de que toda a sala estava cheia de velas, Caroline brilhava mais intensamente do que qualquer uma elas. Ela estava iluminada com a luz, sua pele pálida brilhando na luz das velas de incandescência enquanto ela cantava e brincava. A canção chegou ao fim, e suas mãos caíram em seu colo. Ela olhou para cima, sorrindo pelos aplausos, em seguida, iniciou outra canção, erguendo a voz pura e elevada. A família inteira estava lá. O Sr. Lake, um rico e grande empresário, alto, loiro, parecendo o rei do mundo. A Sra. Lake, incrivelmente bonita e elegante. Toby, o irmão de Caroline com sete anos de idade. Havia outra pessoa na sala, um homem jovem e bonito. Ele estava elegantemente vestido, o cabelo loiro escuro penteado para trás.

Seus dedos estavam marcando o tempo com a canção no tampo do piano. Caroline estava com um vestido. Quando Caroline parou de tocar, ele se inclinou e lhe deu um beijo na boca. Os pais de Caroline riram, e Toby deu um salto mortal no grande tapete. Caroline sorriu para o belo rapaz e disse algo que o fez rir. Ele se curvou para beijar seu cabelo. Ben observou com o coração quase parando. Este era o namorado de Caroline. Claro que sim. Eles compartilharam um olhar de louros privilegiados e, preparados. Boa aparência, ricos, educados. Eles pertenciam à mesma espécie. Eles estavam feitos para ficarem juntos, era tão claro.

Seu coração se abrandou em seu peito. Pela primeira vez, sentiu o perigo do frio. Ele sentiu seus dedos gelados chegarem até ele para levá-lo para baixo, para onde seu pai tinha ido embora.

Talvez ele devesse apenas deixá-lo levá-lo. Não havia nada para ele aqui, nesta sala bonita a luz de velas. Ele nunca teria um lugar neste mundo. Ele pertencia à escuridão e ao frio. Ben caiu de volta sobre os calcanhares, apoiando-se lentamente ao longo da casa até que a luz amarela da janela estivesse perdida na neve e na neblina. Ele estava tremendo de frio enquanto se arrastava de volta para baixo em direção a garagem, a neve molhada penetrando através dos furos em seus sapatos para embeber seus pés. Meia hora depois, ele chegou até a junção da interestadual e parou, balançando em seus pés. O ser humano nele queria se afundar no chão, se enrolar numa bola e esperar pelo desespero e então pela morte que o levaria como haviam feito a seu pai. Não levaria muito tempo. Mas o animal era forte e ele queria intensamente viver. À direita, a estrada se estendia para o norte, até ao Canadá. Para a esquerda, ele iria para o sul. Se ele fosse para o norte, ele iria morrer.

Era simples assim.

Virando à esquerda, Ben se embrenhou para frente, cabeça baixa, para o vento gelado.

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Capitulo 1 Summerville, em Washington Véspera de Natal Doze anos depois

Ela estava aqui. Ele podia senti-la, ele podia sentir o cheiro dela. Andando a pé para a pequena livraria com o sino antiquado sobre a porta, o homem conhecido agora como Jack Prescott sabia que ele a tinha encontrado. Ele estava exausto, tendo viajado por 48 horas em linha reta, em uma piroga de Obuja para Freetown, via Air Afrique de Lungi Aeroporto de Paris, a Air France de Paris para Atlanta, a Delta a partir de Atlanta a Seattle, em seguida, uma ponte frágil que o levou a Summerville. Mesmo através de sua exaustão, no entanto, seus sentidos estavam aguçados. Doze anos depois, ele ainda podia reconhecê-la tocar. As velas no peitoril da janela, a suave música de harpa tocava levemente no fundo, um cheiro de canela, baunilha, rosas e ela.

Inconfundível, inesquecível.

Vindo do aeroporto, teve notícia de que ela ainda estava em Summerville e, pasmem ainda solteira o tinham explodido. Ele não estava esperando isso. Ele não esperava nada além de dificuldade e frustração em perseguí-la. Ele tinha todo o tempo do mundo para fazê-lo de dentro, agora. A morte do coronel Eugene Prescott o tinha libertado de laços de lealdade e amor. O dia após a morte do coronel, Jack tinha vendido a PEV Segurança e se encaminhado a Serra Leoa para cuidar de sua última responsabilidade para com o homem que se tornou seu pai. Tinha havido tiros e dor, derramamento de sangue e violência, mas ele tinha tido o cuidado de se mexer como seu pai pediu em seu leito de morte. Jack tinha feito o que tinha de ser feito, salvou a reputação de seu pai, puniu os desgraçados que haviam montado uma operação clandestina, e estava finalmente livre de toda responsabilidade pela primeira vez em 12 anos.

Sua vida como um Ranger e seu dever para com o coronel e sua empresa o mantiveram ocupado. Enquanto o coronel estava vivo, Jack tentou manter Caroline fora de sua cabeça, e ele foi bem-sucedido, exceto à noite.

Ela tinha sua vida, onde quer que fosse, e ele tinha o coronel para servir. Mas depois de parar Vince Deaver, ele estava livre.

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Ele girou em linha reta ao redor e voou tão rápido como a aviação moderna o pode levar da África para Summerville. Era uma loucura, ele sabia que estava louco em procurá-la aqui, 12 anos mais tarde. Por que Caroline permaneceria em Summerville? Ela era bonita, talentosa, inteligente, rica. Ela deveria ter ido aonde todas as bonitas, inteligentes, talentosas mulheres ricas vão ― em alguma cidade grande ou na costa. Talvez até mesmo para o exterior. E não tinha modo de estar sozinha, não alguém como Caroline. Ela devia ter se casado e tido crianças. Qualquer homem no seu perfeito juízo iria roubá-la direto para seu lado e mantê-la grávida para ter certeza que ela ficaria.

Ele não tinha ilusões. Caroline não era para ele. Ela provavelmente estava feliz e realizada, com uma família própria. Jack sabia que ele nunca teria uma família, que não estava em seu destino.

Ele estava indo para manter-se fora da vida de Caroline, porque não tinha lugar para ele na vida dela.

Mas Jack tinha de vê-la. Tinha necessidade em vê-la, assim como ele precisava de ar para respirar. Só mais uma olhada antes de iniciar o próximo estágio de sua vida, qualquer que fosse. Ele fechou as portas da PEV Segurança quando enterrou seu pai. A empresa se foi, a casa foi vendida. Tudo o que ele precisava estava em sua mochila, saco e mala. Ele estava pronto para virar a página, logo após um último olhar para ela.

Então ele veio aqui para começar a sua busca, para o último lugar em que ele a tinha visto antes de se tornar Jack Prescott, para o último lugar em que ele tinha visto Caroline. Sua família foi criada aqui, ali estava fadada a ser uma forma de localizá-la. Ele não se importava para onde ela tinha ido, se ela ainda estivesse nos EUA ou se tinha se fixado no exterior ou tivesse ido à lua. Ele era um excelente rastreador, o melhor que havia. Ele iria encontrá-la, eventualmente, mesmo que levasse tempo. Ele tinha o resto de sua vida para fazê-lo, e ele certamente não estava se importando com dinheiro. Apenas um olhar e desapareceria para sempre. No final, ele não teve que rastreá-la. O motorista de táxi do aeroporto sabia onde ela estava.

Aqui. Bem aqui, onde tinha estado o tempo todo.

Em Summerville.

Sozinha.

Jack estava pensando em se hospedar num hotel, tomar um bom banho ter uma boa refeição em um restaurante, em seguida, dormir por 24 horas. Ele tinha estado em um tiroteio, e ele tinha viajado durante dois dias em linha reta. Ele estava exausto.

Era véspera de Natal. Tudo estaria fechado no dia de Natal e no dia seguinte, domingo.

Na segunda-feira planejava começar sua busca por Caroline.

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Mas, em seguida, o taxista disse que Caroline Lake, sua Caroline Lake ainda estava em Summerville e tinha uma pequena livraria, e assim não havia nenhuma pergunta de para onde ele iria.

Direto para ela.

Rápidas pegadas e rastro de luz no chão de madeira e... Merda, antes que ele estivesse pronto, lá estava ela. ― Oh! Caroline Lake parou de repente, o sorriso acolhedor morrendo em seu rosto quando ela o viu. ― He... Olá.

Ele sabia o que ela via.

Ela via um homem alto, musculoso com longos cabelos negros amarrados para trás de qualquer jeito, com vestimenta barata, áspero, sujo e com a roupa amassada. Ele não havia tomado banho ou se barbeado em três dias, e ele sabia que as linhas de esgotamento vincavam o rosto mal barbeado.

Ele sabia o que ela sentia, também.

Estava assustada.

Ela estava sozinha com ele. Ele tinha um ouvido extraordinariamente sensível, e não ouviu nenhum ruído humano em sua pequena loja. A nevasca gelada lá fora era tão grave que as ruas também estavam desertas.

Se ela acabasse por ser violentada, não haveria ninguém para ouvir seus gritos de socorro.

Não havia nada que ele pudesse fazer sobre a maneira de como ela o achou perigoso. A verdade é que ele era cada centímetro tão perigoso como parecia. Apesar de Caroline não poder ver o Glock no coldre do ombro, ou a pasta de tática no arranque ou a 22 mm no coldre do tornozelo, um homem armado se comporta de forma diferente de um homem desarmado.

Ele tinha matado quatro homens, dois dias atrás e em dois continentes. Em algum nível subliminar, ela estava detectando isso. Ela estava muito quieta, narinas levemente queimando, instintivamente puxando oxigênio, caso ela precisasse agir. Ela não sabia o que estava fazendo, mas ele sabia. Ele era um especialista em presa humana e em como ela reagia ao perigo. Primeiro, tinha que apaziguar os seus medos. Ele ficou absolutamente parado, olhando para ela com atenção. Ele preferia rasgar sua própria garganta a machucá-la de qualquer maneira, mas ela não sabia disso.

Tudo que ela sabia era que ela estava sozinha com um homem grande e potencialmente violento. ― Boa noite.

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Ele manteve sua voz baixa e sem inflexão. Calma. Ele manteve sua linguagem corporal absolutamente tranquila, movendo apenas seus pulmões para respirar. Não sorria, não franzia a testa. Era a única maneira que conhecia para tranquilizá-la. As palavras não fariam isso. A quietude faria. Se ele fosse louco, ele não poderia ficar tão parado. Mentes agitadas fazem corpos agitados.

Funcionou. Ela relaxou um pouco, acenou, sorriu. Ele não conseguia sorrir de volta. Por um segundo, ele não conseguia respirar. Cristo, ela é bonita para caralho. Ela de alguma forma tornou-se ainda mais bela do que a sua memória se permitia lembrar. Como podia ser isso? Delgada e ainda curvilínea. Não era alta, ainda que de pernas compridas. Seu cabelo era a mais rica de cores que ele nunca tinha visto, uma selvagem combinação de vermelhos e dourados, com listras champanhe pálido passando por eles. Sua coloração era tão vívida que os olhares eram naturalmente atraídos para onde ela estava. Jack não poderia se imaginar, olhando para outra mulher enquanto Caroline estava na sala. Ela recuou um pouco. Ele estava olhando para ela. Pior, ele a estava assustando. ― Clima terrível.

Ele rugiu. Sua voz era profunda, tão incomum, mas ele manteve seu tom de voz e até mesmo mais baixo.

Foi necessário um esforço enorme, uma das coisas mais difíceis que ele já tinha feito em uma vida dura, mas ele tirou os olhos de cima dela. Famintos como seus olhos estavam por ela, ele não poderia continuar olhando, ou ela acharia que era uma aberração.

Então, ele olhou ao redor, para o que ela tinha criado. Era uma livraria bonita, com um teto alto e vigas, pisos de madeira com o que pareciam caros tapetes espalhados, e estantes e mesas de madeira de pinho com best-sellers sobre eles. A música de harpa tinha dado forma a um coro a cappella de vozes femininas cantando madrigais. Sobre o cheiro de seu sabonete, xampu e perfume de rosas que assombrava suas noites, ele podia sentir a resina potpourri e o cheiro da cera, vela e da pequena árvore de Natal decorada com miniaturas de livros em pé em um vaso grande de cerâmica vermelha no canto. A loja inteira estava quente e acolhedora, uma delícia para os sentidos. Jack tinha boa visão periférica e ficou olhando em volta, até que ela visivelmente relaxou. Ele se voltou para ela. ― Bonita livraria. Meus cumprimentos.

Os lábios dela transformaram-se num ligeiro sorriso. ― Obrigada. E geralmente não é tão deserta. Eu estava esperando uma véspera de Natal corrida para todos os preguiçosos que não compraram seus presentes ainda, mas o tempo os tem mantido em casa.

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Jack tentou não lhe dar um olhar severo de desaprovação. Qual era o problema com ela?

Jesus, a última coisa que ela deveria fazer quando estivesse sozinha com um homem estranho era apontar o quão sozinhos estavam. Ela sempre foi assim, muito confiante.

Certa vez, no abrigo, o velho McMurty, dopado sabe-se lá Deus com que merda ele puxou nas ruas, havia se esgueirado para cima dela quando ela sorriu para ele.

Jack sabia o que McMurty queria assim que ele se levantou. O filho da puta sujo teria colocado as mãos em Caroline se Jack não o tivesse bloqueado. Depois que Caroline virou a esquerda, Jack tinha empurrado McMurty contra a parede, mostrou-lhe a faca Bowie que tinha roubado e prometeu a McMurty que se ele mesmo soprasse na direção de Caroline alguma outra vez ele poderia beijar suas bolas em adeus. Jack tinha colocado verdade em cada palavra. ― Posso te ajudar com alguma coisa? Nós temos uma perspectiva bastante boa como seleção. E eu posso mandar buscar o que desejar se não tiver no estoque. Demora cerca de uma semana para chegar.

Ela sorriu para ele. Ela era uma mulher agora. Uma linda mulher, cujo rosto mostrava as tristezas que ela havia sofrido. O motorista de táxi falante lhe tinha dito tudo sobre Caroline e sobre a queda dos Lake. Jack tinha ouvido tudo sobre o acidente de carro que matou seus pais e feriu seu irmão mais novo. A descoberta em sua morte que o Sr. Lake tinha feito investimentos ruins e que não havia dinheiro para cobrir as contas do hospital, e que Caroline ficou com apenas o suficiente para pagar o enterro do casal. Depois de seis anos cuidando de seu irmão que tinha ficado inválido ela o perdeu apenas a dois meses, sobrecarregando-a com mais dívidas ainda.

Tudo isso se demonstrava em seu rosto. Linhas de fragilidade atravessavam seus olhos favoritos, apesar de serem ainda de uma assombrosa cor cinza-prata. Tinha emagrecido ainda mais. A jovem Caroline teve um rosto lindo e aberto com um sorriso eternamente ensolarado. Esta Caroline mostrava tristeza e serenidade, o sorriso ensolarado se tinha ido.

E, no entanto, Jack ainda podia ver a jovem Caroline, o coração de sua menina encantadora, delicada que tinha amizade com um pária dentro da bela mulher que tinha conhecido a mágoa e a tristeza.

A jovem tinha assombrado os seus dias e suas noites. A mulher na frente dele quase o colocou de joelhos. Cristo, ele estava olhando mais uma vez, perdido. Ela disse algo, algo sobre livros. Ele não queria livros. ― O sinal ― Disse ele.

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― Perdão? ― Ela rodou uma mecha de cabelo vermelho-dourado brilhante atrás de uma orelha pequena. Ele já tinha visto fazer esse gesto uma centena de vezes. ― Você tem uma placa na frente da loja. Quartos para alugar. Você ainda tem um quarto disponível?

Tinha sido o motorista do táxi boca-motor, que tinha dito a ele que Caroline alugava quartos para pensionistas de forma a aumentar os seus rendimentos a partir da livraria.

Caroline olhou para ele por um longo momento, claramente dimensionando-o. Ele não poderia encolher nem se ele tentasse. Não podia tomar um banho e fazer a barba trocando de roupa e ficando apresentável em um estalar de dedos. Tudo o que podia fazer era permanecer imóvel e manter a sua expressão neutra. Não havia nada que ele pudesse dizer ou fazer para convencê-la se ela não confiasse nele o suficiente para querê-lo em sua casa. A única coisa que podia fazer era esperar.

E ter esperança.

Finalmente, Caroline suspirou. ― Sim, acontece que meu pensionista acabou de sair, então eu tenho um quarto. Mas vamos discutir isso sentados, certo? Você pode deixar “aquelas” trás da minha mesa se quiser.

“Aquelas" eram sua sacola antiga de lona com o bloqueio da novíssima bagagem e uma mala.

De jeito nenhum ele estava deixando-os fora da sua vista. ― Obrigado, vou apenas colocá-los ao meu lado por que nunca viajo sem eles ― disse ele casualmente, levantando o saco sobre o ombro e pegando a mala.

Ela assentiu com a cabeça e continuou a caminhar entre as fileiras de livros para o canto de trás da loja, onde uma pequena área de estar havia sido criada. Apesar de ela estar mais delgada do que quando ela era uma menina, ela também estava com mais curvas. Ela tinha uma cintura fina que pedia a extensão de suas mãos, arredondando para fora para uma bunda perfeita. Ele teve que trabalhar duro para manter os olhos fora dela, no caso de ela se virar e encontrasse seu olhar nela.

Isso teria acontecido se ele não se tivesse mantido em seu devido lugar. Jack reconheceu um sofá e duas poltronas pequenas que tinham estado uma vez no estúdio de seu pai. Eles estavam velhos e desgastados, mas ainda pareciam confortáveis. Jack pôs sua mochila atrás de uma das poltronas pequenas e sentou-se nela, esperando que ele acomodasse seu peso. Ele não estava construído para móveis, de idade delicada, mas ele não precisava ter se preocupado. A poltrona podia ser pobre, mas era de boa qualidade. ― Deseja que eu guarde seu casaco, senhor… ? ― Caroline estendeu a mão.

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― Prescott. Jack Prescott. E não, obrigado. Eu ainda estou um pouco gelado do tempo lá fora. ― Eu imagino. ― ela murmurou, retirando a mão.

Jesus, ele não poderia tirar o casaco. Fora do reflexo, e porque ele odiava ficar desarmado, ele simplesmente tinha pegado sua bolsa no carrossel de desembarque e mergulhou no banheiro mais próximo dos homens para colocar sua Glock em seu ombro. E então ele tinha esquecido completamente sobre isso. Ele não tinha idéia alguma de que uma hora após o desembarque, ele realmente estaria sentado, com Caroline, que queria que ele tirasse o casaco. Jack era muito bom em planejamento estratégico. Ele tinha nascido assim.

Em seguida, o coronel Prescott e o Exército tinham se encarregado de apurá-lo. Jack tinha sido um dispositivo excepcional, sempre capaz de pensar vários movimentos à frente. O fato de que ele não havia pensado em esconder a arma antes de entrar na livraria, onde poderiam esperar que ele tirasse o casaco, estava fora de seu próprio radar pessoal. Esse era exatamente o tipo de erro que poderia ter conseguido matá-lo no trabalho. Mas, mesmo sem a arma, ele não poderia tirar o casaco.

De jeito nenhum.

Além de sua arma, ele tinha uma ereção. Uma enorme ereção que parecia um clube entre as pernas, e as calças eram apenas soltas o suficiente para mostrar isso. Andando atrás de Caroline, observando o balanço de seus quadris e a maneira como seu cabelo saltava sobre os ombros dela, farejando o ar em sua esteira fez cada hormônio em seu corpo acordar ao sentir as rosas. Todo o sangue em seu corpo havia sido transmitido direto para seu pênis.

Bem, isso era algo garantido para mantê-lo fora de sua lista de possíveis pensionistas.

Nenhuma mulher do mundo concordaria em ter um homem em casa que ficasse ereto só de olhar para ela. Isso era uma loucura. O corpo de Jack sempre obedecia a seu comando. Ele fazia o seu lance, sempre. Se ele precisava ficar sem comida ou água ou sono, o corpo obedecia. Extremo de calor e frio não o incomodava. Sexo nunca foi um problema. Quando ele queria foder, ele ficava de pau duro e quando não o queria seu pau ficava direito para baixo entre as pernas. Mas vendo o andar gracioso Caroline à parte de trás da loja, os quadris balançando suavemente, ele ficou maciçamente desperto a cada passo que dava.

Tudo o que ele queria era um vislumbre dela. E começar a viver com ela em Greenbriars dentro de uma hora de aterrissagem no aeroporto era algo que ele não tinha nem pensado em esperar. E, no entanto ali estava ele, talvez há cinco ou dez minutos de realmente viver com Caroline, em Greenbriars, e ele estava prestes a explodir. Ele não podia pensar em nada mais propenso a desqualificá-lo como pensionista em potencial do que ter seu pau voando no seu rosto.

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Ela era a única pessoa na face da terra que poderia mexer com sua mente e seu pau somente com seu caminhar. Nada nunca ficou no caminho do que ele queria. Certamente não o sexo. Sexo era divertido e por vezes, necessário para desabafar, mas não era algo que ele permitia que interfirisse com sua vida, nunca. Jack era intensamente orientado para as missões. Ele se concentrava estritamente na missão, qualquer que fosse excluindo todo o resto. A missão agora era se mudar para casa de Caroline, e ele não deveria ter nada permitindo anuviar sua mente, muito menos a rigidês de seu pênis. Seu erro o chocou a merda. Não era como ele trabalhava. Ele estava no controle, sempre. Não agora, no entanto. Todos os pensamentos fugiram de sua mente enquanto caminhava atrás de Caroline. Ela estava calçando uns bonitos sapatos pontudos com salto alto, sapatos impossíveis para a tarde de granizo, mas perfeitos para uma passarela, panturrilhas e tornozelos finos delicados. Houve um ligeiro silvo rítmico de passos enquanto ela andava, e ele sentiu os pulsos dela através de sua pele. O ritmo de seus saltos batendo na madeira combinava exatamente com a sua pulsação, o flutuar leve de uma blusa de seda, enquanto andava ecoava com a vibração de sangue ondulando em suas veias. ― Aqui ― Ela disse e, olhando em volta, pensou, sim, aqui. Grande. No sofá, no tapete, no chão de madeira. Contra a parede, curvados sobre o balcão. Em qualquer lugar, contanto que ele pudesse entrar em seu corpo e ficar lá por horas.

Foi somente quando ela inclinou a cabeça para um lado, franzindo ligeiramente entre as sobrancelhas castanho-avermelhado, e disse: ― Sr. Prescott?

Em um tom leve e curioso, que Jack percebeu com um choque de seu sistema o que ele estava fazendo.

Fodendo-se, é o que ele estava fazendo. Ele nunca se fodia.

Então, ele trincou os dentes, conseguiu um tranquilo. “Obrigado", através dos maxilares cerrados e sentou-se, obrigando-se a pensar em Serra Leoa, Obuja e em Deaver Vince. De sangue e traição, a tortura e os gritos das mulheres. Então, muito sangue o chão estava encharcado com ele, correndo em riachos vermelho. Mulheres bayonetadas até a morte. Soldados altamente treinados, utilizando crianças para praticar tiro ao alvo. O franco-atirador névoa vermelha em torno das cabeças dos miúdos e em como o tiro encontrou sua casa... As imagens refrigeraram seu sangue e seu coração ficou doente. Seu pênis foi direto para baixo. Seus dentes estavam cerrados com tanta força que era um milagre ele não ter fragmentos de esmalte saindo dele pelas orelhas.

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Caroline deve ter sentido algo errado no ar, porque ela se sentou cuidadosamente na borda da poltrona, joelhos, pernas e pés alinhados, braços cruzados com força em toda a sua barriga, a linguagem corporal apertada. Inconscientemente, pronta para se levantar ou mesmo saltar se ele a fizesse sentir algum incômodo mais do que já tinha feito.

Ele era um homem que mantinha a calma durante uma luta armada, mas vê-la mudar sua linguagem corporal o assustou. Ele tinha feito isso. Ele a fez sentir-se nervosa e preocupada, quando ele deveria ter tudo feito em seu poder para tranquilizá-la.

Talvez fosse o cansaço retardado da viagem. Nove fusos horarios, de um total de 36 horas no ar e apenas seis horas de sono no total. Fosse o que fosse que o estivesse deixando grogue e com tesão e um idiota, ele teria que moldar-se rapidamente ou ouviria uma expulsão em seu ouvido.

Ele limpou a garganta. ― Então, minha senhora.

Ele a olhou diretamente nos olhos, não permitindo heroicamente que seu olhar caisse para seus seios e pernas, e colocou uma expressão impassível. ― Como eu disse, eu soube que você tem um quarto para alugar. Eu estou procurando um lugar para ficar, e uma sala de sons boa por agora até eu encontrar o meu caminho. Você disse que tem um quarto livre?

Caroline respirou para dentro e para fora. Jack sabia o que sua cabeça estava dizendo, não, de jeito nenhum. Você está louca? Esse cara é assustador e pode ser louco.

Mas Caroline também pensava com o coração. Seus olhos caíram e se fixaram em suas botas.

Elas eram suas botas de combate e se viam antigas e rachadas e manchadas. Os saltos estavam desgastados. Um soldado sempre cuida de seus pés. No campo, uma bolha pode se infectar e transformar um pé gangrenoso em 24 horas. Suas botas de combate eram confortáveis e à prova d'água e o serviam bem. Ele não tinha nem pensado em mudar para sapatos melhores ao fazer o caminho de volta. O que Caroline viu foi um homem com roupas usadas, barba por fazer e para baixo-em-botas com saltos velhos. Um homem que parecia que tinha viajado duro e longo, e estava para baixo em sua sorte. Ele podia ver o amolecimento nos olhos dela. Ela ergueu o olhar para o seu e descruzou os braços e sentou-se ligeiramente para trás.

Seu coração bateu.

Sim. Oh merda, sim! Era um negócio feito. Ele ia ficar bem. Abençoado fosse seu coração mole. Ela tinha se decidido. Agora era apenas uma questão de encontrar as palavras certas, aquelas

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que convenceriam sua cabeça para dar uma chance a ele, porque seu coração já tinha dado. Ele ainda poderia ferrar com ela, mas não se prestasse atenção e dissesse as palavras certas.

Caroline tinha relaxado um pouco, mas ela não estava sorrindo. ― Hum, sim, eu sei. Tenho dois quartos, na verdade, um individual e de um de casal e ambos estão livres. Um dos pensionistas o deixou há duas semanas, e os outros dois ocupantes há quatro dias. ― Então, eu estou com sorte ― Ele tentou um pequeno sorriso ― Vou ficar com os dois, porque eu gosto de espaço.

Ela suspirou e baixou os olhos para onde um de seus botões rosa e com ponta do dedo estava brincando com um e pensando. Ela mordeu os lábios, claramente lutando com alguma coisa. Ela suspirou, uma exalação de respiração. Quando ela ergueu os olhos aos seus, ela tinha chegado a uma decisão. ― O quarto que eu tenho é espaçoso e confortável, Prescott, e em uma bela casa antiga cerca de uma milha e meia do centro da cidade. O preço inclui refeições e... ― Ela sorriu ― Eu garanto a você que sou um bom cozinheira.

Oh, Jesus. Caroline e alimento. Jack quase caiu de joelhos chorando. Ele não tinha uma refeição decente... Ah merda!!! Desde antes do Afeganistão.

Ele baixou a cabeça. ― Soa maravilhoso senhora. Exatamente o que eu preciso, já que não consigo nem ferver água sozinho. Eu vou... ― Espere.

Ela espalmou uma mão esguia e respirou fundo, como se precisasse se acalmar. Ela o olhou diretamente nos olhos. ― Essa é a boa notícia. A má notícia é que a casa vem com uma caldeira do inferno, que infelizmente vem se desligando todos os dias, mesmo depois de ter sido reparada pelo Consertador do inferno.

Olhou para o branco fora da janela. No silêncio repentino, eles poderiam ouvir as agulhas geladas pingando contra a vidraça. ― E neste tempo... bem, vamos apenas dizer que a casa pode ficar desconfortável. E a iluminação é por vezes irregular, há algum fio se cruzando em algum lugar e ninguém conseguiu encontrá-lo. Se você for trabalhar em um computador, torna-se difícil, e meu último pensionista perdeu vários ficheiros importantes. E desde que me parece que estou no modo de confissão, dois

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degraus da escada estão quebrados, por isso, se você esquecer e descer as escadas à noite para pegar um copo de leite, é bastante provável que você quebre o pescoço.

Ela finalmente soltou sua respiração com uma lufada, o rosto tenso observando sua reação a suas palavras. ― Portanto, você pode ficar com ele, mas eu entenderei completamente, se você decidir que não quer o quarto depois de tudo.

Foi difícil se manter sem partir para cima dela. Jack tinha estado à espera 12 fodidos anos para vê-la novamente, na verdade, nunca acreditando que um dia iria acontecer. Ele sonhava com ela no chão frio de pedra, enquanto se submetia a exercícios de treinamento de uma semana. Ele se manteve acordado nas selvas da Indonésia e por seis longos meses congelando em um quartel de inverno no Afeganistão. E ela pensava que um pouco de frio, algumas luzes piscando e degraus quebrados poderiam mantê-lo afastado? Os cães do inferno não poderiam mantê-lo longe. ― Estou acostumado ao desconforto senhora ― Disse ele ― Um pouco de frio não me incomoda, acredite. Eu tenho um computador portátil com boas baterias e eu vou ter cuidado nas escadas. E eu tenho boas mãos. Deixe-me ver se consigo fazer alguns reparos ao redor da casa para você. ― Ah. Caroline piscou. ― Uau. Isso é muito gentil da sua parte. E incrivelmente útil. Eu só posso esperar que você seja melhor do que Mack o enrrolão, que é como eu chamo o homem que vem e se atrapalha em torno de minha casa e toma o meu dinheiro.

Ela engoliu, uma convulsão muito pálida na garganta. ― E é claro que você pode deduzir qualquer reparo que você fizer do aluguel. Eu insisto.

Algo bateu no peito de Jack. Ela claramente precisava do dinheiro. Mesmo o motorista de táxi sabia que ela precisava de dinheiro, provavelmente todos em Summerville sabiam que ela precisava de dinheiro, mas lá estava ela, lhe dando desconto por sua ajuda. Era literalmente impossível para Caroline se aproveitar de alguém.

Seja lá o que acontecesse, tudo o que rolasse entre eles, Jack prometeu que ela nunca teria problemas de dinheiro novamente pelo resto de sua vida. ― Não tem problema, senhora ― Disse ele gentilmente ― Eu gosto de trabalhar. Eu não estou acostumado a ficar ocioso. Não me importo em fazer reparos, consertar as coisas. Isso me dará algo para fazer enquanto eu resolvo algumas coisas.

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Ela inclinou a cabeça para um lado. ― Você estava no serviço militar, o Sr. Prescott? ― Sim, senhora. Exército. Um Ranger, por sete anos. E meu pai era militar de carreira.

Exército, também. Um coronel aposentado. Ele construiu uma empresa de segurança mais tarde, e eu parei o serviço militar para ajudá-lo a administrar. Ele morreu na semana passada.

Um espasmo de dor, incontrolável, imparável, atravessou seu rosto. ― Oh ― Ela disse suavemente, chegando a tocar em sua mão. O toque foi breve, pretendeu ser consolador, e aquecido. Fez tudo o que podia fazer para não agarrar sua mão ― Eu sinto muito.

Eu sei perfeitamente o que é perder um pai. É incrivelmente doloroso. Você tem as minhas condolências.

Ele inclinou a cabeça, incapaz de falar.

Silêncio.

Tão denso que era uma presença na sala. O único som era o vento batendo na janela em sua embalagem.

Jack tinha conseguido manter seu pau para baixo, mas, no entanto algo tinha acontecido à sua garganta. Estava apertada, e quente. Um emaranhado de emoções guerreou em seu peito, as emoções que ele não se atreveu a deixar sair, mas que se sentiu como uma faca quente cortando fora dentro dele. Luto. Luxuria. Tristeza. Alegria. Ele havia perdido seu pai, e tinha encontrado Caroline. Ela observou-o, sem dizer nada, como se entendesse o que estava acontecendo dentro dele. Finalmente, ela quebrou o silêncio. ― Bem, Sr. Prescott, eu acho que tenho um novo pensionista.

Ele levantou os olhos dela e tossiu para soltar sua garganta. ― Acho que você tem, madame. E, por favor me chame de Jack. ― Tudo bem, Jack. E eu sou Caroline. Caroline Lake.

Jack quase sorriu. A única vez que ele ficou bêbado foi o dia em que o coronel recebeu a notícia que tinha câncer de estômago inoperável. Jack acompanhou o coronel para casa, viu-se na cama, em seguida, voltaram imediatamente para fora outra vez. Naquela noite, ele ficou bebado e acordou dois dias depois na cama com algum 'C' rebuscado com um grande ornamento tatuado em seu bíceps direito. Ele sabia quem ela era, então tudo bem.

Jack perguntou, porque ele sabia que ela estava esperando por isso. ― Quanto custa o aluguel?

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― Quinhentos dólares por mês ― Ela disse tristemente, observando seus olhos novamente ― Eu sei que parece muito, mas na verdade...

Ele ergueu a mão, palma para fora. ― Isso está bom. Soa razoável. Particularmente com as refeições, para não mencionar refeições preparadas por um bom cozinheiro. Vou economizar bastante com restaurantes.

Então... Como faço para chegar lá?

Ele sabia muito bem como chegar a Greenbriars, mas soaria estranho se ele não perguntasse. ― Você tem um carro, Sr. Prescott? ― Não, ainda não. Vim direto do aeroporto em um táxi. Eu vou alugar alguma coisa na segunda-feira.

Caroline se levantou, e ele ficou em pé também, pegando a alça de sua bolsa. Ele estava muito perto dela e recuou imediatamente. Foi uma reação instintiva. Ele era tão alto que ele tinha que ter cuidado para não pairar sobre as pessoas. Ele particularmente, não que Caroline ficasse inquieta. ― Bem, ninguém vai vir hoje, não neste tempo ― Ela deu de ombros, triste ― Acho que vou apenas fechar a loja. Você pega carona para casa comigo, Sr. Prescott. ― Obrigado, minha senhora. Eu aprecio isso. ― Ok, Jack, e pode me chamar de Caroline. ― Caroline ― Disse ele, a palavra passando por seus lábios pela primeira vez em 12 anos.

Ela estava olhando para ele e parecia perdida em pensamentos.

Ele esperou um pouco, em seguida, a chamou. ― Caroline? Madame? ― Caroline sacudiu-se ligeiramente. ― Sim, hum... Por que você não me esperar na porta da frente? Preciso desligar o meu computador e trocar meus sapatos.

Ela olhou para seus sapatos bonitos, garantido que iriam derreter na neve. Jack olhou para baixo também. Seus pés faziam um contraste quase chocante, como se pertencessem a duas espécies diferentes, em vez de somente a sexos diferentes, Caroline em seus bonitos, pequenos, saltos pontudos bege e Jack em suas enormes, e velhas e agressivas botas de combate. Suas cabeças se ergueram ao mesmo tempo, e seus olhos fecharam.

Jack agarrou sua bolsa com firmeza, porque a tentação de estender a mão e tocá-la era quase insuportável. Ele nunca havia tocado nela, nenhuma só vez, em todas as vezes que ela visitou o abrigo. Ele tinha pensado nisso sem parar, mas ele nunca ousou.

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Caroline mudou-se para seu escritório, atrás de um balcão na altura da cintura. Seus dedos apertaram a alça da bolsa quando ouviu o sonoro som de um computador sendo desligado trás da parede do compartimento. Sua cabeça desapareceu quando ela inclinou-se para trocar os sapatos.

Caroline saiu com botas revestidas, um gorro de lã e um casaco edredom que atingia quase os tornozelos. Mesmo com tantos agasalhos poderia até ser um homem ou um marciano lá, e ela continuava sendo tão desejável que doía. Ele a viu andar graciosamente a um painel na parede, desligar as luzes e abrir a porta. Seu suspiro foi alto mesmo com o barulho do vento.

Foi como abrir uma porta para um inferno gelado. O vento tinha ressuscitado e uivava como uma alma torturada nas profundezas do submundo, conduzindo dolorosas agulhas de granizo que picaram a pele.

Estava tão frio que roubou para fora o ar de seus pulmões. ― Oh meu Deus! ― Recuando como se alguém a tivesse esbofeteado, Caroline voltou direto para os braços de Jack.

Jack puxou Caroline mais para dentro da sala e lutou contra o vento pelo controle da porta.

Na verdade, ele teve que usar poucos músculos nela. Inclinando-se contra ela, estendeu a mão e colocou comando em sua voz. ― Dê-me as chaves do carro.

Bastou uma breve exposição e Caroline tinha calafrios. Ela fez várias tentativas para abrir a bolsa, mas ela fez e deixou cair uma das chaves do carro na palma da mão. Depois piscou para sua obediência. ― Para que...? ― Você vai congelar até a morte lá fora. Qual é o seu carro e onde estacionou? Vou trazê-lo em torno do parque e direito na frente, assim você não tem que andar com este tempo.

Caroline parecia confusa. ― Um Fiat verde. Ele está estacionado na esquina à direita. Mas escute, você não está vestido para esse...

Ela estava conversando com ar rarefeito.

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Capitulo 2 “Eu sou muito sortuda ou muito louca” Caroline pensou, tremendo no seu casaco. Apenas 30 segundo exposta no inferno congelado rodando lá fora, e foi como se ela hovesse passado o inverno acampado na Antártica. Ela ficou enregelada até os ossos.

Sorte ou loucura? Qual era?

Sorte porque um forte candidato a pensionista tinha caído do céu em um dia que nunca teria esperado encontrar um novo hospede e porque precisava desesperadamente dos $ 500. Pagar as contas médicas de Toby tinham exigido tomar um empréstimo enorme contra Greenbriars, e o dinheiro de seus pensionistas era essencial. Ela não poderia fazer o pagamento em meados de Janeiro, sem os $ 500 do aluguel.

Ela tinha ficado com o coração doente quatro dias atrás quando o velho Sr. e a Sra. Kipping tinham descido para o café para anunciar que estavam muito tristes, mas infelizmente precisavam ir emboara. Eles deveriam ficar até Maio, até que a reforma de sua casa fosse concluída. Mas o Sr. Kipping tinha perdido vários capítulos de sua biografia de Alexander Hamilton, num curto-circuito em algum lugar da casa e, coroando o golpe, a Sra. Kipping tinha contraido bronquite por causa das frequentes avarias da caldeira.

Não havia dinheiro algum para pagar um eletricista para testar a fiação para encontrar a origem do curto circuito, e Caroline provavelmente poderia voar até a lua mais facilmente do que ela poderia ter recursos para uma nova caldeira. Ela ainda estaria pagando dívidas quando ela tivesse oitenta anos. Se ela vivesse tanto tempo. Até agora, a média de vida de sua família não era muito animadora. A Sra. Kipping estava em lágrimas ao dizer que iriam sair o que tinha tomado todo o autocontrole de Caroline para não quebrar-se em lágrimas. Os Kippings eram um casal lindo e que tinham estado com ela quase um ano. Eles tinham sido uma companhia encantadora e tinham sido um enorme conforto a ela durante os últimos dias de Toby. Caroline não sabia como ela conseguido voltar para casa uma casa vazia do hospital. E depois do funeral de Toby... ela estremeceu.

No início, os Kippings frequentemente diziam que eles nunca poderiam remodelar sua casa em nada tão bonito como Greenbriars. Isso foi antes dos arquivos perdidos, a constante chuva fria e acordar com gelo na pia do banheiro. Caroline sabia que o Sr. e a Sra. Kipping gostavam muito dela e amavam que cozinhasse para eles e que foi só o ataque de bronquite da Sra. Kipping, que forçou a sua decisão. Anna Kipping era frágil e Marcus, seu marido, estava com medo de perdê-la. Ainda assim, ele tinha lágrimas em seus olhos a saída, também. Encontrar um novo hóspede na véspera do 21

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Natal com este tempo terrível era como um milagre maravilhoso. Sem mencionar o brinde de não estar sozinha no dia de Natal. O dia em que ela perdeu os pais para um acidente de carro horrível. O dia em que Toby ficou tão ferido que ele nunca mais andou novamente. Levou seis anos cheios de dor para que ele morresse. Então essa era a teoria da sorte. Então, naturalmente, havia a teoria da loucura, que era provavelmente a correta. Ela foi provavelmente louca ao aceitar um homem que parecia tão perigoso como Jack Prescott em sua casa e, como se isso não bastasse, havia entregandolhe as chaves de seu carro meia hora depois de conhecê-lo.

Marcus e Anna Kipping tinham sido as pessoas mais seguras na face da terra e dois amores em seus sessenta anos cujos piores vícios eram Double Chocolate gelado Fudge e uma paixão profana para Gilbert & Sullivan. Marcus poderia recitar letras de H.M.S. Pinafore na queda de um chapéu.

Jack Prescott, por outro lado, parecia tudo menos seguro. Ela sentiu seu coração acelerar-se enquato ele falava, era ridículo como isso soava. Sim, ele parecia um pouco assustador. Ele era malencarado, alto, com o tipo de músculos que você não pode comprar em uma academia e um ar de dureza pétrea. Ele também era atraente como o inferno, que era algo que ela nunca encontrou em seus pensionistas. Assustador, mas sexy. Assim, poderá haver uma terceira teoria para adicionar à sorte ou loucura uma explicação para a súbita sobrecarga hormonal. Quando ela tocou em seu braço brevemente, um arrepio correu-lhe a espinha. Ela sentiu o músculo de aço através de sua camisa e jaqueta, foi o homem mais duro que já tinha tocado. E um raio de calor tinha funcionado através dela a idéia de que ele provavelmente era todo duro... todo.

Não que ele tivesse feito alguma coisa para torná-la desconfortável, a não ser tão assustadoramente grande e... e perigoso para o futuro. O exato oposto de Marcus Kipping, com sua predileção por cardigans encerrando os ombros e braços finos. A musculatura enorme de Jack Prescott era visível através de sua camisa e jaqueta. Ele era o homem mais completamente do sexo masculino que ela já conheceu e sexy como o inferno.

E Caroline, que nunca mentiu para si mesma, percebeu que, no final, essa foi a razão pela qual ela disse que sim.

Deus a ajudasse, o flash de calor foi a razão dela disse que sim. Havia sido um sido um longo tempo desde que ela sentiu. Se ela tivesse o sentido que Deus deu a um pato, ela deveria ter dito não a ele. Não para ele como um pensionista e certamente não para entregar as chaves do carro para um perfeito desconhecido. Quem sabia quem ele era? Talvez ele fosse um serial killer... Ou um veterano de guerra, desses que sofrem do transtorno de estresse pós-traumático e que um dia, em breve se quebrasse e escalasse uma torre para começar a criticar os transeuntes. Talvez um dia eles a

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encontrassem morta, um corpo em uma poça de sangue, ou ele levaria o pouco da prata da que havia sobrado.

Ninguém aceitava um pensionista, sem referências. O Sr. e Sra. Kipping haviam sido recomendados pelo gerente de seu banco que havia conhecido seus pais.

Quem recomendava Jack Prescott? Mas sua voz profunda estava tão calma, apesar do grande corpo. E o olhar de tristeza que havia cruzado seu rosto quando ele falou da morte de seu pai... Tinha sido real e profundo. Caroline reconheceu a verdade pois era a maior especialista em dor do mundo.

Ele parecia desalinhado e cansado, como se ele tivesse viajado por muito tempo. Seu paletó era muito leve para a temperatura gelada do exterior, e suas roupas estavam amarrotadas, como se tivesse dormido nelas. Suas botas eram velhas e desgastadas. Essas botas velhas tinham sido a última gota. Elas eram as botas de um homem baixo em sua sorte. Caroline sabia tudo sobre estar em baixa em sua sorte. Havia algo mais sobre o homem, também, além de sua sensualidade e firmeza. Algo quase... familiar. O que só reforçava a teoria da loucura, porque ela nunca tinha posto os olhos sobre ele antes em sua vida.

Ela nunca tinha posto os olhos em alguém como ele antes. Nenhum dos homens que ela conheceu tinha mãos grandes e fortes, ou os ombros largos. Nenhum dos homens que conhecia andava com uma graça atlética e tensa espiral de energia, como se houvesse uma chama adormecida temporariamente, mas que poderia reacender e vir á vida a qualquer momento. Não era mais militar, ele disse, mas ele ainda tinha os rolamentos do exército em seus ombros quadrados, e sua postura reta, grande economia de movimento. E dizendo senhora todo o tempo. Era doce, mas não era exatamente o modo privilegiado de com que os homens conversavam com as mulheres do século XXI. Obviamente, vivendo com um coronel como pai tinha incutido isso sobre ele. O único homem que ela conheceu foi Sanders McCullin, e ele estava tão longe de Jack Prescott como era possível estar. Sanders era alto, embora não tão alto como Jack, loiro, bonito e incrivelmente classicamente elegante. Se Caroline tivesse apenas a metade do dinheiro gasto por Sanders cada mês em roupas, as suas preocupações financeiras estariam acabadas. Claro que seus problemas financeiros poderiam estar acabados amanhã, Sanders deixou isso bastante claro, principalmente agora que o pobre Toby tinha ido embora. Se ela se casasse e se tornasse a Sra. Sanders McCullin, a vida voltaria ao que era antes de seus pais morreram. Segura, confortável, rica.

Nos dias ruins, como este, quando os Kippings se foram, a possibilidade de voltar para casa, para uma casa congelada que iria ficar ainda mais congelada até a tarde de segunda-feira porque o enrolão era a única pessoa na Terra que poderia convencer a caldeira a voltar à vida

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temporariamente, Sanders não fez nenhuma chamada de sua casa de férias, e em uma Véspera de Natal com nenhuma venda em sua loja, a perspectiva de estar sozinho no dia de Natal, e todos os dias no ano, bem, em dias como este, o pensamento de casar com Sanders fazia muito sentido.

Exceto, é claro, pelo pequeno problema de que sua pele se arrepiava ao pensamento de beijá-lo, e também com o fato de que não se sentiria bem em dormir com ele, só lhe demostrava que ela era louca.

Metade das mulheres da cidade queria dormir com Sanders, e a outra metade já tinha, colocando Caroline, como sempre, em minoria. E agora, em uma tentativa de sustentar a teoria da loucura, ela tinha acabado de dar a um homem que ela não conhecia as chaves de seu carro. As únicas coisas que sabia sobre Jack Prescott eram de que ele era um estranho na cidade e tinha muito pouco dinheiro. Sabendo disso, o que ela fez? Deu-lhe suas chaves, educadamente, porque ele tinha pedido. Quão inteligente era isso? Se ele roubasse o carro dela, como ela poderia chegar em casa?

Ela estaria presa até que o clima melhorasse, com apenas iogurte de semanas de idade, Diet Coke e maçã encarquilhada no seu refrigerador. Não havia nenhuma maneira de um táxi sair nesse frio e...

Uma batida nítida na janela a fez saltar. Um segundo depois, Jack Prescott estava de volta na sala, coberto de neve. Seus longos cabelos negros estavam polvilhados de branco. Mesmo os cílios pretos ficaram brancos. Ele não deu nenhum sinal de estar com frio, no entanto. Ele não deu nenhum sinal de, mesmo estar desconfortável. Ele a olhou exatamente como tinha feito antes, resistente e autocontido. ― Eu tenho o carro estacionado lá fora.

Ele estava tão perto que Caroline teve que inclinar a cabeça para trás para olhar em seus olhos. ― Está um inferno lá fora, então vamos ter que nos apressar. Você está quente o suficiente nesse casaco?

O que era nobre, vindo de alguém vestindo uma jaqueta jeans. ― Sim, eu vou ficar bem. Ela mudou sua mala pesada de uma mão para outra, surpreendida quando ele simplesmente a tirou de suas mãos. Ele já estava levando sua própria sacola de lona e uma mala. ― Tudo bem ― ela protestou ― Eu posso carregar isso.

Ele nem sequer respondeu. ― Do que você precisa para ativar o sistema de segurança antes de sair?

Sistema de segurança. Certo. Uh-huh. Como se tivesse 3.000 dólares de sobra para um sistema de

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segurança para evitar ladrões de olhos arregalados babando só para roubar sua coleção completa de Jane Austen e todos os seus Nora Roberts. ― Nada. Eu... uh... eu só tranco a porta.

Ela levantou a chave Yale. ― Ele tem um parafuso inoperante, embora.

Ele apenas olhou para ela, olhos escuros impenetráveis, então concordou e ele pegou a chave. ― Tudo bem. Eu vou trancar. Se você tem luvas, coloque-as. Deixei o motor ligado, assim o carro está quente. Vamos fazer isso rápido.

Ele parecia ter apenas assumido o comando... O Exército e o pai coronel realmente ficaram impressos nele. Ainda assim, a idéia de ter alguém no carro com ela nesse tempo era um alívio. O mau tempo a deixava apavorada, e este tempo estava fora das cartas. Seu Fiat era temperamental e mal-humorado e utilizado para o clima temperado da Itália. Ele não gostava de ser intensamente tomado pelo frio. Quebrar bem no meio de uma tempestade de neve era exatamente o tipo de coisa que o carro dela gostava de fazer. Pelo menos ela teria o seu novo hóspede com ela, se o pior acontecesse. Jack Prescott parecia forte o suficiente para arrastar o carro para Greenbriars com uma corda amarrada em seu cinturão presa pelo pára-choque dianteiro se ele quebrasse no caminho. Ele tinha a mão na maçaneta da porta, olhando para ela. ― Tudo bem? ― Ele perguntou baixinho.

Caroline concordou, e ele abriu a porta para ela. ― Vamos. ― Era exatamente como levar um soco no rosto e no estômago por um punho gigante e congelado. Um passo fora da porta, e Caroline não pode ver mais do que alguns centímetros à frente de seu rosto. A neve caía grossa, loucamente, em grandes folhas de varrição, pontuada por agulhas de gelo fundido para o lado. Ela não podia ouvir qualquer coisa acima do uivo do vento e o frio penetrou tão absolutamente, que congelou no local. Seus músculos simplesmente não lhe obedeciam. Algo duro nas costas a levou para a frente. Seus pés se esforçavam para mantê-la, tirando um pouco sobre a cobertura de gelo da calçada. Ela não podia nem ver o carro, mas ela sabia que a estrada era apenas a poucos metros de distância. Uma rajada selvagem do vento soprava neve em seus olhos, e ela perdeu o equilíbrio. Ela tropeçou e teria caído se Jack não a tivesse pegado. Ele simplesmente a pegou num braço abriu a porta do automóvel, instalou-a em seu assento do motorista e fechou a porta. Poucos segundos depois, a porta do passageiro foi aberta, e ele deslizou dentro, Caroline tentou recuperar o fôlego, puxando o ar aquecido do carro para aquecer seus

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pulmões. Graças a Deus ela estava quente no carro. Aqueles poucos segundos fora tinham sido suficientes para assustá-la de morte. Ela mal podia se mover, exceto ficar tremendo por longos momentos. Mesmo com as luvas, as mãos estavam tão congeladas que ela mal podia sentir o volante. Caroline agarrou o volante, agitada. ― Meu Deus, ela sussurrou ― Eu nunca vi nada como isso antes.

Olhou para o homem grande e silêncioso olhando para ela. Ele parecia encher mais do que a metade de seu carro pequeno. ― Obrigado por me trazer aqui. Eu não sei se eu poderia ter conseguido por mim mesma.

Eles teriam encontrado o meu corpo, morto congelado fora da porta da loja. ― Não tem problema.

Ele deslocou o assento do carro até onde conseguiu para acomodar suas longas pernas e apertou o cinto. ― Mas é melhor ir andando. Isso não está ficando melhor. Sem brincadeira. ― Ok. Ocorreu a Caroline que no instante ela atravessou a soleira, todos os pensamentos fugiram de seu cérebro, a temperatura fria tinha simplesmente limpado sua mente. Ela ainda não tinha verificado se Jack havia trancado a livraria nem mesmo tinha pensado nisso. Ela se lembrava agora de ouvir o snick da fechadura girando atrás dela, mas se tivesse sido por conta própria, ela simplesmente não saberia se tinha fechado a porta, ou não. E a loja teria ficado aberta todo o fim-desemana. E graças a Deus Jack tinha ido buscar o carro. Ela poderia facilmente ter se perdido dele, indo pela calçada, cega pela neve até que ela acabasse um pedaço morto congelado na rua. Seu Fiat estava zumbindo debaixo dos seus pés, balançando levemente a partir do vento. Caroline olhou para frente em consternação pela janela coberta de neve, tateando para o deslocamento da alavanca para ligar o pára-brisa. Demorou um minuto para mudar a neve no pára-brisa. A neve era tão pesada que não conseguia ver passando o capô. Havia um poste ao lado do carro, ela sabia, mas ela não podia vê-lo. Que pesadelo. Jack estava olhando para ela calmamente. ― Você quer que eu dirija? ― Era como se ele pudesse ler sua mente.

Oh, Deus, sim! As palavras estavam lá, esperando para cair fora. Caroline mordeu os lábios para mantê-los em silêncio. Ela queria desesperadamente abandonar o volante. Conduzir no mau tempo dava medo nela. O mau tempo levava a acidentes. Seus pais haviam morrido em uma nevasca como essa, quando seu carro passava em um cruzamento, em linha reta e um caminhão se aproximou... não pense nisso.

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― Caroline? ― Disse ele novamente ― Eu não me importo de conduzir na neve.

Ela ficou tentada. Oh Deus, ela estava muito tentada. Bastava despejar essa viagem terrível para as grandes mãos de aparência capaz. Ele faria um trabalho melhor do que ela, Caroline tinha certeza.

Mas este era o seu carro, e era sua responsabilidade levar seu novo hóspede a sua casa. A vida havia ensinado a ela da maneira mais difícil que tinha que enfrentar seus problemas sozinha, sem ajuda. ― Não, está tudo bem ― Trazendo o banco para frente, ela colocou o carro em primeira e pressionou o acelerador. As rodas patinaram um pouco. Tão longe, tão bom. ― Estou bem ― Ela mentiu, e saiu lentamente em direção a rua. Pelo menos ela esperava que fosse a rua. Boa coisa ela conhecer o caminho de casa com os olhos vendados, porque esse é o jeito que ela estava dirigindo. Grandes folhas brancas de neve começaram a atirar para fora do céu, às vezes horizontal impulsionada pelo som do vento, conduzindo os flocos em selvagens nevões circular. Às vezes parecia como se fosse nevar para cima. Caroline deu um soco no rádio, um velho hábito ao dirigir pelo mau tempo. Ela passava a maior parte de seu tempo sozinha no carro, e o rádio a fazia sentir-se conectada com o resto da raça humana. ― Maior nevasca, desde 1957, o nosso serviço de meteorologia está nos dizendo, ainda pior do que a de 2001. E eu, por exemplo, não tenho qualquer problema em acreditar.

Caroline sorriu quando ouviu a voz de barítono lindamente modulada de Roger Stott no ar. Ele poderia fazer mesmo som horrível da neve parecer sexy. Ela namorou com ele por um par de semanas só pela sua voz, antes que os problemas com Toby o levasse embora.

Apenas mais um homem em uma longa fila de pretendentes em potencial, que não puderam enfrentar com o que tinha de lidar. ― E agora algumas notícias internacionais. Forças de paz da ONU em Serra Leoa relataram que um grupo de mercenários dos EUA massacrou uma aldeia de mulheres e crianças e fugiram com uma fortuna em diamantes de sangue. O chefe do grupo está em uma prisão da ONU e aguarda extradição. O porta-voz da ONU Elfriede Breitweiser disse que os homens trabalhavam para uma empresa terceirizada de segurança dos EUA com base no Norte da Caroline chamada...

O rádio desligou. Caroline olhou com surpresa para seu passageiro. Seus olhos escuros encontraram os dela. ― O tempo é demasiado grave para más notícias.

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E como. Caroline estava lutando contra o vento que esbofeteava seu pequeno carro, tentando desesperadamente mante-lo na estrada sem correr. Ela agarrou o volante com as juntas brancas, inclinada para frente a ponto de atravessar o pára-brisa. Ela mal podia ver à beira da estrada e estava dirigindo mais pelo instinto e memória do que pela visão.

Isso era terrível. Ela estava se arrastando em dez quilômetros por hora. Nessa velocidade, eles não conseguiriam chegar em casa em uma hora. Caroline pressionou seu pé no acelerador.

Aconteceu tudo de uma vez. Tarde demais, Caroline sentiu a falta de aderência na estrada mortal.

Um instante depois, um tiro de som agudo acima do ruído do vento uivante. Instantaneamente, o carro resvalou descontroladamente quando Caroline perdeu o controle, girando perigosamente para a esquerda. Em pânico, ela freiou duro, e o carro rodou horrivelmente, completamente fora de controle. Um vulto escuro, de repente apareceu, duas luzes brilhantes visíveis no alto do chão, como os olhos de um predador gigante. Um grito desesperado de freios e uma explosão de chifres tão profundo e tão altos como um nevoeiro...

Levou um segundo completo para Caroline perceber que ela estave prestes a colodir de frente em um caminhão enorme. ― Oh meu Deus! ― Ela gritou, enquanto eles deslizavam sobre o gelo, bem no caminho da forma escura e maciça que se aproximava. ― Deixe o volante e se segure ― Uma voz profunda e calma, disse. Duas mãos fortes e escuras agarraram o volante, fazendo o carro escorregar, a perna esquerda de Jack atingiu a dela quando ele gentilmente tocou os freios em uma cadência lenta e regular, deslocando as engrenagens. O deslizar desacelerou, passou a ser controlado, não mais o terrível, repugnante horror de freiada. O carro fez um giro de 360 graus completos. Jack o manteve se movendo para a esquerda até que chegaram a uma paragem de uma polegada de um poste de luz na calçada esquerda da estrada. Um segundo depois, o caminhão enorme passou pelo lateral, a buzina estridente com raiva.

O pequeno carro balançava com o deslocamento do vento. Aconteceu tão rápido. Um segundo ela estava lutando contra o vento e a neve e os próximos estavam em queda livre. O choque de adrenalina de um acidente quase correu queimando através de seu sistema. Se Jack não tivesse tomado a direção, eles morreriam em uma queda de aço, em uma calandra de ossos quebrados e sangue. Eles haviam ficado um segundo de morrer.

Ela tinha as mãos à boca, cobrindo um grito que queria sair. As cócegas de bile amargo escorriam

até

sua

garganta

e

ela

engoliu,

esperando

que

ela

não

vomitasse.

Caroline estava tremendo tanto que sentiu que ia desmoronar, a visão da frente do caminhão caindo

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sobre eles ainda fresca em seus olhos. Ela estava engolindo o ar freneticamente, com a garganta apertada com o pânico. O cinto de segurança estava destrancado, e braços enormes a puxaram para um peito largo. Ó Deus, força e segurança.

Ela mergulhou nele, aconchegando-se, tremendo, braços enrolados em seu pescoço, respirando em pânico aos jorros, até que o pior da agitação cessou.

Uma grande mão segurou a parte de trás da cabeça, quase a cobrindo. O rosto de Caroline estava enterrado em seu pescoço, a barba por fazer ao longo de sua mandíbula roçava sua testa. Seu nariz estava reto contra o pulso em seu pescoço, batendo firme e lentamente, como um metrônomo, em contraste com o martelar da viagem frenética do seu.

Havia o cheiro mentolado de neve, um odor almiscarado agradável que devia estar vindo dele, e estranhamente, um odor de couro. Seus longos cabelos negros tinham se soltado no vento e corriam em volta do rosto, surpreendentemente macios. Não havia nada mole sobre o corpo ao qual era mantida, no entanto. Era como abraçar aço. Ele puxou-a fortemente contra si mesmo, como se ele pudesse absorver seus selvagens tremores. ― Está tudo bem ― ele murmurou. Ela podia sentir as vibrações de sua voz profunda. ― Não aconteceu nada, esta tudo bem.

Nada estava bem, não por um longo tempo.

Assim foi exatamente como seus pais haviam morrido, uma tempestade de neve ruim, gelo, um caminhão para lavrar seu carro. Uma mescla de carne e aço tão horrendos que tinham tomado seis horas para as patrulhas rodoviárias e os bombeiros para retirarem seus corpos. Mal tinha sobrado algo de seu pai para ser enterrado. Caroline tinha acordado em mais noites mais do que ela podia contar em um suor, imaginando os últimos segundos da vida de seus pais. O terror em terem visto o caminhão se aproximando, de repente saindo da neve, o coração doente com a percepção de que era tarde demais. Seu pai tinha sido empalado no volante, as pernas foram arrancadas de suas coxas. Sua mãe viveu ainda durante duas semanas em coma.

E Toby, pobre Toby. Doce e gentil Toby. Condenado a viver os próximos seis anos da sua vida em uma cadeira de rodas, com dores constantes, apenas para morrer antes de chegar ao seu vigésimo aniversário. Ela viu isso em seus sonhos, viveu, noite após noite, após noite. E em seus pesadelos estava a presença constante da morte, chegando para levá-la também, já que tinha tomado toda sua família. Ela não podia ter esperanças de enganá-la para sempre. Esse era o gosto,

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escuro metálico dos seus pesadelos, só que esse foi real. Caroline cavou fundo para buscar controle, encontrou, e se afastou dele. ― O que foi isso? ― Sua voz era estridente e sem fôlego. Ela olhou para o rosto de Jack, escuro e intenso. O único sinal de estresse eram linhas brancas de tensão apertando suas narinas. Ele estava sendo corajoso, então ela também deveria ser. Ela respirou fundo e tremendo tentou manter seu nível de voz. ― O que aconteceu com o carro? ― O pneu furou ― Ele respondeu severamente ― O frontal da esquerda.

Oh Deus, não. Seus pneus estavam velhos e carecas. Caroline estava adiando a compra de pneus novos, esperando para pendurar em pelo menos mais um mês, mesmo sabendo que isso era tolice e sabendo que ela não tinha escolha.

Ela os tinha quase morto porque ela não podia pagar pneus novos. E agora um deles estava estourado. Era demais. Mudar um pneu com este tempo. Como na terra você mudar um pneu em uma nevasca? ― Você tem um step não tem? ― Perguntou ele. ― Sim. O step era tão antigo quanto a outros pneus, mas ela tinha um, e um macaco. Considerandose a condição de tudo na sua vida, provavelmente estaria enferrujado e e se romperiam em dois no frio. Era muito tentador apenas colocar a testa para baixo sobre o volante e chorar toda sua raiva e frustração, mas mesmo sendo emocionalmente satisfatório isso não iria levá-los para casa.

Uma explosão viciosa de vento balançou o carro, e Caroline agarrou o casaco de Jack para manter o equilíbrio. Querido Deus, eles não poderiam ficar aqui enquanto ela se degradava ou eles congelariam até a morte. Caroline se virou em seu assento e colocou a mão na maçaneta da porta, esperando que ela fosse parar de tremer em breve. ― O que você acha que está fazendo? ― Essa voz profunda estava dura. Caroline olhou por cima do ombro com surpresa. Sua testa estava franzida, e ele estava franzindo as sobrancelhas para ela, a pele esticada e tensa sobre as maçãs altas do rosto. ― Ah...

O que ele estava pensando? Eles não podiam ficar aqui mais um momento que o necessário. ― Eu vou sair para mudar o pneu. Temos de chegar logo em casa antes que o tempo fique ainda pior. Em pouco tempo não terá mais como conduzir nas ruas.

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A noite já tinha caído. O brilho da iluminação pública não conseguia penetrar na neve, e o carro estava quase completamente no escuro. Tudo que ela podia ver dele era o branco dos olhos e dos dentes. Ele tocou o braço dela, momentaneamente. ― Abra o porta-malas e fique aqui. Não abra sua porta, nem sequer por um segundo.

Não houve tempo para protestar. A porta do passageiro foi aberta brevemente, e ele escorregou para fora. Em que um segundo que a porta esteve aberta, uma rajada de vento soprou uma rajada de neve no carro, sugando o calor. Caroline abriu o porta malas e um grasnido de metal se ouviu as suas costas. Um segundo depois, ele estava em seu pára-lama dianteiro esquerdo, levantando o carro, trabalhando quase cego. De vez em quando, o vento forte abria a cortina de neve, e ela podia vê-lo, grande e escuro em sua intenção, ajoelhado ao pára-choque. Ela acendeu a luz do teto, esperando que ela pudesse ajudar em alguns pequenos graus, embora ela duvidasse. Era muito provável que mais a confortou, do que o ajudou. Mais cedo do que ela poderia ter imaginado possível, ele estava batendo na sua janela. Ele se curvou para colocar a boca perto do vidro. ― Você quer que eu dirija? ― Gritou ele, sua voz profunda se transportando acima do uivo do vento.

Oh, Deus, sim! Sim, sim, sim!

Ao inferno com politicamente correto. Ao inferno com o dever. O pensamento de conduzir com este tempo mais negro e gelado com seus pneus carecas a faziam entrar em pânico. Era outro acidente à espera de acontecer.

Caroline encontrou seus olhos através do vidro e acenou. ― Escorregue para o outro lado e ponha o cinto de segurança. ― Suas mãos estavam em concha ao redor da boca, mas mesmo assim, as suas palavras mal se conseguiam ouvir. Ele não ia fazê-la sair do carro e dar a volta. Deus o abençoe.

Caroline conseguiu escorregar para o banco do passageiro, sem quebrar o quadril na alavanda de marcha. Jack esperou até que ela esteve no outro banco e estava com cinto sobre o peito antes de abrir a porta. As pernas dele mal cabiam no carro e ele teve de correr a catraca do banco para trás em toda a sua extensão, e depois ajustou o dela. Ele ligou o motor, deixando-o aquecer. Caroline se virou para ele, uma grande sombra escura no escuro. ― Você foi rápido. Teria me levado toda uma hora com este tempo, se é que eu conseguiria faze-lo.

Ele olhou para ela. Um canto da boca levantada em um meio sorriso, apenas um flash rápido dos brancos dentes.

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― Eu troquei um monte de pneus sob fogo inimigo. Você aprende a ser rápido. ― Eu vou apostar que você faz. Ouça ― Caroline respirou profundamente. Ela lhe devia um pedido de desculpas ― Eu quero dizer obrigada por trocar o pneu. Essa era minha responsabilidade e..., oh, Deus, você está ferido!

Algo escuro e líquido brilhou em sua mão direita. ― Céus, primeiro você troca o pneu para mim, então meu carro morde a mão que o alimenta.

Eu sinto muito.

Ela mexeu no porta-luvas e saiu com tecidos, que ela segurou contra a sua mão. O tecido ficou vermelho escuro imediatamente. Ele cortou sua mão feio. Ela trocou os tecidos. ― Aperte contra a sua mão por cerca de cinco minutos até parar de sangrar. Você pode precisar de pontos, foi um corte feio. Podemos parar na emergência do hospital no caminho. ― Não ― A voz profunda era gentil quando ele cobriu sua mão com a dele. Ela havia tirado as luvas fora para cuidar dele e sentiu uma sacudida em sua mão grande, rude cobrindo a dela. Sua mão era quente, irradiava calor não só para a mão dela, mas para o resto do seu corpo.

Foi elétrica, a sensação da pele dele contra a dela. Na escuridão, a mão quente parecia uma âncora para ela. Seu aperto em sua mão era leve, mas o efeito dele era enorme. Calor passou através dela, um forte contraste com o frio, para o pânico que sentiu.

Ela tinha sido congelada com pânico, e seu toque estava enviando força e calor através de seu sistema. Ele apertou levemente, em seguida, ergueu a mão. ― Eu curo rápido, não se preocupe com isso. Temos que ir agora, ou nós não vamos chegar em casa nunca. ― Mas a sua mão... ― Está bem ― Apagou a luz de cima, colocando o carro em marcha e pisou no acelerador. Em um momento, eles tinham atravessado de volta para o lado direito da estrada. ― Não se preocupe com a minha mão. Apenas me oriente até a sua casa. Precisamos chegar lá o mais rápido possível. Para onde eu devo dirigir?

Ele se curou rapidamente. O corte profundo quase parou de sangrar. Caroline olhou para fora da janela de incerteza, embora a visibilidade era quase zero. Era impossível dizer onde os cruzamentos estavam. A única maneira de descobrir seria por colidir com um carro. ― Mantenha em frente por essa estrada por três quartos de milha, em seguida, vire à direita.

Vou tentar navegar para você.

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― Ok ― Ele disse calmamente. Ele estava dirigindo muito mais rápido do que ela ousara. Ela teria dito que a condução rápida, era algo que a assustava, mas ele estava claramente no comando total do carro, e quanto mais rápido eles chegasseem em casa, mais feliz ela ficaria.

Ela olhou pela janela, tentando discernir marcos. Foi ao acaso. Às vezes, uma feroz rajada de vento levantava uma cortina de neve por apenas um segundo. Ela viu os bancos fora dos trilhos junto a Grayson Park, em seguida, a árvore de Natal grande, na esquina da Rua e Centro de Fife, em seguida. ― Aqui ― Ela disse de repente, aliviada ― Vire à direita aqui.

Ele fez a curva tão suavemente, que poderiam ter estado dirigindo em uma noite de verão ameno. Caroline contou os postes lá fora e começou a relaxar. Mais cinco minutos, no máximo dez e logo estaria em casa. ― A primeira esquerda, segunda à direita e é a quarta calçada à direita.

O carro puxou para uma paragem em frente à garagem. Caroline fechou os olhos e respirou profundamente pela primeira vez desde que ela tinha ficado dentro do carro. Casa. Ela estava em casa. Bem, ainda não. Ela olhou para frente na porta da garagem com ódio ao monte enferrujado que aparecia próximo.

Hora para um outro pedido de desculpas. ― Sinto muito ― Disse contritamente, cavando em sua bolsa para as teclas, as mãos ainda tremendo ― O controle remoto não funciona. A porta tem de ser aberta manualmente. Eu vou fazer isso. ― Não ― Ele se esticou e pegou as chaves de sua mão ― Não saia. Eu vou cuidar disso.

Sua caldeira era temperamental, mas a porta da garagem era totalmente confiável. Você não podia contar com ela para o trabalho e ponto final. Levava força muscular e tempo com unhas muito lascadas de tanto virar a chave na fechadura enferrujada e levantar a porta. ― Você tem certeza? Eu posso...

Mais uma vez, que o toque de sua mão grande. Calor e conforto, o soco de consciência sensual, quando ele ergueu a mão. Após o toque, o frio e as consequências do pânico correram para trás. ― Tenho certeza.

Iluminado pelos faróis, ela o viu dobrar e levantar a porta como se fosse nova, recém afinada e com imponderabilidade. Um segundo depois, eles estavam com segurança na garagem.

Casa.

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De verdade, agora.

Caroline saiu do carro e teve de ordenar os joelhos para endurecer. Suas pernas tremiam.

Todos os seus ossos tremiam ainda do acidente, um tremor profundo, quase incontrolável. As chaves faziam barulho em sua mão. Ela teve que cerrar o punho para parar com o barulho. ― Obrigada ― Disse ela novamente para o grande homem, acima do teto do carro. Ela encontrou os olhos escuros, e inescrutáveis ― Eu estou em débito com você.

Ele ergueu a mão enorme e sacudiu a cabeça. ― Por favor, não. Vamos apenas ficar por isso mesmo.

Pegou as malas dele e sua pasta. ― Me mostre o caminho. Eu vou seguir você.

Caroline abriu a porta da casa, dedos cruzados, tensos, esperando o pior. Graças a Deus, o pior não tinha acontecido. Ainda. O ar não estava muito frio, havia um zumbido baixo em algum lugar debaixo dos seus pés e ela podia relaxar um pouco. A caldeira não tinha se quebrado hoje. Ela manteve-a em uma configuração mínima para que os tubos não se congelassem, o que fazia com regularidade quando a caldeira passou a piscar. Mas hoje os deuses de aquecimento estiveram sorrindo para ela, bem que deveria, considerando o número que tinha saído em sua última semana.

A temperatura estava desconfortavelmente fria, mas contanto que a caldeira estivesse trabalhando, isso estava bem. Ela iria ligar o termostato, e em meia hora, toda a casa estaria quente. Suas contas de aquecimento eram atrozes, mas o aquecimento não era algo que ela estava preparada para abrir mão. Não, certamente não com um novo hóspede. E definitivamente não no meio de uma nevasca.

Ela levou Jack através do mudroom no átrio grande, de dois andares. Entrar sempre era uma delícia. Projetado por um discípulo de Frank Lloyd Wright, cada sala de Greenbriars era luminosa, espaçosa, perfeitamente proporcional. O átrio era simplesmente espetacular. Um velho amigo da família disse uma vez que Greenbriars era como uma mulher bonita, e o átrio era seu rosto. Quando seus pais tinham estado vivos, houve duas Winslow Homer, um vaso Ming, um lustre de Murano e um antigo e imenso tapete Baluchi no átrio. Todos estavam longe. A única coisa que ficou foi a leveza e a graça da própria sala, com o seu mármore branco e preto pavimentado, arcos levando à biblioteca, a sala de estar e ao estudio e a grande e graciosa, enrolamento de bordo da escadaria que levava aos quartos no segundo andar. Através de todos os anos duros passados, através de diminuição de Toby, longa e dolorosa e a morte, através de todas as tristeza e sofrimento, entrar em Greenbriars nunca deixou de animá-la. Greenbriars estava viva para ela, e era em muitos aspectos, o último membro da família que lhe restava. Ela lutou ferozmente para mantê-la, mesmo quando

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todos, até mesmo o advogado da família, tinha lhe dito que tinha pouco dinheiro no banco, Jenna, sua melhor amiga, que achou que ela estava louca por ficar com Greenbriars, Sanders, que rapidamente cresceu irritado que ela tivesse que beliscar tostões e, eventualmente, todos lhe disseram que a vendesse.

Caroline teria vendido Greenbriars apenas para salvar a vida de Toby, mas ele morreu antes que se tornasse necessário. E agora, bem, agora Greenbriars era sua única ligação com sua família e seu único consolo. Ela estava amarrada por laços inquebráveis de amor ao lugar. Vendê-la seria negar as pessoas que ela tanto amava. Vender era impensável.

Enquanto ela tivesse uma respiração em seu corpo, Greenbriars seria dela. Custasse o que custasse. Ela observou como Jack Prescott tomou em seu torno. As pessoas reagiram de maneiras diferentes a mansão. As mandíbulas de algumas pessoas caíam. Alguns eram saciados. Alguns nem sequer compreendiam como é bonito, vinham e viam apenas uma grande casa que precisava de pintura e trabalhos de reparação e móveis novos.

Era um teste. Sua reação foi perfeita. Ele ficou em silêncio por um minuto, olhos escuros, olhando a arquitectura detalhes, então ele se virou para ela. ― Que lugar lindo. Obrigado por me aceitar como um pensionista.

Sim, perfeito. Caroline sorriu para ele. ― Eu espero que você fique confortável aqui. O quarto duplo é no terceiro andar, sob o beiral. Eu vou te mostrar o caminho.

Ele balançou a cabeça. ― Não suba dois lances de escada por minha causa. Diga-me como chegar lá, e eu vou ficar bem.

Oh, Deus. Que alívio. O pior do tremor acabou, mas as pernas ainda tremiam. ― Vá até a escada principal, vire à direita e você encontrará outra escada no final do corredor que irá levá-lo até seu quarto. Tem um banheiro que é só seu. Os lençois estão limpos, e você encontrará toalhas limpas no armário branco grande no banheiro. Você deve ter água quente o suficiente para uma chuveirada. Jantar às sete e meia. ― Obrigado ― Ele inclinou a cabeça ― Eu vou estar aqui às sete e meia ― Disse ele, em seguida, virou-se e tomou a escada dois degraus de cada vez, movendo-se rapidamente. Caroline observou suas costas largas até que ele desapareceu, esperando que ela tivesse feito a coisa certa, sabendo que ela não tinha escolha.

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Capitulo 3 As instruções, claro, não tinham sido necessárias. Jack sabia o caminho até o quarto arejado e grande no topo da casa. Ele estava fora da porta, a mão sobre o punho, e sorveu um grande fôlego, ainda espantado que ele estivesse aqui. Com ela. A casa ainda era tão bonita quanto em suas memórias, mesmo nua e sem adornos. Antes, havia pinturas nas paredes, grandes peças de mobiliário antigo, tapetes macios, vasos elaborados. Como um menino, ele não tinha idéia de quão valiosos poderiam ser. Tudo o que sabia era que ele nunca havia visto salas tão cheias de coisas bonitas como na casa de Caroline. Ele não era um especialista, mas ele aprendeu muito ao longo dos anos. O suficiente para saber que tinha havido uma fortuna em pinturas, tapetes, esculturas, antiguidades. A maioria dos que agora se foram.

Não fazia nenhuma diferença. A mansão ainda estava linda, como uma mulher bonita sem maquiagem. Ainda assim, o seu coração estava aflito ao pensar em Caroline vendendo sua herança, pedaço por pedaço. Deve ter sido doloroso.

O quarto sob o beiral estava exatamente como tinha sido 12 anos atrás, conservado, só precisava de uma demão de tinta. A mobília era a mesma, muito agradável, mas não excepcional.

Obviamente, nada neste quarto tinha sido valioso o suficiente para vender. O quarto tinha uma cama de dossel com uma grande colcha verde-e-branco, uma poltrona de descanso, uma cômoda e uma mesa pequena no que se assentava um aparelho de TV e rádio. Mais do que suficiente para fazer uma vida confortável, especialmente para um homem acostumado a desbaste. Ele ficaria muito bem aqui, até se mudar para o quarto de Caroline, que ele prometeu que seria tão logo fosse humanamente possível. A mecânica de se tranformar de um pensionista para um amante era algo que teria de trabalhar. Mas ele era bom em estratégia. Mais cedo ou mais tarde isso ia acontecer. Ela estava solteira, isso muito ficou claro, apesar de que provavelmente havia um namorado em algum lugar. Como poderia não haver? Era algo impensável que alguém com um pulso e equipamento necessário para o trabalho poderia estar na mesma sala que Caroline e não a querer.

O banheiro era o mesmo de antes, também. Grande, com luminárias brancas e telhas de creme e verde nas paredes. A pia estava rachada, e na parede de azulejos alguns estavam faltando, mas para alguém que tinha estado em detalhes de merda queimando no Iraque, e que tinha cavado sua própria latrina no Afeganistão, isso era um superluxo. Como prometido, havia uma pilha de

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toalhas brancas em um armário branco de madeira grande. A casa estava limpa, mas velha e desgastada.

Quem diabos se importava? Em um segundo, suas sujas roupas amarrotadas estavam no chão, e ele estava sob o chuveiro. A ducha estava equipada com shampoo e sabonete em um suporte. A água só estava morna, mas ainda se sentia bem, ensaboado. Tanto o sabão e xampu eram perfumados de rosa. O cheiro foi direto para a parte primitiva do seu cérebro que relacionava as rosas com Caroline. Porra! Era precisamente a parte do cérebro que estava conectada ao seu pênis, e tinha sido assim por 12 anos. Rosas se igualavam a Caroline que se igualou a um pau duro. Jack teve seu tempo de lavar-se, livrar-se de mais do que a sujeira e o suor de uma viagem de quarenta e oito horas da volta de África.

Ele estava lavando mais do que a sujeira da viagem fora dele, estava lavando a sua antiga vida.

Por 12 anos, ele esteve sob o commando do coronel. O homem que tinha encontrado um faminto, mestiço meio louco atrás de uma lata de lixo e o levado tivera sua lealdade eterna. Coronel Eugene Nicholas Prescott, homem de honra, o pai de seu coração. Se o coronel não tivesse ficado doente e morrido, Jack não estaria aqui. Ele ainda estaria ajudando a administrar a PEV Segurança para o coronel. Ele nunca se permitiu o mais vago devaneio de uma vida alternativa, enquanto o coronel estava vivo. Ele tinha sido tão leal a ele como qualquer cavaleiro feudal ao seu rei. Mas agora, no espaço de uma semana, Jack havia enterrado seu pai, vendeu a empresa e a casa e desligou o ladino na missão de Serra Leone. Todos os laços com sua antiga vida foram cortados. Tudo era novo. Ele estava começando uma nova vida, aqui mesmo no chuveiro de Caroline, com o cheiro de rosas.

Agora, sua pele cheirava como a dela, embora com certeza não se sentisse como a dela. A dela era tão pálida, tão lisa. Suave, extremamente suave ao toque, também. Jack lembrou cada segundo que passara em seus braços dentro do carro. Ele tinha tomado cada grama de auto-controle para não inclinar sua cabeça para trás e beijá-la. Ele teve de cerrar os dentes, duro, porque o que ele queria mais do que sua respiração seguinte foi abrir a boca e mergulhar em seu interior. Sua boca foi feita para beijar, suave e rosa, uma armadilha de mel em que ele queria cair tão rápido que doía. Apenas uma vida inteira de autodisciplina tinha parado ele. Eles estavam em perigo real lá fora, e não apenas por causa do caminhão.

Todos os seus pneus estam basicamente imprestáveis e se um outro explodisse, e isso poderia acontecer. Não havia nenhuma maneira que poderiam ter durado na nevasca no carro. Então, ele tinha sido um menino muito bom e segurou-a para o conforta-la, apenas o tempo o suficiente para deixá-la recuperar o controle de si mesma. Ela estremeceu em seus braços. Seu trabalho tinha sido

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segurá-la até que o pior do tremor parasse, em seguida, levá-los para um local quente logo que possível.

Sua imaginação tinha corrido em motim. Em sua cabeça, ele se livrou do casaco, blusa, calça jeans, shorts e botas. Seu casaco grosso, blusa, sutiã, calcinhas, meias. Em sua cabeça, eles estavam nus, não em um carro frio no meio de uma nevasca, mas em uma ensolarada praia deserta.

Um lugar onde eles tinham todo o tempo do mundo para ele explorar seu corpo, todo o tempo para tocar a pele de marfim deliciosa e rosada. Executar a boca ao longo desse pescoço longo e pálido, baixar para os seios que tinha visto delineados pela camisa.

A adrenalina do encontro íntimo com a morte tinha se juntado em seu pênis, e ele tinha ficado tão duro como uma barra de aço. Ele queria montá-la, penetrá-la, fodê-la, mais do que ele queria sua próxima respiração.

Foi um pensamento sedutor, mas perigoso, como o inferno. Eles não estavam em uma ensolarada praia, eles estavam em tempo real de morrer de frio. Então ele deixou cair um beijo no topo da sua cabeça tão leve que ela não podia sentir, em seguida a deixou ir, para concentrar-se em levá-los em segurança para Greenbriars.

Mas agora... Agora que ele estava em uma cabine quente e úmida que cheirava a Caroline, sua mente foi à loucura. Ele se imaginou lambendo sua língua em que bela boca, o nariz contra sua pele, o cheiro das rosas enchendo sua cabeça. Mordendo os lábios, puxando ela para mais perto, mais perto ainda. Deslizando a mão ao longo desse pescoço longo e branco.

Jack olhou para si mesmo e gemia em seu tesão enorme e doloroso, vermelho e inchado, duro como um pique. Mais difícil do que no carro. Ele sabia porque ele tinha um tesão que não iria desistir.

Parte disso era que ele não tinha tido relações sexuais em quase seis meses. O Afeganistão era mais próximo a uma zona sem-sexo como jamais existiu na Terra. Depois do Afeganistão, ele passara o mês passado ao lado da cama de seu pai, em seguida, na África, limpando a sugeira de Vince Deaver.

Era verdade, seis meses era muito tempo para ele ficar sem sexo, mas ele tinha feito isso antes, em missões de longo prazo. Parte disso era a reação masculina ao perigo de sobrevivência. Ou a sua, de qualquer maneira. Era o que acontecia toda vez que ele sobreviveu a um tiroteio. Seu pênis subiu na celebração da vida e ação de graças que ele não esta a seis pés debaixo da terra. Quando podia, depois do combate, Jack saia à procura de uma mulher para obter alívio, e quando não podia, o punho funcionava muito bem. Ele e Caroline tinham estado em perigo tanto como se estivessem em

uma

missão

no

centro

de Bagdá.

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Ele não tinha dito nada, Caroline havia estado maciçamente assustada, mas eles quase morreram lá fora, na estrada. Enquanto lutava contra a roda de seu carro, a parte da sua mente que estava sempre calma e pensava adiante para a próxima etapa, não importa o qual fosse a emergência tinha apreciado a ironia.

Jack tinha sobrevivido ao que de pior a vida poderia jogar com ele, uma e outra vez. Ele teria enganado a morte uma mil vezes enquanto esperava por Caroline. Ser esmagado sob as rodas de um caminhão meia hora depois de encontrá-la novamente viria definitivamente na categoria de "merda acontece".

Mas essas razões não eram realmente por que ele tinha uma grande ereção. O que o pôs fora era estar na mesma casa com Caroline, depois de ter conversado com ela, te-la tocado, a ter segurado em seus braços, isso é o que deixou seu pênis inchado e se derramando. Depois de tantos anos em que ela assombrou seus sonhos, ele finalmente estava com ela, e era assustador como o inferno.

Vamos. Não é. Foda-se. Isso.

Acima, ele disse a si mesmo. Ele não podia contar as noites em que ficou deitado em uma cama fria e dura, enquanto o rosto dela nadava diante dele. Na primeira vez, ele tinha tido vergonha de se masturbar pensando nela, mas o fato é que não importa quantas mulheres ele teve, ela era a única que poderia excita-lo simplesmente ao pensar nela.

Jack gostava de mulheres. Ele gostava da maneira como cheiravam, a suavidade da sua pele, suas vozes. Ele gostava de sexo, também. Ele sempre foi cortês com suas parceiras sexuais, mesmo se fosse um carinho de uma noite o que a maioria de seus encontros foram. Um pouco de preliminares, por um tempo, então uma boa gozada, em seguida, se levantava e partia. Ah, ele tinha estamina, esse não era o problema.

O problema era que ele não conseguia se lembrar muito da mulher depois de sair pela porta.

Lembrava-se de tudo sobre Caroline. Tudo. Como ela parecia com os cabelos em um rabo de cavalo, ou soltos sobre os ombros. Lembrava-se de cada peça de roupa que ele já tinha a visto usar e cada expressão que ela já teve. Lembrou-se de cada palavra que ela já tinha dito a ele. Tudo isso foi gravado na sua mente, e provavelmente precisaria levar um tiro na cabeça para se livrar de tudo isso.

Então, naturalmente, quando ele chegava com o seu pênis para descarregar algum stress, uma mulher genérica, digamos, com uma cabeça, dois peitos, quatro membros e uma vagina simplesmente não conseguiria. Caroline flutuava em sua cabeça nesses momentos e ele tinha desistido a muito tempo de sua luta para mantê-la fora. Ora, havia algo mais, algo inesperado. A

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Caroline de seus sonhos ao longo de 12 anos havia ido e ficado muito longe, desapareceu com os anos. A bela moça tinha sido substituída por uma ainda mais bela mulher, madura e deslumbrante, inteligente e elegante, uma mulher que usava como tristeza uma mortalha, absolutamente irresistível. A menina tinha sido muito bonita, como um milhão de outras garotas de classe alta, com um sorriso radiante mostrando dez mil dólares de ortodontia, vestindo o equivalente a mais de mil dólares em roupas. Ela tomava banho regularmente e tinha alguém para lavar e passar suas roupas para ela. Muitas das meninas nessas condições eram bonitas. A mulher que ela virou, porém, bateu à direita da respiração dele. Ela era como uma triste saudade da princesa para seu reino perdido. Jack lembrava cada segundo em ela estava em seus braços enquanto ele se inclinou para seu pênis, deu um curso experimental de comprimento.

A ereção tinha que ir, agora. Não havia nenhuma maneira em que ele pudesse descer para jantar, nestas condições, ela ia chutá-lo direto para fora. Por favor, Deus, pensou ele, deixe-me passar a noite sem embaraçar a mim mesmo. Para ser realmente seguro que seu pau ia ficar para baixo, ele deveria estacionar no chuveiro com água fria e se masturbar um par de vezes, só para se livrar do alerta, e da forte coceira que sentia. Sua pele se arrepiava com o desejo de tocá-la novamente, só que não para conforta-la neste momento e não vestida para o tempo frio, com camadas de roupas entre sua pele e a dela. Não, ele queria tocá-la e ver se ele poderia fazer isso dessa vez na pele lisa cor de rosa com marfim como desejava. Ele queria ver isso acontecer, observar o rubor cobrir seus seios, enquanto os beijava. Ele queria tocar seu sexo, sentir que a deixava molhada, pronta para ele. Caroline estava lá embaixo, agora.

Esperando por ele.

Ela não era uma lembrança, uma fotografia, uma imagem em sua cabeça. Ela era uma mulher de carne e osso, mais bonita ainda do que em seus sonhos e ela estava lá embaixo cozinhando uma refeição para ele. Ele iria vê-la todos os dias, tanto quanto ele queria. Era impossível pensar que ele não iria buscá-la para sua cama. Seu pau inchou ainda mais com o pensamento. Seu punho estava trabalhando duro agora, bombeamento, enquanto as imagens de uma Caroline nua estendida sobre uma cama só para ele enchiam sua cabeça. Ele queria saber quais os sons ela faria quando ela estivesse excitada, sentir seus calcanhares e unhas cavar em sua volta, sentir sua vagina puxando o pau dele enquanto ele estocava dentro dela...

Foi tudo muito mais intenso, agora que ele a tinha visto de novo, sentiu, cheirou-a.

Agora que ele teve tinha uma entrada mais sensorial enquanto ele se imaginava transando com ela, Duro. Por horas. Se ela estivesse aqui agora, ele iria levá-la para o chuveiro, beijando-a toda

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no primeiro calor excessivo, para deixá-la pronta. Iria inserir seus dedos em primeiro lugar, oh, tão suavemente. Ele era grande, e ela tinha que estar pronta para ele. Ele queria que ela estivesse molhada e macia totalmente aberta para ele. Quando sua mão lhe dissesse que estava pronta, iria eleva-la em seus braços e manteria suas pernas afastadas, e começaria a empurrar dentro dela... Às vezes demorava muito tempo para Jack chegar ao clímax, mas ele tinha estado semi ereto desde que ele a tinha visto, e quando ele se imaginou entrando nela, dividindo seus tecidos com seu pau, ele gemeu.

A imagem encheu sua cabeça com o calor insuportável, os dois na cabine perfumada com rosas a água batendo nos dois enquanto ele batia dentro dela. Ele podia vê-los, quase podia sentir sua suavidade contra ele, e isso o pôs para fora. Agulhas em brasa picaram sua espinha, e ele começou a jorrar violentamente, sacudindo os quadris no tempo com seu punho. Ele veio e entrou, inclinando-se de uma mão contra a tenda do chuveiro, até que os joelhos estavam fracos e sentiu como se ele tivesse esvaziado cada gota de água de seu corpo. Ele olhou-se, a cabeça vermelha enorme e inchada de seu pênis saindo de seu punho, vindo em jorros enormes contra a cabine de vidro, desaparecendo imediatamente na água, escorrendo pelos lados.

Seus pulmões doíam, sua pele estava muito apertada, a cabeça era um balão que poderia estourar a qualquer momento. Por um momento, o clímax acabou com todos os pensamentos de sua mente enquanto ele foi reduzido ao extinto animal. Depois de gozar, ele geralmente relaxava e se sentia revigorado, um pouco como ir para uma corrida, boa suada. Sexo era um exercício físico agradável, com um retorno pouco agradável no final.

Nada como isso. Este sentiu como se estivesse morrendo, como se tudo o que ele tinha veio atirando para fora do pênis, deixando-o fraco e desorientado. E apesar do forte orgasmo, porém, não foi o bastante. Quando os joelhos de Jack puderam suporta-lo novamente e ele saiu do chuveiro, ele ainda estava semiereto, ainda a querendo. Cada célula de seu corpo estava ligado, porra, em sintonia com a mulher lá embaixo. Ele olhou para si mesmo com desgosto, uma grande bandeira acenando a meio mastro. Seu pau estava tão sensibilizado, que o ar mais frio do banheiro fora da tenda do chuveiro sentiu como um frio glacial na sua pele. Faltou o calor, na fantasia de que seu punho era a vagina de Caroline. Com esse pensamento, seu pau foi direto de volta para uma ereção completa.

Foda.

Como ele poderia ir para baixo nesta condição? Bem, só havia uma coisa a fazer vestir um cinto de castidade. Ou o seu apertado jeans preto, que era a mesma coisa. A ereção não teria nenhum lugar para ir naquelas calças de brim, ele sabia por experiência dolorosa. Se ele começasse a

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inchar, seu pênis se encontraria dentro de um briim duro, e a dor iria fazê-lo descer novamente. Esse era o plano, de qualquer maneira. Ele esperava que ele fosse trabalhar. Ele não podia ficar para sempre no chuveiro, batendo punheta, até não sobrar nada nele. Levaria toda a noite e, provavelmente, a manhã e todo o dia seguinte.

Jack desbloqueou o cadeado na sua mala e jogou todas as suas roupas fora. Não havia muitas roupas, porque ele teve que viajar a rapido. A única roupa limpa que lhe restava era um par de calças de moletom, a calça jeans preta e uma camisa de gola alta preta. Ele não tinha nem pensado em embalar um par extra de sapatos, de modo que as botas teria que servir. Segunda-feira, ele iria comprar algumas roupas.

Ele jogou o último dos itens da sacola sobre a cama. Cinquenta mil dólares em dez tijolos de $ 5.000 cada. Seu kit de ferramentas. Outra Glock, com cinco compartimentos de munição, e um saco de pano. Felizmente, ele ainda tinha seu passe de segurança, de modo que ele teve que deixar suas armas no aeroporto. Ele pegou uma chave de fenda pequena fora da caixa de ferramentas e verificou o rodapé até que ele encontrou um ar de ventilação perto da cômoda.

Flexionando, o verificou. Perfeito. Pequenos flocos de ferrugem manchavam os quatro parafusos que seguravam a grelha de ventilação para a placa de metal na parede. A grelha não tinha sido removida pelos anos a julgar pelo acúmulo de fuligem e ferrugem. Desapertar o respiradouro teve tempo e algum músculo, mas eventualmente, ele tinha os parafusos alinhados no chão e retirado a grelha.

Olhou para o relógio enquanto ele colocava os itens da sacola para trás na linha de ventilação onde não se encontraria nem sequer se alguém estivesse procurando algo. Ele não tinha idéia de quem limpava os quartos, se era Caroline ou uma faxineira, mas ele não queria que tropeçassem com a Glock, ou a munição, ou, Jesus! O conteúdo do saco de pano. Eles deveriam estar suficientemente seguros no tubo de aço. Seria apenas até segunda-feira. Segunda-feira iria abrir uma conta bancária, para depositar o dinheiro e o cheque ao caixa por oito milhões de dólares e se registrar para uma caixa de depósito seguro para o conteúdo do saco de pano. Olhou para o relógio 7: 25. Ele estaria na hora do jantar. Uma última coisa. Agachado, ele abriu o saco de pano e esvaziou seu conteúdo na madeira do chão, as estúpidas pedras irregulares que chocalharam enquanto se derramavam em um córrego. Jack estudou os montes irregulares. Exceto pelo brilho estranho quando a luz pegava tinham um aspecto natural, as rochas poderiam ter sido seixos de um leito. Em vez disso, ele estava olhando para pelo menos US $ 20 milhões em diamantes brutos. Ele sabia que ele estava olhando para as rochas que representaram o sofrimento humano numa escala inimaginável.

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Eles tinham sido minados por trabalho escravo de homens e rapazes que trabalhavam sob o sol tropical da primeira à última luz em um campo de arroz, ganhando de imediato um tiro na nuca quando ficavam muito fracos para o trabalho. Um país inteiro foi arrasado por causa de rochas como estas, mais de oitenta mil pessoas mortas durante o ano passado em Serra Leoa. Inúmeros outros tiveram suas mãos, lábios e orelhas cortadas por soldados bêbados ou drogados lutando no exército revolucionário.

Vince Deaver e seus homens tinham estado dispostos a massacrar uma vila inteira de mulheres e crianças para obte-los. Não admira que os chamassem de "diamantes de sangue”.

Era um milagre que nenhum sangue escorresse das pedras. Mas não, elas estavam tão neutras quanto eram rochas inertes apenas, pelo amor de Deus. Apenas rochas. Jack olhou para o monte de pessoas que estavam dispostas a matar e morrer por elas e fez um pequeno ruído de nojo antes de colocá-los de volta na bolsa.

Vinte milhões de dólares de dor e sofrimento e miséria. Assassinato, estupro, desmembramento, era o que os diamantes representavam. Eles os tinha tomado simplesmente porque não havia mais ninguém na aldeia vivo para quem devolver, eles preferiram morrer em vez de deixar Deaver tê-los. Jack colocou a bolsa atrás do dinheiro, o Glock e as munições, então, cuidadosamente fechou a grade de volta com a chapa, pensando em como as pessoas estavam loucas para estarem dispostos a matar e morrer por um saco cheio de pedras.

Ele se levantou e fez o seu caminho rapidamente abaixo de dois lances de escadas em direção a algo quente, vivo e bonito. Algo pelo que definitivamente valia a pena matar ou morrer.

Acampamento da Missão de Observação das Nações Unidas na Serra Leoa, perto de Obuja, Serra Leoa Véspera de Natal 04:58

Seu nome era Axel e ele era o mais novo melhor amigo de Vince Deaver.

Axel era finlandês, amava computadores, jazz norte-americano, perdeu a sua noiva Maja de volta em Helsínquia e odiava a África e tudo ligado a ela. O melhor de tudo, ele era loiro, alto, pesava cerca de 170 libras, assim como eu, Deaver pensava com satisfação. Axel sempre parou para vê-lo no centro de detenção reduzida do UNOMSIL quando chegou para ficar de guarda, às 17:00 horas.

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As 17:03, Deaver poderia contar em ver o bom e velho Axel como um relógio. O centro de detenção em si era uma piada. Deaver poderia ter escapado a qualquer momento nos últimos três dias. Sua avó poderia ter escapado usando sua dentadura e um hairpin.

A força de paz da ONU não estava no negócio de prisioneiro, e ele mostraria. Era necessário que Deaver saísse do centro de detenção, do acampamento e fora de Serra Leoa, se ele queria seus diamantes. O bom e velho Axel era o seu bilhete para fora.

Estava escuro dentro do centro de detenção. A eletricidade era intermitente, o arcondicionado funcionava esporadicamente, as janelas e as portas se mantiveram fechadas contra o calor escaldante do sol tropical, intenso, mesmo em Dezembro. Deaver garantiu que as luzes fossem desligadas durante o dia, mesmo quando as persianas mantinham o quarto na penumbra. Axel tinha que ser usado em uma sala escura.

Deaver consultou o relógio. O mostrador luminoso mostrou 17:00 horas, em ponto. Axel seria pontual. Deaver havia estudado a rotina de Axel como um entomologista estudava um bicho. Ele sabia como Axel reagia aos estímulos, e teve seu plano elaborado até no mais ínfimo detalhe. O Exército o treinou muito bem.

17:01. Deaver saltou para cima e para baixo para ter certeza que nada o agitaria ou tocaram e deu um tapinha para baixo. Haveria um momento em que ele teria que se mover rapidamente e silenciosamente. Mais de um soldado morreu porque uma faca clicou contra uma fivela de cinto e deu uma posição. Ele checou os bolsos, botas e flexionou os braços. Ele se tinha afiado por três dias e seus músculos estavam tensos. Ele foi feito para treinos fortes, e o confinamento não lhe convinha.

Nem a idéia de ser extraditado de volta para casa para um julgamento por assassinato em massa.

Quando Deaver finalmente apanhasse Jack Prescott, ele não só ia pegar seus diamantes de volta, não, ele faria o filho da puta se arrepender muito, muito mesmo por ter interferido, antes de explodir sua cabeça de porra. Deaver havia passado um par de horas agradável a noite imaginando Jack amarrado a uma cadeira enquanto ele usava sua faca. Deaver era muito bom com a sua faca.

17:02.

Ele olhou para o plano de novo, correu com ele pela milésima vez. Cerca de 90 por cento dos bons soldados planejavam e se preparavam. O plano era bom, e ele estava preparado. Ele virou as costas para a porta.

17:03.

A porta abriu-se largamente, e Axel entrou, bom soldado finlandês da cabeça aos dedos dos pés. Sua

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farda estava limpa e recém-passada. O capacete azul bebe da ONU era uma atração, praticamente um farol, para os atiradores de todo o mundo com firmeza na cabeça, botas de cuspir-lustradas. ― Olá, senhor Deaver ― Disse Axel. Sua Inglês era excelente ― Como está hoje?

A luz da porta aberta encheu a sala. Desde sua volta foi até a porta, os olhos de Deaver eram capazes de acomodar rapidamente a luz que entrava na sala por trás de suas costas. Indo das trevas para a luz tropical poderia deixar um homem cego por alguns minutos. ― Axel, Oi. Feche a porta, por favor? ― Certamente.

Deaver ouviu o snick do fechamento da porta e se virou. Até agora, Axel tinha se acostumado com o que ele considerava um fetiche de Deaver pela escuridão.

Barras do chão ao teto do barraco o dividiam ao meio. Deaver considerava seu celular uma afronta pessoal. Uns bares foram plantados em uma frouxa prancha de madeira e fixadas por parafusos ao tecto em estuque. O bloqueio era uma piada, que desmoronaria se você soprasse muito forte. Como diabos eles pensavam que uma célula, como esta poderia segurar um homem como ele? O problema não era sair, o problema era o que fazer depois. Era a cerca de vinte quilômetros do rio Sele. Mesmo que ele poderia fazê-lo através da selva até o rio, ele tinha necessidade de roubar um barco a motor em seu caminho para Freetown. Levaria três dias, pelo menos. Todo mundo sabia que havia apenas um lugar para escapar, e este lugar era Freetown. No momento em que ele fosse para a capital, Freetown e, pior, o aeroporto de Lungui seria rastejado pelas tropas da ONU com a sua fotografia nas mãos, loucos para recapturar o desertor norte-americano.

Assim, ele precisava ter a certeza que ninguém estaria olhando para ele. Ele precisava de um corpo que se parecesse com Vincent Deaver e que poderiam enterrar. Axel era um simpatizante dele, ele tinha deixado isso bem claro. Axel adicionou a América a sua alma arrumada finlandesa e tinha ficado horrorizado com o que ele tinha visto em sua turnê de dois anos de direito na África central.

"Inferno na Terra", ele chamou.

Muito bem treinado. Axel tinha deixado claro mais de uma vez que ele pensava que era um desperdício absurdo de tempo e esforço manter Deaver em detenção. Ele estava certo, é claro. Esta parte do mundo tinha estado em um tumulto durante quinze anos, uma tribo contra outra tribo, com massacres brutalmente ferozes em uma base diária. Na escala do exército revolucionário, o que Deaver tinha feito era o equivalente a um tapa na cara.

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Então, Axel estava definitivamente do seu lado. Deaver não tinha nem pensado em suborná-lo para arrumar documentos. Poderia ter funcionado, mas precisava de algo mais de Axel, além de documentos. Seu corpo. Uma pena, porque gostava do cara. Mas o que você pode fazer? ― Feliz Natal, Axel. ― A cabeça de Axel virou para seguir a fonte de sua voz. Deaver sentouse na sua cama, com pernas, antebraços sobre os joelhos, as mãos postas.

Totalmente, totalmente manso.

Os olhos de Axel aos poucos se adaptaram à escuridão derramado após luz tropical para fora.

O corpo de Deaver ainda estava em forma de estátua tomando lentamente, como um filme em desenvolvimento. ― Feliz Natal, Vince. Vim para dizer adeus.

Axel caminhou em direção a Deaver e as colocou envolta das barras. Deaver deixar seu suspiro tempestuoso encher a sala. Ele ergueu a cabeça. Seria capaz de fazer seu movimento em Axel até mesmo agora. ― O homem, oh homem, eu vou sentir sua falta. Mais ainda de nossas conversas. Estou feliz que você estará fora de Sta. Merda e com Maja. ― Oh, sim.

Previsivelmente, o rosto de Axel vincou em um sorriso à simples menção de sua namorada.

Estava programado para Axel partir esta tarde para uma rotação de dois meses de volta para a Finlândia. Ele não tinha sequer tentado esconder o quão feliz ele estava por sair da África e voltar para seu computador, neve e Maja, provavelmente nesta ordem.

Axel puxou um banquinho e pegou um jogo de xadrez pouco magnetizado. Eles passaram os últimos três dias a jogar através das grades. Deaver havia se forçado a deixá-lo ganhar dois jogos de uma partida de três. ― Hey ― disse Deaver, colocando uma expressão tímida e envergonhada ― Você foi muito bom para mim, aqui, sabe?

Ele colocou um tom preguiçoso em sua voz, apenas dois homens mascando a gordura em uma tarde preguiçosa. ― E eu estava pensando, que como você vai voltar para casa por um tempo que eu gostaria de dar-lhe alguma coisa. Eu realmente devo a você, cara. Eu tenho algo para lhe dar para Maja. Você sabe, como um presente de Natal. Eu aposto que você não tem nada para levar para ela. Bingo. Axel baixou a cabeça. Não, havia muito mato, não dentro de um raio de cem quilômetros. Só selva e soldados e sangue e miséria. Nada que uma mulher finlandesa deseje. Deaver se levantou e

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caminhou em direção as barras, entortando o dedo para trazer Axel para perto. Curioso, Axel se levantou contra as grades. Apesar de estarem separados por barras, estavam próximos o suficiente para sentir cada fôlego do outro. ― Eu tenho algo realmente especial para a Maia. Algo que ela vai gostar... muito.

Ele se permitiu um sorriso.

Uma coisa brilhante. Algo que todas as mulheres gostam.

Ele deu de ombros e piscou, de homem para homem. ― Não me fará muito bem aqui. Você pode também obter algum uso para isso, sabe o quero dizer?

Axel assentiu com ansiedade. Deaver sabia que todos no acampamento UNOMSIL assumiam que ele tinha os diamantes. Ou sim, desde que ele tinha sido revistado, sabia onde estavam os diamantes. Se apenas. Foi uma sorte do caralho. Dinheiro suficiente para mantê-lo feliz para o resto de sua vida, onde quer ele quisesse sossegar. Longe da África, longe do Afeganistão e Uzbequistão e o Cazaquistão, e tudo o que era Stans. Fora do Iraque, longe de todos os lugares de merda com crianças fundendo acima apenas para o prazer de evisceração quando eles faziam isso e das mulheres que escondiam sob suas burcas granadas e homens dispostos a atirar em você pelo seu recheio.

Não mais.

Não mais de doze anos no alto de uma ganja ou vinho em palma enrolada em torno de AK-47 que mal podiam eleva, com acesso a munição ilimitadas e ansiosos pelo saco de um homem branco.

Não há mais IEDs na estrada, não mais sanguessugas ou escorpiões ou piolhos, não mais MREs, não mais a dormir em chãos ásperos. Ele ganhou aquele dinheiro. Aquele caralho era dele. Ele tinha acalentado o sonho de um grande sucesso por anos, e quando ele ouviu os rumores de uma aldeia cujos homens tinham ido para a guerra e tinham milhões de dólares em diamantes escondidos no chão, ele imediatamente soube o que era isso. Sua grande chance. Ele nunca seria um soldado de novo, ou precisaria trabalhar em qualquer coisa, nunca mais. Nunca tomar qualquer decisão, nunca mais fazer nada, só ficar danado de bem satisfeito. Não mais selvas, não mais desertos. Não há mais latrinas em acampamentos primitivos nem dormir em pedras no chão. Deaver planejava viver no luxo para o resto de sua vida natural.

Comprar uma mansão em algum lugar agradável, em algum lugar ensolarado, em algum lugar longe dos EUA. Nas Bahamas, talvez. Ou talvez Monte Carlo. Por que não?

Comprar uma casa grande com piscina e empregados e muitas e muitas mulheres. Não havia muitas mulheres bonitas que queriam foder com um soldado, mas com certeza teria alinhado mais

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de dez para foder com um homem rico. Ele podia sentir, cheirar, sentir, esta nova vida. E tudo se acabou. Todos os seus sonhos para o seu futuro, um futuro que ele suou e levou balas, exterminado em um segundo por Jack Prescott. Deaver cerrou os punhos enquanto ele lembrava com muita raiva incandescente o momento em que seu futuro foi arrancado dele. Ele e seus homens abriram fogo sobre a aldeia, suavizando-a. Uma faca contra a garganta da filha de uma das mulheres, e ele tinha a localização dos diamantes. Ele corria para a cabana, e encontrou a bolsa e foi correndo em direção a seus homens, que foram eliminando os moradores no sentido de não terem testemunhas deixadas para trás, quando, de repente, quatro tiros espaçados tocaram para fora, seguidos por um silêncio súbito. Um atirador de elite, escolhendo seus homens, um por um.

Em sua luta para obter a segurança, a bolsa escorregou dos dedos Deaver, quando ele correu para a cabana mais próxima, saltando sobre os corpos dos mortos na clareira central. Ele deslizou na abertura e se virou, rifle no ombro, e viu um homem grande desaparecer na selva, com seus diamantes. Ele sabia que era inútil tentar seguir. Se Jack Prescott não queria ser encontrado, ele poderia desaparecer como fumaça. Deaver havia passado as próximas horas vasculhando a aldeia, virando corpos, na esperança de que houvesse outro esconderijo de diamantes, mas pelo tempo que ele tinha chegado à conclusão de que não havia nada, soldados da ONU tinham cercado a aldeia e o levado sob custódia. Por um momento, o calor da raiva varreu por ele, acabando com qualquer outro pensamento, exceto o de caçar e foder com Jack Prescott, buscar seus diamantes e matar Prescott com uma faca, teria um par de dias para fazê-lo. Nada disso apareceu em seu rosto. Ele abaixou a cabeça para frente e abaixou a voz para um murmúrio. ― Venha cá, Axel. E eu vou lhe dar algo que vai fazer cair Maja de joelhos em sinal de gratidão. ― Ok, Vince.

Embora não houvesse mais ninguém na cabana, Axel baixou a voz, também. Como se eles estivessem prestes a troca confidências. Denver levantou-se e afastou-se lentamente. ― Entre aqui ― Sua voz era ainda baixa ― Eu vou te mostrar o que eu tenho para você dar a ela.

Axel nem hesitou.

Deaver sabia que Axel pensava nele como alguém muito parecido com ele mesmo. Um agradável menino branco apanhado na loucura que era a África Ocidental.

Axel destrancou a porta da cela e entrou, depois que Deaver havia atingido o sua cama e tirou algo debaixo do colchão duro. Um saco de pano com objetos redondos lisos que sacudiu.

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A respiração animada de Axel era alta na sala escura. ― Maja vai adorar estes. Venha e veja. Deaver chegou subiu na cama de repente, para abrir as janelas, inundando a sala com uma luz dura. Axel ficou temporariamente cego e ficaria cego por um minuto e meio. Mais do que tempo suficiente. Deaver tinha fechado os olhos e virado as costas para a janela, e ele podia ver muito bem.

Sua mão caiu para sua bota, de onde ele rapidamente e silenciosamente sacou uma adaga longa e fina dobrável que as tropas da ONU não tinham notado. Ele tinha sido revistado rapidamente antes de ser fechado no centro de detenção, mas ninguém tinha pensado em verificar as suas botas.

Ou a fivela do cinto com o mini-revolver ou o fio de assalto ao longo do interior do cinto. O assalto estava fora de questão. Deaver precisava das roupas de Axel intactas. Uma morte lenta por asfixia iria soltar seu intestino e sua bexiga. Uma bala não faria, mas mancharia a farda com o sangue. Havia apenas uma maneira de fazê-lo. Deaver colocou o saco nas mãos de Axel. A bolsa abriu nos ansiosos e atrapalhados dedos de Axel. Quando o saco foi aberto, ele derramou o conteúdo na sua mão.

Demorou alguns segundos para perceber que não eram diamantes a não ser pedras. Sua cabeça levantou. ― O que...? Ele começou. Foi sua última palavra sobre esta terra. Deaver enganchou seu braço esquerdo em torno do peito de Axel, com a direita ele escorregou o estilete que mantinha afiado como um bisturi em uma linha reta no tronco cerebral. O que parou imediatamente todas as funções corporais. Axel passou de ser sensível e virou uma pedra em um décimo de segundo. Ele caiu nos braços de Deaver, um cadáver num instante.

Deaver trabalhou rápido. Em cinco minutos ele tinha trocado de roupas e calçado. Axel mantinha seu passaporte e passagem aérea consigo a todo momento. Ele disse a Deaver ele tinha um medo que o pessoal de limpeza o roubasse. As missões das Nações Unidas tinham sido demais para ele. Bem, o bom e velho Axel estava ficando fora da África, era uma maneira de se falar.

Permanentemente. Deaver engatou Axel até ao modo dos bombeiros e o puxou para a porta. Ele abriu um pouco e esperou por um momento em que ninguém lhe veria.

Era 17:20, perto da hora do jantar, e o acampamento estava deserto. Quando Deaver teve certeza que ninguém podia ver, ele escorregou para fora da porta e fez o seu caminho de volta para parte de traz. O centro de detenção de apoio para a selva. No calor húmido, Deaver fez o seu caminho com cuidado, desaparecendo imediatamente na densa folhagem, deixando quase nada para controlar. Ele teve sorte. Se ele tivesse que carregar um homem nos desertos altos do Afeganistão, a areia teria mantido suas pegadas por semanas. Na selva, seus passos seriam cobertos em uma hora.

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Ele caminhou até o seu instinto lhe disse que ele estava além do ponto da patrulha natural e colocou Axel no chão. Deaver olhou para ele, estendido de costas. Ele parecia calmo, como se estivesse tirando um cochilo. Você deveria me agradecer, amigo, Deaver pensou. Eu apenas dei-lhe uma grande morte. A melhor. Era uma coisa que os soldados temiam acima de tudo, a morte ruim. Longa, demorada, dolorosa. A RA rebelde especializados em distribuir mortes, levavam um homem a talvez uma hora para morrer depois de te-lo em suas mãos, em seguida, seus braços, depois os pés e, finalmente, a cabeça eram decepados. Às vezes, os meninos-soldados, empunhando eixos que eram a metade do seu tamanho, tomavam dez tentativas para separar a cabeça do corpo.

Deaver havia visto homens tomarem horas de agonia para morrer depois de terem sido pegos com um tiro no intestino ou terem seu interior rasgado por uma mina terrestre. Dois funcionários do PEV foram agredidos até a morte por uma gentalha do esquadrão de assassinos RA. Foi depois de olhar seus corpos que Deacon prometeu arranjar algum dinheiro real e, finalmente, sair do negócio.

Foi quando ele ouviu falar sobre os diamantes.

Axel tinha seus próprios medos. Quatro soldados de paz da ONU um norueguês, um paquistanês, um brasileiro e um Britanico foram encontrados torturados até a morte no mês passado, os seus corpos foram despejados no acampamento das Nações Unidas durante a noite como um aviso para não cruzarem com as tropas RA. O legista disse que tinham sido violentados diversas vezes "com algo grande de madeira", em seguida, esfolados vivos. Axel lhe tinha dito isso com um arrepio, e Deaver percebeu que era o seu pior medo. Isso nunca aconteceria com Axel, agora. Ele tinha ido como uma luz que está sendo desligada. Um momento ele estava feliz em saber que ele ia dar os diamantes para Maja, então bam! Luz para fora.

Cara de sorte. Deaver ia ter de mutilar o corpo, mas Axel já estava morto. Não faria qualquer diferença para ele. Quando uma patrulha finalmente o encontra-se, eles tinham de pensar que era o corpo de Deaver, caído nas mãos de RA. Deaver olhou para baixo, estudando o corpo. Cortar membros é mais difícil do que parece, a menos que você tenha um toco de árvore e um machado grande, o que a maioria dos idiotas do RA tinha. Tudo o que Deaver tinha era a sua Kobun, mas ele o manteve afiado como um bisturi. Ele pelou veados o suficiente enquanto crescia no Arkansas para saber como proceder para fazer o que ele tinha de fazer. Ele se inclinou, inserindo a ponta da faca entre os tendões do pulso para dentro, e rapidamente cortou a mão direita de Axel. Apanhou-a e arremessou-a para longe na selva. Ele podia ouvir o barulho pequeno quando a mão caiu. Em cinco minutos, a segunda mão foi cortada e atirada na direção oposta, o sangue coagulado formando um arco vermelho enquanto passava pelo o ar. As mãos seriam comidas antes do anoitecer.

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Agora vinha a parte desagradável. Deaver dobrou para baixo, a faca na garganta e em um rápido e duro movimento, cortou Axel e o abriu a partir do esterno ao osso púbico. Houve pouco sangramento, mas as entranhas de Axel abaularam para fora através da abertura. Com vários golpes mais, a pele do rosto de Axel ficou pendurada e em farrapos.

O Exército Revolucionário era conhecido por seus assassinos apregoarem que adoravam torturar e mutilar as suas vítimas. Não haveria nenhuma dúvida na mente de todos o que tinha acontecido. A história dos diamantes era bem conhecida. Os soldados da RA invadiram o acampamento, sequestrando Deaver, e o torturado pelos diamantes, essa seria a história, e deixou seu corpo para apodrecer na selva. Enquanto Axel sairia pelo outro lado para a Finlândia e Maja.

Deaver se ajeitou e deu um passo atrás para admirar seu trabalho. Os predadores da selva viriam pelo corpo, logo que ele saisse. Não importa quando uma patrulha da ONU encontraria o corpo, o que restaria de Deaver seria as roupas, passaporte carteira, PEV, ID de segurança e pouco mais. Sem mãos e sem rosto, a única coisa que poderia identificar Deaver era seu DNA, que teriam de ser analisados em Paris, se alguém se importasse o suficiente para querer uma identificação positiva. Até o momento em que os resultados das análises de DNA estivessem concluidos, Deaver estaria muito longe, de volta aos Estados, rastreando Prescott para obter seus diamantes. Ele sabia exatamente onde esse filho da puta Prescott iria. Deaver sabia desde o momento em que ele pôs os olhos em Prescott, que ele seria um problema. Ele deixou seus negócios para descobrir seus pontos fracos. O desgraçado não tinha nenhum. Ele não bebia, ele não fazia uso de drogas e ele não podia ser comprado. A única fraqueza que Deaver encontrou foi uma mulher. Uma garota. Prescott manteve uma fotografia e um recorte de jornal sobre ela, escondida em um compartimento secreto em sua mochila. Deaver havia conseguido fazer fotocópias uma vez, enquanto Prescott estava longe. Ele assistiu Prescott tirar a foto e olhar para ela, sem parar. Assim, que ele sabia para onde diabos ele estava indo. Voltando para a cadela por quem tinha passado tando tempo sonhando e se masturbando. Deaver iria encontrá-lo, oh se ia. Ele ia encontrar os dois e os diamantes também. Seria um verdadeiro prazer matá-los antes que ele desaparecesse de novo, para sempre.

Capitulo 4 51

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Summerville

Oh, meu Deus, pensou Caroline, olhando através do amplo arco, enquanto Jack rapidamente descia as escadas e caminhava através do vestíbulo para a sala de jantar.

Havia uma vibração rara, muito e definitivamente feminina em seu peito.

Rapaz, ele se limpou muito bem. Se foi o desalinhado, a barba por fazer e o olhar de um homem que tinha viajado duro e áspero. Ele lavou o cabelo e o amarrou de volta. Eles brilhavam intensamente, um preto brilhante.

Ele tinha em preto jeans apertados e um suéter de gola alta preta. Embora as roupas fossem informais, teve o estranho efeito de olhar como o desgaste da noite elegante. As roupas também mostravam seu corpo, músculos peitorais e bíceps fortes se revelavam sob a camisa. Na livraria, tinha ficado claro que Jack Prescott era um homem alto, forte, mas Caroline estivera ocupada demais se preocupando com a possibilidade de aceitá-lo como um pensionista e, em seguida, sobre se eles chegariam em em casa vivos para notar realmente seu corpo. Mas agora eles estavam em casa e em segurança, eles não tinham morrido, a caldeira não tinha morrido, e ele não parecia ser um serial killer. Agora ela poderia olhar o seu enchimento. Entre a última checagem da louça e iluminação das velas, ela o viu. Ela raramente havia visto um espécime perfeito de um homem. Era algo que não acontecia. Não um natural hoje em dia. Mesmo Sanders estava apto pelo ginásio. Isso era algo além disso, era puro sexo masculino de energia, pura, sem adornos. Seus olhos encontraram os dela e o segurou enquanto ele fazia seu caminho rapidamente da escada para a sala de jantar. Uma expressão, que ela não poderia fixou para baixo, e passou por seu rosto quando viu a mesa de jantar.

E se ela tivesse exagerado? Ela olhou para a mesa, com o conjunto do seu melhor talher Villeroy & Boch, que seus pais tinham comprado em sua lua de mel em Paris 32 anos atrás. Ela ainda tinha quatro cristais Waterford ininterruptos de copos e ainda havia pedaços da prata da família. O suficiente, com certeza, para colocar uma mesa elegante para dois. Ela tinha acendido a última das velas, quando ele parou no limiar. Olharam-se em silêncio absoluto na sala. Que olhos incrivelmente magnéticos ele tinha. Eles mantiveram os seus cativos. Seu olhar era tão atraente, que ela mal conseguia olhar para longe... com uma exclamação de dor, Caroline apagou o fósforo que tinha queimado seus dedos. Doeu. Ela olhou para o ponto vermelho irritado em seu dedo indicador.

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Em um segundo, ele estava ao lado dela, uma carranca profundas entre as sobrancelhas. Ele pegou a mão dela e examinou-o cuidadosamente. ― Não foi nada ― Disse ela, puxando sua mão para livrá-lo. Não funcionou. Ele estava segurando-a em um perfeitamente indolor mas ainda assim em um aperto inquebrável. Que estúpido, queimar o dedo por olhar para um homem. Provavelmente ele acharia que ela nunca tinha visto um homem antes, do jeito que ela tinha olhado para ele.

Um rubor de vergonha subiu de dentro dela. Ela foi amaldiçoada com a pele de uma ruiva, e ela sabia que seu rosto seria liberado e que o rubor se estenderia até os seios.

Ele estava muito perto, perto o suficiente para ela sentir o cheiro dele. Ele usou o sabão que ela deixou para todos os convidados, mas o seu cheiro, aquele que tinha sido impresso em seu cérebro, em suas terminações nervosas quando estavam no carro passou por cima da essência de rosas. Talvez tenha sido a combinação de tais perfumes femininos e masculinos que a fizeram um pouco tonta. Por um instante, ela sentiu-se tonta e teria sido influenciada, se não tivesse sido presa à ela pela mão com tanta força. ― Você tem a pele delicada. Você não gostaria de ficar com uma bolha. ― Ele chegou a passar por ela e pegou um cubo de gelo de um copo de água. ― Aqui. Mantenha isso contra a queimadura por alguns minutos.

Prendeu o cubo contra o seu dedo e enrolou a mão em torno dela. Ele não deu um passo para trás,

como

ela

teria esperado,

mas

observou

em

silêncio,

a

sua

mão

ao

redor

da dela. Caroline estava ciente de seu coração batendo, lento e difícil, e do incrível calor da sua mão.

Ela não sabia o que fazer. Claro, ela deveria retirar sua mão da dele, mas de alguma forma os músculos dela não obedeciam, então ela simplesmente ficou quieta, olhando para ele. As íris eram escuras, marrom escuro, quase indistinguíveis das meninas. Uma gota de água derretida caiu através de seu punho e fez seu caminho com um plop no chão de mármore, soando alto no silêncio. Era como se o pequeno splash a tivesse acordado de um sono profundo. Ela tomou uma respiração profunda e flexionou os dedos sob os seus. Ele abriu a mão imediatamente, e ela olhou para baixo. O gelo tinha feito seu truque. A vermelhidão quase tinha ido embora. ― Obrigada ― ela murmurou, recuando. Afastar-se dele foi mais difícil do que deveria ter sido, como se aquele corpo grande exercesse uma gravidade própria, um pequeno planeta feito de calor de ossos e músculos. ― De nada. Aqui. ― Cavou em seu bolso da calça jeans e saiu de lá com um envelope branco e liso. ― Vamos terminar logo com isso.

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Ela segurou-o, olhando para ele. Embora ele não tivesse uma forma considerável ou mesmo de boa aparência, ele tinha um rosto estranho... Elegante, longo e magro, com uma forte estrutura óssea que já não estava turva pela barba. Sulcos profundos marcavam sua boca. O papel estalou sob os seus dedos. ― O que é isso? ― Os quinhentos dólares para o primeiro mês de aluguel, além de um depósito de quinhentos dólares. Se você aceitar, eu pretendo ficar por um tempo. Eu vou pagar no vigésimo quarto dia de cada mês, se estiver tudo bem para você.

Uau. Isso soou maravilhoso para ela. Mil dólares estavam indo direto para o banco na segunda de manhã. Caroline puxou uma gaveta da secretária onde guardava suas declarações bancárias, e deixou cair o envelope, e a empurrou fechado com o quadril. Ela tinha ficado incrivelmente por baixo durante todo o dia, sozinha na livraria, com apenas uma casa vazia para vir e um longo, longo fim-desemana de Natal só de olhar para frente.

Mas agora as coisas pareciam estar indo para cima. Ela sorriu enquanto ela caminhava para a cozinha. Ela superou-se com o jantar, talvez para comemorar por que não estava mais tão sozinha.

Jack Prescott era um pensionista, era verdade, mas ele estava se transformando algo mais. Quem diria? Talvez ela ainda pudesse ter uma conversa com ele.

Talvez... ― Caroline? ― Sua voz grave era baixa, com uma nota questionadora. Ela se virou. Na cozinha, havia um bipe soando. O assado estava pronto. ― Sim? Ele apontou um dedo longo para a secretária. ― Você não vai contar?

Ela olhou para ele. ― Contar o quê? ― O dinheiro. Eu quero que você conte.

Caroline olhou para ele, então na gaveta. Ela deu uma meia risada. ― Não precisa, eu confio em você.

Ele inclinou a cabeça gravemente. ― É reconfortante ouvir. E bom saber. Mas você deve contar, da mesma forma. ― Mas a carne assada...

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― Não vai queimar no tempo em que vai levar para verificar se o dinheiro esta certo. Ele não parecia estar brincando. ― Por favor.

Pela expressão dura não parece que articulava muito essa palavra em seu repertório. A palavra tinha sido dita em voz baixa suficiente, mas algo em seu rosto, disse que não era uma palavra que ele usou muitas vezes. E esse definitivamente não era um cara para quem você iria dizer não.

Bem, alguém tão grande e forte como ele, um ex-soldado de botas, provavelmente não precisava dizer “por favor” com muita frequência. Ele provavelmente tinha tudo o que queria.

Era, afinal, como o mundo caminhava. Caroline tinha batido a cabeça uma e outra vez contra os mais poderosos do que ela, e ela tinha perdido, a cada momento.

Poder em seu mundo era normalmente dinheiro e conexões, e não força física, mas desde que ela não tinha nenhum dinheiro ou conexões ou força física, ela sempre saiu como perdedora em cada combate. Ele não se moveu, e ele não disse nada, então com um suspiro, ela se virou para trás e abriu a gaveta. O envelope não estava selado, o retalho foi dobrado dentro do envelope, como um cartão de Natal. Dentro havia dez muito novas, muito nítidas notas de cem dólares. Ela contou-os, um por um, colocando cada cedula sobre a superfície da mesa com um tapa, então quando ela fez a contagem, enfiou-os de volta dentro do envelope e colocou o envelope de volta na gaveta. Ela havia sentido que era perda de tempo, mas talvez ele estivesse certo em forçá-la a verificar. A sensação nítida das notas foi tão tranquila. O mês de Janeiro ia ficar bem, em termos de dinheiro. A caldeira não tinha parado ainda. Ela tinha um homem atraente com quem jantar. Cara, ela estava em um rolo.

Caroline se virou para ele. Ele parecia não ter se mexido um milímetro. Ela nunca conheceu ninguém, homem ou mulher, que poderia ter se mantido assim. ― Agora, a menos que o dinheiro seja falso, e se for, eu saberei na segunda-feira de manhã quando eu o depositar no banco, eu sugiro que você se sente e nos sirva um copo de vinho. Eu vou voltar logo.

Quando ela voltou para a sala de jantar, ele já estava sentado e tinha derramado para ambos meio copo de vinho. Ele se levantou imediatamente assim que ela cruzou o limiar. Caroline colocou o rosbife e sentou-se, notando que ele não se sentou até que ela o fez.

Esta regra saiu de moda com os dinossauros, apesar de aparentemente Jack Prescott não ter ouvido falar sobre isso.

Jack estava com o olhar escuro na travessa, em seguida, o transferiu para ela.

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― Parece absolutamente maravilhoso. Obrigado. Eu não imaginava, quando eu aterrisei que estaria tendo um elegante jantar esta noite. Pensei em verificar em um hotel e tentar encontrar uma lanchonete em algum lugar.

Caroline sorriu, satisfeita, enquanto ela lhe servia. Sim, ela havia estabelecido uma boa mesa.

E hoje ela superou-se com o cozimento. Era um velho truque. Quando se esta para baixo coloque uma boa maquiagem, uma bonita blusa, uma música e tudo fica otimo.

Contanto que não custasse dinheiro que não tinha, Caroline sabia todos os truques. A sala de jantar era linda em sua própria essência. Quando seus pais estavam vivos, tinha sido de um tom amarelo canário que correu maravilhosamente bem com a cerejeira Art Deco para manter quente as refeições. Um ano após o acidente, em uma das poucas ocasiões em que ele realmente conseguiu ficar de pé, Toby tinha escorregado e bateu a cabeça contra a quina do buffet, em seguida, contra a parede, deixando uma brilhante faixa vermelha de sangue. Caroline havia ficado tão chocada e desolada ao ver o sangue de seu irmão na parede, que no próximo fim-de-semana tinha pintado as paredes em um tom pouco inspirador, verde menta que era uma sombra a menos do cáqui do hospital.

Esta havia sido a única cor a venda no dia em que ela parou na loja local de ferragem. Fora isso, o quarto estava como tinha sido em seu auge, quando os Lakes entretiam senadores e juízes e escritores e artistas famosos. Até agora, ela não teve coragem de vender o conjunto da sala de jantar, embora se Toby tivesse vivido muito mais tempo, o conjunto da sala de jantar, teria de ir, juntamente com a última obra de arte e, eventualmente, a casa. A mesa de cerejeira estava polida a alto brilho.

As chamas das velas se refletiram em profundidade na madeira, assim como os copos de cristal, quase tão forte como se a mesa fosse um espelho. As chamas das velas foram refletidas nos olhos escuros de Jack, também, pequenas cintilações de luz na escuridão. Não era outro tipo de luz em seus olhos, também, inconfundível. Não havia dúvida de que ele estava apreciando mais do que o jantar. Ele não tinha dito uma palavra desagradável, mas o interesse sexual masculino era evidente e potente. Ele não fez nada grosseiro enquanto seu olhar subia e permanecia fixos em seu rosto, mas Caroline havia recebido ao longo dos anos um número suficiente de atenção do sexo masculino para saber muito bem quando desejo era dirigido a ela.

Jack Prescott estava definitivamente interessado. Ela estava bem vestida, ela sabia disso. Ela tinha regado e posto um cuidado especial com a maquiagem e colocado o cabelo para cima, com umas poucas gavinhas baixo para acariciar seus ombros. Ela tinha um dos Armanis de sua mãe. Não havia nenhuma maneira na terra que poderia pagar um vestido de cocktail, como o que ela tinha,

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nunca em um milhão de anos. Mas ela ainda tinha o guarda-roupa de sua mãe, e um rico e variado.

Mônica Lake tinha bom gosto, com um rico e indulgente marido, que gostava de regá-la com presentes e exibi-la. Em um esforço para elevar seus espíritos, Caroline decidiu vestir-se para a noite.

Porra, era Véspera de Natal, e em vez de passa-lo sozinha em uma casa fria, ela estava gastando-o com um atrativo homem e, maravilha das maravilhas, a caldeira não tinha enguiçado ainda que ela pudesse usar o preto fora-a-ombro vestido de cocktail sem se sentir como uma idiota. Ela quase se sentia como se estivesse tendo um encontro. Quando foi a última vez tinha tido um encontro? Muito antes do colapso passado de Toby. Setembro, talvez?

Ela tinha ido ao banco de Jenna para buscá-la para um almoço e Jenna a tinha apresentado para o novo vice-presidente, George Bowen. Ele era loiro, bonito, só trinta segundos, e ele foi imediatamente golpeado. Ele pegou seu número com Jenna e a chamou nessa mesma noite para um encontro. George levou-a para um sofisticado restaurante japonês, fresco e elegante. Foi uma maravilhosa noite de Setembro, quente e cheia de promessas. George era inteligente, engraçado, romântico. Um encanto. "Sexy" de uma forma discreta. Caroline estava pensando seriamente em dormir com ele depois de alguns encontros, imaginando como seria, quando seu celular tocou. Era o enfermeiro de Toby. Toby estava tendo um ataque. George insistiu em acompanhá-la em casa e viu, horrorizado, como ela lidou com Toby. Ela nunca mais ouviu falar de George novamente. Ela nunca mais o viu. Era uma vergonha a forma como ele a evitava. Ele sempre conseguia desaparecer quando ela ia buscar Jenna para almoçar, e ele nunca respondeu a mensagem que ela deixou em sua secretária eletrônica. Caroline não precisava ser atingida na cabeça para entender que ele não queria fazer parte de sua vida de forma alguma. Sua vida era muito dura para ele. Depois disso, Jenna passou a ir almoçar em sua livraria, revezando-se para pagar a comida chinesa. Era mais fácil a todos desse jeito. Jack largou o talher e tomou um gole de vinho. ― Uau. Não me lembro de uma refeição melhor. Na verdade, eu não lembro minha última refeição boa em tudo. Foi definitivamente antes do Afeganistão.

Caroline assistiu Jack comer. Ele tinha boas maneiras à mesa, excelentes na verdade, apesar de que ela tremia toda vez que ele pegou seu copo de vinho. Suas mãos eram grandes e de aparência rude. Mas eram capazes de delicadeza. Seus movimentos eram precisos e controlados. Talvez o seu copo de vinho estivesse seguro, apesar de tudo. George tinha mãos pequenas e macias, brancas. Ela tentou imaginá-lo como um soldado no Afeganistão e falhou miseravelmente. ― O que exatamente você estava fazendo no Afeganistão? ― Perguntou ela, colocando mais comida no prato de Jack e sorrindo interiormente em sua grata homenagem.

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― Eu fui duas vezes, uma pelo governo e outra vez para a empresa. O primeiro tempo foi de seis meses de rotação direita depois que eu comecei como Ranger Tab. Nós estávamos em patrulhamento de inverno no Hindu Kush. A segunda vez foi depois que eu cancelei a minha comissão para ajudar o meu pai executar sua empresa. Nós pousamos o contrato para proteger Habib Munib. Acabei de voltar de duas semanas atrás.

Caroline piscou, a meio caminho do garfo à boca. ― Munib Habib? Não é ele…céus, ele não é o Presidente do Afeganistão? ― Sim. Mais ou menos. Essa é a teoria, de qualquer maneira.

A boca dura de Jack levantou num meio sorriso. O sorriso não amoleceu suas características, mas as suavizou um pouco. ― A verdade é que, Habib não é presidente grande parte desses dias para além do Palácio Presidencial de Cabul e cerca de um raio de dez quadras em torno dele. Qualquer guerreiro nas montanhas tem mais poder real e certamente mais poder de fogo do que Habib tem. E cada caudilho no país e acredite que há um monte deles, está mirando para ele. Mantê-lo vivo... é um desafio. Nós gerimos através da criação de capital de areia do mundo ao seu redor.

Ela tinha visto fotografias de Jack! Ela devia ter. Habib Munib estava frequentemente nos noticiários e esses mostraram fotos dele cercado por seus guarda-costas norte-americanos. Grandes caras musculosos, principalmente, com barbas e óculos de sol, embalando assustadoramente grandes canhões negros. Ela havia imaginado que eles fossem oficiais dos EUA, mas aparentemente eles não eram. ― Você parece ter apreciado o desafio?

Ele fez uma pausa para pensar. ― Sim, eu fiz. Um monte. Tivemos que levar a sério alguns belos, inventivos e desagradáveis bandidos. Ajudou o fato de que um Habib's é um dos bons. Estudou na CalTech, arranjou uma graduação em engenharia e usa suas capacidades em um jogo sólido, o que ele faz. O homem tem uma cabeça boa sobre seus ombros. Ele é a melhor esperança de seu país para um futuro que não seja a pobreza opressiva, e loucos fanáticos nas ruas a matar pessoas para manter o país a salvo de mulheres que usam batom e unhas postiças. Nós trabalhamos muito duro para mantê-lo vivo.

Caroline viu seu rosto enquanto falava. Ela havia se esquecido de ligar o candelabro em cima, de modo que a maior parte da luz vinha das velas. Colocando em sua pele naturalmente bronzeada um bronze profundo, a cintilação de chamas vivas em seus olhos escuros. A casa estava morna no

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melhor dos casos, mas Caroline não estava com frio. Ele estava sentado em ângulo reto com ela, os cotovelos quase se tocando, e ele parecia estar irradiando calor. Ela se sentiu envolvida por ele, as próprias moléculas de ar entre eles se aceleraram e tornaram-se quentes. ― Se você gostou tanto do trabalho, por que você saiu? ― Eu soube que meu pai estava doente. Ele não me disse que ele estava se sentindo mal, não queria me preocupar. Foi sua secretária que me disse. Ela ligou e disse que o pai estava vomitando sangue. Eu voei para casa. Eu o intimidei até que ele foi ao médico.

Um leve sorriso vincou o seu rosto, um segundo e ele tinha ido embora, como uma sombra de um sorriso em vez da coisa real. ― Ele era teimoso, meu pai. Odiava médicos. Demorou algum fazendo para levá-lo a um. E quando eu finalmente o arrastei para testes e fazer os exames, descobrimos que ele tinha um câncer no estômago. Eu não podia deixá-lo enquanto ele estava doente. O câncer estava muito avançado.

Ele só durou algumas semanas. Depois que ele morreu, eu decidi fazer outra coisa.

Caroline descansou o queixo sobre o punho como ela olhou para ele. ― Por quê?

Ele largou o garfo, pensativo. Ele tomou o seu tempo para responder. Isso era algo que gostava em Caroline.

Ela não gostava de gracejos simplistas, respostas prontas. Ele estava claramente lutando para encontrar as palavras certas. Era perfeitamente possível que as palavras não eram seu forte. Ele era um soldado, depois de tudo. Finalmente, ele falou, sua voz profunda calma. ― Meu pai foi um soldado toda a sua vida. Quando se aposentou, ele fundou uma empresa onde ele poderia usar suas habilidades especiais. Eu amava o meu tempo no Exército, mas agora eu sei que, de certa forma, me alistei no exército para agradá-lo. Quando ele precisou de mim para a empresa, eu renunciei a minha carreira militar para ajudá-lo. Eu estava feliz por fazê-lo. Se ele estivesse vivo, eu ainda estaria no Afeganistão, ainda com a empresa. Mas depois que ele morreu, eu percebi ― Ele parou e se esforçou para as encontrar as palavras ― E… eu percebi que a empresa foi seu sonho. Não o meu. Tenho outro sonho, outro plano para minha vida. E por mais que eu sinta muito a falta ele, a morte de meu pai me libertou para persegui-lo.

Houve um silêncio na sala grande. Através de uma arcada era a sala onde ela acendeu a lareira. E a madeira crepitava e estourava. Ele estava confortável com o silêncio. Caroline gostava disso. ― Então me diga, qual é esse sonho?

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Ele hesitou. ― Eu tenho, algumas habilidades especiais. Algumas que o Exército me deu, algumas com as quais eu nasci. Eles foram úteis para o meu pai, e eu estava feliz em colocá-los em seu serviço e ao serviço da sociedade e seus clientes. Mas ele se foi agora. Eu acho que eu quero usar minhas habilidades para outros tipos de pessoas. O tipo de pessoas que não podem ir para uma empresa de segurança e ter seus problemas resolvidos por comprar o que precisam. Seus dentes ficaram cerrados, os músculos da mandíbula deram uma forte flexão sob a pele escura. ― As empresas de segurança protegem o tipo de pessoas que já têm os meios para se protegerem. Eles são geralmente ricos ou pelo menos têm dinheiro suficiente para comprar-se a proteção de uma empresa inteira. Muitos deles são proprietários de empresas, com funcionários que se posicionam entre eles e perigo. A Contratação de segurança extra é às vezes apenas a cereja sobre o bolo e, às vezes, francamente, um símbolo de status. Eu acho que eu realmente gostaria de fazer é ensinar pessoas que precisam de habilidades de autodefesa. Pessoas que precisam saber como se defender, mas não podem pagar o pessoal de segurança profissional. ― E é isso que você quer fazer aqui? Iniciar um-o que? Escola de Autodefesa? Aqui em Summerville?

Ele balançou a cabeça. ― Eu queria começar de novo. Eu... passei por aqui com meu pai quando eu era criança. E gostei do lugar. Eu sempre tive no fundo da minha mente que eu gostaria de me estabelecer aqui. ― Há lugares piores para se viver.

Uma rajada enorme de vento sacudiu as vidraças, e Caroline deu um sorriso irônico. ― E depois, claro, há o clima delicioso, ameno.

Ele deu mais um meio sorriso. ― Eu vou confessar que eu não tinha planos de chegar no meio de uma tempestade de neve. ― Eu aposto que você não fez. Summerville é uma cidade bastante agradável, mas eu tenho que avisar que às vezes os invernos podem ser cruéis. Os meteorologistas estão prevendo um particularmente muito frio neste ano. Será que isso vai assustá-lo e leva-lo embora?

Não era totalmente uma pergunta ociosa. Seria uma pena se ele fosse. Ele seria um bom inquilino, e o dinheiro constante seria muito bem-vindo. Ele congelou, como se ela tivesse dito algo de importância invulgar. ― Não, senhora ― Ele disse baixinho, olhando seus olhos ― Um pouco de frio não vai assustar-me, acredite em mim. Eu estive pensando sobre isso por um longo, longo tempo.

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Caroline ficou em silêncio, observando enquanto ele inclinava a cabeça e acabava com o último de sua terceira porção de batatas assadas. Constantemente, ordenadamente, ele aninhava uma incrível quantidade de comida. Aparentemente, o que ele disse que era verdade, ele não teve uma boa refeição em meses. ― Esta refeição estava deliciosa, muito obrigado. ― Fico feliz que tenha gostado. Eu acho que um pouco de esforço extra é chamado para a véspera de Natal, não é? E eu tenho uma boa refeição prevista para amanhã.

Ela limpou a boca com um dos pesados guardanapos Pratesi que ela só tirava em ocasiões especiais. ― Mas eu vou te avisar, você não será alimentado assim todos os dias.

Ele tomou uma respiração profunda, claramente procurando as palavras certas. Caroline foi distraída por um momento, pela visão da enorme expansão da parede torácica com a respiração. Ela podia ver seus peitorais através da camisola. Ele provavelmente tinha pêlos no peito de espessura, a julgar pelos cabelos encaracolados no antebraço. Uma imagem súbita de que o peito, sem a camisola floresceu em sua mente, e uma onda de calor puro passou através dela. Foi tão diferente, ela quase olhou em volta para ver se era alguém que tinha virado aqueles pensamentos quentes do peito nu de um homem, em vez dela, Caroline Lake, a Senhora Legal. ― Eu não vou reclamar minha senhora ― Ele disse finalmente ― Passei sete anos comendo MREs, e provando comidas de cão com anos misturados com borracha. Com gosto de borracha, também. ― Bem ― Ela respondeu, divertida ― Eu não estou muito certa que MREs soa como uma espécie de arma, na verdade, mas eles devem ser terríveis. Eu vou te tratar melhor do que o Exército fez isso é certo. ― Sim, senhora ― Seus olhos escuros estacionaram nos dela. ― Eu vou apostar que você vai. Estou ansioso por isso. Suas palavras foram completamente neutras,

educadas,

mesmo.

Não

havia

nada

sugestivo

tanto

em

seu

tom

ou

linguagem corporal.

Manteve o olhar estritamente acima do pescoço. Mas não houve nenhuma confusão no tom de suas palavras. Os hormônios sexuais, de repente giraram no ar, uma agitação pouco deles, tão poderosa que ela não estava apenas em uma perda de palavras, mas podia sentir o ar deixar seus pulmões. Potente, desejo, escuro totalmente masculino queimando na sala, tão poderoso que ela praticamente podia ver as ondas de desejo que vem com ela de toda a superfície brilhante da tabela.

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Caroline havia sido desejada antes, mas ela nunca sentiu essa atração magnética escura antes. Ela deveria dizer algo, algo alegre para dissipar a tensão no ar. Mas para a vida de nada lhe veio à mente.

Ela não conseguia nem olhar para longe dele, o seu escuro olhar tão atraente que era como um soco no estômago.

Seu peito parecia apertado, e ela achou difícil respirar. Demorou um minuto para Caroline perceber que não era só ele. Ela estava se sentindo desejo de volta. Tinha tanto tempo desde que ela sentiu que ela não tinha sequer reconhecido. Jack Prescott era tão diferente dos homens pelos quais ela fora atraída no passado que não tinha sequer lhe ocorrido que ela poderia desejá-lo. Caroline era atraída por homens que eram inteligentes e sofisticados e mundanos. Homens que gostavam de livros e de teatro e tinham uma ironia da vida. O pouco que tinha visto de Jack Prescott mostrou que ele era quase o oposto. Ela não tinha visto a sagacidade de fato, ele tinha sido grave a ponto de ser sombrio. Ele não parecia sofisticado, ou mundano. Na verdade, ele tinha viajado, mas para postos avançados de civilização, onde a capacidade de empunhar uma arma era mais útil do que o conhecimento dos museus locais. Essa era sua cabeça falando. O resto do seu corpo simplesmente não estava ouvindo. Foi completamente tomado mais com a sobrecarga hormonal, uma reação à masculinidade... pura de Jack Prescott.

Era humilhante, achou que seu corpo não estava prestando atenção em tudo o que ele estava dizendo, ou os livros que ele poderia ter lido, o que poderia ser a sua inclinação política. Não, sua frequência cardíaca e respiração se aceleraram, porque ele tinha o corpo mais magnífico do sexo masculino que ela já tinha visto. Seus joelhos tremiam à vista de suas mãos grandes, elegantes, rudes, fortes. Sua voz profunda conjuntamnete provocava vibrações na boca do estômago.

Ah, isso era ruim. Jack Prescott era seu pensionista.

Ele estava pagando um preço acima do mercado para ter uma vida em sua casa muito bonita, mas às vezes ferozmente desconfortável. Ela não podia se dar ao luxo de ficar sem ar quando ela falasse com ele ou para se ele a pegasse sorrateiramente olhando com admiração a largura dos ombros ou o tamanho de seu bíceps. Caroline tinha de obter um controle sobre ela agora. Ela tinha que colocar isso de volta em uma base de senhoria inquilino. Cordial e impessoal. Ela colou um sorriso educado no rosto e fez uma expressão educada de dona de casa. ― Você gostaria de um pouco mais rosbife? ― Não, senhora ― Disse ele, sem sorrir ― Eu estou bem.

Seus olhos nunca vacilaram dos dela. Eles eram tão escuros. Ela raramente havia visto olhos escuros, com apenas um toque de distinção entre as pupilas e a íris...

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Ela se sacudiu. ― Eu espero que você salvou algum espaço para a sobremesa. Eu fiz mousse de chocolate.

Nós podemos saborear isso na sala com o café, se quiser.

Se possível, seus olhos tornaram-se mais pretos ainda. Seus olhos sondaram os dela, como se ela tivesse dito algo convincente. ― Sim, senhora. Eu gostaria muito disso.

Levantou-se antes que ela o fizesse, em um movimento suave e gracioso, e puxou a cadeira para fora quando ela se levantou. Quando foi a última vez que um homem tinha feito isso?

Caroline apontou para a sala. ― Vá em frente, eu vou trazer o café e a mousse.

Quando ela entrou na sala carregando uma bandeja com duas taças de mousse e duas xícaras de café, ela o viu agachado ao lado do fogo, o alimentando, atiçando a madeira com o atiçador.

Faíscas vooram até a chaminé. Um registro caiu, explodindo em chamas em brasa, delineando suas costas largas em um aro de vermelho ardente. O jeans preto apertado mostrou os longos, músculos maciços de suas coxas, flexionados no agachamento. Levantou-se facilmente e virou. ― Aqui, deixe-me pegar isso.

Ele pegou a bandeja das mãos dela e a colocou sobre a mesa do café. O fogo subiu, renovado, grandes chamas rolando avidamente lambendo a madeira, enchendo a sala com o calor e o amigável crepitar das chamas. Era como uma terceira pessoa no quarto com eles.

Caroline se sentou no sofá, tomando seu café.

Como tantas vezes em tempos difíceis, ela tentou contar suas bênçãos.

Ela estava com boa saúde. O pagamento de Janeiro ao banco seria feito. Fevereiro tambem, que era no futuro, não era? Jack disse que ele estaria ainda hospedado. Ele não parecia o tipo de homem que corria a gritos de uma caldeira temperamental. Ela pode fazê-lo até Fevereiro. Ela não pôde. Uma coisa que os últimos seis anos tinham lhe ensinado não era suar sobre as coisas que ela não poderia influenciar ou alterar. E, para aproveitar ao máximo as coisas, pensando firmemente positivo.

Ela treinou-se a fazê-lo.

Infelizmente, freneticamente pensamentos felizes nem sempre funcionavam tão bem como ela queria. Amanhã seria dia de Natal, quando o mundo como ela conhecia tinha chegado a um fim desastroso. Os Natais sempre eram tão difíceis. Havia tantas lembranças de outros Natais felizes nesta sala. Mamãe e papai e Toby, música e risos e lareira.

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Lembrou-se de uma véspera de Natal com Sanders, antes do acidente. Toby tinha o quê?

Sete? Ela tinha acabado de começar a namorar Sanders, o primeiro de seus muitos vai e vens ela convidou-o para a véspera de Natal. Seus pais tinham estado encantados com Sanders suas boas maneiras e conversação adulta. Isso foi antes de chegarem a conhecê-lo. Mais tarde, seu pai havia começado a desprezá-lo. Mas essa primeira noite, eles eram só sorrisos. Ela, bem, ela estava cegamente apaixonada. Tão cega que ela perdeu a virgindade com ele um par de meses mais tarde.

Naquela noite, a mãe encheu a sala com velas. Sua mãe tinha amado velas. Ela as acendia em todas as ocasiões possíveis e às vezes apenas porque se sentia bem com elas. A memória daquela noite quente ainda podia aquecê-la. Ela podia até lembrar o forte cheiro de da fusão Diorissimo juntos Sua mãe a cera quente, a madeira queimando, os bolos da cozinheira, chá Earl Grey e bourbon do papai.

Um perfume inebriante de alegria e celebração. Ela tocava piano e cantava músicas natalinas. Ela tocava... ― Você tocaria?

Como uma chave, Caroline trouxe sua mente de volta ao presente. Seu pensionista estava sentado ao lado dela. Não tão próximo a ponte de fazê-la desconfortável, mas perto o suficiente para que ela pudesse sentir o calor do seu corpo e sentir o movimento do ar e do mergulho no sofá, enquanto ele se inclinou para frente para colocar o copo sobre a mesa do café. Vendo-o tão perto, ela se sentiu um pouco sobrecarregada com o tamanho dele. Parecia que os seus ombros tomavam metade do sofá.

A xícara de café com porte perfeitamente normal parecia minúscula em suas mãos. Suas mãos eram convincentes, ao contrário de outras mãos masculinas que ela já tinha visto. Embora elas fossem enormes, a pele visivelmente grosseira, como se ele trabalhasse com elas muito ao ar livre, eles também eram bem formadas, naturalmente, de dedos longos, elegantes e fortes, com um pouquinho de pêlos pretos no dorso. As unhas estavam limpas, mas claramente sem atenção de manicure, de modo muito diferente das mãos de Sanders, que estavam sempre pálidas e macias, com as unhas perfeitamente desbastadas.

Oh meu Deus.

Ela estava fazendo isso de novo, à deriva com seus pensamentos. Ele tinha dito alguma coisa. ― Me desculpe?

Jack inclinou a cabeça em direção ao piano. A voz dele estava tranquila. Ele era um cara forte, um soldado. Presumivelmente o que lhe deu paciência extra para não rolar os olhos e gritar com a mulher louca que se afastava em sua cabeça na queda de um chapéu.

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― Eu vejo que você tem um piano. Eu imagino que você toca. Eu adoraria ouvir você tocar alguma coisa.

Não, absolutamente não foi o seu primeiro instinto, e ela teve de cerrar as mandíbulas bem fechado para se abster de dizer as palavras. De jeito nenhum ela poderia tocar. Ela não tocava desde antes da morte de Toby. Não havia passado tempo suficiente. Seus sentimentos estavam muito perto da superfície, as memórias muito brilhantes, a dor ainda mais nítida... ― Por favor ― Disse ele à espera, observando-a pacientemente. Seu peito estava tão apertado que era difícil respirar. A idéia de tocar o piano há fazia um pouco doente, mas como ela poderia dizer não? Ele não poderia entender o que ele pedia a ela. Dizer não soaria como se estivesse louca. Ou talvez ainda pior uma anfitriã rude. Ela olhou para Jack. Ele estava assistindo o seu silêncio, seu olhar escuro e penetrante. Ela contemplou seus olhos por um instante, depois olhou para suas mãos, mãos que coçavam a tocar as teclas para o conforto, mãos que não queriam e ao mesmo tempo queriam tocar o piano. Isso era tão assustador.

Caroline sentiu que estava à beira do precipício, algum muito profundo a partir do qual não haveria retorno. Ela podia dar um passo em frente e cair no abismo do sofrimento perpétuo, um fantasma de uma mulher com apenas fantasmas para lhe fazer companhia, sempre em luto pelo passado. Ou ela poderia voltar atrás e de alguma forma recuperar a sua vida e ter algo parecido com um futuro. Ela precisava parar de viver no passado. Ela tinha de deixar o luto. Ela tinha que parar de pensar incessantemente em Toby e em seus pais. Ela tinha que parar agora.

Isto era tão difícil. Mas tinha que ser feito. Podia fazê-lo.

Nos últimos seis anos, ela aprendeu como fazer as coisas difíceis. Uma e outra vez. Ela tamborilou um sorriso, lábios arrebitado e um flash de dentes, esperando que ele não percebesse como falsa, estava. ― Tudo bem ― Disse ela, com a garganta apertada ― Claro que vou tocar para você.

Decididamente, ela se levantou e foi para o piano. Havia uma chance de que nos últimos dois meses, o piano tenha ficado desafinado. Deus sabe que tinha tido bastantes mudanças de temperatura com a caldeira temperamental para deformar a madeira. Se o piano não estivesse afinado, pois bem, isso seria uma perfeita desculpa para não tocar, e não seria sua culpa em tudo. Ela parou na posição vertical preta grande e jogou uma escala rápida. As notas soaram verdadeiras e claras na grande sala.

O piano estava em perfeita sintonia. Isso era algo que ela simplesmente teria que enfrentar.

Cerrando os dentes, ela sentou-se. Ela se virou, surpresa, quando Jack acendeu as velas em bronze titulares de ambos os lados da vertical com um dos fósforos longos mantidos pela lareira.

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― Parece tão mais bonito assim ― Disse ele, e soprou o fósforo. Caroline suspirou. Sim, era muito bonito.

Ela olhou para ele. ― O que você gostaria que eu tocasse? Você tem uma canção favorita de Natal? Tenho um repertório de canções muito bom. ― Não, não canções natalinas, por favor. Estive a ouvir Muzak de maneira muito repetitiva recentemente nos aeroportos.

Bateu na partitura na frente dela. ― Que tal isso? Deve ter sido a última coisa que você tocou.

Caroline congelou.

“Isto" era a partitura de O Fantasma da Ópera. Ela jogou-o incessantemente para Toby nas duas últimas semanas de sua vida. Por favor, Deus, isto não. Uma canção natalina teria sido fácil. Ela poderia escolher um sem lembraças particulares em anexo.

"Silent Night" talvez. Ou "Hark o Herald Angels Sing". A única coisa que lhe lembrava era a escola. Mas O Fantasma da Ópera... Oh Deus querido e doce. Tudo menos isso. Isso ia ser tão difícil.

Caroline tocou as teclas, acariciando-as, familiarizando-se com o toque do marfim e da madeira, tudo de novo. A música sempre foi seu refúgio, seu lugar de paz.

Era um sinal de quão profunda a sua dor tinha sido que ela tinha ficado longe da música por tanto tempo. Ela olhou incerto e encontrou seu olhar. Sombrio e firme, penetrante, como se pudesse alcançar dentro de sua mente e ler todas as emoções dolorosas girando dentro, incluindo o pânico e o medo.

Este era um homem que tinha enfrentado tiros. Como poderia alguém assim entender que, possivelmente, tivesse um medo de um teclado? Ele não podia. Faça isso agora.

Respirando fundo, Caroline lentamente começou a tocar algumas notas, observando travar com a mão direita. As notas foram discordantes, muito lentas, mas a canção era reconhecível. Os compassos de abertura de "Think of Me", a assombração melodica que Christine cantou para o Fantasma, veio para fora. A canção ficou marcada para sempre em seu coração como um hino à dor e perda. Sua mão vacilou, e ela manteve o dedo indicador para baixo na F por um longo momento, perguntando se ela poderia continuar. Ela tinha que fazer. Ela tinha que sair não apenas por cortesia ao seu hóspede, mas para si mesma. E para sua própria sanidade.

Você deve fazer isso, ordenou-se Caroline, sua coluna rigidaz.

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Sua mão direita pegou as notas de abertura de novo, mais rápidas, mais suaves, mais melódicas. A esquerda mão veio, relutantemente, para fornecer o contraponto à melodia exuberante a memória muscular assumiu. As notas começaram a fluir em suas mãos movidas suavemente sobre as teclas, a música tão familiar a ela como seu próprio nome.

Pense em mim... Mamãe e papai e Toby tinham voado de Seattle para se encontrar com ela em Nova York para a Ação de Graças. Ela tinha tomado a Amtrak para baixo de Boston, onde estava estudando música e os homens, tendo um grande momento com ambos. Papai tinha reservado uma suíte de dois quartos no Waldorf. A família Lake teve quatro dias mágicos juntos, tendo na mira um dia para ir ao teatro e a musicais durante a noite. Sua última noite em Nova York, todos tinham ido ver The Phantom no Teatro Majestic.

Ela tinha estado apenas com idade suficiente para suspirar no romantismo do triângulo amoroso. O amante, condenado banido para sempre marcado para as sombras, o visconde jovem e bonito e a bela jovem amada pelos dois homens.

Lembre-se de mim...

Toby tinha sido apenas jovem o suficiente para se encantar com as capas de roda, lustres que caim no palco, velas saindo da água, um barco misterioso em um lago sob o Opera. Toby tinha estado entusiasmado, na manhã seguinte, quando a acompanhou à delegacia. Lembrou-se do embarque de trem que os levariam de volta para Boston, olhando através da janela, mamãe e papai soprando beijos e Toby excitado dando tchau.

Uma família feliz com sua vida inteira na frente deles. Foi a última vez que viu seus pais. Foi a última vez que viu Toby andar. Durante anos, ele se recusou a ouvir o CD do musical. Caroline compreendia completamente. Isso o lembrava muito do que havia perdido, o menino despreocupado que ele tinha sido, um garoto com uma vida inteira à frente, que tinha sido cruelmente arrancada dele.

Então, de repente, um par de meses atrás, ele começou a insistir para que ela tocasse a música para ele, mais ainda enquanto ele enfraquecia. Toby sabia que estava morrendo, pensou Caroline, de repente, com um arrepio levantando os cabelos da nuca de seu pescoço. Foi por isso que ele pediu para tocar a música com tanta frequência.

Toby sentiu a morte se aproximando e ele queria ouvir a música que lhe lembrava a última vez que a família tinha estado junta, a última vez que tinha sido um menino saudável. Ela inclinou a cabeça, as mãos se movendo por conta própria, sem ela ter que pensar nas notas.

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A música delicada, romântica encheu a sala, a cabeça cheia, enchia o seu coração. As mãos dela flutuaram sobre o teclado, a música vinda das profundezas do seu ser... Por favor, me prometa...

Ela esqueceu onde estava, ela se esqueceu do homem grande, de olhos escuros ao seu lado observando-a, enquanto ela foi arrastada para a melodia assombrosa. Uma canção de saudade e a promessa de amor, quando a esperança já se tinha ido... Que às vezes você vai pensar em mim...

Suavemente, suavemente a canção terminou em uma última nota persistente que ecoou, então, morreu. Suas mãos escorregaram das chaves para descansarem em seu colo.

Caroline curvou a cabeça, um cacho de cabelo solto caindo em frente a resvalar sobre seu ombro. Uma corrente súbita de ar gelado varreu a sala, agitando as páginas da partitura, a enregelando até os ossos. Arrepios atravessaram na sua pele. Ela olhou para cima, espantada, quando as velas em seu apoio de bronze tremularam e morreram as pesadas cortinas esvoaçavam brevemente, então pararam. Foi ao longo de quase antes de começar. O ar era frio de repente ainda mais. Nuvens de fumaça dos pavios fumegantes subiram.

Nada se movia.

Algo tinha chegado e se foi a partir da sala. Como no dia de sua morte, Caroline acreditou que foi nesse preciso instante que a alma de seu irmão partiu desta vida, finalmente, finalmente se libertando da jaula quebrada de carne que ele tanto odiou.

Ele a ouviu tocar pela última vez e deixou o mundo. Caroline tinha apenas tocado para Toby.

Agora, ele finalmente se foi, realmente se foi. E ela estava sozinha. Uma grande lágrima escorregou pelo seu rosto e caiu no teclado, pingando tão fortemente que a chave fez um som fantasma. Jack não tinha mudado, mas algo na quietude do ar para o lado dela a fez virar. Ele estava em pé ao lado dela, uma mão grande na parte superior do piano, vigiando-a constantemente. Ela não tinha idéia do que ele poderia estar pensando.

Provavelmente que era uma mulher louca. De repente, Caroline estava muito cansada da sua tristeza e solidão. Algo tinha de acontecer que a tirasse fora desta camada de gelo e tristeza que se incorporou nela. Ela precisava de calor humano e de conexão. Ela precisava tocar em alguém. Ela precisava de alguém para tocá-la. À excepção de um ocasional aperto de mão, ela não tinha sido tocada por outro ser humano, desde a morte de Toby. Ela olhou para os olhos escuros de um perfeito desconhecido e falou as palavras mais verdadeiras que ela sabia que fora de uma garganta dolorosamente apertada. ― Eu não quero ficar sozinha hoje à noite ― Ela sussurrou.

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Capitulo 5 Serra Leoa

O olho humano vê o que quer ver. Deaver sabia disso. Como todos os soldados ele usou esse fato muitas vezes. Metade das táticas militares é o engano e a fraude.

Assim, quando uns cinco ou dez minutos um homem de 180 quilos, loiro usando óculos escuros caminhou com confiança através do campo da ONU, vestido com uniforme bem passado com o emblema da ONU sobre o peito de sua camisa e vestindo um capacete brilhante com o distintivo azul da força de paz da ONU, ninguém lhe deu uma segunda olhada. Ele era apenas mais um dos quinhentos soldados da ONU no acampamento. Era noite. Metade dos soldados estavam em patrulhamento de rotina, desarmados, os idiotas. Deaver ainda achava difícil acreditar que os soldados se permitissem irem desarmados. A pedido do alto. Observadores militares e forças de paz tinham que mostrar sua neutralidade a todo custo. Axel achava esse pensamento estúpido, também.

Deaver havia sentido uma súbita pontada de simpatia para o cara.

Sentia-se como um incrível imbecil andando desarmado na África Ocidental, um lugar onde era como se algum buraco gigante se abrisse e sugasse todo mundo que era humano, deixando apenas monstros perturbados. Ele só foi desarmado por um par de dias, mas era como se tivesse sido para sempre. Deaver só podia imaginar como se sentiria se fizesse uma turnê inteira de serviço aqui desarmado, onde se caísse em mãos erradas, poderia ter suas mãos e pés decepados por adolescentes, e ser empalado no sol escaldante equatorial, com suas entranhas cortadas e abertas para que os insetos comessem, ou ser esfolado vivo, sem qualquer tipo de armas para defender-se.

Bem, o inferno com isso, ele estava ficando, foda-se. Agora mesmo. Assim como Axel ficou. O ar da noite foi subitamente preenchido com o whump familiar de um helicóptero.

Deaver caminhou rapidamente na direção do som. Ele queria entrar em uma corrida, mas ele não se atreveu. No crepúsculo, ele poderia fazer o contorno familiar de um pouso Huey, em um heliponto improvisado esculpido na floresta. O piloto pousou suavemente, bem no centro do círculo, e ficou na cabine, com as mãos sobre os controles. Era evidente que ele queria sair de lá o mais rapidamente possível. Ele estava pousando na última luz para aumentar suas chances de sobrevivência. A rota de Freetown levou mais do território controlado pelos rebeldes. RPGs 69

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necessitavam da luz do dia para tomar aviões e helicópteros para baixo. Homens vestidos com jeans e camisetas com as mangas cortadas saltaram agilmente e começaram a descarregar varias caixas.

Eles trabalharam em silêncio e com eficiência. Dentro de dez minutos, havia uma pilha limpa de caixas alinhadas no chão. Deaver andou em linha reta até um dos homens. Ele gritou sobre o ruído dos rotores e omotor. ― Posso perguntar onde você está indo agora? ― Ele era um bom imitador, e ele havia conversado bastante com Axel para ser capaz de imitar o seu ligeiro sotaque finlandês perfeitamente.

Um dos homens parou por um segundo para olhar para ele com curiosidade. ― Direto para Lungi ― ele gritou de volta, então pegou uma outra caixa do homem por trás dele, passando-a para o homem na frente dele. Perfeito. Lungi Aeroporto Internacional, a sua saída.

Se eles deixassem imediatamente, ele poderia fazer as 09:00 P.M. um vôo para Paris e depois para os Estados Unidos. Ele se voltou para os EUA, antes que alguém pensasse sequer em questionarem se Axel tinha ido para casa. ― Eu estou de licença ― Ele gritou por cima batendo, o ronco dos rotores principais ― Meu vôo sai cedo amanhã de manhã a partir de Lungi. Era para eu pegar uma carona com o comboio, mas eu o perdi. Meu comandante fez-me passar alguma papelada, o bastardo.

Deaver revirou os olhos. O homem parecia um sargento. Sargentos em todo o mundo estavam familiarizados com os oficiais de merda. ― Você pode me dar uma carona até o aeroporto? Caso contrário, vou perder meu vôo.

O homem parou e olhou para trás. ― Estamos descarregando 400 £ de suprimentos, por isso tenho muito espaço. Eu não vejo porque não. Espere aqui.

Ele saltou para a cabina do piloto, e Deaver o viu conferir com o piloto. O piloto virou a cabeça bruscamente e olhou para Deaver, olhando vagamente com os óculos de sol insectoid dos pilotos, profundamente negros. Era impossível definir a sua expressão. Finalmente, depois de um longo exame, ele disse alguma coisa, e o homem com quem ele tinha falado deu um salto para trás para baixo. Ele apontou o polegar em direção ao piloto e colocou a boca para perto do ouvido de Deaver. ― O piloto disse que sim ― ele gritou ― Estaremos de volta em Lungi em uma hora. Pule em polegadas.

Fodida Sorte! Deaver rapidamente subiu na cabine e sentou-se dentro para a primeira etapa de sua viagem de volta para seus diamantes e sua nova vida.

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Summerville

Eu não quero ficar sozinha hoje à noite. As palavras permaneceram no silêncio da sala. Uma lenha se quebrou, as peças cairam para a lareira com um silvo e um turbilhão de faíscas. Jack estendeu a mão, hesitou um instante, depois usou o dedo polegar para limpar cuidadosamente e arrancar o rastro de lagrima a partir do rosto de Caroline. Ela não se mexeu, ela nem piscou, olhando para ele para ver como ele iria reagir às suas palavras. Sua pele parecia de cetim, tão tentadora levantou a mão.

Ele tremia.

Sua mão tremia, merda. Jack tinha sido um atirador de elite em sua equipe por três anos.

Atiradores são forjados no fogo da incessante, na formação impiedosa. Mas atiradores também nascem com uma rara combinação de olhar nato e coordenação do tipo que a natureza se pode esperar, indefinidamente, para o momento certo para explodir em ação. Jack nunca perdeu a calma, nunca. Ele tinha se enfiado atrás de uma pedra na posição pronta, dedo no olho do gatilho, dentro e fora do âmbito de aplicação em intervalos de meia hora, durante três dias e três noites para a possibilidade de captura de Mohammed Khan, bebendo apenas um litro de água e nunca cagando.

Sua mão nunca, nenhuma vez vacilou, e quando ele finalmente fez o disparo, foi uma morte perfeita.

Khan tinha caído como uma pedra com uma bala de calibre 0,50 através da ponte do nariz, um dos poucos tiros que garantiam morte instantanea. Um tiro para matar. O mantra do atirador. Ele estava no controle de si mesmo, sempre. Sua vida tinha dependido diversas vezes mais do que podia contar com esse controle. O fato de que suas mãos tremiam o assustou. Ele não podia perder o controle, não esta noite. Ele não se atreveria. Se ele perdesse o controle, quem sabia o que ia fazer a Caroline?

E se se a fodia demais? Acabaria por magoá-la? Jesus, talvez até a mordesse? Estremeceu ao pensar nisso.

Neste momento, agora, ele tremia de desejo, cerrando os punhos porque ele estava com medo de que fosse agarrá-la e jogá-la no chão. Cada célula do seu corpo estava lisa com a luxúria, a dor de tê-la.

Não era apenas um feitiço de seis meses na seca.

Era como se ele nunca tivesse tido relações sexuais antes. Parecia uma vida de desejo represado se engrassava através de seu sistema, queimando suas veias. Tocá-la seria muito difícil agora. Use as palavras, ele disse a si mesmo. Eu não quero ficar sozinha hoje à noite.

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― Eu não vou deixar você ficar sozinha esta noite, Caroline. Venha comigo.

Colocando uma mão sob seu cotovelo, que estava coberta pela de seda preta, Jack a ergueu do banquinho do piano. Ela se levantou, enormes olhos cinza-prata fixos nele.

Não foda isto, ele repetiu para si mesmo. Seu novo mantra. Ele tinha que ir com calma.

Quando ele desceu as escadas a algumas horas atrás, foi como se alguém o tivesse atingido profundamente sua cabeça e puxou a imagem mais atraente que ele poderia imaginar, que ele nem sequer sabia o que ele tinha na cabeça, algo garantido para tocar todos os seus botões e obter seu sangue para cima. A sala de jantar à luz de velas dos Lake, e Caroline lá, iluminando o passado das velas, o brilho virando a pele pálida de marfim.

Ela era bonita além dos seus sonhos, brilhantes cabelos vermelhos ouro para que ele pudesse admirar a longa curva de seu pescoço branco, vestido com um pouco de preto elegante vestido que parecia desenhado especificamente para mostrar sua cintura fina e os ombros pálidos. Jack nunca ousara sequer sonhar que um dia ele estaria em Greenbriars com Caroline esperando por ele com um sorriso e assim ali estava ele, e lá estava ela. E quando ela o convidou para a sala... Jesus. Era como se a roda magnífica da fortuna fizesse um círculo completo.

A vida tinha sido incrivelmente brutal com ele nos seus primeiros dezoito anos de vida.

O ponto mais baixo de sua vida tinha sido quando ele estava no outro lado da janela, à direita lá atrás de Caroline. O que ele estava perto o suficiente para tocar. Ele tinha sido um faminto, menino meio desabrigado, meio besta em trapos, olhando avidamente para uma vida que não podia sequer começar a entender. Ele mal podia imaginar estar no mesmo planeta como as criaturas do outro mundo que ele tinha visto através do vidro enquanto tremia na neve. Essas pessoas bonitas em uma sala tão bonita. E então a roda da fortuna virou. Ele foi encontrado pelo coronel, o aprovando e dando tudo o que sua alma faminta doia por ter amor, disciplina, objetivo. Ele, o menino pobre tinha ainda no final, se transformado em um homem rico. E agora a roda da fortuna virou de novo, ricamente, mergulhando-o direto para a terra de seus sonhos. Ele estava do outro lado da janela, agora. Não o garoto mendigo com o nariz pressionado contra o vidro, mas o homem dentro do quarto de Caroline.

Cuidadosamente, tocando-a apenas pelo seu cotovelo com o material folheado do vestido, ele se cutucou mais perto. Ele mesmo não se atrevia a mover-se. Sentia-se como uma grande barra de C4 com detonador na tampa e no lugar. Um movimento errado e ele inflamaria e explodiria. Não, ela tinha que vir com ele.

E ela estava vindo.

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Com cuidado, observando-o com os olhos enormes e incomodados, ela obedeceu a seu toque e se adiantou até que seus pés estavam entre os seus, e as pontas de seus seios tocou-lhe o peito.

Jack não tinha idéia do que ela estava pensando. Ela não parecia consumida de desejo por ele.

Se há alguma coisa era que ela parecia triste e perdida. Algo teria que ser feito para mudar isso porque não era isso que ele queria dela na cama.

Aos poucos, com cuidado, ele se inclinou para ela e roçou seus lábios com os dele. Sua boca estava fria, ela era como uma estátua de mármore.

Ele ergueu a cabeça, deixou os olhos vaguearem em seu rosto lindo, em seguida, encaixou a sua boca sobre a dela outra vez, um pouco mais firme. Ela observou-o com o olhar perturbado, até o último segundo, em seguida, seus olhos finalmente vibraram e fecharam. Sob a sombra dos olhos de luz, ele podia ver o delicado rendilhado fino de veias azuis sob a pálida pele. Ele tocou com lábios suas pálpebras, em seguida, mudou-se para beijar a pele macia da sua fronte, sentindo os fios de seda do cabelo fazendo cócegas em seu rosto.

Sua pele estava um pouco mais quente agora.

A estátua de mármore foi lentamente se transformando em uma mulher humana. Ele tocou seus lábios nos dela, uma vez mais, um pouco mais firme, abrindo sua boca com a apenas o suficiente para obter um pouco de seu gosto inebriante, rápido com a língua. Ela tinha gosto de chocolate céu e do café e do vinho que eles tinham tomado no jantar. Ele poderia facilmente se embriagar com seu gosto. Ele mergulhou sua língua em sua boca de novo brevemente, em seguida, retirou-se e levantou a cabeça. ― Oh! ― Caroline respirou, procurando um pouco surpresa, como se um beijo fosse uma coisa inesperada. A ponta de sua língua apareceu e tocou-lhe o lábio inferior, como se buscando o gosto dele. Seu pênis pulsava na vista, se elevando e alongamento em cada passagem de sua pequena língua nos lábios suaves rosa da boca sedutora.

Seu pau duro não tinha lugar para ir, tentando inutilmente se levantar debaixo do pesado jeans. Foda isso machucava. Jack se perguntou se ele estava fazendo a si mesmo algum dano duradouro. Poderiam pênis se quebrar? Cada célula do seu corpo estava gritando com ele para entrar nela o mais rápido possível, mas não podia. Ainda não. Era muito grande a diferença em seus níveis de desejo. Ele estava mais alto, mais animado do que ele alguma vez tinha estado em sua vida, e Caroline, Caroline estava claramente ainda incerta, embora ela fosse a única que tinha falado as palavras que tinham colocado as coisas em movimento.

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Jack teve que lembrar que o que ela realmente disse foi “Eu não quero ficar sozinha hoje à noite”. O que ela não tinha dito foi, “Eu quero que você rasgue todas as minhas roupas de cima de mim, me imobilize no chão, abra minhas pernas, e foda-me quase até a morte”. Não, isso não foi nada daquilo que ela tinha dito, e era uma pena porque era isso que ele queria fazer. Ele tinha uma única chance. Se ele fodesse essa chance hoje, ele nunca iria ter outra novamente.

Se ele fosse áspero, se a assustasse, se a ferisse de qualquer maneira, ela iria atirá-lo em seu devido lugar. A única coisa que brilhava através de Caroline era um orgulho, cansado cauteloso. Ela não tinha deixado nenhuma das circunstâncias de sua vida a baterem para baixo.

Ela não ia colocar-se com alguém que a assustou ou a tratasse rudemente, nem mesmo se ela precisasse desesperadamente do dinheiro de um pensionista. Observando seus olhos com cuidado, ele abaixou a cabeça novamente. Desta vez, o beijo foi mais quente, e sua bonita boca já estava aberta para ele. Ao toque da sua língua com a sua, seu pênis se afastou de tanto que cresceu. Deus, ele quase entra em suas calças.

Ele tinha-se que arrefecer um pouco para baixo, caso contrário, isso não ia funcionar.

Ele correu seu dedo indicador para baixo de sua bochecha, maravilhado com a suavidade acetinada.

Um suspiro profundo, então ele disse o que tinha de ser dito. ― Caroline, eu não quero soar pouco romântico, mas eu não tenho proteção para nós. Eu não tive relações sexuais há mais de meio ano, e eu não tenho nada comigo. Por favor, me diga que tem alguma coisa aqui.

Merda, ainda não tinha ocorrido com ele sobre os voos anteriores. Normalmente, Jack sempre tinha camisinhas com ele. A maior parte de sua vida sexual era de uma noite, ou talvez duas ou mesmo três-noites quando ele gostava da mulher o suficiente, então ele estava sempre preparado.

Mas ele veio para casa direto do inferno que era o Afeganistão, a maior zona de não sexo do mundo.

Mesmo que ele conseguisse ser ativado por mulheres cobertas com tapetes, a certeza de que qualquer parceira sexual provavelmente seria apedrejada até a morte em retaliação foi um desvio real. O sexo nunca nem passou pela sua mente no Afeganistão. Voltava para casa para ver o coronel morrer e ter sido enviado por ele em sua última missão, para a África.

Jack nunca fodia na África. Nunca.

Então, lá estava ele, com, literalmente, a mulher dos seus sonhos, pedindo-lhe para ter sexo, ou pelo menos era o que, ele esperava que ela estivesse pedindo e ele estava sem camisinhas, pela primeira vez em sua vida adulta. Foda. Se ele soubesse que isso poderia acontecer, ele teria vindo equipado com dez caixas. Caroline piscou, como se estivesse saindo de um transe.

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― Proteção? O que você quer... oh!

Sua mão cobriu sua boca. ― Como é estúpido da minha parte. É claro, camisinha! Oh meu Deus, não, eu não tenho nenhum preservativo na casa. Foi um caminho mais longo que seis meses para mim. Uns seis anos eu acho. Na verdade, ele tem sido tão longo que eu provavelmente esqueci de como fazer. Na verdade ― Ela continuou pisando ligeiramente para trás, observando seus olhos ― Se você decidir mudar de idéia, eu compreendo totalmente. ― Não! ― Ele saiu quase com um grito e ela estremeceu. Jack sentiu o suor escorrer por suas costas. ― Não. ― Ele disse de novo, mais suavemente, trabalhando para tornar o seu tom de voz normal, através do aperto súbito em seu peito ― Olha, nós podemos fazer sem precisar de preservativo. Eu serei cuidadoso.

Assim o espero, ele pensou. Ele sempre teve total controle sobre seu pênis, mas agora ele estava segurando o controle por suas unhas. Caroline ficou em silêncio, olhando-o para cima para baixo. Ela estava lutando com alguma coisa, e ele deu-lhe o tempo para fazê-lo. ― Você parece saudável ― Disse ela finalmente.

Ele piscou. ― Absolutamente.

Saudável? Bem, sim. Ele não poderia estar mais saudável. Agora, de fato, sua saúde era boa e rude e estava praticamente estourando através de sua calça. ― Fora as lesões de armas, eu nunca estive doente um único dia na minha vida.

Ela tinha uma leve sombra de rosa. ― Porque, hum... bem, a história é esta. Eu estava sob um monte de stress. Meu irmão estava muito doente, e eu estava tão preocupada que eu às vezes esquecia de comer e... ― Ela parou de repente, fechando a boca bonita com um estalo, como se percebendo que ela estava balbuciando. ― Bem, o resultado é que o meu médico me fez tomar a pílula ― disse ela finalmente ― Assim nós poderíamos... Seja lá o que ela ia dizer se perdeu em sua boca. Jack mergulhou as mãos em seus cabelos, ao berço de seu crânio e segurou-a ainda mais por seu beijo. Mais profundo, mais quente do que antes. Ele lambeu sua língua dentro da dela, morrendo por seu gosto, segurando a cabeça com força enquanto ele inclinava a cabeça para um profundo gosto dela. Suas mãos chegaram até enrolar seus pulsos enquanto ele continuava a beijá-la, quase desesperadamente. Ele

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deixou cair a mão até a cintura estreita e puxou-a firmemente contra ele, ampliando sua postura para traze-la para mais perto.

Ela empurrou um pouco quando ela veio plana contra seu pênis rígido. Jack quebrou o beijo mesmo não querendo. Ele queria ficar aqui para sempre, com sua língua em sua boca. Se fosse por ele, iriam cair onde eles estavam, à direita para o piso de madeira. Ele não ia nem mesmo despi-la.

Basta rasgar um buraco em suas meias e calcinha e enfiar seu pênis direito em sua vagina que era certo estaria quente e húmida, como a sua boca... Jack gemeu.

Ele abriu os olhos para olhar para seu rosto adorável. Sua boca estava molhada e um pouco inchada sob a luz, um resplendor ao longo de suas bochechas. As mãos dele tinham desarrumado seu penteado à parte, e seu cabelo estava brilhando em cachos ao longo de seus ombros. Seu cabelo era da cor das chamas vermelho-ouro na lareira.

Ele estava vagamente surpreso que o cabelo dela se sentisse frio ao toque, a cor era tão brilhantes como o ouro das chamas. O crânio sob os cabelos estava mais quente. O resto estava quente, também, agora, finalmente. Seus braços estavam cheios com uma mulher morna, disposta.

Seus braços estavam cheios com sua Caroline. Ele teve que lutar para manter a respiração sob controle.

Eles estavam indo para foder. Era oficial. Ele estava indo para ter uma foda com a sua Caroline. Sem camisinha, nada menos que isso. Ele nunca fez sexo sem camisinha em toda a sua vida.

A forma como ele se sentia agora, ele provavelmente iria morrer de uma sobrecarga sensorial no instante em que ele entrasse nela. ― Eu acho que é melhor aproveitarmos e irmos para o quarto ― Sua voz soava rouca, como se ele não tivesse falado em dias.

Seus olhos procuraram os dele. ― Ok ― ela sussurrou ― O quarto.

Ah, sim.

O caminho mais rápido para chegar pó-la na cama era se ele a carregasse. Ele a balançou em seus braços com facilidade e tentou não correr para as escadas. Ele tinha o instinto de um gato.

Ele tinha feito um monte de montanhismo com o Coronel e nos Rangers, e tinha um excelente equilíbrio. Mas quando ele a segurou em seus braços, sentiu os joelhos quase se derreterem. Era uma loucura. Ela não poderia pesar mais de 115 quilos. Entrando na batalha, ele tinha levado mais peso do que isso em engrenagens. Inferno, ele pulou do avião carregando mais peso do que isso. Mas

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era como se uma febre afetasse seu sistema, tornando-o frágil e instável. Ele precisava levá-los para a cama, rápido, antes que ele caisse no chão com ela e se fizesse de bobo.

Jack tomou os dois degraus de cada vez e virou à direita no corredor. Sorte a porta do quarto estar aberta porque ele a teria chutado se não estivesse. Estampar uma bota através de sua porta provavelmente não era uma boa maneira de começar com isso. Jack parou ao lado da cama e deixo-a deslizar lentamente por seu corpo. Ela tinha que sentir seu tesão, tremendo de ansiedade, saltando no contato com seu corpo. Provavelmente todas as pessoas da cidade poderiam sentir seu pau duro.

Ele iria, provavelmente, interromper a recepção de rádio com as ondas de luxúria que emanava de seu pau. O que ela estava sentindo? Ele não poderia dizer. Caroline ficou em silêncio, passivamente, como uma boneca linda, não se movendo de onde a colocou.

Pela primeira vez em sua vida, Jack desejou que as mulheres pudessem ser mais parecidas com os homens. Desejou que Caroline tivesse o equivalente feminino a um pênis que lhe mostraria o que ela estava sentindo, mostraria o quanto ela o desejava.

Se ela o desejasse.

Ele queria algo grande e óbvio como um pau duro, para sinalizar claramente o que estava acontecendo dentro dela, como talvez uma luz vermelha na testa que piscasse ligado e desligado.

Mas as mulheres não eram assim. Seus corpos mantinham em segredo seu despertar, totalmente guardadinhos onde você não pode ver, escondido nos recessos de seus corpos.

A única maneira que ele poderia saber que ela estava no ponto seria a tocar em sua linda vagina, correr os dedos em torno de sua abertura, sonda-la. Jesus, e se ela não estivesse ligada? E se ela não estivesse muito molhada? O que ele faria então? Ele já sabia que ela estaria apertada. Uma mulher que não fazia sexo há seis anos seria muito pequena. Poderia ser um problema. Deus, ele esperava que não. Ele tinha um grande pênis. Não era nada do que ele estivesse particularmente orgulhoso, ele apenas era. Desde que ele não era o tipo de homem que ficasse fazendo comparações e piadas nos vestiários, ele não tinha nenhum direito de se gabar sobre isso. Ele só tomou como um fato físico que pertencia a ele, como ser alto. Mas o seu tamanho e o fato de que ele estava mais ligado do que ele já tinha estado em sua vida significava que ele teria que ter cuidado com ela, apesar de seu autocontrole estar retalhado, voltando-se mais irreal a cada minuto.

Como agora, olhando-a na penumbra do quarto. Ele havia deixado as luzes do corredor, mas não tinha ligado as luzes no quarto, então era como se estivessem debaixo d'água em um distante oceano. A primeira coisa que observou sobre Caroline era a sua coloração, que era excelente a partir do marfim rosa de sua pele para o fogo de seus cabelos dourados e o prata-azulado de seus olhos.

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Agora ela estava lixiviada de todas as cores, uma visão em tons de cinza na luz suave e fraca.

Isso não diminuiu sua beleza. Se alguma coisa se destacava era a sua pele pálida, suave e delicada estrutura óssea. Seus olhos estavam pálidos, quase incolores, enquanto ela o observava.

O que ela estava pensando? Ele não poderia dizer. Suas feições eram ainda, como um retrato de uma bela mulher, em vez de uma mulher que vivia sozinha. Ele estava segurando-a pelos ombros, sentindo a estrutura óssea delicada sob a seda macia de seu vestido. Ele moveu a mão na parte de trás do vestido, puxando a guia do zíper, puxando para baixo. Soava alto no silêncio da sala. Ele abriu o zíper lentamente, tentando avaliar pela sua expressão o que ela estava sentindo. O zíper correu até abaixo da cintura. Caroline ficou imóvel como uma boneca quando ele abriu as costas do vestido.

Com um ligeiro movimento da mão, Jack teve a mão dentro do material que se separava, encostada a baixa de suas costas, onde a pele era suave e quente. Exercendo uma pequena pressão com a mão, ele a impelia para frente.

Observando-o, ela obedeceu ao toque silencioso e adiantou-se. Ela teve de inclinar a cabeça para trás e quando ele olhou para baixo, ele ficou maravilhado com o que a vida lhe trouxera. Seus olhos não eram azuis, mas prateados sob a luz, duas luas de largura, ele poderia se afogar dentro. Sua boca estava ligeiramente aberta, e sua respiração era rápida. Ele poderia sentir os pequenos jatos de ar de sua respiração contra sua garganta. Ela se moveu uma polegada mais perto dele, sem que ele tivesse pressionado em suas costas.

Sim! Ele inclinou a cabeça para ela, parando quando ela colocou uma pequena mão em seu peito. ― O quê? ― Ele sussurrou, quase em pânico. Ela não o estava parando, estava? Se isso fosse um não, ele ia a uivar para a lua. Ele estava inchado de desejo por ela. Não estar dentro dela o mais rapidamente possível lhe era impensável. Se ele não pudesse saciar seu desejo por ela agora, ele provavelmente teria um ferimento permanente, deixando-o mancando para o resto da vida. ― Como você sabia que este era o meu quarto? ― Perguntou delicadamente.

Oh merda!

Este era precisamente o tipo de erro que poderia fazê-lo cair morto no campo. Jack tinha estado disfarçado em lugares perigosos e com pessoas perigosas. Mantendo a sua personagem como uma capa era uma vida reta ou o caminho da morte. Foda-se para cima e você morre. Ele controlou sua respiração e gentilmente tirou a mão do peito dele. Seu coração havia dado um grande salto em suas palavras. Ele esperava que ela não tivesse sentido isso. Ele estava pensando freneticamente, tentando que algum sangue subisse para sua cabeça para que ele pudesse raciocinar. Ele levou sua

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mão à boca e beijou a parte de trás dela. Cada vez que ele tocava sua pele, sentia um choque em saber como era incrivelmente macia. Ela estava olhando para ele, sem sorrir, esperando. Jack colou um sorriso tímido no rosto. ― Pelo seu cheiro.

Caroline piscou. ― Por... Desculpe? ― Eu tenho um sentido muito forte de cheiro. Era verdade. Ele poderia sentir o cheiro de explosivos quase tão bem como os Labradores que eram utilizados nesses serviços. Ele correu o polegar sobre sua bochecha, descendo ao longo da linha do pescoço.

Ele abaixou a cabeça e beijou-a sob sua orelha, farejando ruidosamente, como um cão. ― Você tem um cheiro maravilhoso ― Sussurrou ― Como as rosas e os céus. Eu apenas segui meu nariz. A casa inteira cheira um pouco como você, apesar de existirem os odores dos alimentos da cozinha e da sala de jantar e na sala de estar com seu cheiro de limão polonês e madeira. Mas este quarto cheira a você e só a você. Parei onde o cheiro era mais forte.

Ele agradou. Ela sorriu, hesitante. ― Isso é bom. Pergunto-me que talvez os soldados devem usar o olfato para se orientar, em vez de bússolas.

Ele correu seu dedo indicador para baixo em sua bochecha, junto ao maxilar delicado, em seguida, tocou o decote do vestido. ― Nós fazemos. Soldados usam muito seu sentido de cheiro. Eu não deixaria meus homens inalarem fumaça dois dias antes de ir em uma missão, por exemplo.

Ele inclinou e acariciou o nariz contra a pele macia em seu ouvido. ― Embora eu deva admitir, eu nunca senti um cheiro tão bom no Exército como você.

Podia sentir os lábios dela transformando-se em um sorriso verdadeiro contra seu rosto. Ela estava mais descontraída e inclinou a cabeça levemente para que ele pudesse tocar com seus lábios em seu pescoço. Jack percebeu que ela deve ter percebido o seu desejo intenso e estava um pouco temerosa. O fato de que ele poderia fazer um pouco de piada, mesmo uma piada manca, tranquilizou-a. A fez pensar que não iria perder o controle.

Ele esperava em Deus que ela estivesse certa. Se isso não tivesse sido a sua própria fantasia pessoal, se fosse menos bela, menos desejável, teria sido melhor. Como ela era, Jack sabia que o seu autocontrole não iria durar muito mais tempo. Se ele fosse um cavalheiro, ele tomaria seu tempo com ela. Sentaria-se na cama com ela, conversaria com ela, teria certeza de que ela estivesse

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relaxada. A acalmaria. Gastaria muito tempo nas preliminares. Faria amor, lento e cuidadoso. Isso é o que um cavalheiro faria.

Pena que ele não era um cavalheiro. O coronel incutiu boas maneira nele, e ele as manteve presas, mas era um fino verniz. Ele era um predador por natureza, concebido pelo sangue de prevalecer, não importa o quê. Adicionando a isso o fato de que seu pai biológico era um bêbado desagradável, brutal e, sabendo o gosto de seu pai para mulheres, sua mãe foi provavelmente foi uma prostituta. Idéias corteses do coronel rodavam em sua cabeça, mas o sangue de seu pai corria em suas veias. Jack não tinha nenhuma experiência como se segurar com as mulheres. Ele não tinha ideia de como conquistar uma mulher. Na verdade, ele não tinha nenhuma experiência de cama com uma dama, também. Se tivesse sido qualquer outra pessoa que não fosse a sua Caroline, já estaria transando com ela agora.

Jack passou a mão acima da linha das costas, deslizando para cima e voltando para o copo do sutiã de cobriam seus seios.

Caroline estremeceu.

Sua boca estava tão perto dela que podia sentir sua respiração sair em pequenos jorros a respiração irregular de alguém com stress. ― Você está nervosa? ― Ele sussurrou.

Ela limpou a garganta. ― Um pouco. ― confessou ― Não.

Em um segundo, ele teve seu sutiã desfeito, e sua mão estava colocando o arredondamento suave de seu peito, esfregando o polegar no mamilo suavemente. Ele podia sentir o seu batimento cardíaco rápido e leve. Ele tinha de perguntar. ― Você está com medo? ― De você? ― Caroline recuou um pouco para olhá-lo nos olhos ― Não.

Sua respiração saiu em uma onda de alívio. ― Isso é bom. Porque eu não vou te machucar. Eu prometo isso a você. ― Não. ― Os olhos dela observavam a sua boca, e seus lábios se ergueram em um leve sorriso ― Eu acredito em você.

Jack correu as mãos até suas costas, mudaram para os ombros. Lentamente, ele empurrou o vestido aberto para fora de seus ombros e o viu cair ao chão, juntamente com seu sutiã. Ela estava quase nua, apenas com a calcinha preta e as meias ate as coxas altas de renda preta e saltos pretos.

Era como uma visão de fantasia. Jack pensou que ele construiu as suas memórias de Caroline ao

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longo dos anos em uma mulher bonita demais para ser verdade. Enquanto girava para fora, suas memórias não lhe faziam- justiça.

Jesus, ela era tão bela que machucava o coração. Pálida, perfeita, tão delicadamente construída, ele quase tinha medo de tocá-la. Algo em sua expressão deve te-la preocupado porque o olhar ansioso estava de volta nos olhos dela. Embora ela não levantasse as mãos para cobrir-se, os ombros estavam curvados, como se de alguma forma tentasse esconder seus seios. Ele precisava dizer algo para acalmá-la. ― Você é tão bonita ― Ele sussurrou, em seguida, fez uma careta ― Ouch. Isso não era bem o que eu queria para dizer, me desculpe.

De alguma forma deu certo. Ele fez Caroline sorrir. ― Obrigada. Não é o mais elegante fraseado, mas... Obrigada.

Em que ponto ela estava? Ele precisava saber. Jack ajoelhou-se diante dela, colocou um pé delicado em sua coxa e lentamente rolou a meia para baixo em sua perna. Deus, este era um cenário de fantasia, também, calculado para qualquer um que fosse do sexo masculino encheria sua mente com luxúria. Suas pernas eram longas, esbeltas, sem serem magras, com o tornozelo mais delicado que ele já tinha visto. Em um momento, ele teria retirado os sapatos e meias. Jesus, mesmo seus pés eram lindos. Pequenos, pálidos com um arco elegante. Jack nunca havia sido aventureiro na cama.

Uma vez que ele tinha a mulher na cama, seu estilo usual era montar em cima e se colocar dentro.

Uma vez que ele estivesse ate o talo, ele poderia ficar lá por horas, ele não estava muito para a fantasia material. Ele raramente ia para baixo, raramente estava no fundo. Carnes e sexo barato era o seu estilo. Mas agora, passando as mãos ao longo, tomando tempo, nas suaves e elegantes pernas de Caroline, ele tinha uma súbita vontade de beijar-lhe os dedos, um por um. Chupa-los. Passar a boca ao longo do arco do pé delicado. Morder levemente o seu caminho até o tornozelo estreito. Sua respiração ficou irregular enquanto ele contemplava os pés bonitos. Não, ele finalmente decidiu.

Nenhuma maneira em que ele pudesse começar em seus dedos. Ele gozaria antes de chegar aos joelhos. Ele passou a mão até sua perna, inclinando-se, o nível da boca próximo ao seu umbigo.

Ele acariciou a curva da barriguinha enquanto escavava as panturrilhas esbeltas, passando um dedo por trás de seus joelhos, voltando para a parte interna da coxa e até colocando a mão em seu monte, passando a mão suavemente para trás e para frente em um sinal silêncioso para ampliar sua postura. ― Abra para mim ― ele respirou contra a sua barriga.

Instável, Caroline tirou o pé de suas coxas e ficou com as pernas ligeiramente afastadas. Ele manteve um braço apoiado em torno de sua volta para que ela não caísse. Almiscar e um perfume de

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rosas, o perfume de Caroline misturado com sua excitação. Ele poderia, claramente, sentir o cheiro que, vindo dos pelos macios, de cor clara entre suas coxas. Nunca um cheiro tinha sido tão bemvindo. Delicadamente, Jack pressionou um dedo dentro dela e quase chorou de alívio e medo. Ela estava molhada, tudo bem. Seu dedo estava revestido com umidade enquanto ele a penetrava com cuidado. Mas não o bastante molhada para levá-lo, ainda não. Ela estava horrível apertada. Sua vagina se fechava em torno de seu dedo como uma morsa, molhada macia. Ele sondou delicadamente com os dedos, retirando assim ele poderia espalhar um pouco da umidade em torno de sua abertura. Jack estava operando só através do toque, observando atentamente o rosto dela.

Quando seu dedo roçou o clitóris dela, ela deu uma expiração brusca de ar, a boca se arredondando em um O. ― Você gosta disso? ― Ele murmurou, acariciando-a com cuidado, esperando que os calos na pele dele não a magoassem. Tudo sobre a sua vagina parecia tão delicado para ele, os tecidos incrivelmente macios. Correu seu dedo sobre o clitóris novamente, e suas pernas tremiam. Se ele não tivesse as mãos sobre ela, não teria sentido. ― Sim ― Ela sussurrou na escuridão ― Eu gosto disso.

Jack levantou-se lentamente de sua posição, estremecendo contra a dor em sua virilha, quando seu pau roçou o jeans apertado, duro, e beijou o seu caminho até o centro de seu peito, até seu pescoço, ao longo de sua mandíbula. Macios, reconfortantes beijinhos. Leves beliscados. Com o dedo ainda dentro dela, ele podia sentir o que a transtornava, e era apenas a sua pura azar que o fez gentil. Com cada beijo suave, ela ficou um pouco mais úmida, e seu dedo pode deslizar dentro dela com maior facilidade. Quando ele esfregou a pele em seu ouvido, ela suspirou e se moveu contra seus dedos Por outro lado, sua abertura estava mais suave agora, e mais quente. Jack moveu a outra mão da cintura dela para o copo de seu pescoço, os dedos se movendo na rosa perfumada que eram os fios de seda de seu cabelo. Mechas cairam sobre o pulso em uma cascata macia. Ele a beijou suavemente, delicadamente, e ela suspirou em sua boca, movendo-se em suas mãos, aproximandose dele, sua boca sob a sua mudança. Ela não mostrou sinais de realmente querer ficar na cama e ir adiante. Ela estava gostando do beijo, do toques suaves, do afago. Era isso que cavalheiros faziam?

Beijavam para sempre? Será que eles não chegavam nunca a transar? Jack sentiu como vapor foi saindo de sua virilha, e seu pau doer. Doía respirar, também. Ele sentiu bandas apertadas em volta do peito, espremendo o ar de seus pulmões. A única coisa boa era que os beijos estavam trabalhando.

Jack acariciou-lhe a língua com a dele, e ela realmente se apertou em torno de seu dedo em uma pequena ondulação.

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Sim! Será que era melhor trabalhar em seus seios? Jesus, por que ele não tinha três mãos? Uma para continuar a tocar as macias, dobras de seu sexo molhado, uma para seu pescoço, e deixando uma livre para tocar os seios delicados, firmes. Ele só tinha duas mãos, porém, assim que ele ia ter que tomar uma fora. Remover a sua mão dentre as coxas dela era impensável, ele teria que usar a mão em concha em seus cabelos. Só que ele gostava de sentir o seu cabelo derramando sobre sua mão, os dedos delicadamente a segurando imóvel para seus beijos. Ela apertou mais forte contra ele, como se quisesse dizer “fica”.

Ela o fez, e não se afastaria, mesmo quando ele aprofundou em sua boca com a língua. Jack cobriu seu peito, amando a firmeza de seda. Ela era pequena, e os seios se encaixavam perfeitamente na palma da sua mão em concha. Naquele exato momento, Jack Prescott deixou de ser um homem que estava ligado por grandes seios e mudou para sempre a guloseima, pequenos, seios perfeitamente moldado cobertos por delicados mamilos cor de rosa. Estariam ainda duros? Só havia uma maneira de descobrir. Ele gentilmente circulou o mamilo com o polegar, a textura aveludada era um deleite suave contra sua pele áspera. Quando ele tocou seu mamilo, ela apertou firmemente contra o dedo profundamente enraizado dentro dela e gemia suavemente em sua boca.

Uma

gota

de

líquido

foi

coletado

na

palma

de

sua

mão.

Tremendo, ele puxou a mão dela e levantou a cabeça. Demorou um segundo para Caroline abrir os olhos, e ela olhou, em sua própria confusão. ― Dispa-me ― Ele sussurrou. ― Ok ― Ela sussurrou de volta. Ele não tinha idéia de por que eles estavam sussurrando.

Talvez fosse o quarto escurinho, ou a idéia de estarem isolados no meio de uma tempestade de neve, ou apenas a intensidade do sentimento que parecia encher a sala. Hesitante, Caroline esticou o braço e tocou-lhe o estômago. Jack teve que se controlar para não gemer enquanto ela se atrapalhava em seu caminho para onde a sua camisa desaparecia sob o cós de sua calça jeans. Em puxando-a para fora, as costas dos seus dedos roçaram seu pau duro, e ambos saltaram. Suas mãos voaram, como se tivessem tocado algo escaldante. Jesus, ele teve que apertar os músculos de sua virilha muito duro ou ele teria gozado ali mesmo. ― Desculpe ― Disse ela sem fôlego, olhando para ele de olhos arregalados.

Jack não poderia responder. Ele sabia que ele esteve a um segundo de gozar. Se ela o tocasse lá novamente, ele se derramaria e iria se envergonhar para sempre.

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― Talvez eu deva fazer isso ― Respirando pesadamente, sua pele revestida com suor, ele recuou e cruzou os braços para puxar a camisa fora. Um segundo depois, as mãos estavam no botão da calça jeans e ele foi as retirando, juntamente com a cueca, as meias e as botas. Seu pênis saltou livre. Seus olhos se arregalaram, e Jack olhou para baixo.

Ele não podia culpá-la pelo olhar cuidadoso em seu rosto. Foda, seu pau quase o assustou.

Estava vermelho escuro e inchado, duro como um clube, grandes veias visíveis, e chorando na ponta. Ele não ia deixá-la dar mais que um vislumbre dele. Colocando ambas as mãos em volta de sua cabeça, ele adiantou-se e a beijou, mais profundamente que antes, uma posse completa de sua boca, enquanto passeava com ela para trás as poucas passos para a cama. Quando as costas de seus joelhos encontraram o colchão, ele a pegou e colocou-a gentilmente no meio da cama, seguindo-a. A sensação de te-la debaixo dele era alucinante. Ele estava operando no instinto cego agora, incapaz de estratégias, incapaz de pensar de qualquer maneira. Em um segundo, ele abriu-lhe as coxas com as suas, colocando as mãos em sua cabeça enquanto ele a beijava profundamente.

Não era possível esperar. Espalhando suas coxas mais amplas para abrir a sua totalidade, seu pau deslizou ao longo das dobras de seu sexo, então ele entrou em seu corpo com um impulso duro, seu pau deslizando nos tecidos apertados, o calor e a pressão insuportavelmente excitante. Parecia que ele tinha colocado seu pau em um plugue. Espinhos irromperam por todo seu corpo, uma explosão de calor e luz apagou-se dentro de sua cabeça, um fio elétrico correu ao longo de sua coluna, e com a próxima batida do seu coração, ele estava gozando longa e em duros jorros que o fizeram tremer. Foi totalmente incontrolável, não havia absolutamente nada que ele pudesse fazer sobre isso. Cada músculo em seu corpo se trancou, e ele tremeu e gemeu enquanto explodia dentro dela. Embora ele fosse incapaz de um pensamento de algum nível de profundidade, ele percebeu que poderia mordê-la em sua excitação, assim que tomou sua boca então a deixou sua boca para embrenhar o rosto com a nuvem de seu cabelo, o cheiro das rosas prolongou seus espasmos. Parecia que ele gozaria para sempre, estremecendo e gemendo, como se cada gota de líquido em seu corpo estivesse jorrando de seu pênis. Ele estava segurando em seus quadris em um aperto de morte, empurrando com os dedos, em sua retificação para que ele pudesse estar tão fundo nela como poderia estar, e simplesmente se desligou enquanto explodia em gozo, o coração batendo o tempo de casal, ar bombeando dentro e fora de seus pulmões, como se tivesse no final de uma corrida de quinze milhas.

Suor se derramava dele e ensopava os dois. Demorou séculos antes que ele fosse capaz de pensar novamente. Quando recuperou o fôlego e os miolos de volta, e fez um balanço, seu coração

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se afundou. Jack estava esparramado sobre Caroline, não fazendo nenhum esforço para manter o seu peso fora dela, embora ele pesasse uma centena de quilos a mais que ela. Ela estava pegajosa em toda parte de seu suor e os galões de gozo que sentiu derramar dentro dela. Suas virilhas estavam molhadas, e ele sabia que se tinha escoado para baixo manchando os lençóis muito floridos. Ele era conhecido por sua resistência, mas hoje foi como se ele tivesse quinze anos de novo e fosse imaturo.

Ele não tinha durado um minuto o gozo veio no momento em que ele entrou nela. O clímax explosivo tinha limpado tudo de sua de sua memória, mas ele sabia de um fato incontroverso.

Caroline não tinha chegado. O homem, tinha fodido tudo, mas como foi bom.

Capitulo 6 Summerville

Bem, ela pediu para ele.

Caroline estava sob o grande peso de Jack e se esforçou para respirar sem chiar. O homem pesava uma tonelada. Ela tentou expandir seus pulmões calmamente e contemplou a etiqueta da situação. Ela precisava de oxigênio, e algum espaço. Como ela podia fazer isso? Estaria tudo bem se empurrasse em seus ombros para dar uma dica que ele deveria sair dela? Isso seria rude? Quando logo após o sexo era bom abraçar? E, claro, a grande questão, ele gostava de abraços? Ele realmente não parecia muito de abraçar.

Ele tinha sido desagradável principalmente depois da noite calma. A maioria dos amantes dava abraços quentes e conversavam. Talvez ele fosse do tipo de homem que tinha relações sexuais com uma mulher e saia em seguida, era o mais triste tipo de amante que havia. O tipo que deixava atrás somente solidão e melancolia na cama.

Ela tinha conhecido alguns deles. O que mais Caroline gostava no sexo era a sensação de proximidade. A sensação de que, por este pequeno momento no tempo, ela não estava sozinha. Ela gostava de tocar e ser tocada, das palavras carinhosas sussurradas no ouvido, mesmo se valesse apenas para aquele momento. Mesmo um pouco de calor humano era melhor que nada. Isso era o que basicamente ela queria de Jack, embora soubesse que o sexo teria que vir antes. Ela nunca 85

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realmente tinha gostado de sexo, muito embora a última vez que ela dormiu com um homem tinha sido há tanto tempo atrás que ela quase não se lembrava de como era.

Mas ela tinha gostado daquela tarde.

Silenciosamente deitada no escuro com os braços de um homem ao seu redor, ouvindo o barulho reconfortante do coração de um outro ser humano. Agora, o seu tempo estava batendo triplo. Deve ter sido um porreta de um clímax, pois ele foi abalado por grandes espasmos e gemia e ofegava, quase como se ele estivesse sentindo dor.

Ele também estava quente como um radiador. Se não desse em mais nada, o sexo rapidinho tinha que livrá-la do frio profundo que ela sentia. Jack Prescott era como um enorme e pesado, peludo cobertor elétrico. Hesitante, Caroline levantou a mão e colocou-a sobre o ombro dele, perguntando se ela teria nervos para empurrá-lo.

Ela foi imediatamente distraída com a sensação dele em seus dedos. Não pareceu que ele notasse de qualquer jeito. O músculo do ombro era denso, rigido, duro como aço. Ela acariciou o músculo pesado incerta, e ficou surpresa quando ele pegou a mão dela fora de seu ombro e apertoua contra a boca. Ele beijou a palma da mão primeiro, depois a parte traseira de sua mão, como se estivessem em um baile, em vez de deitados juntos, seu pênis ainda dentro dela. Ela mudou um pouco e... ― Você ainda está... hum ... ― Duro?

Ele ofereceu. Ele estava deitado com o rosto em seu cabelo, perto o suficiente para que as baforadas quentes de sua respiração contra sua têmpora agradassem os cabelos dela. Sua boca estava uma polegada de seu ouvido, e a voz profunda, tão fechada que sentiu como se estivesse falando dentro de sua cabeça, arrepios passaram por sua espinha. ― Ah sim. Ah, sim. Eu estou no paraíso e ainda não terminei com você.

Ele alavancou a si mesmo em seu antebraço musculoso e olhou para ela. Suas feições estavam borradas na penumbra, o branco dos olhos e os dentes claros contra sua pele escura. Suas grandes mãos entrelaçadas ao lado de sua cabeça e se inclinou para beijá-la, levemente, a boca se movendo suavemente na dela. Ele ergueu a boca por um momento e inclinou a cabeça levemente para que ele pudesse beijá-la de outro ângulo.

Doces beijos. Primeiro dia de beijos. Um afago e um beijo pós sexo só que não era pós-sexo.

Eles ainda estavam tendo relações sexuais. Mais ou menos. Ele ainda estava duro como ferro dentro dela, mas ele não estava se movendo. A única coisa que se movia era a sua boca na dela. Seus beijos

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eram quentes, profundos, um deslizamento suave da sua boca na dela. Foi fácil se perder neles, especialmente agora que ela conseguia respirar de novo. Ele ergueu a cabeça mais uma vez, seu olhar penetrante na penumbra. ― Você está bem? ― Ele sussurrou, a boca a uma polegada da sua ― Eu machuquei você?

Caroline sorriu enquanto afastava uma mecha de cabelos negros que haviam caído sobre seu rosto. ― Você parece pensar que eu sou algum tipo de folhado de nata ― Ela balançou a cabeça, os cabelos levemente roçando contra a fronha ― Posso assegurar que não sou.

Ele piscou.

Num instante, sua expressão mudou completamente. As linhas ténues de bondade e de ansiedade em torno de seus olhos desapareceram e seu rosto se apertou, as narinas se dilataram. O calor nos olhos dele era visível mesmo na penumbra. ― Ah, mas você é ― Sua voz era rouca, puro sexo ― Você é um suspiro cremoso e lindo, e eu podia comê-la todinha.

Não havia como negar o seu significado. Espontaneamente, uma imagem disparou em linha reta para a parte mais primitiva do cérebro de Caroline. Ela se viu estendida sobre uma cama, a cabeça escura de Jack entre as coxas, mãos grandes segurando-as separadas. A imagem era inquietante. Não, não estava despertando. Inequivocamente. Sua vagina se apertou ao redor de seu pênis com o pensamento. Imediatamente, ele espessou e alongou dentro dela. Seus olhos assustados encontraram os dele. ― Você gosta do pensamento ― Disse ele, voz grave e baixa. Sulcos profundos na boca ― ele te deixa quente. ― Sim, bem... Eu acho que gosto disso. ― Sua voz estava sem fôlego. Ela estava completamente distraída por aquilo que estava acontecendo em seu corpo. Cada pulsar de seu pênis trouxe um pequeno puxão de seus músculos internos apertando em torno dele. Surpreendente. Isso nunca tinha acontecido com ela antes, uma ligação íntima que era tão intensa que ela podia sentir as mudanças no corpo do homem dentro dela.

Caroline não estava ligada apenas com o pensamento de Jack Prescott descendo sobre ela, ela foi ativada por ele. Enquanto a cabeça dela tinha rodopiado com a neurótica, pensamentos angustiantes e ela tinha sido reticente e hesitante, o corpo dela tinha corrido bem em frente sem ela e ficou excitado por si mesmo. Não havia nenhuma pergunta dele. Agora que ela estava realmente prestando atenção, e sua cabeça tinha pego com seu corpo, ela percebeu que estava mais ligada, do

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que ela já esteve em toda a sua vida. Jack Prescott podia ser mal-encarado, e não ser o mais conversador do mundo, mas seu corpo não dava a mínima, porque ele era talvez o homem mais sexy vivo do mundo. O homem mais macho... que ela já tinha visto. Tudo sobre seu corpo era uma fonte de prazer intenso e desconcertante. O próprio tamanho dele, os músculos rígidos, o tapete grosso de cabelo escuro no peito, o magro escovar dos mamilos com cada respiração que tomavam, o grosso pênis duro como ferro enterrado dentro dela... Deus, só o que sinto é ele... ― Eu adoraria ir para baixo em você, querida ― Disse com aquela voz, escura esfumaçada ― Mas eu teria que me retirar em primeiro lugar, e teriam que segurar uma arma na minha cabeça para me obrigar a fazer isso agora.

Suas mãos grandes deslizaram por seus lados para segurar seus quadris quando ele começou a se mover dentro dela. Longo, lento, profundo, o deslizar a enchia de calor. ― De jeito nenhum ― Ele sussurrou ― Isso é para mais tarde, quando eu puder pensar em algo além disso.

Lançou-se nela, um impulso forte que o levou ainda mais profundamente dentro dela.

Caroline teve de se esticar para segurá-lo. Suas mãos deslizavam sobre os músculos rígidos e elegantes de seus braços sem conseguir encontrar um aperto. Frustrada, ela colocou as mãos debaixo dos braços, as mãos espalmadas contra seus enormes deltóides, e segurou. Ela podia sentir o intenso jogo de músculos enquanto ele se movia sobre ela, dentro dela. Seu corpo longo, duro era uma enorme zona erógena, a partir das pernas de cabelo áspero, segurando as suas próprias pernas abertas até as grandes mãos segurando a cabeça dela ainda por seu beijo. Tudo nele era tão diferente a partir dela que a cada toque, cada beijo era um território novo. O beijo se aprofundou, virou mordida e ficou duro. Tentava recuperar o fôlego quando sua vagina vibrou novamente. Ele sentia. Ele sentia tudo o que estava acontecendo com ela. Ele sabia o que estava acontecendo com seu corpo quase antes que ela o fizesse. Jack alavancou a si mesmo em seus braços, erguendo a parte superior do corpo para longe dela. Completamente. Seu peito era tão grande que parecia preencher todo o seu campo de visão, os músculos peitorais bem delimitados. Caroline olhou avidamente no bíceps enormes, duros e perfeitos. Suas mãos coçaram para tocá-lo, tocar todos os músculos, duros esculpidos. Ela estendeu timidamente a acariciar seu peito e seu corpo inteiro estremeceu longamente. Seus olhos ardiam nos dela. ― Olhe para nós, Caroline ― Ele ordenou baixinho ― Veja como estamos juntos.

Assustada, Caroline olhou para seus corpos. O cabelo cresceu ao longo da nuca e ao longo de seu antebraço. Ela nunca tinha visto nada tão erótico como seus corpos unidos por seus

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sexos. Suas mãos estavam apertando os bíceps, sua pele muito clara contra a sua pele mais escura.

Ela assistiu a dura musculatura do estômago dele apertar com o seu tempo, com as estocadas lentas.

Seus pêlos púbicos misturados no mais profundo ponto de seu deslizar nela, enquanto ela sentia cada centímetro dele dentro dela, os pelos pretos misturando-se com os dela pálidos. Quando ele tirou seu pênis fora, ele brilhava com o sêmen que ele derramou nela e seus próprios fluídos. A cada deslizar dentro dela, a excitação de Caroline aumentava. Ela observou-os fazer amor, o quarto silencioso e silenciado, suas estocadas lentas e regulares. Qualquer pensamento de frio foi completamente banido de seu sistema. Calor levantou-se da virilha como se tivesse pisado na frente de uma fornalha. O calor era intenso, dentro e fora, espinhos de calor a excitação correndo pelo seu corpo. Suas veias se sentiam incandescentes.

Caroline estava começando esse deslizar, muito delicioso em um clímax quando uma gota de suor caiu da fronte dele em seu peito. Isso a eletrificou. Este ato de amor, lento e controlado estava exigindo um preço. Os músculos de seu estômago estavam tão apertados que ela podia ver cada cume do músculo. Caroline deslizou uma mão de seu bíceps, que mantinham de modo tenso os tendões que eram visíveis em suas costas e sentiu seu controle, mesmo ali, no duro dos músculos bem cerrados. Ele se via como se ele fosse uma estátua esculpida em mármore escuro em vez de um homem de carne e osso.

O conhecimento de quão bem ele estava pendurado sobre seu auto-controle empurrou o seu direito sobre a borda. Com um grito agudo, Caroline entrou em erupção em contrações, se apertando firmemente em torno dele, apertando com a força de seu clímax. ― Deus ― Ele murmurou, quando um tremor passou por ele. Ele abaixou-se para ela com um gemido, soltando as mãos para suas coxas. Ele levantou bem alto e empurrou-as afastadas, com isso ela ficou completamente aberta para ele e começou a empurrar forte e rápido. Seus movimentos a mantiveram na ponta da faca do clímax mais tempo do que era normal para ela como pulsos de prazer em brasa evoluindo através de seu sistema. Ela estava segurando-se tão firmemente como uma pessoa perdida em uma tempestade se prende a um tronco de árvore. Assim como o seu clímax foi enrolando para baixo, e ela poderia respirar novamente, ele virou a cabeça no travesseiro, movendo os lábios no ouvido dela. ― Mais ― Ele sussurrou ― Eu quero mais, Caroline.

Arrepios subiram ao longo de sua carne quando ele inseriu a mão na área pequena das suas costas e a levantou ainda mais em seus impulsos. Ele mudou o ângulo de seus movimentos, e de alguma forma a base de seu pênis estava esfregando diretamente contra seu clitóris. Choques

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elétricos correram para o seu sistema como ondas de prazer intenso, quase grande demais para ser suportada através dela.

Pela primeira vez em sua vida, Caroline se tornou um ser puramente físico, todos os seus sentidos voltados para dentro, para o tumulto agradável acontecendo dentro de seu corpo. Era como se ela com o corpo inteiro, não apenas com sexo o dela. Todos os seus membros tremiam enquanto ela se segurava nele, sentindo-se com as pernas e os braços a peça densa dos músculos dele enquanto ele se movia dentro dela. Olhos fechados, cabeça inclinada para trás, ela montou as ondas de prazer até não haver mais nada. Não sobrou nada nela, nem mesmo a força para se segurar em Jack. Seus braços e pernas abertos cairam, e sua respiração desacelerou.

Jack parou. ― Caroline?

Oh Deus, ele ainda estava duro como ferro dentro dela, mas não havia nenhuma maneira que ela pudesse participar. Cada músculo tinha ficado mole. Era difícil até manter os olhos abertos.

Vagamente, ela percebeu que ele tinha saído dela. Ele a virou em seus braços, e colocou sua cabeça em seu ombro, como um travesseiro e ela caiu em um sono sem sonhos.

Voo Air France 1240 Mid-Atlantic em rota de Kennedy

O VISA de Axel foi bom para um voo de primeira classe através do Atlântico com a Air France.

L'Espace Premiere. O nome era elegante. Deaver relaxado no banco extralargo e confortável que viravam as costas em uma cama e bebeu uma taça de champanhe gelado excelente seco. Uma coisa real, não o mijo quente carbonatado que serviam nas classes de transportar o gado. Bom e velho Axel. Seu cartão de crédito e nome iriam voar para Atlanta, onde ele iria desaparecer da face da terra. Deaver levantou o copo numa saudação. Esse é a você, meu velho. Deaver olhou ao redor da

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cabine de primeira classe, com seus tapetes de veludo e cores brilhantes. Eraa primeira vez que ele voava de primeira classe, mas por Deus que não seria a última. Pela primeira vez desde Obuja, Deaver relaxou e começou a planejar os próximos dias. Sua cabeça estava clara, e ele podia ver o que tinha de ser feito com uma clareza incomum. Ele estava espetacularmente confortável, bem alimentado, um cobertor de pura lã, macio e novo estendido sobre os joelhos. A cabine de primeira classe era como um pequeno santuário, de cores suaves, vozes suaves, as mulheres bonitas. Até o ar cheirava a luxo. Nenhum cheiro de diesel e tapete sujo que ele sempre associava com o vôo. No ar estava o odor das caríssimas colônias dos outros passageiros, o cheiro inebriante do boeuf en croute, e para o jantar eles teriam o Borgonha e a torta de limão, que culminaria com um conhaque Napoleão servido em cristal snifters. Não admira que os ricos façam todos os movimentos inteligentes. Quem não pensar de forma inteligente com aeromoças belissimas servirndo-lhes comidas fabulosas e vinho, escorregando travesseiros perfumados sob suas cabeças, envolvidos nos mais suaves de cobertores? Até mesmo o barulho dos motores era silenciado por aqui na primeira classe. Deaver havia voado no mundo, principalmente em aviões de carga, que estavam tão longe de primeira classe quanto ele ganhava. Ele lembrou ser transportado de Ramstein para Jacarta. Quinze ossos quebrando, as horas de congelamento amarrado a bancos de metal contra o anteparo, mijando em frascos. Nunca mais. Porra nenhuma.

Deaver terminava sua taça. ― Encore du champanhe, senhor? ― Uma aeromoça apareceu imediatamente enchendo-a novamente. Novamente com uma piscada e um sorriso. Ela era alta, loira, com olhos castanhos. Ele estava em uma missão, mas quando ele estivesse com seus diamantes, ele seguiria a próxima vez que ele tivesse um sorriso como aquele. Havia apenas cinco outros passageiros na primeira classe, todos empresários, e eles se acomodavam finalmente para a noite. O céu lá fora nas janelas tinha há muito tempo ficado escuro, depois negro. Eles bebido e jantado, e agora gardavam seus laptops, dobraram seus jornais, tiraram os sapatos e, um por um, converteram os lugares em camas. Deaver esperou até que as luzes se apagaram, as aeromoças se postassem por trás das cortinas e seus companheiros de viagem estivessem dormindo. Só então ele tirou do bolso três folhas de papel, fotocópias de uma borrada fotografia, um amassado recorte de imprensa e uma fotografia digital. Os dois primeiros haviam sido dobrados e desdobrados milhares de vezes, e as imagens não eram claras, mas ainda dava a Deaver todas as informações que ele precisava. Ele olhou primeiro para a fotografia digital, tomada por um dos seus homens, Sam Dupont, em Freetown. Sam ficara na capital para estocar munição, e estava pronto para voltar a base do acampamento base quando viu Jack Prescott, fazendo

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as rondas, perguntando sobre eles. Ele tomou a foto de Prescott e saiu para Obuja, onde Deaver e o resto da equipe estava esperando por ele. Prescott em Serra Leone era uma notícia ruim, e Deaver havia empurrado o ataque na vila para a frente. Ele não esperava que Prescott o achasse tão rápido quanto tinha achado. Seus punhos cerraram em torno do cristal de Glenfiddich. Porra! Se Prescott não tivesse encontrado uma maneira de obter informaçao tão rápido, ele não teria chegado nas ruínas fumegantes em Obuja, e os homens de Deaver ainda estariam vivos e ricos. Deaver tocou a folha lisa, e circundava a cabeça Prescott com a ponta do seu dedo indicador, deixando o ódio e a raiva atravessar através de seu sistema. Prescott tinha tomado o que era de Deaver, e ele ia pagar.

Mas, primeiro, Deaver tinha que encontrá-lo. Ele abriu as outras duas folhas de papel e alisou-os. A fotocópia da direita era um recorte de imprensa, o papel amarelado com a idade. Ele havia sido cortado de modo que só a fotografia e uma parte da legenda restaram. A única indicação do nome do jornal era... Gazeta ville. A data era 12 de outubro de 1995. A foto mostrava uma menina ao piano em uma sala de concertos. A legenda dizia: CAROLINE LAKE dará um recital de piano no NOITE HALL WILLIAMS quinta-feira.

O outro era um retrato de uma escola de alto padrão. Havia milhões de fotos com esta variável em torno dos EUA. A menina era a mesma menina da foto da notícia.

Ela era um espectador, isso era certo. O recorte apresentava um perfil quase escondido pelo tempo do pálido cabelo. Poderia ter sido qualquer uma. Mas a imagem do colégio era do rosto inteiro, e você tinha que piscar para ter certeza de que ela era real. Cabelo vermelho-dourado, lindo. Uma jovem e suave Nicole Kidman.

Isso foi em 1995. Doze anos atrás. Claro que em 12 anos a menina poderia ter ganho cinquenta quilos, perdido o cabelo, perdido os dentes. Morrido de câncer. Ter tido um garoto por ano. Começado a girar truques. Um monte de coisas poderia acontecer em 12 anos. Deaver não se importava de uma forma ou de outra. Mas aquele filho da puta do Prescott se importava. Ah sim, ele se importava. Era a primeira coisa que ele olhava pela da manhã e a última coisa que ele olhava antes de dormir. Você não faz isso por nada menos do que uma obsessão. Deaver havia assistido a viagem das mulheres dentro e fora da cama de Prescott e estas não deixaram nada para trás. Prescott não manteve suas fotografias como lembrança. Não guardava nada, na medida que pode Deaver observar. Ele era cuidadoso para não ser pego olhando as fotografias, mas Deaver sabia como passar um fio em uma webcam bem como qualquer outra pessoa. Ele mesmo pegou Prescott batendo umas boas punhetas umas duas vezes, uma mão segurando a fotografia, e a outra no pau. Tirar fotocopia das duas fotografias fora uma boa ideia. Deaver teve um sexto sentido que um dia ele precisaria de

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algo para prender Prescott, e como de costume, o seu palpite estava certo. Prescott estava com seus diamantes e Deaver os queria de volta. Eles eram seus. Ele lutou por eles, ele sangrou por eles, eles eram dele, caralho. Ele estava perfeitamente disposto a colocar a faca em Prescott para descobrir onde ele os escondeu. Mas Prescott, como todos os soldados das Forças Especiais, tinha sido treinado contra a tortura. Não só isso, ele era duro como um filho de uma cadela. Era perfeitamente possível que desse seu coração em primeiro lugar. Mas todo mundo tem um ponto fraco, Deaver estava segurando o de Jack. Um homem que se masturbava com uma fotografia de uma mulher há 12 anos, provavelmente tinha sentimentos por aquela mulher. E podiam estar dispostos a troca 20 milhões de dólares em diamantes por ela.

Capitulo 7 Summerville

Todas as manhãs de Natal por seis anos, Caroline tinha acordado com lágrimas secando no rosto. Ela não lembrava de chorar durante a noite, mas acordava com o rosto molhado, olhos inchados e uma sensação de opressão tão grande que era como se uma pedra gigantesca estivesse sentada no seu peito.

Não, esta manhã de Natal. Ela dormia profundamente e assim, completamente quente na cama dela, embora ela mantivesse a temperatura baixa na casa durante à noite. Quase todas as manhãs ela acordava um pouco gelada, mas não agora. Agora, mesmo ela estando nua, ela estava morna até os ossos. Ela estava despertando aos poucos, em vários estágios e um grau de consciência de cada vez. Até o momento ela percebeu que ela tinha tido relações sexuais de forma fabulosa na noite passada com um amante maravilhoso, que ele era a fonte do brilho de calor debaixo das cobertas e que o travesseiro era um ombro inegavelmente duro, mas de alguma forma confortável, e de que ela estava sorrindo. Ela nunca pensou que seria possível a sorrir em uma manhã de Natal outra vez, mas ela definitivamente estava. Sua situação não mudou em tudo. Ela havia perdido o último membro de sua família há dois meses. Ela tinha uma montanha de dívidas que a estava esmagando e que levaria 20 anos só para começar a sair debaixo dela. E sua casa estava caindo em 93

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torno de suas orelhas. Tudo isso ainda estava lá, mas ela não se importava. De alguma forma, ela foi capaz de deixar os pensamentos retrocedem, longe longe, como uma nuvem, longa e escura no horizonte em um dia ensolarado.

Neste momento, ela estava feliz. ― Eu estou ouvindo você.

Uma voz retumbou em seu ouvido. Uma grande mão se moveu em seu cabelo, os dedos longos massageando delicadamente o couro cabeludo dela. Uma outra estava na pequena área das suas costas, pesada, uma intensa fonte de calor. ― Você me ouviu sorrir? ― Perguntou ela, encantada com a idéia. ― Uh-huh.

A grande mão se moveu para baixo de suas costas para alisar seu traseiro. Suas terminações nervosas brilharam para a vida enquanto ele mudava preguiçosamente a mão sobre sua nádega.

Houve um silêncio absoluto. Caroline não sabia que horas eram e não se importava, mas a julgar pela qualidade da luz pedra cinza fora da janela, era provavelmente de manhã cedo em um dia tempestuoso e nevado. Deve ter nevado novamente durante a noite. A neve caiu pesada sobre os ramos do carvalho grande fora sua janela e estava a alguns centímetros de espessura no parapeito da janela. Ele absorveu todos os sons. Houvia um silêncio absoluto lá fora, nem mesmo o passar de um carro. Eles poderiam ser os últimos humanos no mundo. Caroline não se preocupava com isso, também. ― Feliz Natal ― Disse Jack, sua voz tão baixa que ela não sabia se ela o tinha ouvido falar acima de sua cabeça ou se ela tinha ouvido as palavras retumbando no fundo de seu peito. ― Feliz Natal ― Respondeu ela, as palavras abafadas contra seu peito.

Sim, de fato, era a melhor manhã de Natal em muitos anos, e estava ficando mais alegre a cada segundo. Sua mão estava cobrindo ambas as nádegas agora, alisando devagar, carinhosamente sobre sua pele. Era uma coisa simples, a mão de um macho forte a acariciando delicadamente, e ainda o efeito era incrível. Caroline realmente poderia sentir o sangue correndo para seu sexo. Ela podia sentir-se ficando úmida e um pouco inchada.

Oh, Deus! Sua mão fez gentilmente uma sondagem entre as coxas dela por trás, os dedos tocando-lhe suas partes intimas já para sentir a umidade. Uma leve pressão e as pernas dela se abriram naturalmente. Ele inseriu uma coxa peluda entre elas e abriu a perna direita até que ele teve livre acesso a ela com a mão. Ele a usou também. Um longo dedo a tocou abrindo-a suavemente, espalhando a umidade ao redor, movendo-se tão lentamente que ela teve tempo suficiente para

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opor-se se quisesse. O pensamento cruzou brevemente sua mente, e ela se julgou como louca se ela fizesse isso.

Jack estava causando uma chicotada sensual. Sua mão entre as coxas dela era emocionante, a despertando plenamente. Sua mão contra a parte traseira de sua cabeça baixou ligeiramente e começou a massagear preguiçosamente de seus ombros para a pele sensível da nuca. Ele deve ter tido algum conhecimento sobre o corpo humano ou pelo menos da anatomia feminina, pois ela podia sentir-se relaxar um segundo sob a sua misteriosa mão. Embora o toque fosse leve e suave, ele parecia ser capaz de atingir o fundo dos seus músculos, a torção dos nós, exatamente onde encontrar os pontos de estresse e massagea-los no esquecimento. Tudo isso enquanto acendia um fogo entre as pernas. Ela quase chorou quando ele entrou nela com um dedo e começou a empurrar devagar, delicadamente. De alguma maneira ele manteve a calma, também. Como ele fazia isso? Ela estava derretendo por segundo, o seu coração batia mais rápido em um tropeço, a respiração acelerando e ele estava relaxado e calmo. Ela podia ouvir seus batimentos cardíacos abaixo de sua orelha lento, constante, tranquilizador.

Sua mão entre as coxas dela de alguma forma seguia a batida de seu coração. A excitação total gerada pela mão entre as coxas dela estava começando a borda fora os movimentos profundamente relaxantes do outro lado, quando ele a agarrou levemente pelo pescoço e levantou-a mais alto em seu peito. Sua boca cobriu a dela em um processo lento, num profundo beijo que transformou o sangue em suas veias em mel aquecido. Uma mudança de suas pernas e ela estava de alguma forma escanchada nele, totalmente aberta à cabeça larga de seu pênis, que ela podia sentir contra o seu sexo, quente e duro. Ele puxou a boca ligeiramente afastado, embora ela ainda podia sentir o calor de sua respiração enquanto ele falava. ― Pare-me se você não quiser isso. Ele tinha estocado seu pênis em sua abertura. Ele não tinha entrado totalmente, no entanto, a grande cabeça bulbosa estava esticando os tecidos de sua abertura. Mesmo penetrando-a com aquela pequena porção era emocionante. ― Não quer isso?

Ele circulou seu pênis, alongando-a ainda mais. ― Não... Pare ― Caroline ofegante. ― Bom ― ele murmurou, cobrindo sua boca novamente.

O beijo foi tão longo e lânguido como sua entrada nela. Como se ele tivesse todo o tempo todo do mundo, sua língua acariciava a dela, enquanto ele entrava lentamente, lentamente. Deus parecia durar para sempre. Ela quase tinha se esquecido de como ele era incrivelmente grande.

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Deveria ter doído por que os preliminares foram muito poucos, mas, incrivelmente, o seu corpo estava pronto para ele. Ela dormiu no meio enquanto Jack ainda a estava fechando em seus braços.

Enquanto ela dormia, seu corpo tinha estado se preparando para o dele. Finalmente, ele escorregou em sua totalidade, até a base de espessura de seu pênis, alongando-a completamente. Ele não se mexeu, ele simplesmente se manteve apenas beijando-a, explorando sua boca sem pressa.

Caroline suspirou em sua boca, mudando de forma que ele estivesse mais perto, uma mão no calor dos seus longos cabelos, a outra contra o peito largo. Sua mão apertou o pescoço dela enquanto explorava sua boca em um bruto e traços profundos de sua língua. Dentro de um minuto, seu pênis estava ecoando os traços de sua língua, longa e profunda e lenta. Estar em cima normalmente dava um certo controle para a mulher sobre a vida amorosa, mas Caroline não estava controlando qualquer coisa. Ela não precisa fazer nada, acho que nada. Tudo o que ela tinha que fazer era deitar em seus braços e se deixar ser violada, deixar-se levar a acidentes vasculares cerebrais pelas lentas estocadas de sua língua e de seu pênis em sua propagação de mel e calor por todo o seu sistema. Uma grande mão pressionava sua parte traseira enquanto ele se erguia dentro dela, dirigindo devagar, profundamente, tão firme quanto um metrônomo, como uma máquina de aço quente. O tempo girava fora da sala silenciosa, o único som era sua respiração e o ligeiro ranger das molas do colchão. Depois de um tempo que poderia ter sido de dez minutos ou de uma hora, o ângulo de seus golpes se alteraram, se aprofundaram e se aceleraram. O prazer quente que havia se espalhado por todo seu corpo se agrupou em sua virilha e se transformou um flash de cegueira em calor. Seu controle sobre suas nádegas se apertou quando as estocadas se tornaram mais nítidas, mais rápidas, empurrando para cima em um ângulo que atingiu todos os pontos de seu prazer. O ranger aumentou, o ritmo ficou mais rápido. Ele não estava se retirando quase todo no caminho para deslizar de volta, como tinha feito no começo. Agora os deslizes eram curtos e duros, o que criou um calor tão intenso que se eriçou em suas veias. Um gemido conseguiu passar da garganta de Caroline e saiu em sua boca enquanto ela suavemente mordeu a língua. Era como se ela tivesse chutado em outro ritmo. Ele sacudiu e fez um barulho no fundo de seu peito. As estocadas eram mais rapidas agora, mais do que antes, e ela estava queimando por dentro com elas. Ela poderia sentir os músculos de aço de sua barriga e coxas ondulantes enquanto ele trabalhava dentro dela.

Ela mal podia respirar, o calor era tão intenso, fervendo a partir de onde eles se juntaram para serem espalhados por todo seu corpo. Ela levantou longe de seu beijo, e abriu os olhos brevemente, em seguida, os fechou novamente, pequenas faíscas de luz se movendo contra o interior de suas pálpebras. Ele ficou observando-a tão intensamente com os olhos entreabertos, ela não podia

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suportar isso, seu olhar parecia selar sua alma. Jack inclinou a cabeça para beijar seu pescoço e beliscou levemente com os dentes. A pequena picada de dor no conjunto foi demais para ela. ― Oh! ― Ela gritou, segurando-o firmemente enquanto sua vagina se convulcionava fortemente. De alguma forma, Jack encontrou o ritmo de suas contrações e prolongou o orgasmo.

Assim quando eles começaram a diminuir, seus movimentos tornaram-se mais ásperos, menos controlados, mais rápidos e, incrivelmente, ele inchou ainda mais dentro dela. Com um gemido enorme, ele a trancou a ele com um braço forte nas costas, encaixado tão profundamente quanto ele podia ir e explodiu. Caroline abriu os olhos novamente para encontrar o rosto contraído, quase em dor, os dentes cerrados com força contra os sons que queriam fugir. Dentro, ela podia sentir os jatos de sêmen, que vinham em grandes jorros. Ela nunca tinha sentido nada parecido antes, como se o clímax fosse dela também. Os jatos foram tão fortes que ela tinha outro clímax sobre as asas do seu primeiro. Ele sentiu isso também. Os músculos de seu maxilar cerraram, enquanto tentava se segurar ainda mais para ela. Finalmente, acabou-se. Caroline afundou a cabeça de volta para o ombro de Jack, e todos os seus músculos afrouxaram. Suas mãos afrouxaram o controle sobre seu bumbum e começaram a acariciar novamente, levemente. Mais para relaxar do que para despertar. A excitação era impossível de qualquer maneira. Não havia nada nela para excitar, todas as células dela tinham se transformado em pequenas poças de protoplasma. Lentamente, Jack se retirou dela.

Surpreendentemente, ele ainda estava semiereto, embora Caroline não tivesse idéia de onde ele poderia ir com ele. Ele poderia esquecê-la. Ela já estava começando nesse tempo, uma queda livre e deliciosa para voltar a dormir. ― Caroline? Mel? ― Mmmmff ― Caroline não tinha vontade de falar ou fazer outra coisa senão ficar desossada sobre ele, sentindo a mão que se deslocava suavemente pelo cabelo dela. Ela nunca mais poderia sair da cama novamente. ― Nevou a noite toda. Eu preciso retirar a neve da entrada da garagem e da pavimentação, caso contrário, vai virar gelo. ― Não ― Ela murmurou. Ele queria sair da cama? Caroline segurou-o com mais força ― Mais tarde. ― Acredite em mim, querida, eu prefiro ficar na cama com você, mas isso precisa ser feito.

Sentiu que ele a beijava no cabelo e saia de seu alcance. Ele jogou as cobertas para trás apenas o suficiente para sair da cama, em seguida, a cobriu imediatamente. No instante que Jack deixou a cama, ficou fria debaixo das cobertas. Pela primeira vez, Caroline foi ciente de como

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molhada sua virilha estava com sêmen e seus fluidos. Jack enfiou o cachecol em volta de seus ombros, a mão a acariciou por um momento, ela ouviu-o ir para o banheiro. Ele saiu e poucos momentos depois, a porta se fechou silenciosamente atrás dele. Ele deve ter se vestido mas ela não ouviu. Ele era o homem mais silencioso que ela já conhecera. Caroline não queria vê-lo vestido, ela queria vê-lo nu durante o dia, mas os seus olhos simplesmente não abriam. Sua respiração desacelerou, e ela caiu em um sono profundo, como se caísse nos braços de um querido amigo.

Quando acordou novamente, a qualidade da luz fora da janela havia mudado. Mesmo através do nublado ela podia dizer que não era a mais a luz da madrugada. Caroline estava deitada na cama, completamente relaxada. A soneca extra tinha feito bem a ela, e ela se sentiu revigorada, quase feliz... Não vamos exagerar, ela pensou ironicamente. Alguns até diriam que ela cometeu um grande erro e tinha se dirigido direto para o problema. Dormir com seu pensionista não era uma boa idéia em tantos níveis que não era nem um pouco engraçado. Quando o caso terminasse, era possível que ele passasse os próximos trimestres em outro lugar, e ela teria perdido um muito bom pensionista em troca de um pouco de sexo.

Muito bom sexo, era verdade, mas ainda assism só sexo. Algo se imiscuiu na borda da consciência, e de repente ela estava ciente de um ruído regular que tinha estado no fundo muito tempo, vindo de fora. Mesmo enquanto ela dormia lá tinha estado o barulho, ela percebeu. O que era? Um ruído regular, de raspagem. Caroline jogou as cobertas para trás e mergulhou para vestir o roupão pendurado em um gancho na porta do banheiro, pulando descalça cautelosamente à procura de seus chinelos. Estava muito frio! Já ia puxar a cortina que da janela, mas parou em sua trilha, quando ela passou pelo espelho sobre a cômoda. Caroline mal reconhecia a si mesma. Seu cabelo era uma massa avermelhada e selvagem ao redor do rosto, voando em todas as direções. Ela parecia amarrotada e despenteada... E incrivelmente satisfeita. Suas bochechas estavam vermelhas, sua boca parecia um pouco inchada pelos beijos intermináveis de Jack. Havia uma pequena marca em sua garganta que só podia ser um chupão. Meu Deus, ela não tinha um desses desde o colegial. Ela não sabia se Jack teve a intenção de lhe dar um, mas ela claramente lembrava dele chupando sua pele, enquanto ele estava gozando. A lembrança daquele momento, de sentir-lo inchar dentro dela, em seguida, explodir, trouxe um brilhante rosado em seu rosto e pescoço e uma contração suas coxas.

Ela ainda podia senti-lo dentro dela. Vendo seu rosto no espelho, Caroline se achava parecida com uma mulher que ainda está fazendo amor. Ela teria ficado horrorizada se não fosse pelo fato de que tinha sido muito tempo desde que ela tinha visto seu próprio rosto como qualquer coisa, mas pálido e apertado de preocupação. Agora tudo o que ela precisava era de uma flor atrás da orelha, e ela

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poderia ser uma turista despreocupada em férias no Havaí com seu amante. O som sibilante continuava. Curiosa, Caroline olhou para fora da janela e o viu, metodicamente remover a neve e fazer um excelente trabalho. De algum modo ele descobriu onde ela guardava a pá na garagem e já tinha quase aberto um caminho para a rua. Era um longo caminho e a neve estava profunda. Ele deve ter deslocado várias toneladas de neve. Ele não tinha apenas desbloqueado a passagem para a rua, mas ele também desbloqueou a garagem e encontrou o saco de sal e o tinha espalhado sobre as pedras da calçada para que ela não congelasse. Isso teria chamado ao Randy, o sobrinho de Jenna, cinco horas para fazer metade do trabalho e que, bem, teria lhe custado US $ 30. Como se houvesse um fio invisível conectando-os, de repente ele parou e olhou para cima. Observar seu olhar escuro era

como

ganhar

um

soco

no

estômago.

Ela levantou a mão em saudação. Ele merecia mais do que isso. Ele tinha feito uma tarefa difícil e desagradável para ela sem que ela nem mesmo pedisse. Caroline levantou a folha da janela e enfiou a cabeça para fora no ar congelante. ― Obrigada! Entre agora que vou fazer um pequeno-almoço quente, você deve estar congelando!

Sua respiração formou uma nuvem em torno dela. Ele só tinha uma jaqueta jeans que não era páreo para o frio intenso. Ele não tinha sequer luvas! Caroline fez uma nota mental para lhe comprar luvas de inverno quentes como forma de agradecer-lhe por tirar a neve. Ela teria prazer em lhe comprar um casaco, mas seu orçamento não se estenderia tão longe, e ele provavelmente não iria aceitá-lo. Ele parecia um homem orgulhoso que não gostaria de ser lembrado de que ele não podia pagar um guarda-roupa de inverno. Ele poderia aceitar as luvas, no entanto. Jack acenou com a mão para ela voltar. ― Feche a janela! Não quer pegar um resfriado! Eu vou terminar em pouco tempo.

Ele esperou até que ela fechou a janela, depois inclinou-se para sua tarefa de novo. Caroline o observou através do painel por um momento, admirando a sua economia de movimento. Ele parecia aplicar exatamente o esforço necessário para o trabalho, os movimentos eram regulares e lisos. De repente, ela acendeu a memória de outro momento em que seus movimentos eram regulares e lisos, dentro dela, bombeando com a regularidade de uma máquina. A memória enviou uma onda de calor através de seu corpo tão intensa que sua pele formigou, e sabia que estava corando furiosamente.

Isso era algo que Caroline teria simplesmente que aprender a controlar. O homem não era tolo. Ele era atento e perspicaz. Sua pele era como um farol de sinalização do que ela estava pensando e sentindo. Ela estava se lembrando do sexo, e estava fora de seu controle.

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Maravilha. Normalmente, Caroline tinha uma enorme quantidade de auto-controle e foi sempre muito legal e no comando, a amante que completa os homens.

Jack, aparentemente, era uma exceção. Bem, ela estava indo ter que aprender rapidamente como lidar com seus pensamentos retrógrados porque Jack ia vir muito breve, e ela tinha que ser capaz de lidar com ele sem ficar vermelha a cada segundo.

Meia hora depois, Caroline havia tomado um banho rápido e limpo após o jantar da noite anterior.

No chuveiro, ela resolutamente manteve o pensamento em sua conta bancária, na caldeira, e no último pagamento do funeral de Toby, o que devia e como ia limpa-la financeiramente por um par de meses. Todas essas coisas garantiram uma depressão em seu espírito. Ela precisava disso, porque quando ela começou a lavar-se, ela estava constantemente lembrado de como ela passou a noite.

Lavar-se entre as pernas tinha exigido particularmente muitos pensamentos desanimadores porque antes dela se ensaboar, ela podia sentir o cheiro de Jack e sexo úmido e ainda podia sentir-lhe entre as pernas dela, onde ela estava um pouco dolorida. Assim, enquanto se vestia, desceu e começou a limpar, ela estava dando a si mesma com vitalidade sobre como ela poderia permanecer fria quando Jack voltasse para dentro Ela deveria, ela definitivamente deveria, por que... ― Olá.

Oh Deus, bastou uma palavra da voz profunda, e os músculos de seu estômago se apertaram e cada gota de sangue que não se juntou entre suas coxas estava correndo para seu rosto. Ele veio de forma silenciosa que ela não tinha sequer ouvido o mais leve passo, o que era um milagre, considerando que as dobradiças da porta da garagem precisavam de lubrificação. ― Oi. Caroline estremeceu interiormente. Sua voz soava estrangulada, e seu rosto poderia provavelmente substituir um semáforo.

Jack estava muito quieto, apenas dentro da porta, a neve acumulada em suas roupas derretendo e pingando no chão. Eles olharam um para o outro e Caroline se sentiu, lavada e desajeitada. O que era isso? Que tipo de manhã pós sexo eles estavam tendo? Iria agradecer pela noite e depois iriam cada um para seu quarto depois do café da manhã? Foi uma noite, o que eles tiveram? Eles estavam iniciando um relacionamento... e quão desagradável isso seria com um pensionista? Foi só quando Caroline percebeu que suas mãos estavam quase azuis de frio que ela corou mesmo profundamente, só que desta vez de vergonha.

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A conduta de preocupação com os outros haviam sido incutida em seu carater desde a infância, e ali estava ela, devaneando sobre como ela deveria reagir a Jack, enquanto ele esperava pacientemente, com fome e cansado. Ele devia esta congelando, não tinha café da manhã, no entanto, apesar de que ele tinha feito um favor enorme, e ela estava obcecada como nomearia o que eles estavam fazendo Caroline estendeu a mão. ― Deixe-me pegar seu casaco, está pingando. Você deve estar congelando! Sobe e toma um banho e quando você descer, eu vou ter um bom desejum quente esperando por você.

Ele andou calmamente até ela, ficou tão perto que ela começou a dar um passo instintivo para trás antes que ela pudesse se conter.

Ele olhou para ela, sorrindo ligeiramente. Ele notou seu movimento instintivo. Dane-se o homem, ele percebia tudo. ― Parece ótimo. Vou fazer isso, mas primeiro...

Ele inclinou-se e cobriu sua boca com a dele. Ele não a tocou em nenhum lugar, fora com a boca, uma fonte de prazer infinito e calor. O frio estava saindo dele e de sua roupa em ondas, mas ele parecia ser capaz de infundir calor em seu corpo unicamente através da sua boca. Sua língua acariciou a dela preguiçosamente, como se tivesse todo o tempo do mundo.

Os beijos se desenvolviam como nas novelas ou filmes. Eles geralmente começavam devagar e iam crescendo, tornando-se geralmente mais forte, mais penetrante, envolvendo o corpo e não apenas a boca. Nas experiências de Caroline, beijos levavam ao sexo ou ao menos a promessa de sexo. Este era o primeiro beijo que ela jamais teve que não parecia estar indo a qualquer lugar. É apenas uma espécie de enroscamento agradável em si mesmo. Sua língua e lábios puxavam os dela, mais e mais, como se ele estivesse perfeitamente satisfeito em ficar lá o dia todo, beijando-a suavemente, tocando-a apenas com a boca. Era como um dia de verão pelo tipo do beijo, completamente diferente do sexo intenso da noite passada. Era fácil com um beijo assim, levemente deslizar nas ondas da consciência. Caroline deixou de ser consciente da respiração ou de que estava se elevando um pouco sobre as pontas dos pés para chegar à sua boca. Foi Caroline quem subiu até o próximo nível, ou pelo menos tentou. Ela queria um sabor mais profundo dele e se elevou ainda mais em seus pés, agarrando sua jaqueta. O choque de encontrar manchas de gelo no casaco a trouxe de volta à realidade com um baque. Ela abaixou-se para trás sobre os calcanhares e deixou sua boca.

Eles olharam um para o outro. Ele tinha um leve rubor nas maçãs altas do rosto, e sua boca estava molhada. Caroline não ousou olhar para baixo.

Atordoada, ela disse:

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― Você, hum, precisa tirar essa camisa agora. ― Aqui.

Jack abriu o zíper da jaqueta jeans e entregou a ela. Ele tinha um sorriso no rosto, ou pelo menos, os sulcos nas suas faces eram mais profundas do que o habitual. ― E neste momento, eu estou realmente ansioso pelo café da manhã.

Ela se levantou, segurando o casaco que parecia um bloco de gelo. ― Caroline?

Ela começou. ― Oh! Hum, vá para cima, agora. Tome seu banho.

Ela fez movimentos de enxotamento com sua mão. Jack inclinou gravemente a cabeça, virouse e tomou as escadas de três em três degraus de uma vez. Caroline se levantou e observou-o subir.

Ela não deveria. Ela sabia disso. Tinha sido ruim o suficiente ficar de pé, olhando como uma boneca quando ele sorriu. Ordem dos sorrisos. Quando ele perdeu esse olhar triste, ele tornou-se extremamente atraente. Seu coração bateu definitivamente.

Nota mental, ela pensou. Nunca faça rir Jack Prescott. Ela teria um ataque cardíaco. Somente olhando para ele subir as escadas, Deus! Precisava desesperadamente ir a procura de algo para distraí-la dos pensamentos da vista maravilhosa que era ele subindo as escadas, ela virou para o rádio e o ligou, pensando em pegar a notícia. A notícia era geralmente um muito bonito infortúnio.

Hoje, porém, tudo o que ela pode pegar foi estática, e ela teve que se concentrar muito, muito duro para cozinhar um bom café da manhã. No momento em que Jack voltou novamente, Caroline tinhase na mão. Ela deu-se um pouco de preleção, lembrando-se o que aconteceria à sua conta bancária, se ele decidisse sair após o primeiro mês, porque ele não podia lidar com uma senhoria de boca aberta babando por ele. Caroline tinha conseguido tomar três minutos para respirar profundamente por seu diafragma, repetindo OMMMM sob sua respiração, assim como seu professor de yoga lhe havia ensinado. Então, ela estava legal, calma e recolhida quando Jack fez a sua aparição na porta.

Exceto pelo fato de que o homem mexia com sua cabeça de forma maciça, Caroline estava incrivelmente grata pela companhia. Sem Jack, ela sabia como ela teria gasto o seu dia. Indo para as contas, tentando somar os recursos e sair com um pouco de lucro no final. Um exercício de futilidade. Talvez fazer a lavanderia. Finalizando com um Janet Evanovich de novo. Ignorando o almoço. O jantar seria feito em uma bandeja, assistindo à TV. Na cama antes das nove, uma noite mal dormida, cheia de fantasmas e pesadelos. Acordar novamente com um longo, solitário dia.

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Em vez disso, ela tinha companhia. Não era apenas uma companhia qualquer, não qualquer um. Não, ela tinha um homem extremamente atraente que dizia coisas interessantes, quando conseguia fazê-lo falar. E quando ela não conseguia... bem, não era sempre o aspecto de olhos doces.

Jack sentou-se e Caroline começou a entregar alimentos para a mesa, em um nível industrial. Pão caseiro torrado com manteiga e geléia caseira de laranja e geléia de groselha. Panquecas de trigo mourisco, uma omelete de queijo macio, bacon, biscoitos de trigo integral, salsichas, salada de frutas.

Jack sentou-se, as mãos no colo. ― Por favor ― Disse Caroline ― Pode servir-se. ― Não até que você venha se sentar para comer comigo.

Ela sentou e observou, satisfeita, como ele empilhava a comida no prato, uma quantidade surpreendente, mas ele era um grande homem que acabara de fazer um trabalho a manhã quase toda. ― Você gosta do seu café preto, certo?

A um aceno seu, ela o serviu com café, feliz que ela ter feito um espalhafatoso café francês. ― Isso está ótimo. Por que é que você não está comendo?

Jack franziu o cenho. ― Eu estou comendo ― Protestou Caroline ― Só não... tanto quanto você.

Caroline mordiscou seu brinde, observando por para baixo seu quarto de uma fatia.

Dava-lhe prazer vê-lo comendo. Ela tinha uma toalha de algodão vermelha brilhante e seu pequeno jogo de almoço vermelho-e-branco da porcelana. O cheiro rico do café subiu para suas narinas, combinando com o cheiro de torradas e geléia e omelete com bacon e linguiça. Parecia Natal. Cheirava a Natal. Era Natal. Caroline tomou um gole de café, sorrindo. ― Se estiver tudo bem para você, eu pensei em termos um grande café da manhã, então teremos a nossa ceia de Natal em torno das seis. ― Soa como um bom plano ― Jack colocou a sua xícara de porcelana delicada no seu disco sem fazer barulho e pegou sua mão. Levantou-a à boca, escovou os lábios nas costas. Caroline podia sentir a maciez de seus lábios e a aspereza leve da barba por fazer. Os olhos de Jack se concentraram nos dela. ― Eu tenho algumas idéias sobre o que nós podemos fazer nesse meio tempo.

Seu coração deu uma grande guinada em seu peito. Ele não estava sorrindo sugestivamente, mas não poderia haver dúvida sobre o que ele quis dizer. O calor nos olhos dele poderia ter fundido de aço. O que ela viu ali colocou a sua respiração a distância. Isto esteve tão longe seu radar, sentada

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aqui na manhã de Natal, com a mão na mão do mais sexy homem que já tinha visto, ambos pensando na noite anterior. Ambos pensando em sexo. Ambos pensando que logo, estariam de volta na cama.

Ele sentiu o tranco na mão dela quando ele disse as palavras. Sua mão tremeu um pouco na dele. Ela não poderia pensar em uma palavra a dizer. O silêncio da casa, envolveu-os enquanto eles observavam um ao outro.

O silêncio...

O silêncio da casa.

A casa estava silenciosa. Completamente, totalmente imóvel. ― Oh, Deus, não! ― Caroline levantou-se, todos os pensamentos prazerosos da vida amorosa e celebração de Natal passou, desapareceu de sua cabeça como se nunca tivessem se alojado ali. Ela sabia exatamente o que o silêncio significava. O sistema de aquecimento emitia um zumbido constante e baixo, um ruído de fundo que se tornou o ruído branco, algo que você esquecia de imediato, mas ele estava sempre lá. O silêncio total na casa só podia significar uma coisa: a caldeira tinha morrido.

As lágrimas saltaram aos olhos. ― A caldeira ― Ela sussurrou ― Oh, Jack, a caldeira apenas chutou o balde de novo, oh meu Deus, eu sou tão triste.

Caroline sabia exatamente o que implicava a caldeira morrendo. Mack o enrolão não viria até segunda-feira à noite, no mínimo, o que dava a eles três dias miseráveis seria doloroso olhar para a frente.

A casa levaria cerca de duas horas a perder seu calor, em seguida, os dedos gelados do mundo exterior iria alcançá-los e apertar a casa em torno deles, dura. Todo o dia de hoje, todo o domingo e a de segunda-feira seria gasto no frio congelante. Significava vestir-se com cada peça de roupa possível, até que apenas as pontas dos dedos e do nariz ficassem visíveis, e eles iriam lentamente ficar com tanto frio que doeria.

Significava acampar em volta da lareira, assando de um lado, e congelando do outro.

Qualquer outra parte da casa seria tão fria e totalmente dolorosa. Certa vez, ela realmente teve para quebrar o gelo no banheiro para se aliviar.

Como Caroline se sentia tola, pensando que este Natal seria diferente de Natais passados, árduo e solitário. A euforia luminosa que ela tinha desde que acordara tinha desaparecido completamente. As coisas pareciam tão diferentes... Pela primeira vez em muito tempo, havia esperança de olhar para frente e da atração que ela não sentia em anos, um par de dias para

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descansar e ficar perto, flertar, ter relações sexuais fabulosas. Em vez disso teria um par de dias sombrios tentando ficar viva no frio congelante era o que tinha a olhar pela frente. ― Relaxe ― Jack murmurou, e correu um dedo pelo seu rosto. Era fácil para ele dizer.

Embora, agora que pensava nisso, talvez ele sabia exatamente como era ter que se esprer durante os dias procurando por calor. Ele lutou no Hindu Kush. Ela claramente se lembrava dele dizendo isso. Ela sabia geografia suficiente para saber exatamente onde estava o Hindu Kush, no sopé do Himalaia.

Então, isso era algo que ele podia fazer. Só que esta missão não era a algum interior esquecido, onde as dificuldades eram a norma. Era em uma casa que tinha pago um bom dinheiro para viver, e ele tinha o direito de esperar conforto. Caroline queria alguma leveza de volta em sua vida, depois de tantos anos de luta e trevas. Ela estava tão ansiosa por um par de dias de flerte e leveza e... Bem, sim, sexo.

Ela tinha estado planejando afoga-lo em boa comida e invadir a adega dos Lake. Que bem estavam

fazendo

todos

aqueles

frascos

de

Syrah

e

Valpolicella

lá

no

escuro?

E em vez disso, ali estava ela, em uma repetição dos horrores com os Kippings. Vestindo cardigans, sorrisos educados, conversa estrangulada a tentar evitar a dura verdade de uma casa em congelamento. Jack estudou suas feições, em seguida, girou sobre seus calcanhares.

Ele estava saindo. Caroline não podia culpá-lo nem um pouco. ― Jack?

Ele deu uma pequena parada. Ele se virou.

Isto era tão difícil, o final de seus anseios infantis. Feliz Natal, de fato. Caroline forçou-se a ficar de pé e pegou-se torcendo as mãos. Ela deixou-as cair ao seu lado.

Isso era duro, sim, mas ela estava fazendo o difícil por um longo, longo tempo agora. ― Você... ― Ela teve que engolir o aperto na garganta ― Você quer o seu dinheiro de volta?

Ela o surpreendeu. Ele parecia totalmente em branco por um momento. Havia algo sobre o seu rosto que lhe disse que não era muitas vezes surpreendido. Depois, ele franziu a testa, intrigado. ― Por que eu iria querer isso? ― Porque, porque você iria passar o fim-de-semana de Natal em uma casa congelando de frio? Não foi por isso que você pagou. Eu imagino que você queira sair.

Ele procurou seu rosto. ― Você está chateada. ― Disse ele ― Então, você precisa ficar livre disso.

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Ele virou-se novamente. Caroline ficou, balançando um pouco, piscando com surpresa, com os braços ao redor de seu diafragma. A temperatura já havia caido alguns graus. ― Então... onde você está indo? ― Estou indo buscar o kit de ferramentas na garagem ― disse ele, sem se virar ― então eu poderei consertar essa maldita caldeira.

Aeroporto JFK

― Segurança PEV, como posso ajudar?

Deaver virou o escudo plástico do telefone público no Kennedy. ― Sim ― disse ele em um pesado sotaque nasal do Meio-Oeste ― Posso falar com Jack Prescott? Eu sou Pat Lawrence, diga-lhe que nos reunimos na Intersec de Dubai no ano passado.

Entrar na Alfândega como um estrangeiro foi além do estranho, mas tinha ido bem. A Segurança estava preparada para questionar os homens do Oriente Médio, não finlandeses. A semelhança com a foto tinha sido suficiente para Deaver ser aceito.

Primeira ordem do dia, encontrar Prescott. O Velho tinha morrido, Prescott seria o novo CEO da PEV. Deaver tinha que descobrir se ele estava na Caroline do Norte ainda.

Ainda iria segurar os documentos de Axel por um tempo, mas logo ele precisaria de mais. Ele se preparou para ser colocada em espera. Os secretários da PEV não colocariam qualquer pessoa em contato com Prescott imediatamente. Eles iriam fazê-lo saltar através de aros. Deaver tinha um cartão de telefone e estava disposto a esperar. ― Eu peço-lhe desculpas senhor e sinto muito ― afirmou o secretário, em vez de esperar dizer um ‘espere, por favor’ ― O Sr. Prescott não está mais com a empresa.

Deaver se endireitou. ― O quê? Isso é ridículo! É claro... ― A empresa foi vendida a Orion Segurança e o Sr. Bodine, Nathan Bodine é o novo CEO. Tenha um bom dia. O tom de discagem se vez ouvir. Foda-se! Deaver ficou olhando para o telefone, a mandíbula apertada, com a respiração entrando aos borbotões.

O filho da puta tinha vendido a empresa. Seu pai mal caiu morto no chão, e o sacana entregou sua vida de trabalho, apenas assim, do nada. Bem, é claro. O fodido tinha uma fortuna em diamantes.

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Ele não estaria indo ao trabalho todos os dias se ele tivesse uma fortuna do caralho na mão. Deaver socou com raiva outro número. A linha da casa de Prescott. Obvio que o bastardo nunca lhe deu o seu número de casa. Deaver teve que levantá-lo a partir de arquivos da empresa. Oito toques. Ele estava prestes a desligar, quando uma voz de gravação feminina respondeu. ― O número que você que discou não está mais conectado. Filho da puta tinha Sumido!

Simplesmente arrancou as estacas e desapareceu! Deaver não havia coberto todas as possibilidades.

Prescott, lançando-o aos cães e roubou seu dinheiro, mas não lhe ocorreu que ele iria desaparecer com ele. Prescott era um bastardo com a boca fechada e não tinha amigos, ou pelo menos homens que ele teria comandado e feito confissões na companhia. Mesmo Deaver queria ter a chance de mostrar seu rosto em Monroe, ele provavelmente viria acima com nada. Ninguém saberia para onde Prescott tinha fugido.

Mas Deaver sabia. O fodido tinha ido atrás da sua mulher, a Caroline Lake. Encontrando-a, iria encontrá-lo, encontrá-lo era o mesmo que encontrar os diamantes.

Ele precisava se reagrupar e ele precisava de umas novas identificações e de armas.

Havia um homem em Nova York chamado Drake, vivia em Brighton Beach. Drake poderia começar qualquer coisa, em qualquer lugar, contanto que você tivesse como pagar o preço. Deaver iria sair em Manhattan, obter um novo conjunto de identidade, enquanto procurou uma rede de conexão para Caroline Lake. Deaver socou novamente um número de Brighton Beach e esperou. ― Drake ― Uma voz suave respondeu.

Capitulo 8 Summerville

― Caroline, volte lá para cima. Por favor.

Jack manteve sua voz suave, mas ele queria rosnar, exasperado.

O porão não aquecido estava úmido, úmido e frio. Levaria pelo menos mais meia hora para consertar o pedaço de merda que Caroline chamava com um sorriso de caldeira.

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Ela estava de pé ao lado dele, ansiosa, ansiosa para ajudar, mas ela não podia distinguir uma chave de um talão a partir de um lápis de sobrancelha e estava tremendo com o frio. Suas narinas estavam comprimidas e em branco, com as mãos leitosas azuis mesmo que disfarçadamente as enfiasse sob as axilas quando pensava que ele não estava olhando. Ele não suportava vê-la assim. ― Não. ― Disse ela, através das batidas de seus dentes ― Tudo bem. Eu quero ajudar. ― Você sabe como pode me ajudar? Ele colocou a chave de fenda afastou o apoio da placa ― Você realmente me ajudar, se você subisse as escadas, onde ainda resta algum calor. Seus dentes estão me distraindo. Eles soam como castanholas. ― Desculpe. ― Ela apertou sua mandíbula Ele suspirou. ― Isso foi uma brincadeira. Obviamente que não foi muito boa.

Ele arrancou a placa aberta e contemplou os fios de ferrugem e os tubos radiantes com nojo. ― Por favor, vá para cima, eu não suporto vê-la assim. Isso que eu quis dizer. ― Se você pode suportar isso, eu posso. Quer dizer que você é um soldado. Foi um soldado.

Os soldados não ficam juntos?

Ela se aproximou mais das entranhas da caldeira, como se olhasse para o rosto de um inimigo de longa data o desprezando. ― Então esse é o interior da besta? Não parece muito, não é? Eu quero dizer considerando a quantidade de danos que ela causa.

Jack cerrou os próprios maxilares. Não, ela não parecia grande coisa. Era a mais velha e a pior caldeira que ele já tinha visto, ele não conseguia acreditar que estivesse confiando neste pedaço de merda para mantê-la aquecida. Deveria ter sido atirada para o lixo a uns dez anos atrás. ― Você precisa de um novo filtro. E um invólucro e um novo alimentador de água do tambor. ― Fale-me sobre isso. ― Você está gastando mais tentando corrigi-la do que um novo custaria. E você está apenas sustentando um beberrão de eletricidade. ― Uh-huh. ― Você economizaria ainda mais dinheiro se você comprasse... ― Uma caldeira de condensação. ― terminou por ele ― Eu sei. Acredite, eu sei. Eu tenho me falado tudo isto, repetidamente. O que posso dizer? Eu não tenho dinheiro para comprar um filtro novo e confie em mim quando eu digo que certamente não tenho dinheiro para uma nova caldeira.

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Talvez um dia. Mas, definitivamente, não agora. Jack cerrou os dentes. Ele estaria indo comprar um filtro novo na segunda-feira e o instalaria enquanto ela estivesse fora.

Mack o enrolão não iria tocar na caldeira novamente, então ela nunca saberia. Ele daria seus dentes caninos para ser capaz de comprar uma nova caldeira para ela, mas seria difícil de instalar por conta própria, e ela saberia. Foda-se!

Ele odiava isso! Ele odiava vê-la pálida e com o frio, tremendo e com medo de que ficasse sem calor. Era uma loucura que Caroline tivesse que ficar mais um segundo sem dinheiro, quando ele tinha tanto. Que diabos pra que o dinheiro lhe serviria se não pudesse fazer sua vida mais fácil? Mas como conseguir que o dinheiro chegasse até ela?

Um despejo repentino de um milhão de dólares em sua conta bancária dois dias depois que ele aparecesse levantaria muitas bandeiras vermelhas, mas ele estava tentado a fazer exatamente isso.

Foda-se. Apenas a transferência de um milhão, talvez dois, para que seus problemas com dinheiro se acabessem permanentemente. Deus sabe que ele faria isso.

Era um tal pensamento tentador que Jack rangeu os dentes quando ele desmontou o filtro do inferno, para limpa-lo, e o remonto. Caroline não foi feita para esta vida. Ela não estava destinada a viver em uma concha de uma casa, por mais belas que a casa fosse, sem tapetes e pinturas, cujas paredes necessitavam uma pintura, com um sistema de aquecimento não confiável na calada do inverno. Ela não era para beliscar tostões, ter uma carranca permanente de preocupação entre suas sobrancelhas, uma expressão de tristeza no rosto.

Jack queria afogá-la com conforto. Ele queria comprar suas coisas, coisas úteis e caisas tolas.

Ornamentos e bugigangas que trariam um sorriso em seu rosto. Roupas, jóias. Tapetes, obras de arte para a casa. Ele queria que ela fosse capaz de trazer Greenbriars de volta ao que tinha sido uma vez.

Ia ser difícil fazê-la aceitar o dinheiro, mas ele iria gerenciar isso. Ele estava indo para ficar em sua vida de agora em diante. Eles já estavam fazendo sexo. Ele estava indo para mantê-la na cama tanto quanto ele pudesse este fim-de-semana. Não havia nada que forjasse uma aliança como o sexo, pelo menos para uma mulher como Caroline.

Ela não tinha tido muitos amantes e o ultimo já fazia seis anos que tinha caído fora. Ela tinha estado tão apertada como uma virgem, e isso quase tinha acabado com sua cabeça. Ela não era uma mulher fácil. O corpo dela tinha lhe dito que ela era meticulosa.

E, por Deus, ela o pegou. Jack sabia porque ela tinha escolhido ele.

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Porque ele tinha estado lá, num momento de baixa em sua vida. O motorista de táxi disse que seus pais haviam morrido no dia de Natal. Seu irmão tinha acabado de morrer. Era seu primeiro Natal completamente sozinha, e ela estava triste e chateada.

Isso não o incomodava, que ele não tivesse sido escolhido por causa de seu charme, pelo que sabia ele não tinha nenhum charme, mas ele tinha estado no lugar certo na hora certa. Como um soldado, Jack tinha impiedosamente feito uso de qualquer vantagem que ele poderia ter, mesmo que fosse apenas uma ligeira elevação acima de um soldado inimigo, o vento soprando na direção certa, ou a coberto da noite.

Ele estava indo para pressionar a sua vantagem tão impiedosamente este fim-de-semana, também, na cama dela até que, pela segunda-feira, ela seria dele.

Ela já era dele, só que ela não sabia ainda. E ele cuidaria bem dela. Toda sua vida quis apenas duas coisas: fazer bem ao seu pai. E ter a sua Caroline. Ela estava sorrateiramente pulando para cima e para baixo, tentando manter o calor, a respiração dela era uma pequena nuvem em volta do rosto.

Porra! Cuidar dela não implicava deixa-la morrer congelada. ― Caroline ― Começou ele, colocando a chave. ― Não. ― disse ela, batendo os dentes ― Eu vou ficar aqui e manter sua companhia até você checar se essa maldita coisa vai funcionar e se o fizer, eu vou pessoalmente indicar você para o Nobel ou se você desistir. O que vier primeiro. ― Escuta, o congelamento está fazendo você falar tolices. ― Sim. ― Você vai pegar a sua morte neste frio. ― Sim. ― Então, vá para cima. ― Não.

O bonito, queixo pontudo subiu no ar em um entalhe.

Era uma verdadeira surpresa o esmalte dos dentes não saírem por suas orelhas, ele estava rangendo os dentes duramente.

Jack virou de volta para a caldeira, tentando fazer tudo duas vezes rápido, antes que ele acabasse com um lindo cadáver.

Quinze minutos depois, ele apertou o último parafuso e se lançou ao interruptor. Uma luz vermelha apareceu, e um segundo mais tarde, com um grande tremor como um transatlântico decolando para uma viagem através do Atlântico, a caldeira rangeu para a vida.

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Caroline estava com os braços em volta do corpo para conservar o calor, mas os braços de repente cairam. ― Oh meu Deus ― Ela sussurrou, os olhos enormes no rosto pálido ― Você fez isso. Você o consertou. ― Sim. Jack colocou as ferramentas nos lugares ordenadamente, olhando para a caldeira com repugnância. Ele o consertou com o equivalente a goma de mascar e fita adesiva, mas o maldito iria ter que aguentar até segunda-feira, quando pudesse obter um novo filtro, ou ele rasgaria a porra da parede com as próprias mãos. ― Whoa.

Caroline tinha andado em linha reta para os seus braços, colocando sua cabeça sobre seu peito, abraçando-lhe com os braços firmemente. ― Obrigada. ― Ela sussurrou. Ela olhou para ele, com lágrimas em seus cílios ― Oh meu Deus. Muito obrigada. Eu não posso te dizer como eu temi ficar sem calor todo o final de semana.

As mãos dele subiram, uma para a cabeça, e a outra em torno de sua cintura, segurando-a firmemente, procurando palavras, embora nenhuma delas viesse. As emoções eram novíssimas, que não tinham nomes, o percorriam de forma feroz e crua, emoções que ele não sabia como lidar.

Ninguém jamais olhou para ele assim, sem dúvida nenhuma mulher. As mulheres olhavam para ele com desejo, ganância ou indiferença, jamais com o calor e a admiração que ele podia ver claramente no lindo rosto de sua Caroline. ― Não foi nada. ― Disse rispidamente. E não foi. Jesus, ele queria cobri-la com pérolas e diamantes. Mimá-la e mimá-la, cuidar de seus problemas por ela. Consertar sua caldeira nem sequer tinha sido um registo na escala.

Em resposta, ela virou a cabeça e beijou seu peito. Ele não sentiu através de sua camisa, mas o gesto o surpreendeu. Foi um gesto inequívoco de... de afeto.

Ele cobiçou essa mulher pela maior parte de sua vida. O sexo que eles tiveram, ontem, não tinha feito sequer um arranhão para tirá-la da cabeça. Ele estava bem com o sexo. Foi o que ele sabia que seria, então ele podia lidar com a luxúria, e o pensamento de estar transando com ela, enquanto ele fosse fisicamente capaz.

O que ele viu em seu rosto quase o deixou sem rumo. Queria colocá-la novamente em pé sexual, direto. Assim por agora, ele não teria que lidar com todas essas coisas... Agitando em torno de seu peito como enormes rochedos quentes.

Ele estava inclinando-se para beijá-la quando ela estremeceu.

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― Fora. ― Ele disse duramente. Se ele pudesse ter alcançado sua própria bunda, ele teria se chutado. Jesus, manter ela no porão frio e úmido não era uma boa idéia.

O que ele estava pensando? Ele realmente brilhou na idéia de empurrar para baixo suas calças e levá-la, ali mesmo, no chão frio de concreto. Qual era o problema com ele? Ele não trataria assim nem mesmo uma parceira de sexual casual, como então pensava em tratar Caroline desse jeito?

Com uma mão nas costas dela, ele conduziu-a até a cozinha. Isso não era bom. Na meia hora em que ele levou para consertar a caldeira, a casa tinha arrefecido consideravelmente. Ele estava bem com isso, mas Caroline iria encontrar-se desconfortavelmente fria. Havia apenas um lugar para ir na casa, para a cama. Ah, sim. Ia colocá-la entre os lençóis e começar a foder. Se livrar dessa sensação... espinhosa em seu peito.

Jack manteve a mão sobre a parte baixa de suas costas. ― Continue indo para cima ― Caroline olhou para ele, assustada. Ela corou quando viu o fogo em seus olhos e sorriu levemente. ― Ok. Seu quarto tinha grandes janelas, sem vidros duplos. O calor tinha simplesmente vazado, e já estava perto de zero. A condensação tinha congelado as janelas, formando padrões de estrelas gigantes no painel. Suas respirações estavam fazendo nuvens ao redor de suas cabeças.

Despir Caroline lentamente como ele queria estava fora de questão. Ele se curvou e a beijou suavemente, chegando a passar por ela para puxar para baixo as cobertas. ― Não se dispa, basta entrar debaixo das cobertas. ― Tudo bem. ― Sussurrou ela, se livrando dos sapatos e deitando-se. Ela ficou, olhando para ele.

Ela deixou um grande vazio em seu lado da cama, um convite tão claro quanto se ela tivesse gravado isso em um cartão.

Jack brutal, observou seus olhos. Havia um pouco de receio, um pouco de timidez, mas não havia rejeição.

Nu da cintura para cima, abriu o zíper do jeans e enfiou os polegares no cós. Hesitando, ele finalmente apenas despindo eles e a cueca, tendo as meias e as botas junto.

Caroline arregalou os olhos quando o viu. Ele não tinha que olhar para baixo, ele podia ver que estava em posição através de em seus olhos. E podia sentir o quanto ele estava inchado.

Ele estava duro como um cubo, já chorando a partir da ponta, as quedas de umidade fria contra a ponta do seu pênis. Era o único lugar onde ele sentia frio. O resto dele estava tão quente

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que não sentiu nada do frio, embora ele estivesse nu. Tudo o que ele tinha que fazer era olhar para Caroline e saber que ele estaria dentro dela em breve, e um afrontamento varria seu corpo. ― Você estava pensando nisso. ― Disse baixinho, quando ele foi para a cama. ― Toda a manhã. ― Seu peso fez a cama e mergulhar a ponta em sua direção. Jack estendeu a mão para ela, e rolou em cima dela. ― Toda… ― Ela deu uma meio risada ― Mesmo quando você estava consertando a caldeira?

Oh Deus, ela se sentia tão maldita bem, quente e suave, a pele como cetim. Ele Descansou a parte superior do corpo nos antebraços e olhou para ela, sorrindo, mais feliz do que já tinha estado em toda a sua vida. ― Não, então, não. ― Lá no porão, seu único pensamento foi consertar aquela coisa coisa e coloca-la em funcionamento para obter um lugar quente para Caroline. ― Mas antes. E depois. E, especialmente agora, sim. ― Sim, eu posso ver isso. ― Sinta como ele está ― De repente, Jack queria as mãos dela sobre ele, assim como ele queria sua próxima respiração. Ele se alavancou de cima dela, para o lado. Ele pegou a mão dela, delgada, macia, de dedos longos e a enrolou ao redor de seu pênis. ― Sinta-me ― ele sussurrou ― Sinta o quanto eu te quero.

Os dedos dela se flexionaram sob os seus uma vez que estiveram nele, em seguida, se fechado em torno dele. Ele assobiou quando uma onda de sangue subiu através dele, em linha reta para seu pênis.

Ele puxou as cobertas e os colocou em seus ombros, de modo que Caroline não podia ver o que estava fazendo. Mas, mesmo ela não conseguindo ver, ela certamente podia sentir o que estava fazendo com ele. Manobrando sua mão em torno dele, ela a levou até a base, depois, lentamente a puxou para cima, suavização um dedo sobre a cabeça de seu pênis. Uma bombeada na mão dela, e ele estava chorando de novo.

Ela podia sentir, a bruxinha.

A timidez tinha ido embora, e um sorriso de pura sedução estava em seu rosto. Ela podia sentir tudo o que ela fazia com ele, como os músculos de seu estômago se apertavam quando a parte traseira de sua mão corria sobre eles. A mão que não estava segurando seu pênis estava em seu peito, sobre o seu coração.

Ela podia sentir o quanto sua respiração se encurtou, como seu coração disparou. Jack geralmente tinha um relógio rodando em sua cabeça, e era preciso a cada minuto.

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Mas agora ele perdeu toda a noção do tempo no quarto silencioso. Estava tão sombrio e nublado no exterior que era difícil dizer em que hora do dia o eles estavam, e não havia sons externos. Havia apenas eles, e os ruídos que eles faziam no quarto silencioso. Sua respiração áspera, o farfalhar dos lençóis. O deslizar calmo de suas roupas caindo pelo lado da cama enquanto ele a despia nos bastidores. O ranger das molas do colchão quando ele finalmente montava nela. O som de “ahhh” lento que ela fez enquanto ele rolou para trás em cima dela e posicionou, o pau mal entrando nela, sentindo se ela estava molhada o suficiente. Ela não estava totalmente molhada, como ele estava, mas isso era o suficiente. Mais preliminares teriam de vir mais tarde, quando ele a tivesse...

Oh, talvez mais de mil vezes e tivesse esfriado um pouco. Agora, se ele esperasse um segundo a mais para entrar nela, ele gozaria sobre seu estômago, ou a cabeça do seu pau ia explodir, então ele empurrou lentamente em seu canal, empurrou seu caminho em casa.

Parecia que era um regresso a casa. Não havia dúvida que, o corpo dela deu-lhe as boasvindas. Mesmo apertada como ela estava, não houve resistência, apenas a elegância molhada dos tecidos de sua vagina, partindo para abrir caminho para ele. Ele não precisou segurar suas coxas abertas, ela levantou as pernas e abriu-se, seus calcanhares abraçando as costas de suas coxas, braços apertados em volta do pescoço, arqueando dele. Tudo foi tão bom que ele parou quando estava totalmente encaixado nela, saboreando tudo sobre estar dentro dela. Estava tão delicioso, tão quente, ele nunca mais queria sair. Puxar seu pau para iniciar os impulsos parecia loucura, quando ela estava envolvida em torno de cada centímetro de seu pênis, e ele teria que retirar alguns centímetros.

Não.

Jack deixou seu pênis dentro dela, cavou os dedos no colchão para lhe dar mais força e bombeou nela. Movimento curtíssimo que lhe dava o atrito que ele ansiava, mas não exigia que ele se puxasse de dentro dela, mesmo parcialmente. Ele circulou os quadris uma e outra vez, conseguindo mais alguns centrimetro dentro de sua vagina, e com um pequeno grito, a arqueou de volta para que seus seios perfeitos foram pressionados ainda mais firmemente contra ele, e começou a gozar. As fortes contrações de sua vagina, o estavam puxando, apertando. Ela veio com todo o seu corpo, braços e pernas apertados em torno dele, em busca de sua boca, a língua profundamente em sua boca, acariciando sua língua ao mesmo tempo em que sua vagina... Deus!

Sem se mover, só de estar dentro dela, Jack veio, em grandes fluxos de gozo, se agitando e suando, parecia uma taquicardia, cata-vento de luz brilhante estalaram por trás de suas pálpebras.

Ele não conseguia se mover, ele mal conseguia respirar, foi tão intenso, tão alucinante.

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Caroline estava gemendo em sua boca, os braços e pernas, o segurando firmemente como se para não deixa-lo sair. Ele adorou que ela estivesse agarrada a ele tão ferozmente, mas não era necessário. Por que ele iria sair? Não enquanto todas as células de seu corpo estavam sendo inundadas com um prazer tão agudo que beirava a dor. Não, retirar seu pau de dentro dela era impossível. As contrações diminuiram lentamente.

A mordida, áspera, os beijos profundos amaciando, tornou-se um processo lento, a união lânguida dos lábios, enquanto os músculos de Caroline relaxavam, a respiração deixando-a em um suspiro. Um último pulso intenso, e seu climax acabou também. Jack ficou deitado sobre ela, os músculos como água.

Ele era muito pesado, ele sabia disso, mas ele não poderia ter se movido mesmo se alguém tivesse colocado uma arma na sua cabeça. Seu rosto ficou enterrado em seu cabelo, um fechamento de ouro vermelho que fazia cócegas no nariz. Ele cheirava as rosas que sempre encontravam o caminho para a parte mais primitiva de seu cérebro, aquela que sempre associava o cheiro de rosas a Caroline, e a sexo com sua linda Caroline. Ele endureceu dentro dela, e ela deu uma risada um pouco trêmula. ― Ainda não Cowboy. Preciso recuperar minha força.

Jack sorriu. Eles teriam sexo outra vez, e logo. Tanto quanto ele estava preocupado, eles teriam relações sexuais para as próximas 36 horas, parando apenas para comer e pegar um chuveiro.

Mas, apesar de que seu pênis estivesse ficando mais duro a cada momento novamente, ele não se mexeu, porque onde ele estava era perfeito. A sensação dela, o cheiro dela, acima de tudo, o sentido de proximidade e relaxamento. Era quase tão bom como o sexo, e era algo que ele nunca teve em toda sua vida. Foi a única coisa perfeita em sua vida imperfeita.

Nova York Waldorf Astoria

Se você tiver dinheiro suficiente, você pode obter tudo o que quiser, até mesmo no dia de Natal. Deaver tomou um táxi para Chinatown, onde ele comprou um guarda-roupa inteiro, desde das peles em diante, graças ao Axel. Dois excelente ternos Armani, um casaco de cashmere cinza, duas

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calças cáqui, cinco camisas brancas, cinco camisas de flanela, dois suéteres, dez cuecas de seda, dez camisas de seda dez, dois pares de botas caras e uma Mala Vuitton falsificada.

Isso era para a vida nova de Deaver, tão logo ele encontrasse o fodido do Prescott e o colocasse a baixo. Pois o que tinha de ser feito, entretanto, ele comprou dois ternos pretos baratos, cinco brancos drip-dry camisas, dois pares de calças de ganga, duas camisas e um casaco de quarenta dólares.

Todos entraram em um saco de ginástica.

Ele precisava de alguma caminhada em torno de dinheiro. Havia 40.000 dólares escondidos em um cofre em sua casa em Monroe, mas não tinha idéia se Prescott havia alertado a polícia local, a fim de que estava detido.

Agora, a sua base de teste tinha que ser aqui, em Nova York, onde ele poderia desaparecer ao tentar para descobrir onde Prescott tinha ido. Sacar dinheiro do cartão de Axel numa ATM era impossível sem a senha. Mas ele tinha um cartão bancário de uma conta nas Ilhas Cayman aberta em nome de Nicolau Clancy. O dinheiro veio de um negócio muito lucrativo nos braços de um ex-militar vendido a um grupo rebelde da Ossétia, e o banco servia para as pessoas exatamente como ele.

Era essencialmente um servidor em um arranha-céus em Grand Cayman. Seus clientes nunca o visitavam. O banco sabia o que estava lá e o que seus clientes necessitam, o banco dava aos seus clientes um limite de dez mil dólares por dia em saques nos seus ATM. O cartão de Platina de Axel foi suficiente para uma suíte no Waldorf pelo tempo que levaria a formular seu plano. Deaver estava grato a Axel por ter feito uma fortuna no mercado de ações antes de decidir salvar o mundo, tornando-se uma força de paz da ONU. Tudo sobre o Waldorf era puro prazer, começando com o porteiro de libré recebendo-o fora da cabine. Deaver pressionou uma nota de cinquenta na mão, achando que uma palavra sobre mão aberta iria se espalhar. Um porteiro, vestido como um general puritano, pegou o saco de Vuitton e um paquete e introduziu Deaver no saguão enorme de mármore, como se Deaver pudesse realmente ter algum problema de locomoção através de uma porta por si mesmo.

Danação era uma reta. Ele teve uma vida áspera e dura durante toda sua existencia.

Era hora de mudar tudo isso, e o Waldorf era apenas o lugar para fazê-lo, para mudar de vida.

Dez minutos muito agradáveis mais, ele estava sendo apresentado ao seu quarto, cerca de três vezes o tamanho da maioria dos bairros em que ele viveu como um soldado, e cerca de dez vezes o tamanho do trailer onde ele cresceu.

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Carpetes de pelucia, mobiliário antigo polido para um alto brilho, uma grande cama de dossel alto, uma mesa, profundas poltronas Borgonha, uma taça de frutas, brilhante, um arranjo de flor de altura. O Rei Sol não teria sentido fora de lugar.

Sua mala e bolsa foram colocadas ordenadamente em um suporte dobravel. Ele deu um passo adiante para a sala, deixando a porta fechar atrás dele, respirando profundamente.

Cristo, o lugar cheirava a riquesa! Cheirava a limão polonês, roupas de cama lavadas, o doce cheiro das flores. Sim, este era um local ideal para instalar a sede e caçar Jack Prescott e obter os seus diamantes.

No chuveiro de luxo, levou meia hora para lavar a África e a longa viagem de avião para fora do seu sistema, mas ele tinha mais produtos de higiene agora do que ele comprou na sua vida inteira.

O céu de inverno sombrio foi ficando escuro, quando ele surgiu em jeans camiseta e jaqueta, saindo rápido em um táxi de um bloco para baixo assim que o porteiro não o ligaria ao empresário elegante que tinha chegado uma hora antes com o homem comum em roupas normais.

No momento em que ele voltasse, haveria outro porteiro, e depois isso não seria mais um problema. Porque Vince Deaver, soldado renegado, estava prestes a desaparecer para sempre.

Capitulo 9 Summerville

Caroline estava debaixo de Jack, ainda se recuperando do clímax e ainda surpresa consigo mesma de que tinha sido capaz de ter um clímax desse jeito, sem realmente fazer amor. Apenas sentindo o dele no seu, apenas segurando seu pênis dentro dela, tinha sido o suficiente para gozar.

Ele não teve sequer que se mover, realmente. Teria Jack descoberto algumas chaves que ela não sabia sequer que tinha? Ela geralmente tinha um clímax lento, ou pelo menos tão lento que seus amantes se queixaram. Bem... amante. Sanders, na verdade, enquanto eles estavam tendo novamente um caso. Negócios.

Sanders considerava-se um amante realizado, ela sabia. Assim como ele se considerava um conhecedor de vinhos, um gourmet, um homem com um bom olho para a arte.

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O fato de que ela levasse um longo tempo para gozar foi uma fonte de atrito entre eles, até que Caroline aprendeu a fina arte feminina de fingir.

Ela não tinha fingido com Jack. Ela começou a gozar, surpreendendo a si mesma, quase antes de saber o que estava acontecendo. O corpo dela tinha acabado convulsionando. Apenas a partir da sensação dele sobre ela, dentro dela.

Simplismente fabuloso.

Ele tinha ficado estendido desossado após seu próprio orgasmo, mas agora ela podia sentir a tensão da consciência retornando para seus músculos. Seu pênis se agitando. Foi só uma sensação incrível esta, sentindo-o endurecer e crescer mais, porque na verdade ele não tinha amaciado muito mesmo depois de ter gozado. Ela passou a mão sobre seu ombro, nas costas, deleitando-se com a sensação dele, tão incrivelmente forte e sólido. Sua coluna era um recorte de curvas elegantes, os músculos densos em ambos os lados. Ela seguiu o sulco até a área pequena das suas costas, onde alguns cabelos cresceram encaracolados, e em baixo a sua parte traseira. Ela alisou a mão sobre uma nádega rígida. Parecia tão deliciosa, como uma maçã enorme, e ela queria tomar uma mordida dele.

Ela não poderia, de modo que ela cravou suas unhas na carne de suas nádegas e sentiu uma resposta imediata de seu pênis. Positivamente pavloviano! Caroline quase riu com prazer. Ele estava preparado para responder a ela. Todos os movimentos de sua mão corresponderam a um movimento de seu pênis dentro dela. Ele trabalhava para ela por sua boca, também, ela descobriu quando virou a cabeça dela e beijou seu pescoço. E quando ela mordeu de leve, oh meu, ele estremeceu, e o pênis dentro dela saltou!

Eles estavam transportados em uma conversa com seus corpos. Seu toque disse ― você gosta disso? E o seu corpo respondia ― oh sim! Suas mãos grandes se moviam em seu cabelo, e ele inclinou a cabeça mais perto dela. Quando ele falava, era diretamente em seu ouvido, as vibrações da voz profunda e os sopros de ar enquanto falava faziam-na tremer, apesar do calor do mesmo e não o frio. ― Tenho medo de nós apenas estarmos indo ficar na cama até a casa se aquecer. Ele não parecia estar com muito medo. ― Ah, sim? ― Ficar na cama com ele até a casa aquecer soava maravilhoso. ― Sim ― Ele acariciou sua fronte com seu nariz ― Pode levar horas ― Suspirou, sua voz cheia de lamento que a sua mão tocou-lhe o peito. Ela estava de alguma forma preparada para isso, porque tudo o que tinha a fazer era tocá-la, e a pele de seu peito aquecia.

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Quando o polegar deslizou sobre o mamilo, ela sentiu-o intensamente, entre suas pernas. Ela apertou ao redor dele, impotente. Seu pênis cresceu dentro dela, dando-lhe um pequeno choque elétrico. Caroline sorriu e levantou os braços para trás ao redor de seu pescoço. Seus ombros eram tão grandes que era quase impossível para ela abraçá-lo. ― Talvez. ― Respondeu ela ― Azar nosso.

Sua boca tinha se mudado para o pescoço, correndo os lábios para cima e para baixo dos tendões sensíveis. Ela arqueou o pescoço para lhe dar melhor acesso. Foi além do delicioso, sentindo sua boca no pescoço dela, dando-lhe uns poucos beijos e mordidas. ― Entã... ― Ele começou a mordiscar o ombro dela, delicadas mordidas ― O que podemos fazer, entretanto? Humm? Conversar? ― Eu não... ― Caroline respirou afiado. Ele havia se retirado de sua vagina, mesmo agora, ela podia sentir a enorme bulbosa cabeça contra os lábios de seu sexo, então ele colocou lentamente de volta dentro dela. Ela riu ofegante ― Eu não posso falar enquanto estiver fazendo isso! ― Fazer o quê? ― Ele fez novamente, deslizou lentamente para trás de novo. Ele estava se movendo com facilidade. Caroline podia sentir a umidade de seu sêmen e sua própria excitação. ― Fazer... O que...? ― Isso. ― ela ofegou. ― Conte-me sobre sua família. Quem foram eles?

Ela demorou um instante para perceber o que ele disse, ela estava tão distraído com a sensação de deslize dentro e fora dela, tão lentamente que ela podia sentir cada centímetro dele.

Mas então ela endureceu e empurrou seus ombros, um calafrio correndo por ela. Ela não podia falar sobre sua família, não agora. Nem nunca. ― Não. ― Ela empurrou os ombros novamente. Era como se empurrasse contra uma parede de aço. Ele entrou totalmente e parou de se mover. ― Fale comigo. ― Aquela voz era profunda de embalo, quase de persuasão. ― O motorista de táxi com quem cheguei, disse que perdeu seus pais no dia de Natal há cinco anos. ― Seis. Seis anos atrás. ― A garganta de Caroline sentiu o aperto. Ela sentiu o aperto todos os lugares, todas as suas emoções de repente, ali mesmo na superfície, deixando-a terrivelmente vulnerável. Ela não tinha sua proteção usual em torno dela, ele foi demolindo-a com beijos, o correr lento dos dedos sobre os seios. Com o sexo. ― Fale comigo, Caroline. Ajuda quando falamos. Diga-me como eles eram. Comece com o seu pai. Do que ele gostava?

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― Engraçado. Ele era muito engraçado, mas ele só nos permitiu vê-lo.

As palavras saíram antes que ela pudesse detê-las. ― Todos pensavam que ele era um empresário sóbrio, mas ele tinha uma ironia muito boa sobre a vida. Ele detestava a hipocrisia e políticos. Ele fez uma imitação perversa do governador, mas apenas para a família e somente quando ele tinha um pouco de uísque. Eu sabia exatamente quando levar as coisas a sério e quando não. Eu sempre pude contar com ele para colocar as coisas em perspectiva, quando eu era uma menina. Uma vez...

Ela parou, com uma lágrima escorrendo pelo canto do olho. Ela não conseguia por si mesma, suas mãos estavam traçadas em seus ombros, ele o fez, com seu polegar. ― Uma vez...? ― Ele perguntou baixinho.

Ela fungou uma risada. ― Uma vez que este candidato para o Senado chegou à casa, tentando meu pai para que tornar-se um evento para levantar fundos para ele. Ele era um empresário, real rah-rah, e mudo como uma rocha, apenas menos interessante. Ele acreditava que como meu pai era um empresário, todos as preucupaçoes que ele tinha era sobre cortes de impostos e desregulamentação. Então ele e sua mulher horrível ali sentados presunçosamente falando sobre como se incorporar nas Ilhas Virgens para evitar os impostos, e como ele invadiu o seu fundo de pensão da companhia a bomba até o preço das ações e como ele eliminava cinco mil postos de trabalho.

Ela deu uma risada, lembrando. ― Então, meu pai encontrou os olhos da mamãe e começou a falar sobre seus planos para liquidar suas empresas, dar tudo para a caridade e se mudar para um ashram na Índia. O candidato e sua esposa terrível ficaram tão horrorizados que não ficaram para a sobremesa. Mamãe e papai abriram uma garrafa de champanhe quando eles saíram e beberam tudo na frente do fogo. Eu peguei as carícias e as risadas.

Ela encontrou seus olhos. ― Eu nunca contei essa história para ninguém. E agora eu sou a última pessoa a lembrar disso.

Ele não estava sorrindo, os sulcos profundos cavados ao redor de sua boca ainda mais profunda. ― Por que você não contou a alguém sobre essa história? Diz muito sobre seu pai. É o tipo de história que automaticamente o faz como cara. Eu acho que eu teria gostado muito dele. Eu gosto de pessoas divertidas.

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― Talvez ― Era um pensamento incomum. Mas quem sabe? Talvez eles teriam gostado um do outro.

Jack parecia o oposto de seu pai, que tinha sido um homem que gostava de viver grande, que tinha gostado de seus confortos e seus prazeres, que tinha desfrutado a vida com prazer, melhor ainda quando ela era de primeira classe. Ele tinha gostado de roupas elegantes, um bom vinho e de cozinhar, caros charutos cubanos, whisky de malte whiskies. O pai dela viajou de primeira classe, sempre se hospedaram em hotéis de cinco estrelas e sempre tiveram os melhores lugares na casa quando iam ao teatro.

Jack era um soldado, um homem duro, um homem acostumado a viver no bruto. Ele usava roupas velhas e andava em botas de salto, e foi incrivelmente grato pela refeição, ela tinha certeza que ele não comia muito bem em uma base regular. Não havia muito em comum. Mas o pai dela tinha odiado traidores e esnobes e as pessoas de plástico. Ele desprezou Sanders, uma vez que ele começou a conhecê-lo, embora na primeira vez ele tentou escondê-lo. Papai teria gostado de Jack, depois de tudo. Jack nunca fingia ser algo que ele não era, não tentou impressioná-la de qualquer maneira. ― E sua mãe? Como ela foi? ― Ela era maravilhosa. Ah! De

repente,

ele

mudou

o

ângulo

da

penetração,

fazendo

algo

com

seu corpo, seus quadris, de modo que se abateu sobre o clitóris dela com cada movimento lento de entra e sai. O prazer foi quase elétrico em sua intensidade. A par desses melosos cursos eletrizantes, então ele parava. ― Conte-me mais. Ela foi maravilhosa. O que mais? ― Ela era linda.

O corpo dela estava tão prazeroso, ela não tinha energia para pesar suas palavras. Elas vieram de algum lugar dentro dela. ― Mamãe era tão bonita dentro e fora.

Ele se inclinou para acariciar seu pescoço. ― Eu sei. ― Ele sussurrou contra sua pele. ― Eu vi as fotos. Você parece com ela.

Caroline sorriu. Ela havia dito isso com frequência suficiente. Era um prazer dela. ― Papai adorava exibi-la. Ele adorava dar mimos a ela, comprando-lhe presentes caros, que a faziam feliz. E eu acho que mamãe adorava fazer uma bela casa para ele. Toby e eu gostávamos de

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pegá-los se beijando quando eles pensavam que nós não estávamos olhando. Estou feliz que eles morreram juntos. Isso é o que mais queria.

Ela apertou as mãos no bíceps de Jack e olhou profundamente em seus olhos. ― Você sabe, depois, após o acidente, ninguém iria deixar-me falar sobre meus pais.

Ninguém quis me ouvir chorar, e ninguém queria ouvir-me relembrar. Eu já ouvi todas as permutações possíveis de “deixe-os descansar em paz” que existem. Era como se falando sobre eles de alguma forma fosse... de mau gosto. Eu podia ver nos olhos das pessoas, eles ouviam impacientes, então mudavam de assunto logo que podia ser decente. Tudo o que eu queria fazer era, recordá-los, e ninguém me deixava. ― E Toby? Como ele era?

Esta era sem dúvida a mais estranha conversa que Caroline já teve. Ele começou a se mover por sua vez, os movimentos lentos e aquecidos. Seu corpo inteiro estava envolvido com o sexo. Mas ele estava envolvido com a cabeça também. Eles estavam tendo duas conversas ao mesmo tempo.

Uma sobre sexo abaixo da cintura, seus corpos conversavam um com o outro em alto e bom som, e uma conversa profunda do pescoço para cima. ― Toby. Antes do acidente, Toby era um menino um pouco peralta, sabe? Um verdadeiro patife. Ele sempre se metia em encrencas e saia bem delas, porque ele tinha um sorriso grande e largo, e você simplesmente se derretia. Você perdoava-lhe tudo, até a sua próxima rodada. Eu até perdoei o sapo que ele me pós na cama e que quase me deu um ataque cardíaco.

Caroline observou o rosto de Jack, enquanto ele a ouvia. Ninguém nunca tinha ouvido ela assim atentamente antes, completamente focado nela. Como ele tinha sido como um menino? Um malandro? Hiperativo e perverso? Provavelmente não. Ele provavelmente foi tranquilo e sério.

Embora houvesse alguma coisa em seu rosto, que ao pensar nele como um menino, lhe despertou algo quase... familiar sobre ele, o que era ridículo. ― Após o acidente, ele ficou em coma por três meses. Ele nunca andou novamente. Por seis anos, Ele nunca se queixou, mesmo quando ele estava com uma dor excruciante. Ele amava ter companhia, mas ninguém vinha. Seus amigos da escola vieram por um tempo, então eles pararam de vir. Toby estava em uma cadeira de rodas, ele tinha apreensões, que deixavam as pessoas assustadas.

Ninguém queria ver o Toby, ser lembrado que o que aconteceu com ele poderia acontecer com eles.

Minha melhor amiga do colégio me disse uma vez que ela não entendia por que eu não colocava o Toby em uma clinica.

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Caroline olhou para o rosto sombrio a uma polegada de seu, olhos escuros focados no dela.

Enquanto ela falava, ele acelerou o ritmo da relação sexual, fazendo a cama ranger. Caroline começou a longa queda livre ao clímax, mas de alguma forma ela não conseguia parar de falar. ― Toby foi incrivelmente corajoso. ― Lágrimas encheram seus olhos ao vê-lo olhando para ela ― Ele não podia andar e, no final, ele mal conseguia se mover, mas ele sempre manteve seu ânimo. Ele manteve o meu ânimo. Eu acho que nos últimos dois anos, ele sabia que estava morrendo, mas ele nunca disse nada. Eu estava tão orgulhosa dele, achei que ele foi mais corajoso do que qualquer soldado que já ganhou uma medalha, e cada vez que eu trouxe uma amiga a casa, ou um encontro, eles sempre se comportaram como se Toby não estivesse. Ou eles falavam muito alto, como se ele estivesse com danos cerebrais. E sempre, eles se comportavam como se eu devesse ter vergonha dele quando eu… Oh Deus, Jack. Oh! Se agitando descontroladamente, Caroline começou a chegar, no estado líquido a que a puxava tão forte que mesmo os músculos do seu estômago estavam cerrados. Era como se o prazer rachaasse atravez dela e deixasse aberta. Mesmo antes que sua vagina parasse de convulsionar, ela escondeu o rosto contra o pescoço de Jack e explodiu em lágrimas. Não havia como pará-las, ela não podia lutar contra elas, se sua vida dependesse disso. O sexo quente e seu clímax haviam simplesmente acabado com quaisquer defesas que ela poderia ter reunido e deixou vulnerável, aberta a sua mais profunda tristeza.

Ela chorou até que ela mal conseguia respirar, então, chorou mais um pouco. Ela chorava a sua dor, raiva e medo. Ela chorou por longas noites solitárias em que ela não se atreveu a chorar porque Toby veria seu rosto inchado pela manhã e saberia. Ela chorou por três vidas maravilhosas arrancadas tão tragicamente cedo, deixando-a do outro lado do muro entre a vida e a morte. E chorou, porque, às vezes, sentia como se ela não estivesse do lado da vida do muro, mas sim do outro lado. Quantas vezes ela se sentiu tão morta por dentro, que era uma surpresa lembrar que ela não tinha morrido com eles? Ela chorou até que sua garganta estava apertada, até o peito doer a cada respiração agitada, até que, finalmente, não havia mais lágrimas para chorar. E durante todo o tempo, Jack segurou-a firmemente, ainda dentro dela, mas imóvel. Ele não tentou conversar com ela, talvez percebendo que ela estava além das palavras. E ela já tinha ouvido todas as palavras, de qualquer maneira. “Você tem que deixar ir de seu luto”. “Você deve começar com a sua vida, Caroline”. “Angústia é um processo, e você não está processando as suas emoções em tudo”.

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Era verdade. Às vezes, sentia-se mergulhada em um profundo buraco negro, sem fundo, sem ar e com apenas um pequeno ponto de luz na parte superior. As palavras que outras pessoas falaram mal conseguiam alcançá-la.

Então ele não sabia dar-lhe as palavras. Ele deu a ela o melhor conforto que foi seu corpo.

Com todas as milhares e milhares de palavras amigas que haviam oferecido, ninguém pensou em abraçá-la, para deixar que chorasse sua dor nos braços de alguém, como Jack estava fazendo. Por fim, as lágrimas pararam, e ela ficou imóvel debaixo dele, tentando recuperar o fôlego. Lentamente, e assim delicadamente ela queria chorar, retirou-se dela e, ainda segurando-a firmemente, os moveu.

Agora ela estava deitada em seu abraço, quente apertado, a cabeça em seu ombro. Seus ombros muito molhados. Ela não tinha controle de seus músculos ou seus pensamentos, como se tivesse sido devastada em um acidente grave. ― Sinto muito ― Disse ela, aturdida.

Ele enxugou seu rosto com qualquer coisa. ― Eu sei o que é perder alguém ― Ele disse calmamente ― Você se sente melhor?

Ele alcançou seu cabelo para massagear seu couro cabeludo. ― Sim, obrigada. ― Caroline disse educadamente em voz encharcada, depois parou. Ela se sentia melhor. Era como se a crise de choro tivesse tossido até uma bola de bile negra que havia estado em seu sistema a envenenando a um longo, longo tempo. Ele limpou o rosto dela novamente.

Ela deu uma meio risada. ― Eu não posso acreditar que você veio para a cama com um lenço. ― Não é um lenço ― Disse ele com naturalidade ― É o lençol.

Caroline piscou os olhos, horrorizada. ― Eu estava chorando e assoando o nariz no meu lençol? ― Tudo bem. ― Oh Deus, como amava a sua voz. Tão profunda, tão calma. Se ele pudesse ser engarrafado e vendido como um calmante. Seria melhor que Prozac ― Nós podemos mudar os lençóis.

Nós. Uma palavra pequena e isso significou muito. “Nós podemos mudar os lençóis”.

Caroline percebeu que era a primeira vez desde a morte de seus pais que alguém reconhecia que ela não estava sozinha com um problema. Os amigos e os ocasionais encontros, de alguma forma eles estava sempre prontos para sair à noite ou uma noite no teatro, mas ela estava sempre sozinha com seus problemas. Este em particular era estúpido e um dos menores. Tinha

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muitos lençóis, mas algo em sua voz lhe disse que ele ficaria de pé por ela por muito mais que um mero trocar de lençóis. ― Você não teria fugido de Toby. ― Disse ela. Não era uma pergunta. ― Não. ― Sua mão apertou em seu cabelo ― Eu não teria.

Ela levantou a cabeça longe de seu ombro para examinar seu rosto. ― Eu gostaria de ter te conhecido mais cedo.

Alguma forte emoção atravessou seu rosto. Os sulcos ao redor da boca se aprofundaram, e toda a pele das maçãs do rosto se apertavam. ― Eu gostaria de ter estado aqui mais cedo, também.

Brighton Beach

Brighton Beach, uma comunidade de 150 mil, faz parte do Brooklyn. Seu apelido é "Little Odessa", porque a maioria de seus habitantes são imigrantes russos. Deaver apreciava a ironia, porque ele conheceu o homem que ia ver na “Grande Odessa” a cidade real. Ele conheceu Viktor "Drake" Drakovich no final dos anos oitenta, quando todo o mundo no chão, com dois olhos em suas cabeças e cérebros trabalhando, sabia que a União Soviética estava indo de barriga para cima.

A CIA não tinha conhecimento e não poderia encontrar a sua bunda com as duas mãos e um cajado, mas ninguém estacionado a leste de Elba sabia.

Drake na época era o maior comerciante de armas do mundo, operando a partir de um anódino arranha-céu em Odessa, fornecendo armas para o mujehaddin no Afeganistão o mais rápido que ele podia entrar no funil, Deaver havia sido um jovem soldado das Forças Especiais e tinha sido encarregado de fornecer dinheiro para Drake, em maletas com meio milhão de dólares em um momento. Ele calculou que o governo dos EUA derramou pelo menos $ 10 milhões nas mãos de Drake.

Era o valor para o dinheiro, também. Drake era conhecido por seus produtos de qualidade. Ele tinha quatro ex-agentes russo, soldados que tinham sido armeiros em sua folha de pagamento, e quando você comprava armas de Drake, você tinha exatamente o que você estava pagando, em bom estado, limpa, lubrificada e pronta para o roll. A carreira de Drake foi parada em 11/09.

Na verdade, ele parou em 10 de Setembro, quando ele recebeu a notícia de que Shah Masood Achmed tinha sido morto. Deaver havia estado em Odessa, naquele dia, o dia em que o rádio de

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ondas curtas deu a notícia, e ele olhava, surpreendido, como Drake imediatamente começou a empacotar suas coisas, calmamente, sem emoção. ― Os maus tempos estão chegando ― Foi sua resposta quando Deaver perguntou o que estava acontecendo ― Este negócio durou demais.

Um dia depois, Deaver percebeu que Drake estava certo. E Drake estava certo ao deixar de fornecer armas aos talibãs, porque todo o peso do governo dos EUA teria saído para esmagá-lo.

Drake foi inteligente, e ele sabia onde buscar suas batalhas. Um mês depois, ele se baseou em Ostende, Bélgica, fornecindo armas para Ashad Fatoy, o líder rebelde congolês, onde Deaver cruzou seu caminho novamente.

Quando podia, ele pegava um trabalho com Drake e uma vez ele foi capaz de avisá-lo que os agentes da agência de segurança belgas flamengos do estado, o Staatsveiligheid, estavam se fechando sobre ele.

Desde de 10 de Setembro, Deaver manteve as abas em Drake, sabendo que ele estaria sempre em terra a seus pés, sabendo que ele iria precisar dele um dia. Aquele dia havia chegado. ― Aqui ― Disse o taxista, Deaver deu o impulso que o medidor mostrou e uma ponta de cinco dólares sobre a sede e saiu. Era início da tarde, mas o céu estava tão aborrecido com a neve, que estava tão escuro quanto à noite.

Dentro de um minuto, Deaver havia desaparecido das vistas do motorista de táxi.

Cinco minutos e dois quarteirões depois, ele estava tocando a campainha em um anônimo arranha-céu, não era diferente da construção em que Drake viveu em Odessa.

Não importa o nome que estava na campainha, ele sabia qual botão apertar. A de cima.

Drake dispunha das armadilhas nos andares mais baixos que atrasariam qualquer tropa de assalto em seu caminho, e o telhado era um heliponto. Foi seu modus operandi, e não tinha mudado, em Odessa, em Ostende, em Lake e agora em Brighton Beach.

Uma câmera de segurança girou sobre seu eixo, quando ele tocou a campainha e Deaver levantou dois dedos de sua mão em uma saudação irônica. Drake tinha três níveis de segurança, e demorou um quarto de hora para atravessar o controle de dois grandes guardas muito eficientes na arte de pleno combate à porta anódino no décimo andar.

Revistado rapidamente e de forma impessoal, Deaver foi levado para um grande foyer, onde esperou por alguns minutos, certo de que ele estava sendo submetido a um exame de corpo inteiro.

Drake tinha um monte de inimigos e havia pelo menos cinco tentativas de assassinato, que Deaver conhecia. Nenhum deles tinha sequer chegado perto. Drake era um homem muito difícil de matar.

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Deaver foi aprovado com as medidas de segurança e o corpo de digitalização ficou limpo. Ele seria maluco se viesse armado com algo maior do que um palito na presença de Drake. Então ele esperou pacientemente enquanto qualquer protocolo de segurança de Drake tinha trabalhado por conta própria. Finalmente, um outro guarda-costas, grande silêncioso fez sinal para ele seguir, e desceu um longo corredor, parando fora da outra porta anódino. O guarda-costas bateu, em seguida, conduziu Deaver ao longo no limite. ― Caro amigo ― A voz profunda de Drake disse da escuridão ― Por favor entre.

Seu Inglês era excelente, assim como o francês, alemão, holandês, espanhol e árabe. Drake acreditava em fazer sua própria negociação, e para fazer isso, ele tinha que falar a linguagem.

De cabelos escuros e olhos escuros, Drake era de estatura média, mas ele era muito forte. Ele foi um mestre de várias artes marciais, mas mais do que isso, ele era um lutador de rua estranhamente eficaz. Suas mãos eram as maiores que Deaver já tinha visto, com juntas do tamanho dos parafusos do avião com um quarto de polegada de calo duro nas bordas. Seus pés eram armas letais, também, quase amarelos de calos.

Deaver o havia visto dar um soco no rosto de um homem com tal ferocidade que ele fez quase tanto dano como uma bala teria feito. Ele tinha visto Drake destruir um saco de pancadas com um golpe de seu pé. Ele era perigoso como o inferno, mas ele tinha o seu próprio código de loucura moral. Drake não era conhecido por voltar atrás em sua palavra, e por isso mesmo que você nunca devia voltar atrás em sua palavra com ele. Se ele se tornasse seu inimigo, você deveria começar a planejar seu funeral.

Drake estava de pé, apontando para uma poltrona confortável. A sala inteira foi construída para o conforto de um homem. Apesar do edifício anódino e paredes e corredores estéreis, aqui a sala era luxuosa. Fundas poltronas de couro, tapetes grossos de luxo, aparador cheio de garrafas de bebidas espirituosas e caras, um humidificador cheio de charutos. Diz a lenda que os charutos vinham em transferências mensais do próprio Fidel, como um agradecimento por algo que Drake nunca falava. A sala tinha a aparência, o cheiro e a sensação de dinheiro e poder.

Deaver sentou, descabotoando o paletó com um suspiro, sabendo que ele podia relaxar completamente, pela primeira vez desde Obuja. Ele estava definitivamente a salvo aqui. As camadas de segurança, o whump tranquilo da porta tinha feito seu fechamento o que significava que era a prova de explosão, o luxo, o profundo silêncio da sala ― oh sim, ele estava em boas mãos.

Eles passaram a maior parte dos 20 anos tecnicamente em lados opostos, mas Deaver estava no lado de Drake agora, e ele gostou do que viu. Um corte de vidro de cristal meio-cheio com um

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líquido cor de âmbar estava em seu cotovelo. Ele tomou um gole, apreciando o uísque, envelhecido single malt. ― Então ― Disse ele, finalmente, colocando o copo vazio em cima da mesa do lado e virando-se para Drake ― Você está nos Estates agora. E isso vai ser permanente?

Drake deu de ombros. ― Sim, eu estou na barriga da besta, agora ― Ele respondeu suavemente ― Vamos ver como irá funcionar. Até agora não tenho queixas. O que posso fazer por você?

Deaver presumiu que qualquer conversa pequena não seria apreciada. Drake parecia relaxado, mas ele corria por um império que valia mais do que muitos países do terceiro mundo e ele era um gerente a trabalhar. Seu tempo era muito precioso. Hora de cortar à perseguição. Deaver se inclinou para frente. ― Primeiro, eu preciso de um laptop para fazer pesquisas na Internet. Um usado por que vou ter que jogá-lo fora. Mas certifique-se que tenha um disco rígido com memória RAM suficiente para fazer algumas buscass difíceis. Nenhuma impressão digital e eu garanto que vou limpar o histórico de pesquisa antes de jogá-lo.

Drake concordou. ― Eu tenho um aqui.

Ok, primeiro problema resolvido. ― Segundo, eu preciso de uma nova identidade que vai me manter por um tempo, até que eu termine meu negócio. Pode demorar uma semana, pode demorar um mês. Mas não muito mais que isso. Eu estou seguindo alguém para baixo, e quando eu encontrá-lo, estou mudando definitivamente para OUTCONUS. Para Monte Carlo, eu estava pensando. Então eu vou precisar de um passaporte para mais tarde. Não dos EUA, a identidade deve ser um pouco mais profunda. Vou precisar de uma certidão de nascimento que deve resistir a pelo menos um exame casual.

Drake inclinou a cabeça gravemente. ― Considere feito. Um dos guardas ira levá-lo ao meu especialista. Ele tem tudo. Ele vai coloca-lo com uma nova identidade que vai resistir a uma seleção casual, e mais. E ele vai te dar um passaporte maltês. Malta é um membro da UE. Com o passaporte e suficiente dinheiro depositado em um banco de Monte Carlo, você pode obter um permanente permis de séjour. Mantenha seu nariz limpo por pelo menos dez anos, e você vai ter a cidadania.

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Agora Deaver sabia onde tinham ido os passaportes. A embaixada de Malta em Zagreb relataram 190 passaportes em branco roubados, valiam uma fortuna. Então, eles tinham ido parar nas mãos de Drake. Era bom saber. Agora vinha a parte difícil. ― Isso não é tudo. Vou precisar de credenciais do FBI e um número e uma pessoa sentado na outra ponta desse número pronta para verificar se eu sou um agente especial.

Drake concordou. ― Por quanto tempo?

Os músculos da mandíbula de Deaver saltaram. ― Pelo tempo que for preciso. E eu vou precisar de algum poder de fogo, mas eu vou precisar para onde estou indo. Eu quero voar limpo.

Drake entregava um serviço essencial. Ele não só tinha as armas que você queria, ‘frias’ ― rastreadas, e em perfeitas condições de funcionamento, mas ele poderia levá-las para você em um momento e lugar de sua escolha. A rede de Drake abarcava o mundo, e ele poderia fornecer praticamente qualquer arma curta até uma ogiva nuclear mais ou menos em qualquer lugar. Ele salvou a tentar contrabandear armas para as aeronaves, e salvo tentando rastrear os fornecedores locais, especialmente se você queria bater o corredor à terra.

Drake tomou um gole de uísque e falou calmamente. ― Diga-me o que você precisa e onde.

Deaver assinalou. ― Uma Beretta 92, com três clipes e um equipamento de ombro e Kel-Tec P-32 para backup com três compartimentos, um fuzil M40, com um alcance de 10X, estojo e quatro caixas de munição.

Todos precisam ser armas frias. ― É claro ― Disse Drake, o mesmo temperamento ligeiramente enrugado. Sua reputação estava na linha. ― E onde você irá precisar deles?

A pergunta de 20 milhões de dólares. ― Eu não sei ainda. Quando eu souber, eu deixarei que você saiba imediatamente. Quanto é que isto vai me custar? ― Duzentos mil dólares ― Disse Drake prontamente, e Deaver mal conseguiu se manter sem pestanejar. Isso iria quase deixá-lo limpo. Achar o fodido do Prescott se tornou urgente. E quando ele o fizesse, Deaver estava indo para ter certeza que ele morreria de forma lenta e cruel, por todos os problemas em que ele o colocou.

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― Feito. De-me um número de conta bancária e em e-mail e a solicitação será transferida de imediato. O banco está aberto em 24 horas. Você terá seu dinheiro dentro de 24 horas. ― Ah, isso não é um problema ― Disse Drake, sua voz suave ― Eu confio em você.

Ele poderia, também. Mesmo Deaver ficando com menos de dez mil dólares em sua conta bancaria, não honrar com o acordo nem tinha sequer passado pela sua mente. A última pessoa que tinha traído Drake se engasgou com o próprio pau, que tinha sido cortado e enfiado pela garganta abaixo enquanto tinha seu intestino derramado fora de sua barriga. Não, Drake podia confiar nele. E de qualquer forma, quando Deaver encontrasse Prescott, ele seria rico. Não tão rico como Drake, mas quase. ― Existe mais alguma coisa que eu possa fazer por você?

Mesmo se houvesse, Deaver não poderia pagar. ― Não, isso é tudo. ― Então eu acho que terminamos por aqui ― Disse Drake, levantando-se ― Meus homens vão acompanhá-lo ao nosso ID de instalações. Não deve demorar muito. Alguém estará equipando um número de telefone que vai lhe ser dado por um mês, em volta do relógio, pronta para verificar a sua identidade como um agente do FBI. Se você exigir que esse serviço siga por mais de um mês, ele vai te custar mais. ― Não, um mês deve servir.

Deaver era um bom rastreador, o melhor. Ele ia encontrar Prescott antes de um mês. ― Então nós temos um acordo ― Drake ofereceu sua mão, e Deaver a tomou. A mão estava fresca, seca, o aperto era forte. ― Deixe-me saber onde você vai precisar de suas armas.

Deaver assentiu. Não havia nenhum sinal evidente, nenhum botão pressionado, mas a porta de aço abriu de repente, dois guarda-costas do outro lado estavam prontos para acompanhá-lo até onde ele pegaria seu ID. ― A propósito. ― Disse Drake em sua voz, calma e precisa quando eles estavam de pé na soleira. ― Quando você recuperar os diamantes, traga-os para mim. Eu posso te dar um preço muito bom.

A porta de aço fechou no rosto espantado de Deaver.

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Capitulo 10 Summerville

― Oh sim, baby, dê para mim ― ela ronronava ― Grande, grosso e quente. ― É isso aí, querida ― Sanders McCullin agradecia, segurando os quadris magros da mulher e se animava dentro dela. Era bastante agradável. Ela estava muito molhada e estava entusiasticamente saltando para cima e para baixo em seu pau.

Sanders não conseguia lembrar o nome dela. Karla, Karen Kara. Algo assim. Eles se conheceram ontem à noite no Zig Zag. Na véspera de Natal, o bar estava quicando e alto. Ela deslizou sobre a banqueta vazia ao seu lado depois que seu namorado a trocou por outra. Eles estavam transando nas últimas 24 horas, quebrando o ritmo apenas para comer, banho e ir para o banheiro.

Não saber seu nome não lhe deu nenhum problema. Querida estava mais que bom. KaraKaren jogou a cabeça para trás, de olhos fechados, os quadris bombeando. Sanders supunha que sua idade estava na casa dos trinta anos. Exceto os seios e nariz, que provavelmente tinham cerca de quatro. Mulheres com implantes de mama não deveriam ficar por cima. Tudo se mexia com exceção dos seios, que pareciam aparafusadas ao peito. Fascinado, Sanders observou os seios grandes, duas coisas duras que não se mexiam, como balões de água sob a parede do tórax. Ela era magra por toda parte, exceto para os balões no peito ― Peitos em uma vara. E com a cabeça para trás, ele podia ver os sinais da cirurgia plástica no nariz... E no rosto? Jesus. Ele não tinha percebido no Zig Zag, eles estavam na merda do escuro desde então. Então, talvez ela não esivesse na casa dos trinta afinal.

Após o bombear com energia por alguns minutos, ela veio com um grande uivo, puxando-o com força na pela vagina, assustando-o em seu próprio clímax. Como um sorriso de um gato que comeu creme no

rosto,

ela

se

acomodou

em

cima

dele,

claramente

com a intenção de ficar lá, a cabeça em seu ombro. ― Uau ― ela ronronava ― Isso foi fantástico.

Ele podia sentir o cheiro do sexo sobre eles. Ugh. Hora de uma limpeza. ― Ei, querida, sinto muito. Chamado da natureza.

Sanders a cutucou fora dele e rolou da cama, andando nu para o banheiro. Quando ele passou a cômoda, ele teve um vislumbre de si mesmo e parou, satisfeito. Aquelas horas no ginásio com 131

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certeza valeram a pena. Ele tinha um tanquinho no estômago e uma boa definição, exceto agora ele olhou... Deselegante com o preservativo pendurado fora de seu pau. Ele retirou-o. Nada mau, pensou. Ainda segurando.

As senhoras com certeza não estavam reclamando. No banheiro, ele jogou o preservativo na cesta de lixo, já havia quatro deles. Ele amava seu banheiro. Ele passou por uma remodelação de $ 30.000 e amou cada centímetro dele. Próximo ao chuveiro estava uma banheira de stand-alone esculpida em um único bloco de mármore que pesava uma tonelada.

O piso teve de ser especialmente reforçado antes que pudesse ser instalada no local. Sanders entrou no chuveiro e sentiu o seu espírito se elevado, à vista dos acessórios brilhantes e azulejos de cor creme clara Valentino.

Tinha uma ducha de vapor de spa com qualidade e com trinta jatos de chuveiro, um massageador de pés, música ambiente e um sistema de telefone de mãos-livres. Enquanto ele se ensaboava com seu Clinique de gel de banho para homens, Sanders percebeu que ele desejava que a mulher em sua cama simplesmente desaparecesse antes que ele saisse do chuveiro.

Ele estava bem fodido e não a achava suficiente para gastar mais tempo com ela, não caralho.

Ela não era a mais brilhante ferramenta no sótão e ela tinha uma voz estridente e irritante. Ela foi boa na cama e deu de cabeça grande, embora tivesse havido um momento em que ele ficou chocado quando olhou-se mais tarde e viu um pau preto, como se tivesse de repente grangrenado.

Mas era só o batom Goth da Karla-Kara moderno e preto lambusado em todo o seu pau, mas ele teve um momento feio lá. Karla-Kara trabalhava em uma agência de publicidade e falou sobre música que ele nunca tinha ouvido falar, os filmes que ele nunca tinha visto e de bares onde ele nunca esteve. Era tedioso.

Ele queria que ela se fosse, para que ele pudesse apreciar o grande jarro de caviar Criméia contrabandeado e a garrafa de duzentos dólares, Dom Pérignon no frigorífico. Eles seriam totalmente desperdiçados em Karla-Kara, qualquer que seja seu fodido nome.

No bar onde ele a pegou, ela estava bebendo alguma bebida açucarada e comendo um sanduíche. Talvez se ele ficasse bastante tempo no chuveiro, ela pegaria a dica, se vestiria e sairia.

Nenhuma chance.

Ela parecia resolvida a acampar em sua cama, como se ela não quisesse ir embora. Era muito irritante. Ele desejava que houvesse apenas um botão que pudesse apertar e voilá! Nada mais de Kara. Ou Karla. Ele estava desejando isso cada vez com mais frequência ultimamente depois do sexo.

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Ela estava bem na cama, mas chata e vulgar fora dela. Sanders teve mais sexo com ela do que ele estava disposto a ter. Ele olhou para si mesmo, verificando com seu pau, vendo o que acontecia com o pensamento de outra rodada. Seu pau ficou firmemente para baixo. Então era isso.

O pensamento de mais sexo com ela era realmente um pouco deprimente. Não, Karla ou Kara ou qualquer merda que era seu nome, era uma merda sem sorte. Ele tinha escolhido a mulher errada com quem passar o dia de Natal.

Ele sabia qual mulher era a certa, só precisava esperar até depois do Natal para colocá-la em sua cama. De volta para sua cama. De Volta à sua vida.

Caroline Lake.

Sua hora tinha chegado, Sanders podia sentir. Ele e Caroline estavam dançando em torno de si uma vez que eles eram adolescentes e havia chegado a hora de torná-la permanente. Eles haviam quebrado algumas vezes, a primeira vez em sua adolescência. Bem, ele estava indo para a faculdade no leste, não era? E ele não poderia ter uma namorada, numa pequena cidade arrastando-o para baixo, não importa quão rica sua família fosse, não importa o quão bonita ela era. E então, Caroline tinha voltado do leste, também, para Boston, uma hora de viagem de comboio. E ela tornara-se ainda mais bela. Eles tinham feito um par de tombos nos lençois e ele estava pensando seriamente em um anel de noivado, quando seus pais morreram em um acidente de carro. Foi impossível depois disso.

Robert Lake tinha feito alguns investimentos muito maus quando ele morreu, e com as contas com os médicos e as dívidas de seu pai, Caroline tinha patinado na falência, sobrevivendo por um fio de cabelo após a abertura da livraria dela.

Com isso, e seu irmão grotesco, não tinha havido tempo para ele. Quando Sanders voltou a Summerville, ele muitas vezes pensou em voltar a ficar junto com Caroline, mesmo ela não tendo nenhum dinheiro. Havia um monte de vantagens para Caroline.

Ela era bonita, culta, e você poderia levá-la em qualquer lugar. Quando sua carreira como advogado aumentou, muitas vezes ele desejou que Caroline estivesse a seu lado enquanto falava com os grandes clientes. Ela tinha um toque mágico com as pessoas que contagiaria a ele por associação. As poucas vezes que ele conseguiu convencê-la a acompanhá-lo a um evento importante, seu estoque de clientes subiu.

Mas ela deixou claro que sua lealdade estava em primeiro, segundo e terceiro lugar em Toby Sanders foi relegado ao miserável quarto lugar. Inaceitável.

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Ele nunca deixou de assustar-se que ela prefirisse um aleijado se contorcendo pateticamente do que a ele e a vida que ele poderia oferecer a ela. Ele sabia que ela estava lutando, mas isso era sua própria culpa maldita.

Ela insistiu em ficar agarrada a uma pilha de tijolos antigos, que estava caindo na sua cabeça e simplesmente não queria ouvir a razão, não importa quantas vezes ele disse a ela para vender.

Sanders discretamente tinha mandado avaliar Greenbriars, e para seu espanto, apesar de estar caindo aos pedaços, ela valia a pequena bagatela de mais de um milhão de dólares. Algo sobre o projeto. Mas, ainda assim esse era mais um motivo para vender.

A casa tinha pelo menos 70 anos de idade. Ela estava escorregando para a pobreza gentil, indo direto para a ruína, e ele poderia salvar seu traseiro, dar-lhe a vida que ela tinha antes, mas ela virou o nariz para ele e preferiu ficar com seu irmão aleijado. Ele ainda estava perplexo. Tudo o que ela tinha que fazer era vender aquela maldita casa, colocar Toby em uma clinica onde ele pertencia e onde outras as pessoas não tivessem que vê-lo.

Em seguida, se reunir com ele, receber de volta junto com ele, ele nunca a deixaria esquecer que ela perdeu a virgindade com ele e todos os seus problemas seriam resolvidos. Ele deixou isso claro de cada maneira que podia.

Bem, Toby estava morto agora, graças a Deus. Este dreno enorme em suas finanças acabou, para não mencionar o fator K. Mesmo agora, a memória de Toby todo amassado em sua cadeira, a cara tão assustada, o olhando como Freddie, as mãos lentamente se retraíram em garras foi suficiente para deixá-lo doente. Sanders tinha uma lembrança muito clara de seu último encontro com Caroline.

Ele levou-a para Chez Max, em Bedford. Cem dólares por cabeça, valeu cada centavo. Caroline havia estado particularmente bonita na noite, vestida em um Versage preto. Sanders não tinha idéia de como ela tinha sido capaz de pagar um Versage, mas ele estava lá. E ele parecia ótimo nela. Ela fez cabeças virarem. Eles estavam ficando bem melhor, também. Sanders poderia dizer que ela gostou da atmosfera elegante e da comida soberba. Ele pediu uma garrafa de duzentos dólares de Chateauneuf du Pape, para eles. Caroline estava relaxada, tão impressionante que ele estava achando difícil manter os olhos longe dela.

Este era o lugar onde uma mulher como ela pertencia e no braço de um homem como ele. Ela se recusou a voltar para casa com ele depois, pelo que ele a levou para casa e aceitou o seu convite para entrar. Seu irmão estava até mais assustador, na sala, assistindo TV. Caroline derramou uma bebida na taça de Sanders, falando calmamente, e derramou leite no copo de seu irmão. Ela teve que

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segurar o copo à boca, e até mesmo assim, metade do leite foi vomitado na frente de seu pijama. Ele arrastava mal, a meia boca estava com as cicatrizes e Caroline esperou pacientemente que ele terminasse o que quer que absurdo, ele tinha a dizer. Depois, ela colocou a mão sobre a dele, e a visão quase fez Sanders vomitar. Sua delgada e bonita mão sobre aquela coisa monstruosa... Sanders terminou seu uísque sem sentar-se e saiu, furioso.

Ela o tinha basicamente ignorado desde que tinham entrado na casa, a fim de bajular essa desculpa patética de um ser humano. Bem, foda-se. Toby estava finalmente morto. E Caroline estava livre. E ainda mais pobre. ― Ei, querido ― Karla-Kara lamentou-se ― Mamãe está ficando com frio.

Sanders revirou os olhos.

Era perfeitamente possível que ele estava ficando velho demais para jogar no campo. Inferno, a maioria dos clientes que ele conhecia estavam casados, alguns em seu segundo casamento, ou mesmo no terceiro. Ele estava começando a se achar estranho quando eles o olhavam ao dizer que era solteiro.

Ele precisava de uma esposa. Não alguma que fosse boa de cama até que ela ficasse velha, o que geralmente acontecia, muito rápido, mas uma esposa. Alguém que pareceria boa no braço, alguém que iria manter a casa para ele. Daria-lhe filhos. De boa aparência, saudável, e crianças brilhantes. Posto desta forma, só havia uma mulher que caberia na conta. Caroline.

No mês passado, ele havia sido chamado para Seattle para se encontrar com um casal de empresários que atuavam na política. Depois de algumas horas de conversa, depois de sondar-lhe sobre sua opinião sobre alguns assuntos polêmicos, eles perguntaram se ele gostaria de ficar como representante nas eleições intercalares do próximo ano.

Sem resposta necessária, apenas pense nisso.

Sanders foi feito para a política. Ele tinha aparência, inteligência, dinheiro e acima de tudo, ele sabia das cagadas de muitas pessoas que tinham mais dinheiro do que ele fizeram, e que poderiam ser persuadidos a apoiá-lo. Não era difícil que todos pudessem ver a si mesmo subir as fileiras. Um deputado estadual, governador, senador.

Inferno, talvez todos os caminhos até o topo. Esse era seu destino.

Sanders podia sentir o poder do mesmo formigando nas pontas dos dedos. Ele estava muito velho agora para manter a brincadeira. Abertamente, pelo menos. Essa parte da sua vida tinha acabado. Ele necessitava da estabilidade da vida familiar de uma esposa e de crianças. A esposa de um político tinha que ser fotogênica e graciosa, apresentável. Isso definia Caroline, em poucas

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palavras. As esposas de político, era necessário terem resistência e lealdade. Se Sanders fosse pego batendo uma porra com uma estagiária, ele precisava de uma esposa que iria apoiá-lo, dando cobertura para ele. Bem, se alguma vez havia uma mulher que não abandonava suas responsabilidades, que tinha lealdade arraigada no osso, e que era totalmente leal, era Caroline.

Sim, ela seria perfeita. Ela manteria uma bela casa, faria uma anfitriã encantadora, a lhe daria lindos filhos, colocaria os interesses da família antes dela. O tempo acabou por ser bom para eles.

Tinha levado 13 anos para chegar a este ponto. Ele desviou-se dela durante as férias de Natal como uma auto-defesa. Caroline ficava muito abatida e chata na época do Natal. E ela provavelmente estaria de luto por Toby, embora qualquer pessoa em sã consciência ser alegraria em se livrar de um fardo. Então ele a deixaria atée que tudo isso estivesse fora do sistema dela.

Segunda-feira iria visitar a loja e fazer a bola rolar. Quão duro poderia ser? Caroline estava sozinha agora, e com problemas financeiros. E, provavelmente, um pouco solitária. As pessoas tendem a evitá-la. Ela não reclamava, mas todos sabiam qual era sua situação. Ninguém gostava de pessoas com problemas. Ele seria a resposta para suas preces. Eles estariam noivos pela Páscoa, e se casariam em Junho. Apenas a tempo para testar as águas políticas para sua candidatura.

Ele precisava se livrar de Karla-Kara. Ela era apenas um ruído branco, e agora que ele tinha tomado a sua decisão, ela o estava distraindo. Sanders cavou seu telefone celular pessoal fora e chamou o seu número do telefone celular. Poucos segundos depois, ele começou a tocar no quarto. ― Ei, baby telefone! Karla-Kara gritou.

Rangendo os dentes contra a sua voz, como um giz na lousa, Sanders entrou no quarto, abriu seu telefone e o colocou em seu ouvido, escutando o som vazio. ― Uh-huh ― Disse ele, ouvindo com uma carranca ― Quando...? Será que Bowers já sabe sobre isso...? Uh-huh... acho que sim... É Natal, no caso de você não ter notado... uh huh... Oh, tudo bem.

Essas últimas palavras foram ditas em irritação. Ele fechou o telefone e pegou suas roupas do chão. ― Desculpe, querida ― Disse á mulher fazendo beicinho em sua cama ― Emergência de negócios. As pessoas estão me esperando de cerca de meia hora, então temos de voar para Los Angeles.

O sutiã e uma calcinha de seda vermelha estavam um pouco sujas. Ele jogou para ela. ― Arrume-se que vou chamar um táxi.

Ele estava realmente ansioso para segunda-feira. Já era tempo.

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Nova York Waldorf Astoria

Deaver tinha um jantar de Natal criado pelo serviço de quarto de Peacock Alley. Salada Maine de lagosta, picanha grelhada de primeira, maturadas por 28 dias, com um prato de cogumelos selvagens e quarenta dólares de uma garrafa de Valpolicella respirando em um aparador de 150 dólares, incluindo a gorjeta, e valeu cada centavo. Axel continuou com a sua generosidade e Deaver levantou um corte de vidro de cristal em sua honra. Quando os garçons tinham terminado a arrumação da refeição fora da enorme mesa de carvalho, antiga, e se retiraram calmamente para fora da sala, Deaver respirou profundamente e saboreou o momento.

Era tudo tão perfeito, toalha e guardanapos de linho, a porcelana de osso fino, os talheres pesados, os copos de cristal. O cheiro gostoso de comida excelente e toalhas de mesa limpa. Deaver havia crescido em um trailer fora de Midland, Texas. Durante toda a sua infância, a maioria de seu alimento tinha sido comida fria, a partir da lata, e ele teve de lutar contra as baratas por ela. Ele tinha entrado aos dezoito anos no Exército, antes que ele soubesse que garfos vinham em tamanhos diferentes. Mas isso foi há muito tempo, e ele descobriu que tinha um grande gosto pela vida. Era assim que ele estava destinado a viver. Uma hora depois, Deaver limpou a boca com o guardanapo de linho cor de pêssego oversized e deu um arroto baixo. Perfeito. Refeição perfeita. A primeira de muitas. O resto de sua vida seria assim. Exatamente como este luxuoso ambiente, pessoal, soberba comida e vinho, exceto que ele estava indo para ter mulheres ao redor. Muitas delas. Não havia nenhuma mulher agora. Agora era tempo de caçar.

Embrulhado no manto do hotel com atoalhados espessos, ele abriu o laptop que tinha comprado de Drake. Mais uma vez, o que quer que fosse entregue por Drake era excelente. Era claro que o laptop já tinha visto uso pesado, mas seu disco rígido tinha sido limpo, e estava movido apenas a multa. Deaver ligou à alta velocidade da internet por via de acesso, fui ao Google e, em seguida sentou-se para refletir, olhando para a tela brilhante. O coronel tinha encontrado Prescott em Janeiro de 1996, magro, semi-morto e semi-congelado atrás de uma lixeira. Deaver havia estado fora da US a maior parte do inverno, congelando sua bunda fora na Bósnia. Quando retornou a base, Prescott já era um negócio feito. O coronel o havia adotado, ele estava com quarenta kg de massa muscular e foi estudar em seu GCE, na intenção de ingressar no Exército. Deaver o odiara à vista. O coronel pensava

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que o sol brilhava fora de sua bunda. Bem, isso seria, considerando que seu próprio filho, um outro Jack, tinha sido um covarde choroso que tinha começado a beber aos quinze anos e conseguiu destruir um carro que tinha roubado para um passeio e se colocou morto na idade de vinte anos, juntamente com uma família de quatro pessoas, antes que seu novo vício em cocaína pudesse fazer isso por ele mais tarde. Uma coisa que você tem a dizer sobre o Jack, ele era tão simples como ele se via, e o coronel o tinha tomado como uma segunda chance na vida. Quando o coronel foi reformado para fundar PEV Segurança, todos supunham que seria Deaver seu segundo em comando. Afinal, ele serviu sob as ordens do coronel por quase 20 anos. Era seu direito, caramba. Vinte anos no Exército e tinha se fodido para se mostrar para ele. Todo mundo estava fazendo um feixe fora na Segurança Interna, e essa deveria ter sido a vez de Deaver.

Mas a única coisa que o coronel tinha-lhe oferecido foi um trabalho com um salário miserável mesmo sendo o dobro do que ele vinha ganhando no Exército. Deaver estava esperando uma posição gerencial com o estoque, e ele acabou sendo uma arma glorificada e contratada, enviada imediatamente ao Waziristão para guardar um pipeline, na Serra Leoa para guarda de executivos de grande mineração. E Jack Prescott saiu dos Rangers e foi feito vice-presidente executivo de Segurança do PEV no dia seguinte. Ele ainda queimava de ódio.

Mas ele não podia se debruçar sobre isso agora. Nenhuma emoção quando se planeja uma missão. Amor, ódio, vingança eles poderiam fazê-lo morto mais rápido do que tiros. Não, Deaver tinha que pensar nisso com lógica e clareza, passo a passo. Bem, o passo número um era a certeza de que Jack realmente tinha deixado a empresa. Meia hora depois, parecia que ele tinha ido realmente.

Prescott tinha vendido a empresa a um concorrente assim com vendeu sua casa para Rodney Strong, um CPA, e sua esposa Cathy treinadores de estilo, fortes. O telefone de Prescott tinha sido desligado, assim em todas as concessionárias. Não houve registro de venda de propriedade ou utilização de contratos, em nome de Jack Prescott, na cidade ou em um raio de cinquenta quilômetros. Assim Deaver achava difícil de acreditar, já que Jack tinha herdado uma casa grande, e uma cara e próspera empresa, houvesse vendido tudo e desaparecido da face da terra. Ele mesmo vendeu seu carro. Só para atormentar-se, Deaver cruzou a conta de Prescott no banco e olhou para a tela, os músculos da mandíbula saltando. Em 19 de Dezembro, pouco antes de partir para a Serra Leoa e foder com a vida de Deaver, Jack Prescott tinha convertido todos os seus ativos em um cheque de US $ 8 milhões e fez sua mudança.

O filho da puta!

Deaver bateu a mão na mesa de nogueira, rachando-a ligeiramente.

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Ele se levantou e caminhou pelo perímetro da sala, tentando se acalmar. Aquele filho da puta tinha mais de 8 milhões, acrescido de seus diamantes.

Deaver ia retomar seus diamantes de volta e meter a mão em todo o dinheiro de Prescott e enviaria para a conta que Deaver tinha nas Ilhas Cayman, em seguida, quebraria cada osso do corpo daquele filho de puta, antes de cortar sua garganta. Então, ele ia matar sua mulher. Levou quinze minutos antes que ele pudesse resolver voltar para baixo, mas quando o fez, era com um soldado em concentração. O belíssimo cenário, a equipe de plantão, tremendo de estar a serviço, a refeição pródiga. ― Tudo isso desapareceu enquanto ele se concentrava, como um feixe de laser sobre a missão.

Não haveria mais indulgências, sem mais incursões na boa vida, até que Jack Prescott fosse encontrado. Virando-se para o computador, Deaver verificou em locadoras de automóveis na cidade e no entorno da cidade. Prescott não tinha alugado um carro.

Ele não iria pegar um ônibus, um homem que tinha quase $ 30 milhões não faria isso, faria?

Então ele tinha voado para fora da cidade, para... Mas onde? Meia hora depois, Deaver tinha a resposta. Um cartão de crédito correspondente a Jack Prescott tinha sido usado para comprar um bilhete de ida a partir de Freetown para Seattle, via Paris, Atlanta e Chicago. Ele não conseguiu encontrar qualquer carro nas agências de aluguel locado para Jack Prescot. Então Deaver sabia de duas coisas. Um, Prescott Jack estava no Noroeste do Pacífico, e dois, ele não tinha se incomodado esconder seus rastros. Ele deixou uma trilha clara para trás, o que significava que ele não sabia que Deaver estava em seu rastro. Se Jack não quisesse ser rastreado, Deaver poderia acabar brincando com seu pau para sempre.

Então, Jack não estava esperando que ninguém fosse segui-lo. Perfeito.

Ataques surpresas sempre funcionavam melhor. Então, Deaver pensou, inclinando-se mais perto da tela que mostrava um mapa detalhado do estado de Washington, é em Washington que você está? Você quis subir para o Canadá? Seus olhos rastrearam para o topo da tela, que cortou cerca de cem quilômetros ao norte de Vancouver. Ele deixou o pensamento correr por sua mente, examinando-o em diferentes direções. Nah. Ele tinha um passaporte válido, e ele não estava fugindo. Se ele quisesse ir até o Canadá, ele teria ido direto para lá. Não, tudo apontava que quando Prescott se pegava em uma ele tomava o caminho mais curto para chegar lá. Assim logo foi que humanamente possível, ele liquidou os seus bens e foi veio direto para... Direto para a menina, agora mulher. Encontrando-a, encontraria Prescott. Deaver tinha certeza disso. Mais uma vez, Deaver colocou as duas fotografias fotocopiadas

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sobre a mesa e as estudou, com mais atenção neste momento. Desta vez, elas tinham que dizer-lhe onde estava Prescott, e rápido. Era perfeitamente possível que Prescott iria encontrar uma mulher casada, com seis filhos, que ao longo dos últimos 12 anos ganhou muitos quilos e perdeu os dentes e os cabelos e não se lembrasse. Se fosse esse o caso, Prescott desapareceria e Deaver nunca iria encontrá-lo, ou os seus diamantes, novamente. Assim, ele estudou as fotografias como os soldados estudavam o mapa de um terreno cuidadosamente antes de entrar em uma batalha, cuidadosamente e completamente concentrado, porque tudo dependia de saber o que você estava indo encontrar a frente.

A fotografia datava de 1995, o mais tardar. Prescott não tinha sido ligado a qualquer mulher em particular desde que o coronel o encontrou. Então, essa obsessão que ele tinha era com alguém que conheceu em 1995 ou uma data anterior. A data no recorte de jornal era de 15 de Outubro de 1995, talvez por isso a fotografia fosse a partir desse período.

Ele estudou as fotos do colégio. Encenado, como todos eles eram. Deaver não tinha uma. O velho não dava mole para ele, mas ele se lembrava de todo mundo na escola. Para a maioria deles, foi seu primeiro retrato formal, e por isso tinham fixo um sorriso, ou pelo menos aqueles cujos dentes eram bons o suficiente para fazer um show. As meninas tinham um tapa na maquiagem com uma espátula, e os meninos usavam camisas e paletós, alguns pela primeira vez em suas vidas.

O sorriso da menina era natural, e não exagerado. Talvez ela estivesse acostumada a ser fotografada. Ela se via como milhões de outras adolescentes bonitas, embora mais bonita do que a maioria. Longos cabelos louros amorangado com um pouco de ondas neles. Em linha reta, os dentes brancos. Algum tipo de blusa rosa com um colar de pérolas. Não havia indicação de como era seu corpo, apenas uma impressão geral de magreza. Deaver voltou sua atenção para a fotografia dela tocando piano, vestida com uma camisa e uma saia longa, mostrando uma grande corpo, embora o rosto estivesse em perfil.

Olhou novamente para o jornal em posição. Diário Ville. Bem, ele tinha um estado para começar, Washington. Por que Prescott se meteria de cabeça direto para Seattle se o que ele queria não estivesse em Washington? Deaver convocou todos os municípios no estado de Washington.

Dezessete cidades, noventa e dois municípios. Quatro terminados em-ville. Nenhum deles tinha um jornal chamado Diário da República. Deaver recostou-se, pensando furiosamente. Este exercício poderia ser inútil. Talvez ele estivesse latindo na árvore errada. Caroline Lake foi uma menina bonita.

Se ela tivesse crescido e se transformado em uma bela mulher, ela estaria casada por agora.

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Inferno, ela poderia estar em seu segundo ou terceiro casamento, depois de ter mudado de nome algumas vezes. Ela poderia ser Caroline Warner de Las Vegas, ou Yoo Caroline de San Francisco ou Steinberg Caroline de Nova York. Foda-se.

Talvez ele devesse começar a procurar Jack, que não se preocupou em esconder seus rastros.

Talvez ele devesse apenas cavar um buraco aqui, enquanto o cartão de crédito de Axel durasse e esperar até a próxima vez que Jack usasse seu cartão de crédito. Preguiçosamente, Deaver digitou "jornal Gazeta + Washington + 1995” e bingo!

Lá estava ele. Ele inclinou-se, surpreendido com a batida.

Maldição, abençoada Internet, porque lá estava o ponto em preto e branco do cursor piscando suavemente, apenas esperando que ele ligasse os pontos. O Gazeta Local de Summerville, pano de fundo para uma pequena cidade chamada Summerville, extinta desde 2002, mas muito bem viva em 1995.

Com os olhos apertados, Deaver inclinou-se sobre o teclado, pesquisando Caroline Lake + Summerville, Washington, e isso veio com dez hits, todos sobre uma Caroline Lake que dirigia uma livraria, com prêmios e que tocava piano na igreja. Para estar totalmente seguro, ele clicou em imagens e olhou para cerca de quinze fotos de Caroline Lake.

A Caroline Lake de Prescott. Ainda bonita, ainda solteira.

Jack Prescott estava lá, agora.

Ele apostava seu testículo esquerdo nisso. Deaver começou furiosamente à procura de sites on-line para reservar um voo de imediato a Seattle, xingando porque não havia nenhuma maneira em que ele conseguisse chegar lá antes da 9:00 amanhã à noite. A maioria dos vôos estavam lotados até depois do Ano Novo. Os vôos que encontrou finalmente o levariam a 12 horas a partir Newark e Atlanta a Chicago para Seattle. Foi o melhor que pode fazer. Bem, pelo menos, ele estaria lá na manhã de segunda-feira. Olhou mais uma vez as fotos de Caroline Lake, uma mulher realmente impressionante. Prescott ainda estaria em Summerville na segunda-feira.

Ah, sim. Ele não ia a lugar nenhum.

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Capitulo 11 Summerville

Eles nunca tiveram a grande ceia de Natal que Caroline havia planejado.

Depois da tempestade de choro, Caroline havia caído no sono mais profundo de sua vida, quase como um coma. Quando ela acordou sozinha na cama, estava no breu, e ela não tinha idéia de quanto tempo ela havia dormido.

Estava escuro, a única luz vinha do corredor. Caroline estava deitada na cama, olhando para o teto preto, fazendo uma triagem através de seus sentimentos, tão misturados que era impossível saber qual era o mais forte ― vergonha, vergonha, ou alívio. Havia um pouco de vergonha, mas não muita. Era verdade, ela deveria estar sentindo vergonha de chorar como um bebê no ombro de Jack, um homem que ela mal conhecia, mesmo que tivessem tido relações sexuais.

E ela se sentia envergonhada. Em seguida, havia constrangimento.

Isso em um jogo selvagem e depois chorando, não parando nem mesmo enquanto estava gozando, isso sim foi além do constrangedor. Mas havia também uma sensação tão grande de... paz.

Era como se as lágrimas tivessem lavado algo negro e sujo dentro dela, deixando-a esgotada, exausta, vazia, mas não triste. A tristeza tinha ido embora. A tristeza tinha sido sua companheira constante por anos agora, e ela quase não se reconheceu na sua ausência. Sentia-se descansada, renovada e com fome... Uma viagem rápida ao banheiro para colocar uma compressa fria nos olhos, um banho rápido, puxando a cereja de suores vermelhos, e ela estava fora da porta.

Caroline estava no meio da escada quando Jack apareceu de repente no fundo das escadas, embora ela não o tivesse visto passar. Quando seus olhos se encontraram, seu coração deu um baque enorme em seu peito. Seus olhos escuros checaram os seus rapidamente, de forma impessoal, como um soldado verificando um companheiro á proucura de feridas. Em seguida, voltou seu olhar quente. ― Oi ― Sua voz profunda estava calma, quieta. ― Oi ― Soou a voz de Caroline como fôlego para seus ouvidos.

Ele começou a subir as escadas, levando-os de dois de uma vez até que ele parou no degrau abaixo dela.

Ela ficou com o rosto quase no mesmo nível dele. Seu rosto era fascinante, tão profundamente e inequivocamente masculino.

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― Como você está se sentindo? ― Seus olhos procuraram os dela. ― Melhor, acredite ou não ― Ela balançou a cabeça ligeiramente ― Embora um pouco constrangida por chorar todos os meus problemas sobre seu ombro. ― Sempre. ― A boca dura estava levantada em um meio sorriso. Ele pegou sua mão direita, levando-a à boca, e depois colocou-a no ombro esquerdo ― Considere seu ombro.

Era uma idéia interessante. Era um ombro interessante. Caroline amassou o músculo rígido sob o algodão de sua camisa. Ela segurou-o nos braços um par de vezes agora, e nunca conseguia deixar de surpreender-se com a absoluta sensação de ferro, como se ele fosse feito de algo mais do que mera pele e músculos humanos. Sua mão dançava levemente de sua clavícula a enorme bola de seu ombro, e ela se lembrava muito vivamente a sensação dele nu sob as mãos. Sem o efeito do amaciamento de roupa, ele quase era assustador em seu poder, o mais forte de aparência humana, que ela já tinha visto.

Ela viu seu rosto enquanto ela alisou a mão sobre o largo, músculo profundo. Era um mistério como um homem que não era bonito podia ser tão atraente. Ele estava usando seus longos cabelos negros soltos ao invés de amarrados para trás, e que lhe emolduravam os traços fortes, estreitos, suavizando seus traços agressivos. Era quase impossível adivinhar quantos anos tinha, mas ela suspeitava que estava sobre sua própria idade, mas sem os benefícios do hidratante, que ela usava religiosamente. A pele foi castigada pelo tempo, com fracas linhas brancas ventilando para fora dos cantos dos olhos escuros Ele tinha se barbeado esta manhã ela ouviu o zumbido do barbeador elétrico, mas isso tinha sido as cinco e já tinha uma sombra novamente.

Ele tinha deixado crescer a barba no Afeganistão? Muitas das fotografias dos homens guardando o presidente, mostrou-lhes com barbas. Qual foi sua experiência? Jack Prescott, que era um nome perfeitamente normal para um nada ordinário homem. Sua pele e os olhos eram tão escuros, deveria ter sangue hispânico ou tinha uma alta porcentagem de sangue cheekbones nativo americano em algum lugar na sua ancestralidade.

Ela poderia ficar aqui por horas, um degrau acima dele, olhando para ele. Seu rosto era muito fascinante. Ela nunca conheceu ninguém como ele mesmo levemente, e ainda assim ela não conseguia afastar a sensação de reconhecimento cada vez que ela estudava seu rosto. Ela só podia imaginar que era o sexo. Ele deveria ter lhe feito entrar em curto-circuito por essa fase, o sexo quente tinha a imprimido com ele, para que ela se sentisse como se ela o conhecesse desde sempre.

Déjà vu de sexo.

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― Vamos descer. ― Disse Jack, colocando um braço forte em suas costas. Caroline se perguntou o que ele pensou enquanto estavam de pé e ela ficou só olhando para ele. Ela faria um jantar memorável, para compensar. ― O que você gostaria de com... ― Caroline se calou. Algo estava faltando. Eles estavam descendo as escadas, e algo estava faltando. Algo deveria estar... ― Os degraus! Você consertou os degraus! Oh meu Deus! ― Ela virou-se e atirou os braços em volta do pescoço de Jack em uma corrida de gratidão. ― Obrigada, lhe agradeço muito, obrigada!

Isso estava em sua lista de urgência de afazeres. Item número 476 em sua super-urgente lista de afazeres. Chamar um carpinteiro para consertar as escadas antes que alguém quebrasse o pescoço. Mas ela sabia que só poderia chegar perto disso quando ela tivesse algum dinheiro de reserva. O que significava que talvez fosse nunca.

Seus braços tinham se agarrado à sua volta imediatamente, segurando-a firmemente contra ele. ― Se eu soubesse que teria essa reação, eu teria feito uma escada nova. Eles rangem um pouco. Contudo, eu fixei suas prateleiras no banheiro, consertei o corrimão e corrigi a maçaneta solta da porta do estudio. O que eu ganho com isso?

Ele estava brincando com ela. Ela não tinha idéia o que se passava com ele. Ele realmente tinha... bem, não exatamente um sorriso, mas seus olhos estavam enrugados, e sua boca rígida enrolada ligeiramente para cima. ― Meu herói. ― Disse Caroline, sorrindo e, ao chegar na ponta dos pés, deu-lhe um grande beijo molhado na boca.

Ele ficou tenso. Ela podia sentir seus músculos se tornando ainda mais duros em suas mãos, sua mão grande entre as omoplatas, pressionando-a para frente. Sua boca pairou sobre a dela.

Esse beijo foi diferente dos outros.

Talvez ele tinha todo um repertório deles? Este foi quente, possessivo, desde o início. Ele não a persuadiu para que abrisse a boca para testar pequenas incursões de sua língua. Sua boca já estava aberta para ele, para a sensação de lamber dentro da boca dela. Ela ainda estava no degrau acima do seu e foi maravilhoso estar quase no mesmo nível, então ela não tinha que se esticar até beijá-lo. Ela caiu contra ele, o coração batendo freneticamente enquanto ele a beijou deixando-a quase sem sentido. Cada golpe de sua língua atirava dardos de fogo por toda a sua, mas particularmente entre suas pernas. Ele cobriu a parte de trás da cabeça dela com força e mudou o ângulo da boca para que

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ele pudesse aprofundar mais dentro dela, e desta vez, quando sua língua tocou a dela, sua vagina vibrou.

Oh meu Deus, ele estava fazendo sua vagina se contrair so com o contato de suas bocas!

Ela se afastou e olhou para ele sem palavras, quase assustada com o poder que ele parecia exercer sobre seu corpo. Caroline sempre havia sido lenta para se excitar, e aqui ela estava tendo o prelúdio de um orgasmo com um simples beijo. Ela tinha o mesmo efeito sobre ele. Sob o bronzeado e sua pele naturalmente escura, profundas barras avermelhadas estavam em suas maçãs do rosto altas e baixas, ela podia sentir definitivamente o que ela tinha feito. Seu pênis estava como uma coluna de mármore contra a sua barriga. Nervosa, Caroline lambeu os lábios. Ele seguiu os movimentos de sua língua de perto, respirando duro. Quando ela molhou os lábios mais uma vez, seu pênis subiu contra seu estômago. Seu estomago rosnou. Caroline levantou os olhos assustados para os dele, corando furiosamente. ― Desculpe. ― ela engasgou, mortificada. Seu corpo estava fazendo exigências em paralelo, sexo e comida e sua cabeça não podia manter-se. ― Eu acho que é um sinal para eu ir cozinhar o jantar. ― Eu tenho outra ideia. ― Ele se inclinou para beijar o canto da boca. ― Nada de cozinhar.

Por que você não coloca algumas coisas em uma bandeja e a traz para a sala? Vou acender a lareira, e podemos fazer um piquenique de Natal.

Inclinou-se novamente para ela, escovando levemente os lábios e os dentes ao longo da pele de seu pescoço. ― Eu não quero que você gaste horas na cozinha. Eu quero que você passe horas diante de mim.

Oh Deus, quando ele fez isso, ela derreteu. Caroline arqueou o pescoço, e ela se viu sorrindo.

Como pode uma coisa tão simples, ser tão boa? Ele mal a estava tocando-a com a boca, ainda assim enviou um choque de prazer através de seu corpo. ― Parece maravilhoso, mas eu usei toda a madeira ontem. Se quisermos fogo, eu vou ter que...

Jack franziu o cenho para ela. ― Eu vou para a garagem e empilharei alguma madeira. Então, poderemos fazer nosso fogo.

Ele pegou a mão dela e começou a descer a escada. Caroline agarrou o corrimão, que tinha estado perigosamente solto, e fez questão de sacudi-lo. Ela não conseguiu movê-lo nadinha, ele estava sólido. Jack olhou ela, sorrindo ligeiramente.

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― Você fez um bom trabalho.

Ele acenou com a cabeça. ― Tenho graduação avançada em conseertos de escada e corrimão. Classe A. Talvez ele não tivesse uma graduação em conserto de escadas e corrimão. Nem em reparação de caldeira.

Mas ela estava quase certa que ele tinha um diploma em alguma coisa, ele falava surpreendentemente bem e parecia de alguma forma ter muito conhecimento sobre o mundo.

Parte eram as viagens, mesmo para lugares em sacos de areia e metralhadoras boas para irem para museus. Diziam que as viagens ampliavam horizontes. Ele havia sido um oficial, estava quase certa de que ele tinha dito isso. E oficiais não tinham que ter uma graduação da faculdade? Qual seria sua licenciatura? Ela ficou subitamente e desesperadamente curiosa sobre este homem, que tinha aparecido do nada para dar-lhe sexo maravilhoso e consertar sua casa. ― Onde você...? ― Ela começou, mas ele estava caminhando para longe. ― Apresse-se com a comida, eu estou morrendo de fome também.

Sua voz profunda flutuava a partir do mudroom, e um segundos depois ela ouviu a porta da garagem aberta.

Caroline começou a transportar os alimentos para fora em grandes tabuleiros, queijos, pão integral, pão de milho, focaccia, restos de carne assada, fatias de presunto cozido, manteiga, mel de lavanda, chutney caseiro, uma cortada salada de tomate com um fio de azeite, salada de alface e rúcula, cenoura e aipo com um amargo creme branco, uma taça de azeitonas gregas e duas fatias de bolo de chocolate e uma grande e uma pequena. No tempo que levou para trazer várias bandejas de comida, Jack tinha empilhado ordenadamente madeira suficiente para manter a lareira acesa por dias.

Era um trabalho que odiava, e ela raramente acendia o fogo por causa disso, exceto, é claro, quando a caldeira morria. Ele estava sujo, foi um trabalho árduo, e ele tinha feito isso em um piscar de um olho. Era difícil manter os olhos sobre o que estava fazendo. Jack estava ajoelhado em frente à lareira, na construção de um incêndio, os músculos das coxas enormes forçando a calça jeans, as costas largas com contorno vermelho das crescentes chamas, exatamente como na noite passada.

Com alguma sorte, era uma visão que ela estaria vendo todo o inverno, Jack alimentando as chamas, as labaredas dançando em seus traços fortes. Moveu-se facilmente, com graça. Ele sabia o que estava fazendo, também. Em um instante, o fogo estava perfeito e ardente.

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Caroline deu um passo atrás e olhou, satisfeita, com a propagação sobre a mesa de café.

Acendeu quatro velas vermelhas e colocou-as sobre os quatro cantos, e achou que parecia uma ceia de Natal muito festiva. O fogo já havia começado em chamas alegremente, a escorrer calor em seus ossos. Jack levantou-se, sacudindo as mãos, olhou para a propagação e se virou para ela. ― Parece bom. ― Parece, não é? Então eu acho que está tudo pronto... oh! Vinho. Nós terminamos a garrafa na noite passada, eu vou até o porão e pegarei outro. ― Eu vou. Você relaxa no sofá. Qualquer garrafa ou alguma em especial?

Seu pai sempre abriu um Borgonha no Natal. ― Pode trazer um vermelho, um Borgonha. Você vai encontrar uma seleção na parede distante. A adega é...

Ele já tinha desaparecido, antes que ela tivesse uma chance de dizer-lhe que a porta do porão estava ao lado da porta da cozinha. Estava completamente escuro lá fora. O Dia de Natal passou, e já era noite de Natal. O dia que ela temia desde a morte de Toby estava quase acabando.

Não havia sons em toda a parte externa. Normalmente, ela podia ouvir o som do carro de algum estranho conduzindo, ou um cachorro latindo. Agora, eles poderiam ter sido as últimas pessoas na face do planeta, por isso estava quieto.

Quem sabia o que estava acontecendo lá fora? Ela estava se sentindo tão bem, a paz no mundo, talvez tivesse estourado. Isso não seria maravilhoso? Só havia uma maneira de descobrir.

Caroline clicou no controle remoto para o canal de notícias locais e só encontrou neve.

CBS, NBC, CNN... Só neve. Ela começou a clicar por todos os canais, quando de repente o controle remoto desapareceu da sua mão e a tela da TV ficou preta. ― Eu não estou pronto para o mundo exterior ainda. ― Disse Jack, segurando o controle remoto com uma mão e sacudindo uma garrafa de um lado a lado na outra ― Eu acho que nós devemos fazer a nossa celebração, sem qualquer interferência de todos os yahoos que se arrastam lá fora. ― Tudo bem. ― Isso estava perfeitamente bem ― A TV não estava funcionando mesmo assim. Vamos precisar de uma rolha de cortiça...

De alguma forma, por alguma magia, ele já tinha o saca-rolhas na mão, e Caroline riu.

A cortiça saiu com o pop um pouco frio de uma garrafa antiga, Jack encheu metade de um copo para cada um, enquanto Caroline enchia seus pratos. Ambos comeram com prazer enorme.

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Mais cedo do que ela teria pensado possível, eles acabaram com tudo, incluindo as migalhas do bolo. A garrafa estava quase acabada. Caroline tinha esquecido de trazer a água, mas quem precisava de água quando havia um vinho excelente? O Borgonha era alegria líquida. Era exatamente a garrafa que ela teria escolhido. Ele tinha um senso sofisticado para vinhos sofisticados, seu soldado.

Caroline se acomodou com um suspiro feliz no braço de Jack, pés descalços enrolados sobre a borda da mesa de café. O fogo crepitava e assobiou alegremente. Ela não tinha idéia de que horas eram e não se importava. Tudo que ela sabia era que logo não seria mais Natal, e um dia que ela havia temido com todo seu coração tinha sido maravilhoso de muitas maneiras diferentes. Ela inclinou a cabeça para trás sobre o braço de Jack e olhou para ele, o homem responsável por seu dia maravilhoso. ― Onde você estava no último Natal? O que você estava fazendo? Como é que o comemorou?

Jack terminou o seu vinho e colocou o copo com cuidado sobre uma mesa lateral. Ele correu seu indicador ao longo de seu pescoço, suavemente, para cima e para baixo. ― No Natal passado eu estava de plantão todos os dias no Afeganistão, onde o Natal não existe. E se o fizesse, certamente não anunciaria um dia de paz. Os senhores da guerra não se importam com uma unha de prazer em dar a Habib em um feriado cristão. Então isso foi o meu Natal e foi mais ou menos equivalente aos outros, o mesmo que os outros 220 dias antes. Uma viagem de serviço com duração de 12 horas, uma farinha de carne de bode guisado, que é o que comemos todos os dias, no final do mesmo, nenhum vinho porque existe a lei seca nesse país, e as reprises se perdem.

Ele se inclinou e beijou-a na orelha. ― E você? Onde estava em seu último Natal? ― Aqui ― Caroline suspirou ― Com Toby. ― O que vocês dois fizeram? ― No começo, no primeiro par de anos após o acidente, eu tentei convidar algumas pessoas para passarem o Natal aqui. De tanto nós ficarmos deprimidos no dia de Natal, e eu pensei que se convidasse algumas pessoas nós nos alegrariamos.

Ela parou, lembrando-se. Lembrando como as pessoas reagiram desajeitadamente ao Toby.

Que não importava que ela tivesse cozinhado para uma belíssima festa de Natal, eles iriam começar a sair logo após o café ser servido.

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Era um contraste doloroso como o antes. Para quando o Natal com os “Lakes” era uma festa luxuosa de um dia de duração, com muitos convidados, cheia de comida e vinho e música e risos. ― E então? Como isso funcionou? ― Ele estava observando de perto, como se sua resposta importasse para ele. ― Mais ou menos. No início, de qualquer maneira. Toby, Toby tinha algum controle sobre seus movimentos nos primeiros anos. Mas então, assim como sua condição física deteriorou-se, a nossa popularidade... Diminuiu. Nos últimos anos, acabamos por comemorar só nós mesmos. Eu sempre colocava uma árvore, e tocava algumas canções, e nós assistiamos TV e jogavamos xadrez.

Toby foi um jogador de xadrez muito ímpio. Ele sempre conseguia me levar as calças.

Sua mão de repente apertou ao redor de seu ombro, e Caroline olhou para ele com surpresa.

Fogo quente dançava em seus olhos escuros em pequenos pontos de luz. De calor. ― Eu posso não saber jogar xadrez, mas eu com certeza gostaria de saber, para que eu pudesse dar uma surra em você. ― Ele sussurrou em um rosnado baixo, exclusivamente masculino que tinha espinhos subindo e descendo em sua espinha dorsal. Apenas com isso, o desejo se ergueu, como um choque elétrico, ela podia sentir até a ponta dos dedos do pé. Foi um milagre o cabelo dela não estar para cima, como um daqueles personagens de desenhos animados que enfiam o dedo na tomada elétrica. Ela pensou que o vinho tinha criado o calor em seu sistema, mas não havia Borgonha no mundo que pudesse enfrentar o calor nos olhos de Jack. Calor se espalhou por seu corpo inteiro, reunindo em seus seios e em sua vagina, que já estava molhada. Ele mal a tocou, nem tinha sequer a beijado, e seu corpo estava se preparando para ele. E ele sabia. Claro que ele sabia.

Aqueles olhos penetrantes e escuros não perdiam nada. ― Mas então. ― Ele sussurrou seu braço a ondulando em direção a ele. ― Talvez eu não precise te fazer perder no xadrez para obter suas calças.

Ela foi empurrada contra ele, e sua boca cobriu a dela. O beijo foi longo e lânguido, sua língua bem fundo em sua boca, acariciando a dela, no tempo, com a grande mão acariciando sua perna, do seu quadril para baixo a seu tornozelo, e vice-versa. Na terceira passagem, sua mão escorregou sob o elástico de suas calças para acariciar seu bumbum.

Oh Deus, era excitante, sentir a mão grande, quente em sua pele, acariciando lentamente, chegando mais longe e mais para baixo com a mão até que tocou sua pele mais sensível, penetrandoa ligeiramente com a ponta de um dedo. Ela já estava escorregadia, ela sabia que ele podia sentir sua excitação. Assim como ela podia sentir seu enorme e quente pênis contra seu estômago. Seu dedo foi pressionando mais profundamente dentro dela, assim como sua língua mergulhava mais

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profundamente na sua boca. Ela mal podia respirar com a emoção, mas não fazia nenhuma diferença. De alguma forma ele estava respirando por ela. Um dedo entrou no seu interior, acariciando as paredes internas de sua vagina em passes lentos. Seu polegar passou sobre o clitóris dela. Caroline ofegou em sua boca sentindo-o endurecer. Em um instante, sua calça e calcinhas foram retiradas. Ela mal o sentiu tira-las, ela estava tão tomada com as mãos e boca. Um momento ela estava usando seu moletom macio, no momento seguinte, sentiu o calor do fogo em seu bumbum. De alguma forma sua jaqueta tinha saído, também, embora ela não conseguisse descobrir como desde que ele estava sempre tocando-a. ― Faça-me ir devagar. ― Ele sussurrou em sua boca quando levantou-a sobre ele. Em um momento, suas pernas estavam escanchadas sobre ele, os lábios de seu sexo ficaram abertos durante esse tempo, sobre a espessa coluna quente. ― Ponha-me em você. ― Ok. ― ela sussurrou de volta.

Ele estava tão excitado que ela achou difícil puxar seu pênis fora de seu estômago e teve de levantar-se até ficar de joelhos para se posicionar contra a cabeça larga. Ela deslizou ao longo dela, testando-se, e sentiu que ele expirou fortemente em sua boca. Ele desengatou as suas e gentilmente bateu a testa contra a dela. Ela segurou seu pênis e rodou-se ao redor da cabeça, sentindo com os dedos seu inchaço e contra os tecidos inchados de seu sexo. ― Oh, Deus ― Disse ele, com a voz trêmula ― Faça isso novamente.

Ele estava suando levemente. Uma gota de suor de sua fronte se arrastou para baixo sobre o osso malar alto para a mandíbula, onde tremia levemente e desapareceu no espesso tapete de cabelos cobrindo seu peito. Nada nunca foi tão quente. Enquanto ele estava tremendo e suando e o autocontrole que ele estava usando, deixando ao seu dispor o ritmo do jogo. Ele deliberadamente não a estava tocando, suas mãos agarradas no sofá, nós dos dedos brancos, como se ele não confiasse em si mesmo para usar as mãos. Caroline circulou seus quadris, mergulhando um pouco para que ele entrasse nela, talvez um centímetro, em seguida, se levantou um pouco se pondo a distância.

Ele fez um som baixo e profundo em sua garganta, mas não se mexeu. Ele estava tão quente que quase podia ver a ascensão de vapor saindo dele, ele estava respirando com dificuldade, o pênis desperto que estava segurando era como uma barra de aço, mas ele ainda assim ele estava deixando que ela dirigisse o espetáculo.

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Outro mergulho nele, outro gemido, e ele deixou cair a cabeça para trás sobre o sofá, de olhos fechados. O controle visível que ele estava exercendo sobre si mesmo era tão excitante que ela podia sentir uma onda de umidade bem dentro dela. Uma gota escorreu pelo seu pênis, e ele estremeceu. ― Agora. Por favor ― Sua voz era baixa e gutural.

Sim. Agora.

Segurando-o pela base grossa, Caroline abaixou-se lentamente sobre ele, sentindo-o deslizar para dentro dela, em primeiro lugar a cabeça grossa, em seguida, a longa coluna. Quando ela parou, ele estava totalmente incorporado dentro dela, e ela o sentiu grosso, o pelo púbico e grosso contra a pele sensível da parte interna das coxas. Embora enquanto ela o sentia deslizar lentamente para ela, ela tivesse fechado os olhos, para saborear o sentimento, agora, ela os tinha aberto para encontrar os olhos fixos nela, queimando, brilhantes. Observando-os, ela se inclinou para frente, colocando os seus lábios levemente nos dele. Tudo sobre seu rosto estava duro as barras brutais de suas bochechas, os rígidos, maxilares bem definidos, as narinas finamente queimando. Tudo, exceto a boca, que parecia tão dura e ainda se sentia tão macia sob o dela.

Virando a cabeça, ela abriu a boca com a dela, explorando-o com sua língua. Ao primeiro toque de sua língua à dele, ele fez um barulho no fundo de seu peito, e seu pênis pulou dentro dela, o inchaço incrivelmente maior.

Oh, Deus, isso era tão sedutor!

Jack Prescott era o homem mais forte que ela já conheceu e ao qual jamais viu. Ele carregava uma aura de poder com ele, forte e durável. Ela não era páreo para ele em qualquer forma física e ainda agora, ela se sentiu muito mais poderosa do que ele. Sentia-se como a Rainha do Mundo, com um guerreiro ao seu comando, que o corpo poderoso estivesse sendo controlado por ela, pronto para fazer qualquer coisa que pedisse.

Ela acariciou-lhe a língua de novo, e quando ele se moveu dentro dela, ela rebolou em cima dele, o que foi como um golpe. Sua respiração saiu em uma explosão silenciosa. ― Você gosta disso? ― Caroline deslizou as mãos em seus cabelos negros, enrolando os dedos um pouco mais forte. Não o suficiente para machucá-lo, mas o suficiente para que ele sentisse a mordida.

Era sempre surpreendente que ela sentisse como seu cabelo estava quente, uma vez que era a cor da meia-noite. ― Deus, sim ― Ele murmurou, o tom gutural.

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― E isto? ― Ela se levantou um pouco sobre os joelhos, puxando-o ligeiramente para fora dela, e em seguida, deslizou para baixo, usando todo o seu peso ― Você gosta disso? ― Sim. Ah, sim ― Ele estava arfando e suando, os maxilares cerrados com força em um esforço para manter o auto-controle. Caroline se propôs a torturá-lo um pouco, explorando os sentimentos de poder sobre ele que era tão sedutor, mesmo sabendo muito bem que era o poder que ele voluntariamente tinha cedido. Ainda assim, era arrebatador.

Mas seu plano estava começando a virar contra ela. Pequenos tremores foram correndo ao longo da parte interna das coxas, sua vagina apertando uma vez, duas vezes. A queda livre no orgasmo estava começando, e ela ainda não tinha começado a aproveitar esta sensação de domínio.

Não importa, seu corpo estava tomando conta. Ela ergueu-se, em seguida, desceu, e sentiu o tremor.

Ela estava tremendo sozinha. ― E isso? ― Ela sussurrou, observando como ele olhava para ela. Ela sentiu como se estivesse caindo nas profundezas da escuridão de seus olhos. ― Caroline, eu não posso, sinto muito, eu tenho que...

As mãos que haviam estado agarradas no sofá apareceram e se apossaram de seus quadris, segurando-o enquanto ele empurrava para dentro dela, duro. Ela estremeceu e ele parou, ofegante.

Suas grandes mãos abertas, deixando-a ir. ― Não é possível tocar em você agora. ― Ele suspirou ― Não quero te machucar.

Ela ia ter que fazer isso sozinha. Caroline se inclinou para frente, apertando as mãos atrás do pescoço para ter uma alavancagem, e começou uma dança lenta sobre ele, cursos longos, preguiçosos enquanto ela beliscava levemente com os dentes sua orelha. O tremor aumentava, ela estava tão perto... Jack virou a cabeça e pegou a sua boca com a dele, movendo os quadris apenas o suficiente para igualar o seu ritmo. Dentro e fora... Ele acelerou o movimento, e ela o encontrou, subindo e descendo sobre ele, um raio de calor, e depois outro e de repente ela estava chegando, ele duro de excitação, as contrações afiadas tão intensas que eram quase dolorosas. Com um solavanco forte, ele gozou, também, os jatos de esperma tão fortes que prolongaram o clímax. Eles gemeram um na boca do outro, e Caroline sentiu como se estivesse respirando através dele. Levou um longo tempo finalmente para se acalmar, mas quando a tensão finalmente deixou seu corpo, ela se enrolou para frente, aninhando a cabeça em seu ombro. Como sempre, ele ainda estava duro dentro dela, mesmo depois do seu clímax.

Ela ficou imóvel.

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Qualquer movimento com ele dentro dela esfregaria sua pele supersensível, e a deixaria no fio da navalha, com uma excitação tão forte que era dolorosa. Ele de alguma forma compreendia.

Ele não se moveu, não tentou pressionar dentro dela, não tentou iniciar fazer amor novamente. A única coisa que fez foi chegar dar um afegão e se jogar nas costas do sofá dobrando-se delicadamente em torno dela, em seguida, enrolando os braços em torno dela. Ela se apertou profundamente contra ele, relaxada e quente. Apesar de Caroline estar desossada com o prazer, ela estava consciente de tudo. O acentuado cheiro de sexo misturado com o cheiro rico da lenha na lareira. Seus seios e barriga se esfregando contra o cabelo e os ásperos e duros músculos de seu peito e estômago cada vez que respirava. Seus cabelos macios fazendo cócegas em sua bochecha. O sabor do sal nos lábios.

Acima de tudo, ela estava ciente de uma emoção enorme inchando dentro dela, grande, brilhante e nova. Levou vários minutos antes de ela percebesse que era felicidade.

Capitulo 12 Summerville

Tinha levado todo o dia de domingo para atravessar o continente de merda, e quando ele finalmente desembarcou em Seattle, no meio de uma nevasca, Deaver só tinha tomado o primeiro passo para conseguir seus diamantes. Ele tinha duas novas identidades, Frank Dawson, representante de vendas de máquinas agrícolas de Iowa e Darrell Butler, agente especial do FBI. Ambos eram identidades rasas, mas Deaver não estava esperando usar qualquer uma por mais de uma semana, duas no máximo.

Seria o passaporte de Dawson que iria levá-lo para as ilhas Cayman. Uma vez que ele tivesse seus diamantes, ele iria dirigir até Tijuana, jogaria na vala a SUV de aluguel, em seguida, faria seu caminho para o Aeroporto Grand Cayman. Mesmo depois de ter pago a Drake, ele ainda tinha o suficiente para ficar quieto por um tempo. E uma vez que ele tivesse seus diamantes em mãos, ele pensaria na oferta de Drake.

Ele tinha ficado chocado, que ele soubesse sobre os diamantes, mas não era por ser estúpido que Drake fosse milionário por tanto tempo. Ele era um traficante, com certeza, mas o seu principal 153

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negócio não era apenas armas ou identidades falsas, embora ele tivesse um próspero comércio neles.

Não, a principal coisa que ele vendia era a informação, e ele caía sobre ela, onde quer que estivesse como um rio buscava mar.

Esse sistema de informação alargava uma rede que cruzava os Estados Unidos. Meia hora depois do desembarque, Deaver estava em um depósito fora de Seattle, onde o encontro foi criado por Drake. Deaver obteve cada coisa que ele tinha pago, na condição de trabalho excelente e com munição extra entregue com indulgência. Três horas depois, ele estava chegando a Summerville. Ele alugou um quarto em uma casa de férias em nome de Darrell Butler e disse que estava chegando tarde. Ele tinha algo para fazer antes de verificar as acomodações. Um mapa baixado de Summerville deitado no banco do passageiro o ajudou a encontrar a casa de Caroline Lake. Estava na parte rica da cidade, casarões de pedra e tijolo-definido por motivos amplos.

Ele dirigiu lentamente, estudando cuidadosamente a casa. Era uma das mais belas nesta parte da cidade grande, mas graciosa. Não havia nenhum muro, apenas uma inclinação para cima do que poderia ter sido um gramado, mas agora era uma extensão de neve, dividida por uma passarela.

Alguém tinha trabalhado com pá a neve pelo passeio até a pavimentação. Dez minutos depois, ele voltou a dirigir pela frente da casa, tentando ver se havia um sistema de segurança externa, mas a luz dos candeeiros não era suficiente para ser capaz de dizer se as janelas tinham ou não alarmes ou que tipo de bloqueio estava guardando a porta da frente. Isso exigiria um exame minucioso, e ele teria que deixar rastros na neve.

Se Prescott estivesse lá, ele perceberia imediatamente. A única coisa que ele poderia dizer com certeza era que não havia câmeras de segurança. Então, talvez a bela Miss Lake era um tipo de confiada. Era um pensamento. Jack Prescott era um homem difícil de quebrar. Com toda essa confiança Caroline Lake seria o martelo que iria esmagá-lo. Isso era bom.

Um plano foi se formando.

Ciente de que tinha feito tudo que podia para o momento, Deaver partiu para seu hotel.

Amanhã o inicio do fim do jogo começaria.

Na manhã de segunda-feira, Caroline olhou para o céu, tentando avaliar o que esperar. Não estava nevando no momento, mas o céu estava sombrio e cinza escuro, mesmo sendo oito da manhã. Será que cairia neve hoje? Ela não tinha sido capaz de ouvir as previsões, porque a TV e o rádio ambos ainda estavam só dando estática. Ela poderia verificar na Internet, mas o computador dela estava em seu quarto e pelo tempo que ela levaria conectando-o ao Google e verificando o tempo, ela estaria atrasada.

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Nevasse ou não, estava fora de seu controle. Ela precisava de carro para ir ao trabalho, e o que era isso. Além disso, Jack queria passar tudo o que ele precisava fazer hoje. Ele já estava em seu jeans e jaqueta, pronto para ir. Caroline colou um sorriso no rosto. Segundas-feiras sempre eram difíceis, mas esta estava sendo mais difícil ainda.

Se ela pudesse, ela faria o dia retroceder e viveria o dia anterior todo de novo. Eles não fizeram absolutamente nada além de comer e fazer amor o dia todo.

Bem, ela não tinha feito nada além de comer e fazer amor o dia todo. Jack tinha conseguido consertar sua máquina de lavar roupa gotejante, reparado as prateleiras de seu quarto, o óleo nas dobradiças da porta da garagem e limpado com a pá outra tonelada de neve fora da entrada da garagem. Todo o tempo insistindo que ela se sentasse em frente à lareira com um livro, um copo de vinho e um cobertor.

Ele não aceitou um não como resposta. A única coisa que ele deixou Caroline fazer foi cozinhar, então devorou o que ela colocou na frente dele. Tinham feito amor na frente do fogo, no chuveiro e várias vezes em sua cama e ela dormiu como uma pedra depois. Era como se ela e Jack estivessem vivendo em uma bolha de Natal deliciosa, cortados do mundo exterior e seus cuidados.

Mas agora o mundo exterior apareceu, e ela teria que enfrentá-lo, começando com levá-los à cidade por estradas de gelo com pneus carecas e sem reposição. ― O tempo parece ruim ― Ela suspirou. ― Sim. ― Ele olhou para o relógio com uma carranca. A campainha tocou. ― Falando em tempo ― Jack murmurou, e foi até a porta da frente. Alguém estava lá com um formulário e um conjunto de chaves. Atrás dele, na rua,

estava um grande

Explorer preto. Jack assinou o termo e pegou as chaves. Quando a porta se fechou atrás dele, ele pendia as chaves na frente dela, e disse: "Rodas".

Ele se inclinou e lhe deu um beijo rápido. ― O quê?

Jack apontou para o Explorer no exterior. ― Eu aluguei durante uma semana, até que eu possa encontrar alguma coisa para comprar. O tempo não é bom para dirigir por aí com pneus carecas. Vou levá-la e conduzi-la de volta até que o tempo melhore.

Um par de dias atrás, Caroline teria feito objeções, por orgulho, se nada mais.

Mas ela quase os tinha matado sexta-feira, por isso ela não disse nada. Ele a ajudou em seu casaco e vestiu o casaco de jeans.

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Caroline colocou os dedos em sua jaqueta. ― Você precisa de roupas mais quentes. ― Sim. Eu vou comprar algumas hoje. ― O lugar mais barato da cidade é o Posy, e as vendas de Natal já começaram, então você deve obter alguns bons negócios. Ou talvez você possa tentar A Fábrica de Roupas na State Street.

Eles têm roupas usadas, às vezes muito boas. Eu compro muita coisa lá. Eu odeio pensar que você vai sair nesse frio apenas com este casaco.

Ele olhou para ela, olhos escuros e insondáveis. ― Eu vou ficar bem. ― Ele disse suavemente ― Não se preocupe comigo.

Não se preocupe. Caroline quase suspirou. Preocupação tinha sido seu nome do meio por tantos anos que agora ela havia esquecido como era não se preocupar.

Ela olhou para ele, a mão ainda em seu casaco. Ela ficou parada e ela sabia o porquê. ― Eu não quero sair. ― Ela sussurrou.

Ele pegou sua mão e levou-a a boca. ― Nem eu. ― ele disse simplesmente.

Lá fora estava frio e desolado, um outro país. Um país de problemas e dificuldades. Dentro estava quente e seguro, onde nada poderia tocá-la. Com exceção de Jack, é claro. Caroline se adiantou e colocou os braços ao redor de sua cintura magra e se escondeu dentro de seus braços que se enrolaram em torno dela imediatamente.

Havia uma coisa a ser dita sobre as vestimentas leves, ela podia ouvir seus batimentos cardíacos, firme e forte. Assim como ele. Ela tinha uma intuição súbita de pânico que este fim-desemana tinha sido uma miragem. Talvez ela tenha inventado um Jack Prescott fora de sua solidão e depressão. Ele não tinha feito nada, mas encheu-a de calor, mostrou-lhe uma sensualidade que não tinha ideia que existia. ― Eu não posso dizer-lhe que este fim-de-semana não teve significado para mim. ― Sussurrou ela, segurando-o firmemente.

A felicidade que sentiu lhe parecia fumaça que já se estava dissipando no ar. Quanto mais ela tentava freiá-lo, mais rapidamente ele desapareceu. Andar fora de sua porta da frente dava medo a ela, era como deixar um castelo encantado para enfrentar leões e tigres. Ela sentiu um beijo no alto da cabeça, e Jack se afastou. Seus olhos eram como chamas escuras. ― Temos quer ir agora. ― Disse ele ― Ou vamos voltar para a cama.

Foi seu apelo.

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Colocado assim, bem... Será que ela queria passar o dia na livraria, talvez com três clientes durante toda a manhã, se ela tivesse sorte, passar por cima de suas contas, que sempre a fazia estremecer e ansiar pelo dia em que finalmente acabassem, ou ela queria passar o dia na cama com Jack, e ser mimada com sexo fabuloso? O apelo era grande.

Mas ela estava com o fio para o dever, e ela tinha um almoço marcado com Jenna, então ela suspirou e disse: ― Vamos agora.

Jack abriu a porta e conduziu-a para fora com uma mão nas costas dela. ― Passe o dia pensando no que você vai cozinhar para mim no jantar.

Ele riu e evitou seu cotovelo.

Jack estava fazendo uma das coisas mais difíceis que ele já tinha feito na vida de coisas difíceis.

Que era não despejar uma enorme quantidade de dinheiro na conta bancária de Caroline.

Não, não, não. Ele teve de cerrar os dentes para controlar-se, mas ele conseguiu.

Ele estava em um banco de Summerville. Não importava qual ele tenha escolhido porque era próximo a porta de um Starbucks, que ele pudesse ir para o banco e obter uma boa xícara de café ao mesmo tempo. E mais importante era que não era o banco de Caroline.

Ele sabia que o banco mantinha uma conta dentro, assim também como sabia quanto dinheiro estava em sua conta, e ele sabia o quão grande era a sua dívida. Ela depositou na poupança Central e Empréstimo, que tinha menos de $ 1.000 em sua conta corrente, quase 2.000 dólares, com a renda mensal e o seu depósito e ela estava com $ 354.759 no vermelho.

Caroline estava inteiramente e demasiado confiante. Os registros de seu banco eram mantidos a direita para fora em sua mesa para que qualquer um pudesse ver.

Sabendo que ela não tinha praticamente nada, exceto as dívidas, ele optou deliberadamente por um outro banco, qualquer outro banco, porque se ele fosse ao dela, a tentação seria esmagadora de simplesmente transferir dinheiro de sua conta para a dela. Um milhão, dois. Infernos, até três, o que lhe importava? Ele tinha mais do que suficiente para as suas necessidades para o resto de sua vida, e valeria a pena cada centavo para ver as linhas de expressão ligeira causadas pela preocupação com dinheiro.

Bem, tudo no devido tempo. Isso iria acontecer, mas não hoje. Caroline não era tola e não seria difícil para ela ligar que ele aparecesse em sua vida, juntamente com uma grande soma de

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dinheiro aparecendo em sua conta bancária. Olhando á sua volta para a janela. Havia uma morena alegre, que não fez nenhuma tentativa de esconder o seu interesse. ― Sim, senhor? Posso ajudar?

Ele cuidaria das diversificações em ações e títulos mais tarde. Por enquanto, ele só queria despejar o dinheiro em uma conta. ― Sim, eu quero abrir uma conta bancária e obter uma caixa de depósito seguro.

O sorriso era francamente de paquera agora. ― Sim, senhor. Por favor, preencha este formulário. Nós vamos precisar do seu endereço e número de telefone. Vai ser feito um depósito em dinheiro ou cheque? ― Cheque administrativo.

Jack preencheu o formulário de forma rápida, colocando o endereço de Caroline assim como seu número de telefone para contato. Ele o deslizou através do balcão, juntamente com o cheque no caixa, por US $ 8 milhões de tranferência.

A caixa girou em torno, correndo um olhar rápido, experiente estabelecendo a forma, então olhou para verificá-lo e fez nova conferência. Um rápido olhar para ele, o sorriso se foi, e com uma desculpa murmurou: ― Eu volto logo, senhor. ― E ela desapareceu.

Jack estava preparado para esperar por quanto tempo demorasse, mas ela voltou logo com um homem que definitivamente caminhava com segurança. Era evidente que era o gerente da agência. ― Se você fizer a gentileza de me acompanhar senhor ― Disse o homem, apontando para uma porta.

Jack entrou em primeiro lugar.

Eles não deveriam demorar muito para que o banco verificasse com seu próprio banco na Caroline do Norte. Um par de horas e cumprimentos depois, e o dinheiro foi depositado, Jack colocou os diamantes em um cofre. Colocar o saco de pano na caixa de segurança lhe deu uma enorme sensação de alívio. Mesmo através do pano, elas se sentiam duras até mesmo hostis. Frios pedaços de pura maldade. Ele os havia tomado de Deaver, porque ele não aguentava mesmo o pensamento de alguém lucrar com o massacre que tinha sido impotente em parar e porque não tinha sobrado ninguém vivo na aldeia a quem devolver. E entregá-los as autoridades de Serra Leoa estava fora de cogitação... Jack raramente tinha visto um grupo mais vil ou corrupto de homens. Não, eles estavam indo para ficar no cofre até que ele pudesse enviá-los aonde eles precisassem ir. Quando ele

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terminou seus negócios no banco, ele saiu, o vento gélido chicoteava em sua roupa. Assim este era o inverno Summerville. Ele virou a gola do casaco contra o vento gelado tentando conduzir as agulhas de gelo para longe de seu pescoço e entrou no Starbucks. Ele precisava de roupas de inverno, mas ele precisava de outra infusão de café quente mais ainda.

Jenna entrou Na Primeira Página em um turbilhão de granizo e o aroma de pinho. ― Meu Deus, o tempo está horrível ― ela exclamou entrando correndo, beijou Caroline no rosto e entregou-lhe uma coroa de pinheiro. Caroline sorriu e virou a tabuleta de sua loja para fechado, o que ela sempre fazia quando Jenna parecia ser a última a entrar. Ela movimentou a pequena coroa de flores ao redor de sua mão. ― É linda ― Disse ela. E era fina, feito de galhos de pinheiro com uma fita vermelha de seda trançada com ele. Ela trouxe para o nariz e sentiu o maravilhoso perfume fresco de pinho ― Obrigada. ― Não me agradeça ― Jenna estava removendo as camadas de roupa e despejando-as sobre a poltrona. Ela odiava o frio e sempre disse que quando seu navio chegasse ou ela encontrasse um milionário para se casar, ela se mudaria para as Bahamas ― Agradeça a Cindy. Ela fez isso por você.

Estou muito orgulhosa dela. Ela encontrou as instruções em uma revista e passou uma noite inteira sobre isso.

Olhou a coroa com orgulho. ― Não é muito gasto para uma criança de nove anos de idade, né? ― Não, certamente que não.

Caroline cuidadosamente a colocou sobre uma mesa lateral, ao lado de uma pilha de livros com tema de Natal. ― Ela está indo bem. Fico feliz em ouvir isso. ― Graças a você. ― Respondeu Jenna ― Sou muito grata a você, eu não tenho palavras para te dizer o quanto.

Caroline, acenou com um sorriso.

Jenna tinha sido a melhor amiga dela durante todo o colegial. Ela se casou com seu namorado do colégio em vez de ir para a faculdade, e teve dois filhos em rápida sucessão ― Mark, agora com doze anos e Cindy, com nove. Jenna tinha deleitado-se com o casamento e a maternidade e tinha se isolado do mundo exterior em um embaçamento da vida doméstica. Quando os pais de Caroline morreram, e Toby ficou tão danificado, Jenna tinha se mostrado completamente incapaz de lidar com a idéia da tragédia. Ela não veio para o funeral, e ela não atendia mais as chamadas de telefone de

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Caroline. Essa havia sido uma reação tão comum que Caroline não ficou magoada. Muitas pessoas de alguma forma sentiam que a má sorte pode ser contagiosa, e por um tempo após o funeral de Toby, Caroline percebeu que muitas pessoas atravessavam a rua para evitar ter de oferecer suas condolências. Ninguém gosta de más notícias. Então, no ano passado, no espaço de uma semana, o marido de Jenna a deixou por sua secretária, e seu pai deixou sua mãe, que tinha acabado de ser diagnosticada com Alzheimer.

Jenna ficou com dois filhos pequenos, uma mãe doente, sem dinheiro e sem emprego. Ela caiu aos pedaços, inclinando-se pesadamente em Caroline. Por um tempo, Mark e Cindy tinham vindo para ficar com Caroline, enquanto Jenna fazia arranjos para cuidar da mãe e encontrava um emprego como caixa de banco. Marcos e Cindy tinham estado como duas crianças chocadas e assustadas quando eles chegaram, com o seu mundo desmoronando. Se havia uma coisa que Caroline e Toby soubessem como era, seria sentir seu mundo cair ao seu redor. Jenna colocou um grande saco na mesa de Caroline e começou a puxar o cartão. Era sua semana de comprar o almoço. ― Oh Deus!!! Como cheira bem ― Disse Caroline ansiosamente, abrindo um e pegando dim sum com os pauzinhos, revirando os olhos de prazer ― E o gosto ainda melhor. ― Aqui. ― Jenna colocou para fora da caixa. ― Experimente a carne no molho de feijão preto, que está ótimo. E definitivamente não vai para o meu quadril, porque eu usei pelo menos dez mil calorias andando até aqui no frio.

Elas comeram e felizmente, a deliciosa comida quente elevou seus espíritos. ― Ah, comida, comida, gloriosa ― Jenna disse, recostando-se para escavar o último resquício de frango a partir do fundo da caixa, os pauzinhos fazendo um rangido. ― Melhor do que sexo.

Caroline sorriu secretamente. Não, não era. Boa como a comida estava, ela tinha acabado de descobrir que o sexo poderia ser toda uma ordem de magnitude melhor. ― Falando nisso. ― Jenna apontou os pauzinhos para ela ― Fale para mim. Eu não posso acreditar que você tem um homem.

Os olhos de Caroline se arredondaram.

Oh meu Deus, o que foi isso? Jenna tinha algum tipo de radar? Caroline estava de alguma forma se movimentando de forma diferente? ‘Eu quero que você me sinta dentro de você durante todo o dia’, Jack havia sussurrado em sua voz profunda e escura, enquanto faziam amor, esta manhã, e ela o fez. Toda vez que ela se movia, ela quase podia sentir a sua presença em seu interior, contra os tecidos dela levemente inchados. Seus mamilos raspavam contra o suéter, lembrando

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constantemente como ele tinha sugado em seu peito com força. Em um instante, seu corpo tinha um flashback, naquela manhã, esparramada na cama, como uma virgem em sacrifício de religião antiga, observando-o empurrando dentro e fora dela...

Caroline tentou controlar sua respiração, as mãos trêmulas. Oh Deus, ela estava em apuros, se apenas o pensamento dele atirou metade do caminho até um orgasmo. Ela tinha que se acalmar. Ela atraiu uma profunda respiração. ― Se você está se referindo ao meu novo hóspede, hum... ― Jack Prescott ― Jenna interrompeu, com um sorriso orgulhoso no rosto. ― Idade, trinta e um, ex-soldado do Exército oficial, e mais importante de tudo, alto, moreno e bonito ― Ela franziu o nariz ― Bem... não muito lindo, mais consideravelmente sexy. E ― Ela bateu o pauzinho em cima da mesa ― Residindo atualmente no número 12 da Maple Lane, que só acontece de ser ah! ― Greenbriars. Então fale. Diga a todos. Onde vocês se conheceram? Quero dizer que deve ter sido desde segunda-feira porque certamente você teria me dito que você começou a sair com alguém?

Meu Deus, isso foi rápido! Você nem sequer o conhecia há uma semana, e vocês já estão vivendo juntos. Quer dizer, a velocidade dobra assim, os sinos do casamento podem ter soado a distancia? E deixe-me dizer. Isso, não poderia acontecer a uma menina agradável. ― Uau! ― Caroline riu, sacudindo a cabeça ― Não, não é o que você pensa ― Ela tentou fazer um som e cara de desinteressada, mas ela sabia que estava corando vermelho beterraba.

E Jenna não era tola. Com exceção de seu marido, cujo assunto foi um choque total, ela tinha um radar sexual excelente. Ela tinha sido a primeira pessoa a perceber que o prefeito e Amanda Riesenthal estavam tendo um caso. ― Quero dizer que... Caroline mordeu o lábio. Ela não tinha idéia se Jack queria tornar público o seu... ― o era isso? Um caso? Uma queda-de-semana? Ela esperava que fosse mais do que isso, mas até que ela soubesse o que ele pensava, era melhor não fazer propaganda de que eles se tornaram amantes. Então ela tentou colocá-lo em terreno seguro. ― Ele é meu novo hóspede. Ele apareceu na noite de Natal, e é pelo, o que eu estarei sempre grata. Os Kippings tinham saído, eu nunca tive a oportunidade de lhe dizer, e eu estava presa, sem o dinheiro do aluguel extra. Então Sr. Jack Prescott ― apareceu e disse que necessitava de um quarto e eu achei que era uma chance da sorte mudar para mim.

Jenna estava escutando, olhos castanhos escuros abertos em surpresa. Ela franziu o cenho. ― Ele é um pensionista? Seu pensionista? Isso é loucura. O que ele quer em um quarto na sua casa?

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Caroline ficou meio doída. ― Bem, eu sei que Greenbriars é um pouco desconfortável, mas eu não acho que ele poderia encontrar um quarto com um preço muito melhor. Ele tinha acabado de chegar e precisava de um lugar para ficar. ― Bem, bem, por que ele não foi ao Carlton? ― Jenna perguntou ― Ou ao Vitória?

O Carlton era o mais antigo hotel de Summerville, um edifício da virada do século passado, recentemente restaurado. O Vitória era um moderno hotel de cinco estrelas, com jacuzzi em todos os quartos. Que era rico, vindo de Jenna, que mal chegava ao final do mês em seu salário. ― O Carlton custa $ 190 a noite e os custos do Victoria $ 170. Porque você acha que ele queria um quarto? ― Eu não tenho nenhuma ideia. ― Jenna sacudiu a cabeça, perplexo ― A menos que ele queria morar com você.

Caroline fez um som exasperado, apanhando florzinhas de brócolis frito. ― Nós nunca nos conhecemos antes. Como poderia ele querer morar comigo, se ele não me conhece? ― Eu não tenho idéia. Mas soa estranho para mim, querer alugar um quarto, quando ele poderia ir para um confortável hotel. Sem ofensa, Caroline, mas mesmo Greenbriars sendo linda como é, ela não é páreo para o serviço e o conforto no Carlton. Ou o luxo no Vitória. Esse caro lindo vive com você e você nunca me contou.

Jenna estava sendo deliberadamente obtusa? ― Como ele poderia se dar ao luxo de permanecer no Carlton? Sabe quanto custaria? Quase seis mil dólares por mês. E ele é um ex-soldado. Como ele poderia pagar por isso? ― Jesus ― Jenna sussurrou, os olhos arregalados ― Você não sabe. Você realmente não sabe. ― Sei o quê?

Jenna não respondeu. ― Jenna, você está me assustando. Sei o quê? O que eu deveria saber? ― Eu, eu não posso falar.

Caroline estava ficando com medo. Jenna estava aflita, como se ela tivesse conhecimento de que Jack Prescott era realmente Jack, o Estripador, mas tinha feito um juramento de não revelar quem ele era.

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― Jenna você tem que falar. O que há de errado com ele? O que há de errado com Jack? Ele está vivendo em minha casa, Jenna. Eu tenho que saber se há algo errado.

Jenna olhou por um momento, o rosto sombrio. Finalmente, ela deu um aceno, como se a decisão viesse de um segredo. ― Tudo bem ― Ela engoliu em seco e colocou uma mão sobre Caroline ― Ok, eu vou te dizer, mas você tem que manter em segredo. ― Sua mão apertou ― Você tem que me prometer.

De olhos arregalados, com a garganta apertada, Caroline assentiu. Jenna estava inclinada para a frente, observando os olhos de Caroline, parcendo tão perturbada que Caroline sentiu o coração apertar. ― Eu perderia o meu emprego, se você deixar escapar a alguém que eu te disse.

Particularmente a ele, Jack Prescott. É contra todas as regras do livro, falar a respeito de um cliente.

Isso está claro?

Caroline assentiu. ― Ok, aqui está. Eu não tenho idéia do porquê Jack Prescott quer alugar um quarto de você, se ele nunca te conheceu antes. E se você acha que ele é apenas um simples soldado, pense novamente. Ele não precisa alugar um quarto com você. Ele poderia comprar o Carlton, o Victoria e Greenbriars e nunca sentir o aperto. ― Ela colocou a mão sobre a de Caroline. ― Ele chegou hoje de manhã, abriu uma conta e alugou um cofre. ― Ela parou. ― E? ― Caroline cutucou ― Isso não é um crime. Ele quer se estabelecer aqui, ele vai precisar de uma conta bancária. ― Sim, ele com certeza vai. Querida... ― Jenna disse suavemente, uma carranca pequena entre as sobrancelhas negras. ― Ele depositou o valor de oito milhões de dólares em meu banco hoje.

Capitulo 13 Deaver estacionou cerca de uma milha de distância, e caminhou para a casa de Caroline Lake.

Ele havia estudado as fotos tiradas pelo satélite e os mapas com cuidado, e fez o seu caminho de volta, principalmente através das ruas e becos ao redor.

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Ele não precisava ter se incomodado, realmente. O tempo estava tão ruim que não havia ninguém por perto. Aqueles que trabalhavam já tinham saído, e os outros estavam em casa, protegidos do gelo glacial. Era um bairro residencial e em circunstâncias normais, a qualquer momento você pode contar com alguém passeando com o cão ou indo para uma corrida, mas não com este tempo.

Ele fez o seu trabalho fácil. Tão fácil, ele ainda era capaz de entrar pela porta da frente.

A fechadura da porta da frente era uma piada, e uma vez que ele passou por ela, ele podia entender o porquê. Embora a casa fosse grande, havia muito pouca mobília, nenhuma obra de arte nas paredes, nenhuma fantasia de entretenimento em casa, sistemas ou aparelhos de som, prata muito pouca e não bugigangas caras. Basicamente, não havia nada a roubar. Exceto, é claro, por US $ 20 milhões em diamantes.

Deaver atravessou a casa cuidadosamente, sala por sala, certificando-se de colocar tudo de volta do jeito que estava. Foi rápido, porque os quartos eram razoavelmente vazios. Ele não viu nenhum sinal de alguém mais além da mulher vivesse lá até ele acertar o quarto principal no andar de cima.

Havia uma bolsa preta grande e uma mala no chão do quarto com roupas de homem, tamanho grande. Bingo. Então Jack tinha vindo para a moça bonita e se colocado direto em suas calças. Um bom Ás, pensou ele. Você acabou de fazer o meu trabalho ficar mais fácil. Pegando a mulher, colocar uma arma em sua cabeça e Jack ia cantar.

Ah, sim.

Deaver passou uma varredura pelas malas de Jack. Sem armas e sem diamantes. Isso significava que Prescott estava armado, e ele tinha escondido os diamantes em algum lugar. Deaver de pé, o sangue pulsando em seus ouvidos, os punhos cerrados. Ele estava tão perto, tão perto maldito! Ele deu um murro em cima da cómoda, em seguida, passou a mão sobre os cabelos cortados curto. Ele tinha dez mil dólares de reserva, e se ele não conseguisse seus diamantes, como diabos ele iria viver?

Era perfeitamente possível que Jack tivesse escondido os diamantes em algum lugar da casa, mas Jack estava era um homem formado. Se ele tivesse escondido em algum lugar aqui, Deaver teria que derrubar a casa para encontrar. E levaria tempo, e Prescott poderia chegar enquanto ele estivesse procurando. E em qualquer caso, Prescott saberia que tinha alguém atrás dele. Deaver pensou sobre isso. Prescott teria deixado uma fortuna em diamantes na porra da casa dessa mulher?

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Sim, tinha certeza, que ele estava batendo uma com ela, mas ele não a tinha visto em anos.

Como ele poderia saber o que ela faria com os diamantes? E como ele poderia conhecer a casa bem o suficiente para encontrar um bom lugar para escondê-las? Não, não faria sentido que ele os mantivesse aqui. Então ele escondeu em outro lugar, num lugar que só ele poderia ter acesso, como um cofre em um banco ou uma unidade de armazém alugado. Menino inteligente, Deaver pensou.

Mas não inteligente o suficiente. Deixou-se ir calmamente e voltou para o tahoe alugado.

Era tempo de verificar Caroline Lake. O lado ruim de não ter tantos clientes é que isso te dá muito tempo para pensar.

Caroline caminhou ao redor, mas do que um maratonista após Jenna sair, distraidamente alisando os livros e espanando as prateleiras. Descobrir que o homem que você estava namorando, ou seja, lá o que eles estavam fazendo era rico, não era necessariamente uma coisa ruim.

Especialmente quando ele era podre de rico, como Jack, aparentemente, era. Oito milhões de dólares. Ela mal conseguia ter sua mente em torno do pensamento. E ela descobriu que era impossível ter um quadrado com Jack Prescott.

Homens ricos se vão, eles gostam da boa vida, e de alguma forma se sentiam abençoados e melhores do que os outros. Como Sanders, por exemplo. Caroline tentou imaginar Sanders vestido em jeans rasgadas, botas velhas, uma jaqueta jeans, na calada do inverno.

Impossível.

Homens ricos contratavam outras pessoas para fazer o trabalho pesado para eles. Caroline mal podia imaginar um homem rico lutando com sua caldeira, fazendo todos os reparos que Jack tinha feito, trabalhando com a pá para limpar a entrada da garagem. Um homem rico automaticamente teria pego o telefone e contratado alguém para retirar a neve em vez de tomar um par de horas para fazer um trabalho sujo, cansativo. Ela tentou imaginar Sanders removendo a neve e bufou. Caroline entreteu-se com uma imagem de Sanders, em seu winterwear Calvin Klein e caxemira alinhada com luvas, limpando neve, arruinando sua manicure.

A imagem era tão atraente que ela realmente sorriu quando Sanders entrou na livraria, pensou que era uma invenção de sua imaginação. Ele apertou as mãos das luvas vestidas juntas e sorriu quando viu o seu sorriso. ― Caroline, minha querida, como é bom te ver! ― Ele apertou seus ombros e se inclinou para beijá-la. Ela desviou o rosto na última hora, e ele beijou sua bochecha, em vez de sua boca.

Oh meu Deus, era Sanders em carne e osso! A última vez que ela o vira tinha sido na desastrosa saida em Greenbriars depois de um muito agradável jantar em Outubro. O jantar tinha

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sido tão agradável, e ela estava tão grata pelo descanso, que ela perguntou se ele gostaria de tomar um uísque apenas para que ele se comportasse mal com Toby. ― O que você está fazendo aqui? ― Ela perguntou sem rodeios. Ele tirou o casaco e as luvas de lazer, olhando ao redor da livraria. Caroline não tinha idéia do que ele pensava da Primeira Página.

Sanders gostava de lugares elegantes e modernos, o que a Primeira Página certamente não era. O olhar dele estava ligado e focado sobre ela. ― Eu pensei em parar para vê-la. Eu não tive a oportunidade de oferecer minhas condolências pela morte de seu irmão ainda.

Uh-huh. Ele obviamente esteve incrivelmente ocupado nos últimos dois meses para não ser capaz de deixar a mão cair e pegar o telefone ou uma caneta, uma nota.

Mas Caroline havia sido criada por seus pais para ser educada. Muitas vezes ela pensou nisso como sendo uma desvantagem. ― Obrigada, Sanders ― Ela tamborilou um outro sorriso para ele ― Isso é muito gentil de sua parte. E eu aprecio.

Ele balançou a cabeça, claramente incapaz de processar seu tom irônico. Ele olhou em volta novamente, depois de volta para ela, à espera.

Caroline conteve um suspiro. Ela não podia sequer alegar que ela estava ocupada. A loja estava deserta, assim como estava a rua. Era perfeitamente possível que toda a cidade estivesse deserta, com todos apenas ficando em suas casas. ― Sente-se Sanders, fique a vontade. Posso lhe fazer uma xícara de chá? ― Talvez ele só estivesse passando e queria alguma coisa quente. Talvez se ela oferecesse-lhe chá, ele iria embora.

Caroline não achava que ele tinha parado para comprar um livro. Em todos os anos que ela o tinha conhecido, ela nunca o tinha visto lendo um livro. Ele lia suas revisões, para que ele pudesse ter conhecimento, mas nunca tinha lido um livro real, que ela pudesse dizer.

Ele deu-lhe um sorriso assustadoramente quente e colocou a mão sobre a dela. ― Eu adoraria uma xícara de chá, obrigado.

Caroline agradeceu a Deus por ter trazido seu segundo forno microondas para o escritório. Em três minutos, ela estava de volta com duas canecas de chá de baunilha, censurando-se por sua crueldade.

Não era culpa de Sanders ser um burro. E sua visita fez quebrar a monotonia de uma interminável tarde em sua loja vazia, à espera de Jack para vir buscá-la. E isso a fez se distrair das inúmeras especulações sobre o dinheiro de Jack e de onde ele veio. Então ela se inclinou para frente

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com genuíno agradecimento para entregar-lhe o copo e ficou surpresa quando ele agarrou sua outra mão e beijou-a. Ele segurou-a por um longo tempo entre as mãos. ― Uh, Sanders? ― Sim, querida? ― Ele sorriu para ela. ― Eu preciso da minha mão para trás, para que eu então possa beber o meu chá. Por favor. ― Claro. ― Ele largou-lhe a mão e sentou-se, sorvendo, completamente à vontade. ― Então... Como foi o seu Natal?

Não enrubesça, Caroline disse a si mesma com fúria gerida pela pura força de vontade para mantê-la livre da vermelhidão. Oh Deus, ela não poderia dizer a Sanders como tinha sido seu Natal.

Mesmo que ela quisesse confiar nele, o que ela certamente não queria, ela não tinha idéia se Jack queria que anunciasse seu caso, ou seja, lá o que eles estivessem tendo, a partir dos telhados. Dizer a Sanders seria o equivalente a colocar um anúncio no jornal local.

O que poderia dizer? Se ela dissesse que tinha estado com alguém, ele logo iria querer saber com quem.

E ela era uma mentirosa atroz. O que ela poderia dizer que não fosse uma mentira, mas não fosse totalmente a verdade? ― Foi... calmo. ― Disse ela finalmente.

Ele balançou a cabeça, como se isso fosse a resposta que ele esperava. ― Eu não liguei porque eu achei que você poderia querer ficar sozinha durante as férias. Eu sei que os Natais sempre foram difíceis para você. Mas você sabe, Caroline, o processo de luto deve chegar a um fim. Você ainda é jovem, e agora Toby bem... Toby foi para um lugar melhor, e você pode começar a pensar em si mesma. Há fases de luto, você sabe...

Caroline se desligou. Era um discurso que ela tinha ouvido milhares de vezes antes de Sanders.

Ele estava sentado diretamente sob a luz de cima, girando no cabelo perfeitamente em estilo de ouro puro. Ele era definitivamente um homem bonito, e ele definitivamente sabia disso. Caroline observava enquanto ele deu o seu pequeno sermão, ouvindo uma palavra em cada dez.

A luz refletia também em cima da sua cabeça. Ela olhou um pouco, com cuidado disfarçando seu interesse. Era o seu couro cabeludo que estava vendo através dos fios loiros? Sim, isso era definitivamente a pele, e não tinha muitos na sua fronte. Seus cabelos estavam recuando. Sanders estava ficando careca? Ele não ia gostar disso. Caroline imaginou que ele estivesse usando todos os caros produtos capilares sobre a terra e que, eventualmente, se ele trilhava o caminho trágico da

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calvície masculina, ele faria um transplante. Jenna estava absolutamente certa que ele já tinha dado uma alfinetada na dobra ao redor dos olhos, com cuidado Caroline olhou, ela não conseguia ver nenhum sinal. Mas então, o que ela sabia? Ela não era exatamente uma perita. ― O que você me diz? Eu acho que seria fantástico, e eu acho que isso iria animá-la. Eu acho que você teria um tempo maravilhoso.

Ele havia chegado ao fim de seu discurso, e ela não tinha sequer ouvido a metade. Oh diabo, ele disse algo que exigia uma resposta. Sim estava definitivamente fora, se ela não sabia o que estava concordando. E Sanders não era muito grande animador em ficar se repetindo.

Ela acariciou a mão e mentiu. ― Eu sinto muito, Sanders. Eu pensei ter ouvido um entregador que supostamente me traria as novas tiragens da semana. Ele é novo, então ele não sabe estacionar lá fora. Eu pensei ter ouvido fora lá o seu van, mas não era ele, afinal. No entanto, eu temo ter perdido o que estava dizendo.

Você se importaria em repetir?

Suas sobrancelhas louras se uniram em aborrecimento e ele deu um pequeno suspiro. ― Eu disse, que tenho ingressos para La Traviata, no próximo sábado, em Seattle. Um camarote. Então eu pensei que poderíamos fazer apenas um fim-de-semana. Eu tenho minha agenda livre à tarde e você pode fechar mais cedo. Já nos reservaram um quarto no Fairmont Olímpicos. Eu sei que você ama esse hotel, e faz muitos anos desde que esteve lá, certo? Nós vamos apenas relaxar e ter um bom tempo. Estar juntos. Depois, no domingo, há algumas pessoas que eu gostaria que você conhecesse.

Ele colocou a mão sobre a dela. ― Será como nos velhos tempos, hein?

Caroline só olhava para ele. Isto foi além de alarmante. Ele tinha ido à frente e começou a subir em outra rodada de seu relacionamento sem ela! Só que ela não tinha intenção de seguir adiante. Ela tinha coisas maiores e melhores a fazer. ― Sanders… você já reservou o quarto? Isso é loucura! Eu não posso ir para Seattle com você no fim-de-semana.

Sua cabeça recuou em surpresa com a reação dela. ― Mas eu já estou com os bilhetes! Eles quase foram impossíveis de encontrar. Caroline leia meus lábios. La Traviata. E o Fairmont. Como você pode dizer não?

Isto estava indo longe demais, mesmo para ele.

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― Sanders, você quer me dizer que você comprou bilhetes caros para a Ópera e reservou um quarto no Fairmont sem nem pensar em me perguntar se eu queria ir?

Sanders parecia absolutamente em branco. ― Bem, por que você não ia querer ir?

Ele queria dizer que achava que não ‘ela’ tinha outra coisa melhor a fazer.

As palavras ficaram penduradas ali no quarto. Sanders tinha fechado a boca o que era uma coisa boa porque se ele dissesse mais uma palavra, ela ia bater nele.

Bem, já era o suficiente. Caroline se levantou e, assustado, Sanders também se levantou. ― Me desculpe, eu não posso aceitar o seu convite, Sanders.

Não que tivesse sido um convite. Tinha soado mais parecido com uma intimação. ― Mas eu receio que esteja ocupada no próximo fim-de-semana.

E o fim-de-semana depois disso, e no fim-de-semana depois disso. ― E a próxima vez que você deseje convidar uma mulher para sair, talvez você queira perguntar a ela antes de fazer todos os arranjos. Agora, se você me desculpar... ― Espere! Caroline espere um momento.

E a agarrou pelos ombros. Ela olhou para seus braços e depois para ele. ― Eu sinto muito se tudo isso não deu certo. Ouça, eu acho que nós precisamos recomeçar nossa relação para como estava antes. E eu pensei que uma fuga romântica por um fim-de-semana seria uma maneira fabulosa de fazer isso. O que você acha isso?

Ele sorriu para ela, seu habitual e charmso sorriso não estava funcionando. ― Vamos lá, eu sei que você está passando por um tempo duro. Eu quero tratá-la com algum estilo de vida luxuosa. Você sabe que o que significamos juntos.

Caroline tentou sair do seu aperto, mas o aperto dele era forte. Ele frequentava muito o ginásio. ― Sanders, eu odeio quebrar isso com você, mas não temos nenhum relacionamento. Se não por qualquer coisa, você tem um relacionamento com a morena com quem eu vi você na semana passada.

Isso sem considerar que ele tinha a mão sob sua saia e a língua em sua garganta. Caroline o tinha visto em um restaurante a moda italiana, Patrizio, enquanto ela estava dirigindo para casa depois de uma noite de arrumação de livros novos nas prateleiras da loja.

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― Oh… ho. ― Seu rosto ficou limpo ― Você está com ciúmes. É isso aí. Oh, querida, eu prometo a você, você não tem por que sentir ciúmes. Aquela mulher não significa nada para mim. É você quem eu quero cuidar. Sempre foi. Sempre será. Chegou a nossa hora, Caroline. Finalmente.

Para seu horror, ele a puxou para perto e a beijou. Não foi um beijo de primeiro encontro.

Eles haviam sido amantes, então ele presumia que ele tinha o direito de ir para um beijo completo, de língua dentro da boca. Caroline tentou se afastar, mas ele estava segurando a parte de trás de sua cabeça, com força, seus dedos torcidos no cabelo dela. Ele a estava machucando. Agarrando-a tão bem para ele, que parecia que suas costelas estavam rachando. E horrivelmente, ele estava moendo contra ela e ela podia sentir o início de uma ereção contra seu ventre.

Isso a exasperou. Ela não queria sentir seu pênis contra ela. Eca. Ela começou a empurra-lo a sério, tentando dizer-lhe para soltá-la, mas sua boca absorviam suas palavras. Isso acabou abafando seus sons de protesto, e ela começou a bater os punhos contra seu peito. Mas isso pareceu dar incentivos a ele que se esfregou ainda mais contra ela, e ela sentiu que ele estava com uma ereção completa.

Deus, isso era horrível! Seus olhos estavam fechados, como se este fosse um momento romântico entre dois amantes, e não um ato de força e violência. Sua língua moveu em sua boca como uma lesma quente e úmida, e isso a enojou. Ela se esforçou mais, tentando chutá-lo, só conseguindo principalmente ferir seus dedos. Sua mão apertou em seus cabelos, puxando tão forte que trouxe lágrimas aos seus olhos.

Pare! Você está me machucando! As palavras estavam lá, na garganta, mas ela não conseguia dizê-las, ela só conseguia fazer ruídos e ficar horrorizada. Ela finalmente acertou um chute, mas só fez com que ele apertasse mais seus cabelos para manter sua cabeça mais firmemente a ele. Ele estava em um frenesi agora, os dentes chocando contra os lábios dela enquanto ele movia a boca para aprofundar mais o beijo, esfregando os quadris contra os dela. Barulhos horríveis estavam saindo de sua garganta, e ela podia sentir seu pênis inchar ainda mais. Ele mordeu seus lábios, tirando sangue. Ela podia sentir o gosto de sangue, e assim ele também podia. Seu pênis ondulava com excitação, e ele gemia como se estivesse tendo um orgasmo contra ela. O sangue dela parecia animá-lo.

Oh Deus, isso nunca tinha ocorrido com ela. O par de vezes que eles tinham feito sexo tinha sido perfeitamente agradável. Agradável, mas sem exagero. Totalmente imemoráveis.

Mas agora, parecia que Sanders tinha uma raia de crueldade que nunca havia suspeitado. Ele começou com dor. Ele estava definitivamente ligado pelo gosto de seu sangue e sua dor.

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Ela estava lutando para valer agora, chutando, gritando em sua boca, tentando dar um soco, apesar de ser quase impossível, enquanto ele estava segurando ela perto dele.

Ela estava tremendo de raiva, tentando, em vão, libertar-se quando, de repente, ela se viu livre, cambaleando para encontrar equilíbrio, olhando.

Jack estava segurando o braço de Sanders arrancado pelas costas, Sanders estava duro nas pontas de seus pés, ofegante, com dor. Ele estava pálido, fios loiros de cabelo caindo sobre a testa, os olhos desfocados, uma faixa pequena de sangue no canto da boca. O sangue dela. Seus olhos estavam enormes, tão abertos que ela podia ver tudo branco ao redor de sua íris. Apesar de que Sanders se contorcia freneticamente para sair do aperto de Jack, isso era impossível. Jack estava absolutamente imóvel, os pés apoiados além, tocando Sanders apenas com a mão em seu pulso, mas era como se Sanders estivesse acorrentado em apoios de aço. ― Toque nela de novo, seu filho da puta, e vou quebrar seu braço. Logo depois de quebrar seu pescoço de merda.

A voz de Jack era baixa, viciosa. Os olhos de Sanders arregalaram-se, em seguida, ele gritou quando Jack pos mais força em seu apertou. ― Deixe-me ir! Quem diabos é você? Caroline! Mande esse maníaco me soltar! Ahhh!

Sua voz elevou-se em pânico, quando Jack levantou a mão. Sanders estava completamente na ponta dos seus dedos agora, e se ele caísse para os calcanhares, ele quebraria seu próprio braço contra Jack que se mantinha constante, incansável. Sanders estava transpirando, o rosto completamente sem sangue. ― Caroline, diga-lhe para me deixar ir!

Jack levantou a mão mais um centímetro, e Sanders gritou de dor, contorcendo-se, fora de controle.

Jack não estava fora de controle.

Ele estava completamente parado, ele não estava nem respirando com dificuldade, mas algo frio e selvagem em seus olhos a fez avançar e tocar-lhe no braço. Mais tarde, ela iria ponderar sobre o fato de que ela não sentia medo dele mesmo no meio de um ato de violência. Ela tinha acabado de ser atacada por Sanders, um cachorro em comparação com Jack, que parecia totalmente capaz de violência assustadora, mas nem por um segundo ela o temeu.

Instintivamente, o conhecimento brotou de um lugar profundo dentro de si, um lugar calmo e profundo que em que ela confiava, sabia que ele não iria machucá-la.

Ele arrancou o pulso de Sanders um centímetro mais alto, e Sanders gritou mais ainda.

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Mesmo sentindo satisfação, ela não poderia ficar passivamente vendo Jack quebrar o braço de Sanders. ― Jack. ― Ela sussurrou, colocando a mão em seu braço. ― Pára. Isso é o suficiente.

Seus olhos escuros se estreitaram em fendas, uma luz violenta neles. Ainda segurando um Sanders que se contorcia, com facilidade, ele estendeu a outra mão para tocar o canto de sua boca, limpando o filete de sangue. ― Eu poderia matá-lo só por isso. ― Disse ele. Havia algo na voz dele, que conseguiu fazer com que os olhos de Sanders se abrissem ainda mais em pânico. ― Não. ― Se havia uma coisa que Caroline sabia, era que ela não queria mais violência. Ela já se sentia mal do estômago depois de sua luta com Sanders, uma vergonha que ela nunca tinha visto abaixo em sua superfície. Seu estômago estava atado com a tensão. ― Deixe-o ir, Jack.

Ele olhou para ela, duro, os músculos da mandíbula saltando. Sua linguagem corporal inteira estava gritando que ele queria vingança. Ele poderia levá-la também. Sanders era uma espécie de rato de academia, mas não era absolutamente páreo para Jack, que tinha uma ordem inteiramente diferente de força e conhecimento das artes marciais. Ele tinha subjugado Sanders com ridícula facilidade, e Caroline não tinha dúvidas de que ele poderia ter limpado o chão com ele.

Havia uma sombra de extrema violência que pairava na sala, visível nas linhas apertadas ao redor dos olhos de Jack, na luz quente de raiva nos olhos, em sua postura. Caroline tinha certeza de que Jack era capaz de matar Sanders. Ele era fisicamente capaz, e ele poderia fazê-lo sem remorsos.

Ele era um soldado, depois de tudo, e é isso era o que os soldados faziam. Matavam seus inimigos. ― Deixe-o ir. Agora, Jack ― Ela sussurrou, e foi o suficiente. Jack abruptamente o deixou ir e Sanders deu uma guinada para manter o equilíbrio. Ele esfregou a bola do seu ombro, olhando para Jack, então, para ela, como se ele houvesse sido injustiçado. Seu cabelo estava despenteado, e ele estava suando muito. ― Seu filho da puta, você vai se arrepender disso ― Jurou Sanders, pronunciando as palavras com fúria. Era um sinal de como ele estava chateado. Sanders usava sua voz de forma deliberada, quase com um sotaque, mas agora ele tentava engolir em grandes haustos de ar, com as palavras saindo dele ― Eu sou advogado, seu idiota e é melhor você acreditar que eu vou processar a sua bunda gorda com tanto dinheiro que levará dez vidas de porra para sair da dívida!

Depois de Jack ter solto Sanders, ele virou-se instantaneamente para Caroline, enxugando a raia de sangue na sua boca, enfiando uma mecha de cabelo atrás de sua orelha. Mas nas palavras de Sanders, ele virou a cabeça e olhou para trás, para Sanders.

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Ele não fez absolutamente nada, apenas olhou. Caroline não podia ver sua expressão, mas qualquer que fosse, com certeza com certeza deu medo em Sanders. Seu rosto estava vermelho de raiva, mas no brilho de Jack, ele ficou branco novamente, recuando, com as mãos na frente dele.

Ocorreu a Caroline que se ela não estivesse lá para detê-lo, Jack teria usado mais violência do que ele tinha usado. Ele não teve necessidade de proferir ameaças, porque cada linha de seu corpo grande e forte era uma ameaça, e não um ocioso naquele.

Cinco segundos depois de Jack lançar seu braço, Sanders tinha agarrado o chapéu e o casaco e foi para fora da porta tão depressa que o sino sobre a porta ainda estava tocando no momento em que ele virou a esquina e desapareceu de vista.

De repente, a adrenalina de sua luta com Sanders e da violência que rodopiou na sala foi colocada para fora de seu sistema, deixando-a tremendo e fraca. Ela tremia e balançava um pouco sobre seus pés, o calafrio em seu núcleo drenando toda sua energia.

Faíscas voavam na frente de seus olhos...

Um segundo depois, ela estava sentada, uma mão forte e suave pressionado sobre o pescoço dela até que ela colocou cabeça entre os joelhos. A mão de Jack a manteve lá por um momento, depois a soltou. ― Fique assim por um minuto e respire profundamente. Eu já volto.

Ela respirou fundo, de olhos fechados, pensando em nada, até que ouviu sua voz novamente. ― Aqui, querida.

Ele colocou uma xícara de chá na frente dela. ― Beba tudo de uma vez o mais rápido possível.

Caroline chegou para ele e tomou um gole, estremecendo como o calor que encheu a boca dela enquanto ela lutava contra um ataque de açúcar. Ela levantou os olhos para ele. ― Quanto de açúcar que você colocou nele? É muito açúcar para um chá.

Ele não respondeu de imediato, apenas colocou a mão por baixo dela e levantou a xícara de modo que ela foi forçada a tomar outro gole. ― Você está em choque por isso você precisa de calor, de líquido e de açúcar. Se você fosse um soldado em um campo de batalha, não seria chá com muito açúcar, seria uma dose de glicose IV. Eu sei que não está a seu gosto, mas beba. Você vai se sentir melhor depois, confie em mim.

Ela confiava nele, instintivamente. Caroline tentou sorrir, um pouco envergonhada de sua reação.

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― Eu não sou um soldado que está caído no campo de batalha. Eu me sinto tola, mesmo precisando da xícara de chá. ― Não se preocupe ― Sua voz era calma enquanto ele a observava bebendo o chá ― Deve ter sido um choque. Imagino que você não estava esperando que ele se tornasse violento.

Foi uma pergunta. ― Não, não. Eu nunca teria sequer acreditado que Sanders fosse capaz de se comportar assim. Eu o conheço há muito tempo. ― tempo para obter um pouco de verdade intragável lá fora, também ― Nós tivemos um... encontro, e agora novamente. Nós tivemos um relacionamento de vai e volta por um longo tempo.

Os olhos escuros de Jack estavm afiados. ― Desde a sua adolescência?

Caroline olhou para ele sobre o cálice. ― Sim, como você sabia disso?

Ele apenas deu de ombros. ― Suposição afortunada. Está se sentindo melhor?

A sensação de gelo e os tremores, eles tinham ido embora. ― Sim, eu acredito que sim. Embora eu também estou me sentindo estúpida e uma covarde.

Eu gostaria de pensar que Sanders me pegou totalmente de surpresa, mas a verdade é que eu não soube me defender muito bem.

O mínimo que ela poderia ter feito era ter dado uma mordida na língua de Sanders e chutá-lo sem rodeios nas canelas. ― Quando você inaugurar a sua escola de autodefesa, eu vou ser sua primeira cliente. Eu quero aprender a chutar o traseiro de uma pessoa maior. ― Sério? ― A tensão em seu corpo grande tinha ido, e ele olhou para ela com um meio sorriso. ― Absolutamente. ― Bem, você está indo para obter tantas aulas gratuitas como você queira. ― Você pode me ensinar a coisa do joelho-nas-bolas?

Ele balançou a cabeça. ― Conte com isso. E o polegar sobre a coisa do carotídeo, também. Feito corretamente, ele faz o seu adversário cair como um boi atordoado.

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― Parece ótimo ― Ele fez que sim ― Eu não quero nunca mais estar nessa posição novamente. Indefesa e incapaz de me defender. ― Não. ― Ele disse sobriamente ― Nunca mais. Levou anos da minha vida entrar, e vê-la sendo machucada. Nós estamos indo para chegar a um ponto onde você pode pelo menos usar o chicote no rabo de um boneco como esse cara, qual o nome dele? ― Sanders. Sanders McCullin. ― Que nome estúpido. ― Jack balançou a cabeça ― Com um nome como esse, você deve ser capaz de aprender a levá-lo para baixo em dez lições. Da próxima vez que ele chegar perto, você pode jogá-lo de costas.

Caroline sorriu. Era um pensamento agradável. Ela estava sentindo-se muito melhor, graças ao pensamento de aprender noções básicas de autodefesa, que seria um bom exercício, e também graças a infusão maciça de açúcar.

Jack estava olhando para ela de perto. ― Você está se sentindo melhor. Isso é bom.

Olhou pela janela para a tarde de granizo. Ninguém na hora e meia tinha sequer aparecido na rua. Ele colocou a mão sobre a dela, e segurou sua mão calorosamente. ― O que você me diz de bater para fora agora e ir para casa? ― Ele ergueu sua mão à boca ― Poderíamos jantar mais cedo, então brincar um pouco. Eu vou deixar você me jogar. O que você acha?

Jack Prescott sentado em sua cadeira parecia uma força muito mais imovel do universo. Não havia como ela nem em um milhão de anos jogá-lo, mas foi legal da parte dele em se oferecer.

Era tão maravilhoso estar aqui com ele, sua mão sobre a dela, olhando para frente à noite e então Deus! Estava de noite. Tinha sido um longo tempo desde que ela olhou para frente às coisas, e ele lhe tinha dado esse presente. ― Obrigada. ― Ela disse suavemente.

Ele tinha estado observando a rua lá fora, mas ele virou a cabeça com o cenho franzido. ― Pelo quê? ― Oh, por cuidar de Sanders, sem quebrar seu braço, mesmo você estando morrendo de vontade, eu pude notar. Para parar de me salvar. Por apenas estar por perto.

Ela se inclinou para frente e pressionou seus lábios aos seus. Ele pegou o beijo mais que imediatamente, a mão à parte de trás da cabeça dela. Era exatamente o gesto que Sanders tinha usado, mas, oh que diferença. Jack não estava usando sua força para controlá-la, embora ele

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provavelmente fosse dez vezes mais forte do que Sanders. Ocorreu a Caroline que cada vez que Jack tinha tocado nela, ele o fez com cuidado, cuidado para não machucá-la. Uma rápida união de lábios e ele se afastou, seus olhos procurando os dela. ― Vamos para casa, princesa guerreira. ― Ele sussurrou.

Vincent Deaver caiu profundamente no estande da lanchonete do outro lado da rua, a cabeça curvada sobre o copo de o café tinha sido pedido em um par de horas, e viu Jack Prescott sair da Primeira Página com o braço em torno da cintura de Caroline Lake. Ele não precisava ter medo de ser detectado. Ele estava com um boné pesado, escuro e óculos não prescritos de aro de chifre. Prescott não estava esperando por ele, e mesmo assim, toda a sua atenção estava sobre a ruiva com ele.

Ele esquadrinhou a rua como de hábito, mas ele não estaria esperando problema de alguém no restaurante. A rua estava vazia, Prescot marcou todo o perímetro de cima a baixo, em seguida, sua atenção estava centrada mais uma vez sobre a mulher.

Interessante.

Deaver aprendeu muito desde que ele viu um homem alto, bonito e elegante, loiro em revestimento de cashmere, Deaver iria comprar um igual, uma vez que ele tivesse seus diamantes, andar Para a Primeira Página. Caroline Lake o saudou como um amigo. Eles tinham falado, a mulher manteve sua linguagem corporal neutra, então eles começaram a brigar e o rapaz de Cashmere a agarrou e começou a empurrar sua língua em sua garganta. A mulher lutou, mas não estava chegando a lugar nenhum. Deaver viu como Prescott veio por uma esquina, viu o que estava acontecendo através da janela da loja e entrou correndo em modo assassino.

O rapaz de Cashmere era mole. Ele saiu da loja correndo e pegou um Porsche preto. Ele colocou em marcha e arrancou rápido, a traseira deslizou nas estradas geladas. Deaver tinha o número da placa. Ele seria mais fácil de rastrear. O Loiro de Cashmere teve muita sorte que a mulher exercesse alguma influência sobre Prescott e foi capaz de detê-lo, porque Prescott era um lutador feroz, conhecia todos os truques. Ele também tinha, sem dúvida, uma faca de combate sobre ele em algum lugar, e o rapaz de Cashmere teve muita sorte de não ter sido morto.

Deaver nunca tinha visto Prescott perder uma luta, ou estar em baixo em uma. Mas tudo o que a mulher teve que fazer para detê-lo foi tocar o braço de Prescott e dizer algumas palavras, e foi como se ela tivesse acenado com uma varinha mágica. Prescott de pé no chão. Isso era algo que Deaver nunca tinha visto. Deaver assistiu Prescott e Caroline Lake desaparecerem em torno do canto e cerrou os punhos. O impulso de levantar-se, agora, correr atrás do fodido Prescott e atirar nele era

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quase avassalador. Deaver precisava certifique-se de matar a mulher em primeiro lugar, só para fazer Prescott sofrer, então colocaria duas balas na cabeça, e Prescott estaria morto.

Deaver podia ver, sentir, quase sentir o cheiro, e a tentação foi tão forte que ele sentiu-se suar. Mas tanto quanto ele gostaria de unha de Prescott e sua mulher, agora, ele precisava de seus diamantes em primeiro lugar. Então, ele poderia ter o seu divertimento.

Capitulo 14 Jack quase deixou passar.

Ele estava tão determinado a levar Caroline em segurança para casa, relaxada e bem como antes do trauma, que tinha a visão de um túnel, assim como na batalha. Tudo o que ele tinha visto era Caroline, tudo o que podia pensar era em Caroline, ocupando cada centímetro de espaço em sua cabeça. Ele ainda estava aferrado na batalha, a adrenalina ainda correndo através de seu sistema, sem uma tomada adequada.

A tomada adequada teria sido quebrar a cara do fodido Sanders, em seguida, transportá-lo para a mais próxima delegacia de polícia por assalto e agressão. Nem se ele vivesse um milhão de anos, ele nunca se esqueceria como tinha olhado através das vidraças da livraria de Caroline para vêla lutando contra um homem. Ele havia quebrado o recorde de velocidade da terra para entrar, tirar as mãos do homem fora de Caroline. Ela tinha estado em estado de choque, apesar de ela sair de lá com humor e graça. Ainda assim, tudo o que ele queria era levá-la agasalhada para casa o mais rápido possível.

Jack sempre se mantinha atento a situação e era excelente nisso. Mesmo com um objetivo em mente, ele prestava atenção ao que estava em torno dele. Apenas Caroline conseguia mexer com sua cabeça, tanto que ele realmente tinha a chave na fechadura e já estava quase girando-a antes de ver os arranhões fracos na borda da fechadura. Riscos que não tinham estado lá pela manhã. Em um instante estava com sua Glock na mão, e ele estava correndo com Caroline de volta ao seu SUV alugado. Ele a colocou no assento do motorista, com a certeza de que ela tinha as chaves e fechou a porta. ― Jack! ― Sua voz foi abafada pela porta fechada. Seus olhos caíram para sua arma, em seguida, de volta para ele. Ela o olhou chocada ― O que está acontecendo?

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Não havia tempo para explicar ou tranquiliza-la. Quem quer que tenha invadido a casa ainda poderia estar lá, e Jack tinha que chegar lá, rápido. ― Fique aí e não se mova! ― Ele murmurou, batendo na janela. Caroline assentiu com a cabeça, o rosto branco, os olhos cinza-prata enormes no rosto.

Boa menina.

Voltado-se, Jack voltou para a porta da frente e entrou silenciosamente com a arma fora ― a chave, em uma posição que garantia cobrir um campo de 180 graus de fogo em dois segundos.

Entrada? Limpo. Sala de estar, limpo. Cozinha, limpo. Em movimento rápido, movendo-se silenciosamente, ele foi metodicamente em todos os cômodos da casa, do porão ao sótão. Por força do hábito, ele deixou avisadores no quarto e havia sinais claros de que alguém tinha raiado através de suas coisas, no armário de Caroline e na cômoda. Alguém, ou vários, tinham ido através de seus pertences pessoais. Era difícil dizer no resto da casa, onde ele não tinha deixado avisadores. Tanto quanto Jack poderia dizer, nada havia sido roubado. A TV e rádio estavam lá, não se tinham ido as obras das paredes, certamente nada dele tinha sido roubado, mas não havia muito além de roupa suja, meias e cuecas. Tudo de valor que ele tinha estava em sua nova conta bancária e no cofre do banco. Claro, a TV de Caroline e o aparelho de som eram de pelo menos dez anos de idade e valor zero na revenda de mercado. Embora ele não soubesse nada sobre arte, ele suspeitava que o que foi deixado nas paredes não valia a pena roubar. Tudo de mais ou menos valor da casa já havia sido vendido, e nem mesmo o melhor ladrão no mundo poderia roubar paredes e um telhado. Quando Jack estava absolutamente certo de que a casa estava vazia, ele enfiou a arma no cós da calça jeans e saiu para buscar Caroline. Ele apressou-a a subir os degraus. ― O que foi isso, Jack? Existe alguém na casa? A casa foi assaltada?

Porra, ele odiava a palidez comprimida, o olhar ansioso no rosto. Se ele tivesse pego o filho da puta ou fodidos que tinham arrombado a casa de Caroline, ele lhe quebraria as mãos, dedo por dedo, para assegurar que eles nunca mais pegassem outro bloqueio novamente para o resto de suas vidas.

Não é que os bloqueios de Caroline eram difíceis de pegar. Eles não eram, um menino de dois anos, poderia passar por eles. Eles eram uma merda que não valia a pena. Ele poderia pegá-los de olhos vendados, com as mãos engessadas.

Ele fechou a porta da frente para trás, a moveu em direção ao calor e a dobrou em seus braços. Muita coisa aconteceu, todas ruins. Ele precisava senti-la em seus braços mais até do ele precisava de sua próxima respiração.

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― Jack? Sua voz foi abafada em sua jaqueta, mechas brilhantes de cabelo vermelho-ouro escaparam de seu gorro de lã para se curvarem ao longo de sua jaqueta. Jack se inclinou para beijá-la levemente, a mão ao longo da suavidade de seu pescoço. Seu polegar passeando pelo pulso em seu pescoço, batendo uma luz, rápido.

Senti-la segura em seus braços, com o coração batendo, o acalmou um pouco. ― Jack. ― A voz de Caroline ficou mais forte e empurrou-o um pouco. Jack abriu os braços, e ela recuou para olhar no rosto dele. ― Diga-me o que está acontecendo.

Olhou ao redor cuidadosamente, em seguida, trouxe seu olhar de volta para ele. ― Eu não vejo nenhum dano. ― Não, nenhum dano. Seja lá o que é que eles estavam procurando, eles não encontraram aqui. O que eles geralmente procuram são TVs de plasma, eletrônicos de ponta. Obras de arte caras.

Faqueiros de prata. ― Tudo se foi ― Disse ela ― Há muito tempo atrás.

Suas sobrancelhas se aproximaram quando ela olhou para ele. ― Jack... Quando você chegou à porta, puxou uma arma. Você tinha uma arma. Sobre a terra de onde você tirou isso? ― Uh-oh ― Jack tinha que ser cuidadoso. Caroline tinha acabado de entrar no seu mundo.

Ele queria que ela se tornasse consciente sobre segurança, sem ter medo dele.

Jack estava perfeitamente ciente do fato de que a maioria das pessoas considerariam os homens como ele um ser paranóico. Se você viveu sua vida em segurança e conforto, e você não teve que viajar para os lugares que ele tinha ido, onde a humanidade estava em sua mais crua, crueldade, e onde a ganância e a cobiça desenfreada estavam em primeiro lugar, então você olhava para as precauções que Jack tomou como de suma importância a ser o resultado de uma mente doente. ― Estou sempre armado. ― Disse ele gentilmente. Os pesos pesados de sua Glock na área pequena das suas costas se sentiram bem e correto ― Ou sei como chegar em minhas mãos uma arma malditamente rápido. ― Quer dizer, todo esse tempo que temos... ― Ela acenou com a rosada ponta do dedo entre eles, você esteve armado? ― Sim. ― Ele deixou cair a palavra como uma pedra entre eles. Isso fazia parte dele, parte integrante. Ela teria que aprender a lidar com isso. Jack estava disposto a ceder, mas não sobre isso.

Caroline piscou e deu uma meio risada. ― Eu não acredito nisso.

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― Acredite. Estou totalmente licenciado para carregar uma arma escondida, e eu sei como usá-la, não se preocupe sobre isso. Ela estava olhando para ele. ― Para dizer a verdade, isso ainda não tinha me ocorrido. Eu ainda estou tentando vir aos apertos com o fato de que alguém que eu estou saindo... ela engoliu ― alguém que eu estou vendo carrega uma arma. Eu acho que eu nunca sequer conheci alguém que possuisse uma arma, além do xerife. Não que eu saiba, de qualquer maneira. ― É um mundo ruim lá fora, Caroline ― Ele disse suavemente ― Você tem que estar preparado.

Foda-se, mas que era verdade. Ele tinha visto, ele tinha vivido isso. Nos abrigos em que ele cresceu uma beleza como Caroline teria sido estuprada no instante em que ela atingisse a puberdade, provavelmente até mesmo antes. No Afeganistão, ela teria sido vestida com uma burca da cabeça aos pés e apanharia se um homem pudesse ouvir seus passos. Há, e também, teria sido estuprada, com o prazer adicional de ser condenada à morte por prostituição. Nas terras de Serra Leoa, Jack cerrou os dentes. Ele tinha visto os destroços das mulheres que haviam caído nas mãos do Exército Revolucionário. A morte para elas foi uma libertação. Ele sabia que o mundo era assim. Estar armado, disposto e capaz de defender as coisas e as pessoas com quem ele se importava, foi profundamente enraizada nos seus ossos, em seu próprio DNA. E agora, Caroline liderava essa lista de pessoas que ele defenderia até a morte. ― Uma última coisa, querida ― Jack apertou os ombros. Através da grossa jaqueta, ele podia sentir os ossos de seu ombros, delicados, frágil. Tudo nela era delicado e frágil, em um mundo que odiava beleza e delicadeza. Ele poderia perdê-la a qualquer momento para os canalhas do mundo.

Ele tinha que se lembrar disso. ― Você tem um cofre?

Caroline assentiu com a cabeça, os olhos grandes, fixos em seu rosto. ― Sim, est... ― Não ― Ele deitou o dedo indicador sobre seus lábios. ― Não me diga. Eu não preciso saber. Eu quero que você vá até seu cofre para ver se tudo está lá. Você pode fazer isso por mim?

Sem outra palavra, ela desapareceu no andar de cima, enquanto Jack foi até a sala de novo, com mais cuidado neste momento. Ele ainda não sentia falta de nada, e ele tinha uma boa memória visual. Ele nunca deixou de surpreender-se que a maioria das pessoas mantivesse seus valores na sala de estar ou no quarto. Em sua casa na Caroline do Norte, o muro de segurança tinha sido atrás do vaso sanitário.

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Caroline voltou descendo as escadas.

Alguma coisa fora do lugar? ― Não. ― Ela balançou a cabeça, parecendo incomodada. ― Tudo está onde deveria estar. No quarto, também. ― Uma olhada rápida ao redor da sala foi suficiente para ela. Ela estava familiarizada com seu próprio espaço. ― E não esta faltando nada aqui. Não há realmente muito o que roubar. Tem certeza de que a casa foi arrombada?

Uma imagem valia por mil palavras. Jack simplesmente pegou sua mão e caminhou com ela para a porta da frente. Abriu-a e pegou sua mão para esfregá-lo sobre o fechamento de bronze brilhante. ― Sente isso? Sente os ligeiros arranhões e escoriações?

Ela assentiu, movendo o dedo suavemente sobre o latão e aço. ― Talvez eles sempre estivessem estado aqui. Como você pode dizer? ― Eles não estavam aqui nesta manhã, confie em mim. Os riscos são provenientes de lockpicks, e o ladrão teria levado cerca de um minuto e meio, no máximo, para entrar ― Como você sabe? E como você notou algo tão pequeno como alguns arranhões?

Ele tinha o seu próprio conjunto de lockpicks em sua mochila, mas ele achou melhor não falar disso. Ela estava assustada o suficiente por agora. ― Nós somos treinados para arrombar fechaduras no Exército, por isso sei como um arrombamento parece. E a primeira coisa que um soldado faz é estabelecer um perímetro de segurança e ser consciente do que está dentro desse perímetro. Vejo essas coisas porque eu estou treinado para isso. Praticamente a primeira coisa que eu notei quando eu cheguei aqui foi que você tem o mais frágil bloqueio que eu já vi. Uma criança pode passar por eles, que dirá um assaltante meio competente.

Seus olhos se arregalaram, e um pouco de cor entrou em seu rosto. ― Bem, eu sinto muito se meus cabelos não estão a paridade, mas é o que eu tenho para lidar com isso.

Ela estava com raiva. Muita. Ele adorou vê-la perder a expressão pálida que perseguia seu rosto. ― Amanhã a primeiro coisa que eu farei será começar a intalar um sistema de segurança decente no lugar. Talvez um Pressley ou um... ― Whoa, Jack ― Havia bandeiras vermelhas agora em seu rosto. Ela ergueu as mãos em sinal de tempo. ― Me desculpe, eu sei que você está preocupado com a segurança, mas eu simplesmente

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não posso pagar um sistema de segurança, não o tipo com códigos de electrónica e alarme de janelas e portas. Eu não estou completamente certa que eu possa pagar novas fechaduras para todas as portas. Então isso é algo que simplesmente vai ter que esperar.

Algo apertou em seu peito. ―

Eu

não

espero

que

você

pague

por

ele,

Caroline.

Estou

perfeitamente

disposto a comprar o sistema. E eu poderia provavelmente obter um bom desconto com um profissional se eu usar o nome da empresa de meu pai. ― Eu não posso aceitar isso. ― Ela balançou a cabeça, a boca bonita definida em uma linha de teimosia ― Eu não posso me dar ao luxo de abater isso do aluguel, e eu certamente não posso aceitar um sistema de segurança caro a partir de você. Então, me desculpe, mas o novo sistema de segurança não virá tão cedo. Nós apenas temos a esperança de que os assaltantes não irão voltar.

Talvez haja um submundo de assaltantes, e já tenha se espalhado que não há nada para roubar em Greenbriars com exceção de alguns incompatíveis talheres de prata, pratos de porcelana e as estranhas aquarelas de minha mãe.

Jack queria poder avançar para as próximas semanas, ou o tempo que levasse para que eles se engajassem, de modo que essa bobagem de não aceitar o dinheiro dele pudesse parar. Em vez disso, ele correu com seu dedo indicador ao longo de seu pescoço, até a clavícula delicada. Ela havia tirado o casaco quando subiu as escadas para verificar o cofre, que estava em seu quarto, ele apostava que tinha suas jóias nele. Sob o casaco, ela tinha uma linda camisola azul-turquesa com decote em V, que colocavam um azul brilhante em seus olhos.

Ele a olhou por um momento, passando o dedo sob a gola do casaco, amando a sensação de sua pele, como o cetim quente. ― Você sabe o que eu gostaria de fazer?

Ela balançou a cabeça. Ele abaixou sua voz a um sussurro enquanto abaixava os olhos para seu pescoço. ― Eu adoraria te comprar um colar de pérolas. Um colar de pérolas perfeitas. Sua pele é feita para as pérolas. Eu ia comprar umas com uma tonalidade rósea, eu tenho certeza que há um nome para essas. ― Harmônica ― Ela estava sorrindo ligeiramente. ― Harmônica Rosa, então. Eu te compraria fios delas, você está tão bonita, e isso me daria muito prazer. Mas você sabe o quê?

Caroline sacudiu a cabeça novamente, olhando seus olhos.

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― Eu aposto que você já tem um colar de pérolas. Estou certo? ― Vários. E muito bonitos. Eles pertenciam a minha mãe. ― Uh-huh. Exatamente meu ponto. Aposto que seu pai adorava comprá-los para sua mãe.

Você disse que ele gostava de mimá-la. Eu posso apenas imaginar quanto prazer ele sentia apenas em olhar sua esposa com as belas pérolas que ele tinha escolhido para ela.

A memória de algo que fez Caroline sorrir. Isso estava funcionando. Jack não estava acostumado a convencer ninguém a fazer algo por persuasão. No Exército se davam ordens, e elas eram obedecidas. Este era um campo totalmente novo para ele. Ele ia ter que ficar bom nessa habilidade, e rápido. Caroline tinha suas próprias idéias sobre as coisas, e ela não era fácil. ― Bem, a coisa é esta. Por mais que eu adorasse comprar um colar de pérolas, eu não sei nada sobre como escolher essas coisas. Eu pegaria o tipo errado ou o tamanho errado ou o número errado ou algo assim. Eu acabaria estragando isso de alguma forma. Só de pensar em andar em uma loja de jóias me faz suar. Colares de pérolas não entraram muito em minha vida até este ponto, e em toda a minha formação, nunca chegou a ter esse conhecimento, então eu estaria pisando em águas muito estranhas. Mas se há uma coisa que eu sei, é sobre segurança. E você estaria me fazendo um enorme

favor

em

deixar-me

instalar

um

sistema

de

segurança

para

você, porque

me pouparia de enlouquecer com a preocupação que um ladrão pudesse simplesmente entrar aqui, só que dá próxima vez ele poderia ter uma faca ou uma arma e pegá-la sozinha e feri-la se eu não estiver aqui. Então, você poderia considerar isso o equivalente a um colar de pérolas de um pretendente? E um grande favor pessoal para mim?

Sua mão estava aquecendo sua pele para cima, liberando aquele cheiro fraco de rosas que sempre ia direto para seu pau. Jack não queria nada mais do que levá-la lá em cima, coloca-la em sua cama, ficar em cima dela, e entrar logo que fosse humanamente possível. Mas ela estava chateada.

Primeiro por causa daquele desgraçado do McCullin, então sua casa que foi arrombada, ele precisava fazer com que ela se alimentasse e relaxasse antes que eles pudessem transar.

Não. Antes que eles pudessem fazer amor. Uau. Era a primeira vez que ele já tinha chamado sexo assim em sua cabeça. Era também a primeira vez que ele queria uma mulher disposta e decidia colocar o sexo de lado porque ela poderia não estar psicologicamente preparada. ― Eu odeio saber que alguém estava na minha casa, atravessando e mexendo nas minhas coisas ― Ela sussurrou. ― Eu sei. ― Ele disse simplesmente. ― E você vai criar um sistema que ninguém consiga ganhar?

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Ele criaria um sistema que nem mesmo ele poderia passar. Ele balançou a cabeça. ― Bem, eu acho que você me convenceu. ― Caroline respirou fundo, e Jack heroicamente manteve seus olhos em seu rosto, embora tivesse excelente visão periférica e pudesse ver seus seios um pouco inchados sob a camisola. ― Vou aceitar o seu presente com agradecimentos, e eu acho que eu vou lhe dar um pequeno presente em troca. Um jantar.

Ela levantou-se na ponta dos pés para beijá-lo desajeitadamente no canto da boca. Jack então ficou surpreso, ele simplesmente ficou lá como um idiota. Até o momento em que ele pensou em beijá-la novamente, ela desapareceu para a cozinha. Ele ficou lá por um longo tempo, ouvindo-a chocalhar panelas e correr água na cozinha, lembrando a rajada certeira de sentimento em seu peito quando ela o beijou.

Ele esfregou a mão sobre o peito, aonde doia.

Sanders estava sentado atrás de sua escrivaninha, rangendo os dentes. Ele penteou o cabelo e ajeitou a roupa no seu carro antes de voltar ao seu escritório, mas deve ter havido algo visível o suficiente para disparar alarmes ― A raiva que vem de cima dele, como o vapor, talvez, porque o seu secretário lhe tinha dado um olhar assustado enquanto ele caminhava para sua sala.

Caroline estava perdida. Duplamente perdida. Era verdade, talvez ele não deveria tê-la empurrado tão duro. Mas caramba, andando em sua loja, ele havia sido tomado por uma súbita onda de luxúria. Ele havia esquecido quão bonita ela era, quão perfeita para ele. Então, quando ela estava lá, na sua livraria de um quarto pequeno que rendia provavelmente mal para pagar o aluguel e lhe disse que não, ela não queria ir para o mais fabuloso hotel no estado de Washington e que não, ela não queria o bilhete para a ópera, ele perdeu a cabeça.

Talvez ele não deveria te-la empurrado, mas porra, quando ela disse que não, alguma coisa estalou. Caroline nunca foi grande no sexo, mas quando ela lutou contra ele, ele pode sentir seu fogo, e isso o tinha animado. Ele não deveria ter levado isso tão duro como ele fez, mas porra, ele tinha ficado excitado. E então descobriu-se que Caroline não estava livre depois de tudo. Ela estava fodendo com outra pessoa, e esse alguém era um territorialista violento.

Em todos esses anos, no fundo de sua mente, Sanders tinha tomado como certo que quando ele finalmente decidisse estabelecer-se, seria com Caroline, e ela iria cair em seus braços com gratidão. Depois tudo, ele estava se oferecendo para dar-lhe de volta a vida em que ela tinha nascido e tinha perdido com a morte de seus pais. Ele sempre esperou que ela estaria livre para ele. Mas ela

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tinha enganchado acima com aquele filho da puta que quase lhe tinha quebrado o braço, e agora ela não estava mais livre.

Algo teria de ser feito e logo. Agora que ele tinha colocado em sua mente que queria Caroline, ele não ia deixar um idiota violento vestido como um vagabundo roubar sua mulher.

O interfone tocou. ― Sr. McCullin você tem uma visita.

Sanders apertou o botão. ― Eu não quero ver ninguém, Lori. Mantenha fora todas as chamadas, esta tarde. ― Ah... Sr. McCullin, você pode querer ver... essa pessoa. Espere! ― Sua voz gritou através do interfone. ― Você não pode entrar lá sem permissão! Ei, senhor!

A porta do escritório de Sanders se abriu e um homem entrou, segurando um crachá na altura do peito. Os cabelos quase completamente raspados, cor areia, óculos de aro preto de chifre, terno preto brilhante e barato. ― Sr. McCullin? Sanders McCullin?

Sanders não poderia ignorar o crachá. ― Sim. Sim, eu sou. Como eu disse à minha secretária para lhe dizer, que no momento eu estou muito ocupado, talvez se você pudesse voltar depois... ― Sr. McCullin, meu nome é Darrell Butler. Butler Darrell Agente Especial, do FBI do escritório de Nova York. Eu tenho conhecimento que você conhece uma certa Sra. Caroline Lake. Estamos fazendo investigações sobre um homem ao qual ela possa estar vendo, que está atualmente sob o nome de Jack Prescott. Ele é um criminoso muito perigoso. Temos razão para acreditar que este homem cometeu crimes de guerra e que ele roubou uma fortuna em diamantes na África.

Sanders sentou-se, olhando para o homem, sentindo desfraldar a esperança em seu peito novamente. ― Por favor ― Ele disse ao agente do FB ― Sente-se.

Jack estava se sentindo abalado, então ele foi para apertar os canos sob a pia do banheiro lá embaixo, enquanto Caroline cozinhava. Os tubos estavam vazando, pingando água em todo o lugar e, apesar de tudo, pensou que a pia do banheiro era uma boa metáfora para sua vida. Ele também estava pingando, vazando emoções em todo o lugar.

Jack mal se reconheceu, era como se ele estivesse perdendo pedaços de si pelo caminho.

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Caroline estava mexendo com sua cabeça, empurrando o seu coração. Em todos esses anos, enquanto sonhava com ela e, nos recessos mais íntimos de sua cabeça ― de sonhar com a cama dela, nunca lhe ocorreu que estar com Caroline estava indo para mudá-lo de uma maneira fundamental.

Jack se conhecia e era muito confortável, com quem ele era. Ele teve uma vida dura, e isto lhe tinha ensinado a ter auto-confiança e serenidade e uma grande dose de desapego emocional em tudo o que ele fazia.

Caroline tinha explodido tudo o que estava fora da água.

Sua cabeça quase explodiu quando ele viu aquele filho da puta do McCullin empurrando ela.

Foi uma boa coisa não saber que ele era o belo rapaz loiro que Ben tinha visto através das janelas naquela Véspera de Natal há muito tempo. Ele passou os últimos 12 anos odiando esse menino, se perguntando se ele seria o homem com quem Caroline estava casada e teria tido seus filhos.

Mesmo sem saber quem ele era, Jack tinha ido cortá-lo com arame. Mais um minuto e ele teria quebrado o braço do cara. A raiva em sua cabeça tinha sido tão alta que ele sabia que era capaz de matar o homem, que teria desembarcado na prisão. Uma vez na prisão, ele poderia beijar Caroline em um adeus, literalmente, para não mencionar os gastos nos próximos 25 anos de sua vida atrás das grades.

Foi só a mão de Caroline em seu braço que o tinha puxado de volta da beira do abismo.

E só agora, pensando com ela em segurança dentro de casa e prestado atenção, teria visto a adulteração em torno do bloqueio da entrada de automóveis. Em vez disso, ele quase perdeu. Isso nunca aconteceu. Ele sempre esteve preocupado com a segurança e tinha um sexto sentido e até sétimo por violações de segurança.

Então, ele estava deitado de costas debaixo da pia no banheiro do andar de baixo de Caroline com um pouco de frio, sentido-se bem sobre a parada da pia gotejante, apertando os parafusos de fixação do vaso no chão e reparando o chuveiro, o tempo todo desejando que ele pudesse consertar a si mesmo, começar a voltar à forma que tinha sido antes de Caroline ― frio, metódico, individual.

Caroline enfiou a cabeça bonita na porta e sorriu para ele. Foi como ser atingido por um relâmpago. ― O jantar está pronto, Jack ― Disse ela, e caminhou de volta para a cozinha. Seus olhos a seguiam por cada etapa do caminho, observando a forma em que os cabelos brilhantes saltavam sobre os ombros, como seus quadris balançavam ligeiramente, ouvindo o som dos seus saltos no chão de mármore ecoando as batidas do seu coração.

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Um leve cheiro de rosas pairava no ar. Jack esfregou seu peito novamente, onde doia. Fodase, talvez ele deveria consultar um cardiologista.

Depois que o agente do FBI se foi, Sanders ficou sentado, muito quieto em sua mesa, olhando para suas mãos. O escritório estava calmo. Ele empregava uma secretária administrativa, dois assessores jurídicos e dois estagiários. Todos tinham partido há muito tempo, terminando mais cedo devido ao mau tempo. Ele estava sozinho em seu escritório com seus pensamentos.

Sanders era muito consciente de que tinha acabado de lhe ser entregue uma segunda chance com Caroline, mas as próximas etapas teriam de ser tratadas com muito cuidado.

O agente especial do FBI tinha sua própria agenda e de suas próprias prioridades e não tinham nada a ver com conseguir Caroline Lake de volta para junto de Sanders McCullin.

O Agente Especial Butler tinha sido muito claro sobre isso. Ele também foi claro que ele não queria a interferência de Sanders. Butler queria algumas informações de Sanders e o tinha advertido para se manter afastado, algo que Sanders não tinha intenção de fazer, não quando essa questão fosse Caroline ficando para trás.

Quando merda ela tinha começado a sair com esse cara, esse Jack Prescott ou o qualquer que seja o seu nome? Deve ter sido um assunto muito recente, pois ainda na semana passada Sanders tinha visto Jenna, e ele não lembrava que tivesse dito nada sobre Caroline saindo com alguém.

Isso só serviu para mostrar que Caroline não sabia como administrar sua vida. Ela não o ouviu quando ele disse a ela para colocar Toby em uma clinica, ela não deu ouvidos a ele quando disse a ela para vender Greenbriars e agora ela se engraçou com um criminoso.

Instintivamente, Sanders sabia que esta seria uma munição maravilhosa quando eles se casassem.

Sempre que seu julgamento fosse questionado, ele estaria cheio de munição para puxar para fora. Sim? E quem fodeu com um assassino em massa? Ela calaria a boca e faria o que ele dissesse, isso estava garantido.

As últimas 24 horas tinham-lhe dado algumas revelações surpreendentes sobre si mesmo. Ele tinha estado dançando em torno de Caroline por anos. Ele tinha fodido outras mulheres, com certeza, o inferno, ele era um homem, não era? Mas ela sempre esteve no fundo de sua mente, e ele sabia que estava esperando apenas o momento certo chegar. Aquele momento era agora, sem qualquer interferência de sua família.

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Ele também descobriu que ele gostava de ter vantagem sobre ela. Era um aspecto de si mesmo que nunca tinha vindo à tona com outras mulheres. Suas mulheres sempre foram experientes e boas. Ele nunca quis muito mais delas do que um bom tempo na cama e talvez algumas conexões para seu trabalho. O tempo que levaria para começar a se preocupar com que lhe obedecessem, ele já tinha passado para a seguinte.

Mas acabou de descobrir que gostava de dominar, muito.

Dominância. Caroline necessitava de dominância. Ela precisava de uma mão forte. E para sua surpresa e prazer, quando ela resistiu, isso o fez se sentir poderoso. Então, quando eles estivessem casados, ele poderia olhar para frente a uma esposa obediente, dependente do dinheiro dele e relutante em cruzar-lhe porque ela tinha fodido com o cara errado. Sanders nunca iria deixá-la esquecer. Sanders olhou para o cartão de visitas que o Agente Especial Butler tinha deixado com o número na parte inferior. Sanders era um advogado cuidadoso, que sempre verificava todos os fatos.

Ele raramente perdia em seus argumentos, e ele raramente perdia seus casos por causa desse aspecto de seu caráter.

Ele pegou o telefone e discou o número. O telefone foi atendido na segunda chamada. ― New York, Oficial Field do FBI, como posso ajudar? ― Uma voz feminina com um forte sotaque hispânico atendeu. ― Olá, eu gostaria de falar com o agente especial Darrell Butler, por favor. ― Sinto muito senhor, mas o agente especial Butler está fora do escritório. Gostaria de deixar uma mensagem? ― Não, obrigado.

Sanders colocou o receptor suavemente em seu lugar, sorrindo.

Sim, as coisas tomaram um rumo maravilhoso.

Capitulo 15 ― Você não esta comendo.

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Jack franziu a testa para o prato de Caroline, onde tinha estado revolvendo a mesma fatia de carne de frango para a última meia hora, parecendo cada vez mais preocupada.

Ela preparou um jantar fabuloso. Sopa de lentilhas, pão de sourdough, frango WHOSIS ― nome de um italiano Terrazzo ― Uma salada de quatro de feijão e torta de maçãs. Ela tinha preparado o suficiente para quatro pessoas, e ele tinha comido por três e meio. A outra metade estava em seu prato, e ela estava empurrando os pedaços ao redor com indiferença.

Caroline olhou para cima, de onde ele estava assistindo os dentes do garfo fazer interessantes padrões com o peito de frango. ― Você... você acha que ele foi até a cozinha, também?

Jack não precisava perguntar quem era ‘ele’. ‘Ele’ era o merda que havia invadido sua casa e a fez ficar pálida e trêmula. ― Provavelmente não. Cozinhas geralmente não são onde as pessoas guardam algo de valor, embora deveriam. Precisamente porque os assaltantes não marcam as cozinhas. Por quê?

Caroline deu de ombros, os dentes do garfo agora fazendo testes de padrões no prato com o feijão. ― Eu não sei. É apenas que... Ela olhou o garfo mudar o feijão verde de um lado do prato para o outro ― Desde que eu comecei a ter pensionistas, eu tive que me acostumar com a idéia de compartilhar o meu espaço. Mas o meu quarto e a cozinha são meus, e eu odeio a idéia de alguém arranhando nas minhas coisas.

Jack espetou uma boa mordida do frango e segurou-a na frente de sua boca. ― Bem, então é uma boa coisa que depois de amanhã ninguém mais vai entrar aqui. Agora abra.

Ele deslizou o pedaço de frango em sua boca e esperou que ela mastigasse. Assim que ela engoliu, ele tinha um outro pedaço de frango no final do seu garfo. ― Mais um pouco.

Ela fez uma careta, mas comeu. A terceira vez ela virou a cabeça. ― Eu realmente não estou com fome, Jack.

Frustrado, ele largou o garfo. Ele queria fazê-la comer, mas ele descobriu que não conseguia usar qualquer forma de força com ela.

Caroline estava olhando para o tampo da mesa, uma massa de seus longos cabelos brilhantes caindo para frente sobre o rosto. Jack empurrou o cabelo de volta com o dedo indicador, em seguida, ergueu o queixo para que ela olhasse para ele.

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― Isso não é tudo o que a está incomodando, não é?

Ela sacudiu a cabeça, o movimento foi suficiente para enviar uma fragrância leve de rosas para ele, levantando-se sobre o forte cheiro da comida. ― Não. ― Trata-se de seu amigo, não é? Você estava em choque, esta tarde. Você não estava esperando que ele a atacasse? ― Deus, não ― Caroline olhou para ele, queixo trêmulo. Seus olhos se encheram, mas ela piscou para conter as lágrimas furiosamente. Seu coração deu um aperto de como ela conteve as lágrimas. Ele suspeitava que ela tinha feito isso muitas vezes ao longo dos anos. ― Conheço Sanders desde... céus, desde sempre. Eu acho que eu disse que nós tivemos encontros quando éramos adolescentes. Pensei que o conhecia de dentro para fora. Ele tem seus pontos positivos. Ele é inteligente e bom em seu trabalho. Ele sabe muito sobre arte e design. Ele é um companheiro de jantar decente, e ele é divertido se você quer uma noite relaxante. Ele tem bom gosto em filmes e teatro. Você simplesmente não pode esperar muito dele. Ele é vaidoso e egoísta, e ele sempre vai olhar para Sanders McCullin em primeiro lugar, mas depois há o seu charme para compensar isso. Tudo bem, porque eu o conheço bem o suficiente para não esperar mais do que ele pode dar. Hoje, apenas... ― Ela balançou a cabeça ― Eu não tinha idéia.

Jack colocou a mão sobre a dela. Ela precisava falar isso, e ele estava mais do que disposto a dar-lhe espaço para fazê-lo dentro. ― Conte. ― Ele disse calmamente.

Caroline olhou-o em cheio no rosto, os olhos arregalados. ― Ele estava gostando quando eu lutei com ele ― Ela balançou a cabeça, lentamente, manifestamente, ainda atordoada com a idéia ― Isso o estimulou. Foi... Deus, era inconfundível. Em primeiro lugar, quando ele tentou me beijar, eu pensei que tudo que eu tinha a fazer era afastá-lo, assim fiz. Ou pelo menos tentei. Ele apenas começou a me puxar com mais força... Não é... ― Ela balançou a cabeça novamente ― A maioria das mulheres tem experiências assim. Alguém que você não quer e que te quer. E, geralmente, não é preciso muito para fazê-los desistirem uma vez que você deixa claro que não está interessada. E eu pensei que seria assim com Sanders, que apenas empurrando-o para longe, ele iria parar. Mas ele não fez. E quando eu comecei a lutar com mais força... ― Ela respirou fundo ― Ele teve uma ereção. Foi horrível.

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Filho da puta. Talvez Jack tivesse errado. Talvez ele devesse mesmo ter matado o filho da puta. McCullin tinha aberto um buraco na confiança de Caroline, em seu senso de si mesma como mulher.

Jack queria dar uma medida de controle de volta para ela, reparar o tecido rasgado. ― Eu conheço caras como esse ― Disse ele, enquanto segurava a mão de Caroline ― É como se houvesse algo profundamente errado dentro deles, como se houvesse algo quebrado. Porque, querida, um homem normal não fica animado com a idéia ou a sensação de uma mulher que tem medo ou dor. Confie em mim. A vida militar atrai um monte de caras como esse McCullin. Eles gostam da idéia de viajar, de poder e de ser treinados para dominarem fisicamente. Felizmente, os militares também tem maneiras de detectar os homens gostam disso, e eles fazem isso porque nunca funcionariam como soldados. Esse tipo de homens é retorcido dentro de outras maneiras, também, não apenas sexualmente. Eles não sabem como trabalhar em equipe, o que tem tudo a ver com o exército. Eles não aceitam ordens muito bem, e eles costumam ter uma idéia exagerada de suas próprias capacidades, o que pode ser desastroso em um combate. Assim, muitos deles acabam eliminados. Nem todos eles, mas a maioria deles. ― Ele segurou seu queixo inclinou e beijou-a suavemente, apenas um toque de seus lábios nos dela. ― Esse cara é uma merda doente, e ele não vale um instante de seu tempo ou sua preocupação.

Caroline deu uma risada suave. ― Na verdade, você é quem deve se preocupar. Ele não ameaçou processá-lo? Eu o adverto, Sanders é um advogado muito bom. Espero que você não tenha nenhum problema por causa minha causa.

Ela tinha sido maltratada por alguém que ela considerava um amigo, teve sua casa arrombada, e ela estava preocupada com ele. ― Deixe que eu me preocupe com isso.

Estendeu a mão com o polegar e apagou a linha de carranca entre as sobrancelhas. ― Ele não me assusta, acredite em mim. ― Não, eu imagino que ele não faz. E eu não lhe agradeci por aparecer bem em cima da hora, não. Assim como nos filmes. Jack Prescott ao resgate. Obrigada. ― Você é sempre bem-vinda.

A voz de Jack estava repentinamente rouca, e ele teve que limpar a garganta para obter as palavras para fora. Ela estava segurando a haste de sua taça de vinho, girando-a, vendo o vinho vermelho profundo subir pelas paredes do cristal, perdida em pensamentos. A mão que prendia a

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haste era delicada, como era seu pulso. Ele podia ver os tendões trabalhando enquanto ela rodava o tronco. Tudo nela era delicado, frágil. Esta noite ela não tinha a costumeira cor marfim, ela estava pálida e parecia cansada. Por mais que ela tenha tentado construir um pequeno paraíso para si do mundo exterior em sua casa e sua loja, o mundo com seus dentes afiados e para fora veio rugindo para tomar uma mordida grande fora dela, em ambos os seus paraísos.

O mundo não era gentil com um bom coração. O coração de Jack simplesmente rolou no peito. Era quase como se ele a estivesse vendo pela primeira vez.

Caroline havia estado em sua cabeça em uma boa parte de sua vida. A beleza misteriosa e sobrenatural, inatingível, inacessível. Alguém para fantasiar enquanto estava batendo uma punheta em lugares solitários. Um unicórnio. Um mito.

Mas essa, essa mulher era real. Esta mulher com o galã não era um mito, aquecia o coração, mas era verdadeira e de carne e sangue. Forte, ainda assim vulnerável. Firme, ainda assim frágil. Ela também era a pessoa mais corajosa que ele já conheceu.

Se você perguntasse a ele, Jack teria dito que ele era bravo. Cristo, ele era um soldado. Ele tinha estado em combates mais do que ele poderia contar. Ele foi para a batalha cada vez plenamente preparado para morrer. Ele não se deixava ficar com medo de qualquer homem, qualquer coisa, ou besta.

Mas isso não significava porra nenhuma. Quando o coronel tinha caído doente, foi quando a sua coragem foi testada. Foram três semanas de inferno absoluto e total. Ele passou todo o tempo que podia no hospital, desejando que ele pudesse escapar a cada segundo. Assistindo a morte do coronel, centímetro por centímetro, observando-o tornar-se cada vez mais fraco, dia após dia, tinha tributado sua coragem ao máximo. Jack tinha ido para casa todas as noites, descia ao porão e perfurava o saco de treino uma hora por noite, e ele mal tomou a borda fora de seu desespero.

No final, ele mal podia olhar para o coronel. Ele ainda estava envergonhado, mas ele não aguentou ver aquele rosto emagrecer, a pele quase como um papel fino e quase sem sangue. Os tubos entrando e saindo, a respiração ofegante. Quando os enfermeiros chegavram para mudar a sua roupa de cama ou dar-lhe a medicação, Jack tinha uma desculpa para escapar, mesmo que apenas para ir até a cantina tomar um copo do que eles chamavam graciosamente de café. E cada vez que ele voltava, ele ficava fora da porta da sala do coronel no hospital, a mão suada contra a porta do apartamento, não querendo empurrá-la e abri-la. Às vezes, levava meia hora para reunir finalmente a coragem para voltar a entrar e ajudar o seu pai adotivo morrer. Isso quase o tinha matado, e teve a

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duração de três semanas. Caroline tinha feito aquilo para seu irmão durante seis anos de merda, enquanto trabalhava sob terrível pressão financeira.

Ela merecia a Medalha de Honra do Congresso. Ela era uma mulher em um milhão.

Caroline poderia ser machucada a qualquer momento, ser-lhe tirada a qualquer momento. O mundo é um grande, frio e cruel lugar. Ninguém sabia disso melhor do que Jack. Ninguém sabia melhor do que ele como a vida brutal e selvagem poderia ser.

Um toque da mão de répteis do destino, e Caroline poderia ser varrida da face da terra em um instante, quebrada e perdida para sempre para ele. Sua beleza e bondade podiam desaparecer tão rapidamente como uma vela ao ser apagada. Essa mulher lhe era extremamente preciosa, a luz na escuridão, a graça diante da tristeza.

Naquele momento, Jack percebeu, com um sentido de verdade que foi profundamente no osso, forte como o sangue, que Caroline segurava seu coração para sempre, e que sua missão na vida era mantê-la segura e feliz, trazer um sorriso de frente para ela e o rosado de volta ao seu rosto.

Enquanto ele respirasse, ele faria que nenhum dano lhe ocorresse, não se ele pudesse evitar.

Mas ainda mais do que protegê-la, ele queria que ela fosse realmente ela mesma. Nada poderia levála de volta para quando era uma menina, despreocupada privilegiada que tinha sido, mas por Deus, ele queria a mulher com quem esteve durante o fim-de-semana de volta. Uma charmosa, bemhumorada, e segura em sua beleza, sem ser dirigida por ele. Lendo ou sorrindo ou só ficando quieta perto dele. Essa mulher era a Caroline, a essência de Caroline, quando a vida não estava batendo-a com um porrete.

Jack não podia voltar no tempo e desfazer o dia de hoje, mas ele com certeza poderia afogá-la em prazer para deixar o seu dia terminar melhor. ― Vem ― Disse ele, de repente, se pondo de pé.

Ela olhou intrigada quando Jack colocou dois cálices limpos e da garrafa meio vazia do excelente vinho que estavam bebendo durante o jantar em suas mãos, em seguida, gritou quando ele pegou-a em seus braços. ― Onde... ― Começou, então, segurou a língua. Quando para onde eles estavam indo ficou muito claro quando se dirigiu para as escadas. ― Eu pensei que teríamos uma bebida até aqui ― Jack sorriu em seus olhos enquanto ele a carregava ao longo do patamar superior para seu quarto. Também quarto dele agora.

Ele não ligou a luz do quarto, mas a luz filtrada do patamar era suficiente para envolvê-los na intimidade das trevas, mas o deixaria vê-la. Ele precisava ser capaz de vê-la enquanto ele a amava.

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Ele conhecia seu corpo suficientemente bem agora para saber que ele poderia dizer o que estava acontecendo com ela enquanto a tocava, mas ele queria vê-la também.

Nada no mundo era tão excitante quanto assistir as pálpebras caídas de Caroline com a excitação, como se manter os olhos abertos fosse um demasiado e grande esforço. Ou ver como sua pele mais uma vez larrepiava-se onde a tocava, ou a batida quase imperceptível de seu coração quando ele acelerava-se sobre o peito esquerdo.

Deus, tudo isso o transformava. Tudo nela foi concebido para fazer seu pau inchar, seu coração bater mais rápido, seu sangue ascender. A visão dela, o som dela, o toque dela, todo o cheiro dela o mantinham em um estado semiereto sempre que estava perto dela ou até mesmo apenas quando pensava nela. Ele não estava semi-ereto agora, não o negócio estava sério, ele estava completamente duro. Jesus, foi uma coisa boa ele ter comprado outro par de jeans apertados, porque ele precisava mantê-lo em suas calças durante um tempo.

Hoje era uma noite de romance, e o romance significava preliminares, no que ele não era de todo bom. Uma vez que ele tinha uma mulher nua, o sexo estava apenas a poucos minutos de distância. Ele não estava acostumado a segurar seu ritmo.

Esta noite seria um curso intensivo de controle porque hoje a noite era só para ela.

Jack sentou ao lado da cama, colocou metade de um copo de vinho e o deu em sua mão. Ele se serviu de um copo e brindou com o dela. O anel de cristal puro floresceu na sala. ― Para nós ― Bebeu, observando-a sobre o vidro. ― Para nós ― Caroline sorriu, girou o vinho em torno do copo, cheirou profundamente e, em seguida tomou um gole.

Essa é a minha garota, ele pensou. A noite seria toda para os sentidos. Uma noite para apreciar. E ele destinava-se a ter certeza de que ela iria.

Jack agachou-se, estremecendo um pouco quando seu pênis esfregou contra seu jeans.

Foda, isso machucava.

Talvez ele devesse ficar nu em torno de Caroline, para se poupar da dor.

Ele deslizou lentamente o sapato direito para fora, depois o esquerdo, ficando um chute de fora olhando para os pés bonitos e suas unhas brilhantes pelo rosado cremoso das meias.

No silensio do quarto, ele despiu-a, lentamente, como se desembrulhasse um presente de Natal maravilhoso para si mesmo. Meias, saia, blusa, calcinha sutiã, e lá estava ela, nua, só para ele.

Seu pênis pulsou dolorosamente. Seu coração pulsou dolorosamente.

Os tornozelos eram esguios, ele foi facilmente capaz de cercar os tornozelos com as mãos.

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― Você tem pés bonitos ― Ele sussurrou, levantando os olhos para os dela.

Eles estavam prateados, neste contexto, margeados por um azul mais escuro. ― Obrigada ― Ela sussurrou de volta.

Ele se inclinou para frente, passando as mãos de seu tornozelo até a parte externa das coxas, sobre os quadris, acariciando um pouco sua barriga macia. Ele se inclinou um pouco, os ombros forçando suas pernas. ― Deite-se, querida ― Disse ele, sua voz um pouco rouca ― Isso vai demorar um pouco.

Isso lhe trouxe um sorriso aos lábios. Ela passou a mão sobre seu cabelo, e lentamente colocou um braço cobrindo os olhos.

Bom. Ela não precisa ver.

Ela só tinha que sentir.

Ela era tão linda de coração quanto de corpo nu, quadris agudamente delineadas, barriga concôva, as pernas balançando sobre a borda da cama, completamente aberta para ele. Jack raramente descia entre as pernas de uma mulher. Ele não tinha quaisquer objeções a isso, mas ele não era louco por isso, em qualquer uma.

Agora, porém, sua cabeça estava cheia com o pensamento de beijá-la ali, onde seu pênis queria ir, mas mais tarde. Um movimento suave de suas mãos e ela abriu as coxas mais largas, e Jack simplesmente não podia rasgar os olhos dela. A carne pálida, cor-de-rosa perfeita, rodeada por uma penugem macia de cabelo vermelho-ouro. Para dar a ela uma sensação de intimidade, ele não tinha ligado a luz, mas tinha excelente visão noturna. Ele podia ver tudo perfeitamente. A fenda, o deslize perolado, a seda das coxas, quadris levemente arredondados, pequenos seios. Ele abriu-a com seus polegares, como o desabrochar de uma flor. Ele tinha feito isso antes, mas parecia que era a primeira vez. As outras nunca tinham sido Caroline cujas pernas ocupou em um tempo distante, cuja carne delicada, ele acariciou, quente e molhada.

Ele a beijou, exatamente como ele a beijava na boca. Ela tinha o gosto do mar picante e quente. Ela foi arfando de leve, o som alto no quarto silencioso, um gemido a cada passagem de sua língua. Jack fechou seus olhos um momento e se concentrou em sua umidade jorrando fora dela, sobre a forma como as coxas sacudiam um pouco, no caminho dos músculos do seu estômago que se contraiam quando ele entrou com sua língua.

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― Jack ― Ela murmurou, puxando uma respiração acentuada quando ele lambeu mais profundamente. Ele angulou para um gosto a mais dela e sentiu um pouco de movimento nas paredes de sua vagina, uma forte contração.

Ah, sim. Sedosa, macia, molhada. Com gosto do mar, com cheiro de rosas e sexo. Ele rodou e lambeu e perdeu completamente o senso de si mesmo, ajoelhando-se diante dela, como um suplicante se rebaixando ante a sua deusa. Quando ela gozou, foi com fortes puxões de sua vagina contra sua língua, o mais surpreendente sentimento. ― Jack! ― Havia necessidade em sua voz.

Se Caroline precisasse de alguma coisa... Ele estava programado para responder. Apesar de que parte dele queria passar os próximos dez mil anos, ajoelhado ao lado da cama, amando-a com a boca, o resto dele precisava estar dentro dela, sobre ela.

Um segundo depois, ele entrou em um curso longo, os dois gemendo com alívio. Ele se inclinou para beijá-la, e o resto de seus gemidos fora perdido em sua boca. Os golpes eram longos, profundos, preguiçosos, o mundo inteiro se reduziu a mulher com ele e onde eles se juntavam.

Não havia pensamentos possíveis nesta terra encantada de sensações de sua apertada Caroline. O calor e a maciez dela, o molhado de boas vindas que ele podia sentir ao longo de cada centímetro do seu pênis, braços e pernas segurando-o firmemente.

Forte como era, ele nunca poderia quebrar o seu poder sobre ela.

Pela primeira vez em sua vida, Jack perdeu toda a noção de si mesmo. Ele sentiu como se tivesse entrado em sua pele, sua cabeça, puxando para fora exatamente como ela queria. Quando ela chegou, ele o prolongou, mudando o ângulo de suas estocadas, até que sua cabeça caiu sobre o braço dele e seus braços e pernas cairam sobre a cama.

Foi quando ele tomou seu próprio prazer, duro e rápido. Ela estava molhada e macia o suficiente para levá-lo plenamente e, oh meu Deus, quando ele veio, ele explodiu com todo o seu corpo, de seus dedos do pé ao topo da sua cabeça.

Ele caiu sobre ela, espremido, um homem completamente diferente, Caroline enchendo sua cabeça. Ela tinha sido violada hoje, mas ele tinha que fazer isso melhorar, e a partir deste momento em diante, nada poderia tocá-la.

Ele se aninhou contra seu ouvido, a cabeça deitada em seu cabelo, o cheiro das rosas em uma subida acentuada em suas narinas.

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― Depois que o sistema de segurança estiver instalado, vamos fazer algumas decorações juntos. Pintar a cozinha e os quartos. E nós podemos pintar de amarelo a sala de jantar novamente.

Você gostaria disso, não é? Você não vai reconhecer a casa quando terminarmos.

Sua voz era arrastada com a sonolência e os efeitos colaterais do sexo.

Ele beijou sua testa e saiu como uma luz. Caroline estava deitada de costas, os músculos relaxados com prazer, os músculos internos ainda tão hipersensibilizados do poderoso orgasmo que ela não podia mover as coxas dela, sem sentir um choque de prazer-dor.

Seu corpo estava enviando um pacote enorme de mensagens poderosas de alegria para a sua cabeça, mas era como a sensação de que algo acontecia longe. Seu rosto estava paralisado com o choque. Jack tentou levá-la em seus braços, mas ela transformou-se num peso morto, como se fosse rápida no sono, e pode sentir a sua decisão de deixá-la ficar, para deixá-la ter o seu descanso.

Ele puxou o cobertor sobre seus ombros e acalmou-se, tão perto que ela podia sentir seu calor, mas sem tocá-la, dormindo em um instante. Se ele a tocasse novamente, ela não sabia o que ela faria. Correr talvez. Gritar. Sua mandíbula e seus músculos estavam tensos. A refeição e o vinho estava coalhado em seu estômago embrulhado. Ela teve que engolir fortemente contra a bile subindo até a garganta.

Seu instinto lhe dizia para se levantar da cama e correr, mas correr para onde?

Sua cabeça doía enquanto olhava com os olhos secos para o teto escuro, perguntando se encontraria algumas respostas nas sombras, mas sabendo que não havia respostas em tudo. Sabendo que tanto quanto ela estava louca, Jack estava deitado com ela o tempo todo.

De alguma forma, o gigante deitado ao lado dela, que tinha feito amor com ela por horas, que tinha estado dentro de seu corpo, que lhe dera tal sopro de prazer, de alguma forma ele não era quem ele disse que era. Seria maravilhoso esquecer o que ele tinha dito. Ela encontrou um amante magnífico, sexy como inferno, que não tinha feito nada, mais que ajudá-la desde que ele chegou.

Cortês, lindo, fantástico na cama, com foco completamente sobre ela. Rico, também era assim, a menos que Jenna houvesse contado mentiras para ela. Um sonho total, Jenna teria dito na escola. Mas suas palavras corriam rodando em sua cabeça, em um refrão interminável, zombando dela. Palavra que deslocou o chão sob seus pés e a fez duvidar de seus próprios sentidos. Palavras que não faziam sentido saindo de sua boca. Fora da boca de um homem que ela conheceu pela primeira vez há quatro dias. Podemos pintar de amarelo a sala de jantar, novamente, ele disse. Você gostaria disso, não é?

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Sim, claro que ela gostaria. Um amarelo canário amarelo em vez de verde vómito. Quem não gostaria? Foi muito amável da parte dele pensar sobre isso. Exceto, é claro, que a última vez que a sala de jantar tinha sido pintada de amarelo foi mais de seis anos atrás.

Capitulo 16 Quando Sanders entrou na Primeira Página, um dia muito ruim, de repente ficou pior.

Muito poucos clientes haviam aparecido durante toda a manhã e os poucos, ela suspeitava que preferiam morrer de frio em vez de morrer por uma boa leitura. Por onze horas ela acumulou um total de $ 27,15 em vendas, seu segundo dia, o pior. O pior foi sexta-feira, com um total geral de vendas de zero.

Ainda assim, talvez não fosse tão mau por que o clima ainda era tão ruim, assim as pessoas preferiam reler seus livros antigos do que ir até a Primeira Página. Ela achava difícil prestar atenção às poucas pessoas que realmente se aventuraram no interior da loja.

Eles falavam, e ela de repente estava na em outro lugar, então tinha que correr para se desculpar quando ficava claro que ela não estava escutando. Assim, apesar de tudo, era uma coisa boa que ela estava quase sempre sozinha com seus pensamentos.

Exceto pelo fato de que ela estava sozinha com seus pensamentos. Não importa que forma ela olhasse para ele, de cabeça para baixo, de dentro para fora.

Caroline não conseguia entender como Jack poderia saber que a sala de jantar tinha sido pintada de amarelo, há seis anos. Como se fosse a primeira gota de uma represa que rachou, agora sentia as águas frias originando dúvidas sua mente, lhe adoecendo. Além da cor da sala de jantar, agora ela percebia que ele, parecia ter um conhecimento incomum de Greenbriars. Na primeira noite, ele não quis sequer ser acompanhado até seu quarto. Ele parecia saber onde as ferramentas eram mantidas, onde a adega estava, e até seu quarto na primeira noite em que ficaram juntos ele sabia aonde era. Ele disse que o reconheceu por seu cheiro, mas ele não pareceu verdadeiro.

Ele havia sabido.

Como ele sabia?

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E, o mais terrível de todos, como ele poderia, por vezes, parecer vagamente familiar para ela?

Ela não tinha dormido a noite toda, tinha simplesmente olhado para o teto, a mente rodopiando inquieta e inutilmente, até que o negro fora de sua janela tinha lentamente virado um aço cinzento.

Jack percebeu que algo estava errado.

Não havia nenhuma maneira que ela pudesse esconder a sua tristeza daqueles olhos escuros e perceptivos, e ela teve que fingir um início de gripe para distraí-lo. E então ela teve que impedir que ele a fizesse voltar para a cama com chá quente e setecentos cobertores.

Eles lutaram sobre sua chegada ao trabalho, mas ela estava irredutível, ameaçando jogar-se se ele não a deixasse. O que tinha encerrado a discusão, e ele tinha levado-a, de boca fechada e em silêncio.

Bom. Deixe que ele fique com raiva. Sua raiva lhe permitiu tempo e espaço. Ela precisava saber quem realmente ele era. Hoje à noite. Eles tinham de falar esta noite. Talvez ele tenha sido muito bom para ser verdade. Talvez, em sua solidão e tristeza, ela invocou o amante perfeito do ar.

Simplesmente ela o inventou. O sino tocou por cima da porta. Outro cliente. Ela devia estar feliz, mas agora tudo o que ela queria era ficar sozinha com seus pensamentos. Ainda assim, os clientes significavam dinheiro, então ela colou um sorriso no rosto e caminhou em direção à porta. ― Ah. ― Caroline parou quando viu Sanders. Ele estava com outro homem, que estava ligeiramente atrás dele. ― Sanders ― Disse ela friamente. O que ele queria? Se desculpar? Hoje não foi um bom dia para ele aparecer ― Eu não acho que isso seja uma boa idéia. Acho que talvez seja melhor você sair. ― Agora, Caroline, não será assim. Você não ouviu o que eu tenho para dizer.

Alguma coisa tinha acontecido com ele. O esmagado, espancado Sanders tinha desaparecido, e ele estava de volta em seu controle assegurado e velho auto-elegante. Ele ainda estava com um leve sorriso que parecia um sorriso. E não parecia querer se desculpar com ela. ― Sinto muito, Sanders, estou muito ocupada. Talvez outra hora.

Ele segurou suas luvas caras em uma mão e olhou lentamente em torno da livraria. Uma livraria muito vazia. Ele tomou o seu tempo e finalmente trouxe seu olhar em volta para ela. ― Eu acho que você vai querer ouvir o que tenho a dizer. Ou melhor, o que este senhor tem a dizer.

Ele deu um passo para o lado, e Caroline viu o outro homem claramente agora. Ele era de estatura mediana, com cabelos ruivos curtos, uns grandes óculos fora de moda. Flexíveis ao invés de

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finos. Brilhante, preto, terno de poliéster mal ajustado, camisa branca, gravata preta brilhante.

Completamente indescritível, exceto pelos olhos. Eles eram azuis-claros, lisos, frios. ― Minha senhora. ― Ele disse, e virou um suporte de couro aberto para revelar um emblema de bronze. ― Agente Especial Darrell Butler. FBI. Nova Iorque, escritório de campo.

FBI? Era essa a ideia de Sanders, de uma piada? Ou será que ele realmente chamou o FBI porque Jack o tinha jogado para fora da loja ontem? Isso seria ir longe demais, mesmo para Sanders. E uma vergonha para o FBI que desse a Sanders uma hora do dia.

Será que eles não tinham nada melhor para fazer? Enlouquecidos terroristas estavam tramando dia e noite para surpreender as pessoas e edifícios e explodi-los, e o que eles faziam?

Voavam por todo o país, porque Sanders teve seu cabelo despenteado e seus sentimentos feridos. Caroline se voltou para Sanders. ― Escute, eu sei que você disse que iria processar, mas chamar o FBI é apenas insano. Você deve saber melhor do que isso. É uma reação totalmente exagerada para o que aconteceu ontem.

Esta é uma... ― Senhora. ― Disse o agente do FBI, Agente Especial interrompendo ― Eu acho que você precisa se sentar. Isso não é sobre o Sr. McCullin.

Sanders atirou a ele um olhar hostil. ― Na verdade, o Sr. McCullin nem deveria estar aqui. Mas não importa. Precisamos conversar em algum lugar, Sra. Lake.

Ele quer falar comigo? Desnorteada, Caroline levou o agente especial à sua mesa na parte de trás da sala, separada do resto da livraria por um contador com livros empilhados. Caroline sentou-se atrás da mesa, e o Agente Especial sentou em frente a ela. Havia apenas duas cadeiras em seu escritório, mas Sanders entrou e arrastou outra cadeira para dentro.

O agente do FBI o ignorou totalmente. Ele colocou sua pasta sobre os joelhos e tirou uma outra pasta. Ele não a abriu, apenas a colocou no colo e colocou a mão sobre ela, como se a protegendo. ― Senhora Lake. Eu entendo que você conhece alguém que se auto-denomina Jack Prescott.

Há quanto tempo você o conhece? ― Eu só o conheço... ― Ela parou de repente, franzindo a testa ― O que quer dizer, com se auto-denomina Jack Prescott? Não é esse o nome dele?

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Butler abriu sua maleta e colocou uma fotografia sobre sua escrivaninha, de frente para ela.

Era um instantâneo ampliado do rosto de Jack, com uniforme completo, do tipo utilizado como identificação militar. Ele parecia mais jovem, com uma cortada e algum tipo de boina. ― Este é homem que você conhece como Jack Prescott, senhora? ― Ele bateu na fotografia com um áspero indicador.

Caroline engoliu em seco e olhou para os frios olhos azuis. ― Não tenho nenhuma razão para pensar que ele não é quem diz que seja. O que é isso?

Como isso pode ser de sua conta? ― Basta responder a pergunta ― Ele respondeu ― Este é o homem que você conhece como Jack Prescott ou não? ― Sim. ― E quando você o conheceu? ― Ele havia deixado seu crachá aberto, e o bronze refletia a luz do teto. Sentou-se lá com o peso do Governo dos EUA por trás dele, a coisa mais brilhante na sala.

Olhava Caroline até que ela se rendeu e lhe deu respostas. ― Senhora Lake.

Ele não disse mais nada. Ele não precisava. Sua garganta parecia estar sendo apertada. ― Eu conheci o Sr. Jack. Prescott na última sexta-feira. Ele chegou na cidade e precisava de um lugar para ficar. Eu alugo para pensionistas. ― Se ele acabou de chegar na cidade, como ele sabia que você tinha quartos para alugar? ― O taxista que lhe trouxe do aeroporto que lhe disse. ― Que horas ele chegou em sua loja? ― Creio que ás quatro horas, eu acho. Eu estava pensando em fechar mais cedo porque o tempo estava tão ruim. Ninguém viera a tarde toda. Ele foi realmente a única pessoa que entrou na loja naquela tarde. ― O que ele trazia com ele? ― Me perdoe? ― O que ele trazia? O que ele estava carregando? ― Ah. Bem, ele tinha uma mochila e uma mala. ― Eram pesadas? ― Eu não tenho idéia. Ele os trouxe e levou-as para fora. ― Ele estava armado?

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Caroline fechou a boca com um estalo. Sim, ele estava armado, apesar de que na época, ela não sabia ele. Ela nunca teria levado um homem armado em sua casa. O silêncio se estendeu para fora. ― Senhora Lake. Responda a pergunta. ― Jack esta sendo acusado de alguma coisa? ― Basta responder a pergunta. Você pode fazê-lo aqui, ou em Seattle. É sua escolha.

Parecia uma traição para com o homem que ela não tinha certeza se ela confiava mais. Ainda assim, Caroline achava difícil mentir. ― Sim ― Ela disse, finalmente ― Ele estava armado. Eu não sabia que naquele momento. ― Que tipo de arma que ele estava carregando?

Ela olhou para ele. ― Você está brincando?

Ele olhou novamente, um olhar pleno, totalmente impessoal. Não, ele não estava brincando. ― Sr... Agente especial Butler, não sei absolutamente nada sobre armas. Era grande e preta, isso é tudo que eu posso dizer. ― Como você soube que ele estava armado? ― Alguém invadiu a minha casa ontem ― Ou melhor, Jack disse a ela que alguém havia arrombado sua casa. Caroline odiava isso, odiava ter dúvidas, tentando adivinhar e duvidar dele.

Odiava a sensação de que ela estava fazendo amor e se apaixonando por uma fraude. ― Eu descobri então que ele sempre carrega uma arma. Até então, eu não tinha idéia. ― Veja Caroline. ― Disse Sanders, de repente ― Você deveria ter pensado melhor. Você nunca foi um bom juiz de pessoas. Isto deve ensinar-lhe uma lição de não depositar sua confiança em perfeitos estranhos.

Butler não virou a cabeça. ― Sr. McCullin, mais uma palavra sua e vou mandar prendê-lo por obstrução da justiça, está claro? ― Desculpe. ― Sanders tentou dar um olhar contrito, mas não estava funcionando muito bem. Ele se recostou na cadeira e cruzou os braços. ― Agora, Senhora Lake. Ele disse de onde ele veio?

Caroline estava começando a perceber como Jack tinha dito muito pouco sobre si mesmo.

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― Bem, ele disse que tinha estado no Afeganistão. E ele disse que seu pai havia morrido muito recentemente, na Caroline do Norte. Eu não sei se ele viajou por todo o caminho do Afeganistão, ou se ele parou na Caroline do Norte. ― Nossos registros mostram-no quando voou da África. A partir de Freetown. ― A capital de Serra Leoa? ― Caroline perguntou ― Que diabos ele estava fazendo lá? ― Ele não disse nada sobre a África. ― Não? Isso provavelmente é compreensível, visto que ele e três outros mercenários massacraram uma aldeia onde estavam só mulheres e crianças. ― Isso é uma mentira! ― As palavras vieram de dentro dela. Ela se levantou de repente ― Eu me recuso a ouvir...

O agente especial não levantou a sua voz, mas depois ele não precisava. ― Sente-se, Senhora Lake, ou eu vou levá-la por obstrução da justiça. Sente-se!

Ela se sentou e cruzou as mãos sobre a mesa para impedi-las de tremer. ― Não há nenhuma maneira de que Jack Prescott tenha feito algo como isso.

Ele não respondeu, apenas olhou para ela com os olhos frios. ― Você assistiu aos noticiários no final de semana?

O que ela tinha feito no fim-de-semana não era da conta dele. ― Não vejo... ― Responda a pergunta Senhora Lake ― Ele interrompeu com uma voz dura ― Ou eu vou levá-la para o escritório de Seattle e você será interrogada lá, o que seria muito menos agradável para você. Deseja isso? É sua escolha. ― Eu, não, hum, respondendo a sua pergunta, eu não assisti ao noticiário durante o Natal e o feriado.

Ela estava muito ocupada com Jack e, além disso, agora que ela pensava nisso, tanto seu rádio quanto seu aparelho de televisão tinham estado em estática. Foi só então que lhe ocorreu quão inusitado era que ambos, o rádio e a TV morressem na mesma semana. ― Eu realmente não vejo o que isso tem a ver com nada. ― Esteve em todos os noticiários ― Disse Sanders, inclinado para frente ― Eu não sei como você pôde não ter escutado sobre isso.

O agente do FBI atirou a Sanders um olhar que o fez levantar as mãos, como se desculpando e voltou a sentar.

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O agente voltou para ela. Caroline mantinha-se sem tremores pela força de vontade. O homem tinha os olhos mais frios, que ela já tinha visto. ― Senhora Lake, parece que você não está ciente do fato de que há seis dias, quatro empreiteiros militares dos EUA que trabalhavam para uma empresa privada de segurança dos EUA chamada PEV Segurança massacraram uma aldeia de mulheres e crianças na Serra Leoa e fugiu com uma fortuna em diamantes brutos. Um soldado da Serra Leoa surgiu no final e matou três dos empreiteiros militares. Um fugiu com os diamantes.

Que história horrível. Talvez sua TV e o rádio haviam morrido por compaixão, tomando a decisão de poupa-la desta notícia. ― Sinto muito. O que isso tem a ver comigo? ― O homem que escapou é Vincent Deaver, o líder dos militares contratados. Você o conhece com Jack Prescott. Ele é um homem muito perigoso, e precisamos da sua ajuda para trazê-lo para a prisão.

Uma súbita rajada de explosão de ar gélido entrou na loja quando um cliente entrou, Caroline ouviu o ping da campainha, como se de uma grande distância. Laurel Holly, a mulher do prefeito. Ela tinha que fazer alguma coisa, se levantar, ir até Laurel, ficar longe deste homem terrível. Ela colocou suas mãos sobre a mesa, mas de alguma forma ela não pode. Algo estava errado com suas pernas.

Sanders se levantou imediatamente e foi para Laurel. Caroline ouviu murmurar, em seguida, Laurel deixou a loja e Sanders virou o sinal aberto em torno de FECHADO e caminhou de volta, sem tirar os olhos do rosto dela. ― Ninguém vai nos incomodar mais agora.

Ele tinha o mais terrível olhar triunfante e auto-satisfeito. Feliz. Feliz com o pensamento de que ela poderia ter dormido com um assassino em massa.

Se houvesse uma coisa minúscula dentro dela, um pouco de suavidade por Sanders, pelos velhos tempos, isso morreu ali mesmo. Ele queria que Jack fosse um monstro, um criminoso de guerra. Isso o fez ficar feliz. Bem, muito ruim, porque ela não acreditou nisso, nem por um momento.

Jack, um assassino em massa? Jack? Um homem que mataria por diamantes? Não era possível. Ela se recusou para acreditar. Seu corpo não queria acreditar. O homem que a segurou tão delicadamente, tão autocontrolado, ele freou-se constantemente para que não a machucasse nem a magoasse, nem mesmo inadvertidamente, no auge da paixão. Aquele homem não era um assassino.

Claro, ele era um soldado. Sem dúvida que ele matou, uma e outra vez, na linha do dever.

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Caroline estremeceu violentamente, como se seu coração tivesse subitamente congelado. O sabor do café da manhã que ela tinha embargado para baixo esta manhã, estava em sua boca. Ela segurou seu queixo fechado quando a bile fez cócegas na garganta.

Não importa que ela tinha suas dúvidas sobre Jack. Eles estavam mais ao longo das linhas de como ele sabia de sua casa tão bem, não se ele poderia ser um monstro.

Ela olhou para o agente especial diretamente no rosto. ― Isso é loucura. Jack não é um assassino em massa! E ele não estava na África, ele estava no Afeganistão neste inverno. Você tem o homem errado.

O Agente Butler deslizou outra fotografia sobre a mesa. Caroline cruzou os braços, a linguagem corporal rejeitando o que ela estava vendo na foto, e olhava para a frente. O agente era uma pessoa que olhava bem, melhor do que ela. Seu olhar era firme e inflexível, e com um arrepio e um suspiro, Caroline se deu por vencida e baixou os olhos para a fotografia. Bastou uma fagulha de um olhar, mas foi o suficiente. A fotografia era muito clara.

Um Jack ligeiramente mais magro, com o crescimento de vários dias de barba, em camuflagem, segurando uma grande arma preta. Densa, com uma cegante folhagem verde no fundo, uma fila de cabanas de madeira com telhados de lata, as crianças africanas jogando na poeira, Soldados africanos montando guarda. Havia um tempo carimbado em branco no fundo. 11:21, 21 de Dezembro. ― Isso não é o Afeganistão ― Disse o agente do FBI. ― Não ― Sussurrou Caroline ― Não é.

Ela queria tirar a foto mais perto para ver melhor, mas não podia. Ela estava abraçando-se, profundamente refrigerada no núcleo de seu ser. ― Isso foi tirado por um soldado UNOMSIL em Freetown, sete dias atrás, pouco antes de Deaver chefiar para o interior de uma aldeia chamada Obuja, onde houve rumores circulando sobre um punhado de diamantes. Ele pegou uma canoa subindo o rio para Obuja. Vinte e quatro horas depois que a fotografia foi tirada, todos em Obuja estavam mortos, e ele tinha encontrado os diamantes. A ONU ainda está procurando por ele lá, mas nós recebemos a notícia que ele tinha voado de volta para os Estados.

Caroline teve que tossir para soltar sua garganta. Ela lambeu os lábios secos como se ela contasse os dias. ― Mas, mas isso significaria que ele voou da África directamente para cá.

Ela parou, com a garganta doendo.

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― Mas... por quê? Por que veio aqui? É o outro lado do mundo. Isso não faz sentido. Por que aqui? ― Para vê-la. ― O Agente Butler disse.

As palavras pareciam encher a sala, o salto ao redor das paredes, o eco em sua cabeça. Levou alguns minutos para processar as palavras. Ele não tinha pressa com ela, só a observava de perto.

O chá que ela acabara de tomar ameaçava voltar, e Caroline engoliu muito. ― Eu… eu receio que não entendo. Ele voou diretamente de volta da África para me ver? Jack Prescott não me conhecia. Eu o conheci pela primeira vez na véspera de Natal. Ele não poderia ter voado alguma coisa como 10 mil milhas para me ver.

Desta vez foram duas fotocópias que deslizaram sobre a mesa. Caroline não olhou para elas.

Não queria olhar para elas.

O Agente Especial Butler bateu primeiro numa, depois na outra. ― Ele sabia sobre você. Estas fotografias foram encontradas em sua mochila, a qual ele abandonou na aldeia. Elas foram enviadas por fax para mim por um sargento da UNOMSIL. Olhe para elas, por favor, Sra. Lake. Ele veio aqui por você.

Caroline observou seus olhos, completamente incapaz de lê-los. Finalmente, com a sensação de que nada iria ser a mesma coisa, ela olhou para baixo, depois olhou para longe imediatamente.

Um punho frio apertou seu coração e o mantinha espremido. ― Você as encontrou com os africanos? ― Sim, senhora.

Caroline se abraçou com mais força e se sentiu mais fria, o estômago, em um miserável rebuliço. Ela ouviu um vago assobio em seus ouvidos e se perguntou se ela ia desmaiar. ― Você reconhece essas fotos, Senhora Lake?

Caroline não conseguia falar. Ela mal conseguia respirar. ― Senhora Lake?

Sanders se inclinou para frente. ― Caroline, é a sua foto no colégio, você não a reconhece? E a outra...

O Agente Especial Butler falou sem virar a cabeça ou tirar os olhos dela. ― Cale a boca. Senhor.

Seu olhar era feroz e sem piscar, com o foco firmemente sobre ela.

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― Senhora Lake, eu estou perguntando a você pela segunda vez, você reconhece as fotografias? E nem tente mentir porque eu posso arrastá-la para o escritório de Seattle e fazer você depor sobre tudo isso sob juramento, e você sabe que a pena por ter mentido sob juramento...

Caroline assentiu de forma irregular. ― Sim ― Ela sussurrou ― Eu reconheço. ― Então, quem é esta nestas fotografias? ― Eu ― Sua voz brotou melodiosa e esganiçada, quase um chiado ― Uma é meu retrato do meu segundo ano do ensino médio. A outra é uma fotografia um recorte de um jornal local. De mim em um recital de piano. Devo ter tido o quê? Dezesseis? Como elas poderiam estar em posse Jack Prescott?

Isso é precisamente o que eu quero saber de você. ― Ele disse severamente. ― Talvez vocês dois estivessem juntos nisso? ― O quê? ― Caroline sussurrou, chocada.

O Agente Especial Butler concordou. ―

Você

poderia

ser

um

grande

álibi.

Deaver não poderia

ter matado os

aldeões, roubado os diamantes, porque ele estava com sua amada durante as férias de Natal. Faz um tipo louco de bom senso, porque ele viajou com um nome falso. Se não tivéssemos essa fotografia e o carimbo de tempo, pois bem, ele poderia simplesmente dizer que ele estava enrolado em seu ninho de amor, e quem mais teria sabido? ― Isso mesmo. ― Disse Sanders ― Caroline, você escapou por pouco. Porque quando eu penso no que poderia acontecer com você, se o FBI não estivesse na cola desse cara... Deus sabe que ele é violento o bastante para realmente ter ferido você. Até mesmo assassinar, ele é capaz disso.

Ele não parecia infeliz com isso. Quanto mais escura fosse a imagem de Jack, ele achava que a sua estrela brilharia mais.

Caroline olhou para a cara presunçosa de Sanders e para as sombrias, frias características do agente do FBI. Sentia-se presa, como se as paredes de sua loja estivessem se aproximando dela. Suor frio frisava sua testa, sua cabeça estava agitada, sentiu o peito apertado. Uma mais jovem, mais feliz olhou para ela da mesa, uma lembrança zombando das crueldades da vida.

Ela estendeu um dedo trêmulo para tocar a fotografia de Jack primeiro, em seguida, a fotocópia do seu retrato do colégio, tentando fazer a conexão entre o sol escolar elevado e escuro, a aparência perigosa do homem no uniforme de selva.

Sanders colocou a mão sobre a dela e apertou. Ela retirou a mão dela debaixo da sua.

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Foi a última gota.

Não me toque! As palavras estavam lá na garganta, e ela teve de gramper sua mandíbula para mantê-las dentro.

De repente, Caroline não conseguia mais ficar na mesma sala com os dois homens, com as fotografias e com as dúvidas sobre o homem com quem ela tinha feito amor durante todo o final de semana. O homem por quem ela tinha caído de amor. Estava muito apaixonada, ainda. Se ela permanecesse nesta sala mais uma vez, ela iria vomitar sua miséria em todo o chão. Ela estremeceu violentamente, se levantou e correu para fora da porta.

Jack tinha estacionado do outro lado da Hamilton assim que começou a nevar no Park. Não lhe fez nenhuma diferença. Ele não se importava com o frio, e ele precisava esticar as pernas após o longo dia em seu... de condução em escritórios. Ele precisava atravessar o parque no caminho para a loja de Caroline, para limpar a cabeça. Algo estava muito errado com Caroline. Jack podia sentir isso em seus ossos. O dia todo enquanto ele cuidava de seus negócios, ele tinha o toque do mal-estar como um ruído de fundo em sua cabeça.

Pena, porque senão tinha sido um bom dia, nenhuma dúvida sobre isso. Um sistema de segurança hermético estaria sendo instalado em Greenbriars amanhã. Custou-lhe a melhor parte de 5.000 dólares, mas valeu a pena. Caroline não precisava saber quanto custou.

Uma fabulosa propriedade em um edifício de baixa disponibilidade que seria perfeito para o seu negócio estava a venda a um preço muito razoável, e ele tinha um encontro marcado para depois de amanhã com o corretor de imóveis. Com sorte, ele poderia incorporar e iniciar seu novo negócio, em meados de Janeiro. Seu dia terminou com uma visita a um advogado imobiliário, algo que tinha estado martelando sua mente. Não importaria o que acontecesse com ele daqui por diante, se ele caisse morto neste instante, a partir deste dia, Caroline seria cuidada. Ela era sua única herdeira, e ela poderia viver na facilidade dos proventos de sua propriedade.

Muito gratificante tudo em todos, mas ele não conseguiria relaxar até que ele esclarecesse o que estava comendo Caroline. Ela tinha estado pálida e silenciosa no café da manhã, parecendo preocupada e abatida. Ele odiava isso. Ele odiava ver aquele olhar em seu rosto. Era provavelmente uma mistura de preocupações de dinheiro, com alguém que ela considerava um amigo atacá-la e o caralho do filho da puta que invadiu sua casa.

Bem, isso não iria nunca mais acontecer de novo. O novo sistema de segurança era hermético.

A única forma de invadir Greenbriars a partir de amanhã seria explodir a porta com Semtex ou de incêndio de um RPG através da janela da sala da casa de Caroline.

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Sua casa também. Em breve. A última coisa que ele tinha feito no seu dia foi se ocupar com o preço de anéis de diamante. Não tinha sido divertido fazer a rodada de joalheiros, mas teve que ser feito. Sua cabeça girava com dados técnicos. Quilates, claridade, cor. Ele não dava a mínima. Tudo o que sabia era que ele queria algo grande e seu anel no dedo de Caroline. Grande, claro e brilhante o suficiente para que ele gritasse de volta ao largo! Para que cada homem que viesse dentro de uma centena de metros perto dela visse. Ele tinha visto pelo menos vinte anéis de que gostou. Amanhã, era um saco, ele jogaria por ai novamente. A ironia de comprar um anel de diamante quando ele tinha uma fortuna em diamantes brutos em uma cofre não foi perdida para ele.

Nem por um segundo, porém, foi ele tentado a usar um dos diamantes do saco de pano. Eles foram manchados com sangue, desgosto e sofrimento. Ele nunca deixaria um deles ficar perto dela.

As pedras tinham um destino e iriam logo que ele pudesse organizar a partida.

Ele os queria fora de sua vida e da de Caroline. Havia uma maneira perfeita de acabar com o karma ruim, e ele tinha certeza de que Caroline iria aprovar.

Mas essa idéia era para mais tarde, para quando ela admitisse que eles estavam juntos. E que foram feitos para ficarem juntos por toda a vida. Quando ele poderia dar a ela o anel de noivado?

Não hoje, hoje ela estava triste, cansada, preocupada. Ele ia ter que trabalhar horas extraordinárias em amá-la hoje à noite o que não seria nenhuma dificuldade. Talvez ele lhe desse uma semana. Uma semana de sexo, comida e descanso, arrumando a casa, tornando-a segura e confortável. Colocando o rosado de volta em seu rosto, limpando a preocupação do rosto.

Sim, nesta hora na próxima semana, ele descobriria o mais agradável restaurante que tinha na área, e a levaria até lá para lhe propor o noivado. Ou talvez a levasse para Seattle. Ou infernos! Para Aruba. Isso soou bem. Alguns resorts de luxo, dias sob o sol, as noites fazendo amor. Um jantar à luz de velas, o anel e a promessa de amá-la para o resto de seus dias.

E ele teria Caroline para o resto de sua vida. A idéia não saía de sua cabeça, uma vez que ele plantou a semente dela. Caroline, sua para sempre. Eles teriam filhos, e ele envelheceria com ela ao seu lado. Isso foi a única coisa que ele nunca tinha ousado sonhar, todas as noites solitárias pensando nela, e lá estava ele, suficientemente perto para tocar o sonho.

Uma imagem encheu sua cabeça, tanto que ele era como se ele pudesse vê-la, mesmo antes dele...

Jack fez uma careta. Isso não era uma visão, era Caroline, correndo para a direita no parque no meio de uma tempestade de neve de merda. Seus maxilares se cerraram. Merda, ela estava sem casaco e tinha um par desses sapatos de fantasia que poderiam ser bons em uma loja aquecida, mas

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eram ridículos na neve. Seu cenho se aprofundou. Ela ia pegar uma pneumonia. Logo após ela ter escorregado e quebrado a porra do pescoço. ― Caroline! ― Ele rugiu ― Volte para a loja antes de pegar sua morte com esse frio!

Ela olhou, o viu e congelou, pânico e medo gravados em seu rosto. Então ela se virou e desapareceu no matagal alinhado ao trajeto. Em um segundo, a única coisa caindo no caminho eram os flocos de neve.

Uma súbita rajada de vento do leste partiu a neve. Jack pode ver toda a extensão do parque e a rua em que a loja de Caroline estava. Ele teve apenas um vislumbre de neve antes que a cortina se fechasse novamente, mas foi o suficiente.

De pé na porta estava Vince Deaver. O choque de ver um homem que ele havia deixado preso a dez mil milhas de distância o enviou cambaleando. Suas mãos tremiam quando ele sacou a arma e verificou a munição. Era uma segunda natureza. Ele sempre fazia uma revista completa. Mas ele estava operando na metade de sua inteligência agora porque a outra metade estava assustada.

Vince Deaver, um homem que ele tinha visto atirar nas cabeças de miúdos, estava aqui, lançando para ele, e Caroline estava apanhada no meio.

Arma na mão, agachado, Jack começou a circular em direção a Caroline.

Ela tinha corrido completamente de surpresa, caso contrário, ela nunca teria deixado a loja.

Não viva, de qualquer maneira.

Deaver correu atrás de Caroline Lake, mas uma cortina de neve caíu e a envolveu antes que ele podesse sair da loja. Ela poderia ter tomado qualquer direção. Deaver estava na porta, abrindo os sentidos de largura. Ele não poderia deixar Caroline Lake fugir. Ela era a chave para os diamantes, e ela era o que iria levá-lo a sua vingança. ― Caroline! ― Uma voz profunda gritou do outro lado da rua ― Volte para a loja antes de pegar sua morte neste frio!

Jack Prescott! Deaver reconheceria aquela voz em qualquer lugar. Ele estava aqui! Era impossível dizer o quão longe ele estava, a neve abafou o som, mas por Deus, ele estava aqui, Caroline Lake estava aqui, e Deaver estava tão perto de seus diamantes que ele quase podia sentir o cheiro deles.

Ele enfiou a mão no casaco e tirou a Beretta 92mm que tinha adquirido de Drake.

O snick da trava de segurança saindo soou alto na sala. Foi quando soou uma ingestão súbita de ar por trás dele.

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Porra, ele tinha esquecido completamente de McCullin. ― Hey! ― McCullin disse ― Você não pode atirar com essa coisa. E se você acertar Caroline?

Não existem regras sobre o uso de suas armas? ― Cale a boca. ― Ele rosnou. Esse cara latindo no fundo o estava distraindo. Ele precisava descobrir onde Prescott estava e para onde a mulher Lake foi para que ele pudesse agarrá-la sem levar um tiro. Prescott era danado de bom com sua arma. Bem, foda-se, ele também era.

A neve estava à deriva no meio da porta aberta, derretendo sobre o piso de madeira da loja.

Normalmente, esta era uma má posição para estar em um tiroteio. Ninguém ficava em um portal iluminado. Mas o tempo estava tão grave, então não fazia qualquer diferença. Deaver verificou sua arma, controlando os intervalos. Primeiro piscar, intervalo a intervalo, segundo preto...

McCullin bateu-lhe no ombro, com força. Duro o suficiente para fazê-lo perder o tiro se ele estivesse a ponto de manda-lo para fora da arma. ― Ponha a arma fora, alguém pode se machucar. ― Ele tinha a voz petulante dos ricos. ― Se você puxa uma arma, você pode machucar alguém ― Outro toque afiado. ― Você está me escutando?

Lá estava ele! Houve uma pausa na neve, e Deaver pode ver Prescott. Ele estava vestido de preto e contrastava com a neve. Tinha sido apenas um vislumbre, mas Deaver havia sido capaz de fazer seu contorno. Deaver não viu uma arma, mas isso não significava que Prescott não estivesse armado. Ainda assim, se ele sabia que Caroline Lake estava na vizinhança, não era provável que ele começasse a atirar até que ele soubesse qual era a situação.

Deaver tinha uma pequena janela de oportunidade aqui. Ele não queria matar Prescott ainda, não de qualquer jeito. Ele queria assá-lo, impedi-lo, e usar a mulher Lake como uma alavanca. Boa coisa que ele tenha feito alguns reconhecimentos de área ontem. Do outro lado da rua da livraria estava um pequeno parque. Ele não oferecia cobertura e tinha muito poucos arbustos e um pequeno mirante no meio. Era perfeito. Prescott teria medo de usar sua arma, e a mulher Lake teria se encolhido no centro.

Lá estava ele outra vez! Lá, contra o grande carvalho no centro do parque, tentando se orientar.

Deaver dobrou os joelhos e trouxe sua arma com as duas mãos, em um ângulo para apresentar-se como um alvo tão pequeno quanto fosse possível, pronto para a próxima quebra na neve. Um despejo pesado veio, então o vento se separou das folhas. Deaver estava respirando

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regularmente, sentindo sua pulsação do coração, esperando o momento de uma batida a seguinte, porém, neste intervalo, ele mal podia faltar.

Agora!

A ligeira quebra na neve. Deaver o avistou... A pancada nas costas quebrou sua concentração assim como ele foi gentilmente apertando o gatilho. Pela vez que ele foi capaz de concentrar-se novamente, a neve tinha caído como uma cortina em um palco. Ele tinha perdido Prescott de vista.

Deaver girou ao redor, olhando para o rosto de um McCullin arrogante, irritado.

McCullin estava apontando um dedo para cima, apontado para ele. ― Escute, eu não vou ter você atirando por a...

Sem mudar de expressão, Deaver agarrou o fodido pelo ombro para o firmar, e trouxe o cano da Beretta contra o peito de McCullin, e disparou direito através do coração. Isso fez a voz petulante parar imediatamente, a expressão arrogante indo em branco no espaço de um batimento cardíaco. Deaver já havia virado para trás antes que o corpo batesse no chão.

Ele esquadrinhou a área fora da porta aberta. A neve era tão espessa que não podia ver mais longe do que os postes de luz, mas ele sabia que Prescott estava lá fora. Ele não ia a lugar nenhum, não com Caroline Lake no parque. Mas onde diabos ele tinha ido? Deaver esperou em vão por mais uma quebra na neve, mas não veio. Isso não estava funcionando. Ele teria que ir direto para a zona de matança. Ele deu a volta para o outro lado da rua, invisível na neve, parando atrás de um olmo enorme, na escuta e espera.

Era isso. Se ele jogar suas cartas direito, ele estaria deixando esta maldita cidade congelada logo com US $ 20 milhões e um inimigo morto. ― Senhora Lake, pelo amor de Deus, volte aqui! Há um assassino por aí! Afaste-se dele, para sua própria segurança!

Caroline ouviu as palavras, abafadas pela neve, mas ela demorou um segundo para perceber que o agente do FBI estava falando de Jack. Ele quis dizer que Jack, um assassino, estava no parque.

Que Jack poderia matá-la. Não era exatamente por isso que ela estava se escondendo atrás do coreto? Ela não tinha nem pensado isso. Ela viu o esboço de Jack, largo e escuro e sem pensar ela correu para o mato. ― Senhora Lake! ― Era o agente chamando ― Para sua própria segurança, devo lhe pedir para voltar para dentro.

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Sim, claro. Ela estava a céu aberto com um assassino em massa. Um homem que, além disso, tinha vangloriado-se que estava sempre armado. Na verdade, ele não se gabara, ele apenas disse isso de forma natural.

Ela não tinha nenhuma dúvida de que ele estava armado no momento. Para sua própria segurança, o agente tinha dito. Afaste-se. Jack estava armado, Jack poderia machucá-la. Por mais doloroso que o pensamento era, era a verdade. Não era isso?

Um agente do FBI, pronto e disposto a protegê-la, estava ali, diante de sua loja. Tudo o que ela tinha de fazer era correr para ele. Então, por que ela estava congelando-se atrás do coreto, com a bochecha pressionada contra a lasca da base de madeira, as mãos se tornando azuis por causa do frio?

O frio era tão intenso, era uma maravilha que o agente especial Butler e Jack não poderem ouvi-la batendo os dentes. Ela estava em sua loja de sapatos estilo sandalinhas pretas que eram patéticos nesse frio. Eles estavam alagados e duros com o frio. A neve já estava no meio de suas pernas, seus pés perdidos na lama, fria e úmida. Ela mal conseguia senti-los. Se ela estivesse indo fazer uma corrida para ele, agora era a hora antes que seus pés congelassem, e ela tivesse que ser carregada para fora do parque. Ela segurava o corrimão de bronze de toque da base do mirante circular, escutando as batidas do coração. Ela tinha que correr, ela tinha que... ― Caroline! ― Jack gritou ― Corre até mim!

Oh Deus. Caroline fechou os olhos ao som de sua voz. Tão profunda e tão reconfortante. Ela se encolheu mais profundamente na neve. Seu rosto estava molhado e frio com a neve derretida e suas lágrimas. ― Senhora Lake! ― O Agente Especial Butler parecia mais perto. A voz estava abafada, mas pela neve e não pela distância. ― Lembre-se do que eu disse sobre Deaver! Ele é um assassino. Ele vai usá-la como refém para fugir. Corra em direção a mim, e eu vou te cobrir. ― Jesus, Caroline! ― A voz profunda de Jack rachou o ar ― Não acredite nele! Ele é Deaver Vince. Ele vai matar você se cometer um erro, e com nenhum grande remorso. Eu vi ele matar mulheres e crianças na Africa. Fique aí! Eu estou indo em sua direção. ― Não! ― Ela gritou, de pé, pronta para fugir se ele viesse para ela. O vento estava chicoteando partículas de gelo nos olhos dela, e ela teve que esfregá-los para que fosse capaz de ver por um momento. Suas mãos estavam tão frias que elas estavam desajeitadas enquanto golpeavam os olhos.

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― Não se aproxime de mim. ― Ela chorou as palavras, as lágrimas escorrendo por seu rosto ― Não venha, Jack. Fique onde está.

Silêncio.

O único som era o vento nas árvores, abafado pela neve e seu próprio e estrondoso do coração.

Foda-se!

Jack não se atreveu a ir atrás de Caroline. Ele mal podia vê-la, atrás de um palco redondo e grande, estava agachada. Mas ele não tinha que ver o rosto dela para saber que ela estava chorando, as lágrimas estavam em sua voz. Ela estava assustada e desorientada, com a cabeça cheia das mentiras de Deaver. Nenhum deles fazia qualquer diferença, o que era importante agora era mantêla longe de Deaver. Se ele estava aqui, era para usar Caroline como isca para os diamantes. Jack não tinha idéia de como Deaver havia escapado dos soldados das Nações Unidas e encontrado Caroline, ou conhecido o suficiente sobre ela para saber que ele viajaria para ela, mas lá estava ele. Pronto, disposto e capaz de ferir Caroline. Deus! Ele queria matá-la. Ele não iria matá-la imediatamente, ele era demasiado esperto para isso. Ele colocaria uma bala na sua rótula ou através de um cotovelo, para fazê-la sofrer.

Se Jack tivesse pensado nisso, ele nunca teria pego aqueles diamantes do caralho.

Ele não os queria.

Os diamantes não valiam um fio de cabelo da cabeça de Caroline. Se ele pudesse, ele iria direto para o banco, abriria o cofre e iria arremessá-los na cabeça de Deaver. Mas ele não podia. Se ele não jogasse isso direito, Caroline iria se machucar. Talvez até ser morta.

Jack ficava frio e distante em combate. Sua frequência cardíaca realmente diminuia durante tiroteios. Ele poderia pensar em estratégias com balas voando no céu. Não agora, no entanto. Agora ele estava suando e entrando em pânico, aterrorizado. Caroline estava a quarenta metros de distância dele e só poderia fugir para as mãos de um assassino desgraçado.

Como ele poderia pensar? Como ele poderia planejar, fazer os movimentos certos, quando sua cabeça estava cheia de visões horríveis de Caroline baleada, seu sangue escorrendo para dentro da neve? Gritando de dor com uma bala em seu intestino.

Jack tinha visto Deaver mirar cuidadosamente e soprar o braço de uma mulher fora na altura do ombro. Se ele fechasse seus olhos, ele ainda podia ver no interior de sua cabeça, só que era Caroline na linha de fogo, e isso o deixou louco. Seu coração batia forte e selvagem em seu peito e sua arma caiu na mão. Suas mãos estavam transpirando. Ele estava todo suado. O que ele poderia

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fazer? Se ele corresse em direção a Caroline, teria em parafuso, em linha reta para Deaver. Se ele não fizesse nenhum moviemento Deaver a alcançaria. De qualquer forma ele estava fodido. ― Senhora Lake! ― Deaver chamou. Corra agora, antes que seja tarde demais! Eu tenho reforços, outros agentes estão vindo, vamos continuar mantendo você segura. Temos de voltar para sua loja. Faça uma corrida para a loja e eu vou cobrir! A voz de Deaver estava mais forte. Ele estava chegando perto de Caroline.

Logo, ele seria capaz de tomar uma tala em seu parafuso mesmo que ela lhe amasse. ― Não acredite nele, querida ― Jack manteve sua voz baixa, esperando que o vento não a estivesse carregando para Deaver ― Ele está mentindo. ― Como… como ele pode estar mentindo? ― Voz de Caroline embargada ― Ele é um agente do FBI. ― Não, ele não é ― Em dois passos largos, Jack chegou a vários metros mais perto de Caroline, encontrando capa atrás de um outro grande carvalho ― Ele não é um agente do FBI. Ele é um criminoso de guerra. Ele é responsável por um... ― Massacre em uma aldeia Africana. Roubos de diamantes. Eu sei. ― A voz de Caroline estava mantendo-se baixa. ― Ele me disse. Só disse que era você. Que você era um criminoso de guerra com uma fortuna em diamantes roubados. E ele me mostrou uma fotografia de você, Jack. Você disse que vinha do Afeganistão, mas o instantâneo te mostrava na África. O carimbo de tempo disse que foi tirada no vigésimo primeiro de Dezembro. E Jenna Johnson disse que você tem oito milhões de dólares depositados em uma conta bancária. Como posso acreditar em você?

Oh, Jesus. Ele não tinha tempo de explicar, convencer. Deaver estava indo para dar o bote a qualquer minuto. Jack receberia de bom grado uma bala por, mas ela não o deixava chegar perto o suficiente.

O suor escorrendo por sua volta, caindo sobre seus olhos. Ele sentiu-se mal com o medo.

Ele podia ver os postes de luz ao longo da rua, a nevasca estava relaxando um pouco. Deaver estava lá fora, passando de capa a capa, e dentro de alguns minutos, ele pegaria Caroline. Deaver não tinha necessidade de que ela saisse. Tudo o que tinha a fazer era deslocar-se atrás dela, cobrar um braço em volta do pescoço, e chamar de Jack para jogar sua arma.

E Jack iria fazê-lo, também. Mesmo sabendo que a morte certa se seguiria, ele o faria para salvar Caroline. Só que ele não iria salvá-la. Ela seria a próxima. Jack engoliu o aumento da bile na garganta, o sabor da derrota.

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Não! Algo passou entre as árvores, um fantasma de movimento. Deaver. Que se chegava mais perto.

Caroline não podia ficar lá, ela estaria morta dentro de cinco minutos. E Deaver havia enchido a cabeça dela com tantas mentiras, ela não iria correr com ele.

Ela tinha que ir embora, agora! Jack cavou no bolso jeans e jogou uma massa de metal em direção a Caroline. Mesmo na penumbra e na neve, ele teve um fim excelente. Ela caiu em seus pés, afundando-se instantaneamente na neve. Ela se abaixou e pegou, virando-a na mão. Ele podia vê-la claramente. Ela levantou a olhos e o viu. Seu coração apertou na expressão em seu rosto a tristeza e medo. ― Caroline. ― Disse com urgência ― Essas são as chaves do Explorer. Ele está estacionado na Harrison. Entre nele, tão rápido quanto você puder. Dirija para Seattle e Spokane. Há alguns milhares de dólares no porta-luvas, use isso. Basta chegar longe daqui. Se algo acontecer a mim, entre em contato com Philip Napier. Ele é um advogado imobiliário no Hewitt. Eu deixei meu testamento com ele. Você herda tudo o que possuo. Pegue o dinheiro e desapareça. Não volte nunca mais aqui.

Deaver vai te matar se você voltar.

Ela olhou em seus olhos. ― De onde o dinheiro veio? ― Ela sussurrou. Outro vislumbre de uma forma pouco visível, refugiando-se atrás das paredes de concreto do banheiro público antes que Jack pudesse achá-lo. Ele estava se movendo em direção ao coreto. Jack podia ver o barril da arma de Deaver sobressaindo a partir do canto direito da parede. Caroline estava do outro lado do coreto.

Ele descobriu isso em um momento e precisava apressá-la. Ela tinha apenas alguns minutos para fugir. ― Preste atenção, querida. O dinheiro não veio dos diamantes, eu juro. Eu vendi a empresa de meu pai e minha casa. Use-o e fique longe daqui. Prometa-me que vai. Preciso saber que você está segura. ― Você tinha fotografias de mim. ― Lágrimas rolavam por suas bochechas ― Você conhece Greenbriars de dentro para fora. Quem é você?

Ele tinha que afastá-la, agora. Somente a verdade iria funcionar. ― Ben. ― O quê? ― Querida, eu sou o Ben. Lembra-se do menino no abrigo de desabrigados? Doze anos atrás?

Você trouxe-me comida e livros.

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Seus olhos estavam arregalados, fixos nos dele. Ele podia vê-la claramente. A neve quase tinha parado.

A quinze metros de distância, Deaver saiu de trás do muro de concreto e assumiu a posição. ― Ben? Você é o Ben? Jack trouxe sua arma para cima, com o objetivo no alvo. O tempo tinha se esgotado. ― Corra, Caroline! Corra! ― Ele gritou.

Caroline levantou e correu. Mas não em direção ao seu veículo. Ela correu em direção a ele.

Deaver saiu de trás da parede de concreto, seguindo seu dedo no gatilho...

Jack pegou Caroline com um braço, levantando sua arma com o outro, indo para a captura certa para matar instantaneamente, colocando um direto e redondo tiro sobre a ponte do nariz de Deaver. Deaver caiu para trás, o spray de sangue brilhante sobre a neve branca e imaculada.

E isso foi tudo o Jack viu enquanto ele passava os braços em torno de Caroline, agora segura, segura para sempre, e enterrou o rosto em seus cabelos, lágrimas brilhantes e frias brotando em seu rosto.

E ele chorou.

Sede do Abrigo das Crianças Chicago Duas semanas mais tarde

Irmã Mary Michael sorriu para o envelope sobre a mesa. Ao longo dos últimos dez anos, haviam sido muitos deles, todos do mesmo jeito. Eles tinham sido endereçados a ela, aos cuidados do abrigo de caridade que ela dirige. Abrigo da Criança, dedicada ao fornecimento de uma educação para as crianças perdidas em abrigos.

Cada envelope estava escrito em tinta preta em uma mão forte e ousada. Cada envelope realizou o mesmo retorno de endereço de uma fundação constituída nas Bahamas. A Fundação JP, Box 1341, Freeport, Grand Bahama. Em cada envelope tinha estado um cheque.

Não havia nenhuma maneira de saber pela escrita da pessoa se era um homem ou uma mulher, mas a Irmã Maria Michael sabia que era um homem. Algo sobre os traços fortes da pena, o

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espaçamento, a uniformidade das letras... Ao longo dos anos ela construiu uma imagem em sua mente. Um homem alto, forte, que não queria gratidão.

Ela tentou agradecer-lhe. Ah, como ela tinha tentado. Após as primeiras cartas que haviam chegado, ela perguntara a Tom Pinto se poderia ajudá-la. Tom tinha aprendido a ler na idade de doze anos, graças ao abrigo, e ele tinha tornado-se um dos melhores detetives particulares no país.

Ela pediu-lhe para localizar a pessoa ou pessoas por trás da Fundação JP. Tom era muito bom em seu trabalho, mas ele nunca conseguiu quebrar as infinitas camadas de proteção de triagem dos apoiadores da Fundação. Por fim, Tom havia lhe dito delicadamente para deixá-lo assim, e ela tinha atendido.

A Fundação era claramente um exemplo da vontade de Deus, brilhando.

Irmã Mary Michael colocou o envelope sobre a mesa à sua frente, tocando-o com as pontas de seus dedos das mãos e fez uma oração para a alma imortal do remetente, sabendo que brilhou a graça de Deus em particular e muito forte nele. O Abrigo teria á muito tempo fechado as suas portas, se não fosse por seu misterioso e generoso benfeitor. Irmã Mary Michael pegou um abridor de cartas de madeira que tinha sido esculpida para ela por uma de suas crianças perdidas, não mais perdida agora, agora ele era um residente do segundo ano de medicina cirúrgica em Boston, e cortou o envelope.

Os cheques começaram com uma pequena quantia. Mil dólares, um par de vezes por ano, foi como começou. À medida que os anos começaram a passar, os cheques aumentaram de valor assim como em proporção direta o seu benfeitor, abençoe sua alma, crescia mais rico.

A última verificação foi de trinta mil dólares. Sorrindo, a Irmã Mary Michael deslizou o cheque e olhou para os números. Dois mil dólares. Bem, talvez os negócios não tinham sido... Não, ela tinha lido errado. Vinte mil... Não.

A Irmã Mary Michael prendeu a respiração e piscou, olhando as palavras escritas em tinta preta da familiar mão forte. Vinte milhões de dólares.

FIM

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Agradecimentos Muito obrigado ao meu agente, Ethan Ellenberg, e ao meu editor, maio de Chen.

Sobre a Autora LISA MARIE RICE parece ter eternamente 30 anos de idade e nunca mais que isso. Ela é alta e esbelta e bonita. Os homens caem aos seus pés como peras maduras. Ela ganhou todos os prêmios principais de livro no mundo. Ela tem graduação avançada em arqueologia, física nuclear e literatura tibetana. Ela é uma pianista. Eu mencionei o Nobel? Claro, Lisa Marie Rice é uma mulher virtual e só existe no teclado quando esta a escrever romances eróticos. Ela desaparece quando o monitor é desligado.

Congratula-se com Lisa Marie-mails de fãs leitor no lisamarierice@hotmail.com.

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Créditos Capa Fotografia por Digital Vision / Getty Images Copyright Este livro é uma obra de ficção. Os personagens, incidentes, e o diálogo são extraídas do autor. Pura imaginação e não devem ser entendidas como reais. Qualquer semelhança com acontecimentos ou pessoas reais, vivas ou morta, é mera coincidência.

AMANTE PERIGOSO. Copyright © 2007 por Lisa Marie Rice.

Todos os direitos reservados de Pan-American Copyright Conventions. By payment of the required fees, you have been granted the non-exclusive, non-transferable right to access and read the text of this e-book on-screen. No part of this text may be reproduced, transmitted, downloaded, decompiled, reverse engineered, or stored in or introduced into any information storage and retrieval system, in any form or by any means, whether electronic or mechanical, now known or hereinafter invented, without the express written permission of HarperCollins e-books.

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