SISTEMA SOLAR
Los más grandes cometas de las últimas décadas
LAS 8 MARAVILLAS 01 ESO
Autor: Lic. Mariano Ribas, Planetario de la Ciudad de Buenos Aires Galileo Galilei.
Los grandes cometas son espectáculos astronómicos verdaderamente impactantes, pero poco frecuentes. Aparecen de pronto, sin aviso, y se roban todas las miradas. Brillan, deslumbran, conmueven e, incluso, asustan. Pero luego de varias semanas de esplendor, se van, así como vinieron. Detrás de esas “cabezas” neblinosas que arrastran delicadas estelas, se esconden pequeños amasijos de hielo, roca y polvo que se transforman al acercarse al Sol y alteran la habitual calma de los cielos terrestres.
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antasmas de largas y elegantes colas que se desparraman entre las estrellas. Durante milenios, los cometas asombraron y espantaron por igual a la humanidad, y dispararon toda clase de miedos y supersticiones. Una y otra vez, en todas partes fueron recibidos como funestas señales de guerras, epidemias, hambrunas y desastres naturales. Quienes intentaron ir un poco más allá, debieron rendirse ante su carácter insolente e impredecible. Pero desde los tiempos de Newton y Halley, la astronomía comenzó a entenderlos y hasta “domesticarlos”, bajo las mismas leyes que rigen el movimiento de los planetas. Durante el siglo XX descubrimos que los cometas son pequeños objetos de hielo, roca y polvo que, radiación y viento solar mediante, sufren una espectacular metamorfosis cada vez que se aproximan al Sol. Se cuentan de a miles; quizás, de a millones. Sin embargo,
desde la perspectiva humana no todos los cometas son iguales. Hay algunos, apenas unos pocos por siglo, que anteponen a sus nombres un título que se ganan a pura espectacularidad: “Gran Cometa”. Son aquellos que impactan visualmente a ojo desnudo (no con telescopios), que sorprenden, maravillan y despiertan la curiosidad de hasta el más inexperto y distraído de los observadores. Para ser un “Gran Cometa” hay que cumplir varios requisitos: alcanzar mucho brillo, desplegar grandes colas (de más de 10 o 15 grados de largo), tener varias semanas de óptima visibilidad y ser observados fácilmente por gran parte de la humanidad. Para lograr todo eso, un cometa tiene que pasar relativamente cerca del Sol y de la Tierra (a pocas decenas de millones de kilómetros), pero también tiene que mostrarse muy activo, es decir, reaccionar intensamente al calor solar, para sublimar sus hielos (principal40
