Ice Planet Barbarians 4 Barbarian Mine

Barbarian Mine Ruby Dixon

Barbarian Mine

Ice Planet Barbarians, Livro 4

O planeta de gelo me deu uma segunda oportunidade na vida, então estou emocionada por estar aqui. Claro, não há cheeseburgers, mas estou saudável e pronta para ser um membro produtivo da pequena tribo. O que eu não previ? Que haveria um estranho selvagem esperando por perto, me observando. E quando ele me leva cativa, o impensável acontece... Eu ressoo com ele.

Ressonância significa acasalamento e filhos... mas não sei se esse cara já esteve com alguém antes. Ele é verdadeiramente um bárbaro em todos os aspectos, a ponto de me bater na cabeça e me reivindicando como sua.

Então, por que é que eu desejo seu toque e me sinto faminta por mais?

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O que aconteceu antes

Os alienígenas são reais, e eles estão cientes da Terra. Várias mulheres humanas foram abduzidas por alienígenas chamados “Pequenos Homens Verdes”. Algumas foram mantidas em tubos de estase, e outras foram mantidas um compartimento dentro de uma nave espacial, todas aguardando para serem vendidas no mercado negro extraterrestre. Enquanto as humanas cativas organizavam uma fuga, os alienígenas tiveram problemas com a nave e jogaram sua carga viva no planeta habitável mais próximo. É um lugar desolado e invernal, apelidado de Not-Hoth pelas humanas sobreviventes.

Em Not-Hoth, as mulheres humanas descobrem que não são as únicas espécies a serem abandonadas. Os sa-khui, uma tribo de imensos alienígenas azuis com chifres, vivem nas cavernas geladas. Eles caçam, se alimentam e vivem como bárbaros, descendentes de pessoas que há muito tempo aprenderam a se adaptar ao mundo cruel. A mais crucial das adaptações? A do khui, uma forma de vida simbiótica que vive dentro do hospedeiro e garante seu bem-estar. Toda criatura de Not-Hoth tem um khui, e os que não tiverem morrem dentro de uma semana, doentes pelo próprio ar. Resgatadas pelos sa-khui, as mulheres humanas adquirem um simbionte khui, deixando para trás qualquer esperança de retornar à Terra. Elas se juntam à tribo sa-khui.

O khui tem um efeito colateral incomum em seu hospedeiro: se um emparelhamento compatível for encontrado, o khui começará a vibrar uma música no peito de cada hospedeiro. Isso é chamado de ressonância e é muito valorizado pelo sa-khui. Somente com a ressonância, o sa-khui será capaz de

propagar suas espécies. Os sa-khui, cujos números estão diminuindo devido à falta de fêmeas em sua tribo, ficam radiantes quando vários machos começam a ressonar para fêmeas humanas, garantindo assim o vínculo de ambos os povos e a vida da tribo recém-integrada. Um sa-khui masculino é ferozmente dedicado ao seu companheiro, e vários humanas agora estão reivindicadas pelos machos e grávidas.

Recentemente, um pequeno grupo se aventurou na caverna dos “antepassados” – o navio quebrado do povo sa-khui original – em busca de respostas. Enquanto estavam lá, os Pequenos Homens Verdes originais voltaram, roubaram uma mulher humana, feriram os dois sa-khui que os acompanhavam e deixaram a outra mulher humana para obter ajuda. É aqui que a nossa história começa.

Capítulo Um

HARLOW

Eu preciso de duas varas para uma maca. Duas. Sem problemas. Tem que haver árvores à distância, e eu estou forte e inteira.

OK. Eu posso fazer isso. Eu posso.

As instruções de Aehako ecoam em minha mente repetidas vezes. Precisamos fazer uma maca e levar Haeden de volta ao curador. Meu coração dispara selvagemente em meu peito enquanto eu corro através da neve, procurando as árvores finas e rosadas do planeta. Kira se foi, e os dois alienígenas estão feridos.

Eles precisam da minha ajuda e não posso decepcioná-los. Não sei por que eles não voltam para a nave alienígena e são curados. Eles não confiam nisso, e acho que entendo isso. Estou acostumado à tecnologia e ainda me assusta pensar na voz fria e sem emoção do computador.

Além disso, sei como é ter medo do médico.

Os meus pés afundam-se na neve a cada passo, e as minhas botas de couro tornam-se rapidamente encharcadas. Não há tempo para consertá-los, ou reforçar o interior com pele quente de dvisti. O tempo é essencial. Eu rastejo para a frente sobre uma colina à deriva, e quando vejo os cílios rosados e finos das árvores ao longe, eu pego o ritmo.

Quase lá.

Eu tenho a faca de Haeden, já que ele está muito ferido para usá-la. O punho de osso é suave na minha mão, embora seja um pouco grande demais para a minha mão humana segurar confortavelmente. Tudo aqui em Não-Hoth é do tamanho de sa-Khui, não do tamanho humano. Tenho uma altura decente para uma garota, mas a pessoa média neste planeta parece ter dois metros de altura, e as neves são profundas, as cavernas enormes. Realmente, tudo parece um pouco grande demais. É como se tivesse sido transportado para uma casa de Cachinhos Dourados, só que em vez de estar certo, tudo é muito grande. É só mais uma coisa a que tenho de me adaptar num fluxo interminável de coisas novas e assustadoras.

Semanas atrás, fui dormir na minha própria cama, e a maior preocupação em minha mente era quando eu começava minha quimioterapia. Então, alguns sonhos estranhos depois, acordei, tremendo e fraca, puxada de um tubo e informada que havia sido abduzida por alienígenas.

O que seria difícil de acreditar, exceto que eu vim de Houston, Texas, e meu ar condicionado tinha pifado, então passei a noite suando e rezando para que o técnico chegasse logo. Quando eu acordei? Fazia tanto frio que meus pés descalços grudavam no chão de metal, e estranhos alienígenas azuis ocasionalmente entravam para conversar com as humanas. É difícil chamar alguém de mentiroso quando eles têm dois metros de altura, azuis e chifrudos. Depois de ver isso, eu tinha que acreditar. E mesmo que às vezes eu queira me beliscar até acordar, eu tenho que aceitar o fato de que agora estou vivendo em um planeta de neve sem chance de voltar para casa, e eu estou infectado com um parasita alienígena que me permite suportar as condições duras de Not-Hoth. Não exatamente como eu tinha visualizado meu futuro em tudo.

Mas… pelo menos eu tenho um futuro.

De acordo com os computadores médicos da nave, estou livre do câncer agora.

Não sei se estão errados, ou se é a atmosfera de Not-Hoth ou o novo “piolho” (como algumas das meninas o chamam) vivendo no meu peito.

Tudo o que sei é que o tumor cerebral inoperável não está aparecendo nas varreduras. E pela primeira vez no último ano, tenho esperança.

Mas primeiro ... uma maca.

Quando chego às árvores, passo para a mais próxima e toco na casca com as pontas dos dedos. Parece esponjoso e úmido, apesar do frio no ar, e não parece resistente o suficiente para suportar um alienígena maciço e musculoso. Não tenho ideia se isso vai funcionar, mas vou tentar. Eu devo aos sa-khui minha vida e, por isso, farei o possível para ajudar Haeden e Aehako.

De joelhos, começo a cortar na base da primeira árvore. A faca afunda-se com um barulho de esmagamento, e a seiva esguicha para a neve. Ugh. Torço o nariz e continuo cortando, determinada. Kira se foi e eles estão feridos, então eu sou a única que pode ajudar.

A neve estala nas proximidades.

Eu fico de pé, surpresa. Quase parecia um passo. “Olá?” Eu me viro e olho.

“Aehako?”.

Ninguém está lá. A paisagem de neve é estéril, nada além de deslizamentos até onde a vista alcança.

Eu devo estar imaginando coisas. Eu não estou sozinho aqui na selva. Há criaturas em toda parte, ou assim os caçadores me disseram. Pode ser uma das coisas que parecem porco-espinho. Ou talvez seja um coelho. Ou ... qualquer que seja o equivalente a um coelho neste planeta.

Eu não posso ser uma covarde boba e surtar a cada pequeno som, no entanto.

Volto para a árvore e continuo cortando.

Eu ouço o ruído da neve novamente e, um momento depois, um baque forte.

Parece que meu sangue está surgindo nos meus ouvidos e pressiono uma mão na minha cabeça, estremecendo.

Não espera. Isso não é estrondear ou tamborilar. Meu coração está calmo. É ... ronronar? Algo bate na parte de trás da minha cabeça, e sou lançada na escuridão.

Mesmo lá, o ronronar estranho me segue.

RUKH

Eu me movo pela neve silenciosamente, mesmo que eu esteja tremendo de emoção. O meu coração bate no meu peito, meu pulso acelera como se estivesse correndo pela terra em vez de perseguindo a minha presa. Há um zumbido, quase como os ruídos dos cliques que os grandes animais cinzentos na água salgada fazem, mas diferente.

Está vindo do meu peito. De mim.

Eu não sei o que isso significa. Tudo que eu sei é que eu sento o cheiro das estranhas criaturas cercadas pelas más, aquelas que meu pai me disse para evitar.

Há duas coisas estranhas viajando com os maus - elas são tão peludas que é impossível dizer como são seus corpos, mas uma delas tem um choque de crina vermelho-alaranjado que me fascina. Eu os segui desde a noite passada, e agora a de crina avermelhada está sozinha.

E eu... entro em pânico. Quando ela começa a se virar, eu bato em sua cabeça.

Ela cai no chão em uma pilha de peles multicoloridas. Uma faca de osso, semelhante à do meu pai, cai da mão.

Eu esfrego meu peito latejante, confusa.

Quando olho para a criatura aos meus pés, vejo... é fêmea. É estranha e diferente dos maus. Não há sulcos nas sobrancelhas, e a pele é da cor pálida e macia do ventre de um dvisti em vez de um azul saudável. Está manchada de sujeira, mas não há como confundir a inclinação feminina dos lábios ou os traços delicados. Franzindo o cenho para mim mesmo, coloco a mão nas peles grossas do peito para sentir tetas. Para minha surpresa, as peles se separam. É uma cobertura de pelo de algum tipo, que não faz parte da criatura. Está usando-as como às vezes uso uma cobertura no clima mais frio.

Minha mão passa uma das tetas e meus dedos roçam um seixo de mamilo.

A criatura geme e o zumbido em seu peito fica mais alto.

Meu próprio corpo responde, meu pau imediatamente endurecendo e doendo com a necessidade de liberação. Estou surpreso - e mais do que um pouco chocado com a resposta do meu corpo.

Essa coisa é feia e pálida. Por que estou reagindo a isso como faço com os sonhos estranhos e perturbadores que às vezes tenho? Com uma mão, empurro meu pau empurrando para o lado. Não tenho tempo para lidar com isso. Pego a criatura inconsciente e coloco a faca na minha bolsa, depois jogo a criatura por cima do ombro e começo a carregá-la de volta à minha caverna.

Eu vou decidir o que fazer com isso lá.

•••

A criatura permanece inconsciente. Coloquei-a em um canto da minha caverna e reflito sobre o que fazer com ela. É uma ela, eu decido. É macia e bonita e tem tetas. Meu pau ainda dói com a necessidade e, enquanto ando, acaricio minha mão para cima e para baixo, porque é uma sensação boa.

Eu não sei o que fazer. Essa coisa feminina me perturbou. Não é comida, como meu pai me ensinou. Ela estava com os maus, mas ela fugiu. Isso a faz boa, eu me pergunto?

Fecho meus olhos e aperto minha mão sobre a ponta do meu pau. Parece tão bom que meu corpo inteiro estremece, e o estranho zumbido em meu peito se torna mais alto.

Eu queria que meu pai estivesse aqui.

Ele morreu há muitas, muitas estações. Eu era um pequeno kit quando ele morreu, e eu tenho estado sozinho desde então. Meu pai sempre tinha respostas, no entanto.

Ele saberia porque meu peito está zumbindo ou porque meu pau dói ao redor da fêmea. Uma onda de solidão varre sobre mim. Algumas vezes eu odeio não ter respostas, apenas perguntas, e ninguém para perguntar.

Eu continuo acariciando meu pau até que ele cospe umidade, e meu corpo finalmente relaxa. Eu a assisto enquanto faço, e digo a mim mesmo que é porque estou curioso. O peito dela parece estar vibrando junto com o meu, então o que quer que esteja causando isso a afeta também.

Limpo minha mão molhada no chão de terra da caverna e depois rastejo em direção à fêmea inconsciente.

Meus movimentos são furtivos, como se a qualquer momento ela pudesse acordar e me atacar. Ela é pequena e quieta, e me pergunto se a machuquei mais do que imaginava. Por alguma razão, o pensamento me apunhala, e eu levanto a cabeça dela, examinando seu crânio.

Sob o fio de ouro-avermelhado de sua juba, ela tem um caroço, mas parece estar bem. Pressiono minha bochecha contra seu nariz e sinto sua respiração. Continua viva. Seus olhos estão fechados, sua respiração uniforme.

Me sinto culpado por tê-la machucado. Ela é minha. Mas entrei em pânico. Eu tenho alguma raiz para a dor, embora. É bom para coagular o sangue e ela tem um

corte na cabeça. Eu a abaixo gentilmente e vou para a minha sacola de ervas e encontro a raiz seca. Eu o mastigo em um purê, depois volto para a fêmea e o esfrego no ferimento na cabeça. Ela ficará agradecida por isso mais tarde.

Eu gentilmente a deito de costas no chão e, enquanto faço, não posso deixar de encará-la. Sua pele está salpicada com uma sujeira marrom avermelhada de algum tipo, e eu esfrego isso distraidamente. A pele dela é diferente da minha - não há cobertura suave e leve de pelo. Ela está nua em todos os lugares exceto sua cabeça e isso parece... estranho. Faz meu pau duro novamente, mas eu o ignoro. Não posso sentar e esfregá-lo o dia todo. Notei que os pontos não desparecem quando eu esfrego. Fazem parte de sua pele. É curioso. Eu lambo meu polegar e esfrego em outro, mas ele não se move.

Criatura estranha.

Puxo as coberturas de pele, curioso para ver se essa fêmea é manchada em todo lugar. Eles se abrem e revelam outra cobertura mais leve por baixo, feita de algo semelhante ao meu odre. Eu o retiro e revelo mais da pele pálida e estranha com manchas. Os braços dela são suaves e macios, desprovidos do espesso revestimento que os meus têm. Eu esfrego meu braço, então toco o dela. Muito diferente. Ela é toda macia, e isso me faz pensar que ela é fraca.

Eu nunca vi nada como ela. Eu puxo os couros novamente e eles caem abertos, revelando suas tetas. Eu me afasto, surpreso com a visão. São cheias e redondas, com pontas marrom rosadas que apontam para o ar. Eu toco uma, curioso para ver se ela fara aquele som na garganta que ela fez mais cedo.

Mas ela está em silêncio, e eu fico desapontado. Meu pau lateja e dói, desesperado por outra liberação. Eu o ignoro e pressiono minha mão entre suas tetas, onde ela está zumbindo, como eu. Seu peito está vibrando na mesma velocidade que o meu, o que é curioso. É como se nós estivéssemos ligados, de

algum modo. Como se nossos corpos tivessem decidido cantar uma canção juntos.

Eu gosto disso.

Também gosto de olhar para a fêmea. Eu gosto de sua pele estranha e manchada e sua juba esquisita. Gosto de suas tetas pequenas e bonitas e até de seu rosto minúsculo e feio. Ela não tem chifres nem cauda pelo que posso dizer, mas o cheiro dela é enlouquecedoramente delicioso. Sinto uma estranha necessidade de lambê-la e descobrir de onde vem o perfume, mas meu pau palpita com o pensamento.

Não estou certo se gosto de como meu corpo está fora de controle na presença dela. Franzindo a testa para mim mesmo, eu recoloco suas peles, escondendo suas tetas da minha visão, e me afasto para o outro lado da caverna. Há coisas que devo fazer antes que possa dormir: há água para ser derretida, cordas para serem trançadas para as linhas de armadilhas, e lâminas para serem afiadas.

Preciso comer e checar minhas armadilhas.

Não há ninguém para ajudar, então eu não posso dormir até que as coisas sejam feitas. Enquanto pego um pedaço de tendão seco, me agacho e assisto a fêmea de longe. Não vou sair da caverna, nem vou deixá-la sozinha.

Esta fêmea é minha, agora. Eu a tirei dos maus. Ela pertence a mim e eu matarei qualquer coisa que tente levá-la.

HARLOW

Minha cabeça lateja ferozmente, e a primeira coisa que eu penso é que o tumor no meu cérebro está de volta. Que o computador da nave alienígena estava

errado, e não estou tão bem afinal de contas. Que estou morrendo e esses são meus últimos momentos.

Mas então as memórias chegam. Memórias de caça frenética por árvores, cortando uma e então algo me batendo forte por trás.

E ronronando, por incrível que pareça.

Alívio dispara através de mim. Estou bem. Meu khui corrigiu meu tumor cerebral. Eu não estou na Terra e não estou morrendo.

O ronronar ainda está em minha mente, embora, como um gato gigantesco que não sai do meu peito. Exceto, percebo que enquanto abro meus olhos lentamente, não há gatos aqui e o ronronar vem de dentro do meu peito.

Merda. Estive com os outros por tempo suficiente para saber o que isso significa. É ressonância. Estou ressoando com um homem porque meu khui - ou piolho, como nós, humanas, gostamos de chamá-lo - decidiu que serei o companheiro perfeito para alguém. Os únicos homens com quem estávamos viajando foram Aehako e Haeden. Um deles? Eu gosto de Aehako, mas sei que ele está apaixonado por Kira. Haeden é todo grunhido. Não sei se gosto de ser sua companheira.

Não que eu tenha escolha. Obrigado piolho. Obrigado por nada.

Meus olhos entram em foco lentamente e percebo que estou olhando para o teto irregular de uma caverna desconhecida. Por que estou em uma caverna? Fui atingido por alguma coisa e depois Aehako veio me resgatar? É por isso que estou ressoando? Meu piolho tem um complexo de donzela em perigo?

Capto um movimento pelo canto do meu olho. Eu viro a cabeça, e, em seguida, um suspiro me escapa.

Há um macho sa-khui agachado na caverna perto de mim, mas ... não é nenhum sakhui que eu conheço. Sento-me na posição vertical e deslizo para trás quando percebo que ele está me encarando, uma faca na mão.

Merda. Merda, merda, merda.

Minhas costas pressionam contra a parede de rocha dura no momento em que me movo alguns centímetros, e olho horrorizada para o estranho.

Isso não pode ser. Não há estranhos neste planeta. Não em Not-Hoth. Existem apenas a tribo de Vektal e as humanas. Eu conheço todas as faces alienígenas deste planeta.

Mas não posso negar que estou olhando para o rosto de um estranho. Um selvagem.

Ele se agacha no chão de terra da caverna como um animal, os ombros curvados sobre o corpo. Ele também está nu. Não há um ponto de roupa em seu enorme corpo azul e musculoso. Seu pênis oscila entre as coxas, ereto e esticado, e eu vejo o “estímulo” de que todos estão sempre falando - a protrusão curta em forma de chifre logo acima do pênis, que é um equipamento padrão para todos os homens sa-khui.

Meu rosto esquenta quando percebo que estou checando sua bagagem.

Sério, porém, está apenas pendurado entre as pernas abertas para qualquer um olhar.

Seu rosto é largo, as maçãs do rosto altas. Suas feições são afiadas, suas sobrancelhas pesadas e enrugadas. O cabelo preto em sua cabeça é um nimbo emaranhado que parece que ele tentou trançar parte do cabelo e desistiu há muito tempo. Parece mais uma erva daninha do que cabelos, e está claro que ele não é um grande fã de pentes.

Ou tomar banho. Tenho certeza de que seu corpo inteiro está coberto por uma camada de terra. Se ele não usa roupas, acho que não faz sentido tomar banho.

Ele me observa, olhos estreitados, e corre uma pedra ao longo da ponta da faca, afiando-a. Seus movimentos são lentos, e não posso dizer se é porque ele quer parecer

ameaçador ou se está tentando não me assustar. Dado que ele está segurando uma faca? Eu vou por ameaça.

“Quem é Você?” Eu sussurro.

Ele não responde, e eu percebo que estou falando em inglês. Ops. Eu aprendi a antiga língua sa-khui - sakh - enquanto estava na nave, então tento isso. Ele também não responde.

Eu... não sei o que fazer. Ele é surdo? Ele está me observando, mas não responde minhas tentativas para falar com ele.

“Eu sou Harlow,” Eu digo. “Onde estão meus amigos?”

Novamente, não há resposta.

Pressiono minhas mãos no chão. Há uma pedrinha embaixo da palma da mão, e eu a pego e jogo através da sala para ver se ele reage.

Ele segue a pedrinha e depois franze a testa para mim, um rosnado feroz de dentes à mostra que me faz tremer. Ele não é surdo. Ok, ele está escolhendo não falar comigo.

Bem, que diabos?

“Vektal enviou você?” Eu tento. “Aehako e Haeden chegaram de volta às cavernas? Estou fora há muito tempo?”

Seu olhar volta para a faca e ele corre a pedra pela borda novamente, afiando-a.

“Você não consegue me entender, não é?” Estou chocado com isso. Não existe outra tribo de sa-khui, existe? Mas este homem está sozinho, e ele não entende a linguagem do seu povo. Olho em volta da pequena caverna. De volta às cavernas tribais, cada família fez o possível para que suas cavernas parecessem o lar. Cestas e cobertores enchem os cantos, e em todos os lugares há alimentos armazenados, ervas e utensílios diários.

Aqui, não há muito de nada. Há algumas bolsas jogadas em um canto da caverna, mas não há cobertores, cama, fogueira, nada.

“Você mora aqui?” Eu sussurro.

O estranho olha para mim por um longo momento, e então ele se levanta lentamente e começa a se aproximar de mim.

Eep. Eu empurro contra a parede da caverna, tentando me afastar dele.

Não há para onde ir, e eu me encolho quando ele se aproxima de mim, fechando os olhos. Não há nada além do som de nossos dois piolhos cantando um para o outro, e meu peito vibra com a força do meu.

Oh não, não, não, não.

Não esse cara.

Mas não há como negar que meu corpo responde quando ele fica perto de mim.

Eu posso sentir minha pele corar de necessidade, e a umidade começa a vazar entre minhas pernas, como se eu estivesse completa e totalmente ligada no momento.

Quero dizer, claro que ele é grande e musculoso e provavelmente pode carregar uma garota como se ela não fosse nada Oh Deus. Isso é muito ruim. Tipo, pior do que o pior cenário ruim.

Eu absolutamente não sei o que fazer. Meu pulso acelera com uma mistura de ansiedade e resposta ao meu khui, e odeio que ele comece a bater entre minhas pernas. Georgie não estava mentindo quando disse que ressoar era como a mosca espanhola no crack. Parece urgente, como se eu devesse pegar esse cara - esse imundo - estranho e jogá-lo no chão e me empalar em seu pau.

E depois o que? Teve o bebê dele? Não, obrigado, piolho.

Aperto minhas coxas com força, desejando que meu corpo se acalme.

Dedos tocam meu cabelo, e mesmo sendo gentil, minha cabeça ainda lateja.

Aperto um olho, pronto para me afastar, e percebo que estou praticamente cara a cara com seu pênis ereto. Eu fico olhando por um longo momento, minha boca seca. Eu não sou virgem, e como qualquer garota, eu realmente gosto de ver um belo pau.

Esse cara - quem quer que seja – tem um realmente muito bom, mas esse pode ser o

assunto do momento. Ele não é circuncidado, é claro, mas não há como negar que ele tem o comprimento e a circunferência certos, e minha mente traidora se pergunta como isso seria.

Meu piolho vibra mais forte no meu peito. Jesus. Sinto que estou sendo traído por todos os lados.

Ele toca minha cabeça e eu me afasto. “Ow!” Eu bato em suas mãos, incapaz de me ajudar.

O homem grunhe e se afasta descalço, aparentemente despreocupado com a minha reação. Eu faço uma careta para ele e toco minha ferida. Está coberto por algum tipo de pasta gosmenta, provavelmente um remédio nativo de algum tipo.

“Sorte minha”, murmuro.

Ele resmunga novamente e volta a se agachar do outro lado da caverna. Ele não pega a faca novamente, apenas me observa, com as mãos nos joelhos.

Olho para a boca da caverna. Está aberta para o mundo, e eu posso ver a neve brilhando lá fora sob a luz do sol. A maioria dos sa-khui tem peles decorativas esticadas em estruturas ósseas que eles empurram na frente da abertura da caverna para dar a aparência de privacidade ou para evitar o mau tempo. Não esse cara. “Você é um sobrevivente barra-pesada ou algo assim?” Ele não responde, e eu suspiro.

“Claro que você está quieto. Suponho que você não possa me contar o que aconteceu com Aehako e Haeden. Os dois caras feridos?”

Ele estreita os olhos, mas não se mexe.

Faço gestos de chifres. “Dois homens grandes? Comigo? Parecidos com você?”

Nada além de um olhar.

Eu aperto meu lábio, pensando. Não posso ficar aqui se eles estão feridos e esperando que eu volte. E se eles morrerem? Não acho que eles confiem na tecnologia do computador o suficiente para voltar à nave e pedir para que ele conserte suas feridas.

Eu tenho que escapar, de alguma forma.

“Escute”, eu digo. “Você é um cara legal e tudo mais, e essa coisa de piolho é inconveniente, mas eu realmente preciso ir.” Eu ignoro o zumbido insistente no meu peito e começo a me levantar.

Ele rosna para mim, mostrando os dentes novamente.

Eu chio e caio de volta no chão. Ok, então ele não fala, mas é muito bom em comunicação não-verbal. Eu sei o que é “sente-se e cale-se” quando ouço.

Ele não pode ficar aqui e me encarar para sempre, certo? Então, só preciso esperar que ele fique entediado. Eu deveria fingir dormir. Inclino-me contra a parede e fecho os olhos, fazendo parecer que vou tirar uma soneca. Sou capaz de manter meus olhos abertos, apenas o suficiente para ver através dos meus cílios. Leva uma eternidade, mas ele finalmente para de me encarar e começa a trabalhar em algo novamente, de costas para mim.

Devo tentar fugir agora? É quase como se o destino ouvisse meus apelos silenciosos. No momento seguinte, o alienígena se levanta e espreita a frente da caverna. Ele sai para a luz do dia e eu posso ouvir o ruído de passos na neve enquanto ele se dirige para a esquerda.

Certamente não será tão fácil, não é?

Pego a faca de osso do chão e pulo de pé. Cada músculo do meu corpo dói e com cãibras, e minha cabeça lateja com o movimento repentino. Muito ruim. Eu me arrasto até a frente da caverna e o vejo parado a uma curta distância, olhando para as montanhas distantes, a mão dele protegendo os olhos. Seus chifres sobressaem ameaçadoramente da testa e o rabo sacode como se estivesse irritado.

“Hora de ir, Harlow”, respiro e corro para a neve, indo na direção oposta. Não sei para onde estou indo, mas realmente não me importo. A distância parece ser a melhor resposta no momento.

Eu realmente não posso correr na neve. Os pés humanos não são feitos para lidar com os montes de neve de Not-Hoth e eu afundo a cada passo. É como tentar correr na lama, e eu me movo lentamente. Estou arfando e ofegando com o esforço, meus músculos tensos, mas não consigo parar.

Um grito irritado e sem palavras ecoa atrás de mim de algum lugar, e eu sei que fui descoberta. “Merda!” Eu tento me mover mais rápido, mas minhas pernas estão pesadas e fracas, e minha cabeça parece que vai explodir a cada batida do meu pulso.

Enquanto corro, consigo ouvir seus passos se aproximando e um pânico selvagem se instala em mim. Aperto a faca, pronta para atacar se ele me agarrar. Deixe um daqueles braços tentar envolver minha cintura e eu vou esfaquear ele.

Um momento depois, sou atirada no chão sobre meu estômago, com um peso pesado em cima de mim.

Eu grito de raiva e medo, e bato contra ele, cortando descontroladamente atrás de mim com a faca. Estou desesperado para bater em qualquer coisa. Eu não me importo o que, desde que ele deixe ir.

Uma grande mão se fecha em torno do meu pulso e o prende na neve sobre minha cabeça.

Dedos apertam os ossos do meu pulso até eu choramingar e soltar a faca, e ele a afasta do meu alcance.

Eu o chuto e, um momento depois, estou de alguma forma nas minhas costas e seu grande corpo está em cima de mim. Meus seios tremem com raiva e eu o encaro. Ele está chateado que eu fugi. É evidente pelo rosto dele. “Bom”, eu rosno para ele.

“Minha amiga pode estar com Síndrome de Estocolmo, mas eu não!”

Ele me deixa lutar contra ele pelo que parece uma eternidade, e ele não está cansando. Frustrado, dou um último suspiro de corpo inteiro para tentar arremessálo, mas não consigo. Ele provavelmente pesa o dobro do que eu.

No processo, no entanto, minhas roupas de alguma forma se abrem e a próxima coisa que sei é que meus seios estão nus, minhas amarras de túnica foram completamente desfeitas na luta. Eu suspiro em choque com o ar frio - e por estar nua até a cintura.

Meu captor também notou isso. Suas mãos seguram meus pulsos. Não apertado, nem doloroso, apenas me segurando. Ele não está olhando para lugar nenhum, exceto para os meus seios, e a expressão em seu rosto me lembra que ele teve uma ereção o tempo todo em que me manteve em cativeiro. Merda. Meu khui começa a cantar ainda mais alto, a vibração tão feroz que faz meus seios tremerem. Merda dupla. Eu posso sentir a resposta de seu khui à minha, também sinto o zumbido se movendo através de seu corpo. Seu pênis pressiona uma das minhas coxas, forte e insistente, e eu estou meio preocupada – e meio antecipando – o que virá a seguir.

O bárbaro olha para os meus seios por um longo, longo momento. Então, ele se inclina e inspira profundamente, como se estivesse enchendo o nariz com o meu perfume.

Por alguma razão, isso me parece incrivelmente erótico, e eu gemo.

Meu gemido é ecoado em sua garganta. O gemido que lhe escapa soa totalmente sexual, e ele respira profundamente novamente, esfregando o nariz contra a minha pele. Meus mamilos endurecem com o toque de sua pele na minha. Esses traidores querem mais contato. Não importa se ele é imundo, ou um estranho, ou que ele me sequestrou. Meus mamilos querem atenção e querem agora.

Enquanto eu assisto, ele esfrega o nariz na minha pele, no vale entre os meus seios. É o lugar onde a ressonância khui é a mais insistente, e um gemido me escapa com a sensação. Sua língua sai, e eu o sinto lamber minha pele, me provando.

Eu não aguento. É demais. Outro gemido me escapa, e mesmo que eu queira que ele rasgue minhas roupas e me leve aqui na neve, a palavra que rasga da minha garganta é: “Não”.

Ele levanta a cabeça e olha para mim.

“Não?” ele ecoa.

Capítulo Dois

RUKH

Eu conheço essa palavra.

Estou tão empolgado com a familiaridade disso que esqueço o quão deliciosa é minha mulher, como ela está vibrando debaixo de mim e isso faz meu pau tão duro que mal consigo pensar direito.

Eu conheço essa palavra “não”.

“Não”, repito novamente, animado.

“Não”, ela concorda, e empurra um dos pulsos que estou segurando preso.

Solto, porque estou curioso para saber o que ela vai fazer. Sei que “não” significa “não faça” e, por isso, paro. Enquanto eu assisto, ela fecha as peles sobre a pele, escondendo as tetas do meu olhar.

Ela não quer que eu a toque ou lamba sua pele.

Por alguma razão, isso causa uma dor estranha no meu coração, e o sentimento de solidão volta. Ela é minha, esta fêmea. Por que ela não gosta de mim? Eu não sou forte? Tão forte quanto os maus? Mas ela está me olhando com medo e preocupação nos olhos e repete a palavra novamente. “Não.”

Concordo com a cabeça lentamente, porque também me lembro disso.

Memórias obscuras do meu pai escorregam pelo meu cérebro, e aponto de volta para a minha caverna.

“Nãoquerohvoltarr”, diz ela, apertando as peles contra o peito. “Deixemeir.”

Ela está balbuciando de novo. Estou decepcionado, porque não conheço essas palavras. “Não”, eu digo a ela. Eu quero me comunicar. Quero que ela saiba que é minha e que ainda não a compreendo, mas vou cuidar dela. “Não!”

Suas sobrancelhas abaixam e ela bate no meu peito. “Nãomediganãão!”

Eu descobri meus dentes, frustrado. Não tenho como me comunicar com ela de que ela é minha, e ela ficará comigo. Meu pai tinha muitas palavras, mas ele está morto há muito tempo, e eu esqueci a maioria delas. Eu uso a única que tenho. “Não.”

Enquanto eu assisto, suas narinas se alargam, e ela parece estar pronta para cuspir outra rodada de sons em mim. Mas então seus olhos se arregalam, e ela olha para algo acima da minha cabeça. Eu me viro para olhar.

Algo grande e preto está se movendo lentamente pelo céu. É como um disco gigante, exceto que não é feito de nada que eu reconheça. Há estranhas luzes piscando nele, e brilha na luz do sol aquosa. É grande, maior que a maior caverna que eu conheço. Ele se inclina no ar e continua seu curso, acelerando. Está indo direto para as montanhas ao longe.

“Elespegaramkira!” A mulher estranha chora. “Não!”

Mas a coisa continua se movendo em câmera lenta e, enquanto encaro, ela colide com o lado da montanha, caindo aos pedaços. Uma explosão de fogo ilumina o ar e a fumaça se eleva. Eu nunca vi nada parecido. Levanto-me, impressionado e um pouco assustado ao mesmo tempo.

Eu ouço a mulher se levantar também. Mas em vez de ficar ao meu lado, ela se afasta. Ela ainda pensa em fugir? Com um rosnado de raiva e frustração, pego minha faca e depois vou atrás dela.

Ela chora quando eu a pego com muita facilidade e a coloco de costas por cima do meu ombro. Meu peito imediatamente começa a tamborilar em resposta a tocá-la, e quero explorar isso mais. Mas se ela não ficar ...

Vou ter que obrigá-la.

Volto para minha caverna. Restam algumas tiras de couro macio da preciosa bolsa de meu pai, mas essa fêmea é igualmente preciosa para mim. Penso por um momento e depois a coloco no canto da caverna, usando meu corpo para bloquear a entrada. Ela se encolhe em um canto e estremece, segurando as peles perto do corpo e me olhando.

Cortei tiras, o suficiente para prendê-la, e amarro suas mãos e pés, enquanto ela tenta me dar um tapa. Depois que ela descobrir que é minha, isso não será necessário. Não sinto prazer em seus gritos infelizes ou em suas lutas. Isso deve ser feito.

Eu não posso perdê-la. Eu não vou.

HARLOW

O idiota me faz dormir com os pulsos e os pés amarrados a noite toda, e nem sequer tem a decência de fazer uma fogueira. Quando acordo, minhas mãos e pés estão formigando e estou com tanto frio que meus dentes estão batendo. Meu khui ajuda meu corpo a se adaptar, mas as humanas ainda têm dificuldade com o clima em Not-Hoth, e agora eu daria meu dedinho por um cobertor quente ou uma xícara de chocolate quente.

Eu me contorço em meus laços, minha bexiga cheia e meu corpo inteiro desconfortável. Isso não pode continuar. Eu não vou sobreviver se continuar. Eu tenho que me comunicar com meu captor de alguma forma, e deixá-lo saber o

que eu preciso. Tenho certeza de que ele não me quer morto, principalmente com meu khui vibrando no peito quando ele se aproxima.

Como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, o alienígena se mexe de onde está encolhido do outro lado da caverna, na terra. Também não havia cobertores para ele. Talvez ele não saiba como fazê-los? Ele pode não precisar deles, mas eu preciso. Aprendi um pouco sobre curtimento nas semanas em que estive com a tribo alienígena e no momento? Estou totalmente ansioso e pronto para fazer minhas próprias roupas de cama, se isso significar calor. É outra coisa da lista mental que teremos que discutir, uma vez que descobrimos uma maneira de conversar.

O alienígena se levanta e caminha para a entrada da caverna e desaparece no vento amargamente frio, completamente nu. Por um momento, tenho um profundo sentimento de medo de que ele me abandone, amarrado e sozinho nessa caverna desolada.

Mas ele volta um momento depois e imediatamente se dirige a mim. Ele desamarra meus pés, mãos gesticula para que eu o siga. Eu faço, esfregando meus pulsos. Meus pés estão um pouco mais quentes que minhas mãos porque estão nas minhas botas, mas estou desesperada por uma fogueira. Ele aponta para a neve à distância e faz um movimento de agachamento, e eu percebo que isso é uma pausa para o banheiro.

Eu não posso estragar tudo e assustá-lo. Também não posso escapar. É claro que não posso fugir dele, então preciso fazê-lo confiar em mim. Eu caminho cautelosamente pela neve profunda, pego um afloramento rochoso que parece tão relativamente privado quanto posso encontrar e faço meus negócios. Meu rosto queima quando o pego me observando a uma curta distância. Eu sei que é porque ele não quer que eu fuja, mas uma garota não pode ter alguma

privacidade? Chuto neve sobre o meu “banheiro” e depois esfrego mais neve nas mãos para limpá-las. Enquanto faço isso, olho para o céu.

Há uma trilha de fumaça cortando o ar e olho ao longe.

Os destroços da nave espacial ainda são visíveis, como uma mancha na montanha.

A realidade disso me atinge. Kira está morta. Aehako e Haeden provavelmente estão mortos.

Eu sou o único da nossa pequena festa que resta vivo. Oh Deus. Não sei o caminho de volta às cavernas tribais ... e não tenho certeza se quero voltar. O que pareceria comigo mancando de volta depois de abandonar os dois caçadores?

Alguém acreditaria em mim se contasse a minha versão?

Provavelmente não.

Eu estou fodida. Algumas lágrimas miseráveis escorrem dos meus olhos e congelam no meu rosto.. Não tenho mais para onde ir…

Exceto de volta ao meu captor. Olho para ele, todo sujo, cabelo selvagem e corpo nu. Meu khui responde imediatamente, e cerro os punhos para ignorar a excitação que me atravessa. Qualquer mulher lógica não seria despertada por seu captor imundo, mas o khui ignora a lógica.

Então, farei o possível para ignorar meu khui. Preparando-me, eu volto para o lado do alienígena.

Sua mão vai para o meu cotovelo e ele me leva de volta para a caverna. Tudo bem então. Viu como estou jogando bem?

Vou para o outro lado da caverna no momento em que entramos. Há muita brisa na entrada, e a pequena caverna não é grande o suficiente para fornecer uma tonelada de proteção contra os elementos, o que é lamentável. Aperto-me contra a parede de pedra, encolhendo-me.

Ele pega os laços novamente e se aproxima de mim. “Não, por favor”, digo a ele, levantando a mão.

Ele se agacha ao meu lado, mas não tenta me amarrar. Em vez disso, ele inclina a cabeça, como se estivesse esperando que eu falasse novamente. Eu tenho que assumir que ele não entende a linguagem do seu povo, ou então ele já tentou falar. Ele é como Mowgli ou Tarzan - completamente selvagem.

Eu preciso começar com o básico.

Bato no peito, sobre minhas roupas grossas. “Harlow.” Bato de novo e repito meu nome e depois estendo a mão para tocá-lo.

Ele empurra minha mão para o lado, as sobrancelhas cerradas.

Eu tento de novo. “Harlow.” Eu aponto para mim mesma. “Haaaaaarlow.”

Então eu gesticulo para ele. A luz se acende em sua cabeça. “Arrr-loh.” Ele bate no meu seio.

Meu khui responde imediatamente ao seu toque, e um rubor quente cobre meu rosto. Espero que ele não perceba o quão duro meus mamilos estão. Eu não quero que ele me toque. Realmente não. Não quando ele está tão imundo e espero que ele me amarre a qualquer momento.

Mas não há como negar que meu piolho e meu cérebro não estão na mesma página. Só espero que ele não sinta o cheiro da umidade que escorre entre minhas coxas. Porque então ele pode não estar disposto a jogar o jogo do nome e, em vez disso, me derrubar no chão da caverna.

E eu odeio que meu corpo realmente goste do pensamento disso.

“Harlow”, repito. Eu sorrio para ele e depois gesticulo para ele novamente.

Certamente ele tem um nome?

“Ar-loh.” Ele coloca a mão no próprio peito. “Rukh.”

A palavra é gutural, quase engolida na garganta. Eu tento repetir. “Rooookh.”

Ele bufa e bate no peito novamente. “Rukh.”

“Oh, você vai me corrigir, então?” Minha boca se curva em um meio sorriso.

“Então vamos começar com o meu nome. É Harlow. Não Ar-loh. Ha-r-low. Ha na frente. Como ha ha ha ha.” Eu repito o som.

“Ha ha ha”, ele repete. “Ha ha ha-ar-loh.”

Eu rio. “Você é terrível nisso.”

Sua mão vai para o meu rosto, sentindo minha boca. Os olhos dele estão arregalados. Eu congelo, mas ele só bate nos meus lábios com os dedos e depois tenta emitir um som. Oh. Ele gosta da minha risada. Eu ri novamente, forçando um pouco para ver como ele reage.

Um sorriso surge em seu rosto. Seus dentes são grandes, brancos e afiados, e parecem selvagens em seu rosto sujo. Eu sorrio de volta para ele. Estamos chegando a algum lugar.

Nos próximos minutos, praticamos dizer o nome um do outro. Posso fazê-lo emitir o som H em Harlow quando ele faz um movimento de morder, mas o nome ainda soa isca mutilada. Estou na mesma situação com o nome dele – ele só fica satisfeito quando eu faço um som de deglutição com o R que não parece natural com a garganta humana.

Mas estamos chegando a algum lugar. Eu sorrio para ele novamente e decido tentar o próximo pedaço de comunicação. Estendi minhas mãos como se as estivesse aquecendo. “Fogo?” Eu tento a palavra em seu idioma, pois o inglês seria inútil para ele. “Harlow precisa de fogo?”

Ele franze a testa e balança a cabeça levemente. Ele não entende. “Faz sentido”, digo para mim mesma, tamborilando com os dedos nos lábios enquanto penso.

Há tantas coisas que preciso perguntar se vou ficar aqui por um tempo cobertores, um abrigo mais quente, fogo, comida, água, banho, armas ... a lista me impressiona. Sinto-me desamparada e mais sozinha do que quando acordei

fora do meu tubo. Uma lágrima de autopiedade desliza pela minha bochecha e eu a esfrego com raiva. “Merda.”

“Merda?” ele repete e toca minha bochecha. “Merda Harlow?”

Uma risada me escapa, afugentando minha tristeza. “Não exatamente, Rukh.

Mas estou gostando dessa coisa de linguagem. Talvez eu precise tentar outra coisa. Olho ao redor da caverna, mas não há nada que possa ser usado remotamente como fogo. Então me levanto e ofereço minha mão. “Venha comigo. Vamos coletar.”

•••

Ainda me faltam muitas habilidades de sobrevivência, mas uma das primeiras coisas que a tribo insistiu que eu aprendesse foi como encontrar combustível e como fazer uma fogueira. Caminhamos, com Rukh me observando curiosamente o tempo todo. Acho que ele meio que espera que eu fuja, mas isso não faz parte do plano.

Não tenho para onde ir.

Em vez disso, procuro sinais de dvisti, o rebanho de animais peludos parecidos com pôneis deste planeta. Eles comem a fauna fina e coberta de gelo deste lugar, e seu esterco é o grampo da maioria das fogueiras, já que a madeira parece ser rara. Pego uma braçada e depois a trago de volta para a caverna comigo, tentando ensinar palavras a Rukh enquanto caminhamos. É uma batalha perdida, mas eu tento de qualquer maneira. A maior parte de sua atenção parece estar concentrada em descobrir o que estou fazendo.

Quando voltamos à caverna, limpo o centro do chão e faço uma cova, depois forro as bordas com pedras. Puxo o cordão que mantenho em volta do pescoço que fiz para mim mesmo quando aprendi muitas das habilidades básicas para a

sobrevivência neste planeta. O fogo era o número um, então eu e algumas das outras garotas fizemos colares com um pouco de aço neles. Parecia que alguém havia resgatado alguns pedaços da nave dos anciãos, pensando que eram interessantes. Nós, humanas, rapidamente os canibalizamos e eu mantive um quadrado com aparência de circuito amarrado a uma tira no meu pescoço. Agora eu só precisava de uma rocha impressionante, que este planeta tem aos montes, e algum pavio.

Um pouco de cotão do interior da minha bota e um pouco de esterco seco e rasgado forneceram o pavio, e comecei a tentar fazer uma faísca. Levei algumas pancadas da rocha, mas alguns minutos depois, eu tinha um carvão defumado.

Soprei e alimentei o pavio flamejante na minha pilha de estrume, adicionando mais cotão para fazê-lo queimar.

A lambida de calor foi imediatamente gratificante. Suspirei de alívio quando as chamas pegaram e começaram a queimar fortemente, e eu coloquei minhas mãos sobre ela. “Fogo”, eu disse a Rukh.

“Fogo”, ele ecoou, e eu percebi que ele estava falando em seu idioma. Eu falei em inglês sem pensar.

“Você se lembra do fogo?” Eu aponto para isso.

Ele concorda. “Fogo.”

Eu sorrio para ele. “Harlow precisa de fogo.” Eu estremeci. “Muito frio caso contrário.”

Suas sobrancelhas se unem, e então ele assente lentamente. “Fogo de Harlow.”

Sua mão quente toca a minha. Oh Deus, ele é muito, muito quente. Eu me afasto, embora a única coisa que quero fazer é continuar tocando nele.

Meu piolho traidor? Ele ronrona alto.

RUKH

Har-loh me fascina. Ela alimenta com esterco animal para fazer as chamas – o fogo – e segura a mão sobre ele. Eu percebo o que ela estava tentando se comunicar comigo.

Ela está com frio. Suas estranhas mãos de cinco dedos são pequenas e não retêm calor. Ela estremece mesmo nas peles que veste. O corpo dela não é como o meu, impermeável ao tempo. Ela é afetada por isso e, à medida que os sóis caem e o ar fica mais frio, ela se aproxima cada vez mais do fogo.

Percebo como minha caverna é inadequada para deixá-la confortável. Eu escolhi esta simplesmente porque era perto de onde ela e os maus estavam. Não é uma casa - eu não tenho casa. Eu simplesmente fico em um lugar por um tempo e depois sigo em frente. Existem cavernas melhores, no entanto. Alguns são mais quentes, com bolsões de neve derretida quente neles. Ela gostaria disso, eu penso, enquanto bebe do meu odre e estremece com o frio da água da neve.

Ela é frágil, minha Har-loh. Eu devo ter certeza de cuidar bem dela. O zumbido no meu peito exige isso.

Me sinto estranho ao seu redor. Possessivo. Eu já vi os maus e nunca me senti sobre eles do jeito que sinto sobre essa mulher estranha de rosto chato. Há algo nela que me atormenta, que me faz querer passar cada momento com ela na caverna, observando-a. Alimentá-la da minha mão e sair e recolher todo o estrume que eu encontrar, para que ela possa ter o fogo que ela tão desesperadamente precisa.

Eu matei uma criatura para ela mais cedo e trouxe a carne de volta para ela.

Ela comeu, mas ficou claro que não estava satisfeita. Eu preciso encontrar o que a agrada.

Ela boceja, e o movimento é delicado e feminino, sua mão pequena indo para a boca. “Amanãprecisamosdumagrandcaçaparalgunscobertoresdpeles..” Ela divaga sons quando precisa se comunicar, e eu observo sua boca pequena contornar os barulhos. Quero saber desesperadamente o que ela está dizendo, mas sou ignorante.

Isso me frustra.

Har-loh me dá um sorriso sonolento. “Queriatrumtravesseiro.”

Embora seu rosto seja plano e sua sobrancelha não fique nem um pouco enrolada, ela está absolutamente linda naquele momento. Sinto vontade de tocála, estendo a mão e seguro sua mão na minha. Ela tem mais um dedo do que eu, e eles estão frios contra os meus. Eu posso senti-la assustada, mas um momento depois ela relaxa e agarra minha mão de volta.

“Har-loh”, eu digo em voz baixa. A pele dela é tão macia. Quero explorar tudo isso, ver o que há por trás das peles pesadas que ela insiste em usar. Seu perfume emana na caverna e faz meu pau mexer.

Um arrepio se move através dela e ela morde o lábio. Por um momento, acho que ela está com frio, mas seu peito vibra com força, cantando como o meu, e percebo que ela está sentindo as mesmas coisas que eu.

Encorajada, minha mão vai para o meu pau.

“Não!” ela diz rapidamente. Ela parece envergonhada e balança a cabeça levemente. “Nãofaçaisso.”

Eu franzo a testa. Estar perto dela - cheirando seu perfume incrível, tocando sua pele, ouvindo sua música - tudo isso me faz querer tocar meu pau. Mas ela usou a palavra “não” e eu quero agradá-la. Doendo de necessidade, eu me forço a soltar sua mão e me afasto.

Ela se senta no canto da caverna, puxando suas roupas com força e vai dormir.

•••

É noite. Está escuro e o interior da caverna está cheio de ar fresco. Algo está fazendo barulho e me acordou. Eu pego minhas armas imediatamente e percebo que o som está vindo de Har-loh.

Seus dentes pequenos e lisos estão batendo juntos com frio..

Eu vou para o fogo, mas está apagado, o cheiro de fumaça substituído por nada além de cinzas.

Não há como fazê-la aquecer. Eu rosno de frustração.

“R-R-Rukh?” ela diz entre os dentes batendo. “É-v-ossê?”

“Har-loh. Fogo?”

“Muintscuro”, diz ela entre os estalidos da mandíbula. Quando ela não se levanta para consertar, percebo que ela está me dizendo que não pode, por qualquer motivo. Sou atingido por um sentimento de preocupação – e se eu não puder cuidar dela? Eu a trouxe para este lugar; e se isso a matar?

Eu me movo para o lado dela e toco seu rosto.

Ela se inclina para a minha carícia. “Tãquenth.” Ela me alcança com os braços trêmulos. “Veimaqhi.”.

Não entendo as palavras dela, mas está claro que ela quer que eu chegue mais perto e aproveito a oportunidade para tocá-la. Deslizo meu corpo ao lado do dela, curioso. Para minha surpresa, ela imediatamente tira a roupa do corpo e a empilha em cima de mim. Então, ela se joga contra mim e se apega ao meu peito como um bebê metlak.

Estou chocado com isso. Ela está descobrindo sua carne e pressionando-a contra mim?

Seus dedos gelados agarram meus lados, e ela geme. Seus pés frios pressionam contra as minhas pernas, e ela se afunda contra mim. Ah. Eu entendo agora. Ela

está procurando meu calor, meu aquecimento. Está quase quente demais para mim sob a pilha de roupas grossas de couro que ela jogou em cima de nós, mas ela parece satisfeita, então eu não me mexo. Em vez disso, envolvo meus braços em torno de Har-loh, puxando-a para mais perto.

O som do prazer que ela faz envia uma sacudida através de mim. Minhas mãos deslizam sobre sua pele. Ela é incrivelmente suave. Não consigo parar de tocála. Eu não quero parar de tocá-la. Eu toco seu braço, suas costas, suas nádegas macias. Não há cauda, o que é bizarro, mas meu pau responde da mesma forma.

Eu posso sentir a dureza dele pressionando contra sua barriga enquanto a seguro.

Está vazando da ponta, e eu tenho que lutar contra o desejo de esfregar para cima e para baixo contra o estômago dela.

Har-loh respira suavemente e passa os braços em volta de mim. Ela não está se afastando, mesmo que meu pau a esfaqueie no estômago e vaze líquido nela.

Ela aninha a cabeça sob o meu queixo e esfrega o nariz na minha pele.

A respiração assobia entre meus dentes. Isso é demais. Eu não posso me ajudar; lentamente, esfrego meu pau contra ela. A sensação de sua pele macia contra a minha não é como nada que eu já senti antes, e meu pau dói tanto que eu poderia gritar.

Em vez de me afastar como eu esperava, ela geme baixinho. Suas unhas cravam nos meus ombros, e ela prende uma perna em volta da minha coxa, arrastando-a entre as dela.

“Har-loh”, eu gemo. Eu posso sentir as vibrações em seu peito. Eu sei que eles significam algo, que estamos conectados de alguma forma, mas a única coisa que me vem à cabeça é a necessidade de reivindicá-la. Para fazê-la minha. Eu a aperto contra mim e arrasto meu pau dolorido sobre sua barriga. Estou deixando trilhas molhadas na pele dela, mas não me importo. Se ela não vai me afastar, procurarei a liberação.

Para minha surpresa, ela cutuca meu pescoço e gentilmente morde minha pele.

Eu explodo; Eu não posso evitar. Meu saco aperta ao ponto de dor e, em seguida, meu pau libera uma torrente pegajosa em seu corpo. Pareço jorrar para sempre, incapaz de tirar da cabeça a imagem dos dentinhos de Har-loh mordendo meu pescoço. É a coisa mais erótica que posso pensar.

Mas agora eu a deixei toda molhada com meus gastos. Vagamente envergonhado, eu ignoro a vibração do meu peito e seus braços agarrados. Chego entre nós e encontro uma poça pegajosa em sua pele. “thudbem”, ela respira. “Acontece.”

Não conheço as palavras dela, mas sua voz é suave. Ela chega entre nós com um canto da roupa e limpa o estômago e a minha mão, e depois a joga de lado.

Ela se enterra contra mim novamente e meu peito lateja de prazer. Não entendo o que aconteceu entre nós... mas gostei. Eu gostei muito.

E... Har-loh também não parecia odiar.

Sua mão pequena – não mais gelada – toca a minha. Ela puxa meus dedos e eu a deixo me guiar. Quando ela empurra minha mão entre suas coxas, respiro fundo. Ela é quente e molhada aqui. Ela está molhada como eu quando estou excitado. Ela está excitada? Ela gosta quando eu a toco? Timidamente, escovo meus dedos sobre seu corpo, explorando-a. Há um pedaço de cabelo aqui, o que me parece incomum. Seu perfume lava sobre mim, porém, e meu pau se mexe novamente. Este é o perfume de sua excitação. Eu o reconheço e quero mais.

Meus dedos parecem grandes e desajeitados enquanto continuo a tocá-la, aprendendo seu corpo. Sob o emaranhado de cachos, sua pele macia se parte e ela tem dobras escorregadias e molhadas. Har-loh gosta que elas sejam tocadas, eu acho, porque ela esfrega contra mim e geme. Eu quero mais dos seus gemidos, então continuo tocando e explorando. Ela está muito molhada; o cheiro dela está

em toda parte, permeando minha pele. Não há nada que cheire melhor para mim.

Quero puxar minha mão para minha boca e lambê-la para limpá-la, prová-la.

Mas ela pega minha mão e a guia novamente, para um pequeno solavanco entre suas dobras.

E ela usa meu dedo para circulá-lo suavemente e depois para.

Ela está... me mostrando o que ela gosta? Eu imito o movimento.

Imediatamente, suas unhas cravam nos meus ombros e ela grita. “Rukh!”

Eu rosno, porque o som dela está me deixando selvagem de novo. Meu pau palpita e enche de sangue, endurecendo novamente. Toco sua barriga novamente, mas não obtém a mesma reação. Tento alguns toques diferentes antes de perceber que ela gosta quando eu o circulo suavemente. Eu faço isso, e ela se empurra contra mim, gritando.

Eu quero mais dessas respostas dela. Então eu continuo tocando e acariciando ela do jeito que ela gosta, e alguns momentos depois, ela estremece contra mim, sua perna travando em torno da minha coxa, e eu sinto uma onda de umidade cobrir minha mão. Ela também foi libertada. Eu estou fascinado. Eu era muito jovem quando meu pai morreu para que ele me falasse dos homens e de seus companheiros, mas tenho vagas lembranças de suas histórias e de como as coisas devem ser.

Seu perfume reveste minha mão e eu a levanto até o nariz e inspiro profundamente. É doce e almiscarado ao mesmo tempo, e dá água na boca. Eu lambo meus dedos – Ela empurra minha mão para o lado. “Nãofaçaisso.”

Eu rosno para ela. Por que ela está me privando disso? Da sua doçura? Mas ela só dá um tapinha no meu peito. “Amanãvamustomar banho.”

Capítulo Três

HARLOW

De manhã, eu não posso nem ficar bravo com o meu piolho. Ah, claro, passei a noite enroscada no bárbaro alienígena mais sujo do mundo, mas estava quente e dormi melhor do que na noite anterior.

Além disso, eu ensinei a ele sobre carinho. É estranho me sentir orgulhosa disso, mas estou começando a descobrir algumas coisas sobre Rukh. Ele realmente não entende o que são roupas. Ele não entende muito de seu próprio idioma e com certeza não sabe o que eu sou. Eu nem tenho certeza de que ele entende o que significa que nós dois estamos ressonando um para o outro. Ele pode nem saber sobre sexo.

Está claro para mim que ele está sozinho há muito, muito tempo. E por causa disso, estou começando a entendê-lo um pouco mais e por que ele reage da maneira que faz. Ele me carregou e me amarrou porque ele não quer que eu vá embora. Se é o piolho e a ressonância ou se é a simples solidão, não importa.

Eu não posso mudar as coisas. Não consigo fazer meu khui parar de vibrar quando ele está por perto. Não posso voltar no tempo e trazer Kira, Aehako e Haeden de volta à vida. Estou aqui com Rukh e vou fazer o melhor possível.

E isso significa algumas mudanças. Significa que começo a fazer da caverna uma casa. Significa ensinar-lhe mais linguagem para que possamos conversar.

Significa roupa de cama e mais roupas, além de descobrir como guardar comida

e tantas coisas que minha cabeça gira. Uma pequena parte de mim quer voltar para a caverna dos anciãos e fazer Rukh fazer o laser para que possamos conversar, mas penso nos cadáveres de Aehako e Haeden do lado de fora. Eu não posso voltar. Faremos as coisas da maneira mais difícil.

Mas primeiro... eu tenho que descobrir como acalmar meu pilho. Faz alguns dias que comecei a ressoar para Rukh. Não é que não esteja atraída por ele – bem, desde que, sob as camadas de sujeira e a bagunça de cabelos, haja um cara alienígena normal lá embaixo. Mas não tenho certeza se estou pronta para começar a fazer uma família. O piolho, é claro, tem outras ideias; quanto mais tempo passamos combatendo nossos impulsos, mais poderosos eles os tornam.

Já nesta manhã me sinto um pouco mais excitado e sensível do que antes. O carinho pesado da noite passada foi bom. Muito bom. Nós vamos ter que continuar isso, eu decido.

Claro, enquanto Rukh está procurando algo para comer no café da manhã, eu acendo o fogo e me masturbo silenciosamente. Tomo um banho rápido com neve derretida, tenho o fogo rugindo e até limpei o sêmen seco no canto da minha saia da noite passada.

Rukh retorna, carregando um dvisti inteiro sobre os ombros. Ele joga perto do fogo e depois me olha para aprovação.

Bato palmas, animada. “Isso é incrível! Obrigado, Rukh!” Os Dvisti são peludos e desgrenhados e formarão um cobertor pequeno, mas quente.

Ele mostra os dentes para mim, imitando meu sorriso. Então ele se move para a criatura para começar a esfolá-la.

Eu o paro, porque se for algo como o açougue de ontem, não haverá uma pele para tratar. “Não! Espere!”

“Não?” Rukh franze a testa e olha para mim.

Através de gestos e muita demonstração de minhas roupas, faço com que ele entenda que quero a pele. Sento-me ao lado dele e, durante a próxima hora, descobrimos como esfolar a criatura. Estamos sangrentos e mal cheirosos no momento em que comemos, mas estou satisfeito porque tenho uma pele grande e quase toda para trabalhar. Ainda não sei no que vou esticar, mas vou descobrir alguma coisa.

Em vez de jogar a carne extra, espetei-a sobre o fogo em alguns ossos mais longos e defumei. Rukh me observa e depois oferece seu oldre.

Eu sorrio para ele e tomo um gole. Estou cansada e sinto que o dia acabou de começar.

Há muito o que fazer, estou impressionado com isso.

“Fogo”, diz Rukh, apontando para o meu fogo. Então ele aponta para mim.

“Har-loh.” Então ele aponta para a pele. “Água”, digo a ele. Coloco um pouco na mão e lavo as pontas dos dedos. “Água.” “Água.”, ele repete. É progresso, e eu sorrio amplamente para ele. Nós podemos fazer isso. Nós apenas temos que aprender o que o outro quer.

•••

Uma semana depois

Cheiro minha axila e estremeço. “Esse é um perfume não tão fresco.”

“Repita?” Rukh diz do outro lado da caverna enquanto raspa uma pele fresca.

Eu aceno para ele. “Apenas conversando comigo mesma.” Ensinei a ele a palavra “repita” para que ele possa me pedir para reafirmar as coisas, mas não vou entrar em detalhes explícitos sobre como estou fedorenta. Não quando ele não é exatamente uma flor perfumada.

Foi uma semana longa. Faço outro entalhe de giz na parede, só porque gosto de contar os dias. 7 amanheceres e entardeceres de trabalho violento. 7 dias de esfolamento, fumando carne, cestos de tecelagem e quaisquer outras tarefas em que eu possa pensar. Sete dias a curar peles com os seus próprios cérebros, sete dias de trabalho suado, sangrento e nojento e nem uma banheira à vista. Penso com inveja na grande piscina aquecida no centro da caverna tribal. Nunca mais vou ver isso e, agora, algo assim soa muito bom.

Rukh não parece se importar com meu cheiro, mas, bem, ele é Rukh. Eu não sei se ele já tomou banho, então é claro que ele não se importa se eu cheiro mal.

A coisa triste é? Estou me acostumando com o cheiro dele, graças à proximidade. À noite, ele vem e se deita ao meu lado e eu alegremente me agarro a ele, pele suja e tudo, porque ele é quente como uma fornalha.

Também vamos à loucura nos acariciando até o orgasmo todas as noites.

Tenho certeza de que não é normal – nem nos beijamos –, mas Rukh parece satisfeito e parece estar impedindo que o meu piolho fique totalmente irritado comigo. É mais difícil evitar o desejo de acasalar todos os dias, e agora quando Rukh vai caçar, tenho que me masturbar várias vezes em rápida sucessão, apenas para aliviar a dor.

Estou enlouquecendo e exausta.

Com um suspiro, dou ao dvisti a minha frente um outro rapão duro com uma faca de osso. Meu plano para cobertores está indo bem. Dentro de mais uma semana. Em mais uma semana, terei uma cama luxuosa cheia de peles curtidas, mas estará quente pelo menos.

E então eu vou dormir por dias.

“Har-loh?” Rukh se agacha ao meu lado e oferece seu odre.

Eu sorrio para ele com gratidão e pego. Não é culpa dele que eu seja carente e exija muito mais porcaria do que ele. “Eu só estou cansada.”

“Cansada?” ele repete, sem entender.

Imito um bocejo e finjo dormir. “Cansada. E suja. Eu quero um banho.” Penso por um minuto, depois olho para ele. Ainda é cedo e ensolarado para Not-Hoth.

“Existe um riacho perto daqui? Água? Para lavar roupa?” Eu imito e digo as palavras lentamente até que ele capte o que eu quero.

Rukh assente e vai pegar suas raquetes de neve, depois pega meu par. Nós estamos saindo.

Ele amarra-os aos meus pés, depois aos seus. É meio engraçado pensar em um bárbaro nu correndo em nada além de sapatos, mas ultimamente as neves estão ficando cada vez mais altas. Eu me preocupo que o inverno seja péssimo, já que todo mundo fica me dizendo que esta é a estação mais amena.

E se estivermos presos juntos em uma pequena caverna e uma nevasca atingir?

Não importa o quão sujo ou fedorento nós estivermos – vou acabar enfrentando o homem. Aprendi isso quando estou no calor do momento? O piolho não se importa com um pouco de sujeira.

Os banhos são definitivamente imperativos. Eu admito, estou um pouco curiosa para ver como Rukh se parece sem toda a sujeira endurecida.

Saímos e trago um saco de carne seca defumada, o odre e uma faca. As raquetes de neve demoram um pouco para se acostumar – as de Rukh nada mais são do que três pontas grandes que deixam uma marca de galinha na neve. As minhas são feitas de uma dúzia de costelas e deixam pequenos padrões de estrelas enquanto eu ando. Eles ajudam, e é mais fácil andar quando não estou afundando dois pés a cada passo.

Rukh me leva para o próximo vale. Está claro que ele poderia andar mais rápido, mas ele passa ao meu redor para garantir que eu esteja bem. Através de nossas conversas empolgadas, indiquei a ele que não vou embora, então acho que ele confia em mim um pouco mais agora. Não somos mais captor e sua cativa, mas mais... amigos. Pelo menos, eu gostaria de ter esperança.

Sinto o cheiro sulfuroso de ovos podres antes de ver a própria água. Not-Hoth está cheio de fontes termais, o que me faz pensar que o núcleo do planeta é bastante sismicamente ativo. O que seria assustador... se eu tivesse uma escolha sobre morar aqui. Eu não tenho, então não penso nisso. As fontes termais são boas, no entanto.

Rukh me leva até lá, e passamos por um arbusto coberto de bagas vermelhas brilhantes. Eu os reconheço e paro para arrancar um punhado. Os bárbaros os usam como sabão e para afastar os habitantes das correntes locais.

“Não”, diz Rukh quando me vê colhendo os frutos. Ele toca a língua e faz uma careta. “Har-loh, não.”

“Eles não são para comer”, digo a ele. “Eles são para lavar roupa. Você vai ver.” Coloco-os na minha bolsa e o sigo.

Nós nos aproximamos do riacho e vejo juncos longos, parecidos com bambus, saindo perto das margens. Georgie e Liz me alertaram sobre o peixe que eles chamam de “comedores de rostos”. Eles fingem ser plantas e quando você se aproxima o suficiente, hora da piranha.

Quando nos aproximamos, Rukh coloca uma mão no meu ombro e agacha, esfregando o queixo enquanto olha para o riacho. É óbvio que ele sabe que é perigoso e não tem certeza do que fazer. Ele quer me agradar, mas ele também não quer que eu seja comida.

Não é de admirar que o homem seja tão sujo. Sinto uma pontada de pena pelo meu pobre bárbaro.

“Observe”, digo a ele. Pego um punhado de neve e esmago várias frutas em uma bola de neve, depois joguei-a rio acima. Demora alguns minutos, mas depois, um a um, os juncos se movem cada vez mais a jusante, até ficarem fora de vista. Os comedores de rostos não gostam das frutas, e esse pequeno truque funciona sempre como um encanto.

Rukh grunhe, impressionado.

“Vamos lá”, eu digo a ele. “Vamos nos limpar.”

Ele insiste em verificar a água antes que eu entre, e espero pacientemente na praia, tirando minhas peles. Estou ansioso para me limpar. Gostaria de poder limpar minha roupa de pele também, mas não sei exatamente como lavar a pele e não tenho nada para trocar. Eles terão que ficar sujos por enquanto.

Quando ele dá o aval, eu ando na ponta dos pés na água. É como o céu. Eu afundo todo o caminho e dou um gemido de puro prazer. “Isso é tudo que eu precisava.” Pego minha bolsa imediatamente da praia e aperto algumas bagas, esfregando minha pele e cabelos.

Rukh me observa por um momento e depois entra na água atrás de mim. Ele está hesitante e está claro que ele se sente um pouco fora de seu elemento.

Também está claro que ele não sabe o que fazer com toda a minha pele nua, porque continua tentando me tocar. A única vez que normalmente ficamos nus juntos é a hora de dormir, porque é mais fácil compartilhar calor, então eu entendo a confusão dele.

“Lavar”, digo a ele, e mostro a ele como esmagar as frutas e formar um pouco de espuma. Estendo a mão e esfrego um pouco no braço dele. “É bom para você, eu prometo.”

Ele olha para os riachos sujos que correm por sua pele. Então, ele olha para mim e esfrega minha pele. É um pouco sujo, mas nada como o dele. A realização amanhece e ele começa a esfregar sua pele. “Lavar.”

“Isso mesmo”, digo entusiasmada, e esfrego com ele. Vou para as costas dele e começo a esfregá-lo, tomando cuidado extra para entrar em todos os cantos e recantos das placas ao longo de sua coluna e braços. Ele estremece quando eu esfrego sua pele e sei que ele está ficando excitado. Meu piolho está ficando selvagem no meu peito, vibrando em alta velocidade. Eu posso ouvi-lo fazendo o mesmo.

Eu não pretendia que isso ficasse sexy, mas como não pode? Nós dois estamos nus, e eu estou passando minhas mãos por cada centímetro dele. Enquanto eu esfrego suas costas, seu rabo sacode na água. Parece estranho limpar outra pessoa, especialmente uma com rabo, mas quero que ele esteja limpo. Eu o mordi no outro dia no calor do momento, e tento não pensar no que eu poderia ter inadvertidamente lambido de sua pele. “Este banho é realmente para mim, você sabe”, digo a ele enquanto corro minhas mãos por um braço incrivelmente musculoso. “É porque, mais cedo ou mais tarde, eu vou ceder a essa ressonância, e posso muito bem obter um cara limpo, certo?”

“Repita”, diz ele com uma voz grossa. Ele não entende o que estou dizendo.

“Está tudo bem”, digo a ele, suavemente. Eu aliso minhas mãos ensaboadas sobre seus grandes ombros. Deus, ele é grande. Quero dizer, claro, o cara tem sete pés de altura, talvez mais algumas polegadas, e ele não tem um pingo de gordura nele, mas, de alguma forma, olhar e tocar são duas coisas diferentes, e não consigo superar o tamanho e a força do meu alienígena.

E então eu percebo que apenas pensei nele como “meu” alienígena. Rapaz.

Essa é uma linha de pensamento pesada. Ainda assim, não estou odiando a ideia.

“Eu só preciso de um pouco de tempo para me acostumar com tudo o que acompanha o pacote”, murmuro para mim mesma.

Então, para ele, eu digo: “Vou lavar seu cabelo”.

Ele endurece quando eu coloco minhas mãos em sua cabeça.

“Abaixe-se”, digo a ele, e dou um tapinha na superfície da água. É na altura da cintura, então não é perigoso.

Ele se vira e olha para mim, seus olhos estreitados com desconfiança.

“Eu prometo, está tudo bem.” Bato na água novamente e dou-lhe um sorriso encorajador. “Você quer me fazer feliz, não é?”

Ele rosna, embora eu saiba que ele não consegue entender minhas palavras. E então ele afunda na água, até o queixo tocar a superfície e o resto dele ficar submerso.

“Obrigada”, eu digo, mantendo minha voz doce. Eu enfio minhas mãos na massa emaranhada e começo a ensaboá-la. Eu massageio enquanto faço, e sua respiração assobia entre os dentes. Não sei dizer se ele gosta ou não, mas estou decidido a fazer uma reforma no meu bárbaro, então ele terá que se esforçar para me agradar. Eu trabalho em torno de seus chifres, esfregando enquanto isso, e seu cabelo é tão grosso que é preciso um punhado extra de frutas para obter uma boa espuma.

Estou tão focada em limpar o cabelo dele que não percebo que meus seios estão praticamente no rosto dele até que suas mãos tocam meus quadris. “Harloh”, ele murmura, e o som rouco faz meus mamilos apertarem, e eu imediatamente penso em nossa última noite de amasso furtivo.

Corando, coloco minha mão no topo da cabeça dele. “Mergulhe.”

Ele entra na água algumas vezes e, quando seu cabelo não está mais ensaboado, eu já me recuperei. Eu sorrio brilhantemente para ele quando ele limpa a água dos olhos. “Você parece muito melhor.”

Realmente é verdade. Seu rosto não está mais manchado com a sujeira dos anos e sua pele é desse azul deliciosamente esfumaçado. Ele parece mais jovem e, com seu cabelo grosso e selvagem achatado em volta do rosto, eu tenho uma imagem de como ele ficará com ele penteado e limpo. Um estranho sentimento

de déjà vu me atinge. Será que o rosto carrancudo de Rukh me lembra alguém?

Ou eu estou apenas louca?

Afasto o pensamento, um momento antes de um punhado de frutas amassadas pousar em cima da minha cabeça.

“Har-loh lavar”, instrui Rukh, e começa a massagear meu próprio cabelo.

Tudo bem, justo o suficiente. Fico com pouca água e fecho os olhos para que ele possa me dar o mesmo tratamento.

Suas mãos acariciam meu couro cabeludo, esfregando suavemente, e então ele traça minhas orelhas. Eu tremo quando ele passa os dedos pelos meus cabelos molhados. Acho que nunca fui tratada com tanta delicadeza quanto neste momento. Ele toca um ponto dolorido na minha cabeça, e eu lembro que o cara me bateu alguns dias atrás. Hum. Afasto as mãos dele.

Ele faz um som infeliz e insiste em tocar o local dolorido. Oh. Ele está checando. Franzo meus lábios e permaneço em silêncio para que ele possa terminar de verificar. Depois de um momento, ele está satisfeito e depois me empurra para baixo da água.

Eu emergi um momento depois, tossindo e engasgando. “Você tem que me avisar quando faz isso!”

“Har-loh lavar?”

“Oh, eu definitivamente estou lavada agora”, eu digo com uma voz irritada.

Eu esfrego meus olhos. Rukh franze a testa e toca meu braço, depois tenta esfregar uma das minhas sardas.

“Lavar?”

“Isso faz parte da minha pele, grandalhão.” Eu coço uma e depois balanço minha cabeça. “Elas não saem. Vê? E elas estão sobre mim. Elas são “sardas” no meu idioma.”

“Shar-dass?” Ele toca uma.

“Perto o suficiente.” Eu sorrio para ele e aponto para vários no meu braço.

Ele bate um dedo em cima de uma sarda no meu braço e depois uma no meu ombro.

Então, ele bate uma na minha clavícula e eu respiro fundo. Eu quero que ele continue?

Eu... meio que faço.

Então eu permaneço completamente imóvel enquanto seus dedos traçam minha pele, explorando minhas sardas. Eu não sou uma daquelas garotas de sorte que só recebem algumas sardas aqui e ali. Se houver um pouco de sol para tocar minha pele, sardas surgem loucamente. Minhas bochechas estão cobertas, bem como a ponte do meu nariz e minha testa. Meus braços e parte superior do tórax também estão, e eles desaparecem em algumas manchas aqui e ali nos meus seios e barriga. É claro que ele não está tão interessado nas sardas no meu rosto. Seus dedos se arrastam lentamente entre os meus seios e meu khui começa a vibrar em resposta ao toque. Meus mamilos se animam, e eu sofro por ele tocá-los.

Rukh olha para mim e seus dedos roçam sobre a minha pele, acariciando o mesmo local repetidamente, e todo o meu corpo se sente carregado. Ele me estuda e depois pergunta: “Não?”

Oh. Ele quer saber se pode me tocar.

Eu mostro a ele. Pego a mão dele na minha e pressiono no meu peito. “Sim, Rukh.”

Seu toque é suave, quase reverente quando ele circula meu peito, parando para tocar cada sarda. Então, seus dedos se movem sobre o meu mamilo, e isso endurece em resposta. Eu gemo baixinho e meus braços vão ao redor do pescoço dele, me inclinando para mais perto. Quero que ele me beije, mas tenho certeza que ele não sabe como. O homem é uma lousa em branco. Suponho que isso pode

ser uma coisa boa, mas agora, desejo que ele se incline e pressione sua boca na minha.

Rukh sabe como fazer outras coisas, no entanto. Sua mão desliza pela minha barriga e se move para a minha boceta. Seus dedos mergulham entre minhas dobras e ele encontra meu clitóris e imediatamente começa a circundá-lo com a ponta do dedo da maneira que eu gosto.

Eu gemo e me agarro a ele, meus joelhos fracos ao seu toque. Ele se afasta, assustado, e tenta me ajudar a ficar de pé.

“Não, é bom, eu prometo”, digo a ele. E assim não acontecerá novamente, eu me aninho contra ele, minhas costas pressionando seu estômago. Seu pau empurra as minhas costas, duro e insistente. Eu movo sua mão de volta para o meu peito, e ele a segura por trás de mim. “Assim”, eu digo a ele. Agora, se meus joelhos ficarem fracos, eu simplesmente vou ceder contra ele.

Um gemido baixo sobe em sua garganta e ele acaricia meu peito enquanto a outra mão vai para minha buceta. Ele procura meu clitóris e começa os toques suaves e lentos que eu tanto gosto. Estremeço contra ele, pressionando contra seu corpo. Ele me abraça apertado e seu rosto pressiona contra a minha garganta. Me sinto pequena contra ele, apreciada e adorada por suas cuidadosas carícias. Meu piolho ronrona pesadamente, e eu o sinto vibrando nas minhas costas. Seu toque é tão bom, e não demora muito para eu me contorcer contra ele, desesperada pelo orgasmo. Eu preciso mostrar a ele muito mais Mas então eu venho, e o mundo explode atrás dos meus olhos, e eu grito.

Ele geme e me abraça forte contra ele. Eu sinto seu pau esfregar nas minhas costas, e ele me agarra contra ele, esfregando com força. Um momento depois, um calor quente se espalha pelas minhas costas, e eu percebo que ele veio também.

Em algum momento, devemos realmente dar o próximo passo. Suspiro alegremente e afundo de novo na água quente, desossada e entorpecida. Ele continua me tocando, acariciando e mimando minha pele, limpando o gozo dele das minhas costas e depois apenas me tocando como se quisesse se assegurar de que eu realmente estou aqui.

Meus dedos estão enrugando, e eu torço meu cabelo molhado, depois gesticulo para minhas roupas na margem. “Vamos nos vestir e depois voltaremos para a caverna e falaremos sobre ... coisas”.

As sobrancelhas dele se juntam. “Repita?”

Mordo o lábio, pensando na melhor maneira de explicar. Eu decido apenas mostrar a ele. Inclinando-me para frente, pego o rosto dele em minhas mãos e puxo sua boca para a minha para um beijo rápido. “Harlow quer lhe mostrar coisas.” E então eu abaixo e acaricio seu pau ainda duro debaixo d’água.

O reconhecimento amanhece em seu rosto e ele passa as mãos sobre meus ombros. “Har-loh ... coisas.”

“Sim, todos os tipos de coisas.” Talvez seja a hora de encararmos essa ressonância de frente. Eu sorrio para ele e limpo os cabelos molhados de sua testa. “Coisas de Harlow e Rukh.”

Ele mostra os dentes em um sorriso e pressiona sua boca na minha. Não é exatamente um beijo – mais como um esmagamento de rostos –, mas o sentimento está lá, e eu rio. O homem ganha pontos por esforço.

Saio da água e subo na margem. Imediatamente sinto o frio – o ar está gelado e sair da água quente para a brisa gelada é brutal. Eu preciso encontrar uma maneira melhor de tomar banho. Tremendo, eu arrasto minhas roupas o mais rápido possível, mas me sinto como um pingente de gelo quando me visto. Enfio minha capa grossa no meu cabelo, certificando-me de mantê-lo coberto para que não congele com o vento. “Provavelmente vou me arrepender disso mais tarde”,

digo a mim mesma, mas estou disposta a aguentar alguns suspiros para ficar limpa. Inclino-me para calçar uma bota – E sou jogado na neve.

A respiração escapa dos meus pulmões e tusso, apenas para que uma mão grande cubra minha boca um momento depois. “Shh”, Rukh sussurra, e seu grande corpo cobre o meu.

Que diabos? Eu tento arrastar a mão dele para longe da minha boca. Ele balança a cabeça, olhando para longe. Eu sigo o seu olhar ... e ofego de surpresa.

Há um alienígena à distância. Um da tribo. Não sei dizer quem é daqui, mas os chifres e o rabo balançando são uma revelação óbvia, mesmo em silhueta. Eu suspiro em choque. Alguém está aqui. Alguém pode ter nos visto.

E Rukh está pirando. Sua mão aperta minha boca e ele se esconde nos bancos de neve. Seu corpo cobre o meu, como se ele estivesse tentando me proteger da vista. Não consigo ver o rosto dele, mas consigo ouvir sua respiração pesada e furiosa.

“Rukh”, eu sussurro, mas ele fica tenso e faz outro barulho de silêncio. Ele não quer que eles me vejam. Enquanto eu assisto, ele puxa a faca e um novo tipo de preocupação me domina. Isso é mais do que preocupação em ver um estranho – ele vai matar o caçador se ele se aproximar de nós? Não quero ser responsável pela morte de ninguém. Coloquei minha mão na dele. “Rukh, não.”

Ele só me abraça mais forte, um baixo rosnando de aviso em sua garganta.

Estou apavorada pelo que pode acontecer. Espero, mal ousando respirar, enquanto o caçador se agacha ao longe, como se estivesse fazendo uma pausa.

Ele se apoia na lança, examina o horizonte e depois se afasta da vista novamente.

Eu expiro com alívio.

Rukh se levanta com uma faca na mão e começa a ir atrás dele.

“Não! Espere!” Eu invisto contra Rukh, mas ele está se movendo muito rápido.

“Rukh, não!” Faço minha voz mais alta, porque sei que isso chamará a atenção dele.

Eu estou certo; ele imediatamente volta e coloca a mão na minha boca. “Harloh, shhh.” Suas narinas se inflamam, ele está visivelmente chateado.

“Rukh, fique aqui comigo”, eu digo, colocando as mãos no peito dele.

“Harl-loh Rukh”, ele rosna. “Rukh!”

Eu sei o que ele está dizendo. Eu sou dele, e outro homem está invadindo seu território. Como explicar que o homem provavelmente não está me procurando?

Que ele não me ressoaria porque apenas Rukh pode? Odeio que não tenhamos palavras suficientes entre nós. “Eu sei”, eu digo com uma voz suave. “Harlow é de Rukh, ok? Mas por favor fique comigo. Por favor, não mate alguém só por minha causa.” Minha voz treme e racha. “Eu preciso de você comigo.”

Ele segura meu rosto com uma mão e depois olha para o horizonte, claramente rasgado. Seus grandes ombros carregados de tensão, e eu sinto como se ele estivesse a poucos minutos de estalar totalmente. Eu sei que outros homens ressonantes se tornam possessivos com seus companheiros, mas assim? Como se ele quisesse talhar o rosto do estranho simplesmente porque ele estava a cem metros de mim? É porque não cumprimos nossa ressonância? É porque ele não confia em ninguém além de mim?

Ele tem medo de me perder?

“Harlow pertence a Rukh”, digo novamente com uma voz suave, mas ele continua olhando para o horizonte. Não confio nele para não galopar e ir atrás do caçador. Eu preciso de uma distração. É claro que, no momento em que penso em “distração”, minha mente vai para lugares sujos. Penso em cair de joelhos na neve em frente a Rukh e mostrar a ele o que é um boquete. Seria uma boa distração, certamente.

Então, novamente ... por que não? Minha própria respiração acelera com o pensamento, e imaginar sua reação ao meu toque é suficiente para deixar minha boceta úmida. Ele definitivamente não sairia do meu lado depois disso, sairia?

Talvez seja o meu piolho que está me fazendo avançar, mas não consigo tirar a ideia da cabeça. Fico de joelhos e coloco as mãos nos quadris de Rukh.

Seu corpo inteiro se contrai com o meu toque, e enquanto eu assisto, seu pênis se alonga visivelmente. Isso tem a atenção dele, com certeza. Seu rosnado é questionador, no entanto. Ele não tem certeza do que estou fazendo.

“Permita-me mostrar a você exatamente o que tenho em mente”, murmuro, olhando para ele. Deslizo a mão por uma coxa grande. Ele é suave como camurça ao toque, e sua pele está limpa e em um adorável azul agora. Só de olhar para ele, fico com água na boca com antecipação. “Rukh pertence a Harlow.”

E envolvo uma mão em torno de seu pênis, e depois olho para ver sua reação.

Ele está completamente congelado, meu grande bárbaro. Nenhum músculo se contrai quando ele olha para mim.

Minha boca se curva em um sorriso ao vê-lo. “Aposto que você nunca imaginou isso, não é?” Deslizo minha mão sobre seu pênis, sentindo seu comprimento e circunferência. Ele é realmente grande, mas isso não é surpreendente. Um alienígena de sete pés de altura e ombros como um linebacker terá um grande pau, e Rukh definitivamente cumpre essa promessa. O comprimento – e a circunferência – me lembram meu antebraço, e é de um delicioso azul escuro. Veias traçam sobre o eixo, e deslizo minha mão para cima e para baixo no comprimento grosso em um movimento de acariciar antes de me inclinar e arrastar minha língua sobre a ponta.

Rukh faz um som sufocado.

Olho para ele, minha boca ainda pairando oh-tão-perto da cabeça de seu pênis.

“Você está bem?”

“Repita”, diz ele com uma voz irregular.

Eu dou risada abafada, porque meu alienígena inteligente está usando as poucas palavras que ele conhece muito bem, não é? Dou a ele o que ele quer, lambendo a cabeça de seu pênis de uma maneira vagarosa. A cabeça está frisada com pré-sêmen, e eu a lambo. Meu khui está ressoando com força, e minhas coxas estão apertadas, porque tocá-lo assim está me despertando sem fim.

Engraçado como isso funciona – dar prazer a ele está me dando prazer. Eu nem sei se posso culpar meu piolho por isso. Eu apenas gosto de tocá-lo e ver sua reação. Parece que sua mente simplesmente explodiu. Inclino-me e dou-lhe outra lambida bricalhona, desfrutando muito disso.

Desta vez, um pequeno gemido lhe escapa, e seus quadris estremecem, seu pau pressionando contra as minhas mãos.

“Ah”, murmuro. “Você gosta disso, não é?” Escovo a ponta do seu pau sobre os meus lábios, deixando a cabeça arrastar sobre a minha boca. Ele é grande, e não haverá nenhuma garganta profunda para esse homem, mas o entusiasmo percorre um longo caminho. Eu decido explorá-lo com a boca, mordiscando o comprimento de seu membro e lambendo a pele até o saco. Ele é quente e pesado, e eu amo a sensação de sua pele de camurça contra mim. Tenho que resistir ao desejo de esfregar meu corpo para cima e para baixo no dele, e me contentar em simplesmente correr minha bochecha e boca por toda a carne escaldante e quente.

Seu saco é pesado e apertado, e eu escovo meus dedos sobre ele, curiosa para ver sua reação. Ele é sensível aqui? Rukh estremece com meus toques provocativos, me dizendo a resposta para minha pergunta. Sua mão vai para o meu cabelo e depois se afasta novamente, como se não tivesse certeza do que fazer com ele mesmo enquanto eu ministrava a ele. Dou uma risada gutural e golpeio a ponta da minha língua contra a pele dele. Minha boca se move sobre os cumes duros em cima de seu pau. Essa é uma diferença dos humanos, observo.

Como seus braços e seu peito, ele tem revestimento duro para proteger pontos sensíveis, e o revestimento estriado parece cobrir o topo de seu pênis, deixando a parte inferior aveludada e macia.

Não posso deixar de imaginar como será a sensação disso dentro de uma garota. Isso me deixa um pouco pervertido? Talvez.

Continuo a explorá-lo, e meus dedos se deparam com o estímulo – motivo de tanta fofoca – o qual faz as mulheres humanas perdem a cabeça. Parece nada além de um chifre embotado algumas polegadas acima de seu pênis. Não tenho muita certeza de qual é o proposito disso, mas existe para eu brincar, e é o que faço. Eu corro meus dedos sobre ele, tratando-o como se fosse seu pênis, brincando com a ponta, provocando a parte de baixo e vendo o que obtém uma reação dele. Há um ponto embaixo, exatamente onde o esporão se une à pele, que é especialmente sensível. Quando meu dedo roça sobre ele, seu corpo inteiro se retrai e sua respiração sussurra em sua garganta.

“Você quer aprender alguma linguagem?” Eu ronrono para ele, meu piolho latejando sem piedade no meu peito. Isso está me transformando em um total devassa, e eu nem me importo. “Aqui está algo para você aprender. Repita depois de mim. Lamber.” Inclino-me e lambo a cabeça do seu pau. “Provar.” Arrasto minha língua por uma veia grossa. “Chupar.”

Eu coloco minha boca sobre o final de seu pênis e pego a cabeça na minha boca, chupando levemente.

Todo o seu corpo treme e, um momento depois, minha boca está cheia de calor molhado e salgado. O rosnado feroz de Rukh quando ele vem envia uma emoção ilícita pelo meu corpo. Um momento depois, antes que eu possa realmente apreciar sua reação, ele cambaleia para trás, olhando.

Eu limpo os cantos da minha boca delicadamente. “Acho que isso explodiu sua mente. Trocadilho intencional.”

Ele arfa, um brilho de suor na sobrancelha estriada. E ele não consegue parar de me encarar, como se eu fosse um unicórnio mágico chupador de pau que ganha vida. Uma risadinha me escapa. Bem, eu queria distrair o homem. Eu definitivamente consegui o que queria. “Se sente melhor?”

“Har-loh ...” O pobre Rukh parece totalmente sem fôlego.

“Sim?” Ele pressiona a mão no peito, depois gesticula para o exterior, uma carranca no rosto. Eu reconheço essa frustração. Ele quer me dizer uma coisa, mas não tem as palavras. Eu me levanto e pego a mão dele na minha e a aperto.

“Eu sei, grandalhão. Eu sei.”

RUKH

Har-loh me quebrou de dentro para fora mais uma vez. Quando penso que aprendi todo o prazer que tive, ela me mostra algo novo. Eu me aproximo de seu rosto sorridente e manchado, e pressiono minha boca na dela no gesto que ela me mostrou antes.

Ela parece assustada e depois satisfeita. Vou ter que lembrar mais de seus gestos. Eu quero fazê-la feliz.

Ela estremece e puxa as peles para mais perto do corpo, lembrando-me de que não estamos aqui na beira da água para prazeres simples. Um dos maus estava por perto.

O pânico explode no meu corpo novamente. Ele poderia ter visto Har-loh me levando na boca e... fazendo coisas comigo.

Ele poderia tê-la tirado de mim.

Meu peito aperta com o pensamento. Ninguém jamais tirará Har-loh de mim.

Vou rasgá-los com suas próprias presas, se eles tentarem. Cerro os punhos, e é preciso tudo o que tenho para não achatar Har-loh contra mim.

Eu nunca tive companhia. Eu nunca pensei em ter uma, e minhas memórias de meu pai são muito distantes. Mas agora que Har-loh está aqui? Não suporto o pensamento dela me deixar. Minhas mãos se fecham em suas peles. Se o mau que está por perto tenta levá-la – “Rukh?” Sua mão pequena dá um tapinha no meu braço, tentando chamar minha atenção. “Calmagrandalhão. Estouaqui.” Ela sorri para mim. “Está bem.

Estátudobem.”

Ao ver seu sorriso, minha raiva frenética se dissipa um pouco. Vou cuidar do intruso e voltar para minha doce fêmea. Eu puxo a faca do meu pai.

Sua expressão é perturbada. “Não, Rukh. Sem matar.” Ela empurra a faca para baixo.

Ela não quer que eu vá atrás deles, para defender meu território. Ela sabe que eles são maus? Olho para o horizonte, onde o caçador desapareceu. Eu posso ir atrás dele, localizá-lo e matá-lo... mas isso deixará minha Har-loh aqui, vulnerável. Não posso levá-la comigo, porque ele não pode saber que eu a tenho.

E não posso abandonar meu Har-loh. Meu peito vibra e ronrona de maneira estranha desde que a encontrei. Olho para o rosto perturbado dela e meu coração dói. Eu não quero deixá-la.

Eu não posso deixá-la.

Embalo minha faca e agarro sua mão. Em vez de voltar para a nossa caverna antiga, eu a levarei a algum lugar novo, a algum lugar mais remoto. Há lugares que nem os maus gostam de ir. Vou levá-la para lá, e ela estará segura comigo.

“Rukh?” ela pergunta enquanto eu a puxo atrás de mim. “Ondeestamosindo?”

Quando eu não respondo, ela planta os pés no chão. “Rukh? Respondame!”

Eu olho para ela. Por que ela não está andando? Um olhar para os pés pequenos mostra que ela não está usando os sapatos de neve que eu fiz para ela. Solto a mão dela, pego os sapatos e me dobro para amarrá-los aos pés dela.

Ela bate no meu ombro. “Rukh? Ondeestamosindo?”

Har-loh me deixa calçar os sapatos, mas quando gesticulo para que ela deva me seguir, ela não o faz. Em vez disso, ela cruza os braços e me dá um olhar frustrado. Esfrego o rosto com a mão e me forço a ser paciente. Vou carregar Har-loh se precisar, mas preciso tirá-la daqui. O mal já pode ter encontrado nossas pegadas, ou descoberto a caverna cheia de criações de Har-loh. Todas as minhas coisas importantes – minhas facas, meu odre – eu tenho comigo. Todo o resto pode ser abandonado, e será abandonado, para a segurança de Har-loh.

Existem mais cavernas e melhores. Pego a mão dela e gesticulo para caminharmos. Não na direção em que viemos, mas em uma nova direção.

As sobrancelhas dela se enrugam da maneira engraçada e plana que ela tem.

“Novamosvoltar?”

Eu aponto à frente.

Ela aponta para trás e se repete. “Novamosvoltar?”

“Não.” Eu aponto à frente.

“Masminscoisas!” Ela tenta puxar sua mão da minha. “Minspelesemicouros.

Euprecisodeles.”

“Não”, eu digo categoricamente. Não voltarei, por mais chateada que isso a deixe. Não posso arriscar que os maus a tirem de mim. O medo toma conta da minha mente e vagos lampejos de memória vêm à superfície: o rosto cansado do meu pai. De outro homem – não, um menino – em casa conosco. Então, se foi e a sensação de enorme perda.

Aperto a mão de Har-loh com força e a puxo. Ela verá que estou certo nisso, com o tempo.

•••

Caminhamos até os dois sóis desaparecerem e as pequenas luas subirem no céu. Não há abrigo a ser encontrado, não aqui fora. Se fosse só eu, eu caminharia pela noite e pela manhã. Sei onde fica a próxima caverna e, se estivesse sozinho, já estaria lá.

Mas Har-loh tem pés pequenos e dá passos ainda menores. Ela se cansa facilmente. Ela não pode me acompanhar e, portanto, devo desacelerar e esperar por ela.

Ela não reclamou, mas posso dizer que ela está exausta. Seu rosto estranhamente colorido está pálido e seus dedos pequenos parecem pingentes de gelo na minha mão. Seus passos são mais lentos do que o habitual, e os dentes às vezes batem com o frio.

Minha mulher precisa descansar. O tamborilar no meu peito diz isso, e estou cheio de possessividade feroz. Encontro um buraco no lado de um penhasco, fora do vento, e a levo até lá. “Dormir.” É uma das palavras que aprendi com ela.

“Harloh Rukh dorme.” Aponto para o chão nevado.

Ela esfrega o rosto exausto. “Aqui?”

Não conheço essa palavra, mas acho que ela está perguntando onde fica sua caverna. Faço um gesto para o chão. Este é o nosso lugar para hoje à noite.

Seu rosto se enruga um pouco e ela funga. Então ela assente.

Ela parece tão triste. Estou cheio de desespero ao ver isso e toco sua bochecha.

“Har-loh ... fogo?”

“Fogo, não? Maseunotenhoascoisas... – ela olha para o aterro nevado e outra fungada escapa.

Estou cheio de vergonha e pressiono seu pequeno rosto no meu. Eu não estou cuidando dela corretamente.

“Estátudobem”, ela me diz com um pequeno tapinha na minha bochecha.

“Estouapenascansada.” Ela tira os sapatos de neve com movimentos lentos e os chuta para o lado, depois se aproxima da parede rochosa. Há uma picada no ar, mas não sinto a necessidade de peles como ela. Meu pensamento inicial de me agachar na cordilheira acima e observar os intrusos desaparece, e eu sei o que devo fazer.

Tiro a capa dos ombros e sento no chão. Ponho minha Harloh no meu colo e abro as roupas dela para que sua pele nua possa pressionar a minha, e depois envolvo meu corpo com a capa. Vou fazer para ela um casulo quente da minha pele, para que ela não precise tocar em nada frio.

Seu tremor para e ela dá um pequeno suspiro de prazer e se encolhe contra o meu peito. “Brigada, bebêh.”

Sinto que fiz algo certo. Eu a seguro perto de mim e observo o horizonte, minha faca bem perto. Ficarei acordado a noite toda e a protegerei.

•••

Na manhã seguinte, o ar tem a mordida de neve. Não apenas neve, mas a neve espessa e coberta que dura meses e não desiste.

E, novamente, meus planos devem mudar. Há uma caverna nas proximidades, mas não estará quente o suficiente para Har-loh na neve mais profunda. Vou levá-la mais longe, mais dias a pé até a caverna pelas águas salgadas que nunca congelam completamente. Eu vou lá quando as tempestades são brutais demais para mim. Será um bom lugar para levar minha Har-loh, se ela puder suportar a jornada.

Eu caço, uma pequena caça para nos alimentar enquanto caminhamos, e quando os dois sóis estão altos no céu, minha próxima caverna está à vista. Faço uma varredura para garantir que nenhum metlak tenha feito disso sua casa enquanto eu estive fora, então trago minha fêmea.

Har-loh lança um olhar duvidoso para a caverna. “Épequena”, diz ela.

“Menorqueaultima.”

Pego suas mãos nas minhas e me ajoelho diante dela. Ela parece cansada, mas como explico a ela que devo pedir que ela continue? Penso frustrado e depois tento juntar algumas das minhas poucas palavras. “Har-loh, Rukh ... não.”

Aponto para a caverna. “Durma sim. Fogo sim. Har-loh, Rukh não.

Ela inclina a cabeça, digerindo minhas tentativas de comunicação.

“Nósficamosaquieentãonósvamos?” Ela faz um gesto de caminhar com os dedos.

“Harlow Rukh vai?”

Aliviado, concordo.

Um sorriso brilhante cruza seu rosto. “Olheparavocê, behbeh. Você estará conversando em pouco tempo.” Ela se inclina e esmaga seus lábios contra os meus. “Estoutãoorgulhosa.”

Capítulo Quatro

HARLOW

Fico feliz que essa caverna seja temporária, porque é pior que a última.

Quero dizer, admito, o último não foi incrível, mas este mal tem espaço suficiente para se virar. Provavelmente, podemos construir um fogo minúsculo de um lado, amontoar nossos corpos do outro, e é isso. Mas está fora do vento e por isso não estou reclamando, especialmente quando Rukh sai por alguns minutos e volta com algumas lascas de esterco para eu fazer uma fogueira. Ele sabe que estou com frio e cansada, e suspeito que, se ele estivesse sozinho, não teria parado por aqui.

Ele prepara o fogo para mim e eu entrego meu batedor, já que ele quer aprender como fazê-lo por conta própria. “Então, para onde vamos amanhã?” Perguntolhe. “Onde Harlow Rukh anda?”

Rukh se concentra no fogo e, quando ele tem um minúsculo carvão, começa a alimentá-lo e considera minhas palavras. “Á-gua”, diz ele depois de um momento.

Então ele gesticula no horizonte e ao nosso redor. “Água.”

“Muita água? Como um lago?” Eu desenho na terra, esperando que pareça um lago. “Água pequena?”

Ele balança a cabeça e arrasta o dedo pela terra, indicando um longo trecho. “Água.” Ele gesticula no horizonte novamente. “Água.” Então ele toca a língua como se estivesse provando e faz uma careta.

Não é ... água potável? A realização amanhece. “Nós estamos indo para o oceano?” Imito uma onda quebrando e ela rolando para frente. Eu provavelmente pareço um idiota fazendo barulho, mas ele assente ansiosamente.

Oh, puta merda. Eu adoraria ver o oceano. Estou animado. Eu bato palmas.

“Estou animado.”

Ele sorri de volta para mim, parecendo aliviado pela primeira vez desde que vimos o outro caçador. Ele quer me fazer feliz. Pobre rapaz. Ele está se esforçando muito, e mesmo que eu não entenda tudo o que ele está fazendo, está claro que eu sou sua principal preocupação.

Então eu gesticulo para o fogo. “Vai buscar mais combustível?”

•••

Tornamos a caverna aconchegante para a noite. Eu tiro uma soneca enquanto Rukh caça, e quando ele volta, o fogo está ruge novamente, uma provisão de mais cavacos por perto, caso o tempo dê um mergulho durante a noite, e ele trouxe para casa uma caça. Vou ter que comê-la crua, mas estou cansada demais para ser exigente.

Meu corpo está zumbindo e excitado, lembrando-me que ainda não cedemos à coisa toda de “ressonância”. Estou fazendo o possível para ignorá-lo, mesmo que pareça um pouco com beber um refrigerante açucarado antes de dormir. Eu posso relaxar, mas não consigo relaxar. Algo está sempre me deixando um pouco fora do tom, e eu estou tremendo e pouco à vontade.

Para me ocupar, decido transformar Rukh em um projeto.

Olho seus cabelos emaranhados e secos. É mais plano que o ninho que era antes, mas é longo e na cara dele. Havia pequenos ossos de costela brancos e limpos no fundo da caverna de uma caçada antiga, e eu brinquei com eles a tarde toda. Eu finalmente os uno com um pouco de tendão que Rukh tinha em sua bagagem de mão, e uso outro osso transversalmente para fazer uma alça para o meu pente de borracha. Ele se encaixa perfeitamente na minha mão, e eu o uso para pentear meus cabelos emaranhados e estou satisfeita com os resultados.

Depois que comemos, sorrio docemente para Rukh e dou um tapinha no chão ao meu lado. “Venha aqui, bebê.”

Eu me pego chamando ele de bebê cada vez mais. Mesmo não sendo oficialmente “acasalados”, parece que estamos no estágio “indo firme”. Estou quase pronta para passar para o próximo nível. Quase.

Meu corpo inteiro se contrai com o pensamento, lembrando-me que está mais pronto do que minha mente.

Rukh se abaixa no chão ao meu lado, curioso. Olho entre as pernas dele (quero dizer, o homem está sempre nu. É claro que os olhos são atraídos para lá) e ele tem uma rigidez em funcionamento. Isso, é claro, chama a atenção do meu piolho, o que desencadeia o piolho dele, o que significa que será uma noite cheia de roçar e esfregar sem sexo de verdade. Estou cansada demais para pensar em sexo, então meu corpo terá que esperar.

“Vou pentear seu cabelo”, digo a Rukh. Arrasto o pente pelo meu próprio cabelo emaranhado e mostro a ele o que quero dizer, e depois gesticulo para o cabelo dele.

Ele me dá um olhar cauteloso, depois pega o pente.

“Eu faço isso”, digo a ele. A verdade é que eu quero fazer isso. Gosto de pensar em escovar o cabelo dele em uma cachoeira de seda. Eu quero ser a responsável

por cuidar dele, por mais estranho que pareça. Então, dobrei minha capa em uma espécie de travesseiro e indico que ele deveria colocar a cabeça lá embaixo.

Seus olhos brilham com interesse, e ele vai avidamente. Em vez de deitar de costas, no entanto, ele se move de bruços e afasta minhas pernas, procurando minha boceta com os dedos.

Eu grito em protesto, apertando minhas coxas juntas. “Tempo esgotado!

Tempo esgotado!” Meu piolho está tocando, e eu posso ouvir nossa ressonância ecoando entre nós como um enxame de gafanhotos. “Escovar o cabelo hoje à noite, ok?”

Rukh se senta, carrancudo, como se eu o privasse de um grande prazer.

“Você pode descer em mim amanhã ou algo assim, quando eu estiver menos cansada.” Ótimo, agora estou passando por sexo oral em troca de escovar o cabelo de um homem? Eu devo estar cansada. Ou louca. Alguma coisa assim.

Eventualmente, eu faço com que ele abaixe a cabeça e ele fica confortável no meu colo, olhando para mim. Os chifres são um pouco problemáticos para trabalhar ao redor, mas eu consigo. O cabelo dele está tão emaranhado que eu pego pequenas porções de cada vez e as penteio, começando pelas pontas e trabalhando para trás. É um grande emaranhado mais próximo ao couro cabeludo, e sou o mais delicada possível, mas leva muito tempo. Rukh não parece se importar, no entanto. Ele descansa no meu colo e, embora seus olhos sejam meras fendas, ainda tenho a impressão de que ele está me observando se mover enquanto eu desfiz cuidadosamente o nó após um nó sem fim.

Depois do que parecem horas, tenho uma longa e brilhante parte do cabelo dele desembaraçada. É macio, um preto rico e bonito de se olhar. Estou cheia de inveja do cabelo dele – meu próprio cabelo ruivo-avermelhado não é nada disso.

“Você vai ser um belo demônio quando terminar, não é?”

Rukh me dá um sorriso satisfeito. Ele pega minha mão na dele e, em vez de apertá-la como normalmente, puxa-a para a boca e belisca o monte carnudo sob o meu polegar. Envia ondas de desejo correndo por mim.

“Atrevido,” eu o provoco sem fôlego.

Amanhã, esse homem vai aprender a beijar ... entre outras coisas. Penso no boquete que dei a ele ontem. Talvez eu esteja me movendo rápido demais para o meu Tarzan pessoal. O homem pode nem saber o que é ressonância, e estou caindo de joelhos, fisgada pelo pau dele. “Jesus, Harlow. Que maneira de mostrar algum autocontrole.”

“Har-loh, Rukh”, diz ele de uma maneira sexy. Sim, eu posso adivinhar o que ele está pensando.

Ele morde minha palma novamente.

Deslizo minha mão para fora de seu aperto. “Eu vou terminar de desembaraçar você primeiro, seu homem descarado e desavergonhado.”

•••

Exceto que não. Adormeço em algum lugar no meio da minha longa e envolvida tarefa, e só tenho vagas lembranças de Rukh puxando o pente da minha mão e juntando peles ao meu redor.

Quando acordo de manhã, sou cumprimentada por uma surpresa. Há carne fresca espetada em uma nova fogueira, e o homem que cuida de ambos é absolutamente deslumbrante.

Olho em choque para Rukh, que parece um homem mudado. Enquanto eu dormia, ele terminou seu próprio cabelo com o pente. Não mais selvagem e espesso em torno de sua cabeça, ele cai em uma cascata suave nas costas, tornando as cristas gêmeas de seus chifres muito mais ultrajantes quando se

arqueavam de sua testa. Ele se parece muito com alguém da tribo de Vektal, e estou impressionada com outro sentimento de déjà vu. Mas Rukh realmente não se parece com ninguém que eu lembro. Ele ainda tem um ar selvagem quando se agacha perto do fogo, completamente nu.

Eu lambo meus lábios com a visão. Não é uma coisa ruim para uma garota acordar. Estico as cobertas, me sentindo bem. Um tanto... animado com o que o futuro reserva.

Porque se sou eu e esse homem no futuro? Apenas nós dois sozinhos contra o mundo?

Eu estou ... meio que deprimido com isso. Realmente, realmente para baixo com isso.

RUKH

Viajar com Har-loh ao meu lado é muito diferente de viajar sozinho.

Eu sou mais lento, é claro. Não posso caçar quando quiser. Eu tenho que estar atento à paisagem e às coisas que atacarão, ou aos lugares perigosos para seus tornozelos frágeis.

Mas ... eu gosto disso. Todo momento acordado é uma alegria. Toda noite, eu a puxo contra mim e a deixo abraçar seu corpo macio contra o meu maior. Todo dia é cheio de emoção e há alguém com quem compartilhar.

Não consigo imaginar voltar à minha antiga vida sem ela. Agora não. Ela é tudo para mim. Pouco a pouco, me pego me ajustando para agradá-la. Se ela mostra preferência pela carne, eu a procuro. Eu abro minhas caças com cuidado, sabendo que ela vai querer salvar peles ou bexigas para cozinhar. Carrego minha bolsa o tempo todo e certifico-me de que temos combustível suficiente para uma fogueira noturna.

Eu sempre, sempre garanto que ela está quente e segura.

Depois de um dia inteiro de caminhada, jantamos perto do fogo e ela arrasta a coisa que chama de “pente” pelo meu cabelo. Ela gosta de escová-lo e faz ruídos suaves na garganta enquanto me toca. Eu? Eu apenas desejo a presença dela. O rosto pequeno dela é a última coisa que vejo antes de dormir, e a primeira coisa que procuro quando acordo. Às vezes, ainda parece um sonho que ela esteja aqui comigo, e eu a agarro com mais força, com medo de acordar. Com medo de despertar e ficar completamente sozinho mais uma vez.

O mundo muda à medida que viajamos. Torna-se mais plana, a neve menos profunda. Começo a sentir o cheiro do sal da água grande no ar, embora ainda não saiba se Har-loh percebe essas coisas. As árvores mudam, pontiagudas e mais altas, e os rebanhos de dvisti, que são tão espessos nas montanhas, diminuem para alguns retardatários. Aqui é mais quente e até Har-loh parece tremer menos. Eu gosto disso.

Eu empurro com força, mas não chegamos à minha caverna naquela noite. Os passos de Har-loh diminuem e ela fica exausta quando paramos para descansar, então eu decido acampar durante a noite. Podemos chegar lá de manhã. Nós nos arrastamos para as peles e eu imediatamente alcanço suas dobras, esperando encontrá-la molhada e disposta.

Em vez disso, ela empurra minha mão. “Não. Nãomesintobem.”

Eu franzir a testa. Ela está cansada? Seu rosto parece tenso, mas normalmente ela recebe meus toques, não importa o quão exausta ela esteja. Em vez disso, ela se afasta de mim, apenas o suficiente para que nossa pele não toque e se enrola em suas peles, tentando dormir.

Eu me sinto... estranho. Eu não conheço as palavras. Tudo o que sei é que isso parece... errado, e isso me faz miserável. Vou para o fogo e sento lá, cuidando

dele por horas e observando-a de mal humor enquanto ela cochila. Ela parece tão inquieta quanto eu. Meu peito lateja e zumbe, tão alto que parece como se estivesse sacudindo meu interior como um terremoto.

Algo está errado. Mas o que?

Estou cochilando, assistindo o fogo, quando Har-loh grita. É um som de dor e perda, e eu imediatamente me levanto, aterrorizado por ela. Eu não estava assistindo? Algo a mordeu? Ela está ferida?

Mas quando eu a puxo contra mim, seus olhos tremulam como se estivessem perdidos em um sonho, e seu peito palpita descontroladamente, no mesmo ritmo frenético do meu.

“Não”, ela chora com uma voz fraca. Ela não está olhando para mim. Em vez disso, ela balança a cabeça, como se estivesse discutindo com uma pessoa invisível. “Vocêdissequetinhaido!”

“Har-loh.” Eu bato na bochecha dela, depois escovo meus dedos sobre ela. O que está acontecendo?

HARLOW

Está de volta.

Eu sei que o tumor voltou, porque todos os sintomas estão lá. Sento-me e olho ao redor do acampamento, mas tudo está embaçado e duplo. Dois fogos, dois Rukhs, duas árvores quando deveria haver apenas um. Não tem cor; o mundo é preto e branco. Esse é outro sintoma. Minha cabeça lateja e meu corpo inteiro pulsa. É exatamente como antes.

Não se foi. O computador da nave mentiu para mim. O tumor cerebral não foi erradicado pelo meu khui. Está adormecido, esperando minha guarda baixar. Eu levanto uma das minhas mãos na frente do meu rosto. Está tremendo. Estou convulsionando - outro sintoma do tumor empurrando meu cérebro.

“Não”, eu grito, apertando minha mão em um punho em um esforço para fazêla parar de tremer. “Você disse que se foi! Você disse que o tumor foi destruído!

Que não estava lá!”

“Harlow”, o computador me repreende. “Existem regras e você não as segue.

Você pede muito do seu khui e não dá nada em troca. O que você esperava?”

“O que ele quer?”

“Harlow.”

“O que?”

“Harlow.” A voz do computador está ao meu redor. Está na minha cabeça, descansando no tumor que está determinado a me matar. “Harlow. Harlow.”

Eu acordo com um suspiro, como se a água tivesse caído no meu rosto. Meus olhos focam no rosto – o rosto único e nítido – a centímetros dos meus. Não há desfoque. Nenhuma visão dobrando. Bato no céu da boca com a língua. Sem acidente vascular cerebral. O tremor que sinto? É o meu piolho, lembrando-me que me juntei a Rukh.

Está vibrando tanto que meu parece que há uma lancha presa dentro do meu peito.

Meu estômago se contrai e eu me arremesso fora dos braços de Rukh um momento antes de vomitar.

Foi apenas um pesadelo, digo a mim mesma, enquanto tossi o jantar na neve próxima. Meu cérebro está apenas hiperativo. A intensa vibração do meu piolho assustou meu cérebro adormecido, pensando que era uma convulsão.

Eu só estou me assustando.

Eu me arrasto e limpo minha testa suada. Vomitar não me fez sentir muito melhor. Eu só me sinto pior, realmente. Não sinto que foi apenas um pesadelo.

Talvez tenha sido um aviso. Estou adiando ressonância com Rukh porque não quero engravidar. Este é o meu subconsciente, deixando-me saber que eu preciso agir e fazer o que meu khui pede? Não sei o que acontece se continuar ignorando as coisas, além de ficar mais infeliz. Minha pele já está tão sensibilizada que parece quase ... desagradável tocar em Rukh. É como se fosse demais para suportar.

E meu pobre Tarzan. Ele não entende. Olho para ele e sinto uma pontada de culpa. O que precisamos é ficar bom e bêbado em algum lugar para que nós – assim eu – possamos perder minhas inibições.

Ele se move para o meu lado e afasta meu cabelo do meu rosto. “Har-loh?”

“Eu estou bem”, digo a ele com um leve sorriso. “Realmente.”

Rukh enfia a mão na bolsa e tira um ramo de folhas enroladas. Peguei-os de um arbusto enquanto caminhávamos, reconhecendo a planta como uma que crescia perto das cavernas. Faz um bom chá e acalma o estômago.

Aparentemente, Rukh sabe disso também. Pego dele e mastigo as folhas, pensando.

Talvez eu possa encontrar algo alcoólico quando chegarmos ao nosso destino.

Ou talvez eu devesse apenas engolir e atacar o homem. Não é como se houvesse algo fisicamente errado com ele. Ele é lindo, está limpo e seu cabelo não é mais uma bagunça emaranhada em volta da cabeça. Ele é totalmente dedicado a mim e está claro que não posso fazer nada de errado aos olhos dele.

Eu só estou... realmente assustada com o pensamento de ser mãe. Uma mãe selvagem, ainda por cima, sem ninguém à minha volta a não ser o Rukh. Sim, essa é a parte que me assusta.

Enquanto eu mastigo as folhas amargas, Rukh pega minha capa e a dobra em torno de meus ombros, agitando-se sobre mim. Ele me leva de volta ao lugar que eu reivindiquei como minha cama e não relaxa até que eu deite minha cabeça e finja dormir.

Posso não querer ser mãe, mas tenho outra escolha?

RUKH

Aqui estamos.

Pego a mão da minha fêmea cansada e a conduzo para frente, animado. Quero que ela ame o novo lugar que a levei para morar. Aqui é seguro. Os maus raramente chegam às águas salgadas porque estão muito longe, o que a torna perfeita para nós. Existem várias cavernas grandes por perto, e eu sei a perfeita para minha mulher frágil.

Toco sua bochecha e ela sorri para mim, embora seu rosto ainda esteja perturbado.

O que quer que tenha acontecido durante o sono dela ontem à noite tirou um pouco da faísca dela hoje. Ela está quieta, menos faladora do que o habitual.

Normalmente eu a ouço tagarelar e tento escolher palavras, mas hoje ela está calada, e acho que sinto falta do nosso jogo. Sinto falta do som alegre de sua voz.

Quero que as coisas voltem a ser como eram, mas não sei como perguntar. É infinitamente frustrante.

Aponto para os penhascos distantes. Há um vale que corta as colinas. De um lado, existem muitas cavernas, protegidas dos piores ventos pelos muros altos. A uma curta caminhada, existem as infinitas águas salgadas que rolam e ondulam o dia todo. Aqui, há muitas coisas para comer. Grande parte da água não pode

ser bebida, mas existem riachos com bom gosto e puros. As cavernas aqui são maiores.

As cavernas aqui são seguras.

Eu quero que ela fique satisfeita. Então, gesticulo para os penhascos e procuro minha pequena coleção de palavras para encontrar a correta para “casa”. “Aqui”, eu decido. Eu conheço essa.

Suas sobrancelhas lisas se enrugam. “Aqui? Onde é aqui? Ela coloca a mão na testa e tenta espiar ao longe. “Onde?”

Ela parece animada, então eu pego a mão dela na minha e a conduzo para frente. Quero que ela veja as cavernas e fique impressionada com elas. Eu quero agradar a minha... minha companheira.

A memória explode em minha mente. Lembro-me da palavra “companheiro” e o que ela significa. Isso significa que ela pertence a mim e eu pertenço a ela.

Har-loh é minha companheira. Juntos seremos uma família. E eu sei – eu lembro – que a música zumbe no meu peito junto com a dela? Declara que somos companheiros.

Eu me viro para ela e pressiono a mão dela no meu esterno. Eu tenho sulcos neste local para cobrir e proteger minhas partes vulneráveis, mas ela é apenas suavidade. Pressiono minha mão no meu peito e depois minha outra mão na dela.

“Companheiro. Sim?” Os olhos de Har-loh se arregalam. “Bem aqui?” Ela aponta para o chão e diz novamente. “Aqui?”

Agora eu estou confuso. “Har-loh Rukh, companheira. Har-loh companheira.

Rukh, companheiro Har-loh. O reconhecimento surge em seus olhos. “Ohhh.

Vocêconheceapalavra”companheiro”?”

“Companheiro”, digo feliz a ela. Estou cantando de alegria por dentro. Um companheiro é uma coisa maravilhosa. Isso significa que nunca mais estarei sozinho.

“Companheiro”, ela concorda, sua expressão tímida. “Aindaenvolvendomeu cérebroemtornodisso..” Mas o sorriso dela é brilhante. “Mostre-me aqui.”

Eu a conduzo para frente. É uma curta caminhada até o vale, e aqui as neves são tão leves que não precisamos mais dos sapatos de neve. Jogo-os por cima do ombro e carrego os meus e os dela, para que ela possa estar livre para explorar.

Quero que ela fique satisfeita aqui. Quero que ela se delicie com este novo lugar que a levei. Há tantas coisas para mostrar a ela – onde vamos beber, onde vamos dormir, o jogo que se arrasta pela praia, as conchas dentro da água cheias de coisas saborosas para comer e as ilhas geladas que flutuam nas águas salgadas. É um mundo novo aqui, muito diferente das montanhas nevadas que acabamos de deixar. Faz um tempo desde que estou aqui, mas quero mostrar tudo a ela.

Compartilhar meu mundo com ela.

E quero mostrar a ela o local de descanso de meu pai.

HARLOW

Há um rugido suave distante que me leva alguns minutos para perceber é a praia. Rukh me trouxe para o oceano. Um sentimento de admiração toma conta.

Eu nunca morei perto do oceano. Aqui está mais quente, os ventos menos cortantes e a neve não é tão profunda, o que facilita a movimentação.

Rukh segura minha mão com força na dele enquanto caminhamos, e é claro que ele está ansioso por alguma coisa. Ele quer que eu fique satisfeita com este lugar? No momento, estou satisfeito por não estarmos mais viajando. Estou

pronta para criar raízes. Não sei por que Rukh sentiu a necessidade de sair ao ver o outro caçador, mas estou com ele. Meu piolho vibra no meu peito, concordando comigo. Isso me enche de uma dor estranha, como se me lembrasse o que preciso fazer em breve.

Sim, eu sei, piolho estúpido. Não é como se eu pudesse esquecer a coisa disparando como um despertador toda vez que eu me viro. Eu esfrego meu peito quando Rukh me leva para frente.

As colinas se curvam em um vale íngreme e noto uma boca de caverna na rocha.

“Aqui”, diz Rukh novamente, e aperta minha mão.

Eu tenho que admitir, a caverna parece promissora. A entrada é agradável e grande, mais alta que eu e Rukh juntos. Parece que há uma curva quando você entra, o que também é bom – isso significa que o vento não assobiará pela caverna a noite toda e esfriará minha bunda humana. Rukh faz um gesto para eu esperar do lado de fora enquanto ele entra, com a faca na mão, para garantir que nada esteja vivo lá dentro. Eu ouço uma briga alguns momentos depois, e então Rukh aparece com um par de bestas de penas penduradas em sua mão. Ele tem alguns espinhos saindo do braço, mas parece satisfeito.

“Suponho que estamos roubando a casa deles, não é?” Eu sorrio para ele. O amante de animais em mim deveria estar chateado por estarmos invadindo a caverna e assumindo o controle, mas viver em Not-Hoth me ensinou que é muito sobre matar ou ser morto por aqui.

Além disso, os animais de penas fazem um almoço saboroso.

Sigo Rukh para dentro da caverna, cautelosa. Não há muita luz natural para se ver, mas o teto da caverna é alto, então pelo menos podemos manter o fogo aceso e não sufocar com a fumaça. Há uma grande e agradável sala interior na caverna e alguns cantos que podemos usar para armazenamento. Há um local perfeito

para uma fogueira e uma alcova que fará um bom local para dormir. É a caverna mais bonita que já vi até agora e me faz feliz. “Eu gosto”, digo a Rukh animadamente, não que ele possa me entender. Ele vai entender o tom da minha voz.

Ele sorri para mim e gesticula no chão, indicando sono.

“Sim, isso será uma casa”, eu concordo. O local precisa de uma boa varredura e alguns preparativos, mas o potencial é incrível. Não consigo parar de sorrir.

Uma casa, depois de tanto tempo. Eu amo isso. Ansiosa, eu sigo atrás dele enquanto ele me mostra o fluxo de água fresca por perto que vem das profundezas da rocha e escorre pelos penhascos. Ele me leva à praia e eu faço comparações mentais. As ondas são maiores do que as ondas suaves que me lembro em casa, e cada uma bate forte contra a areia. A areia em si é um verde escuro e cintilante, e a água tem uma coloração esverdeada em vez do azul do Caribe. Mas é a praia e é familiar para mim. Isso faz com que pareça umas férias na Terra em vez de ficarem totalmente perdidas.

Isto é, até eu ver os escorpiões da areia.

Eles rastejam ao longo da praia, um estranho cruzamento de estilo Giger entre uma aranha e um escorpião. Muitas pernas correm ao longo da areia, todas levando a uma carapaça de aparência espinhosa coberta de espinhos. Quando uma onda entra, as pernas cavam na areia e ela se agacha. Quando a onda volta novamente, ela se desprende da praia e corre ao longo do caminho, uma antena (ou ferrão) balançando no alto. É facilmente a coisa mais repugnante que já vi até agora. Faço uma cara de horror e aponto para Rukh. “Veja! Tão nojento!”

Ele me dá um sorriso surpreso e depois corre na areia. Quando ele enfia a faca no centro de uma, eu me contorço e engasgo silenciosamente. Maldita barreira da língua. Ele deve ter visto e pensado que eu queria almoçar. Eeeew.

Acho que terei pernas de caranguejo no jantar. Enquanto Rukh o segura e as pernas tremem loucamente, eu altero esse pensamento.

Rukh terá pernas de caranguejo. De jeito nenhum eu estou deixando essa coisa perto da minha boca, cozida ou não.

A brisa salgada me atinge, e eu olho para a praia. Na verdade, agora que olho para as coisas, não há muito como a Terra aqui nesta praia além da água e da areia. As ondas são fortes e, ao longe, vejo icebergs esverdeados flutuando na água. Formas escuras se movem no gelo distante e, na praia, há algo parecido com um avestruz que sacode as coisas nas ondas a uma curta distância. Enquanto olho para a água, lombadas ondulantes piscam e depois desaparecem novamente.

Ah bem. Eu não queria nadar de qualquer maneira. Eu só quero uma boa casa, e isso servirá. Sorrio encorajadoramente para Rukh quando ele volta para o meu lado. “Eu gosto deste lugar, grandalhão.”

“Comer?” Ele pergunta, segurando o escorpião de areia para mim.

Balanço a cabeça, engolindo em seco. “Mais tarde.” Muito, muito mais tarde.

Gostaria de ter um pedaço de papel para escrever, porque sinto que preciso fazer uma lista de tudo o que precisamos para tornar este lugar um lar. Cobertores, lanças, uma pilha de lenha de esterco, talvez algumas daquelas árvores de plantas cor de batata que cresceram perto das antigas cavernas tribais, se pudermos encontrá-las... Olho para longe, catalogando mentalmente as coisas. Só de pensar em tudo o que precisa ser feito é cansativo, porque as únicas pessoas aqui para trabalhar são eu e Rukh.

Ao meu lado, Rukh coloca sua caça em sua bolsa, embainha a faca e, em seguida, pega minha mão na dele. O sorriso morre em seu rosto e ele estende a mão para tocar minha bochecha.

Ah, oh. “O que há de errado?”

Ele engole com força, e então olha para o oceano. A preocupação dispara através de mim, e eu estendo a mão e toco seu braço, apertando-o. Ou teria se ele não tivesse aqueles sulcos estranhos correndo ao longo de sua pele. Mas ele entendeu a ideia e estendeu a mão para tocar minha bochecha, um leve sorriso no rosto novamente. “Vaashan casa.”

Inclino minha cabeça e meu cérebro percorre a linguagem alienígena, procurando uma correspondência. “Eu não reconheço essa palavra.”

“Aqui.” Ele gesticula na areia, depois nos penhascos distantes. Quando dou um pequeno aperto para indicar minha confusão, ele puxa minha mão para sua bochecha e esfrega meus dedos contra sua pele. Então ele suspira tristemente e começa a me puxar para frente.

Eu o sigo, embora admita que sou cautelosa. E agora? Não posso imaginar o que ele vai me mostrar. Descemos a praia e Rukh parece saber exatamente para onde está indo. Ele já me mostrou a caverna em que íamos ficar... há alguém mais – ou algo mais – por perto?

Não estou preparado para o que ele me mostra, no entanto. Encontramos outra caverna, e Rukh segura minha mão com força enquanto nos inclinamos e entramos. Esta caverna está a alguma distância da outra e é muito pequena. Mas descubro o que é no momento em que vejo o monte de pedras empilhadas em uma forma oval e o colar de contas pendurado acima em um afloramento rochoso.

Isto é uma sepultura.

Rukh cai de joelhos com ele, e ele segura minha mão com força, como se estivesse com medo de deixar ir. Depois de um momento, ele olha para mim.

“Vaashan casa.”

“Vaashan é seu pai?” Eu pergunto. Dever ser quem ele é. Eu recebi algumas dicas dele ao longo do tempo, eu sabia que ele estava com seu pai, mas então seu pai se foi. E, claro, um garoto selvagem tem que vir de algum lugar.

Eu olho para o túmulo. Eu nem me importo com o aperto esmagador que Rukh tem na minha mão. Ele precisa do conforto e, se houver uma pequena quantia que eu possa dar, darei. Eu tento imaginar o quão doloroso isso deve ter sido para ele: ficar sozinho, exceto por outra pessoa, e depois perdê-la? E então ter que enterrá-la, sozinho? Olho para o monte de pedras do tamanho de uma mão. Estes não poderiam ter vindo da praia. Quanto tempo ele os reuniu para enterrar seu pai?

Há quanto tempo Rukh está sozinho?

Esfrego o braço dele, totalmente cheio de simpatia pelo meu pobre bárbaro.

“Você era muito jovem quando seu pai morreu?”

O olhar triste que ele me dá não mostra compreensão, e eu não pressiono. Não é algo que precisa ser dito no momento. Eu posso adivinhar, por sua aparência selvagem e seu profundo desconcerto sobre certas coisas, que ele era bastante jovem, de fato.

Meu pobre Rukh. Não é à toa que ele surtou quando vimos o outro caçador.

Não é à toa que ele me bateu na cabeça e me carregou. Ele deve ter sentido a ressonância e agido sobre a onda possessiva de sentimentos. Ele não sabe lidar com a necessidade de outra pessoa.

Inferno, o fato de que ele se importa comigo provavelmente o assusta. Eu sei como é isso, mas não nas profundezas que ele faz. Fui roubada de tudo o que conhecia em casa, mas minha família estava morta e aqui tive a companhia de outras humanas.

Ele não tem ninguém há tanto tempo.

Meu peito ressoa, e ele pega a música.

Eu acaricio seu braço e inclino minha bochecha contra seu ombro. Meu pobre companheiro. Afinal, somos companheiros, não somos? Luto muito com isso porque tenho medo, e ver isso mudou totalmente minha perspectiva. Quanto tempo Rukh teve que sofrer sozinho? E agora que ele tem alguém – eu – eu o afastei. Eu tenho ignorado a ressonância porque senti que não estava pronta.

Eu me pergunto se alguém está realmente pronto, no entanto.

Nesse momento, quero dar a Rukh tudo o que puder. Quero dar a ele uma companheira, uma família, ensiná-lo sobre sexo e compartilhar tudo todos os dias juntos. Quero que ele saiba que não está sozinho.

Quero que ele saiba que alguém o ama. Alguém mais está lá para ele.

Meu coração dói, e sob o ronronar rouco no peito, sinto que isso é bom e correto.

Agora é a hora de nos tornarmos um.

Capítulo Cinco

RUKH

Har-loh fica quieta quando deixamos o túmulo de meu pai. Ver isso sempre me deixa triste, mas hoje há apenas uma dor de perda que ela nunca conseguiu conhecê-lo. Não estou fora de mim com tristeza, hoje não. Hoje há muito para mostrar para minha Harloh. Eu preciso fazer uma fogueira para ela e arrumar a cama na caverna antes que fique muito escuro.

Não posso mais viver no meu passado. Digo um pequeno adeus interno ao meu pai e levo Har-loh de volta à parte da praia que reivindicaremos como nossa.

Ela não diz nada, mas posso dizer que ela está pensando muito. Reconheço o olhar em seu rosto que me diz que ela quer dizer muitas coisas para mim, e teremos uma aula de idiomas mais tarde, talvez.

Eu toco sua mão manchada. Ela está com fome? Ela apontou um animal rastejante mais cedo, então eu assumi que ela queria comer.

Ela me dá um sorriso ausente e aperta minha mão. “Não é nada. Apenas pensando.”

Mais uma vez, ela fica com o olhar distante no rosto e eu me preocupo. Algo está errado? Estou pensativo quando retornamos à nossa nova caverna e começamos a trabalhar. Faço uma pira e acendo uma fogueira enquanto ela encontra um galho seco na praia e varre o chão da caverna. Quando espeitei o rastejante sobre o fogo para cozinhar, ela tirou a camada externa de peles e as

colocou como uma cama. Sinto uma pontada de culpa por fazê-la deixar as outros para trás. Aqui está mais quente, mas ela ainda estará com frio?

Estou fazendo ela sofrer?

Não quero que ela morra como meu pai. Meu coração aperta no peito e não consigo respirar com o pensamento. O que farei se Har-loh ficar doente como meu pai? Eu me movo para o lado dela e rapidamente a puxo contra mim, segurando-a perto.

Tocar nela ajuda, mas... não parece suficiente. O que estamos perdendo? Um grunhido indefeso de frustração soa na minha garganta.

Como se ela pudesse sentir minha inquietação, Har-loh envolve seus pequenos braços em volta de mim. “Eu sei.” Ela se aconchega comigo por um momento e depois inspira. “Isso é a comida? Cheira delicioso.” Ela gesticula para o fogo.

Quando eu puxo o rastejante de muitas pernas do fogo e a ofereço, ela torce o nariz. “Deusissoéfeio.”

Eu arranco uma das pernas e uma suculenta carne pálida aparece de dentro da casca dura. Eu nunca comi um desses cozidos, mas parece e cheira muito melhor do que cru. Mas como Har-loh é a coisa mais importante para mim, não como até que ela esteja cheia.

Ela faz uma careta enquanto tira a mordida de mim e cuidadosamente a coloca na boca. Sua língua sai para provar, e meu pau se mexe em resposta à visão. Um momento depois, seus olhos se iluminam e ela me olha surpresa. “Issoébom!”

Ela gosta disso? Arranco outra perna e ofereço a ela.

“Vocêétãodoce.” Har-loh gesticula para mim e pega sua perna, removendo a carapaça dura antes de arrancar a carne. Eu faço o mesmo, e a comida é realmente saborosa assim. Meu Har-loh sabe muitas coisas. Ela é incrível. Meu peito lateja e o dela pega a música. Ela olha para mim e sorri, depois dá outra mordida.

E eu relaxo e como também.

Quando tiramos toda a carne dos ossos, Har-loh está cheia e lava as mãos e a boca com um pouco da água do odre. Faço o mesmo, pois a limpeza parece importante para ela. Em vez de se sentar ao lado do fogo comigo, ela se move para a cama.

Har-loh dá um tapinha nas peles ao lado dela. “Venha aqui, Rukh.”

Vou para o lado dela e me agacho, curioso. Ela está cansada e deseja dormir cedo? Ou ela quer que eu a abrace e toque em suas dobras? Meu pau palpita com o pensamento e eu resisto à vontade de acariciá-lo. Eu gosto mais quando ela o toca, de qualquer maneira.

Suas mãos se movem para o meu cabelo e ela o alisa do meu peito e o empurra para trás dos meus ombros. “Rukh é companheiro de Har-loh, sim?” Ela toca o peito, que está vibrando com a música. “Companheira.” Então ela bate no meu peito. “Rukh companheiro. Este ronronar-ronronar-ronronar? Isso significa “companheiro”. Sem ronronar, sem companheiro.”

Não entendo todas as palavras dela, mas o que ela está dizendo faz sentido.

Meu peito não começou a zumbir – ronronando, como ela chama – até que ela apareceu. Se isso significa que ela me pertence, terei prazer em ronronar o tempo todo.

“Ronronar- ronronar é “ressonância”. Vocêconheceessapalavra?” Ela olha para mim com grandes olhos azuis. Quando eu não respondo, ela suspira e repete suas palavras. Ronronar-ronronar é ressonância. Eu repito isso também. Então amanhece em mim. Ah. É assim que se chama esse zumbido. “Ressonância”, eu digo, e bato em seu peito, depois no meu.

Ela assente. “Ressonância... companheiros. Companheiros... – ela torce o rosto e depois faz um gesto com os dedos. “Companheiros fazem bebês. Kits.”

“Kits?” Por alguma razão, reconheço essa palavra. Isso me lembra o que meu pai costumava me chamar quando eu era jovem. Kits... são jovens, não são? O

que isso tem a ver com ressonância? Meu pau dói e eu desejo esfregá-lo contra sua barriga. Se ela se deitar nas peles, tomarei isso como meu sinal de que ela quer, mas por enquanto ela está sentada, um olhar de concentração no rosto. O que ela está dizendo é importante e eu não devo me concentrar no meu pau dolorido ou o quanto eu quero tocá-la e esfregá-la até que ela faça aquele gritinho gutural.

Seu olhar suaviza e o olhar que ela me dá é aquecido. “A ressonância faz kits.”

Entendo o que ela está dizendo, mas estou confuso sobre como. Meu cenho deve mostrar isso, porque ela estende a mão e acaricia meu pau.

Imediatamente jorra, intenso alívio balançando através de mim e eu venho por toda a mão dela.

Har-loh parece assustada, e então ela me lança um olhar irônico. “Viu isso.”

Ela gesticula para a umidade que pulverizei em sua mão e que agora cobre meu pau. “Você faz kits com isso.”

Demora vários minutos para explicar e ela gesticula para seu próprio corpo antes de entender o que ela está dizendo. Quando eu... libero, ele precisa entrar dentro dela? Ela pega minha mão e a guia até suas dobras, e sinto uma abertura – quente e úmida – e ela estremece um pouco quando a toco ali.

Eu observo o rosto dela e quero fazer isso direito. Então eu acaricio minha mão sobre meu pau bagunçado, e então pego dois dos meus dedos escorregadios e os empurro na entrada dela. Ela está tão molhada aqui, seu corpo suga meus dedos. Mordo de volta um gemido com a sensação, depois olho para ela.

Ela morde o lábio e parece ... infeliz. Então, ela balança a cabeça levemente.

Ela pega um pedaço de pele que mantém com ela e limpa minha mão e nossos dois corpos do meu gozo. “Vou te mostrar,” ela sussurra, e depois joga o pano de lado. Então, ela toca minha mandíbula e me puxa para frente.

Seus lábios escovam nos meus.

Eu permaneço rígido, incerto quanto ao que está acontecendo. Isso faz parte da ressonância?

“Beijo”, ela diz suavemente. Então ela move a boca sobre a minha novamente.

“Beijo.”

“Beijo”, repito, e coloco meus lábios nos dela.

Ela assente, satisfeita. Ela parece gostar de beijos, então eu faço outro, repetindo a palavra. Sinto cócegas, por roçar minha boca contra a dela. E justamente quando estou me acostumando com a sensação, a língua dela sai e dispara contra a costura da minha boca.

Eu suspiro e me afasto, chocado. Escaldantes, memórias recentes de sua língua no meu pau inundam minha mente, e meu pau volta à vida, ficando duro novamente. Meu peito começa a ronronar – a ressoar – e o sorriso de Har-loh se alarga.

“Beijo”, diz ela em sua voz doce, e depois lambe os lábios.

Estou fascinado por essa língua pequena. Eu quero sentir isso de novo. Inclinome para a frente, convidando-a a voltar, e ela pressiona sua boca na minha novamente. Desta vez, seus braços se enroscam no meu pescoço e ela pressiona seu corpo contra mim. Ansioso, eu sigo a liderança dela e a abraço também.

Seguro-a e quando sua língua roça meus lábios novamente, separo a minha para ver o que ela fará.

Sua língua serpenteia na minha boca e bate contra a minha, e meu pau reage instantaneamente. É como se ela estivesse me lambendo em todos os lugares em que sou mais sensível e a puxo para mais perto. Deslizo minha língua contra a dela com cautela, e quando ela faz um pequeno som de prazer, fico mais ousado. É assim que o povo dela mostra afeto? Se sim, eu gosto. Logo, perco toda a preocupação de não saber como agir e apenas me concentro em enfiar a língua

em sua doce boca. Minhas mãos percorrem seu corpo, tocando suas costas, seus braços, em todos os lugares que posso.

Quando ela puxa a boca da minha, nós dois estamos ofegantes. Há um olhar atordoado de prazer em seus olhos que reconheço. É como quando eu a toco tarde da noite. Isso a afeta da mesma forma? Quero alcançar entre as pernas dela e ver se ela está molhada, mas espero para ver o que ela vai me mostrar a seguir. Meu corpo palpita de necessidade e meu peito ronca com a ressonância. Ela vai me mostrar como fazer um kit com ela. Penso nos animais que vi na natureza.

Normalmente, o macho sobe em cima da fêmea e há muitos gritos. É isso que estamos prestes a fazer? A realização amanhece. É claro que eu não colocaria meu gozo no corpo dela com minha mão. Eu tenho que colocar dentro dela de alguma forma. Olho para o meu pau, doendo e ereto.

“Estátudobem”, Har-loh murmura para mim em voz baixa. Seus dedos dançam sobre a minha pele, me tocando. Então, ela tira as roupas do corpo, revelando-se para mim. Eu já a vi nua antes, mas há algo diferente quando ela se senta na minha frente. Talvez seja o arco das costas dela que empurra as tetas. Ou talvez seja o olhar de antecipação em seu rosto. Eu quero tocá-la por toda parte.

Ela coloca suas roupas de lado e, em seguida, volta para a cama e reclina. Suas tetas empurram o ar, as pequenas pontas tensas. A área entre suas coxas está sombreada, mas eu posso sentir o cheiro de sua excitação, e isso dá água na boca.

Meu pau empurra e eu tenho que lutar muito para não tocá-lo eu mesmo.

Eu ... quero que ela o toque. Eu quero que ela me mostre essa coisa. Eu quero aprender tudo por ela.

Har-loh me alcança e me inclino para a frente, inseguro. Ela me puxa, indicando que devo me juntar a ela, mas em vez de deitar ao lado dela, ela me puxa até que eu esteja praticamente em cima dela. Eu apoio meu peso com os

braços apoiados em ambos os lados dela, não querendo esmagar sua forma menor com a minha maior.

Ela passa a mão no meu peito, acariciando-me. “Relaxe.” Seu toque desliza pelos meus braços. É tão bom que todo o meu corpo treme com essas pequenas carícias, e luto contra o desejo de me pressionar contra ela até chegar.

Como se ela pudesse ler meus pensamentos, Har-loh levanta uma perna e a prende em volta dos meus quadris. Seu tornozelo cava na minha nádega e ela me empurra para baixo. Eu resisto por um momento e depois descanso meus quadris entre os dela. Meu pau palpita quando faço contato com a pele dela, e tenho que lutar contra o desejo insano de ... empurrar contra ela? Isso não está certo.

Har-loh geme, seu corpo se movendo sob o meu. Fico fascinado com a visão dela, especialmente quando as mãos dela se movem para acariciar as pontas das tetas. Então, ela aponta para uma. “Beijo.”

Colocar minha boca lá? Ou a minha língua? De qualquer forma, estou fascinado. Eu me inclino e escovo meus lábios contra sua pele aqui. Ela é tão suave, seu cheiro mais quente aqui, no vale entre as tetas. Eu a acaricio e depois estalo minha língua para tocar sua pele pálida.

Ela geme e suas mãos vão para o meu cabelo, então a base dos meus chifres.

Ela os acaricia e isso envia uma onda de resposta através do meu pau. Seu toque me deixa selvagem com a necessidade. Eu lambo e belisco o globo macio da teta dela, mas sou atraído por essas pontas rosadas. Escovo minha boca sobre uma e um assobio escapa dela. Elas são sensíveis? Então eu quero brincar mais com elas. Eu os provoco do jeito que ela me ensinou a beijar – golpes da minha língua, mordidelas dos meus lábios – e observo suas reações. Eu aprendo quais provocam suspiros suaves, e quais a fazem contorcer-se debaixo de mim.

Então me lembro do que ela fez comigo no rio. Ela me pegou na boca e brincou comigo. Gostaria de saber se posso fazer isso com ela? Eu desço sua barriga

macia, arrastando meus lábios, e então eu escovo meus dedos sobre os cachos de suas dobras. “Beijo?” Eu pergunto.

Sua boca se abre e um pequeno gemido escapa. Há emoção em seu rosto corado, e ela assente. Suas mãos apertam as bases dos meus chifres, e quase parece que ela está apertando meu pau com essas mãos. Eu sufoco meu próprio gemido.

“Rukh”, ela arfa, mas parece que não quer me parar. Isso é bom, porque estou morrendo de vontade de explorá-la com a língua e as mãos. Deslizo por seu corpo e enterro meu nariz em seus cachos. Seu perfume é forte e almiscarado aqui, e envia desejos através do meu corpo. Meu peito ronca forte, e meu pau se contrai em resposta. Ele quer mais de tudo.

Delicadamente, eu a toco com a mão. Após os últimos dias de nossa esfrega tarde da noite, eu sei o que ela gosta, mas colocar minha mão aqui e colocar meu rosto aqui são duas coisas diferentes. Eu quero agradá-la como ela me agradou, então eu afasto suas dobras e a toco com minha língua, procurando o pequeno nó que ela gosta que eu esfregue.

Ela quase sai das peles. Seu grito é alto e feroz, mas suas mãos apertam meus chifres com tanta força que ela me mantém trancado no lugar.

Não que eu queira sair – eu quero ficar aqui para sempre. Aqui, seu gosto é forte, e aqui eu posso dar prazer a ela. Eu corro minha língua sobre sua barriga, então acaricio e desço suas dobras sedosas. Encontro o pequeno buraco que ela escondeu, o buraco quente e úmido, e lembro de empurrar meus dedos aqui.

Eu exploro o local com a minha língua, e parece que ela é mais suculenta aqui.

Seu sabor satura minha boca, e eu adoro isso. Eu empurro minha língua no lugar, e ela grita, suas pernas tremendo. Eu olho para cima, surpreso.

“Foi bom”, ela arfa e puxa meus chifres, indicando que eu deveria voltar.

“Beijo. Beijo!” Seus quadris balançam contra mim, como se ela pudesse me persuadir a voltar com seus movimentos.

Eu não preciso de persuasão, no entanto. Eu amo tocá-la. Volto a beijá-la, acariciando-a com minha língua, lambendo e mordiscando todos os lugares que posso. Seus movimentos se tornam mais frenéticos, sua voz mais exigente, e eu reconheço isso das nossas madrugadas nas peles. Ela está prestes a se fechar em seu próprio lançamento. Meu pau dói, lembrando-me que eu também quero me liberar, mas o prazer dela é muito mais importante que o meu. Adoro ver minha Har-loh se perder. Seus quadris arqueiam cada vez mais alto, empurrando contra o meu rosto, e seus pequenos gritos se tornam mais frequentes. Suas coxas tremem e eu a lambo com mais força, esperando que ela perca o controle.

Para minha surpresa, porém, ela empurra minha cabeça. “Espere”, ela arfa.

“Espere.”

Eu levanto minha cabeça. “Beijo?”

“Melhor,” ela diz. Franzo o cenho, porque não conheço essa palavra. Eu quero voltar para as dobras dela e continuar lambendo-a. Mas ela puxa meus chifres, indicando que eu deveria parar.

Eu rosno para ela.

Ela chega aos meus quadris e me puxa para frente, mesmo quando ela levanta as pernas para envolvê-las ao meu redor. Meu pau está pressionado contra suas dobras escorregadias novamente, e ela esfrega para cima e para baixo contra mim.

Eu gemo, meus olhos se fechando, porque a sensação dela assim é incrível.

Quero borrifar o corpo dela com meu gozo, mas estou rasgado. Quero que ela me mostre como fazer um kit com ela.

Har-loh desliza uma mão entre nós e ela agarra meu pau em seus dedos. Minha respiração sussurra, mas ela não está me acariciando. Em vez disso, ela parece estar... me apontando. Sinto a cabeça do meu pau pressionando contra sua abertura quente e molhada um momento depois e percebo o que estava perdendo.

Ah. Eu coloco meus gastos dentro dela, e isso fará um kit. Isto é o que ela está tentando me dizer.

Cauteloso, eu avanço um pouco. O calor dela parece me sugar para dentro, e é preciso tudo o que tenho para não impulsionar meu caminho para frente. Eu a observo em busca de uma reação. Quando eu a empurro, ela geme novamente e envolve os braços em volta do meu pescoço.

“Assim,”, ela respira. “Bem assim.”

“Bom?” Minha voz soa como um rosnado, mas não consigo evitar. Estou tomando todo o meu controle para não vir agora.

“Bom”, diz ela em uma voz que faz o meu saco apertar com antecipação.

Meu corpo estremece e não consigo me ajudar. Eu empurrei para frente e ela respira fundo.

Suas unhas cavam nas minhas costas. “Sim.” Eu mal a ouço. Estou muito ocupado lutando com meu próprio controle. Isso é o que estou perdendo. Isto é o que o meu frenético empurrão contra a barriga dela à noite deveria ter sido. Eu deveria ter reivindicado minha companheira empurrando meu pau nela e enchendo sua barriga com meu gozo. É isso que parece certo. E o corpo dela apertando o meu com tanta força? Suas paredes espremendo meu pau tão apertado? É melhor do que qualquer coisa que eu possa imaginar.

Eu poderia ficar aqui para sempre, enterrado profundamente dentro dela.

Eu me movo devagar e percebo que meu estímulo cutuca contra seu pequeno nó de prazer entre suas pernas. Ela geme quando isso acontece, mas pressiona

um momento depois, então eu sei que é bom. É como se eu fosse perfeitamente feito para ela e ela para mim. Eu empurrei com mais força.

Sob mim, Har-loh geme, e sinto a ondulação de seu corpo. Ela aperta meu pau, impossivelmente. “Deus, estou vindo,” ela geme.

Eu empurrei nela novamente, querendo senti-la apertar e tremer ao meu redor.

“Boa?” É uma pergunta, mas sai mais como uma demanda. Minha voz treme enquanto luto para manter o controle. Está tomando tudo o que tenho para não me perder e deixar o prazer assumir.

Mas quero que Har-loh tenha seu prazer primeiro.

“Bom”, ela ofega. Quando acaricio novamente, ela arqueia. “Boa!” ela chora de novo. Eu bato com mais força, empurrando-a, e seus gritos se tornam um murmúrio de palavras que eu não entendo. Seu corpo aperta o meu e suas pernas travam nos meus quadris.

Sinto quando ela chega, seu corpo inteiro tremendo. Seu peito ronrona tão alto que acho que isso pode sacudir seu coração solto. Sua boca abre e fecha, mas nenhuma palavra sai. Ela apenas engasga, e suas paredes me seguram com tanta força que parece um punho em volta do meu pau.

Eu perco meu controle então; Eu explodo, rangendo o nome dela enquanto meu gozo voa do meu pau. Sinto como se estivesse vindo para sempre, minhas bolas apertadas. Quando não há mais nada para ordenhar do meu corpo, eu caio, sem fôlego, sobre os cotovelos sobre ela.

Sou cuidadoso para não esmagá-la, mas quero tocá-la agora, enterrar meu rosto em suas tetas e me cercar com seu perfume.

Como se sentisse minha necessidade, ela passou os braços em volta de mim e me puxou contra ela. “Tudo bem”, ela murmura, afagando meu cabelo para trás do meu rosto. “Meu Rukh.”

“Har-loh”, eu digo, a voz grossa. Ela é minha companheira agora. Coloquei meu pau dentro dela e dei a ela meu gozo. Faremos um kit juntos. Coloquei a mão na barriga dela, imaginando como ela ficaria quando tiver meu filho dentro dela. Os dvisti ficam gordos e desgrenhados, com os lados de fora. Não consigo imaginar isso acontecendo com minha delicada Har-loh.

Ela ri e coloca a mão sobre a minha. “Écedoainda. Levatempo.”

“Minha”, digo a ela baixinho. “Minha companheira. Minha Har-loh. Eu acaricio sua pele macia e deleito-me com a sensação dela debaixo de mim. Isso parece certo. É isso que estive perdendo por tanto tempo.

Ela dá um pequeno suspiro satisfeito. “Har-loh companheira Rukh.” Nesse pequeno momento, nunca fui tão feliz.

Capítulo Seis

Um ano depois HARLOW

Puxo uma bota de um dos meus pés inchados e depois a chuto na costa rochosa.

Lá se vai a outra bota, e o ar frio morde minha pele. Eu fico de pé - não é uma tarefa fácil dado o tamanho do meu meio, e, em seguida, passo cautelosamente na maré avançando. Está frio e um arrepio se move através de mim. Eu não vou longe, no entanto. Apenas o suficiente para cobrir os dedos dos pés.

E então eu os mexo e espero.

Não demora muito. Nunca faz. Um longo tentáculo branco serpenteia para a frente, em direção aos meus pés. Eu me forço a ficar totalmente imóvel quando toca um dedo do pé, depois outro. Na água, vejo o corpo espesso da criatura avançar em direção ao meu pé. Silenciosamente, viro minha lança na minha mão, aponto para baixo e enfio no olho quando ela se abre para olhar para mim.

A criatura se agita e se debate na água, e eu me inclino na lança para segurála com firmeza. Um momento depois, a água para e os tentáculos ficam moles.

Jantar pego.

Tremo e me limito a sair da água, arrastando meu “monstro espaguete” recémabatido comigo. Eu não sei como a criatura se chama, mas ele tem muitos braços traiçoeiros e um corpo com aparência de almôndega, então eu fui com isso.

Também é o item de frutos do mar favorito de Rukh, então mal posso esperar para ver o rosto dele quando ele chegar em casa e vê-lo cozinhando no fogo. Ele

adora ter um bom jantar de esparguete, eu penso, e depois ri-se da minha própria piada.

Minhas costas doem ultimamente, e eu gemo, esfregando a base da minha espinha. O bebê parece estar descansando em algo no meu abdômen superior direito, pois essa parte do meu corpo está doendo constantemente ultimamente.

Para trás e para frente alterno em esfregar o lado da minha barriga para esfregar a minha parte inferior das costas. De repente, meus sapatos parecem muito esforço para calçar, especialmente grávida, então eu os pego e enfio na minha bolsa de ombro. Na outra sacola está o meu abate, e eu uso minha lança como uma bengala enquanto caminho pela areia e volto para casa.

Engraçado como essa praia esquisita é “casa” agora, mas é. Eu cantarolo uma canção de ninar para mim mesma enquanto penduro minha bolsa em um dos afloramentos rochosos que servem como um gancho de casaco. Quero esfregar meus pés doloridos e inchados, mas mal consigo alcançá-los hoje em dia, então me arrasto em direção ao fogo e o atiço, em vez disso.

Depois que o fogo está bom e estridente, eu corto, esfolo e espeto o monstro espaguete no fogo. No momento em que fiz isso e lavei as mãos, estou exausta.

Esfrego a parte inferior das costas doloridas e vou em direção às minhas peles para me deitar. Estar grávida está tirando muito de mim, e parece uma gravidez eterna sem fim à vista.

Coloco meu corpo na pilha grossa de peles e relaxo, fechando os olhos. Meus pés inchados estão apoiados em um travesseiro recheado de penas de um dos pássaros que parecem raptores que caçam na costa. Há outra atrás da minha cabeça, e as peles sob meu corpo são macias, flexíveis e quentes, mesmo que não sejam tão bonitas de se olhar. Eu não sou a melhor em curtimento, mas fico melhor a cada dia.

Olho para o meu “calendário”. É o primeiro de dezembro.

Ok, então não é realmente primeiro. Nem é dezembro, como diz. Como não temos papel ou muita madeira, peguei várias costelas de diferentes criaturas e esculpi os meses do ano em cada uma delas, depois as amarrei como um xilofone. É um calendário modificado, pois tenho barras verticais para os dias e coloco apenas trinta dias em cada mês, independentemente de quanto tempo realmente durasse. É só uma maneira geral de contar o tempo, já que as estações estão todas fora de ordem aqui em Not-Hoth, e Rukh não presta atenção a eles.

Esfrego minha barriga e penso no tempo que passou. Eu criei esse calendário em “janeiro”. Foi uma data arbitrária, mas me cansei de o tempo passar e de não saber quando era. Com um bebê a caminho, eu queria acompanhar de alguma forma. Tenho certeza de que já faz um ano que Rukh e eu nos acasalamos pela primeira vez e criamos o bebê.

Tenho certeza de que vou ficar gravida para sempre. Eu passo a mão pela minha barriga, franzindo a testa. Está grande, mas nada caiu como ouço nas histórias de gravidez. Eu já estou grávida há cerca de dois meses a mais do que uma mulher humana. No quarto trimestre, gosto de brincar, não que Rukh entenda minhas piadas.

O bebê chuta e vira na minha barriga, e eu esfrego uma mão sobre ele suavemente. “Você entende, no entanto, não é?”

Uma palpitação no estômago me faz pensar em risadas. Riso de bebê.

Adormeço nas peles, imaginando como será quando o bebê chegar aqui. Rukh vai ser um pai tão bom.

RUKH Rosno irritado com a família de “raptores” emplumados que gritam ao longo da praia. Durante todo o dia, procurei os pequenos, porque suas penas são mais macias que os adultos e Har-loh as quer para a roupa de cama do nosso kit. Hoje vaguei por toda parte, procurando os perfeitos, e consegui encontrar um quando estava no fim do meu temperamento. Agora eu chego em casa e vejo três das coisas brincando nas ondas. Irritante. Eles vão viver outro dia, porque eu já tenho o que busquei.

Eu levanto minha presa por cima do ombro pela última vez, cansado e pronto para relaxar com minha companheira depois de um longo dia. As neves pesadas praticamente desapareceram, o gelo espesso se rompeu sobre as águas salgadas e o tempo está quente o suficiente para que minha frágil Har-loh não precise de suas mantas mais pesadas. Ela vai ficar feliz. Ela não gostou que a estação mais fria tivesse durado mais de dez meses. Eu imagino seu pequeno rosto radiante de emoção ao encontrar um kit de raptor com penas felpudas, e acelero meu passo.

Quando chego em casa na caverna, no entanto, não sou recebido por uma companheira sorridente.

Há comida no fogo, mas os carvões caíram em chamas, e o cheiro no ar me diz que a carne está carbonizada e não é comestível. Meus olhos estreitam, minhas narinas se abrem com o cheiro horrível. “Har-loh?” Eu me movo em direção à cama.

Minha companheira está lá, enrolada nas peles, sua barriga grande saindo de suas roupas. Ela tem a mão embaixo da bochecha e dorme tão pacificamente.

Meu khui ronca e ronrona ao vê-la, e sinto uma feroz sensação de satisfação. Ela é minha e carrega meu kit dentro dela. Uma refeição queimada não importa.

Retiro a comida ofensiva do fogo e levo-a para a costa, onde os catadores podem compartilhar seguramente longe da nossa caverna. Har-loh ainda está dormindo quando eu volto, então fico quieto enquanto cuidadosamente arranco as penas do kit de raptor e as coloco de lado para a minha companheira. Eu como algumas mordidas de carne enquanto está crua e depois fumo o resto, porque com meu kit dentro dela, Har-loh não gosta mais do sabor da carne crua.

Pensar em Har-loh me puxa em direção a ela. Não consigo mais resistir à minha companheira. Ajoelho-me ao lado da cama e acaricio sua bochecha. Seus olhos se abrem e ela me dá um sorriso sonolento.

“Olá bebê.”

“Cansada?” Eu pergunto. Existem depressões sob seus olhos que eu não gosto, mas ela me promete que está bem. Ela assente e começa a se sentar, mas eu gentilmente a empurro de volta para as peles. Você está cansada. Você descansa.”

Seu nariz enruga e ela tenta espiar ao meu redor até o fogo. “Oh não, eu queimei seu jantar? Eu fiz espaguete de monstro para você.”

Ela chama isso de uma palavra estranha em seu idioma, mas eu reconheço a criatura de sua forma e conheço sua consideração. “Não é importante.”

Har-loh parece chateado. “Eu sinto Muito. Eu estava apenas cansada.” Ela boceja como se quisesse enfatizar isso. “Estou tão cansada o tempo todo agora.”

Minha mão vai para sua barriga arredondada. Ela está tão grande, como uma das fêmeas dvisti antes de deixar o kit. Claro, eu não indico isso. A última vez que eu fiz isso, ela chorou e culpou algo chamado hor-mônios. “Você carregando kit. É cansativo.”

“Cansativo? Sim é.” Ela se move na cama e esfrega as costas novamente.

Eu sei o que a fará se sentir melhor. Vou para o pé do nosso ninho, onde seus pés estão apoiados em uma das coisas estranhas e inchadas que ela insiste que

quer debaixo da cabeça. Pego um pé frio na mão e começo a massagear. Ela gosta de ter os pés esfregados, minha Har-loh.

Ela geme e cai de volta nas peles. “Deus, você é um bom homem.”

Seus elogios são agradáveis e eu faço mais, trabalhando seu pé pequeno antes de mudar para o outro. Enquanto eu continuo a esfregar, seus gemidos crescem mais altos e meu pau responde da mesma forma. A próxima vez que ela geme, eu correspondo.

Uma risadinha suave escapa de sua garganta e ela puxa o pé do meu aperto para esfregar contra o meu pau. Estou vestindo um breechcloth 1como ela prefere e, no momento, odeio porque não consigo sentir sua pele contra a minha. “Parece que alguém sentiu minha falta hoje.”

“Sempre sinto sua falta”, digo a ela. Claro que eu faço. Ela é minha companheira. Os melhores dias são aqueles que passamos o dia todo juntos.

Agora que ela está carregando nosso kit, ela tem que ficar mais perto da caverna. Às vezes é difícil não me ressentir do meu filho, porque ele já ocupa muito tempo dela. Mas então penso na família me esperando e meu ressentimento desaparece.

Eu fui de ficar sozinha para ter uma companheira maravilhosa e em breve teremos um kit.

Eu não mudaria nada. Nem um movimento de cauda.

Eu me arrasto na cama atrás de Har-loh e acaricio seu pescoço. Como a barriga dela é tão grande, não podemos acasalar pela frente, como de costume. Na lua passada, fomos criativos com nosso acasalamento, e eu a puxo contra mim, avaliando seu humor.

Ela suspira e pega meu cabelo de volta. “Eu te amo, Rukh.”

1

Estilo de roupa usado por todos os homens indianos americanos.

“Eu amo você, minha companheira”, digo a ela e belisco sua orelha macia.

Minhas mãos deslizam para a frente de sua túnica, para suas tetas sensíveis e inchadas. Seios, ela os chama. Toco uma e ela geme, puxando suas roupas. Isso me diz que ela quer meu toque tanto quanto eu a quero. Ajudo-a a desfazer os cadarços na frente de sua túnica até que ela se abra e seus seios maduros estejam livres para minhas mãos. Escovo suavemente os mamilos, porque sei que eles são muito sensíveis para algo mais.

Ela empurra contra mim, choramingando, e sua mão dá um nó na minha crina.

Eu empurro a saia pelas coxas e ela a arranca enquanto eu arranco meu breechcloth do meu corpo. Então somos pressionados um contra o outro, carne com carne, corpo com corpo. Seu khui cantarola alto no peito, e o meu responde.

Eu murmuro o nome dela enquanto empurro suas coxas e a entro por trás. Ela dá um gritinho suave e segura firme nas minhas mãos quando começo a empurrála, meu esporão cutucando o pequeno botão de sua bunda com cada impulso.

Somos a perfeição assim, eu e minha Har-loh.

•••

Na manhã seguinte, Har-loh acorda e move a pequena ponta de flecha do primeiro entalhe em seu cal-un-dario para o segundo. “Dois de ee-zem-burr”, ela anuncia. Ela esfrega o lado e estremece. “Este bebê tem que estar chegando em breve, certo?”

“Eu não sei.” Eu gostaria de ter respostas para ela. Ela tem muitas perguntas e eu também. As depressões sob seus olhos parecem estar piores hoje, apesar de ela ter dormido pesadamente a noite toda. Mas não há ninguém para perguntar, e eu não sei se isso é normal. Minhas lembranças de meu pai são tão fracas e

cada vez mais sombrias a cada dia. Em vez do rosto dele nos meus sonhos, vejo o sorriso de Har-loh, sua pele sardenta, seu corpo macio. “Venha comer”, digo à minha companheira e gesticulo para o banquinho perto da lareira. Eu até coloquei um de seus puffs fofos nele para aliviar seu traseiro.

Ela se senta e me dá um sorriso agradecido. “O bebê está ativo hoje.”

Ponho a mão na barriga dela e sinto as batidas ali, o movimento suave. Eu sorrio para ela e depois afasto minha mão enquanto o kit chuta com força.

Har-loh estremece. “Irritado também.”

“Ele está com fome. Ele precisa comer. Você come também.” Pego um pedaço de carne defumada seca e ofereço a ela.

Ela torce o nariz com a visão e parece infeliz. “É tudo o que temos?”

“Não.” Pego uma das cestas que ela trançou e retiro pedaços adicionais de carne que ela salgou e fumou. “Este é raptor, e este é espaguete de monstro, e este é ...” Eu seguro no meu nariz, fungando. Dvisti queimado. “Dvisti.”

“Talvez apenas água”, diz ela, e esfrega a barriga novamente.

“Coma”, digo a ela, e ignoro a preocupação que surge. Dou-lhe um pouco de dvisti defumado, uma vez que é o mais macio, e ela o pega da minha mão e mordisca com gosto. Percebo que ela bebe mais água do que qualquer coisa e come devagar.

Minha preocupação ameaça me consumir, então fico na caverna com ela naquela manhã. Digo a ela que tenho peles para curar, mas temos mais peles que duas pessoas podem usar. Ela enfia penas em um de seus pufes de couro para o bebê e depois costura a ponta. Quando eu paro, ela tira as botas e sorri brilhantemente para mim. “Podemos pegar mariscos? Estou com fome disso.”

Nossa caverna está repleta de carnes secas, e parece um desperdício caçar mais. Mas farei qualquer coisa pela minha Har-loh. Eu aceno e a ajudo a calçar

as botas, amarrando-as para ela enquanto ela comenta sobre ser incapaz de ver seus pés. Eu digo a ela que eles estão inchados e fofos como um de seus pufes.

Ela bufa.

Então saimos para a praia e o tempo está bom. Eu posso ver Har-loh melhorando enquanto caminhamos. O rosto dela tem a cor rosa que me diz que ela é saudável e sorri quando os dois sóis saem por trás das nuvens.

Estou me preocupando com nada, digo a mim mesmo. Dou um tapinha na barriga dela quando chegamos à beira da água. “Mexilhão?” Eu tenho minha lança para usar como um bastão de escavação.

“Sim por favor.” Ela aperta as mãos na frente dela e parece animada. “Os grandes e escuros, espero.”

Ela me disse antes que sua casa tem algo muito parecido com os mariscos, mas eles são menores. Eu observo a onda, procurando um pequeno esguicho de água emergir da areia assim que a maré recuar.

Eu encontro um e enfio a ponta da minha lança na areia, depois empurro a ponta para cima, tentando desenterrar. Eu pego um vislumbre da concha escura antes que ela se enterre mais fundo na areia. Rosnando de frustração, esqueço tudo da lança e enfio as mãos na areia, determinada a conseguir isso para minha companheira e fazê-la sorrir.

Harlow ri enquanto eu tento escavar mais rápido do que a criatura pode cavar, e a areia voa por toda parte.

Finalmente, sucesso. Eu seguro a coisa na minha mão e a seguro no alto. “Para voce!”

“Yay!” ela bate palmas. “Temos um! Vamos conseguir mais e depois vamos para casa e fervê-los.”

Eu aceno com a cabeça para sua barriga, como se estivesse falando com ela.

“Sua mãe está com fome hoje.”

“Ela está morrendo de fome”, Har-loh responde calorosamente e esfrega o estômago.

“Então seu pai a alimenta”, eu declaro para a barriga dela, e me levanto.

Há areia por todos os meus braços, peito e pernas. É até no emaranhado de tranças que Har-loh fez da minha crina. Ela dá um passo à frente e me tira o pó com os dedos pequenos.

E então ela para. Seus dedos se contraem no meu braço, e então suas unhas cavam na minha pele.

Eu olho para o rosto dela. Ela está pálida, suas sardas escuras nas bochechas.

“O que foi?”

Sua boca afina em uma linha, e ela assente sobre o meu ombro. Ela me lança um olhar preocupado e depois aperta meu braço. “Não surte.”

Ela desliza em seu idioma quando está preocupada, às vezes, e quando não reconheço a palavra, meus sentidos tremem de alarme. Viro-me, determinado a não “surtar” e olho.

Nossa praia é cercada por falésias rochosas e altas. No alto à distância, há coisas em movimento. A princípio, acho que são metlak, as criaturas magras e peludas das montanhas. Mas esse não é o território deles, e quando os vejo se mover, meu coração se enche de pavor. Um está carregando uma lança e vejo chifres no outro. Existem muitos deles.

Os maus. Eles nos encontraram.

Capítulo Sete HARLOW

A visão das pessoas na cordilheira me enche mais de aborrecimento do que preocupação. Por que eles têm que aparecer agora? Eu não quero companhia.

Estou grávida, irritadiça, inchada e a última coisa que quero é o ninho cuidadoso que construímos há tanto tempo interrompido por visitantes inesperados.

Rukh, no entanto, reage de maneira muito diferente de mim.

A respiração assovia em sua garganta e ele agarra minha mão. Ele me puxa para frente, deixando a lança e o molusco esquecidos na areia, e corre em direção a nossa caverna. Coloco a mão na minha barriga e tento segui-lo, mas correr com uma barriga de bebê? Não é tão fácil. Dou alguns passos e puxo minha mão da dele, chiando. A parte inferior das minhas costas parece que está pegando fogo e aquela cãibra horrível no lado direito do meu abdômen está voltando. “Rukh, espere”, eu suspiro. “Eu não posso correr–” Em vez de se acalmar, ele me agarra e me levanta em seus braços, e continua correndo em direção à caverna como se a praia estivesse pegando fogo.

Eu me agarro ao seu pescoço, preocupada que ele me deixe cair. Quero argumentar com ele, mas já vi esse olhar selvagem em seus olhos uma vez.

Quando ele vê os outros alienígenas, não há razão para ele. Ele perde o controle.

Graças a Deus, voltamos à caverna de uma única peça. Eu solto a respiração que estou segurando enquanto ele gentilmente me coloca no chão em pé. Rukh toca minha bochecha. “Fique aqui, Har-loh. Se os maus vierem, esconda-se.”

Os “maus” é o nome dele para a tribo. Não tenho ideia do porquê deles serem ruins aos olhos dele. Ele tem lembranças de seu pai dizendo para evitá-los, para se esconder deles, porque eles eram “ruins”, e esse é o único conhecimento que ele tem deles. Além de mim, e preocupado de que eles me levem embora. Minha própria experiência com eles foi boa, mas depois me lembro de Aehako, Haeden e Kira, todos mortos. Eles não gostarão de me ver viva depois de todo esse tempo e com seus companheiros de tribo mortos. Isso me preocupa.

Mas também não quero que Rukh vá atrás deles. Há mais deles do que nós.

Seguro o braço dele para tentar detê-lo. “Espere. Onde você vai?”

“Eu vou tentar levá-los para longe de você. Vou enganá-los. Ocultar caminho para a caverna.” Ele puxa a faca de osso da bainha na parede e procura a lança, mas ainda está na praia. Eu avanço e dou a ele a minha, porque o pensamento dele saindo com pouco para se defender me assusta mais do que estar aqui sem uma arma.

Eles não são nossos inimigos, eu me lembro. Mas um ano se passou e muita coisa pode acontecer em um ano. Minha barriga e as habilidades linguísticas de Rukh são uma prova disso.

Ele olha para mim, e há tanta suavidade e amor em seus olhos que meu lábio inferior treme.

Tudo vai mudar após esse momento. Estávamos tão felizes... receio que esteja arruinado.

“Não chore, beebee”, diz ele, quebrando no inglês em uma imitação de minhas palavras.

“Por favor, seja cuidadoso.” Quero pegar um punhado do cabelo dele e segurálo, mas não posso. A tribo está aqui, e eles devem estar aqui por uma razão.

“Apenas ... faça o que fizer, fique calmo, ok? Ouça o que eles dizem e não ataque primeiro. Promete.”

Ele assente e me dá um beijo rápido e feroz. “Serei como as sombras. Eles não vão me ver.”

“Mmm.” Não tenho certeza se acredito nisso, mas confio nele, e me sinto melhor quando ele se muda para um dos cestos de armazenamento que ordenadamente reveste nossa caverna e tira sua capa de pele branca. O esconderá na neve como camuflagem.

Então ele se foi, indo pela entrada da caverna, e eu luto contra o desejo de entrar em pânico. Em vez disso, fico ocupada. Apago o fogo (para que os fios de fumaça não tragam curiosos errantes), coloco a caverna em ordem, afio minha faca pequena, como um pouco de carne, esfrego a barriga e espero.

A espera parece interminável.

Depois do que parece uma eternidade, vou para a frente da caverna, espreitando.

Examino as colinas cobertas de neve ao longe em busca de um lampejo de pele azul ou cabelo escuro, mas não o vejo. Isso é bom e ruim. Eu ando na boca da caverna, preocupada.

E se eles o encontrarem e ele os atacar? E se algo ruim acontecer? E se meu Rukh não voltar?

Terror quente aperta através de mim e minhas mãos seguram minha barriga. O bebê chuta forte, como se sentisse minha preocupação.

Eles não vão matá-lo. Eles não são assassinos. Vektal e seu povo são gentis.

Mas Rukh é um guerreiro desconhecido e ele quer me defender. Aperto meu lábio inferior com os dentes, minha mente espiralando através de todas as coisas que podem dar errado. Estou tão focada em meus pensamentos que não estou prestando tanta atenção quanto deveria. Estou olhando para o chão e quando uma sombra se move, ela chama minha atenção. Eu olho para cima, mas a cordilheira próxima está vazia.

Arrepios formigam minha pele. Esfrego os braços e vou mais fundo na minha caverna, lembrando as palavras de Rukh. Eu preciso me esconder se alguém vier. Eu olho impotente para a nossa confortável caverna. Há claramente uma fogueira e um ninho de peles. Minhas cestas tecidas à mão, feitas de juncos secos, são colocadas ordenadamente ao longo das paredes. Vai ser óbvio que alguém mora aqui.

Mas não quero ser encontrada. Não quero ser encontrada e responsabilizada pela morte de três pessoas.

Mais do que tudo, não quero ser tirada do meu companheiro. Eu amo Rukh e estou feliz com ele. Não ligo para escovar os dentes com um galho duro ou minha calcinha é feita de couro em vez de seda. Eu amo meu homem e não quero deixá-lo. Então volto, mais fundo na caverna do que normalmente vou. Há um esconderijo aqui que Rukh e eu comentamos antes, uma lasca de rocha saliente que é grande o suficiente para esconder alguém através da ilusão de ótica, desde que o espectador fique a alguns metros de distância. Deslizo para o local, estremecendo quando as pedras irregulares rasgam minha pele.

E então eu suspiro e desisto, porque minha barriga está saindo muito além do que a parede pode esconder. Este recanto teria sido útil cerca de oito meses e vinte libras atrás. Fazendo uma careta, eu me afasto novamente e depois esfrego minhas costas novamente. Hoje dói mais do que o normal. Estresse, provavelmente.

“Olá?” Uma voz – alta, feminina e humana – chama. Está vindo da frente da caverna. “Harlow? Você está aqui?”

Eu me endireito de surpresa, minha mão protetoramente indo para o meu estômago. Isso soa como Liz. Reconheço seu sotaque de Oklahoma. Como ela me encontrou? Então penso na sombra na cordilheira. Claro. Eu sou tão estúpida. Ela deve ter me visto entrar.

Não faz sentido me esconder agora, faz? Eu cautelosamente avanço para a sala principal da caverna.

Certo, é Liz, e ela parece incrível. Linda. Obviamente, Not-Hoth combina com ela. Suas bochechas estão vermelhas e rosadas, o rosto arredondado e cheio. Seu cabelo loiro cai sobre os ombros, puxado para trás do rosto por algumas tranças decorativas. Ela usa um vestido longo feito de couro tingido de ornamentos que faz minha própria túnica de retalhos parecer completamente vergonhosa. Um capuz peludo é empurrado do rosto e emoldura os ombros. Ela parece uma princesa viking, tem até o arco pendurado por cima do ombro. E ela está olhando em volta da minha caverna com surpresa.

Não digo nada, esperando que ela me note. Demora um momento, enquanto ela está avaliando minha caverna, e então ela se vira e seu olhar pousa em mim.

Em vez da desconfiança que espero, seus olhos se iluminam e ela abre bem os braços, avançando para me abraçar. “Oh meu Deus! É você! Harlow! Puta merda, garota. Nós pensamos que você estava morta!”

Eu a abraço de volta e, por algum motivo, começo a chorar. É parte nervosismo, parte alívio, parte solidão. Eu tinha percebido, até agora, como é bom ver outra humana. Eu amo e adoro Rukh, mas ver outra mulher tira um pouco da ansiedade de estar aqui sozinha.

Ela guincha e pula para cima e para baixo enquanto me abraça e depois se afasta quando percebe que minha barriga está cutucando nela. “Oh meu Deus! Olhe para você!” Seu olhar passa da minha barriga para o meu rosto com choque. “Você está fodidamente grávida!”

“Eu estou”, eu digo, enxugando algumas das minhas lágrimas. “O que você está fazendo aqui?”

“Eu?” Ela cuspiu. “Garota, o que você está fazendo aqui, sua vadia? Nós pensamos que você estava morta!”

Eu ri. Liz é tão grosseira, mas é aberta e amorosa. Eu senti falta dela. Aperto a mão dela. “É uma longa história.”

“Eu posso ver”, ela concorda e dá um tapinha na minha barriga distendida. “Você parece pronta para estourar. Não estou carregando exatamente o mesmo.”

Eu digeri suas palavras confusas por um momento, e então percebi que a barriga de Liz é suavemente arredondada sob sua túnica de couro colorida e fluida. Claro que ela também está grávida. Ela e Raahosh foram acasalados por pouco tempo antes de Rukh me roubar da nave. É como se eu tivesse esquecido tudo.

Aposto que agora há muitas garotas grávidas nas cavernas tribais. Mordo o lábio, odiando a inveja melancólica que surge em mim. Eu amo Rukh e quero ficar aqui, mas… o pensamento de ter amigas de novo? Amigas que estão passando pela mesma gravidez assustadora e desconhecida que eu estou? Isso me enche de saudade. “A gravidez é difícil”, eu digo com um sorriso e esfrego minha região lombar novamente.

As sobrancelhas dela se abaixam, como se ela quisesse discordar de mim. Então, ela me pega pelo cotovelo e me guia em direção a uma das almofadas de couro roliço que fiz. “Aqui. Por que você não se senta? Você parece um inferno, garota.”

“Puxa, obrigada”, eu digo secamente. Boa e velha Liz. Mas eu quero sentar, então eu a deixo me guiar em direção a um dos travesseiros de pelúcia. Ela agarra outro e a puxa para perto, depois se senta. Os olhos dela brilham. “Uau. Por que não pensei em travesseiros, no ano passado? Essa coisa é demais! Ela mexe a bunda nela.

“Raahosh tentou me fazer uma rede, mas eu caí fora e foi o fim disso.”

Eu sorrio para ela. “Então você e Raahosh estão bem?”

“Se por “bem”, você quer dizer “transar como coelhos” e eu discutindo quando ele tenta me explicar como caçar e depois provar que sou tão capaz quanto ele sem um par de bolas? E depois fazer sexo e se aconchegar? Sim, nós estamos ótimos.”

Ela parece alegre com o pensamento. “Deveríamos estar no exílio por pelo menos dois anos, mas a gravidez de todos está progredindo muito mais rápido do que Maylak pensava, então imagino que teremos que ficar em casa neste inverno. O

último estava frio como os peitos de um boneco de neve.” Ela zomba e depois olha em volta da minha caverna. “Este lugar é muito bom, no entanto. O tempo é muito mais ameno.”

Eu concordo. “Há esses escorpiões na praia que parecem feias como o inferno, mas têm gosto de lagosta.”

Ela engasga e finge esfregar o queixo. “Minha boca está salivando, sério. Temos totalmente que conseguir alguns desses.”

Eu sorrio e apoio minhas mãos na minha dor lombar. “Sim, eu gosto de dizer...”

Faço uma pausa, sem saber se quero dizer o nome de Rukh para Liz. “Hum”.

Ela inclina a cabeça, esperando que eu continue.

Eu hesito. Eu não sei o que fazer. Confessar o que aconteceu? Parece desleal a Rukh. Claro, ele me bateu na cabeça e me roubou quando fui mandada buscar ajuda, garantindo assim a morte de outras três pessoas, mas... ele não sabia o que fazer. Ele cresceu selvagem. Não mantenho isso contra ele e temo que outros o façam.

Então eu dou um pequeno sorriso para Liz. “Eu pareço o inferno, hein?”

Ela me dá um olhar desconfortável e aperta as mãos no colo. “Você parece realmente cansada. E realmente grávida. Tipo, mais do que eu.” Ela olha para minha barriga e sua mão vai para seu próprio estômago. “Estou feliz por ter encontrado você”, diz ela. “Você pode voltar para casa e ser examinada pela curandeira quando voltarmos.”

Eu hesito novamente.

“Oh, vamos lá”, diz Liz com um gemido. “Eu sei que você não engravidou a si mesma. Um cara está obviamente aqui com você. E, a julgar pela falta de uma TV de plasma e um sofá, acho que ele é um alienígena, certo? Quem é ele?” Ela se inclina para frente. “Um dos caçadores, certo? Não acredito que algum bastardo tenha te escondido e não disse nada a ninguém. É seriamente errado, manter você aqui.”

Eu me afasto, um pouco alarmada com o veneno em sua voz. “Não é da tribo.”

Ela se senta e faz uma careta. “Não é? Ele não é sa-khui?”

Jesus, agora estou realmente encurralando. “Eu não disse isso.”

Ela corre para a frente novamente. “Harlow, eu não sou o inimigo aqui. O que está acontecendo? Por que você está sendo tão estranha?”

Eu lambo meus lábios secos, preocupada. Meu lado escolhe esse momento para enviar uma dor aguda em minha barriga e eu mordo de volta um estremecimento.

“Faz um ano, Liz. Eu só preciso de um tempo para me adaptar às coisas.”

Os olhos dela se arregalam. “Isso é síndrome de Estocolmo, não é? Eu não quero que você se preocupe, ok? Vou mantê-la a salvo dele.”

“Espere o que? Não, não é assim que as coisas são.” Ela pega minhas mãos, mas eu me afasto dela e me levanto. Meu lado está doendo dolorosamente e eu o esfrego enquanto passo. “Estou feliz aqui. Eu amo ... meu cara. Eu não quero voltar para as cavernas tribais, ok?”

“Acho que não entendo”, diz Liz lentamente. “Você fugiu? Foi isso que aconteceu quando você abandonou Aehako, Haeden e Kira?”

Abandonei. Deus, acho que sim, não é? Porque eu estava tão atordoada e envolvida com minha própria bagunça que nunca mais voltei para enterrar os corpos.

“Eles estavam mortos, Liz. Não havia nada que eu pudesse fazer.”

Silêncio. Então, “Do que você está falando, Willis?”

Eu dou uma risadinha com o ditado. Isso me lembra de casa e outra onda de espirais de desejo me atravessa, seguida por outra dor na minha barriga. Eu esfrego, tentando massagear a dor. “Não é engraçado, Liz. Não os deixei por vontade própria, mas não os abandonei.” Eu engulo em seco. “Eu odeio ter custado a vida deles. Eu penso nisso o tempo todo.”

“Uh, eu odeio terminar sua viagem de mártir e tudo, mas ninguém está morto.”

Sua voz seca corta através de mim como uma faca.

Eu viro tão rápido que fico tonta. “O que?”

As sobrancelhas de Liz estão juntas, seu rosto expressivo confuso. “Sim, eu não sei de onde você tirou a ideia de que todo mundo estava morto? Mas Aehako e Haeden estão bem. Quero dizer, Aehako está ótimo, e Haeden em seu jeito irritado de sempre, então acho que isso se qualifica como “ótimo”.”

Não sei o que pensar. Eu quero rir de alívio, mas tenho muitas perguntas. “Kira – a nave espacial –” “Oh sim.” Liz se levanta, desajeitadamente pela primeira vez, e enquanto ela se move, vejo o inchaço de sua barriga através de suas roupas. “Kira foi muito durona com eles. Bateu a maldita coisa no lado de uma montanha e saiu em uma cápsula de fuga. Quem sabia que havia um Eeyore nela, hein?” Ela parece orgulhosa.

“Eu não entendo.”

Liz, sempre feliz por ter uma abertura para conversar, aproveita a oportunidade para conversar, me contando tudo sobre o que aconteceu depois que fui sequestrada por Rukh. Aparentemente, o sombrio resgate de Kira é uma história popular em torno das fogueiras, e ela embeleza a história, falando sobre como Kira salvou o dia e derrubou os bandidos sozinha. Estou impressionada, mas mais do que tudo, estou aliviada.

Eu não sou a causa de três mortes. Ninguém na tribo me odeia.

Eu... posso voltar se precisar. Por alguma razão isso me enche de alívio. Eu odiava o pensamento de estar fugindo, me escondendo do mundo como se todo mundo fosse me matar se me visse. Sabendo que ainda tenho amigos por aí? É um sentimento maravilhoso.

Ando devagar enquanto ela termina a história. Eu não consigo superar isso. Não estão mortor. Nenhum deles. Aparentemente, Aehako e Kira também estão esperando um filho. Eles devem ter ressoado depois que eu fui embora.

“Agora”, diz Liz, movendo-se para o meu lado. Ela me guia em direção às almofadas novamente. “Por que você não me enche sobre você? O que aconteceu

com você? Pelo que Aehako disse, ele te mandou buscar varas para uma maca e você nunca voltou. Eles pensaram que um animal selvagem havia te pegado ou algo assim.

Quero dizer, claramente algo te pegou,” – ela dá um tapinha na minha barriga. “Mas há alguns buracos importantes nessa história que precisam ser preenchidos e não vou embora até obter respostas”.

“Alguém não vai procurá-la?” Eu pergunto.

“Ah, eu disse a Raahosh que tinha que fazer xixi. As mulheres grávidas sempre precisam fazer xixi.” Ela acena uma mão no ar. “Ele vai achar que eu me perdi e me me dar uma lição sobre seguir trilhas e blá-blá.” Um sorriso carinhoso curva sua boca. “Vou deixá-lo falar um pouco apenas para fazê-lo se sentir melhor, é claro.

Agora me fale de você.”

“Eu?” Todas essas notícias devem estar chegando para mim. Me senti fraca e tonta, e é difícil me concentrar.

“Sim, como você acabou na praia? Estamos longe das montanhas, se você não percebeu.”

“Por que vocês estão aqui?” Não posso deixar de perguntar.

“As pessoas estão entediadas após o longo inverno e queriam uma grande caçada.

Além disso, as reservas de sal estão baixas, então alguém sugeriu ir para o oceano, e reunimos um grupo de caçadores. É uma caça ao sal”, ela brinca. “Eu disse a Raahosh que se eu não tiver sal nas batatas da manhã, cabeças vão rolar”.

Eu tento rir, mas nada sai. Eu ainda estou sobrecarregada.

“Você veio aqui para o sal?” ela lidera gentilmente. “Você e seu companheiro?”

Ela franze a testa para mim e seu movimento se transforma em um borrão pelo canto do meu olho. “Harlow? Você está bem, garota? Você ficou muito pálida.”

“Só um pouco tonta.” O que é estranho, considerando que estou sentada. Mas estou tonta. Estou suando frio, e náuseas estão subindo pela minha garganta.

“Não toque nela!” A voz rosnada de Rukh interrompe meus pensamentos confusos. Minha cabeça se levanta e eu olho enquanto meu lindo companheiro selvagem entra em nossa caverna, segurando uma lança apontada para Liz. “Você deve ser o senhor”, diz Liz quando ele entra. E então ela engasga quando ele se aproxima. “Porra! Puta merda.”

O que? Eu quero perguntar, mas eu pressiono meus dedos na minha boca. Eu me sinto horrível.

Algo está errado. O bebê chuta forte, e desta vez não me faz sentir feliz. Isso me preocupa. A escuridão aparece nas bordas da minha visão.

“Não toque na minha companheira”, rosna Rukh, e a lança se aproxima, arestas sob o queixo de Liz. “Har-loh, venha até mim.”

Eu tento me levantar, mas Liz me puxa de volta.

“Ela está doente, seu idiota. Olha para ela. Ela parece bem para você?”

“Eu estou bem”, respiro, mas a escuridão se arrasta mais forte, e eu realmente, realmente não estou bem. De repente, minha cabeça parece pesar um milhão de libras e eu balanço na almofada em que estou sentada. São apenas os braços de apoio de Liz que me impedem de cair para trás.

Então Rukh está lá, e ele toca meu rosto. Sinto-me pegajosa e suada ao mesmo tempo, e a náusea no fundo da minha garganta não desaparece. Seu rosto nada na minha visão embaçada, e ele parece tão bonito e tão preocupado que me faz querer chorar. Eu quero confortá-lo, mas eu me sinto... horrível.

“Estou bem”, digo novamente, mas sua expressão atormentada é a última coisa que vejo antes que o mundo escureça.

RUKH

Meu coração bate forte no peito, assustado como um animal de pena perseguido.

Har-loh está mole nos meus braços, inconsciente. Sua pele está coberta com um brilho de suor, como se estivesse quente, mas suas mãos e sua bochecha estão frias.

Outro humano corre pela minha caverna, uma mulher. Quero rosnar para ela sair, voltar para os maus, mas ela tem um odre e umedece um quadrado de couro e esfrega no rosto de Har-loh. Ela parece chateada também. Ela quer ajudar. É só por isso que eu a deixei ficar.

Minha Har-loh está doente. Seguro-a, acariciando sua mandíbula e pescoço, esperando que ela acorde. Ao lado dela, a fêmea esfrega o quadrado molhado na bochecha.

“Ela já fez isso antes?” a fêmea pergunta.

Quero rosnar para ela ir embora, mas não sei o que fazer para ajudar. Talvez ela saiba. Então eu balanço minha cabeça em resposta.

“Ela teve problemas com o bebê? Manchas? Náusea?”

Não conheço algumas dessas palavras e desnudo os dentes, segurando-a mais perto. “Ela está bem.”

“Besteira.” Ela não para para explicar a palavra. “Olhe para o rosto dela. Os olhos dela são como cavidades. Ela parece cansada e até eu posso dizer que está sofrendo.

Ela esfrega o lado constantemente.

“Ela está carregando um kit”, rosno.

“Eu também estou! E eu não estou doente como ela. Algo está errado.” A mulher quase grita comigo. Ela gesticula para sua barriga e eu vejo um solavanco arredondado lá pela primeira vez. Ela está certa - o rosto dela não tem a mesma aparência exausta que minha Har-loh tem.

Abraço Har-loh mais perto de mim, preocupado. Ela está pálida. E ela tem dificuldade em acordar algumas manhãs. Percebi que ela luta, mas não sei como consertar. Preocupa-me que esta fêmea veja imediatamente. Estive fechando os olhos para minha companheira porque tenho medo do que vou ver? De perdê-la?

Eu a seguro mais perto, agonizando. Eu vou morrer se a perder. Ela é a única coisa pela qual vale a pena viver. Agora que tenho Har-loh, não posso voltar à solidão de antes. Não suporto o pensamento de um dia sem o sorriso dela, o toque dela, o cheiro dela. Suas mãos pequenas e frias na minha pele quando acordo.

“O que eu faço?” As palavras me escapam antes que eu possa mordê-las de volta.

A fêmea contrai os lábios e, por um momento, ela se parece tão estranhamente com Har-loh que me enche de desejo. Afago o rosto suado da minha companheira novamente. “Ela precisa voltar para a tribo.”

Me deixar? Sair daqui e ir com os maus? Eu descobri meus dentes para a mulher por sugerir isso. “Não!”

“Você acha que é seguro estar aqui no meio do nada com ela?” A pequena fêmea bate no meu braço como se estivesse tentando bater suas palavras em mim. “O que você vai fazer se o bebê chegar cedo? O que você fará se ela começar a sangrar e não parar? Não sei se você notou, mas não há muitos híbridos humanos e sa-khui por aqui, amigo. Essa merda é nova e não sabemos o que vai acontecer.”

Eu acaricio a bochecha macia de Har-loh. Nós somos povos diferentes. Eu não achava que isso poderia machucar minha companheira, mas agora meu coração se aperta de preocupação. Instinto de sobrevivência em guerra com a necessidade de manter Har-loh segura. Durante toda a minha vida, fui avisado para nunca abordar os maus. Agora, esta pequena fêmea que tem as mesmas características planas de Har-loh está me dizendo que eu preciso levá-la para a toca deles?

Não consigo compreender o pensamento.

A voz da mulher é suave depois de um momento. “Quem é você, afinal? Onde estão suas pessoas?

“Eu não tenho pessoas.”

“Você tem que ter vindo de algum lugar.” Ela inclina a cabeça e me estuda. “Você tem um irmão? Porque você parece realmente familiar para mim.”

Não digo nada, porque ela está fazendo muitas perguntas. Em vez disso, pego o pano da mão dela e o pressiono no rosto de Har-loh. “Traga seu curador aqui”, digo à fêmea depois de um momento. Suportarei a presença de um curandeiro se isso significa que Harloh será atendido, mas mais ninguém.

A fêmea faz um som exasperado. “A curandeira não está aqui. Ela voltou para casa com as outras porque há várias mulheres grávidas e nem todas estão tendo um momento fácil.”

Há outros em sua tribo que podem estar sofrendo como meu Har-loh? Eles saberiam o que fazer? Eu olho para ela, rasgado.

Ela segura uma mão plana de cinco dedos no ar. “OK. Eu posso dizer que você não é grande em confiança. Posso trazer alguém aqui embaixo? Meu companheiro?”

Eu me agacho sobre Har-loh defensivamente e pego minha faca. “Ninguém vem!”

Eu detesto o pensamento de até um dos maus encontrar nossa casa na caverna. Já é ruim o suficiente para que essa fêmea saiba. Teremos que sair se ela disser alguma coisa. Devemos evitar os maus – Exceto que os maus têm um curandeiro. Estou dividido.

“Meu companheiro ficará preocupado comigo como você está com Harlow”, diz ela, lançando um olhar preocupado para minha mulher inconsciente novamente. “Por favor. Deixe-me trazê-lo e acho que se você falar com ele, se sentirá mais confortável.”

“Eu não confio nos maus”, eu ri.

“Os maus?” Ela parece surpresa. “OK. Isso é inesperado. Eu prometo que ele não é ruim, no entanto. Ele... na verdade me lembra muito de você. Sua expressão aparece em um sorriso. “Direi a ele nenhuma arma, certo?”

Eu hesito, mas Har-loh geme e se mexe em meus braços naquele momento. Se essas pessoas souberem levar Har-loh a um curandeiro, devo fazer o que for preciso para proteger minha mulher e o kit que ela carrega.

Minha mente brilha com as lembranças do meu pai, apontando para caçadores distantes. Você deve sempre evitar os maus, meu filho. Não confie. Não os aproxime deles.

Mas o povo de Har-loh vive com eles. E Har-loh é boa e gentil. E essa humana parece querer ajudar.

“Apenas um”, eu digo, minha voz plana com desconfiança. “Sem arma.” Ela assente e se levanta, depois sai da caverna.

Não confio nela, mas que escolha tenho?

Alguns momentos depois que a fêmea sai, os olhos de Har-loh se abrem e ela se concentra no meu rosto, atordoada. “Rukh?”

“Estou aqui”, murmuro, minha voz rouca de preocupação. Eu gentilmente acaricio seu rosto. “Você está doente, minha Har-loh?”

“Não, eu estou bem”, diz ela, mas sua voz soa trêmula. Ela empurra contra meus braços, mas eu me recuso a soltá-la. “Fiquei tonta por um momento.”

“A outra mulher diz que o kit está deixando você doente.” Suas sobrancelhas avermelhadas se juntam. “Liz?” Eu concordo. “Você está machucada agora?”

As mãos dela suavizam a barriga e ela lambe os lábios secos, hesitando. Isso causa preocupação no meu coração. Leezh não está errado. “Minhas costas doem, é claro, e meu lado dói o tempo todo. Mas essas são coisas normais, não são?”

“Eu não sei. Ela vai buscar seu companheiro. Quer que ele fale comigo.”

“Raahosh?” Novamente, as sobrancelhas de Har-loh se franzem. “Sobre mim? Eu prometo que estou bem.”

“Você não está.” Eu a ajudo a sentar e lhe dou uma pele de água para beber.

Percebo que a mão dela treme quando ela faz, e é como uma lança nas minhas entranhas. As palavras acusadoras de Leezh passam por minha mente repetidas vezes. Você acha que é seguro estar aqui?

Trouxe Har-loh para cá porque sabia que ninguém viria aqui. Eu sabia, e a tirei do curandeiro que poderia fazê-la melhorar. A culpa ameaça me engolir.

Suas mãos pequenas flutuam sobre o meu braço. “Rukh... você não vai machucálos, vai? Eu sei que você não gosta de... estranhos.”

“Você não me deseja prejudicar os maus?”

Por um momento, Har-loh parece infeliz. Incomodada. “Eu amo nossa vida aqui.

Você sabe disso. Mas os outros... alguns deles são meus amigos. Eu não quero que eles se machuquem.”

Não digo nada.

“Liz está apenas cuidando de mim”, Har-loh continua em uma voz suave entre goles de água. “Eu pensei ... bem, isso não é importante.”

“Diz.” Ela parece perturbada. “Uma razão pela qual nunca voltei a eles é porque pensei que eles me culparam pela morte de três outros. Liz me diz que eles estão vivos.

Ninguém me odeia.”

A sensação de mal estar no meu intestino retorna. Então ela veio comigo porque sentiu que não tinha outra escolha? Até agora, nunca me ocorreu questionar por que Har-loh não tentou fugir de novo. Eu tolamente pensei que era porque éramos companheiros, que ela se sentia da mesma maneira que eu. Talvez eu tenha imaginado isso o tempo todo.

Talvez Har-loh queira voltar para os maus. Se ela o fizer, o que eu farei? “Você poderia me trazer algo para comer?” Har-loh pergunta, colocando a mão na testa.

“Talvez isso ajude com a tontura.”

Minha infelicidade é imediatamente deixada de lado. Minha companheira precisa de mim. Não importa o que eu quero. “Fique aqui”, digo a ela, e vou para uma das cestas de carne salgada e seca. Eu escolho algumas tiras do sabor mais suave, as que ela tem todas as manhãs quando seu estômago está perturbado, e as trago de volta para ela. Observo enquanto ela come e me certifico de que ela bebe muita água.

Quando ela termina, eu a pego e a levo – protestando – para o nosso ninho de peles para que ela possa deitar e relaxar confortavelmente.

Percebo pela primeira vez que não podemos ficar aqui. Não se Har-loh estiver doente. Não consigo imaginar como serão as coisas com um kit se Har-loh não estiver bem. Eu posso cuidar dela, mas não sei como cuidar de um kit. O nó no meu estômago aumenta.

Nós devemos voltar.

HARLOW

Estou preocupada com Rukh. Ele está estranhamente quieto, e eu sei que ele precisa fazer perguntas. Ele não diz nada, porém, simplesmente paira por perto e me alimenta com pequenos pedaços de carne seca e garante que eu tenha muita água na pele. Estou cansada e só quero tirar uma soneca, mas Liz e seu companheiro estão chegando, e me preocupo com a reação de Rukh. Eu posso dizer que ele está no limite.

Eu dou um tapinha na lateral da cama e o convido a se deitar comigo. Eu odeio como este dia está transtornado. Descobrir que Kira e os outros estão vivos é maravilhoso, mas por incrível que pareça, estou um pouco ressentida por Liz e a equipe de caça terem aparecido e revirado minha vida. Eu gosto daqui com Rukh. Eu gosto do nosso pequeno ninho ao lado do oceano. O bebê chuta no meu estômago, como se estivesse concordando.

“Hellooo”, Liz chama na entrada da caverna, e Rukh imediatamente se levanta.

Todo pensamento de deitar comigo é esquecido na presença de invasores. Sua longa faca de osso sai, a lâmina de aparência perversa quando ele aperta o cabo com força.

Meu coração bate alto. Rukh se move na minha frente, me protegendo e, mesmo assim, estou cheia de amor pelo grandalhão. Meu khui começa a ronronar e ouço sua resposta. Por alguma razão, isso me conforta. O que quer que aconteça, nós temos um ao outro.

Liz entra na ponta dos pés e percebo que seu arco se foi. Atrás dela está uma sombra maior, e a maneira como o homem entra... por um momento, isso me lembra Rukh. Então eu vejo o chifre torcido restante, o esboço do outro, e as cicatrizes no rosto de Raahosh quando ele aparece. Ele é mais alto que Rukh e mais magro, mas, por um momento, há uma semelhança impressionante entre os dois.

Eu não sou a única que vê. A caverna fica em silêncio enquanto os dois homens se encaram.

Os olhos de Raahosh se estreitam e seu olhar passa de mim para Rukh. “Quem é Você? Por que você tem Harlow?”

“Har-loh é minha”, diz Rukh, um tom áspero em sua voz. Eu vejo sua mão apertando a faca e ele se aproxima de mim, tentando me impedir de ver Raahosh. Eu acho que ele vai atacar, ele está praticamente vibrando com a tensão. Então, um momento depois, ele deixa escapar: “Você parece o pai.”

“Você também.” As narinas de Raahosh se alargam e seu corpo fica tenso. “Meu irmão mais novo era Maarukh. Esse é o seu nome? Você é filho de Vaashan?”

Eu suspiro. Maarukh? Rukh?

Liz ofega também. “Oh merda”, ela respira e seu olhar encontra o meu. “Eu pensei que vocês pareciam semelhantes.”

Mas nenhum dos homens se movem. Ambos parecem rígidos e desconfortáveis.

Depois de um momento, Raahosh fala. “Meu pai me deixou com a tribo depois que você nasceu.” Sua mão vai para o rosto e toca suas cicatrizes na memória. “Voltei a procurá-lo depois de muitas temporadas, quando tinha idade suficiente para me juntar às fileiras de caçadores, e sua caverna foi destruída. Não havia sinal de vida. Eu assumi que você e ele estavam mortos. Esta é uma terra difícil para um pequeno kit e um homem sozinhos.”

Rukh está calado. Eu toco sua perna em uma carícia, preocupada com como ele está lidando com isso. Da noite para o dia, nosso mundo está revirado, e agora descobrir que ele tem um irmão? Isso tem que ser difícil.

“Você tem um curandeiro?” As palavras abruptas de Rukh me assustam. Não há menção à família.

“Não conosco.” Os olhos de Raahosh se estreitam novamente e ele parece pronto para fazer uma careta para Rukh. “Ela não sai das cavernas. Há muitos que precisam da ajuda dela.”

“Então levamos Har-loh para ela. Partimos agora.”

Meus olhos se arregalam e eu olho para Rukh surpresa. “Nós o que?”

Ele se vira para mim e sua mão vai para minha cabeça, acariciando meu cabelo.

Você é minha companheira. Vamos ver o curandeiro.”

“Estou bem”, protesto, ignorando o bufar de Liz. “Você não está bem”, diz Rukh com firmeza. “Nós iremos.”

RUKH

Eu não confio em nada disso. Estou cheio de suspeitas, apesar do fato de meu pai ter outro kit vivo, e o homem parecer uma versão assustadora dele. Meu pai o mencionava com frequência, embora eu fosse jovem demais para imaginá-lo. Mas não há dúvida de que Raahosh é do meu pai. Eu imagino que pareço semelhante nos olhos dele. Vê-lo faz com que eu anseie por meu pai, morto há muito tempo, mas não foi a visão dele que me fez pensar.

Era a mão macia de Har-loh na minha perna, um lembrete de que ela não está bem.

Vou desistir de tudo por minha companheira e meu kit. Não importa mais o que eu quero. Tudo o que importa é Har-loh. Então vou engolir minha preocupação e levá-la de volta para as cavernas, para que o curandeiro possa aliviar as mágoas da barriga e fazê-la se sentir melhor.

E então retornaremos aqui, para nossa casa e cuidaremos do nosso kit sozinhos.

Eu não quero ficar com os maus. Isso não mudou.

Do lado fora, Raahosh discute com sua companheira humana de boca cheia. Eles estão discutindo sobre quando viajar e quem voltará. Encho meu saco de ombro gasto com carne seca e outros pequenos confortos, mesmo quando Har-loh dobra as peles silenciosamente em nosso ninho. Eu não vou deixá-la levantar para que ela faça o que puder ao seu alcance. O tempo todo, os outros dois brigam e eu não posso dizer se eles estão realmente com raiva um do outro, ou se é como quando Har-loh me provoca com palavras e depois pega meu pau. Eu suspeito que eles gostam de discutir sobre tudo, mesmo nas peles.

“Todos nós podemos voltar”, diz Leezh novamente. “Segurança em números.

Todos nós temos que voltar em algum momento, certo? E os outros vão querer conhecer Maarukh e ver Harlow.”

O homem chamado Raahosh – meu irmão – cruza os braços sobre o peito e faz uma careta para a companheira. “Ela está doente. Precisamos viajar rápido, e os outros ainda desejam caçar e coletar sal para cozinhar. Ainda há muito o que fazer.”

Ela faz uma careta. Ninguém me perguntou se eu gostaria de viajar com toda a equipe de caça. Eu não. “Eles podem voltar outra hora”, retruca Leezh. “Ninguém vai morrer se não tiver sal na comida. De qualquer maneira, quase todo mundo está comendo cru. Harlow é mais importante.”

“E um grupo menor se moverá mais rápido.”

“Não se tivermos uma maca!”

Não sei o que é uma ma-cah. Eu só quero que eles parem de falar, os dois. Queroos fora da minha caverna. Eu olho para os dois, mas eles parecem alheios à minha expressão, apanhados em sua discussão. Definitivamente é sexual. O peito de Leezh está ofegante e ela parece estar pronta para sorrir, apesar de suas palavras afiadas.

“Vou carregar minha companheira”, digo, interrompendo a conversa de amor. Não quero viajar com todos. Raahosh está certo. Vamos rápido com pequenos grupos.”

O pensamento de andar com muitos dos maus faz meu estômago revirar.

“Eu concordo”, diz Har-loh, acrescentando sua voz. “Deixe os outros ficarem e caçarem. Nós podemos viajar de volta. E eu posso andar, prometo.”

Eu me viro para encarar minha companheira. “Eu te carregarei.” Ela mostra a língua para mim. “Ótimo,” diz Leezh, e cruza os braços sobre o peito. Faz seu próprio estômago arredondado sobressair. “Mas precisamos conversar com os outros. Eles vão estar se perguntando para onde fomos.”

Raahosh grunhe e olha para o céu. “Vai escurecer em breve. Vamos nos encontrar com os outros e explicar a eles que estamos nos separando. Voltaremos aqui de manhã para viajarmos. Isso é aceitável para você?” Seu olhar se move para mim.

Eu concordo. Ele tem razão. Por mais que eu queira sair agora, é mais inteligente esperar até de manhã. Har-loh pode descansar hoje à noite.

Eventualmente, Leezh e Raahosh vão embora, Leezh parecendo hesitante, como se quisesse discutir com minha companheira. Eu não vou deixá-la ficar, no entanto.

Esse é o meu trabalho. Seu companheiro finalmente a conduz para longe e então Harloh e eu estamos sozinhos novamente. Parte da tensão no meu corpo diminui e parece que um peso foi retirado dos meus ombros.

“Então, estamos realmente saindo?” A voz de Har-loh rompe o silêncio da caverna. Parece estranhamente quieto agora.

Vou para minha amada companheira e me ajoelho ao lado dela. Eu estudo o rosto dela, agora tão querido para mim que não consigo imaginar ficar sem ela, nem por um momento. “Leezh está certa. Você não está bem. Quero curador para ajudá-la. Se isso significa que viajamos com os maus, então iremos.”

“Você não quer ir.”

Estou em silêncio. Não é uma questão de querer ir ou não. Não vou permitir que nada a coloque em risco.

Os olhos dela se enchem de lágrimas. “Eu não quero ir. Eu gosto da nossa vida aqui.”

Não suporto vê-la chorando. Isso me faz sentir quase tão desamparado e assustado quanto quando ela estava inconsciente antes. Eu me aproximo, puxando-a em meus braços para confortá-la.

“Estou com medo”, ela admite, passando os braços em volta de mim. “Sinto que tudo está mudando e gosto do jeito que está.”

Eu acaricio seu cabelo macio e vermelho-alaranjado. “Eu sei.” Mas não vou mudar de ideia. Estou ciente do desmaio dela antes, da pele pegajosa e do rosto pálido. A saúde radiante de Leezh só piora. Vejo como minha Har-loh deveria se sentir e não faz. Eu quero consertar isso para ela.

“Prometa que não vamos mudar?” Ela enterra o rosto no meu pescoço. “Não importa o que?”

“Vou arrancar o khui do meu peito antes de deixar você”, digo a ela. “Estamos juntos. Sempre.”

Ela levanta a cabeça e separa os lábios da maneira que me diz que quer beijar. Eu a seguro suavemente contra mim e escovo minha boca sobre a dela. Esta noite é a nossa última noite sozinhos. Quero reivindicá-la como minha companheira, mas não se ela estiver se sentindo mal. Eu me afasto, incerto.

Har-loh me agarra com um punhado do meu cabelo. “Eu não estou quebrado, Rukh. Pelo menos, não mais do que na noite passada. Quero fazer amor com você.

Aqui, em nossa caverna.” A voz dela pega. “Em nossa casa.”

Serei cuidadoso com ela. Concordo com a cabeça e a levo suavemente de volta ao ninho de peles. Teremos que deixar alguns deles para trás, e essa pode ser a última noite com uma cama confortável como Har-loh gosta. Eu resolvo adicionar alguns dos pufes de couro na minha bolsa de ombro para seu conforto – Ela bate na minha bochecha. “Você está pensando em amanhã.”

“Eu sou”, eu admito, e acaricio seu pescoço.

“Você está preocupado com os outros?”

Eu não estou. Eu me preocupo com Har-loh. Os outros não importam. Então balanço a cabeça e lambo a base de sua garganta, no ponto sensível que sempre a faz tremer. Ela geme e pressiona contra mim, e nós dois trabalhamos em puxar os laços de sua túnica para o próximo momento. Ela se despe e depois eu faço, e então estamos nus juntos. Eu puxo uma pele sobre nós para que Har-loh não fique frio. Eu quero cobrir seu corpo com o meu, mas sua grande barriga impede isso. Deito ao lado dela, acariciando-a. Minha companheira adora que sua pele macia seja acariciada, e eu acaricio minhas juntas no vale de suas tetas e abaixo um braço.

Ela estremece e coloca a mão no meu pau, seu polegar acariciando a parte de baixo do meu esporão. A respiração assobia da minha garganta com o pequeno toque, e eu aperto sua mão na minha, acariciando com força. É dolorosamente bom, mas não quero gozar lá. Depois de mais alguns puxões, pego a mão dela na minha e uno nossos dedos. Eu empurro o braço dela de volta para os cobertores, prendendo-a lá e reivindico sua boca. Sua língua acaricia a minha, gananciosa por mais.

Minha Har-loh. Minha companheira. Eu nunca me canso de tocá-la.

Nós nos beijamos, línguas tocando, e minha mão acaricia seu peito sensível. Harloh suspira e arqueia nas peles, pressionando o mamilo contra mim. Eu quebro o beijo e desço, trilhando a ponta da minha língua sobre o peito e para baixo até uma teta. Elas são maiores agora que o kit está inchando dentro dela, e eu amo o quão cheio seu corpo está ficando. Eu lambo cuidadosamente uma ponta e depois a acaricio. O som de miado que ela faz em reação faz meu pau estremecer, e eu lambo seus seios repetidamente, minhas mãos percorrendo sua pele macia.

“Eu te amo, Rukh”, ela respira. “Muito.”

“Minha companheira”, eu digo baixinho. “Minha mulher.” Eu beijo o monte arredondado de sua barriga e a pequena protuberância de seu umbigo que agora se projeta para fora. Então eu desço mais, até as coxas e a boceta dela. Suas pernas se abrem ansiosamente, e eu posso ver que ela está molhada de antecipação pela minha boca. Ela geme quando eu lambo suas dobras, seu corpo se mexendo nos cobertores.

Ela é minha. O pensamento é feroz na minha cabeça enquanto eu lambo seu clitóris do jeito que ela gosta, e suas mãos vão para os meus chifres, me segurando lá.

Eu a ataco com a minha boca, usando tudo o que tenho para lhe trazer prazer.

Minha língua sacode seu clitóris, meus dedos vão fundo em sua boceta, e eu a acaricio enquanto a trabalho com a boca. Ela geme e se contorce nas peles, mas eu não paro até que ela chegue.

Seus gemidos se transformam em pequenos gritinhos suaves, e seus quadris empurram contra o meu rosto. Movo meus dedos mais rápido, determinado. Um momento depois, ela diz meu nome e seus líquidos encharcam minha língua. Seu corpo estremece de prazer e meu pau dói e dói.

Mas eu a lambo até que ela empurre meu rosto para longe. Em vez de pedir que ela fique de joelhos, deito ao lado da minha companheira ofegante e saciada e a seguro contra mim. Eu envolvo meus braços em volta dela, consciente de sua fragilidade.

“E se você?” ela pergunta, sem fôlego. Ela pega meu pau novamente. “Shh”, digo a ela, e empurro a mão dela. “Deixe-me abraçar você. Você está cansada.”

Ela protesta um pouco, mas eu posso ouvir a exaustão em sua voz. Eu ignoro as necessidades da minha própria carne e a seguro mais perto, e ela está contente em deitar em meus braços. Sua cabeça repousa no meu peito e seus dedos acariciam levemente meu braço. Eu os imagino acariciando meu pau da mesma maneira e é preciso tudo o que tenho para não vir naquele momento.

“O kit está dançando no meu estômago”, diz ela depois de um momento. “Quer sentir?”. Movo minha cabeça para a barriga dela e pressiono levemente uma mão contra um lado, minha orelha e bochecha do outro. Há um movimento no estômago dela, embora eu não tenha muita certeza de com o que isso se parece. Então, algo empurra contra o meu rosto e eu sinto toda a sua barriga ondular.

Ela ri quando eu me afasto simula escudos na cara com as mãos. “Você quase me pegou com um chifre lá.”

“Isso apenas... me assustou.” Eu desço para a barriga dela novamente, minha mente cheia de admiração. Meu kit está lá, saltando e animado. No momento em que coloco minha orelha de volta no estômago dela, ele se move novamente, e imagino uma versão menor de mim mesmo, o rabo sacudindo de irritação por estar preso em um espaço tão pequeno.

Eu... nunca vi um kit. Tento imaginá-lo, mas não consigo imaginar como os chifres não rasgam sua barriga. Talvez seja como meu companheiro macio e não tenha chifres. Imagino um kit de garotinha então, com sardas e cabelos avermelhados, uma versão menor da minha companheira. Eu gosto desse pensamento.

A mão de Har-loh brinca com meu cabelo, alisando-o de volta. “Eu ainda estou preocupada, você sabe.”

Eu acaricio sua barriga. “O curandeiro cuidará de você.”

Sua risada é suave e ela puxa meu cabelo. “Eu não estou preocupado com isso.

Estou preocupada com você e eu.”

Eu levanto minha cabeça então, surpreso. Pego a mão dela na minha e beijo a palma da mão. “Você e eu somos para sempre, Har-loh. Não há motivo para se preocupar.”

O sorriso dela é suave e doce. “Vai ser muito para você absorver. Apenas me prometa que terá a mente aberta sobre tudo. Que você não vai atacar ninguém.”

“Eu não vou atacá-los se eles estiverem ajudando você.”

Ela levanta uma sobrancelha. “Você parecia pronto para atacar Raahosh mais cedo.”

Raahosh. Aquele que se parece com o meu pai. Eu fico em silêncio com o lembrete. Eu tenho um irmão “Eu não sabia o que pensar”, admito.

“Foi muito”, diz ela suavemente, e dá um tapinha nos cobertores, indicando que ela quer que eu deite com ela novamente. Faço isso de bom grado e ela se move em meus braços. “Então, seu nome ... Maarukh?”

“Eu não me lembro.” Eu acaricio ela de volta enquanto ela se aconchega debaixo do meu ombro. “Minhas únicas lembranças são do meu pai me chamando de Rukh.”

“Mas é o seu nome. Apenas parte disso.” Eu resmungo acordo.

“Você está satisfeito por ter um irmão?”

“Eu não sei.”

“É muita mudança por um dia”, ela diz novamente. Hoje cedo, éramos apenas você, eu e a praia. Agora estamos saindo e tudo está mudando.” É óbvio que não sou o único preocupado. Eu a seguro perto de mim.

RUKH

Har-loh dorme pesadamente a noite toda e, na manhã seguinte, ela parece mais cansada do que o normal. Ela esfrega o lado quando pensa que não estou olhando, e jura que está bem.

Isso apenas reforça meu desejo de levá-la a ver o curador. É a coisa certa a fazer.

Antes, eu estava com raiva que os maus apareceram na nossa praia. Agora estou grato. Parece estranho.

Enquanto Har-loh mastiga um pouco de carne seca e bebe um gole de água, pego as últimas coisas que precisaremos para nossa jornada. Mais carne, mais peles de água. Mais peles para Har-loh e os puffs que ela gosta. Suas túnicas, as mantas macias que ela fez para o kit e tudo o que posso pensar em carregar. Quando Leezh e Raahosh aparecem, minha mochila está abarrotada.

Mas não vou deixar para trás nada que minha companheira possa precisar. À luz da manhã, Raahosh se parece ainda mais com minhas lembranças do meu pai. Quando ele se vira para o lado e suas cicatrizes estão ocultas, seu perfil se parece com Vaashan. Sou atingido por um raio de memórias de solidão tão forte que me surpreende. Meu pai se foi há muito, muito tempo e ainda sinto falta dele. Talvez eu sempre sinta falta dele. Raahosh sente o mesmo? Ele se lembra dele como eu?

Enquanto eu assisto, Leezh se instala ao lado de Har-loh e come sua própria comida, conversando. Eu estudo meu irmão, depois coloco minha mochila no chão.

“Venha.”

Ele olha para mim, sua própria mochila nas costas. “Por quê?”

“Vou te mostrar uma coisa.” Eu aceno para ele adiante. “Venha.”

Ele olha para sua companheira, claramente desconfortável em deixá-la. É um sentimento que eu entendo. Leezh, porém, acena para ele e se inclina para frente para sussurrar algo para Har-loh que traz um pequeno sorriso ao rosto dela. É bom que ela tenha uma amiga, que também esteja com o kit. Isso a relaxará. Eu sei que ela se preocupa. E então sinto vergonha e culpa que meu companheiro se preocupa e não posso acalmá-la.

Mas Raahosh está esperando por mim, então eu afasto minha miséria. Se ele é filho do meu pai, como ele diz, ele desejará ver seu local de descanso final. Com um último olhar para minha amada companheira, pego uma lança e saio. Depois de um momento, o estranho me segue.

Somos uma festa silenciosa enquanto descemos a praia. Fiel à sua palavra, porém, não há outros por perto. Ninguém para para falar conosco. É como se estivéssemos sozinhos, embora eu saiba que muitos maus estão esperando por perto, logo após o próximo conjunto de falésias.

Então estamos diante da caverna do meu pai. Eu hesito por um momento. Isso parece muito... pessoal. Como se eu estivesse prestes a expor meu mundo inteiro a esse estranho que não conheço, mas que compartilha o meu rosto. Pensamentos guerreiram dentro de mim. Ele é mau... mas meu irmão. Meu pai não iria querer isso?

Com um suspiro pesado, coloquei minha lança contra a parede do penhasco e me agachei para entrar na caverna. “Venha”, digo a Raahosh, minha voz áspera. Se ele escolhe ou não seguir é com ele.

Entro na pequena sala e me agacho ao lado da pilha de pedras que cobre os ossos do meu pai. Ainda me lembro do dia em que arrastei seu corpo aqui, as longas horas que levaram, as viagens intermináveis para coletar mais pedras, porque o pensamento

de catadores rasgando seus ossos era mais do que eu podia suportar. Eu era apenas um kit, então, e completamente sozinho.

A tristeza daquele dia me enche e eu inclino minha cabeça. Meu pai.

Eu ouço um pequeno assobio e olho para cima. Raahosh está lá, seu corpo comprido dobrado para rastejar para dentro da caverna ao meu lado. Seu rosto cheio de cicatrizes está virado para mim e ele olha para a pilha de pedras organizada e ordenada, que é o último local de descanso de nosso pai. Seu olhar se volta para o colar pendurado na estrutura de pedra, e a tristeza crua vinca seu rosto.

“Isso era da minha mãe”, diz Raahosh depois de um momento. “Nossa mãe.

Lembro-me dele colocando-o no pescoço depois que ela morreu.”

Meu coração dói. “Eu não tenho lembranças dela.”

“O nome dela era Daya.” Há um raspão na voz dele, e ele não olha para mim. – Tenho muito poucas lembranças dela, só que a barriga dela estava arredondada com você quando o pai nos levou embora. Ela ressoou por ele duas vezes. A primeira vez comigo, e depois cinco anos depois, com você. Seu olhar passa para mim. “Ela não amava nosso pai.”

Minhas sobrancelhas se juntam. “Mas ... eles ressoaram.” Penso em Har-loh, seu peito ronronando sob o meu. Isso me enche de tanta satisfação e alegria. Não consigo imaginar nada além disso.

“Ela amava outro. Lembro-me disso muito claramente. Ela não gostava de Vaashan.”

Vaashan. Nome do pai. As palavras de Raahosh me enchem de raiva, mas eu quero ouvir mais. Ele sabe coisas da minha família que eu não sei e tenho fome de respostas. “Mas eu estou aqui.”

“Ninguém pode negar ressonância”, diz Raahosh categoricamente. Ele se aproxima e toca uma das pedras no túmulo do pai. “Hektar – pai de Vektal e então

chefe – decidiu que eles deveriam ter o kit para o bem da tribo, mas que ela não precisava morar com ele. Ela poderia voltar para seu companheiro de coração.”

Minha boca afina com o pensamento. Não admira que meu pai os odiasse tanto.

Eles mantiveram sua companheira longe dele.

“Nosso pai decidiu que não era uma resposta boa o suficiente para ele. Ele levou minha mãe e eu em uma de suas caçadas... e nunca a trouxe de volta. Ele apenas a levou cada vez mais longe da tribo. Não aqui.” Ele levanta a cabeça. “Eu me lembraria do cheiro de sal. Mas ele a manteve e a escondeu. Ela não era caçadora e não sabia o caminho de volta para a tribo. Lembro-me de muitos dias e noites dela chorando. Mas o pai não mudaria de ideia.”

Meu intestino parece que uma pedra se alojou ali.

“Então você nasceu, e a tensão entre eles pareceu desaparecer. Mamãe ficou contente pela primeira vez, acho, desde que saiu da caverna. Ela amou você. Seu pequeno Maarukh. Lembro-me dela dizendo isso repetidamente. É uma das minhas últimas lembranças dela.” O olhar dele se afasta, de volta ao colar dela. “Sa-kohtsk é difícil de derrubar com seis caçadores. Imagine tentar derrubá-lo com um homem, sua companheira e um menino.” Ele balança a cabeça e esfrega a mandíbula com uma mão. “A mãe estava decidida a ajudar, porque sabia que se não lhe trouxéssemos um khui, você morreria. Eles derrubaram, mas a mãe morreu na caçada e eu fui espancado.” Sua mão toca seu rosto, as cicatrizes profundas abaixo do chifre quebrado. “Não me lembro muito depois disso. Apenas o pai me levou de volta à tribo para curar e me deixou lá. Eu nunca entendi por que ele não ficou comigo.” Seu olhar desliza para mim. “Agora eu sei. Ele me disse que você estava morto, mas era mentira. Ele só não queria te trazer de volta à tribo. Comigo, ele não teve escolha.”

Eu não sei o que dizer. Há muita raiva na voz de Raahosh. Eu penso por um minuto, em silêncio. Está muito quieto ao lado da cama rochosa do pai. “Ele carregava muito ódio por eles. Sempre.”

Raahosh assente lentamente. “E ainda assim ele me deixou com eles e protegeu você. Não sei por que isso me irrita, mas faz. Você não é culpado.”

Também estou zangado e confuso sobre o porquê. Eu amei meu pai Senti muita falta dele, mas depois de ouvir isso, estou cheio de confusão e ressentimento por ele.

Ele nunca me falou sobre Raahosh. Ele nunca me disse que teve que forçar minha mãe a ficar com ele. Não sei mais o que pensar.

“Quando ele morreu?” A voz de Raahosh é calma. “Eu fui procurá-lo muitas temporadas depois, mas não havia mais nada em sua antiga caverna.”

Fico em silêncio por um longo momento, tentando imaginar qual caverna Raahosh visitou. Meu pai teve vários que ele passou de temporada em temporada, e eu fiz o mesmo. É assim que evito os maus por tanto tempo sozinho. No entanto, acho sua admissão de que ele veio caçar seu pai... satisfatória. Eu gosto do pensamento desse homem nunca desistir de seu pai. É o que eu teria feito. “Eu era jovem. Talvez...” Eu tento pensar. “Sete estações. Houve uma caçada e ele foi ferido por um gato da neve.

A ferida não cicatrizou de maneira limpa e ele morreu de febre.”

O rosto de Raahosh se torce com raiva. “Outra coisa que um curandeiro poderia ter impedido. Ele queria morrer?”

Eu não tenho resposta. Agora que sei que existe um curandeiro, eu mesmo me pergunto isso. Depois de um tempo, ele fala novamente. “Você ... estava sozinha aqui fora?”

Eu resmungo de acordo. Sozinho por muito, muito tempo. O pensamento me deixa doendo com um ressentimento mais vago e preocupado quando penso em minha companheira. Eu morreria se ela me deixasse. “Quando encontrei Har-loh, havia esquecido muitas coisas. Ela me ensinou palavras novamente. Como trabalhar couro.

Como fazer muitas coisas.”

Ele assente lentamente. “As humanas são espertas. Elas são macias e frágeis, mas suas mentes...” – ele bate na lateral da cabeça, em uma cicatriz. “Eles são como facas.

Minha Leezh pode cortar com a língua.” Mas ele sorri, como se satisfeito com o pensamento.

Har-loh me contou a história de como seu povo chegou aqui. Não sei se acredito em tudo. Parece incrível demais para ser verdade, mas, a julgar pela reação desse homem, os humanos são novos e diferentes dos maus também.

Raahosh olha a cova rochosa de nosso pai por mais um momento e depois olha para mim. “É ... bom ter família novamente.”

Somos família? Para mim, ele ainda é um estranho. Har-loh é a única com quem eu me importo.

Mas a presença estranhamente familiar de Raahosh me faz sentir... menos sozinho.

Então isso é alguma coisa.

Capítulo Oito HARLOW

Sinto vontade de chorar quando deixamos nossa caverna na praia para trás. Fui tão feliz lá no último ano e me sinto em casa – mais do que nas cavernas tribais para as quais estamos viajando. Sinto-me responsável por ter que tomar essa decisão, como se a traição do meu corpo fosse uma escolha que fiz.

Se sou totalmente honesto comigo mesmo, uma pequena parte preocupada de mim se pergunta se meu tumor cerebral está de volta. Se meu khui não aguenta o estresse de mantê-lo na baia e ele está voltando, e é por isso que estou tão doente. Não digo isso a Rukh, ou Liz e Raahosh. Pode não ser nada, e Rukh se preocuparia sem parar.

Minha exaustão e fraqueza podem estar relacionadas a bebês.

Mas eu ainda me preocupo.

A viagem é difícil. Rukh não me deixa carregar minha mochila, insistindo que isso não pesa nada para ele. Ele simplesmente carrega e adiciona ao seu próprio material substancial. Eu? Mal consigo levantar os pés para calçar meus sapatos de neve. O pensamento de caminhar por três dias parece uma prova impossível, dificultada ainda mais pela energia sem limites de Liz. Ela está grávida há mais tempo do que eu, mas acompanha os homens e até avança às vezes para investigar as trilhas (algo que deixa Raahosh louco e superprotetor). Rukh agarra minha mão e, com ele ao meu lado, me sinto menos sobrecarregada.

Ainda assim, não demora muito antes que minhas costas estejam enviando uma dor intensa através de mim, minha barriga dói, e não consigo mais andar. A julgar pela colocação dos sóis gêmeos no céu leitoso, ainda não é meio-dia.

Eu tenho que fazer três dias disso. Lágrimas de frustração começam a escorrer pelo meu rosto e eu quero plantar meus pés no chão e dizer a eles para continuarem sem mim. A trilha à frente é irregular e montanhosa, e só vai piorar porque vamos para as montanhas em vez de deixá-las para trás.

Meus passos vacilam na neve, e Rukh está imediatamente lá, segurando meus cotovelos. “Você está bem?”

“Apenas cansada”, eu admito. “Podemos fazer uma pausa?”

Liz e Raahosh estão à nossa frente, e não perco os olhares que eles trocam. Eu não ligo. Não posso dar mais um passo sem fazer uma pausa. Minhas costas parecem uma grande massa de músculos doloridos.

“Eu tenho uma ideia melhor”, diz Rukh. Ele joga nossas mochilas fora dos ombros para o chão. Então, ele me coloca em seus braços e me embala contra seu peito.

A pressão nas minhas costas imediatamente diminui quando ele me aconchega contra ele.

“Você – você não pode me carregar o caminho inteiro”, protesto. Ele é forte, mas eu sou uma garota sólida e estou carregando um bebê. Não tem jeito.

“Eu não posso? Você é minha companheira – ele diz em voz baixa. “Eu faria qualquer coisa por você.”

Raahosh se move para o lado de Rukh e balança nossas mochilas nas costas dele. Rukh me ajusta em seus braços e depois continuamos. Envolvo meus braços em volta do pescoço de Rukh, preocupada que ele perca o foco e me derrube.

Mas quando ele caminha resolutamente pela neve, eu relaxo.

E então eu durmo em uma soneca, cansada demais para ficar acordada.

•••

Os próximos dias são um borrão. Minhas costas e estômago parecem em agonia crua, e estou tão cansada e miserável que não quero comer. Parece que toda vez que me viro, alguém está forçando outro pedaço de carne seca na minha boca, até que eu estou engasgando com o sabor. Posso dizer que Liz e Rukh estão preocupados comigo, mas estou fazendo o melhor que posso.

Rukh me carrega pelo resto do primeiro dia e depois pelo segundo dia. No terceiro, tenho certeza de que seus braços devem estar com cãibras enquanto ele me carrega na frente dele, mas ele me segura tão gentilmente como sempre contra seu peito. Eu cochilo, sentindo febre. A dor do meu lado é uma dor constante, e o bebê chuta e empurra meus órgãos como se estivesse tentando reorganizá-los.

Um de nós está cheio de energia, pelo menos.

Em algum momento, adormeço novamente e, quando acordo, o mundo está quieto. Tão quieto. Dedos macios e quentes acariciam minha testa, e outra mão está segurando a minha com força. Está escuro e pisco porque não há vento no meu rosto. Onde estamos?

“Fique calma”, diz a voz suave de uma mulher. “Eu vou falar com o seu khui.”

Atordoada, percebo que de alguma forma conseguimos voltar às cavernas tribais. É Maylak, a curandeira, falando, seus dedos traçando minha testa. Há quanto tempo estou inconsciente? Olho em volta e Rukh está ao meu lado, sua mão segurando a minha com força.

Bom, ele está aqui. Ele não me deixou. Dou um pequeno sorriso para que ele saiba que estou bem. “Eu devo ter adormecido novamente. Estou fora há muito tempo?”

“Um dia”, diz ele, e sua mão flexiona a minha. Há uma tensão na voz dele que me conta sobre sua preocupação. Um dia inteiro?

Quero dizer a ele que estou bem, mas não me sinto bem. Estou tão exausta e desgastada. Minha cabeça lateja e minha garganta dói. Na verdade, tudo de mim

dói. O bebê chuta novamente e um pouco de tensão que eu tenho dentro de mim libera – aconteça o que acontecer, o bebê está bem. Nosso bebê.

Aperto a mão de Rukh. Isso não pode ser fácil para ele. “Eu te amo.”

“Você é meu coração”, diz ele densamente.

Sei que eu sou. Sorrio para ele novamente, mas então a música suave de Maylak começa e sinto uma estranha... excitação no peito. Não é como ressonância. É outra coisa. Meu corpo inunda com o que parece endorfina e eu me sinto... bem. Apenas bom. Relaxado. Feliz.

“Descanse”, diz Maylak em sua voz gentil. As pontas dos dedos dela suavizam minhas pálpebras, garantindo que eu as feche e a obedeça. “Vou falar com seu khui e curá-lo. Mas para agora? Você precisa descansar.”

Descansar parece bom, apesar do fato de eu estar dormindo muito ultimamente. “É o bebê?” Eu murmuro. Eu tenho que saber antes que eu possa relaxar.

“Seu khui vai me dizer.”

“Enquanto você está lá, verificando tudo”, digo sonolenta. “Você pode garantir que está tudo bem... aqui em cima?” Eu toco minha testa. “Apenas no caso? Que nada estranho está acontecendo?

Sua risada é como uma chuva suave, que soa como um clichê. Mas... serve.

Apenas ouvir isso me faz sentir tranquilizada e em paz. “Vou verificar tudo, prometo.”

Eu aceno e aperto a mão de Rukh novamente, relaxando. “Eu vou ficar bem, querida. Você vai ver.”

E então adormeço, afundando de volta na escuridão. Nos meus sonhos, estou segurando meu filho. Tem os chifres e a cauda de Rukh, e meu cabelo avermelhado e sardas. Pobre garoto. Não consigo parar de sorrir com o

pensamento, porque o bebê é feliz e saudável e quando ele ri, ele se parece com o pai...

RUKH

A curandeira murmura suavemente quando as pontas dos dedos roçam sobre a pele pálida de Har-loh. Ela parece calma, feliz e tão à vontade que parte da minha tensão desaparece. Eu não largo a mão da minha companheira, no entanto.

Enquanto eu a tocar, um pouco do meu medo permanece distante. Enquanto Harloh dorme, eu gentilmente esfrego suas juntas. Quero tocar o rosto dela, mas não quero atrapalhar a curandeira enquanto ela trabalha.

“Seu khui não é familiar para mim.”

Levanto os olhos, surpreso ao ouvi-la falar. Mesmo quando suas mãos deslizam sobre Har-loh, aparentemente sem fazer absolutamente nada, há pequenas mudanças. Algumas das cavidades estão saindo do rosto de Har-loh, a tensão em sua testa relaxando.

A curandeira me dá um sorriso gentil e coloca as mãos na barriga de Har-loh.

“Eu conheço os khuis de todos e cada membro da tribo, mas você não canta em um padrão familiar para mim.”

“Eu não sou da sua tribo.”

Ela parece surpresa ao ouvir isso, as mãos alisando sobre a barriga dura e arredondada da minha companheira. “Não? Mas você se parece com Raahosh.”

“Nós compartilhamos um pai.”

“Mas você não reivindica a tribo?” Sua voz é suave e maternal, por tudo que ela poderia ter a mesma idade que eu.

“Vocês não têm nada que eu queira.” Minha voz é quase um rosnado.

Ela ignora a raiva na minha resposta, imperturbável. “No entanto, você está aqui, nos pedindo para curar sua companheira.” Seu olhar passa para mim. “Eu não julgo sua escolha. Estou apenas afirmando.”

Volto ao silêncio. Se ela espera uma resposta minha, não parece decepcionada.

“Eu sou Maylak”, diz ela depois de um momento.

Eu não dou a ela meu nome. Ainda não. Quando ela se inclina para a frente para tocar o outro lado da barriga de Har-loh, percebo que a curandeira também está grávida.

“Você está com kit?” Todos nesta tribo estão grávidas? Leezh está, esta está, e Raahosh me diz que a companheira da líder da tribo também está grávida.

“Estou, apesar de ser a única que dará à luz um sakhui de sangue puro. Todos os outros serão meio humanos e metade de nosso povo. Ela suspira e dá um tapinha na barriga. “Invejo aos humanos sua rapidez, no entanto. Eles não estarão grávidas pelo tempo que eu estarei. Sua Harlow não tem muito mais tempo.”

Esfrego os nós dos dedos novamente. “Não?”

“O kit é pequeno dentro dela, mas parece estar totalmente formado.” Ela toca a barriga de Harloh gentilmente. “Será diferente, é claro. Os humanos são muito diferentes do nosso povo.”

Isso me preocupa. Diferente como? Na natureza, os animais selecionam o “diferente” do rebanho. Mas essa mulher é uma curandeira e ela saberia se meu kit será “diferente” demais para sobreviver. Meu peito está apertado e é preciso tudo o que tenho para não esmagar a mão de Har-loh na minha. “Isso é ruim?

Que o kit é... diferente?”

Ela balança a cabeça e a pressão no meu peito diminui um pouco. “Os humanos têm forças diferentes das nossas. Sou grato por eles estarem aqui. Sem

eles, tínhamos apenas quatro mulheres. Não sei quanto tempo poderíamos ter durado como tribo. Eles nos deram nova vida e nova esperança.”

Eu não me importo com as esperanças da tribo. Tudo o que quero saber é se minha companheira e meu kit ficarão bem.

Suas mãos flutuam sobre o estômago de Har-loh, depois o peito e a boca afinam em uma linha firme.

“O que?” Eu rosno, notando sua expressão mudar.

Maylak puxa as mãos para trás e as aperta na frente de sua barriga arredondada. “O khui dela está muito cansado. Está tendo que trabalhar muito para mantê-la saudável.”

Não está fazendo um bom trabalho, pois minha companheira está mais frágil agora do que nunca. Seguro a mão dela com força e pressiono no meu peito, como se o khui dela pudesse tirar forças do meu.

“Por causa do kit?”

Ela balança a cabeça devagar. “Há algo mais contra o que lutar. Ambos ao mesmo tempo são quase esmagadores. Ela precisará ficar aqui e ficar perto de mim para que meu khui possa reforçar o dela. Sua mão alisa a bochecha de Harloh. Minha companheira dorme, imperturbável. “Caso contrário, você arrisca tanto seu kit quanto sua companheira.”

Eu sabia disso, e ainda assim, ouvir as palavras proferidas em voz alta me enche de pavor.

Para salvar minha companheira, devemos permanecer aqui com os maus. Meu corpo inteiro fica tenso e eu luto contra o sentimento de raiva e desamparo que sinto.

Farei o que for preciso para manter Har-loh segura. O que eu preciso não importa.

Não farei a escolha que meu pai fez e condenar minha companheira escondendo-a do mundo. Mesmo que eu não possa ficar aqui, Har-loh deve.

Meu coração está pesado quando pressiono minha boca nas pequenas articulações de Har-loh.

A curandeira volta a trabalhar em minha companheira, fechando os olhos. Sua mente se interioriza e ela está perdida na cura, pressionando suavemente pontos diferentes no corpo de Harloh e zumbindo na garganta. Depois de um tempo, percebo que não é Maylak que está cantarolando, mas o próprio khui – uma música diferente da ressonância, mas igualmente poderosa. Uma música de cura.

Observo ao lado da minha companheira, sem vontade de deixá-la, até de me levantar para comer. Eu posso comer depois. Por enquanto, vou cuidar de Harloh.

“Você.” A voz é baixa, masculina. Desconhecida.

Viro a cabeça e vejo um homem grande parado na boca da caverna de Maylak.

Seus chifres são enormes e ondulados, seus cabelos escuros e pendurados em uma longa cauda. Ele veste um colete e perneiras e cruza os braços ao me ver.

“Nós precisamos conversar.”

Eu olho para ele, mas não me mexo. Não quero sair do lado da minha companheira. “Quem é Você?”

“Eu sou o chefe dessas pessoas.” Ele acena para Har-loh. “Incluindo ela.”

Maylak interrompe seu canto e lança um olhar frustrado em nossa direção. “Eu devo me concentrar para curá-la.”

O chefe aponta para a caverna principal, esperando que eu me junte a ele. Olho para Har-loh.

“Ela não vai acordar por algum tempo”, diz Maylak gentilmente. “Ela está segura comigo.”

Curiosamente, confio nessa fêmea, mesmo que ela tenha a má escolha de viver com os maus. Depois de alguns instantes, solto a mão da minha companheira e me levanto. Eu olho para a curandeira, que tem sido boa para minha companheira. “Meu nome é Rukh”, eu dou a ela.

“Bem-vindo em casa, Rukh.”

Eu não a corrijo. Eu não estou em casa. Eu me viro e saio da caverna da curandeira, sem pressa, enquanto passo pelo estranho esperando por mim. Eu não sou do seu povo e ele não pode me dar ordens. Ela fecha a cortina em sua caverna atrás dela, fechando-nos fora.

Ao avançar para a caverna principal, a pura... ocupação ameaça me dominar.

Há pessoas por toda parte. Isso não é nada como a nossa caverna tranquila à beira do lago de sal. Humanos e sa-khui sentam-se em pequenos grupos. Alguns estão comendo, outros estão trabalhando em couros. Alguns lounge à beira de uma piscina afundada no centro da caverna. Eles nos olham quando nos aproximamos e minha pele se arrepia de tensão. É barulhento, lotado e horrível.

“Venha”, diz o chefe. “Teremos mais privacidade na minha caverna. Nós conversaremos lá.” Ele se aproxima e pega um kit que passa correndo, depois o entrega a um homem próximo. Ele não para para ver se eu estou seguindo enquanto ele atravessa a caverna movimentada e depois desaparece em uma caverna menor. Eu posso me juntar a ele... ou posso ficar aqui fora com todas essas pessoas. Não há escolha, é claro. Eu posso sentir a picada de uma dúzia de olhos em mim e cerro os punhos, odiando o quão aberto eu me sinto. Como exposto. Entro na caverna atrás do chefe e olho em volta.

A entrada é pequena, mas a caverna se abre para um interior aconchegante.

Algumas velas piscam nas bordas, fornecendo luz, e uma mulher humana se senta em um banquinho de osso, franzindo a testa para um pouco de couro nas mãos.

“Georgie”, diz o chefe. “Eu preciso falar com Maarukh sozinho. Você pode nos dar alguns momentos, minha companheira?”

Ela olha para nós e solta um suspiro exasperado da boca. “Vektal, costurei essa manga estúpida três vezes e não consigo endireitar as costuras!” Ela joga de lado a roupa minúscula e depois o lábio inferior balança. O rosto dela se enruga e ela começa a chorar, o rosto enterrado nas mãos.

O chefe – Vektal – me lança um olhar e depois avança para ajoelhar-se aos pés de sua companheira. Ele acalma suas lágrimas com murmúrios e acaricia sua bochecha com amor. Eu tento não encará-la. Ela se parece com o minha Har-loh: o mesmo rosto liso, a mesma pele pálida, mas esta não tem sardas e seu cabelo é um marrom desinteressante para a laranja ardente de Har-loh.

Enquanto assisto, Vektal pega o pedacinho de couro e o entrega à mulher novamente. Ela desliza até as bochechas e assente, depois se levanta. Sua barriga é enorme, como a de Har-loh, e ela estremece e esfrega as costas enquanto se levanta. “Sinto muito”, ela me diz, e sua voz é acentuada como a de Har-loh quando ela diz as palavras sa-khui. “É algo que nós humanos costumamos de chamar de hor-mônios.”

Eu resmungo. Har-loh também teve ataques de choro por pequenas coisas. É o kit na barriga que a deixa irracional.

“Eu não posso ficar?” O humano se vira e lança um olhar suplicante ao companheiro. “Eu vou ficar quieta.”

“Você é meu coração, Georgie, mas essa conversa não é para seus ouvidos.”

Ele se inclina e dá um beijo na bochecha dela, e eles parecem estranhos juntos.

O macho é enorme e musculoso, e sua mulher é pequena contra ele. É assim que Har-loh parece ao meu lado? É por isso que todos são tão rápidos em tentar protegê-la?

A humana Georgie bufa novamente, mas ela pega a costura e se arrasta para frente. “Tudo bem, vou pedir à Tiffany que conserte isso para mim. Te amo, beebee.” Ela me dá um sorriso rápido enquanto passa, mesmo que seus olhos digam que ela está curiosa.

Ela o chama de bee-bee. Har-loh me chama assim. Mais uma vez, sou atingida por uma onda de preocupação tão espessa que me sufoca, e é preciso tudo o que tenho para não voltar correndo para a caverna do curandeiro e empurrar minha companheira em meus braços protetoramente.

Vektal se move para frente e se agacha junto à fogueira. Ele gesticula em frente a ele. “Sente-se.”

Eu contemplo virar e partir. Este homem é o chefe dos maus. Meu pai o teria desprezado. Eu o assisto, tentando decidir. Seu rosto é duro e sua forma é feroz, mas eu me lembro da maneira tenra que ele beijou as lágrimas tolas de sua companheira. Não fiz menos por Har-loh ... e agora eles a estão curando.

Então eu me sento em frente à fogueira. Meu corpo está tenso, apesar da animação acolhedora da caverna. Existem armas de caça organizadas contra uma parede, ao lado de dois pares de sapatos de neve e uma capa. Há peles e cestas em cada centímetro do espaço, e vejo uma cama menor feita em um canto para o próximo kit. Este é um homem antecipando sua família.

Ele estará pronto para defendê-los a todo custo. Eu devo permanecer em guarda. Vektal levanta o queixo para mim. “Seu nome é Maarukh?” “É o que diz Raahosh.”

“E quem é você?”

Ele sabe quem eu sou. Meus olhos se estreitam. “Eu não sou ninguém.”

Vektal esfrega o queixo, expressão pensativa. “Leezh me disse que Harlow não diz como vocês se conheceram. Ela muda de assunto toda vez que é solicitada. Suponho que seja porque não é uma boa história, certo?”

Não digo nada.

“Você sabia que ela estava em uma missão de resgate para salvar dois homens doentes quando desapareceu? Meus companheiros de tribo estavam com o coração partido, pensando que ela tinha morrido.”

Har-loh me contou partes dessa história. Ela temia que eles tivessem morrido por causa dela. E, no entanto, porque ela me ama, não vai compartilhar com ninguém a história de como eu a bati na cabeça e a roubei. Meu coração se enche de amor por minha companheira. Isso só aumenta minha determinação de que ela deve estar segura, não importa o quê.

“De fato, eles quase morreram. Um dos meus homens ficou muito ferido.” Ele olha para mim, esperando por uma resposta. “Suponho que você impediu Harlow de voltar, então você quase custou a vida dele.”

Silêncio.

“E desde que Harlow está grávida, presumo que você tenha ressonado por ela.

Isso aconteceu antes ou depois que você a roubou?”

Ele fala como se eu tivesse uma escolha. No momento em que vi Har-loh, ela era minha. Era simples assim.

“Não estou satisfeito,” diz Vektal. “Você a roubou e ressoou com ela. Eu me pergunto se ela teria ressonado com outra pessoa se você não tivesse? Você roubou a chance de ter uma família de um dos homens desta tribo?”

Eu descobri meus dentes para ele. O pensamento de Har-loh sendo tocada por outro homem ou carregando seu kit? Isso me enche de raiva. É preciso tudo o que tenho para não atacar a garganta de Vektal.

Nós nos encaramos, cheios de tensão.

“Não me lembro muito do seu pai”, continua ele depois de um momento.

Parece que ele está cuspindo as palavras para mim. “Só que o meu foi responsável por seu exílio. Vaashan nos contou tudo sobre como você pereceu

junto com sua companheira.” Ele me observa para ver minha resposta. “Ele mentiu porque não confiava em nós.”

Eu permaneço quieto.

“Você está calada?” Ele bufa. “Assim como Raahosh. Como se eu precisasse de dois de vocês na tribo.”

Isso me tira uma resposta. “Eu... não pretendo ficar.” Não posso. Estar perto dessas pessoas faz minha pele arrepiar, mas o pensamento de deixar aqui minha amada Har-loh? Isso me destrói.

“Você não pode levar Harlow”, diz Vektal, seu olhar curioso escurecendo para um de irritação. “Ela não está bem. Eu não vou deixar você levá-la.”

Eu fico de pé. Ela é minha companheira. Não importa que as palavras dele façam sentido ou que correspondam ao que eu já decidi. Ele está me dizendo que eu não posso tê-la.

As palavras de Raahosh da história de meu pai e mãe circulam em minha mente.

Eles não deixaram que ele a mantivesse, então ele a roubou e ela morreu.

Isso não pode acontecer novamente. Isso não vai acontecer. Meus planos de levar Har-loh à curandeira nunca foram além de “melhorar”. O pensamento de que ela poderia ter que ficar aqui? Está me destruindo. Um rosnado vem à minha boca.

Ele não decide me separar do minha companheira. A escolha não é dele. Meus punhos cerram.

Vektal se levanta, sua expressão ameaçadora.

“Yoohoo”, uma voz chama. “Toc Toc.” Uma humana familiar com cabelo amarelo aparece. “Hey Vektal! Rukh. Estou interrompendo alguma coisa?” Liz vem e fica entre nós, sorrindo como se ela não tivesse pisado entre dois homens furiosos.

“Agora não é a hora, Leezh.” A voz de Vektal é um rosnado furioso.

“Na verdade, é a hora”, diz ela, totalmente destemida. Ela enlaça o braço no meu e sorri para o chefe. “Acabei de fazer o ensopado e o pobre Rukh aqui não come o dia todo, ele tem estado tão preocupado com sua companheira.” Ela dá um tapinha no meu braço. “E Raahosh está querendo passar algum tempo de qualidade com seu irmão.”

“Leezh”, adverte Vektal.

“Oh vamos lá. Vocês não estavam falando de qualquer maneira, certo? Ele não vai a lugar nenhum, não com sua companheira na sala ao lado. Pelo menos, deixe-me alimentar o homem!”

As narinas de Vektal se abrem.

Leezh não está cega para a tensão fervendo na sala. Por que ela está fingindo o contrário? Vektal parece furioso e eu sei que estou tremendo de raiva ao pensar em tirar minha companheira de mim.

Ela é minha. Vou roubar a curandeira e trazê-la para nossa caverna marítima, se for preciso, mas Har-loh é minha.

“Além disso”, acrescenta Leezh. “Georgie está chorando por causa da costura novamente.”

A expressão do homem muda de raiva para preocupação. Ele esfrega a testa e passa por nós.

“Lá vamos nós”, sussurra Leezh. “Problema resolvido.”

“Nenhum problema foi resolvido”, eu rosno para ela.

“Você está brincando comigo? Se isso se transformasse em um concurso de mijo, você não ia ganhar, amigo. Admiro sua tenacidade e tudo, mas ele é o chefe e o que ele diz vale. Agora vamos lá. Estou seriamente indo alimentá-lo.”

Quero dizer a ela que não estou com fome, que quero voltar para minha companheira e me sentar ao lado dela. Mas quando emergimos da cova do chefe,

vejo que a cortina do curador ainda está fechada, nos mantendo fora. Ao ver isso, toda a força me deixa. Minhas pernas estão fracas e eu cambaleei. Quanto tempo se passou desde que eu dormi? Comi? Não me lembro.

Ela me guia para frente, em direção a outra caverna ao lado. No centro da caverna, vejo a companheira do chefe limpando os olhos e Vektal a abraça. Ele a abraça e acaricia seus cabelos, e ela se esconde contra ele. O chefe parece cansado, preocupado e confuso por sua companheira de uma só vez.

“Hor-mônios de gravidez,” sussurra Leezh. “Georgie “está mal”. Pobre Vektal. Ela está deixando o homem louco há semanas.” A mão dela aperta meu braço. “Outra razão pela qual precisamos tirá-lo de lá. Não queria que ninguém dissesse algo de que se arrependeria mais tarde, quando todas as coisas de bebê não estiverem em jogo. Você pode ficar comigo e Raahosh hoje à noite. Fiz uma cama extra com algumas peles sobressalentes se a curandeira permanecer ocupada por mais tempo do que esperamos.”

“Vou esperar por minha companheira”, eu digo, endireitando meu corpo cansado.

“O que você pode fazer enquanto come e diz olá ao seu irmão.”

Eu vacilo. Minha necessidade de minha companheira guerreia com minha exaustão.

“Foi o que pensei”, diz Leezh, dando um tapinha no meu braço. “Você está irritado comigo agora, mas estou apenas sendo uma boa cunhada. Agora vamos lá. Fiz um ensopado e você e Raahosh podem sentar-se junto à lareira e olhar estoicamente um para o outro.”

Eu bufo. Raahosh estava certo – sua mulher tem uma língua que poderia esfolar a pele de um animal de pena.

“Quer você goste ou não,” Leezh diz enquanto me leva para sua caverna. O ar está quente com o cheiro de comida cozida, e cheira a um dos pratos de Har-loh.

“Você precisa de família. E Raahosh e eu estamos aqui para você.”

Capítulo Nove RUKH

Apesar da minha exaustão, não consigo dormir. O corpo quente da minha doce Har-loh não está enrolado contra mim e em todo lugar há sons. Não os sons normais que invadem as horas tranquilas da noite, mas os sons das pessoas.

Alguém tosse. Um homem ronca. As pessoas sussurram. As peles farfalham quando Leezh e Raahosh se movem em sua cama. São todos pequenos ruídos, mas para mim, é um fluxo interminável que deixa meus nervos à flor da pele.

Essas pessoas nunca estão sozinhas. Sempre há alguém por perto. Não consigo imaginar uma vida assim, e ela preenche meu intestino de pavor de que para estar com Har-loh, devo considerá-la. Eu digo a mim mesmo que ela vale a pena, mas toda vez que eu faço, outro som irrita meus nervos desgastados até que eu esteja tremendo e inquieto.

Eu pulo das peles, incapaz de relaxar. Eu preciso ver minha companheira. Eu devo saber que ela está bem. Não suporto a ideia de ela me alcançar e eu não estar lá. Saio silenciosamente da caverna de Leezh e Raahosh para a caverna principal, agora deserta. A cova do curandeiro não está mais bloqueada e eu vou em direção a ela.

Quando eu me esquivo dentro da sala, a pequena área está quieta. Há um homem dormindo nas peles nos fundos da cova, mas a própria curandeira sentase ao lado da cama de Har-loh. Uma criança está embalada em seus braços, e ela a balança suavemente enquanto vigia minha companheira. Esta é uma boa mulher, essa curandeira.

Ela olha para mim e coloca os dedos na boca em uma indicação de silêncio.

Eu passo para o lado da minha companheira e pego a mão dela. Seus dedos estão quentes e ela não parece tão frágil como antes. Eu respiro um suspiro de alívio.

“Ela está um pouco melhor agora”, Maylak sussurra. Sua mão alisa os cabelos da criança adormecida enrolada contra sua barriga arredondada.

“Você tem meus agradecimentos”, digo a ela. A exaustão que estava nos olhos de Har-loh parece ter sido transferida para a curandeira. Sem dúvida, a mulher está exausta de cuidar de minha companheira o dia todo.

Ela assente lentamente, e seu olhar se move para Har-loh. “O khui dela ainda está muito cansado.” Sua voz é tão suave que mal consigo ouvi-la, e me inclino para frente para não perder uma palavra. “O corpo dela... não estava indo bem antes que ela assumisse o khui. Ele teve que trabalhar duro para mantê-la saudável. Agora, com o bebê, está tendo dificuldades.”

Eu concordo. Ela me disse isso antes, embora não seja menos aterrorizante ouvi-lo uma segunda vez. “O que eu posso fazer?”

“O kit provavelmente chegará mais cedo”, diz ela, estendendo a mão como se tocasse o estômago de Har-loh. “O corpo dela não pode lhe dar alimento suficiente e, quando ficar com fome o suficiente, buscará a saída. Nós devemos estar prontos.”

Eu aceno lentamente. Então Har-loh deve ficar aqui, com a curadora. E eu devo ficar com ela.

Eu gentilmente acaricio a mão de Har-loh, mesmo quando Maylak se levanta e coloca sua criança em uma cama próxima, depois rasteja nas peles ao lado de seu companheiro. Agora sou apenas eu com Har-loh e meus pensamentos ardentes. Seu khui luta para mantê-la bem.

E se ela se machucasse em nossa caverna marítima? Ou e se ressonássemos novamente? A própria curandeira carrega um kit na barriga e outro nos braços.

Se eu a levar embora daqui... será a morte dela.

O pensamento é agonia. E penso no rosto duro de Vektal e em seu lembrete de que ele tomará as decisões por Har-loh, mesmo que não sejam o que eu quero.

Para salvar minha companheira, eu posso perdê-la.

Seguro a mão dela e escovo meus lábios contra sua pele, doendo com o pensamento. Minha vida não passava de solidão antes dela. O pensamento de perder minha doce companheira?

Isso vai me destruir.

HARLOW

Um corpo grande e quente está enrolado ao lado do meu quando acordo e, pela primeira vez no que parece uma eternidade, meu lado não dói. Abro os olhos e olho para um teto desconhecido, depois toco minha barriga para me certificar de que meu bebê ainda está lá. Ele vibra sob o meu toque, me tranquilizando, e me viro para olhar para meu companheiro.

Rukh dorme, alheio ao fato de que estou acordada e simplesmente olho para ele, absorvendo sua expressão pacífica e adormecida. Seus dedos estão ligados aos meus, e ele está apertado contra a parede de pedra, o que não parece confortável.

Enquanto isso, estou deitado em uma grande quantidade de peles e me sinto muito bem. Eu mexo meus dedos dos pés, não querendo me levantar e enfrentar o dia ainda.

Há um zumbido suave de vozes à distância, ao mesmo tempo familiar e ainda estranho.

Faz um ano desde que acordei com os sons sonolentos da tribo. Eles são tão estranhamente... barulhentos. Aperto distraidamente a mão de Rukh. Não pode ser fácil para o meu pobre solitário estar aqui. Estar perto de mim foi um choque para o sistema dele. Estar perto de uma tribo de quarenta e poucos? Deve estar deixando-o louco. Sinto uma pontada de culpa infeliz com o pensamento.

Lábios acariciam minha orelha e sinto o movimento de uma língua sulcada contra meu lóbulo da orelha. “Você está acordada”, diz Rukh, voz rouca e sonolenta.

Eu me aconchego mais perto dele – ou pelo menos, o mais perto que meu corpo desajeitado permitir. “Você dormiu bem?”

“Não.”

Sempre honesto, meu companheiro. Heh. “Muitas pessoas por perto?”

“Eles estão por toda parte”, diz ele intensamente. Seus dedos acariciam minha bochecha. “Estou surpreso que eles não tropeçam um no outro.”

Eu rio. “Não é tão ruim, mas eu estarei pronto para voltar para nossa casa em breve, eu imagino.”

Rukh está calado. Ele beija minha têmpora e levanta da cama. “Vou acordar a curandeira.”

“Não, eu estou bem”, protesto, mas Maylak já está levantando de sua cama do outro lado da aconchegante cova. Ela me dá um sorriso sonolento e ajusta os couros ao redor do corpo, suavizando a barriga redonda. É tão estranho vê-la um ano depois e ela não está mais grávida do que estava na última vez que a vi.

Espero sinceramente que não carregue meu bebê nos três anos completos que os sa-khui fazem. Não sei se vou conseguir ficar grávida e inchada por muito mais tempo.

“Como você se sente, Harlow?” Maylak pergunta.

Rukh se agacha ao lado da minha cama, como se estivesse me protegendo. Eu me movo para sentar, e meu companheiro está imediatamente lá, arrumando as peles e ajustando as coisas para tentar me deixar mais confortável. “Você precisa de mais amortecimento? Devo pegar mais peles para você?”

“Estou bem”, digo a ele. “Realmente.” O olhar preocupado não sai do rosto dele, e estou dividida entre exasperação e simpatia. Isso é tudo novo para Rukh, eu me lembro. Ele não está familiarizado com a situação da cama do hospital.

Eu? Estou familiarizado com isso. Isso é diferente, no entanto. Digo a mim mesma que, mesmo quando me sento e dou à curadora um sorriso corajoso.

A expressão de Maylak é relaxada quando ela dobra as pernas e se senta ao meu lado. “Rukh, você conhece a planta verde de três folhas? Quando você esmaga as folhas, cheira mal, como carne com três dias de idade.”

Ele dá um breve aceno de cabeça.

“Você poderia pegar um pouco? Faz um chá forte que é bom para o kit e é melhor obtê-lo fresco da planta. Há arbustos por perto.” O olhar da curandeira é direto enquanto ela olha para o meu companheiro.

Ele olha para mim e depois se levanta. “Eu voltarei em breve.”

Ficamos em silêncio até que ele saia da caverna e Maylak se vira para mim.

Sua expressão gentil é de desculpas. “O chá é horrível, devo adverti-lo, mas é benéfico.”

“Você não estava apenas tentando tirá-lo daqui para que ele nã ...” Não há palavra para “pairar” no idioma deles. “Hum, ficar no caminho?”

“Há isso também”, diz Maylak. Sua mão segura a minha. “A tribo precisa intervir?”

Eu pisco para ela, sem saber o que ela quer dizer. Intervir com o que? Então percebo o que ela quer dizer – eles precisam intervir e afastar Rukh de mim? Eu suspiro e puxo minha mão da dela. “O que? Não! Eu amo ele.”

“Eu só queria ter certeza de que era sua escolha. Os homens não tendem a ver a razão quando ressoam.” Ela sorri para tirar o aguilhão de suas palavras. “Não queria ofendê-la, mas tinha que saber. O pai dele –” “Eu sei sobre o pai dele”, eu respondo, ainda cambaleando. Todos eles acham que isso é loucura, Síndrome de Estocolmo? Isso porque Rukh é dedicado e se importa com o fato de ele ter fodido os miolos da minha cabeça? Eu o amo.

Talvez eu tivesse medo dele no começo, mas isso foi porque ele não sabia como agir com as pessoas. Ele chegou tão longe, e eu não poderia pedir um companheiro mais atencioso, gentil, engraçado, esperto, bonito e inteligente. Eu sei que estou sendo rude com Maylak, que está exausta tentando me curar, mas ainda estou ofendida. “Me desculpe se eu gritei. Eu apenas me sinto protetora com ele.”

Ela assente e empurra os cobertores da minha barriga, toda negócios mais uma vez. “Pensei que sim, mas tive que perguntar. Às vezes é difícil dizer.” Seus dedos cutucam o lado do meu estômago, e ela olha para mim. “Alguma dor aqui hoje?”

Balanço a cabeça. Pela primeira vez no que parece uma eternidade, a dor persistente do meu lado se foi. “Não. Isso é bom.”

Ela assente. “Seu filho é saudável, mas seu corpo luta para criar comida suficiente para ele. Existe uma coisa que o corpo cria quando um kit sai da mãe.

Chamamos isso de “carne da vida”.”

Bem, isso parece nojento. Estou criando um bebê e “carne de vida” dentro de mim. “A placenta?”

“Ela não está nutrindo seu kit como deveria. Seu filho chegará cedo.” Minhas mãos vão para minha barriga, acariciando-a. “Isso é ruim?”

“Não. Significa apenas que você ficará conosco por mais algum tempo.”

Relaxo. “Estou pronto para parar de estar grávida.”

Maylak sorri, mostrando os dentes afiados. “Conheço bem esse sentimento.

Mas para você, não vai demorar muito mais agora.”

Mal posso esperar.

•••

A semana seguinte rasteja lentamente.

Durmo muito, graças ao bebê e à cura de Maylak. Como estou confinada às cavernas, não há muito o que fazer quando as pessoas não estão visitando. E como meu companheiro está nervoso ao redor de todas essas pessoas, eu faço muito de espantar, até mesmo os visitantes mais bem-intencionados.

Muita coisa mudou na tribo desde a última vez que estive aqui. Eles se dividiram em duas cavernas, com metade do grupo vivendo em uma rede de cavernas ao sul. Kira e Aehako estão lá, junto com muitas mulheres e homens solteiros. Tiffany, Josie e Claire são as únicas meninas que ainda não se acasalaram e, portanto, elas estão lá também. A caverna principal está cheia de casais e grávidas, pois precisam estar perto da curandeira.

Rukh e eu nos sentimos confortáveis em uma caverna que é usada para armazenamento de carne, e todos param para nos trazer peles extras, alimentos adicionais ou até roupas de bebê. Meu companheiro está claramente desconfortável sempre que as pessoas chegam, e ele passa muito tempo com Raahosh, caçando. Os dois homens partem de madrugada todas as manhãs e saem para fornecer carne para a tribo. Rukh me confessou que se sente obrigado a Maylak por sua ajuda, e assim ele caça não apenas por nós, mas por ela e sua família. Pessoalmente, acho que muito disso é alívio do estresse e estou feliz que Raahosh vá com ele. Toda vez que Rukh desaparece, há uma preocupação incômoda em minha mente de que ele não volte. Que ele apenas ande, e continue,

decidindo que a vida sozinho é menos problemática do que com uma companheira grávida e as pessoas constantemente na sua cara.

Pelo menos Raahosh está com ele. Liz vem todos os dias para me fazer companhia, resmungando que agora que estou presa, ele quer que ela fique comigo. Ela acha que ele só quer que ela fique nas cavernas porque ele se preocupa que ela acabe como eu. Quero ressaltar que é provável que ela nunca tenha tido um tumor no cérebro, mas o meu segredo seria revelado e não quero ser tratado de maneira estranha pelos outros.

Um dia Aehako e Haeden param vindos das cavernas do sul e estou emocionada ao ver os dois parecendo tão saudáveis. Alivia minha culpa persistente, especialmente quando Aehako me envolve em um abraço de urso e me conta tudo sobre a gravidez de Kira e como eles estão felizes.

Os dias passam e o bebê ainda não vem.

Começo a relaxar, porque estou me sentindo muito melhor. A dor incessante do meu lado se foi e eu não me sinto mais esticada até meus limites físicos. Eu suspeito que talvez meu bebê não chegue mais cedo, afinal. Georgie está mais longe do que eu e não mostra sinais de entrar em trabalho de parto tão cedo.

Como há muitas de nós pesadamente grávidas, tendemos a nos reunir à beira da piscina. A água é aquecida por uma das muitas fontes termais de Not-Hoth e me sinto maravilhosa nos meus pés inchados. Fico feliz em ver que Marlene também sofre de pés inchados, e isso me faz sentir menos como se eu tivesse puxado a ponta curta do bastão de gravidez.

Hoje, várias meninas humanas estão sentadas ao redor da piscina. Parece um pouco clichê, mas então lembro que praticamente não há mulheres sa-khui na tribo. Há duas mulheres da nossa idade e duas idosas. Ah, e Farli, que é o

equivalente da Terra a um pré-adolescente. Então acho que tudo bem se nos aconchegarmos.

Megan segura o cinto de couro que está trançando. “Vê? Você pensou que ser uma escoteira não seria nada útil. Quem sabia que eu usaria habilidades de macramê diariamente no futuro?”

Nora bufa e mexe os pés na água. “Quando terminar com isso, faça um para mim. Eu sou muito desajeitada.”

“Você é?” Georgie chuta um pouco de água na direção de Nora. “Você viu minhas tentativas de costura? Posso equilibrar um talão de cheques como ninguém pode e contar uma gaveta de dinheiro em um piscar de olhos. Mas a merda do artesanato? Nem um pouco.”

Estou sentada ao lado de Megan, entre ela e Stacy. Ela está tentando nos mostrar como juntar macramê e couros em criações atadas. Parece útil, e penso nas coisas que eu poderia fazer – uma tipóia para transportar o bebê, e a bolsa de ombro de Rukh parece que está prestes a cair aos pedaços de tão gasta. Inferno, talvez eu pudesse macramé um sutiã, bem agora? Meus peitos doem como se não houvesse amanhã e a banda de couro que eu uso em torno deles tende a deslizar.

Liz senta perto, afiando e reafiando as pontas das flechas de osso.

Marlene está no grupo, mas fica quieta, preferindo ouvir enquanto outros conversam. Ariana está dormindo em sua caverna, e os homens estão caçando para estocar. No último inverno, aparentemente, limpou os depósitos e, portanto, eles estão trabalhando muito para garantir que todos tenham o suficiente para comer no próximo inverno, quando as neves ficam tão altas que às vezes podem cobrir completamente a entrada da caverna. Liz tem muitas histórias sobre as quantidades insanas de neve, e elas me fazem tremer. Fazia frio à beira-mar, mas não tão frio quanto isso.

Eu me concentro em trabalhar as tiras juntas, como Megan me mostrou.

“Temo que você fique desapontada”, digo a ela. “Eu também não sou boa em artesanato. Cozinhando sim. Coisas mecânicas? Sim. Trabalhos manuais? Não.”

Liz levanta o olhar. “Oh, eu esqueci. Seu pai era mecânico, certo?” Ao meu aceno, ela continua. “Kira disse que antes de você desaparecer, você estava tentando montar alguns cortadores de pedra das peças antigas da nave. Você acha que ainda poderíamos fazer isso? Cortar mais algumas cavernas? As do sul são legais, mas sinto falta de Tiff, Josie, Kira e Claire aqui.”

“Talvez”, eu digo, torcendo meus cordões de couro. Parece errado e eu imediatamente os desdobro novamente, frustrada. “Eu nunca terminei as coisas de antes.

Coisas ... aconteceram.

“Sim, nós sabemos”, Nora fala. “Rukh aconteceu.” Georgie bate no braço dela.

“Seja legal.”

“Aquilo foi legal!”

Georgie levanta o queixo para mim. “Falando em Rukh, vocês falaram sobre nomes de bebês?”

Faço um nó com os cabos e Megan imediatamente os puxa de volta das minhas mãos e passa a refazê-los. Talvez eu apenas peça à Megan que me faça uma tipóia, em vez de fazer sozinha. Artesã, não sou. “Nós realmente não pensamos sobre isso, não. Eu pensei que haveria muito tempo. E então, bem ... outras coisas aconteceram.” Outras coisas como Liz e Raahosh aparecendo, e eu ficando doente, e e…

“Estamos conversando sobre isso há um tempo, e muitos de nós vamos seguir a rota de Brangelina”, diz Georgie. “Combine nossos nomes com os nomes de nossos companheiros, já que os bebês serão os primeiros de seu tipo”.

“Sim, seria um pouco estranho ter um garoto com chifres correndo chamado “Joe” ou “Billy” quando todos os outros recebem nomes como Raahosh e Vektal”, acrescenta Liz. “Assim como... Georgie e Vektal seriam… Georgal? Ou Vektie?”

Georgie faz uma careta. “Temos um nome escolhido e não é tão ruim assim.”

“Oh vamos lá. Poderia ser pior.” Os lábios de Liz se contraem. “Poderia ser os nomes de Raahosh e Vektal que estamos misturando. O filho deles pode ser ...

Rectal.”

Gargalhadas explodem na caverna, e pelos próximos minutos, nós terminamos tentando fazer terríveis combinações de nomes. Liz brinca que seu filho será chamado Ho-shiz e Kira e Aehako e Crack-ho, e todos nós o perderemos novamente.

“Pare, pare”, Nora suspira, apertando os lados e rindo loucamente. “Você vai me fazer fazer xixi em mim mesma.”

“Fácil para você dizer”, Stacy fala, enxugando as lágrimas dos olhos. “Tive essa discussão com Pashov ontem à noite, quando estávamos na cama. Ele me disse que achava que nosso bebê deveria se chamar Shovy. Para Stac-y e Pashov.”

“Shovy!” Liz uiva. “Oh Deus, isso é o pior!”

“Vocês fiquem quietas!” Ariana grita conosco da sua caverna. “Estou com uma dor de cabeça podre!”

Ficamos sóbrias, mas algumas risadas ainda escapam do grupo. Estou sorrindo tanto que meu rosto dói. São momentos como esse que eu perdi ao estar sozinho com Rukh. A caverna à beira-mar é tranquila, adorável e espaçosa... mas também é solitária.

Mas se as coisas não tivessem acontecido como aconteceram, eu não teria meu Rukh e meu bebê a caminho. Eu dou um tapinha no estômago e o bebê me chuta

em resposta. Eu gosto de como as coisas acabaram. “Então, como está Kira?” Eu pergunto. “Ela está na outra caverna, certo?”

Georgie assente e esfrega a barriga distraidamente. “Ela está ótima. Ela está tão fedendo feliz com Aehako. Você nunca viu alguém sorrir tanto, na verdade. É maravilhoso ver.”

Não conheço Kira, tão bem com Georgie e Liz, mas fico feliz em ouvir isso.

“E Claire?”

Nora torce o nariz. “Ela foi morar com aquele cara agressivo de Bek.” “Ah, então eles ressoaram?”

“Eu não disse isso”, Nora me corrige. “Ele está tão determinado a tê-la como companheira que a moveu de qualquer maneira. Ele é super mandão. Ninguém gosta dele.”

“Talvez ele seja bom na cama”, Marlene fala. Stacy começa a rir novamente.

Marlene encolhe os ombros. “Talvez sim. Não é a pior razão para ter um companheiro.”

Georgie não parece tão convencida. Ela olha para mim novamente. “Tiffany está indo muito bem, é claro. A última vez que a vi, ela tinha três caras dançando ao seu ritmo. Ela nunca escolhe um ao outro. Apenas permite que todos os três prestem atenção nela. Eles também lhe dão todos os tipos de presentes. A garota conseguiu. Ela não precisa caçar, não precisa fazer nada. Ela poderia deitar na cama o dia todo –” “Como Ariana”, Nora sussurra. Stacy lhe dá uma cotovelada. “ –Mas você sabe que não é assim que Tiff é,” continua Georgie. “Eu juro que ela ama essa merda. A última vez que visitei a caverna deles? Ela me disse que estava salvando o xixi porque leu em um livro que o xixi era um bom agente de cura de couro.” Ela torce o nariz.

“Lembre-me de não pedir que ela me faça alguma roupa”, murmuro. Stacy ri de novo.

Uma cãibra aguda atinge minha barriga e eu me mexo no lugar, desconfortável. Estou acostumada à cólicas, flexões e ajustes com a gravidez, mas essa foi particularmente aguda. Eu mal presto atenção à conversa enquanto Georgie fala sobre Josie, e como ela e Haeden ainda se odeiam e é uma fonte de diversão para a tribo vê-los brigar. Georgie olha para mim enquanto fala e eu sorrio, mas principalmente quero me levantar e sair dessa cãibra.

“Bem?” Olho para Georgie. Perdi o que ela estava dizendo. “Hmm?” “Perguntei se você vai ficar com a tribo ou se vai quando Rukh partir.”

Eu a encaro em choque. “Ele está indo embora?”

Sua expressão fica preocupada. “Ele disse a Vektal que não ficaria aqui.” Eu não sei o que dizer. Rukh não discutiu nada comigo. De fato, toda vez que eu falo sobre quando estamos voltando para a caverna à beira-mar, ele muda de assunto. O medo me enche. Ele vai me deixar para trás? Eu pensei que ele me amava. “Eu não sei,” sussurro para Georgie.

Ela estica a mão e aperta minha mão. “Provavelmente o assunto simplesmente não surgiu.”

Não surgiu porque meu companheiro está evitando a conversa. Eu aceno distraidamente e esfrego a cãibra na minha barriga novamente.

Georgie tem uma expressão estranha no rosto enquanto olha para mim. “Ei, Harlow?”

Oh Deus, e agora? “Sim?” “Eu acho que sua bolsa estourou.”

Capítulo Dez RUKH

Não pararei de correr até voltar às cavernas tribais. Não importa que eu esteja correndo por montanhas nevadas há horas. Tudo o que importa é Har-loh. Não consigo parar de pensar na maneira doentia que meu intestino agitou quando um dos caçadores chegou ao topo da colina e se dirigiu diretamente a Raahosh e a mim enquanto caçávamos um rebanho de dvisti. Ele assustou nossa presa e Raahosh rosnou para ele... até descobrirmos o motivo pelo qual ele nos perseguiu.

Har-loh está em trabalho de parto.

Raahosh ficou para trás com o caçador exausto, que percorreu um longo caminho para nos encontrar, e eu corri de volta sozinho. Minha mente percorre todas as horas que passaram desde que eles enviaram o corredor. Minha Har-loh está com dor? O kit está bem? Algo deu errado que a levou a dar à luz hoje? Mil preocupações me esmagam até que eu não consigo respirar.

Mas eu ainda corro para a frente.

Alívio dispara através de mim quando o penhasco rochoso que abriga as cavernas tribais aparece. Eu corro um pouco mais rápido, o fim à vista.

Deslizo para dentro da caverna alguns momentos depois, jogando de lado a mochila. Há uma multidão de pessoas andando pelas cavernas, mas eu as ignoro, indo direto para a minha caverna. As cortinas estão fechadas e Vektal anda do lado de fora, com um olhar preocupado no rosto. Eu passo por ele e entro em minha caverna.

Har-loh está lá, sentada nos cobertores. Georgie, a companheira do chefe, está ao seu lado, segurando sua mão. Maylak está do outro lado dela, e sua expressão é tão calma que parte do meu pânico desaparece. No momento em que Har-loh me vê, ela grita. “Rukh!” Ela solta a mão de Georgie e me alcança.

“Estou aqui, minha companheira.” Vou para o lado dela quando Georgie se levanta e escovo o cabelo suado da testa lisa. “Está tudo bem.”

Ela arfa, e sua mão segura a minha com força, suas unhas cravando na minha pele. “Você também está suado. Você correu até aqui?”

“Todo o caminho”, eu concordo.

Ela ri com isso, e sua risada se transforma em um gemido um momento depois.

Seu rosto se contrai e ela agarra minha mão com tanta força que parece que ela vai quebrar os ossos.

“O que está acontecendo?” Eu rosno para a curandeira. “Por que ela está sofrendo?” Maylak franze a testa para mim. “Isso é normal, Rukh.”

“Con-trac-ções,” Har-loh acrescenta entre arfadas. “Eles estão chegando muito rápido agora.”

Pressiono minha boca na mão dela. “Como posso fazê-los parar?” Har-loh me encara, confusa.

“Você está com dor,” explico. “Eu quero fazer isso parar.” “Então tire esse bee-bêe de mim!”

Eu olho para o curandeiro. “Como faço isso?” Sinto me inútil.

Maylak apenas balança a cabeça. “O kit será lançado por conta própria.

Apenas segure a mão dela e a apoie. É tudo o que você pode fazer.”

Estou aliviado por não haver algo que eu esteja em falta, mas ao mesmo tempo, odeio não poder suportar a dor da minha companheira. Ela já sofreu muito. “Água, por favor?” Har-loh pergunta um momento depois.

Eu aceno e me arrasto para a minha pele de água, frenético. Está vazio e saio da caverna, procurando por mais. “Água!” Eu berro para Vektal e Georgie, ainda por perto. Vektal silenciosamente me entrega uma pele de água. É bom que ele não sorria, ou então eu poderia empurrá-lo. Arrebato de suas mãos e corro de volta para a caverna, fechando as cortinas.

Quando volto para dentro, percebo que Maylak está ajudando Har-loh a ficar de cócoras. Minha companheira está nua, noto pela primeira vez. “O que você está fazendo?” Eu pergunto. Ela está se levantando? Ela não consegue se levantar. Ela está tendo nosso kit.

“A criança está chegando”, diz Maylak. “Ela está se posicionando.”

Eu assisto, impotente e segurando a pele de água enquanto a curandeira a guia.

A curandeira esfrega o ombro de Har-loh e sussurra palavras encorajadoras.

Minha companheira geme e enquanto eu assisto, ela se abaixa, suas mãos se fechando em punhos contra o chão de pedra da caverna. Maylak move as peles entre as pernas de Har-loh. “Está chegando. Um grande empurrão.”

Har-loh grita, mostrando as cordas do pescoço, e eu aperto a pele da água com tanta força na minha mão que ela transborda. Ela soa como se estivesse com tanta dor. Eu me sinto impotente ao ver isso. Eu permaneço congelado quando o curador alcança entre as pernas dobradas da minha companheira e puxa algo livre.

Um momento depois, um kit grita, o lamento está alto em nossa caverna.

Har-loh ofega e ri, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela olha para mim, exausta e feliz ao mesmo tempo.

Maylak corta o cordão, envolve a criança em peles e depois a estende para mim. “Leve seu filho enquanto eu e a mãe terminamos.”

Meu filho?

Dou um passo à frente, entorpecido, e deixo cair a pele da água. A criança é introduzida em meus braços um momento depois e Maylak se volta para Harloh.

Olho para o pacote que seguro. É tão ... minúsculo. Tão pequeno. O rosto é pequeno e franzido, a testa com dois brotos pequenos que um dia se tornarão chifres. Seu nariz é pequeno e liso como o de Har-loh, mas sua testa guarda traços de cumes como os meus. E ele é um pálido, azul pálido, uma cor entre a minha pele e a da minha doce Har-loh.

Ele é careca, e estou dividido entre pensar que ele é a criatura mais feia e mais fraca que eu já vi... e a mais maravilhosa.

Eu o desembrulhei porque tenho que vê-lo todo. Eu tenho que saber que ele está bem, que ele é saudável... ele é apenas tão pequeno. No momento em que o desembrulhei, ele começou a chorar ainda mais alto. Eu olho para seu corpo minúsculo. Pernas magras se agitam, e sua pequena cauda sacode com raiva. O cordão cortado ainda está sangrando, flácido contra a barriga arredondada. Seus braços se estendem como se estivessem procurando algo, e eu dou a ele meu dedo para segurar. Ele a aperta e percebo que seu aperto é de três dedos, como o meu. Até mesmo seu pênis minúsculo tem um esporão.

Meu filho.

Eu pego um vislumbre de seus olhos, fendas enrugadas que se dobram enquanto ele chora. Eles são escuros, nenhuma centelha azul de vida neles. Isso me preocupa. O tamanho dele também me preocupa.

Ele é tão pequeno que cabe na palma da minha mão. Estou impressionado com ele, mas estou aterrorizado. Minha Har-loh criou essa minúscula vida e agora devo garantir que ele esteja seguro e bem alimentado. Uma onda feroz de proteção brota dentro de mim, e enrolo o bebê firmemente nas peles novamente e o seguro no meu peito.

Eu faria qualquer coisa por ele. Qualquer coisa. Estou sufocado pela emoção.

Desamparo, alegria, medo e felicidade total guerra dentro de mim. Foi assim que meu pai se sentiu no meu nascimento? Como se ele destruísse qualquer coisa entre ele e seu filho? É por isso que ele lutou tão arduamente para me manter longe dos outros?

Mas... então, por que entregar Raahosh a eles? Pela primeira vez, compreendo verdadeiramente os sentimentos de traição e mágoa de Raahosh. Seguro meu filho perto do meu peito e silenciosamente prometo que farei o que for preciso para garantir sua felicidade.

Har-loh geme de novo e, quando olho para cima, ela está deitada de novo nas peles. Maylak está calmamente dobrando o pelo do parto em um pacote nas proximidades. Har-loh sorri para mim, cansada e suada. “Posso vê-lo? Ele é saudável?”

“Ele é... maravilhoso”, digo a ela, e minha voz fica presa na minha garganta.

“Ele é uma mistura de você e eu.”

Ela estende os braços e eu me ajoelho para gentilmente entregar a ela meu filho. Nosso filho. Nossa criança. Meu coração transborda de emoção. Nunca me senti tão contente... e tão aterrorizado que tudo será arrancado de mim.

Os olhos de Har-loh se arregalam ao vê-lo, e então ela começa a chorar. “Ele é tão bonito.”

Eu rio. “Não ele não é. Ele está enrugado.”

Ela bate no meu braço, mas não levanta os olhos do kit. “Cale-se. Eu pensei que ele teria cabelos ruivos. Você pode imaginar um bebê azul com cabelo vermelho? Horrível. Mas ele é perfeito.” A mão dela alisa a cabeça pequena, os pequenos bicos de chifre, o nariz, a bochecha. Em resposta ao toque dela, o bebê vira o rosto para o peito. Ela o coloca ali contra ela, e mais lágrimas caem por suas bochechas quando o bebê começa a chupar. A boca minúscula se encaixa no mamilo e o bebê se acalma.

Eu poderia vê-los para sempre.

“Pegue isso”, diz Maylak, e me entrega o pacote das peles de nascimento. “Vá e enterre isso o mais longe possível da caverna.”

Eu aceno e olho para minha companheira. O olhar de Har-loh enquanto ela me observa está preocupado. “O que foi?”

“Você... você vai voltar?” Novas lágrimas caem de seus olhos. “Para nós?”

A dor na voz dela é como uma faca no meu estômago. Por que ela duvida de mim? Como ela pode pensar que eu a abandonaria e meu filho – meu filho – neste momento?

Mas então me lembro de Vektal esperando do lado de fora na caverna principal. E lembro que minha Har-loh deve ficar aqui para que ela fique saudável. E minha felicidade é esmagada. Se eu ficar aqui com eles, vou contra tudo o que meu pai me ensinou. E, no entanto, como posso abandoná-los? Eles são meu coração, mais do que o khui que vibra no meu peito sempre que ela está perto.

Eu aceno lentamente. “Eu voltarei.” Quero dizer mais, mas há tanta preocupação e emoção nos grandes olhos de Har-loh que não consigo falar.

Aperto o molho de peles ensanguentadas contra o peito e saio da caverna.

Falaremos mais quando puder pensar com clareza.

Vektal está esperando o momento em que saio da caverna. Eu passo por ele, não querendo falar, mas ele caminha ao meu lado quando saio da caverna.

“Bem?” Ele diz quando eu permaneço em silêncio e vou para a neve. “É saudável?”

Eu concordo. Por alguma razão, fico feliz que sua primeira pergunta seja sobre a saúde da criança.

Ele exala aliviado e bate no meu ombro como se fôssemos amigos. Eu endureço, mas não digo nada. Har-loh deve permanecer com essas pessoas, não importa o quê, então não posso rosnar para ele.

“E Harlow? Ela está bem?”

“Ela está cansada, mas bem.”

“A criança – uma fêmea ou macho?”

“Macho.”

Ele resmunga. “Parece como os humanos?”

Eu penso no kit. Eu o segurei em meus braços por apenas alguns segundos, e já quero voltar correndo para lá e segurá-lo novamente. Eu quero olhar e contar os dedos das mãos e pés e verificá-lo mais uma vez para garantir que sim, ele está inteiro. “Parece que eu e Har-loh.” Faço uma pausa e depois lembro do tamanho da criança, não maior que minha mão.

“Ele é muito pequeno. Muito pequeno.” E seus olhos são escuros.

Vektal faz um som preocupado. “Vamos precisar de um khui dentro dele em breve. No momento, ele é frágil sem um para o proteger.”

Eu engulo em seco e aceno. Eu nem pensei tão longe, mas ele está certo. O bebê precisará de um khui ou ele enfraquecerá e morrerá em poucos dias. O terror me aperta. Minha mãe morreu em uma caça ao khui logo depois que eu nasci. E se eu não conseguir derrubar um sa-kohtsk sozinho?

Eu preciso da ajuda da tribo. Eu não posso fazer isso sozinho. Har-loh é incrivelmente fraca e não posso pedir que ela me ajude a caçar um. Ela precisa descansar, não caçar.

Não é a primeira vez que estou cheio de raiva desamparada em relação ao meu pai morto.

Como ele pôde pedir uma coisa dessas a minha mãe, recém dado a luz a mim?

O orgulho dele era tão grande que ele não queria nada com a tribo e arriscou a vida dela? Eles são tão terríveis? Ainda estou sendo enganado por sua utilidade?

Vektal bate uma mão nas minhas costas novamente. “Vou mandar os caçadores mais rápidos para rastrear um dos sa-kohtsk.”

Os gigantes pesados poderiam estar em qualquer lugar. Faço uma pausa e olho para o chefe. “E minha companheira e kit? Como eles vão chegar lá? Har-loh está fraca demais para andar.

Ele assente como se estivesse esperando isso. “Raahosh tem um trenó que ele usa durante suas caçadas com Leezh. Usaremos isso para levar Har-loh e a criança conosco.”

O que eu faria sem a ajuda da tribo? Mesmo se eu não gostar de Vektal, ele está colocando a vida de seu povo em risco para ajudar a mim e a Har-loh.

Não sei mais o que pensar. Tudo o que sei é que devo enterrar meu pacote rapidamente e retornar ao lado da minha companheira.

HARLOW

Durmo por algumas horas, meus sonhos são inquietos e estranhos. Eu acordo com o som de um bebê chorando, e leva um momento de desorientação – e o vazamento dos meus seios – para me lembrar que é meu filho. Oh. Sento-me e pego a cesta ao lado da minha cama, puxando meu bebê em meus braços. O envoltório de couro em torno de sua bunda está molhado, então eu mudo isso, desejando fervorosamente fraldas descartáveis. Só preciso me tornar um especialista em limpar couro, suponho. Puxo o bebê em meus braços e o coloco contra meu peito.

A pequena boca de botão de rosa imediatamente procura meu mamilo e ele se agarra.

Deus, ele é tão bonito. Eu o vejo mamar, espantada e oprimida. Ele se parece com Rukh, mas também existem o suficiente de minhas feições lá também. A mistura da aparência alienígena de Rukh com a minha humana deveria criar uma mistura feia, mas o bebê é lindo e eu sinto que ele será ainda mais bonito do que qualquer criança que eu já vi. Claro, essa pode ser a mamãe orgulhosa em mim falando.

A única coisa que me preocupa é o tamanho dele. Ele não é um bebê gordo.

Ele é longo, mas suas pernas são magras e sua barriga deveria ser mais arredondada. Ele para de comer cedo demais e dorme de novo, e eu quero acordálo e fazê-lo beber mais. Eu me preocupo que ele não esteja recebendo o suficiente.

A cortina de couro sobre a entrada da caverna se abre, e Rukh entra, parecendo alto e bonito e tão maravilhoso que todo o meu corpo dói de amor. Ele tem uma tigela pequena de ensopado de Liz com ele e uma pele de água. Estou com fome, mas ainda não estou pronta para largar o bebê. Trilho meus dedos sobre sua cabeça minúscula. Há uma leve penugem, mas ainda é muito pálida para ver qual será a cor. Espero que ele tenha o lindo cabelo preto grosso de Rukh, em vez do meu cabelo ruivo. Na verdade, se ele se parecesse cem por cento com o pai, eu estaria no paraíso.

“Você está chorando”, afirma Rukh depois de um momento. “Você está sofrendo?”

Estou com dor no corpo todo e certas partes de mim não se sentem bem após o nascimento, mas não dou um segundo pensamento. Há um bebê doce ocupando toda a minha atenção. “Estou?” Eu escovo as costas da minha mão sobre minhas bochechas e, com certeza, estou chorando. “É apenas emoção, eu acho. Eu...

nunca pensei que teria tudo isso.” Olho para ele e percebo que é verdade. Eu nunca pensei que teria um companheiro lindo que me ama e um bebê. Uma família. Qualquer coisa. Antes que os alienígenas me agarrassem por sua nave espacial? Meus dias estavam contados.

“Por causa do problema com sua cabeça?” Ainda estou nas palavras dele.

“Minha cabeça?”

Ele assente lentamente, seu olhar fixo em mim. “A curandeira disse que seu khui trabalha duro por causa de um problema passado em sua cabeça. Essa é uma das razões pelas quais você lutou para carregar o kit. Seu khui estava cansado.”

Oh. Concordo com a cabeça lentamente e afago meus dedos na bochecha adormecida do bebê. Eu mantenho minha voz baixa e modulada para que ele possa dormir. “Havia algo crescendo contra o meu cérebro que não deveria estar lá. Isso me mataria dentro de alguns meses. Eu era terminal. Eu não tinha esperança.”

“Você nunca me contou.”

“Quando conversei com a nave dos ancestrais, ele disse que estava curado.

Não achei que isso continuasse sendo um problema.” Eu continuo acariciando a bochecha macia do meu bebê. Claro, eu também não pensei que me tornaria uma mãe.

“Isso significa que você deve ficar aqui, Har-loh.” Sua voz é suave e agonizada. “Eu não posso te levar embora, não quando você deve estar perto da curadora. E se o seu khui ficar cansado de novo?”

“Oh.” Penso em nossa caverna à beira-mar e estou um pouco triste. Eu gostava de lá, mas nossa caverna atual é aconchegante e há tantas pessoas por perto para ajudar. “Mas achei que você não gostava daqui Rukh.”

Ele está calado.

A preocupação horrível roe minha barriga e eu lembro o que Georgie disse.

“Você não está pensando em ficar, está?” Eu sussurro.

O olhar que Rukh me dá é angustiado. “O pensamento de deixar você e nosso filho me despedaça.”

“Mas você ainda está considerando.” As palavras que saem de mim são amargas, magoadas.

“Se eu soubesse que vocês dois estão seguros... talvez eu pudesse suportar isso então. Tudo o que sei é que, se eu te levar embora de novo, estou destruindo você.”

“O pensamento de você partir me destrói também, Rukh. Essas pessoas são tão ruins?”

“Eles não são o meu povo.”

“Eles também não são meus!” Faço um gesto para minha pele pálida e sardenta e cabelos ruivos. “Você acha que eu escolhi aparecer aqui? Eu não! Mas essas pessoas são boas e atenciosas. Nós poderíamos ter uma boa vida aqui! Juntos!”

Ele abaixa a cabeça. “As únicas lembranças que restam de meu pai são dele e suas palavras de cautela. Dizendo-me para ficar longe dos maus. Que eles vão me destruir.”

“Mas ele está morto e eu estou aqui agora.” Eu seguro nosso filho para ele.

“Nosso bebê está aqui agora. Como você pode nos deixar?”

“Eu não quero.” Ele avança e pega o bebê nos braços, e vejo o amor em seu rosto áspero. Isso parte meu coração de novo. Nossa família é tão perfeita – por que ele não vê isso? “Mas se eu ficar, isso significa que meu pai morreu por nada?”

Eu sei que ele é apegado ao pai. Eu sei que suas memórias dele são as únicas lembranças que ele tem de alguém. Claro que ele é incrivelmente emocionado por eles. Mas e eu? Nossa criança? Eu quero gritar um protesto. É claro que Rukh

está lutando com seus próprios demônios internos. Ele se aproxima de mim e se encolhe ao meu lado nas peles, e nos abraçamos, assistindo nosso bebê dormir.

“Tudo em mim, tudo o que sou”, murmura Rukh. “Me diz que eu deveria estar aqui, com você. Cuidando de você e meu filho. Mas quando fecho os olhos, vejo o rosto zangado do meu pai. E me pergunto quanto tempo levará até que alguém nos separe como meu pai e minha mãe. Viver aqui e não ter você? Isso vai me destruir mais do que ir embora.”

Eu aninho minha cabeça no ombro dele, meu coração doendo. Ele não confia nessas pessoas para não machucá-lo, para não destruir sua frágil felicidade.

Entendi.

Mas, em algum momento, ele terá que confiar, porque não sei o que farei se o perder.

Capítulo Onze

HARLOW

No dia seguinte, um dos caçadores retorna com a notícia de que encontrou um pequeno rebanho de sa-kohtsk, sete no total. Um deles é um kit. É isso que fornecerá o khui para meu filho pequeno. Eu me preocupo toda vez que ele dorme, porque ele não está prosperando. Ainda não. Penso no veneno no ar e estou frenética por conseguir um khui dentro dele. Quero ouvi-lo gritando com força, não com um gemido fraco e débil.

Eu me preocupo que ele não tenha mais muitos dias.

Como ainda estou me recuperando do parto, eles carregam um trenó – normalmente usado para transportar carne – com peles e almofadas, e o bebê e eu estamos acomodados nele quando a equipe de caça se prepara. Liz está ao meu lado, praticamente pulando de expectativa enquanto os homens passam por testes de armas de última hora. Ela flexiona as mãos. “Posso segurá-lo? Por favor?”

Mesmo que cada centímetro de mim queira agarrar o bebê e enfiar meu peito em sua boca novamente na esperança de que ele se alimente um pouco mais, eu relutantemente me separo do meu pacote. Ela o pega nos braços e sua expressão se suaviza de prazer. “Oh meu Deus, ele é o mais fofo.”

Sinto uma onda quente de orgulho maternal por isso. “Ele é.”

“Olhe aqueles chifres pequenininhos! E os pequeninos cumes da sobrancelha!” Sua voz se transforma em um arrulhar. “Você é apenas o mais precioso, não é?”

O bebê chora, fraco e desanimado.

Eu seguro meus braços, meus seios automaticamente começam a vazar, e abro meu envoltório para alimentá-lo. “Ele não é tão forte quanto deveria”, digo a Liz quando ela o devolve. “Eu estou tão preocupada.”

“O piolho vai consertar isso”, ela me assegura, dando um tapinha no arco pendurado no ombro. “Vocês decidiram um nome?”

Concordo com a cabeça, satisfeita quando o bebê trava no meu peito e começa a se alimentar com fome. Toda refeição parece um sucesso. “Pegamos as primeiras partes dos dois nomes e criamos Rukhar.”

“Oh eu gosto disso!”

“Eu também.” Parece um nome grande e feroz para um bebê tão pequeno e magricela, mas ele vai crescer.

“Eu me pergunto como será o meu.” Liz dá um tapinha no estômago sonhadora. “Maior, imagino”, digo, e tento não ter inveja do pensamento. Não é culpa de Rukhar, ele chegar cedo e ser pequeno. Meu corpo simplesmente não aguentou nutri-lo por muito mais tempo. Eu me sinto um pouco fracassado por isso.

Mas então Rukh chega ao meu lado e toca minha bochecha, e isso não importa.

Nós vamos conseguir um khui para o nosso bebê, e isso vai consertá-lo.

Como me consertou.

•••

Viajamos a maior parte do dia. Rukh puxa meu trenó e os outros caçadores mantêm o ritmo conosco, embora eu saiba que eles poderiam ir muito mais rápido. Liz caminha ao meu lado, tagarelando na minha orelha e segurando o bebê sempre que eu a deixo. Eu o entrego com mais frequência à medida que o dia passa, porque mesmo andar de trenó é cansativo e “tia” Liz está ansiosa para ter sua cota do tempo do bebê. Eu cochilo de forma irregular, e meus sonhos são terríveis, cheios de preocupação e medo.

O baque lento e o tremor subsequente do chão é o que me acorda. Sento-me no meu trenó enquanto outro baque balança o mundo e percebo que paramos. É crepúsculo, os sóis desaparecendo nos céus arroxeados.

“Encontrei”, sussurra Liz. Ao longe, na linha das árvores, vejo algumas das enormes cabeças do sakohtsk. Um roça nas pontas de uma das árvores rosadas. Outro sa-kohtsk passa devagar, o ruído de seus pés balançando a terra. Eles são enormes, cada um do tamanho de um avião, e eu me preocupo mais uma vez. Já os vi antes, mas esqueci o tamanho deles. Eles são herbívoros, mas o seu tamanho e força os tornam perigosos.

Raahosh se vira para os caçadores, e seu olhar desliza para Liz. “Vamos circular, procurar o pequeno. Se pudermos feri-lo, podemos separá-lo do rebanho. Caso contrário, podemos tentar correr e encurralá-lo.” Ele acena para Rukh. “Você está pronto?”

Rukh solta o trenó e olha para mim. Quero protestar que ele não precisa ir, mas ele precisa. Isto é para o nosso bebê.

Liz me entrega Rukhar e eu o aperto mais perto. “Você não quer que Rukh fique com sua companheira?” Liz pergunta.

“Rukh é forte e rápido. Precisamos dele,” diz Raahosh. Seu olhar se fixa em Liz. “Você vai ficar com ela.”

“Você está marginalizando as vaginas?” Liz grita. “Que porra, bebê?”

“Você não pode correr, minha companheira” Ele avança para ela e dá um tapinha em seu estômago, mesmo que ela tente dar um tapa na mão dele. “Você é um excelente atirador, mas não precisa correr com os caçadores para usar seu arco.” Ele beija a testa dela. “Guarde ela.”

Liz resmunga, mas não diz mais nada. Olho para Rukh e ele toca minha bochecha, depois se junta aos outros. Eu te amo, penso em voz baixa. Fique seguro. É impossível não pensar na caçada que matou sua mãe e mutilou seu irmão. A julgar pelas expressões tensas de Rukh e Raahosh, não sou a única a pensar nisso.

Os homens se fundem entre as árvores alguns momentos depois, e então somos apenas eu e Liz sentadas na neve. Rukhar solta um pequeno gemido e eu automaticamente o coloco debaixo da minha túnica estilo poncho e ofereço meu peito.

“Bem”, diz Liz, e pega a liderança no meu trenó. “Vamos ver se conseguimos um lugar à margem, eu acho, e esperar por um bom show.”

Eu não ligo se o show é bom. Eu só quero salvar meu bebê e meu companheiro voltar para mim em única peça.

RUKH

Raahosh já fez isso antes, os outros me dizem. Quando a pequena Esha de Maylak nasceu, quando as mulheres receberam seu khui, e mais cedo, quando Farli nasceu muitas e muitas temporadas atrás. Mas cada caça é igualmente perigosa, e alguns dos caçadores estavam nas trilhas de caça e não podíamos esperar que eles retornassem.

Todo dia é outro que coloca Rukhar em risco, então deve ser agora, e deve ser esse rebanho.

Nós nos aproximamos. Existem seis homens fortes. Não sei todos os nomes e, por alguma razão, isso me envergonha. Todos eles arriscam suas vidas para que meu filho tenha uma chance dele. Essa percepção passa por minha mente repetidamente. Meu próprio irmão lidera o grupo, com a lança na mão, um “arco” como o que Leezh carrega amarrado sobre um ombro.

O rebanho de sa-kohtsk é assustador de perto. As criaturas têm bocas enormes que se abrem quando suas cabeças balançam para frente e para trás, filtrando o ar. Existem vários adultos, cada um tão grande que um pé pode esmagar um homem adulto. No centro do rebanho, o kit fica perto de sua mãe. É apenas metade do tamanho dos outros, e é nosso objetivo.

Raahosh para e, quando os caçadores se reúnem, ele gesticula para o kit. “Eu tenho uma visão clara dele daqui. Podemos feri-lo e depois debandar no rebanho.

Ele será deixado para trás. Ele faz um gesto para que os homens se emparelhem.

“Persigam os adultos. Façam barulho, mas tenham cuidado para não arriscar suas vidas.”

Os homens concordam.

“Certifiquem-se de que eles não se virem. As mulheres estão atrás de nós e não queremos que o sa-kohtsk corra na direção delas.”

Um fio de medo traça minha espinha ao pensar nisso. Har-loh está fraca, e Rukhar é pequeno e desamparado... e ambos estão próximos demais para o meu gosto. Mas eles devem permanecer próximos para que Rukhar possa receber seu khui. Meu intestino agita-se inquieto com o pensamento. Os perigos são muitos.

Os caçadores preparam suas armas. Existem lanças, fundas e vários homens carregam facas de ossos afiadas como a minha. Um dos sa-kohtsk passa, ignorando-nos como pequenos e insignificantes, e penso em meu pai e na caçada

para pegar meu khui. Ele sentiu o mesmo terror que eu? Seu intestino apertou quando percebeu que estava colocando seu filho mais velho e sua companheira em perigo? Ou ele era muito imprudente para se importar?

Não consigo imaginar por que ele não voltou à tribo para obter ajuda. Ele tinha que conhecer o perigo. Ou ele simplesmente não se importava?

Raahosh puxa o arco e coloca cuidadosamente uma flecha. Ele mira e eu assisto enquanto ele lança uma flecha. Um momento depois, o kit sa-kohtsk grita de dor, e um dos adultos berra de angústia. Os pés se movem e o chão treme. A caçada começou.

Os homens se separaram, gritando e balançando as lanças enquanto avançam, perseguindo os animais confusos. Um trote, e o chão parece como se estivesse prestes a se separar. Outro segue-o, e então o rebanho está avançando, estimulado por lanças e gritos de nossos caçadores. Somos pequenos contra eles, mas está funcionando.

No centro do rebanho, o kit cambaleia. A mãe olha para ele, tentando fazer com que ela se mexa, e quando ele cai de joelhos, ela urra e então se afasta, abandonando o filho em favor da autopreservação. Eu vejo isso do meu ponto de vista próximo a Raahosh e de repente estou congelado. Minhas lembranças voltam para o meu pai. Foi isso que ele escolheu. Ele sacrificou seu próprio filho – seu filho primogênito, Raahosh – quando estava muito ferido. Por um momento, quero que a mãe as-kohtsk se vire e leve o kit a seus pés.

Em vez disso, ela dá um uivo melancólico e se afasta dele, abandonando-o para nós.

Meu coração parece que está quebrado no meu peito. Penso em Raahosh e seu rosto marcado e chego a uma realização devastadora.

Meu pai estava tão arrasado que se eu tivesse sido ferido como o kit sa-kohtsk diante de nós, de repente não tenho dúvidas de que meu pai teria me deixado para

trás, como a mãe animal agora. Ele teria me abandonado como Raahosh, àqueles que considerava “maus”. Ou pior, me deixado na neve um dia e virado as costas para mim.

Penso em fazer isso com meu próprio filho – meu Rukhar – e quero vomitar.

Nunca.

Eu nunca deixaria ele ou Har-loh para trás. Nunca. Meu pai estava errado. Ele fez o que achava que tinha que fazer para sobreviver, mas agora percebo que não era sobrevivência. Foi um instinto irracional. O homem que imaginei como meu pai por tanto tempo em minhas lembranças? O homem que eu reverenciei? Não é o homem que eu deveria estar procurando por respostas. Deve ser o homem ao meu lado, meu irmão. Meu irmão, que caçava incansavelmente ao meu lado e me dava companhia mesmo quando eu não queria. Quem traz sua esposa grávida e a faz sentar com a minha, para que ela não fique sozinha. Quem arrisca sua própria família para me ajudar a proteger a minha. Quem abriu sua casa para mim sem questionar e nunca esperou agradecimentos.

Estes não são os maus.

“Mova-se, Rukh”, Raahosh diz, e me dá um empurrão.

Eu cambaleei para o lado, exatamente quando outro sa-kohtsk se arrasta, enfurecido. Eu estou de pé como um tolo atordoado no meio dos campos de caça.

Enquanto eu me afasto, outro caçador se move entre mim e o animal, afastandoo. Me protegendo.

Todos esses homens se arriscam pelo meu Rukhar. Para a minha família. Estou humilhado.

O resto da caçada passa em um torpor. Junto-me aos caçadores enquanto circulamos livremente pelo kit, balindo de dor e raiva. Mesmo sendo uma criatura jovem, ainda tem o dobro da minha altura e pode facilmente esmagar um

homem. Ele se move mais rápido que os adultos, mancando enquanto o circulamos.

Em instantes, acabou. Não é uma caçada gloriosa, mas eficaz. Agradeço silenciosamente à criatura que morreu para que meu filho possa viver e me ajoelho perto de seu peito. Com minha faca, eu abro as costelas e as separo, revelando o coração pulsante cheio de brilhantes tiras de luz azul. “É seguro vir?” Liz chama de longe.

Raahosh acena para a frente e um dos jovens caçadores puxa o trenó de Harloh. Meu irmão olha para mim e faz uma careta. “Você é um idiota. Você quase deixou um do rebanho pisar em você.”

Ele está bravo comigo. Ele está bravo como eu ficaria com Har-loh se ela fizesse algo tão tolo... e é porque ele é minha família e quer que eu esteja em segurança. Estou estranhamente satisfeito com isso, estendo a mão e o envolvo em um abraço.

Raahosh fica rígido e, eventualmente, retorna o abraço sem jeito. “Obrigado”, digo a ele.

“Você é meu irmão”, Raahosh diz em voz baixa. “Eu sempre vou ajudá-lo.”

“Oh meu Deus”, Liz grita. “Vocês dois podem se beijar? Para mim? Isso seria tão quente.”

Har-loh ri. Raahosh me empurra e depois passo para o lado da minha companheira, sorrindo. Har-loh se levanta e então ela me entrega o bebê. “Está na hora?” Ela parece nervosa, alisando as mãos pelas roupas largas.

Eu seguro meu filho perto. Embora esteja frio e seu pequeno rosto esteja enrugado de raiva, ele não está chorando. Isso me preocupa. Olho para Raahosh, porque não faço ideia de como consigo o khui nele.

“Faça um corte na garganta”, diz Raahosh. “Devo segurá-lo?”

“Eu faço”, diz Har-loh. “Ele é meu filho.” Ela dá um passo à frente, seus movimentos lentos e cansados, mas determinados.

Relutantemente, entrego meu filho de volta para ela e depois a beijo. “Ele não vai se lembrar da dor”, digo a ela, embora seja a metade para me convencer.

“Eu sei.” Ela me dá um sorriso irônico. “Lembre-me de falar sobre algo que os humanos chamam de “cir-cun-ci-sum”em algum momento”.

Liz racha atrás dela.

Toco a bochecha do meu filho uma última vez, e ele abre os olhos. Tão sem graça e sem vida. Eles não cantam com o azul vibrante que irradia dos olhos de Har-loh e dos olhos de qualquer outra pessoa com khui. Não se preocupe, meu filho, digo em voz baixa. Você estará melhor em breve.

Vou para o sa-kohtsk morto e corto o coração. As lascas de azul agitam loucamente, como se tentassem sair do órgão que estava morrendo. Bombeia lentamente mais uma vez e depois para de uma vez por todas.

“Apenas um é necessário”, Raahosh instrui enquanto eu olho para o coração.

Eu aceno e viro para minha companheira. Seu rosto está decidido, e ela afasta as peles do pequeno peito de Rukhar, expondo sua parte superior do corpo.

Aperto o coração contra o peito e puxo minha faca de osso com a outra. “Uma pequena incisão no pescoço”, Har-loh me instrui.

Minha boca está seca. Eu seguro a faca sobre o meu filho... mas não consigo.

Seus grandes olhos escuros piscam para mim e seus pequenos punhos se movem.

Eu não posso machucá-lo. “Eu sou fraco”, eu admito para minha companheira, rouco. “Raahosh –” “Eu farei isso”, diz Har-loh, e fico humilhado com a força da minha companheira. Ela tira a lâmina de mim e respira fundo, depois assente. “Prepare um dos khui.”

No momento em que solto um dos fragmentos se contorcendo, já está pronto.

O choro da criança é fraco, mais um soluço do que um grito, e Har-loh limpa o sangue do pescoço, acalmando-o com suaves arrulhos. Gentilmente, coloco o khui no pescoço do bebê – Ele se contorce e desliza na ferida antes que minha mente possa entender. Um momento depois, o kit estremece e empurra, e Har-loh o aperta, seu corpo endurecendo de preocupação.

“Ele está...”

Aperto seu ombro, nós dois observando atentamente nosso filho. Momentos passam.

Momentos longos e tensos em que ninguém respira. O grupo de caça risonho e barulhento está totalmente silencioso, até mesmo Leezh.

Então, o bebê tosse. Um momento depois, ele solta um gemido alto e seus punhos se levantam em protesto. Har-loh dá um suspiro feliz de alívio, mas não solto a respiração até que ele abra os olhos e vejo o brilho azul-claro neles.

Nesse momento, eu sei que vai dar tudo certo. Aliviado, caio de joelhos. Os outros quebram em aplausos.

Har-loh se ajoelha ao meu lado e me oferece a criança zangada. “Você quer abraçar seu filho?”

Eu o pego em meus braços e olho para ele. A ferida em seu pescoço já está cicatrizando e seus punhos se movem vigorosamente no ar frio. Eu o seguro perto. Meu filho. Olho para Har-loh e meu coração transborda quando ela sorri para mim.

Minha companheira.

“Vamos para casa”, digo a ela.

Suas sobrancelhas franzem. “De volta à caverna do mar?”

Balanço a cabeça. “Casa. Com a tribo. Juntos.”

Ela morde o lábio rosa. “Você vai ficar?” Sua voz é tímida, cheia de esperança.

Estendo a mão e toco sua bochecha. “Eu nunca poderia te deixar. Nem você, nem nosso filho. Nos somos uma família.”

O sorriso radiante dela é melhor do que mil lembranças do meu pai.

Epílogo Uma volta da lua mais tarde

HARLOW “Ow!” Estremeço quando as pequenas gengivas de Rukhar mordem com força o meu mamilo. Seu punho minúsculo segura no meu dedo como se ele quisesse lutar comigo se eu sequer pensar em tirar meu peito. “Seu filho é um mordedor.”

“Meu filho é um guerreiro”, diz Rukh preguiçosamente ao meu lado. Ele brinca com o pé pequeno de Rukhar e sorri para mim de nossas peles. “Ele quer o que é dele.”

Eu bufo, mas não posso reclamar quando o bebê olha para mim com olhos azuis brilhantes enquanto ele se alimenta. Desde que ele pegou seu khui, o pequeno Rukhar não é mais tão pequeno. O bebê quase dobrou de tamanho, o que é chocante para mim. Agora ele é gordo e feliz e muito mais forte do que eu esperava. A minúscula cauda bate para frente e para trás enquanto ele se alimenta, impaciente, e eu me pergunto se vou ter que ir ver a curandeira novamente para aumentar minha produção de leite. Troco de peitos e o libertado pinga leite e ainda me sinto pesada. Não. Rukhar é um pouco porquinho.

Estranhamente, eu estou bem com isso. Ele é tão saudável que me deixa feliz de vê-lo.

Até seus pequenos chifres estão crescendo.

A mão de Rukh passa por cima da penugem loira na cabeça do bebê e depois acaricia meu braço. Eu sinto, porque a delicadeza dele é algo que duramente

perdi no último mês. Fomos apanhados com o novo kit e nos adaptando à tribo, e meu corpo se ajustando ao pós-bebê. Não houve muito tempo para sexo.

Ok, não houve tempo para sexo. E estou morrendo para que meu companheiro me tocque de novo.

Os dedos de Rukh traçam a curva do meu braço, até o meu ombro, enquanto ele me vê alimentar o nosso filho. Talvez eu possa largar o bebê e nós podemos – Alguém sacode a corda de conchas na frente da nossa “porta”. É uma cortina, mas como você não pode bater em uma cortina, eu fiz a próxima melhor coisa.

Isso permite que Rukh sinta que temos um pouco mais de privacidade. Eu puxo um lance de couro sobre o meu corpo enquanto amamento e Rukh se senta.

“Entre.”

Vektal entra e Rukh se levanta. O chefe parece incomodado. “O kit de Leezh está chegando. Raahosh... não é ele mesmo.”

O que significa que ele está em pânico. Não é de surpreender, considerando que, nas últimas semanas, Liz passou de língua afiada à francamente intratável enquanto sua barriga se expandia e ela se aproximava do nascimento. Raahosh pairava sobre sua companheira obcecado com as menores coisas para garantir que sua Liz estivesse feliz.

Consequentemente, ele está deixando todos os demais da tribo loucos. Vektal e Rukh conversaram sobre levar Raahosh à caça enquanto Liz der à luz para que ele não deixasse a pobre Maylak louca com suas perguntas e minuciosidades.

Rukh imediatamente pega sua lança e sua bolsa de caça. Ele olha para mim, hesitando.

“Vá”, eu digo, acenando com a mão para ele. “Vou levar Rukhar até Liz e ver se não podemos distraí-la. Você cuida do futuro pai.”

Meu companheiro se move para o meu lado e acaricia minha bochecha. “Eu trazer para casa o seu favorito. Com o novo nascimento, a tribo vai querer se banquetear hoje à noite.”

Eu rio, acariciando sua mão. “Apenas traga para casa um Raahosh mais calmo e só isso valerá a pena comemorar.”

Ele parece querer falar mais, mas depois assente e sai atrás de Vektal.

Termino de alimentar o bebê, o coloco para arrotar e depois troco o couro dele para pegá-lo de novo. Engraçado como Vektal, Raahosh e agora Rukh se tornaram amigos tão íntimos. Eles discutem e brigam como irmãos, mas também se apoiam um pouco mais do que eu esperava. Rukh se adaptou bem a viver na tribo, mas quando está de mau humor, reclama do barulho. Mas caçar com Raahosh e Vektal ajuda, e acho que ele está começando a gostar da companhia em vez de ficar irritado com ela.

Quando Rukhar é trocado, eu visto meu vestido de túnica pré-gravidez e fico satisfeita ao descobrir que ele se encaixa. Estou me sentindo mais como eu, embora ainda sinta falta do toque do meu companheiro. Parei de sangrar, no entanto, e tudo parece voltar ao normal. Isso significa que tudo pode voltar ao normal, certo? Espero que sim.

Porque com certeza sinto falta de sexo. Eu amo Rukhar e amo estar de volta com a tribo... mas também quero meu companheiro de volta.

Enfio Rukhar debaixo do braço e vou visitar a caverna de Liz. Ela e Raahosh estão perto de Rukh e eu, nos fundos do amplo sistema de cavernas que abriga a tribo. Não estou surpresa em ver Georgie lá, embora não haja sinal da curandeira. “Onde está Maylak?” Eu pergunto quando me acomodo para me juntar às mulheres.

“Tirando uma soneca”, diz Georgie. “Ainda vai demorar um pouco, segundo ela. Liz mal está tendo contrações. Ela dá um tapinha na própria barriga enorme com um suspiro.

Georgie está mais do que pronta para dar à luz, embora a criança no estômago não pareça estar com pressa.

Liz faz uma careta para Georgie. “No momento em que sentir algo próximo a uma cãibra, você mesma vai gritar um assassinato sangrento, então não me dê merda.” Ela levanta os braços. “Agora, me dê meu sobrinho favorito.”

Entrego Rukhar e sento-me para esperar com meus amigos. Estou um pouco aborrecida, Maylak não está aqui, porque quero perguntar a ela sobre sexo e se estou bem em ter novamente. Ela é a coisa mais próxima que temos de um médico, e eu estou impaciente para fazer uma mudança.

Está na hora, eu acho.

•••

O dia passa para o entardecer e o entardecer se torna noite antes que o bebê de Liz faça o seu caminho para o mundo. Raashel é um bebê gordo e saudável, com um choque nos cabelos escuros de seu pai e na coloração pálida de sua mãe... e sem cauda. É diferente de Rukhar, mas ela parece perfeita, então Maylak não está preocupada. Liz soluça feliz e segura sua criança como se ela pudesse quebrar. Quando Raahosh entra para ver sua companheira e a criança deles, juro que o homem parece que vai explodir em lágrimas de alegria. Georgie, Maylak e eu rapidamente saímos da caverna para dar à nova família algum tempo privado.

Lá fora, na caverna principal, alguém estourou o sah sah e o está passando. É uma bebida fermentada que os sa-khui gostam, mas não sou fã dela. Além disso,

estou amamentando e tenho certeza de que isso não é bom para o bebê. Há bêbados barulhentos e alguém toca uma música. Georgie boceja e faz uma careta.

“Estou feliz por Liz, mas não posso dizer que não gostaria que fosse eu nesse ponto.”

“Você está perto”, diz Maylak, estendendo a mão para tocar a barriga inchada de Georgie. “Seu kit desceu.”

Georgie se ilumina. “Você acha? Estou tão pronta para dar à luz.” Ela esfrega seu estômago enorme. “Eu sinto que deveria ter sido a primeira a ter um bebê, e você e Liz estão à minha frente.”

“Os bebês vêm no seu próprio tempo, eu suponho”, eu digo, segurando Rukhar sonolento no meu ombro. Ele acabou de se alimentar de novo e está pronto para tirar uma soneca. “Você terá muito tempo quando ele chegar aqui. Ou ela.”

Georgie assente e estende os braços. “Você quer que eu o leve por algumas horas? Dar a você e a seu companheiro algum tempo a sós?” É como se ela pudesse ler minha mente. Eu coro e hesito, olhando para o rosto do meu doce bebê. Ele não precisa se alimentar por um tempo, e eu não me importaria de ficar com Rukh sozinha. Olho para Maylak como se estivesse pedindo permissão.

Ela coloca a mão no meu estômago agora mais achatado, o que me assusta.

Seus olhos brilham por um instante e depois escurecem novamente. Ela assente.

“Seu corpo está bem.”

Georgie mexe as mãos, indicando que devo passar o bebê. “Vocês estavam planejando isso?” Eu resmungo enquanto entrego a ela Rukhar. “É um pouco óbvio que vocês precisam de algum tempo a sós”, diz Georgie com um sorriso, colocando meu filho contra ela com uma expressão de adoração no rosto. Ela segura sua cabecinha e depois olha para mim. “Vektal diz que Rukh não pode parar de encará-la toda vez que ele a vê e está distraído nas caçadas.”

Eu coro. “Bem, não podemos ter isso, podemos?”

Ela pisca para mim. “Além disso, isso me dará uma desculpa para não festejar além de “estou grávida e cansada demais”.” Ela desaparece na multidão comemorativa, voltando para sua caverna. Por um momento meu corpo inteiro coça, e é preciso tudo o que tenho para não persegui-la e pegar meu bebê de volta. A poucas horas de distância será bom para nós dois, e Georgie está mais do que pronta para dar um tempo nos treinos do bebê.

Maylak ri da minha expressão e dá um tapinha no meu ombro. “Fica mais fácil, eu prometo. Em breve você ficará empolgada com os dias em que alguém se oferece para levar seu filho por algumas horas. Por enquanto, aproveite esta noite e aproveite seu companheiro. Ela sorri e esconde um bocejo. “Vou encontrar o meu e a minha cama.”

Não é a pior ideia que ouvi até agora. Olho ao redor da caverna, procurando um par de chifres familiar e um homem que se destaca ligeiramente diferente dos outros. Eu o localizo com facilidade – ele está na fogueira central, ajudando a massacrar a matança e conversando com Vektal enquanto ele o faz. Eles conversam com Oshen, um dos mais velhos, enquanto ele espeta um pouco da carne para as humanas. Embora já tenha passado um ano e algumas mudanças, nem todos podem se acostumar a comer seus alimentos crus, e os abates são divididos de acordo. Eu ainda prefiro o meu cozido, e acho que é por isso que Rukh está esperando nas proximidades.

Como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, meu companheiro olha para cima e faz contato visual comigo. Um brilho possessivo brilha em seu olhar enquanto ele me observa. Mordo o lábio, me perguntando se quero esperar pela comida, ou se quero aproveitar o tempo com meu homem.

Inclino minha cabeça em nossa caverna, sugerindo que Rukh me encontre lá.

Eu vou por meu “companheiro” em vez de comida.

Eu assisto sua resposta, enquanto suas narinas se alargam e seu corpo endurece. Ele interrompe Oshen no meio do comentário e deixa o grupo, indo diretamente para mim. Oshen parece confuso, mas Vektal apenas sorri conscientemente enquanto Rukh cruza a caverna.

Eu o encontro no meio do caminho, admirando o quão bonito meu companheiro é. Ele percorreu um longo caminho desde a primeira vez que o vi.

Seu cabelo selvagem foi domado em longas e elegantes tranças que mantêm sua juba fora do rosto. Em vez da tanga que eu tive que lutar para fazê-lo usar meses atrás, ele agora tem perneiras decoradas com penas tingidas correndo por cada lado e botas grossas de pele. Ele não usa camisa, mas acho que ele não precisa.

Ele tem um peito lindo e sou egoísta o suficiente para querer olhar para ele o tempo todo. Inferno, não consigo parar de encará-lo agora. Minha boca fica seca quando ele se aproxima de mim, e pressiono minhas mãos naquela carne azul linda. “Olá.”

“Está com fome?”

Eu aliso meus dedos sobre suas clavículas, fascinada pela forma como sua pele aveludada se sente sob o meu toque. Deus, já faz um tempo. Quero dizer, tocamos todas as manhãs e ao longo do dia, mas não tocamos. “Isto pode esperar.”

“Rukhar?”

“Com Georgie por algumas horas.” Eu olho para ele e mordo meu lábio.

“Temos algum tempo a sós.”

Ao nosso redor, as pessoas riem e passam a pele da bebida fermentada e comemoram em voz alta. Podemos estar aqui sozinhos por tudo o que percebemos.

Ele faz uma pausa e meus dedos traçam pequenos padrões em sua pele. Ele olha para as minhas mãos, depois para mim, e então conhecimento pisca em seu

olhar. “Não está com fome?” ele pergunta, e sua voz é baixa e rouca quando ele se aproxima de mim.

“Não por comida”, eu sussurro.

Rukh coloca a mão sobre a minha, pressionando-a no coração. “Podemos...”

Eu concordo.

Ele pega minha mão e me puxa para trás dele, indo para a nossa caverna. Eu reprimo minha risada, muito feliz por podermos roubar esse tempo juntos. A vida é tão maravilhosa, e eu tenho meu lindo companheiro, um bebê precioso e uma tribo cheia de amigos. Eu tenho minha saúde. Eu não poderia estar mais contente.

Corremos para dentro de nossa caverna e Rukh solta minha mão para fechar a cortina com segurança sobre a boca da caverna. É o mais próximo que chegamos à privacidade, mas aprendi que quando a cortina está fechada? Ninguém vem incomodá-lo. É uma lei tácita da tribo e uma boa.

No momento em que Rukh se vira, eu o beijo. Não é o beijo fácil e rápido de um beijo da manhã, mas um beijo faminto, que promete todas as coisas que temos perdido desde que Rukhar nasceu. Ele geme baixo em sua garganta e me aperta contra seu peito, sua boca devorando a minha com igual fervor. E aqui eu pensei que era o único sentindo a necessidade. Do jeito que Rukh me segura? Está claro que isso também tem estado em sua mente.

Mas então ele quebra o beijo e gentilmente morde minha boca. “Você tem certeza que está... bem?”

Concordo com a cabeça, deslizando minha mão pela frente dele para segurar a protuberância na frente de sua calça. “Maylak diz que estou perfeitamente bem e mais do que pronto para me acasalar novamente.”

Ele geme. “Você perguntou a ela?”

Meu companheiro é tímido? Eu rio e afago meus dedos sobre sua bochecha.

“Claro. Eu tenho desejado seu toque por uma eternidade. Você não acha que esperamos o tempo suficiente?”

Ele pega minha mão na dele e gentilmente beija minha palma sensível. “Harloh, vou esperar para sempre por você, se precisar. O tempo não importa, desde que estejamos juntos.”

Pisco várias vezes para limpar os olhos. Quando acho que não posso amar mais esse homem, ele diz algo novo que me varre fora dos meus pés. Pego uma de suas tranças e a enrolo na minha mão. A outra segura sua protuberância. “É uma coisa maravilhosa de se dizer, mas espero que você não fique desapontado quando digo que estou pronta para fazer sexo agora.”

Seus olhos brilham maliciosamente. “Nunca decepcionado.”

Nós nos beijamos novamente, e ele puxa os laços do meu vestido. Os próximos minutos são gastos nos despindo rapidamente, e então estamos nus juntos. Meu corpo é um pouco diferente do que quando nos acasalamos – meus seios estão cheios de leite, minha barriga é redonda e um pouco macia e meus quadris parecem um pouco maiores do que antes. Mas o jeito que Rukh olha para mim?

Eu nunca me senti mais sexy.

Ele levanta a mão e esfrega os nós dos dedos no meu mamilo, e uma gota de leite brota. “Eu gostava do seu corpo antes, minha Har-loh, mas agora... você rouba minha respiração do meu corpo.”

Eu tremo com a necessidade crua em sua voz. Eu puxo sua trança novamente, indicando que eu o quero no cobertor. Podemos fazer um longo e luxuoso amor daqui a pouco – por enquanto, só quero meu companheiro dentro de mim e quero que ele me abrace. Anseio pela proximidade que apenas o sexo pode trazer.

Quando ele se ajoelha nas peles, eu o empurro para trás, soltando seus cabelos.

Rukh cai de costas e eu me inclino sobre ele, passando a boca e as mãos sobre o peito deslumbrante. Ele me toca como eu faço, suas mãos vagando sobre a minha pele enquanto eu arrasto minha boca sobre um mamilo duro e, em seguida, deslizo os sulcos sobre seu esterno. Eu lambo meu caminho pela barriga lisa e dura e depois até o seu pau.

“Eu quero dentro de você”, ele rosna, e suas mãos seguram meus cabelos.

“Não sua boca. Na minha companheira. No corpo dela.”

Eu aceno rapidamente. Eu quero isso também. Ele solta meu cabelo e eu deslizo uma perna sobre seus quadris, montando nele. É uma posição incômoda por causa de seu estímulo, mas levanto-me de joelhos e uso minha mão para guiálo para dentro de mim, depois afundo lentamente.

Um gemido escapa da minha garganta quando ele empurra seus quadris para cima, enfiando seu pau em mim. Deus, isso é incrível.

“Shhh”, ele sussurra. “Eles vão ouvir você.” Mas então o homem terrível estica a mão e acaricia meus seios sensíveis, e não é como se eu pudesse ficar quieta.

Eu gemo novamente. Não me importo se alguém nos ouve. Eles estão dando uma festa e duvido que alguém se importe. Enquanto isso, meu companheiro – meu companheiro lindo, glorioso e bonito – levanta os quadris novamente e empurra para dentro de mim, sua mão se movendo para o meu quadril para me segurar firme nele. O esporão desliza através dos meus lábios da buceta e escova contra o meu clitóris a cada golpe de seu pau, e isso apenas aumenta o prazer intenso. Fazer sexo com Rukh é sempre alucinante. Movo meus quadris mais rápido, até que estamos batendo um contra o outro, e o orgasmo que estou perseguindo começa a florescer na minha barriga. Não totalmente lá, cerro os dentes, pressionando mais forte contra ele, balançando meus quadris ainda mais.

E porque ele me conhece tão bem, ele alcança entre as minhas pernas e aperta o topo da minha boceta. Agora, quando seu pênis entra em mim, o esporão

desliza contra os lábios do meu sexo mais do que nunca. Eu grito quando o orgasmo toma conta, e eu estou alheio a tudo – Rukh tentando me calar, os quadris ásperos do meu companheiro, a festa acontecendo na outra parte da caverna – enquanto a doce onda do orgasmo rola através mim. Eu monto Rukh até que a última gota do orgasmo seja arrancada do meu corpo e fico mole de prazer. Ele nos rola até que minhas costas estejam nas peles e ele levanta uma das minhas pernas, e depois me fode com força até que ele chegue, e a força do seu orgasmo envia felizes pequenas vibrações secundárias de excitação pelo meu corpo.

Ele cai nas peles, ofegante e saciado, perto de mim. Eu imediatamente rolo contra ele e me aconchego contra seu peito. Meu nariz toca seu pescoço e inspiro seu perfume – selvagem, suado e maravilhoso. “Eu te amo.”

“Você é meu coração”, ele me diz, tirando meu cabelo emaranhado do meu rosto.

Eu sorrio e me aconchego contra ele por um momento mais, apreciando os sons da nossa respiração misturados. É estranho não ter que ficar tenso com um barulho de bebê – um lamento, um soluço inquieto, qualquer coisa. É bom, mas ao mesmo tempo, mal posso esperar para recuperar Rukhar. Bem logo. Minha mão acaricia o peito de Rukh, sobre sua pele de camurça. “Você está feliz?”

“Claro.”

Sento me apoiando nos cotovelos e olho para o rosto dele. Essa é uma resposta rápida. “Não, quero dizer, você está realmente feliz aqui? Eu sei que você amou a caverna à beira-mar. Eu sei que é difícil quando há tantas pessoas por perto.

Você é realmente e verdadeiramente feliz?” A pequena preocupação que me atormenta no último mês finalmente veio à tona. “Ou você está aguentando isso por minha causa e de Rukhar?”

Ele me lança um olhar estranho, como se eu tivesse feito uma pergunta estranha. Sua mão grande tira o cabelo emaranhado do meu ombro. “Estou feliz por estar aqui com os maus?”

Eu tento não vacilar com sua expressão.

Ele vê e bate no meu queixo com o dedo. “Meu pai encheu minha mente com suas ideias. Seus pensamentos de bom e ruim. Eu nunca pensei que ele poderia estar errado. Agora que tenho você e conheci os outros? Às vezes é frustrante, mas mais do que tudo, estou aliviado por não estarmos sozinhos. Que você não está em perigo, porque eu não posso estar em todos os lugares ao mesmo tempo.

Que temos outros em quem confiar.” Rukh parece pensativo.

“E é estranho ter um irmão... mas eu gosto.”

“Então, mesmo se pudéssemos sair para a caverna do mar amanhã ...?”

Ele encolhe os ombros. “Eu escolheria ficar aqui. Eles não são pessoas más.

Eles são apenas pessoas. E eles estão dispostos a fazer todo o possível para ajudar um ao outro, porque são família. Mesmo se eles não compartilham sangue, eles são da família. Eu gosto disso.” Ele faz uma pausa e depois olha para mim. “Nós vamos ficar. Nosso filho vai precisar de amigos. Você precisará da curadora. E eu – ele diz, passando o polegar sobre a minha boca. “Sempre precisarei de você.

Um homem não pode existir separado do seu coração.”

Nem uma mulher, e está claro que Rukh tem o meu. Eu me inclino e beijo meu companheiro novamente, determinada a aproveitar cada momento desse tempo sozinhos.

Notas da Autora

Obrigado por ler meus bárbaros! É uma alegria escrever esses livros e eu amo a recepção que eles estão recebendo. Aqui pensei que seria o único interessado em bárbaros de gelo. Fico feliz em ver que não sou! Como sempre, eu adoraria que você deixasse um comentário e me desse uma opinião sobre o que você pensa e quais personagens você está interessado em ver mais. Às vezes, suas sugestões despertam inspiração no autor, então continue assim.

Espero que tenham gostado da história de Harlow e Rukh e dos vislumbres dos outros membros da tribo. O próximo livro completo será Tiffany ou Josie.

Ainda estou decidindo entre eles. O livro provavelmente será lançado na primavera. Anunciá-lo-ei quando estiver quase pronto.

Para acompanhar os relatórios de progresso, veja os teasers do trabalho em andamento ou apenas para fazer check-in e dizer oi, não deixe de me fazer um amigo na minha página do Facebook. Além disso, você pode entrar na minha lista de e-mails para receber um aviso quando o próximo livro for lançado.

Muito obrigado por serem fãs tão entusiasmados dos livros.

Você acha que ser sequestrada por alienígenas seria a pior coisa que poderia me acontecer. Você está errado. Porque agora, os alienígenas estão tendo problemas com a nave, e deixaram sua carga de mulheres humanas – inclusive eu – em um planeta de gelo.

E o único habitante nativo que conheci? Ele é grande, com chifres, azul e realmente tem uma coisa por mim...

Até ontem, eu, Georgie Carruthers, nunca havia acreditado em alienígenas.

Ah, claro, havia todo tipo de possibilidades no universo, mas se alguém me dissesse que homenzinhos verdes estavam rondando a Terra em discos voadores, apenas esperando para sequestrar as pessoas? Eu teria dito a eles que eles eram loucos.

Mas isso foi ontem.

Hoje? Hoje é um tipo muito diferente de história.

Suponho que tudo começou ontem à noite. Estava tudo bem normal, no geral. Cheguei em casa depois de um longo dia de trabalho no caixa do banco, peguei um prato congelado, comi enquanto assistia TV e cochilei no sofá antes de tropeçar para a cama. Não é exatamente uma vida da festa, mas ei. Era uma terça-feira e as terças-feiras eram todas de trabalho, sem diversão. Fui dormir e, a partir daí, a merda ficou estranha.

Meus sonhos foram confusos. Não os habituais perder os dentes ou ficar nua na frente de todos na escola. Estes eram muito mais sinistros. Sonhos de perda e abandono.

Sonhos de dor e quartos brancos frios. Sonhos de andar em um túnel e ver um trem que se aproxima. Nesse sonho, tentei levantar a mão para me proteger da luz.

Exceto quando fui levantar a mão, não consegui.

Isso me despertou do meu sono. Eu olhei para a pequena luz que alguém estava iluminava nos meus olhos. Alguém estava... examinando meus olhos? Eu pisquei, tentando me concentrar, e percebi que não estava sonhando. Eu também não estava mais em casa. Eu estava... em algum lugar novo.

Então a luz se apagou e um pássaro cantou. Procurei com meus olhos ainda se ajustando à escuridão, e me vi cercada de... coisas. Coisas com longos olhos negros, cabeças grandes e braços pálidos e magros. Homenzinhos verdes.

Eu gritei. Eu gritei assassinato sangrento, na verdade.

Um dos alienígenas inclinou a cabeça para mim, e o som do chilrear dos pássaros aconteceu novamente, mesmo que sua boca não se mexesse. Algo quente e seco envolveu minha boca, me sufocando, e um perfume nocivo encheu minhas narinas. Ah Merda. Eu ia morrer? Freneticamente, eu trabalhei minha mandíbula, tentando respirar enquanto o mundo escurecia ao meu redor.

Então voltei a dormir, sonhando com o trabalho. Eu sempre sonhei em trabalhar quando estava estressada. Por horas a fio, clientes bancários irritados gritaram comigo enquanto eu tentava abrir pacotes de notas de vinte que não pareciam não querer abrir de jeito nenhum. Eu tentava contar as mudanças apenas para me distrair. Os sonhos de trabalho eram os piores, na maioria das vezes, mas esse era um alívio. Sem trens. Sem alienígenas. Apenas bancário. Eu poderia lidar com serviços bancários.

E isso me touxe... aqui.

Estou acordada. Acordada e não tenho muita certeza de onde estou. Meus olhos se abrem e eu olho ao meu redor. Cheira como se estivesse em um esgoto, posso sentir uma parede atrás de mim e meu corpo dói demais. Minha cabeça está embaçada e lenta, como se eu ainda não tivesse acordado. Meus membros estão pesados. Drogada, eu percebo. Alguém me drogou.

Não alguém. Alguma coisa.

Minha respiração acelera quando uma imagem mental dos alienígenas de olhos escuros retorna, e eu os procuro. Onde quer que eu esteja, estou sozinha.

Graças a Deus.

Doze humanas ficaram presas em um planeta alienígena invernal. Eu sou uma delas.

Uhu eu.

Para sobreviver, temos que hospedar um simbionte que vai modificar nossos corpos para viver neste lugar brutal. Eu gosto de chamá-lo de piolho. E meu piolho é um idiota, porque também pensa que sou a companheira do maior e mais estranho alienígena do grupo.

BARBARIAN ALIEN é uma continuação de ICE PLANET BARBARIANS. Vocês não precisam ler os dois para entender a trama, mas a história será mais rica se você o fizer!

Kira e eu observamos enquanto Megan e Georgie passam os dedos pelo painel do casco da nave alienígena, tentando descobrir como forçá-lo a abrir e tirar as meninas que estão dentro. Existem seis cápsulas e cada uma tem outra garota em cativeiro. Cada garota lá dentro não tem ideia de onde ela está ou como chegou aqui.

“Não consigo decidir se são os sortudas ou os azaradas”, digo a Kira.

“Sortudas”, diz ela, sua voz suave e plana. Seu olhar está fixo nas luzes piscando e a parede escura do casco. “Elas não sabem o que passamos nas últimas semanas.”

Eu resmungo um tipo de acordo talvez. Não sei se concordo com Kira, mas às vezes ela pode ser uma verdadeira Debbie Downer2. As últimas semanas não foram exatamente uma festa para o resto de nós, mas talvez seja melhor saber tudo do que ficar no escuro.

Eu acho.

Kira e eu estamos assistindo os outros trabalharem porque estamos muito fracas para realmente ajudar. De nós seis, Georgie é a que está mais forte. Ela

2

O nome do personagem, Debbie Downer, é uma gíria que se refere a alguém que frequentemente adiciona más notícias e sentimentos negativos a uma reunião, diminuindo o humor de todos ao seu redor.

está com o cara alienígena, então ela está recebendo três refeições por dia e roupas quentes. O resto de nós ficamos presas no casco, e Megan é a que está em melhor estado em nosso pequeno grupo. Estou fraca e letárgica, e meus dedos doem como loucos. Josie tem uma perna que parece estar quebrada em dois lugares e ninguém sabe como consertar. O tornozelo de Kira está inchado e ela está super fraca. Tiffany está possivelmente morrendo, já que não podemos acordá-la do sono profundo em que ela está. Ela levantou para tomar um pouco de caldo e depois caiu inconsciente novamente.

Não precisamos de um alerta dos alienígenas para saber que este planeta está nos matando. Dããn!

“Está abrindo”, diz Megan, e ela e Georgie recuam. O painel se ergue da parede com um assobio, como nos filmes de ficção científica. Lá dentro está uma garota de camiseta e calcinha, tubos estranhos enrolados ao redor de seu corpo e a alimentando por sua garganta.

Eu tremo apesar de mim mesma.

Georgie e Megan estudam a menina dormindo, tentando descobrir a melhor maneira de libertá-la. Eventualmente, elas apenas começam a rasgar os tubos e cabos dela e ela acorda e começa a engasgar. Um momento depois, a nova garota cai no chão e vomita o último tubo enquanto Megan acaricia suas costas.

Bem, isso foi o que aconteceu. Para melhor ou para pior, temos outra pessoa.

A menina começa a chorar, os olhos arregalados. Ela está claramente confusa e assustada, e Kira se levanta, abrindo os braços para puxar a garota para ela. Ela faz barulhos calmos e calmantes e envolve a garota em um abraço, ajudando-a a se afastar da parede. Sem uma única pessoa as tocando, o resto das cápsulas se abrem de repente.

“Merda, acho que provocamos algo”, diz Georgie, e eles começam a trabalhar libertando a próxima garota. Em alguns momentos, há várias outras garotas caindo no chão. Levanto-me o melhor que posso, pronta para ajudar.

Eu manco para frente e, enquanto faço, ouço os sons dos alienígenas conversando. Olho enquanto a garota mais próxima de mim começa a gemer histericamente.

“O que está acontecendo?” Onde estou? Quem é você?”

Eu ofereço minha mão. “Eu sou Liz e vou explicar quando alcançarmos as outras, ok?”

Ela continua chorando e eu tenho que morder o interior da minha bochecha para não gritar com ela. Olha, eu me sinto uma merda e provavelmente estou alguns passos atrás de Tiffany na escada da morte, mas estou gritando e gemendo? Não, não, eu não sou. Estou mantendo a porra da minha boca fechada.

Me junto à uma segunda garota nova, essa com sardas e cabelos ruivos, e quando o faço, ela protesta com gritos horrorizados e sufocantes.

“Oh meu Deus, o que é isso?” Ela aponta uma mão trêmula ao longe, e eu empurro sua mão para baixo.

Como uma das poucas humanas presas no planeta de gelo, eu deveria estar feliz por ter um novo lar. As mulheres humanas são valorizadas aqui, e um alienígena em particular deixou claro que ele me quer. É difícil afastar o sexy e paquerador Aehako, quando tudo que eu quero fazer é agarrá-lo pelos chifres e insistir para que ele me leve às suas peles.

Mas eu tenho um segredo terrível – os alienígenas que me sequestraram estão de volta e, graças ao tradutor no meu ouvido, eles podem me encontrar. Minha presença aqui põe em perigo todo mundo... mas posso desistir de minha nova vida e do homem que quero mais do que tudo?

BARBARIAN

LOVER

é

uma

continuação

de

ICE

PLANET

BARBARIANS, e ESTRANGEIRO BÁRBARO. Você não precisa lê-los para entender a trama, mas a história será mais rica se você o fizer!

Duas cavernas acima, eu ouço o som molhado do sexo e o gemido de uma mulher.

“Oh Deus, sim, assim”, geme Nora. “Me bata assim.”

Um suave golpe ecoa no meu tradutor, e eu gemo e cubro a coisa odiada com as duas mãos. Tento rolar de lado e empurrá-lo para o travesseiro que fiz com retalhos, mas tudo o que faz é empurrar o tradutor com mais força para dentro do meu canal auditivo, e isso causa uma dor intensa no meu crânio. Então, eu viro de costas e olho para o teto rochoso da caverna de solteira.

“Assim mesmo, meu animal grande, forte e sexy”, Nora chora novamente.

“Nnnngggghhhh”, diz seu animal grande, forte e sexy (também conhecido como Dagesh). Para para piorar a situação, ouço outra mulher rir, e então Stacy e Pashov – que, por causa da multidão, dividem uma caverna com Nora e sua companheira – riem também.

Gaah.

Eu odeio esse tradutor. Odeio, odeio, odeio. Empurro o travesseiro sobre o rosto, ignorando o pelo felpudo que gruda na minha boca. Não seria tão ruim se todas as conversas acontecessem em canais de áudio à medida que ele as traduz. Ah não.

Também amplifica tudo. Então eu ouço cada tapa na bunda, todo gemido, todo grunhido, todo beijo... tudo.

E as cavernas tribais estão repletas de pessoas acasalando ultimamente. Com nós humanas caindo aqui, acabamos tendo que tomar o que os alienígenas chamam de khui. É um simbionte que nos permite viver no planeta sem que a atmosfera nos mate.

Obviamente, um dos efeitos colaterais do khui é que ele decide com quem e quando você acasala, e não há como contornar isso.

Considerando que a tribo de homens alienígenas – conhecida como sa-khui – supera em número as mulheres alienígenas de quatro para um, não estou surpresa que um acasalamento após outro tenha acontecido. Das doze sobreviventes humanas despejadas aqui, seis se acasalaram.

Eu não sou uma delas. Às vezes é difícil não parecer rejeitada porque meu khui está calado. Quando ele encontra o parceiro perfeito, começa a vibrar. É um pouco como ronronar, mas mais parecido com uma música. Os alienígenas chamam de “ressonância” e um macho só ressoa com sua fêmea e vice-versa. E, apesar do acasalamento instantâneo, todos os que se conectaram estão felizes. Georgie adora seu alienígena, Vektal, que é o líder da tribo. Minha amiga Liz é ferozmente protetora de seu companheiro, Raahosh. Stacy e Marlene e até Ariana chorona e aterrorizada amam seus homens. E está claro que Nora está interessada em seu companheiro, se os sons de uma surra sexy são alguma indicação.

Todas as garotas que “sobraram” – também conhecidas como não acasaladas – são empilhadas em uma caverna juntas. Eu fui sortuda o suficiente para obter um recanto no canto com uma cortina de privacidade. Não que isso faça muito para abafar os sons.

Ainda posso ouvir tudo... e também posso ouvir quando alguém foge para visitar um cara, como Claire está fazendo atualmente.

Claire é uma das garotas dos tubos, então eu não a conheço nem a algumas outras.

Quando fomos capturadas por alienígenas, várias foram mantidas em estase em casulos presos na parede, alheias ao ambiente. O resto de nós – Liz, Georgie, eu e

algumas outras – estávamos amontoadas no porão sujo e lotado como animais e moramos lá por semanas. Você se liga quando está em uma situação como essa, e eu sinto falta delas.

Eu não conheço Claire tão bem quanto as outras. Eu não tive um vínculo com ela durante semanas de abraços para compartilhar calor e derreter a neve apenas para ter algo para beber. De certa forma, eu quase me ressenti com as garotas dos tubos porque elas tiveram mais facilidade enquanto o resto de nós estava tentando sobreviver. Não é culpa delas, e elas estão tão chocadas e traumatizadas pelo sequestro alienígena quanto nós. Nós apenas sofremos por mais tempo.

Direitos Autorais

Este livro é um trabalho de ficção. Os nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do escritor ou foram usados de forma fictícia e não devem ser interpretados como reais. Qualquer semelhança com pessoas, viva ou morta, eventos reais, localidades ou organizações é inteiramente coincidência.

Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida, digitalizada ou distribuída de qualquer maneira sem a permissão por escrito do autor, exceto no caso de uma breve citação incorporada em artigos e resenhas críticas.

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First Digital Edition, November 2015 www.rubydixon.com