L’oiseau gourde

Les oiseaux ont du génie, le Hors-Série n° 119 : « Les superpouvoirs des oiseaux » en détaillait de multiples preuves. Une nouvelle vient d’être apportée par Jochen Mueller, de l’université Johns-Hopkins, à Baltimore, et Lorna Gibson, de l’Institut de technologie du Massachusetts, qui ont étudié le ganga namaqua Pterocles namaqua. Cet oiseau, aux allures de perdrix, vit en Afrique australe (Afrique du Sud, Namibie, Botswana), des régions particulièrement arides. Pire, il a l’habitude de nicher à plusieurs dizaines de kilomètres de tout point d’eau. C’est certes une façon e cace d’échapper aux prédateurs, mais quant à rafraîchir les œufs, avant d’abreuver les oisillons, l’a aire se corse. La solution ? Transporter de l’eau dans son plumage ! Et le volatile y parvient grâce à la structure particulière des ramifications les plus fines des plumes (les barbules), qui vient d’être élucidée par tomographie et microscopie électronique. Grâce à leur forme hélicoïdale, elles retiennent e cacement le précieux liquide. Le ganga namaqua peut ainsi emporter jusqu’à 15 % de son poids sec (l’équivalent de 10 litres pour un humain de 70 kilogrammes).