Las Ciénagas de Juan Manuel, el gran desconocido Al suroeste del Lago de Maracaibo, en el Estado Zulia, se encuentra el Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel, el segundo espacio natural de importancia en esta región occidental. Fue creado en el año 1991, bajo el Decreto Nº 1.631, por el entonces Presidente de Venezuela Carlos Andrés Pérez. La importancia natural y ecológica de este espacio es innegable. Es el depositario de las aguas que trae los ríos Catatumbo y Santa Ana, que vienen de Colombia, convirtiéndolo en un sistema cenagoso, deltano, lacustrino y estuarino único en el mundo. Gracias a esta cualidad podemos encontrar un sin fin de especies endémicas y migratorias, que la hacen destinatarias de muchos turistas e investigadores. Es además el epicentro del fenómeno electro atmosférico más importante del mundo, como lo es el Relámpago del Catatumbo. Por si solo es el mayor productor de ozono y electricidad de manera natural en la tierra y es el sitio con mayor actividad de descargas eléctricas en el planeta. Se pueden encender los bombillos de toda Suramérica con solo 10 minutos de su actividad.
Gracias a que es un ecosistema con características muy particulares, la flora y fauna que se encuentra en la misma es especial. Se pueden hallar toninas, cangrejos azules, tortugas cabezonas, manatíes, dantas, tigres, pumas y demás especies que reflejan la importante biodiversidad de las Ciénagas de Juan Manuel. Lamentablemente debemos confesar que este espacio natural no goza de mayores reconocimientos por parte de los venezolanos. En el mismo solo se encuentran tres
guardaparques para resguardar sus más de 200.000 hectáreas, la actividad agrícola inescrupulosa está ganando terreno dentro de la ciénaga, haciendo perder una valiosa biodiversidad.
Además la extracción ilegal de madera hace que se pierda importantes bosques de la zona, alterando el ciclo natural de este ecosistema, el ecoturismo no está debidamente desarrollado, a pesar del potencial que presenta, y sus poblaciones como el Congo Mirador u Ologa, se encuentran totalmente desasistidas. Varios de los físicos de la Universidad del Zulia, que estudian el Relámpago del Catatumbo, no saben que el mismo se produce en un parque nacional. Muchos zulianos conocen el fenómeno electro atmosférico, ya que el mismo está impregnado en la cultura regional, pero no saben donde se produce, ni mucho menos su importancia planetaria.
Hasta hace poco se han venido realizando decretos como “Patrimonio Natural del Zulia” o el “Día del Relámpago del Catatumbo”, pero muy pocas personas o instituciones le dan importancia a estas celebraciones, por no conocer el valor que tiene este espacio natural para el mundo. Muchas cosas pasan y dejan de pasar gracias al desconocimiento que se tiene de estas ciénagas, solo los estudiosos (no todos) y los amantes de la naturaleza tienen el privilegio de conocer esta maravilla natural. Ojala y algún día podamos ver a todos los zulianos y venezolanos saber un poco más sobre este gran desconocido, las Ciénagas de Juan Manuel.