Más consejeros escolares podrían cambiar el rumbo de la crisis de salud mental juvenil

Por Cameka Hazel

Más de 130 organizaciones de niños pidieron recientemente al presidente Biden que declarara una emergencia nacional en respuesta a la crisis de salud mental de los jóvenes de Estados Unidos. Esa noticia llegó pocos días después de que un panel de expertos recomendara que todos los niños de 8 a 18 años se sometieran a exámenes de detección de ansiedad de rutina.

Estos acontecimientos llamaron la atención sobre el empeoramiento de la situación. Sin embargo, con demasiada frecuencia, las estrategias concretas para mejorar la salud mental de los jóvenes no se incluyen en el debate.

Una de esas estrategias debería ser ampliar el acceso a la consejería escolar. Los consejeros escolares están capacitados para ayudar a los estudiantes de K-12 a alcanzar sus metas al abordar los desafíos académicos, de desarrollo profesional, emocionales y sociales. Estos profesionales tienen un conjunto de habilidades que va más allá de ayudar a los estudiantes a navegar los conflictos en el aula y la preparación para la universidad. También tienen la capacitación para reconocer las señales de advertencia de salud mental.

Los consejeros escolares pueden ser una línea crítica de defensa contra el empeoramiento de las condiciones de salud mental. Y, sin embargo, siguen siendo muy poco comunes, particularmente en las escuelas que atienden a comunidades pobres y marginadas. Entre 2016 y 2021, las admisiones hospitalarias relacionadas con la salud mental de personas menores de 20 años aumentaron un 61 %, según un análisis reciente del Clarify Health Institute.

Las muchas causas de la depresión y la ansiedad de los jóvenes incluyen el ciberacoso, las experiencias traumáticas, la marginación y los tiroteos en las escuelas. La mayoría de los adolescentes estadounidenses ahora se preocupan de que pueda ocurrir un tiroteo en su propia escuela, según el Centro de Investigación Pew. Los consejeros escolares podrían ayudar a detener estas tendencias desgarradoras. Pero aproximadamente una quinta parte de todos los estudiantes en los grados K-12 no tienen acceso a asesoramiento en su escuela.

Mientras que la Asociación Estadounidense de Consejeros Escolares recomienda un consejero por cada 250 estudiantes, la proporción promedio a nivel nacional es de uno por cada 400, y en algunos estados, es de uno por más de 600. Al menos 20 estados ni siquiera tienen mandatos de consejero escolar en los libros. Los estudiantes negros y de bajos ingresos tienen más probabilidades que sus pares de carecer de suficiente acceso.

Si queremos tener alguna esperanza de revertir el alarmante deterioro de la salud mental de los jóvenes, debemos mejorar el acceso a los consejeros escolares. El gobierno federal ha proporcionado varias rondas de fondos de ayuda de emergencia a las escuelas desde el comienzo de la pandemia, algunas de las cuales se han destinado a salud mental. En octubre, la Administración Biden liberó $280 millones adicionales para este propósito.

Estos fondos son un buen comienzo, pero necesitamos acciones adicionales. A nivel nacional, se debe exigir a todas las escuelas que brinden servicios de asesoramiento a sus estudiantes y mantengan proporciones adecuadas de consejero por estudiante. Y a nivel estatal, los diseñadores del plan de estudios deben incorporar el aprendizaje social y emocional como práctica estándar para los estudiantes de K-12. La crisis de salud mental de los jóvenes nos rodea por todas partes. Ampliar el acceso a los consejeros escolares podría hacer que estas tragedias sean mucho menos comunes, al tiempo que brinda a los estudiantes el apoyo, la orientación y la atención que necesitan para prosperar. Cameka Hazel, Ed.D., es profesora asistente del programa de Maestría en Ciencias en Consejería Escolar del Instituto Tecnológico de Nueva York. Esta pieza apareció originalmente en Salón.