Cd buscando a redenção 03 maddie wyn

Disp. e Tradução: Rachael Revisora Inicial: Marcia Revisora Final: Rachael Formatação: Rachael Logo/Arte: Dyllan

Proprietária recente e nova chefe da garagem Corsini’s, Maddie Morgan está de pé no alto do topo do mundo. Claro, ela tem um fantasma vivo em sua casa, e talvez um ladrão à espreita também, mas de jeito nenhum ela vai deixar seu inimigo, Wyn Ashworth, em sua casa para investigar.

Atormentado por um erro imperdoável, o Tenente Wyn Ashworth não vai se permitir tropeçar com a hostil Maddie pela segunda vez. Infelizmente, ela sequer quer olhar em seus olhos mais, muito menos falar com ele. Se Wyn tiver que chantagear um amigo a convencer Maddie a deixá-lo em sua casa, que assim seja; ele vai fazê-lo. Qualquer coisa para manter Maddie segura. Ele não vai falhar com ela novamente. ﾧ 338

Em guerra desde o dia em que se conheceram; Maddie e Wyn, adicionado a Aidan e Ethan e Devlin & Garrick, finalmente enfrentam os fogos de artifício faiscando entre eles. Poderá Wyn superar seus demônios e fazer Maddie abaixar suas muralhas o suficiente para que esta impetuosa dupla volte a confiar um no outro novamente e se apaixonar?

Revisoras Comentam...

Marcia: Imagine você passar três anos sonhando e fantasiando o momento mais importante de sua vida e, de repente, quando finalmente chega este dia, em poucos minutos você vê seu sonho ser, literalmente, fodido... Pois é, agora Maddie só quer esquecer e seguir em frente, mas uma reviravolta está prestes a acontecer e trazer de volta um passado que mesmo depois de quatro anos tentando esquecer, ainda assombra sua vida como o fantasma que aparentemente anda assombrando sua casa... Não preciso nem dizer, mas já dizendo, o livro é tudo de bom e um pouco mais... Boa leitura.

Rachael: Nossa esperar por três anos pelo momento mais importante e ser desapontada no nível que a Maddie foi realmente é para matar e enterrar essa pessoa. Eu entendo todos os medos do Wyn, mas se a Maddie era a pessoal que ele mais confiava deveria ter exposto todos esses receios. É incrível que depois de quatro anos ela consiga olhar para ele e ainda ver um pouco do que ele era. Eu gostei do livro, mas posso dizer que faria o Wyn penar muito mais do que a Maddie fez...

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Prólogo

"Filho da puta de merda!"

O latido grosseiro de maldição, seguido por um ruído ensurdecedor e um estrondo, atravessou a garagem Corsini’s. Maddie Morgan saiu do escritório até o meio da garagem para ver o que estava acontecendo.

Do outro lado do espaço aberto, seu cunhado estava debruçado, cercado por seus colegas de trabalho, segurando a mão contra o peito. Ela atravessou a área, gritando enquanto corria. "Garrick, o que aconteceu?" Sangue escorria de sua mão para o chão em grandes respingos vermelhos, e o estômago de Maddie subiu direto para sua garganta. Ela enrolou o braço em volta da cintura muito maior do homem e o empurrou em direção à porta. "Temos que levá-lo para o hospital agora. É muito grave? Você perdeu um dedo?"

Quase totalmente dobrado, Garrick assentiu e Maddie gritou uma ordem por cima do ombro para os outros homens. "Encontre-o rápido! Coloque-o em meu resfriador do almoço e um de vocês me siga para o ER com ele."

Garrick de repente parou. "Espere; Maddie." Gemendo, ele deu um passo cambaleado, e sussurrou; "Oh, Jesus, está... Está..." Arremessando-se de pé, ele estendeu a mão sangrenta. "Está bem aqui!" Um arco de sangue borrifou para o alto, não de um dedo cortado, mas de uma garrafa cheia de gosma vermelha em sua mão.

E logo atrás de Garrick, gritando e vomitando sangue falso para o céu, os outros quatro rapazes se aproximaram com seus próprios esguichos e atiraram mais linhas do brilhante líquido vermelho para o ar. ﾧ 338

Mas que diabos? O coração de Maddie vacilou e sua boca caiu aberta. Os homens rapidamente caíram na gargalhada, e entre risadas ofegantes Garrick apontou e disse; "Você deveria ter visto seu rosto." Ele a imitou firmemente, "Encontre o dedo e o coloque em meu refrigerador."

Ele revirou os olhos e balançou a cabeça como um colegial que tinha acabado de fazer uma grande pegadinha com seu professor. "Foi incrível."

Apontando direto para Garrick, Maddie gritou; "Você seu bastardo. Seu imbecil, seu rato bastardo desprezível." Ela se virou para incluir todo o grupo. "Todos vocês." Tentando manter o olhar mortífero em seus olhos e voz, Maddie lutou para controlar seus ombros de balançar e o tremor em seu queixo. "Todos vocês são desprezíveis, cada um de vocês, até seus miolos."

Robbie, um loiro espesso e musculoso que tinha vindo trabalhar na garagem há pouco mais de um ano, disse, "Tínhamos que te dar uma folga, Boss. É sua primeira semana no comando por conta própria." Ele levantou os braços, um grande sorriso no rosto. "Se nós não rebentássemos seus beiços pelo menos uma vez, que tipo de equipe nós seríamos?"

Maddie não-tão-tranquilamente murmurou, "Vocês seriam o tipo que não iriam passar seu horário de almoço limpando sangue falso de tudo isso aqui em vez de comer."

Ela girou e voltou para seu escritório em meio a "ah não cara" e "huuuu" e lamentos e resmungos entre os homens.

Abafando um sorriso e uma risadinha, Maddie cobriu a boca com a mão, mas Garrick gritou por trás dela, "Eu vi isso! Você gostou do que fizemos!"

Não perdendo o ritmo, Maddie jogou o braço para trás e apontou o dedo médio para todo o grupo. "Você não viu nada!" E com isso, ela entrou em seu escritório e bateu a porta.

No momento em que a porta se fechou em suas costas, ela sucumbiu ao riso. Quando fez, ela pegou seu reflexo em um espelho retrovisor quebrado e assobiou baixinho então. "Mãe Santíssima, garota." A superfície trincada refletia uma fragmentação bizarra de suas feições, mas mostrava claramente os riscos vermelhos de sujeira manchando seu rosto, e os salpicos falsos de ﾧ 338

sangue em um lado de seu longo cabelo escuro, como também em seu macacão desbotado da marinha de uma década de uso. ”Olhe para você."

Dificilmente a imagem de gestor. Ou uma proprietária, nesse caso. Maddie estremeceu, embora intelectualmente ela soubesse que não tinha nenhuma razão para se sentir culpada ou indigna.

Desde seus dezesseis anos, ela trabalhava na Corsini’s Garage. No início o Sr. Corsini a havia contratado para atender ao telefone, fazer alguns pequenos trabalhos de escritório, e, no geral, ser seu office-boy para qualquer coisa que ele precisasse fazer na cidade, mas que ele mesmo não queria fazer. Sua esposa tinha falecido anos antes, seu filho tinha deixado Redemption, e o Sr. Corsini nunca tinha feito aquelas pequenas incumbências ele próprio.

Logo de cara Maddie tinha começado a fazer perguntas e manifestado tanto interesse nos vários veículos que entrava na loja que em seis meses o Sr. Corsini a havia tomado sob sua asa, lhe ensinando seu vasto conhecimento de veículos e gestão de uma empresa. Maddie nunca olhara para trás. Ela nunca tinha pensado em fazer qualquer outra coisa ou perseguir outra carreira depois que se formara no ensino médio. E, com exceção de Ernie, um seco e maravilhoso Afro-americano de cabelos grisalhos que já estava perto de se aposentar, ninguém tinha trabalhado para o Sr. Corsini mais tempo do que Maddie.

Então, depois de tantos anos de solidão, o Sr. Corsini tinha se apaixonado novamente e se casara. Pouco depois, o único chefe que Maddie já tivera, tinha decidido se aposentar. Ele e sua nova esposa queriam explorar a vastidão dos Estados Unidos em um RV 1 juntos, — assim como um começo para suas muitas excursões, ele dissera — fazia sentido começar oficialmente esse processo tornando Maddie a gerente da garagem.

Além de colocar Maddie em uma função de gestora, o Sr. Corsini tinha vendido dez por cento do seu negócio, bem como a casa e os acres de terra situados atrás da garagem. Ele quase a presenteara com isso, a um preço de pechincha, insistindo que era ele quem saía ganhando em tudo

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Recreational Vehicle – um trailer.

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isso já que não teria que se preocupar enquanto viajava por todo o país, com Maddie na administração da garagem.

E assim, oficialmente esta semana, Maddie tinha se mudado para a casa do outro lado de um campo aberto atrás da garagem e se tornado a chefe oficial das operações do dia-a-dia da oficina de reparação de automóveis.

Mesmo que os outros funcionários soubessem da transação comercial e dissessem que não estavam surpresos e que fazia todo sentido, Maddie não conseguia calar uma vozinha irritante em sua cabeça, sussurrando que ela não tinha ganhado o rumo dos acontecimentos e que talvez alguém pudesse estar ressentido com sua boa sorte.

Maddie espiou através das cortinas em uma janela com vista para a garagem, observando todos trabalhar duro, conversas, risos e brincadeiras entre eles. Os arrepios de temor de que um dos homens secretamente nutrisse algum ressentimento contra ela se derreteu no cimento sujo sob suas botas e desapareceu. Não estes homens. Calor se assentou em sua barriga, e ela soube que estava certa. Não há nenhum mau naquele grupo.

O que não significava que eles não gostassem de uma boa piada, como aquela que tinham acabado de fazer com ela. Maddie ia deixar sua equipe fora do gancho pela brincadeira com o sangue por enquanto — não sobre a limpeza da garagem, todos eles tinham feito parte disso, inclusive ela — mas sobre ter que fazer isso durante suas horas de almoço. Estes homens trabalhavam duramente, e tinham vidas ativas fora desse trabalho. E Jayden, de apenas dezesseis anos, um garoto de boa aparência e fala mansa, com uma mistura de herança americana Latino e Africano, tinha escola para acompanhar quando não estava no trabalho.

A vida de Maddie estava malditamente perfeita; e ela sabia disso. Ela não tinha nenhuma razão para estar triste ou reclamar.

Sem avisar, imagens de um homem grande, de cabelos e olhos escuros, encheram sua visão, aquecendo seu sangue, e penetrando em seu núcleo. Não, eu não vou pensar nele. Eu não vou deixá-lo entrar novamente. Maddie se afastou da janela, mas aquele rosto áspero que tinha preenchido seus ﾧ 338

sonhos mais secretos desde que ela tinha dezessete anos não voltou para a névoa e flutuou para longe.

Wyn Ashworth. O único homem que Maddie tinha amado. E o homem que tinha deliberadamente, cruelmente, quebrado seu coração jovem e ingênuo.

*****

Fora do trabalho depois de uma longa manhã lidando com uma disputa doméstica desoladora, o Tenente Wyn Ashworth saiu de seu veículo, preparou-se contra o ataque do vento gelado e cortante, e deslizou um par de óculos espelhados para bloquear os raios de sol brilhante que irradiavam do céu.

"Uau." Um aplauso lento se afundou nos ouvidos de Wyn, o som pontiagudo batendo como agulhas em seu ego. "Alguém está bastante inclinado a entrar no calendário do próximo ano dos Redemption’s Hottest Cops2." Wyn se virou e encontrou um brilho brincalhão nos olhos de seu irmão mais velho, Ethan. "Esta foi à saída de um carro e o colocar de óculos de sol mais bem praticada que eu já vi."

Golpeado forte no peito com o amor por seu único irmão querendo sacudir a primeira metade de seu dia difícil Wyn murmurou; “Vai se foder, E." Ele atirou o dedo médio para seu irmão. "Eu saí do carro do jeito que sempre faço." A mesma luz do sol que quase cegava Wyn transformava os tons de loiro do cabelo de Ethan em ouro polido e fazia seus olhos parecer o oceano mais azul do mundo. "Eu não tenho culpa se sou o irmão mais bonito da família e, naturalmente, pareço melhor em tudo que faço."

Correndo as mãos pelos cabelos castanhos bem-curtos, e depois fazendo uma pose de machão, Wyn riu com a imagem que ele certamente deveria estar mostrando. Ele era por todos os 2

Os Policiais mais quentes de Redemption.

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ângulos contundente, e muito áspero e grande em comparação com a formosura toda-Americana de Ethan, e ele sabia disso. "Sinto muito se minha esmagadora sensualidade te faz sentir inferior, mas não posso esconder a perfeição que Deus criou em mim."

Com um sorriso, Ethan passou o braço em volta de Wyn, empurrando-os pela calçada estreita de concreto, e murmurou; "Sim, da próxima vez que você não tiver um encontro numa sexta à noite, você poderia vir e tentar vender esse seu humor tão-despretensioso para mim, então, talvez, eu me sinta mal por você." Alguns centímetros mais baixo que Wyn, Ethan arqueou uma sobrancelha para ele. "Quando foi a última vez que você passou um final de semana inteiro sozinho em casa?"

Sua coluna enrijecendo, Wyn respirou fundo e tentou modular o tom. "Nada disso significa nada. Encontros apenas fornece alguém com quem sair e passar algum tempo."

Ethan franziu o cenho. "Você diz isso para as mulheres com quem você sai?"

Cada penugem metafórica em seu pescoço arrepiando, Wyn, se livrou do braço de seu irmão e lhe lançou um olhar duro. "Sim, na verdade." Não que fosse da maldita conta de Ethan, mas ele cuspiu a verdade. "Eu faço."

"Sério?" Os olhos de Ethan se arregalaram comicamente. "Nem todo mundo dá essa cortesia a seus encontros. E elas acreditam em você?"

Com um dar de ombros, Wyn parou em um pequeno alpendre de concreto. "Eu não posso controlar o que elas pensam."

Não que isso importasse. Por muito tempo as mulheres só precisavam sair com Wyn algumas vezes antes que ele as trocasse ou as colocasse firmemente na zona de amigos. Lembranças dos últimos quatro anos de encontros, a verdade tão diferente daquela que aqueles que o conheciam melhor, provavelmente, assumiam; trouxe um rubor quente para a pele de Wyn. Ele decididamente se sacudiu. Ethan não precisava saber tudo sobre ele. Algumas coisas eram muito pessoais, até mesmo para compartilhar com seu irmão e melhor amigo. ﾧ 338

"Eu sou franco." Wyn não pôde evitar a borda cáustica de seu tom. "Isso é tudo que posso fazer." "É verdade." Depois de murmurar seu acordo, Ethan engoliu em seco, fazendo bombear seu pomo de Adão. Seu foco flutuando enquanto sua voz caía próxima a um sussurro. "Tenho sorte de ter meu marido. Eu soube disso desde que voltei com Aidan. Mas cada vez mais, quando olho ao redor do mundo, eu encontro pequenas coisas que reforçam isso para mim todos os dias."

Raiva e frustração reprimidas drenando fora dele, Wyn estendeu a mão e apertou o ombro de seu irmão. "Contanto que Aidan sinta o mesmo, então está tudo bem."

Um sorriso saudoso assumiu o rosto de Ethan. "Eu sou muito amado por ele." Seu olhar se voltou para Wyn, e a verdade, a certeza absoluta deste conhecimento, brilhava em seus olhos. "Você sabe que sou."

"Sim, eu faço." Sacudindo a inveja que ele não queria sentir, Wyn virou o rosto, confrontado a porta trancada à sua frente, e lutou contra uma dor mais premente batendo em seu intestino. "Ok." Com um suspiro, ele olhou para o irmão. "Já tivemos bate-papo suficiente para podermos fazer isso?"

Assentindo bruscamente, Ethan tirou uma chave do bolso do casaco. "Mesmo se não tivemos; isso tem que ser feito, e temos que ser nós a fazê-lo."

Com isso, Ethan destrancou a porta da frente da casa de tia Estelle, a única irmã de sua falecida mãe, Jayne Ashworth, que tinha falecido há quase sete anos. A perda de Jayne, decorrente de uma segunda luta contra o câncer, tinha atingido duramente os irmãos e sua tia Estelle. Mas Estelle, que finalmente tinha começado a se recuperar e voltado a participar do mundo, em uma torção devastadora do destino, tinha caído de sua bicicleta durante uma turnê ao redor do país, batido com a cabeça numa pedra, e morrido instantaneamente.

Com o funeral e sepultamento acontecidos há dois dias, hoje, Wyn e Ethan, os dois únicos parentes sobreviventes de sua tia, tinham decidido não adiar o inevitável. Eles tinham que passar por seus pertences — Estelle nunca tinha se casado, não tinha filhos, e vivera naquela casa durante ﾧ 338

quarenta anos — decidir o que manter; o que doar, e o que jogar fora para que eles pudessem colocar a casa à venda.

Raios de luz entravam na casa através de frestas nas cortinas fechadas, mostrando uma casca sem vida que outrora abrigara o coração de uma das mulheres mais amáveis e gentis que Wyn já tinha conhecido. Pilhas de caixas achatadas esperando para serem abertas e preenchidas estavam assentadas contra as paredes por toda a casa. A visão delas, um sinal físico do carácter definitivo de uma grande parte da vida de Wyn, ampliou o fosso vazio dentro dele em um poço escancarado.

Com a garganta doendo, Wyn murmurou; "Por onde vamos começar?"

Ethan esfregou os ombros de Wyn, e a conexão ajudou a aquecer o frio em seu núcleo. Os dois já tinham feito isso uma vez antes, na casa de sua mãe, mas naquela época eles tinham tido tia Estelle para guiá-los, e suas histórias maravilhosas do passado para manter o grupo elevado e avançando através das partes mais difíceis de embalar a vida de outra pessoa.

"Que tal a cozinha?" Ethan respondeu, com voz embargada. "Há um monte de coisas lá que sabemos que podemos doar; então talvez embalar essas coisas nos dê ânimo para enfrentar os espaços mais pessoais."

"Soa como um bom plano para mim." Tirando o casaco, Wyn o pendurou em uma prateleira ao lado da porta, e depois pegou um rolo de fita e uma caixa. "Vamos fazer isso."

Ethan fez o mesmo e os irmãos começaram a trabalhar.

***** Horas mais tarde, agora no processo de limpar o escritório de Estelle, Ethan arqueou as costas, levantou os braços e bocejou.

As cortinas fechadas deixavam a casa em sombras; o crepúsculo há muito tinha descido lá fora e a escuridão assumira a noite. ﾧ 338

Wyn se esticou também. "Pronto para acabar por hoje?"

"Acho que sim." Limpando a vermelhidão dos olhos, Ethan virou sua atenção em um círculo ao redor da sala metade-embalada. "Fizemos muito progresso hoje. E temos o dia todo amanhã para terminar." Nuvens cruzaram seu olhar azul-celeste, e ele tocou a mão no peito. "Estou pronto para ir para casa."

Para Aidan, permaneceu em silêncio, mas pairava no ar como se escrito em neon para Wyn ver. Aidan se oferecera para reorganizar sua agenda na estação de bombeiros, a fim de ajudar, mas Ethan havia dito que dissera ao homem que isto era algo que os irmãos tinham que fazer sozinhos.

Wyn não tinha dúvidas de que o chefe dos bombeiros tinha mudado o cronograma para que ele pudesse estar em sua casa e de Ethan na cabana, de braços abertos e à espera do momento em que Ethan entrasse pela porta.

Empurrando abaixo um broto de inveja quebrando livre novamente, Wyn girou e atravessou a sala para a área atrás da mesa de Estelle. "Apenas me deixe terminar esta fileira de prateleiras." Havia quatro outras fileiras ainda cheias nesta parede, mas Wyn não faria Ethan esperar tanto tempo para voltar para casa para seu homem. "Não deve demorar mais do que alguns minutos."

Ethan deu um passo para seu lado e pegou um punhado de livros de bolso. "Eu te ajudo."

Depois de encher outra fileira de livros em uma caixa, Wyn se abaixou para iniciar a segunda prateleira, e seu coração parou. Maddie. Longos cabelos escuros, toques prateados nos olhos cinza-claros, bochechas rosadas manchando a pele aveludada em uma noite fria, e um genuíno e grande sorriso que poderia derrubar o homem mais firme de joelhos, essa era a mulher na foto. Maddie. Bom Cristo, ela era linda. A barriga de Wyn torceu por sua própria conta. O que você está fazendo aqui? A foto era de Maddie, Estelle e Wyn juntos, com Maddie e Wyn se inclinando para beijar as rosadas bochechas enrugadas de Estelle. Os três estavam cheios com luzes brilhantes de felicidade nos olhos. ﾧ 338

Tão rápido quanto os olhos felizes do trio agarraram o peito de Wyn, a torção quente em sua barriga se transformou em uma cãibra fria. Esses eram outros tempos. Ele raramente tinha entrado no escritório de Estelle, quando vinha visitá-la, e certamente nunca tempo suficiente para bisbilhotar suas prateleiras cheias de livros. Ele nunca tinha visto essa foto antes. Além de qualquer comando consciente, sua mão se estendeu e seu polegar deslizou sobre o vidro liso protegendo a imagem. Demorando-se em Madeleine Morgan, que tinha sido uma vez a amiga mais inteligente, mais aberta e língua-afiada que Wyn já teve.

"Eu não sabia que tia Estelle tinha isso," ele murmurou, pegando a moldura para olhar mais de perto.

Alcançando para ver o quadro, Ethan disse, "Oh, sim. Esta foi no Natal do primeiro ano depois que Aidan e eu voltamos. Na festa que tivemos na cabana."

Wyn revirou os olhos com tanta força que ficou surpreso que não esticou um músculo. "Não me diga, Sherlock. Eu estava na festa. Obviamente." Ele apontou para si mesmo na foto. "O que eu queria saber era como a tia Estelle a conseguiu. Ela não costumava levar uma câmera com ela. Ela te pediu essa foto?"

“Sim.” Ethan voltou a empilhar os livros de bolso em uma caixa. "Eu lhe mostrei todas as fotos que foram tiradas. Ela me pediu esta de presente, entre algumas outras. Eu fiz cópias para ela."

Ainda preso naquela foto, pensando em como algumas fotos se assentavam no manto em seu apartamento — quase todas aquelas que ele tinha pegado quando encaixotara as coisas na casa de sua mãe — um segundo buraco se abriu ao lado do primeiro dentro de Wyn, cortando em seu próprio ser.

Limpando a garganta, ele perguntou, "Por que você nunca fez cópias para mim?"

Ethan se virou para olhá-lo. "Porque você nunca sequer pediu para olhar as fotos, muito menos manifestou qualquer interesse em ter alguma. Por quê?” Ethan continuou a estudar Wyn, e sua testa se agrupou em uma série de pontas em V. "Você quer uma?" ﾧ 338

"Não," Wyn respondeu rapidamente, e até mesmo colocou a foto de volta na prateleira. "Eu apenas fiquei curioso." Sentindo-se como um macaco dançando em exibição, de repente, ele se afastou do irmão. "Você pode me buscar mais uma caixa? Acredito que deve ser suficiente para embalar estas últimas prateleiras." Ele manteve a cabeça baixa e pegou um prato de doces da prateleira, tentando parecer normal e ocupado.

Uma longa pausa reinou entre os homens, em que Wyn tinha certeza que Ethan estava tentando abrir um buraco na parte de trás de sua cabeça. Eventualmente, Ethan respondeu; "Claro.

Eu já volto," e saiu da sala.

No instante em que sentiu que estava sozinho, ele exalou e caiu para frente contra as prateleiras embutidas. Sabendo que o olhar muito-perceptivo de seu irmão não estava sobre ele por alguns segundos, Wyn estudou a foto mais uma vez. Eles tinham estado tão felizes naquele momento, ele, Estelle e Maddie. Ethan tinha pegado a câmera exatamente no momento certo para capturar esse sentimento para sempre no filme. Embora Wyn não soubesse a verdade naquele momento eternamente impresso, ele mais tarde tinha descoberto que Maddie não estava sorrindo porque Ethan lhe havia solicitado, mas porque naquele segundo ela estava olhando para Wyn e rindo de algo que ele dissera, e seu coração tinha estado exposto em seus olhos. O peito de Wyn doeu de novo, e ele se odiou pela dor que nunca ia embora.

Maddie nunca mais o olharia do jeito que ela tinha feito naquela noite da festa. Um movimento idiota e imbecil de sua parte quatro anos atrás tinha acabado para sempre com qualquer chance de ter Maddie Morgan como amiga de novo; muito menos algo mais íntimo.

Idiota. Wyn engoliu um rosnado, para si mesmo. Você pode muito bem ser o pai dela.

Sem pensar, ele pegou a foto e a colocou virado em uma pequena pilha de itens de Estelle que ele queria manter; não tendo certeza se o movimento era concebido para se punir ou se dar um pequeno presente para ajudar a se lembrar do passado.

Ele só sabia que precisava daquela foto, assim como ele sabia que nunca teria a mulher de verdade em sua vida novamente. ﾧ 338

Capítulo 1

Crrrreeaaakkk!

Maddie se empurrou sentada de um sono profundo, e totalmente acordada em um piscar de olhos, e correu para janela do quarto.

Aquele barulho. Este som forte e ainda estridentemente alto, Maddie sabia o que era. O portão de ferro da entrada para o jardim formal coberto da propriedade dos Corsini — corrigindo — de Maddie.

Nenhum nevoeiro pairava sombriamente sobre o jardim para usar como desculpa, e fazê-la pensar que sua mente a estava enganando, esta noite ela se inclinou para fora da janela aberta no segundo andar da casa vitoriana e viu a figura sombreada em branco correr para o mato de espinheiros e flores, e depois para a confusão de arbustos-alinhados e desaparecer.

"Não dessa vez." Nem mesmo parando para colocar os chinelos, Maddie desceu as escadas apressadamente em sua camiseta e moletom rasgado, e rapidamente destrancou e saiu pela porta da frente. "Eu finalmente vou vê-lo."

Correndo pela ampla varanda e descendo os degraus, Maddie atravessou o gramado alto e curvou para o lado da casa, na direção do antigo jardim fechado. O portão rangente continuava totalmente aberto, e Maddie correu através dele, gritando; "Onde você está? Não saia!" enquanto perseguia o visitante noturno.

A cada batida de suas pernas, um caminho áspero e pavimento-duro gelavam as solas de seus pés descalços, mas Maddie não abrandou. Árvores, cujos galhos muito-crescidos se estendiam ﾧ 338

pelo caminho como as mãos nodosas de uma velha bruxa, a tinham balançando e se desviando para evitar que um ramo batesse em seu rosto.

Finalmente, dentro do labirinto Maddie desacelerou, movendo-se pela memória até a primeira metade do quebra-cabeças. Através de espaços criados pelo crescimento descuidado dos arbustos, ela olhou à frente, à direita, e à esquerda, procurando aquele borrão de branco. Nada além de sombras apareceu através da lua e estrelas iluminando ao seu redor.

Um pátio com bancos, estátuas e uma fonte se assentava no centro do labirinto, mas fora uma rápida olhada ao redor, Maddie não parou. Ela se empurrou através da outra metade do labirinto facilmente, correndo ao longo do caminho correspondente e crescimento excessivo até a parte final do jardim, parando a poucos centímetros de um portão fechado. Ela não esperava que ele se abrisse; o trinco estava oxidado fechado e não se movia; e tinha estado assim desde que ela se mudara para a casa.

Merda. Com sua frequência cardíaca elevada desacelerando, Maddie circulou todo o perímetro do jardim fechado, seguindo a linha de cerca de ferro forjado. Não havia ninguém lá.

Tudo parecia como deveria estar. Ela supôs que era tecnicamente possível alguém escalar a cerca de três metros e fugir, mas o desenho intrincado tinha rolos entre as barras e pontas tipo-lança a cada seis centímetros na parte superior, fazendo uma fuga rápida mortalmente improvável. Ela fugiu de novo.

Depois de fechar o portão da frente e deslizar o trinco no lugar, Maddie se arrastou pelo gramado da frente até a casa azul Wedgewood, com seus muitos picos, varandas e torre. Do outro lado da casa, uma estrada privada de cascalho separada da casa por um enorme campo aberto de grama levava à garagem. Ela podia ver a parte de trás e um lado da Corsini’s de onde estava. A iluminação estava adequada do lado de fora; tudo parecia calmo e sem perturbações, como deveria estar.

A mente rodando com a possibilidade de que ninguém em sua vida iria acreditar, Maddie atravessou o pórtico pintado de cinza, entrou na casa, e trancou a porta. Seu bom senso ditava que ﾧ 338

ela andasse pela casa, começando pelo térreo com sala de estar, cozinha, escritório, e uma miríade de outros cômodos de formas estranhas, e por vezes curiosamente colocados. Acendendo uma luz e verificando cada espaço — alguns não tocados nos últimos seis meses com exceção para uma limpeza básica de vez em quando — Maddie verificou por sinais de atividade e vida, sabendo que não encontraria nada. Esta não era a primeira vez que ela seguia esse ritual na calada da noite, desde a compra da casa.

Depois de completar uma verificação semelhante no segundo andar, Maddie se arrastou de volta na cama, cruzando as mãos atrás da cabeça, e se acomodou no colchão macio, coberta por um edredom pesado.

Ela tinha certeza que não podia mais negar a verdade de sua situação: esta casa — não, esta propriedade — definitivamente abrigava um fantasma.

Surpreendente.

Maddie caiu no sono, um sorriso suave curvando seus lábios.

***** Um dia depois, Wyn saboreava o primeiro pedaço de um cogumelo e pizza de pepperoni, deixando o sabor picante do molho se fundir com o queijo rico e coberturas em sua boca, e depois gemendo no delicioso sabor. Sem parar para tomar um gole de sua bebida, ele deu outra mordida enorme e devorou mais da metade da fatia.

Sentada à mesa, seu cunhado, e bom amigo Devlin Morgan riu, parando com sua fatia de pizza a centímetros dos lábios. "Você age como se não tivesse comido há um ano." No momento em que as palavras saíram de seus lábios o rosto de Devlin caiu e a cor drenou de sua pele. “Merda.

Sinto muito. Com você e Ethan lidando com a morte e propriedade de sua tia durante os últimos seis meses, talvez você não tenha mesmo comido como deveria." ﾧ 338

Um nó encheu a garganta de Wyn. Ele teve dificuldade para engolir a comida, mal conseguindo acenar para o lado a preocupação de Devlin. "Estamos indo bem. A casa está sendo empacotada por enquanto. Nós a colocamos no mercado com um fixador superior pelo que pensamos era um bom preço. Eu e Ethan não poderíamos tê-la reformada e fazer escolhas sobre projetos da cozinha e cores de banheiro só para ter alguém entrando e dizendo 'oh, teria ficado perfeito se você só tivesse escolhido armários brancos para a cozinha em vez de cinza. Eu odeio cozinhas cinzentas.' Mas a casa não teve quaisquer ofertas decentes." Dando de ombros, ele inalou os aromas se fundindo em sua pizza e tentou fazer com que seu apetite voltasse. "Agora estamos considerando se queremos fazer algumas atualizações ou apenas aceitar a próxima oferta abaixodo-custo que temos."

"Esta é uma decisão difícil," Devlin respondeu, entre soprar em sua fatia. "Tudo que posso dizer é que ambos devem ser brutalmente honestos consigo mesmos e depois confiar no que seus intestinos disserem. Ambos têm bons instintos."

“Obrigada. É uma daquelas seis por um de meia dúzia de outras opções, que depois que fazemos temos que conviver e esperar que tenha sido o que tia Estelle iria querer." Forçando os lábios a abrir e dando outra mordida, Wyn mastigou, permitindo que os sabores atingissem sua língua; seu estômago roncou de volta à vida. "Essa não é a maior razão pela qual estou com tanta fome embora. Estou com fome, porque estou ficando cansado de cozinhar para mim mesmo durante a semana." Entre tomar um gole de água gelada e outra mordida, Wyn acrescentou; "Eu não costumava ter problema com isso, mas agora estou naquele ponto em que prefiro comer uma tigela de cereal e encerrar a noite."

A testa de Devlin enrugou. "Eu nunca tive esse problema. Antes de ir morar com Garrick eu quase sempre tinha Maddie comigo. Não houve muito tempo antes disso, quando fiquei sozinho."

Com menção à irmã mais nova de Devlin, algo que o cara não fazia muito mais perto de Wyn, ele parou na segunda fatia de pizza. Uma torção nova em seu estômago matou seu apetite pela segunda vez em poucos minutos. "Como Maddie está indo atualmente?" Ele tentou manter o ﾧ 338

tom casual, mesmo que seu corpo tivesse instintivamente ficado alerta. "Agora que ela está administrando a garagem Eu nunca mais cruzei com ela na casa de E e Aidan." Que é provavelmente como ela prefere.

"Ela está indo bem, mas está cansada. A responsabilidade é imensa, mas Garrick me diz que ela está realmente fazendo um bom trabalho." Devlin de repente sorriu, e uma risada suave se seguiu. "Se simplesmente seu fantasma a deixasse dormir à noite."

Delicadeza esquecida, Wyn se inclinou para frente em sua cadeira e soltou; "O quê?" Seu cérebro tinha ouvido as palavras, mas ele não conseguia imaginá-las juntas na sentença que tinha acabado de sair da boca de Devlin. "O que diabos você acabou de dizer?"

Devlin repetiu, "Maddie disse que tem um fantasma."

Cada instinto policial de Wyn se empurrado em plena atenção, como um wolfhound 3 com um novo cheiro. "O que diabos a faz pensar isso?"

"Abrir as portas ou portão do jardim de vez em quando, ruídos algumas vezes, umas coisas faltando, mas cada vez que ela vai investigar não tem ninguém lá. Nenhum traço que alguém esteve lá."

"Para ela então automaticamente assumir que é um fantasma é um raciocínio louco." Comer já nem sequer remotamente era uma opção, Wyn jogou algum dinheiro sobre a mesa e se atirou de pé. "Vamos." Ele não parou para ver se Devlin o seguia. "Nós vamos para lá agora."

Devlin correu atrás dele, apressadamente. "Espere; Wyn. Não. Eu não deveria ter dito nada." No estacionamento, ele agarrou o braço de Wyn e o virou. "Ela não quer que você saiba."

Com sua pele zumbindo muito quente, Wyn puxou o braço longe de Devlin. "Sim, merda nenhuma ela não iria. Mas esta é uma situação potencialmente perigosa. Com todos aqueles quartos naquele lugar, ela provavelmente tem um maldito invasor que ela nem sequer conhece, não um fantasma. Estou me envolvendo agora." Ele se manteve firme, sabendo que sua altura e construção

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Um cão de uma raça grande originalmente usado para caçar lobos.

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eram mais ameaçadoras do que o impressionante quadro atlético de um metro e oitenta e três centímetros de Devlin. "De jeito nenhum do caralho eu vou ignorar isso."

Olhando em volta do estacionamento metade-cheio, Devlin baixou a voz e se inclinou para Wyn. "Garrick vasculhou a casa quando Maddie nos contou sobre isso." Atenção encheu a voz do homem, e Wyn sabia que era porque havia sempre algum receio quando sugerido tacitamente o passado secreto de Garrick. Wyn era a única pessoa em Redemption a quem os dois homens tinham oferecido um pouquinho dessa história, da qual Wyn suspeitava envolvia a lei de alguma forma.

"Não há nada lá."

O intestino de Wyn o guiara por uma vida na aplicação da lei, e ele não tinha a intenção de ignorar os instintos gritando dentro dele agora. "Eu vou vasculhá-la novamente. É exatamente assim que vai ser." Ele se virou e foi até a porta do lado do motorista de seu veículo evidente, decisão tomada, não importava o que seu amigo argumentasse.

"Porra, ela vai me matar," Wyn ouviu Devlin murmurar, pouco antes de o cara gritar; "Estou logo atrás de você!"

Ele ligou o carro e rasgou fora da cidade. A Corsini’s era tão respeitada por sua história de honestidade, trabalho de qualidade por preço justo, que nem sequer tinha que estar no coração da cidade. As pessoas levavam seus carros e caminhões para os arredores de Redemption, a inconveniência valia a pena, porque eles sabiam que não iriam ser roubados, e que teriam uma respeitável e amigável troca de serviços. E agora Maddie era a dona de um pedaço disso. E morava sozinha na propriedade, em uma casa antiga e grande demais para uma pessoa. É por isso que é perfeitamente possível que ela não esteja lá sozinha.

O coração de Wyn bateu forte e rápido, martelando através da camisa de seu uniforme. Ele não sabia se essas batidas extras eram de um medo saudável pela segurança de Maddie ou de antecipação de ver a jovem vibrante e, finalmente, ter uma razão legítima para ir de igual-para-igual com ela novamente. ﾧ 338

***** Maddie, os braços cruzados com força contra o peito, olhou para Wyn Ashworth como se tivesse crescido outra cabeça. “Você está brincando comigo?” Ela já estava totalmente chocada de ter este homem parado na frente dela, e mais ainda exigindo entrada em sua casa, que ela quase não conseguia formular um som compreensível. "Você realmente acha que eu vou simplesmente te deixar entrar em minha casa e revistá-la?"

"Maddie, isso é sério!" Wyn, e todo o seu corpo grande, largo, e expressivo, assumiu seu escritório apertado. "Você não entende? Você pode estar em um perigo muito real."

Lançando-se na ponta dos pés, Maddie foi direto ao rosto de Wyn. "Fale baixo, e não fale comigo neste tom." Ela manteve a voz baixa, mas cada palavra rasgada desfiada como um grito estridente. "De modo algum, mas especialmente não aqui. Não perto de meus homens."

Wyn olhou para as janelas que mostravam a garagem. Seu rosto ficou corado, mas ele ainda disparou de volta; "Então vamos sair daqui. Vamos fazer isso em sua casa, e a questão será resolvida por si só."

Em vez de responder, Maddie se virou para seu irmão e o fulminou um metro e oitenta e três centímetros abaixo no chão. "Não posso acreditar que você contou pra ele."

Devlin murmurou, "Sinto muito, mana." Ele, pelo menos, teve a decência de parecer envergonhado. "Estávamos conversando e simplesmente saiu. Eu tentei impedi-lo, mas ele tinha seu próprio transporte e estava determinado."

Antes que Maddie pudesse responder, Garrick bateu na parede, depois abriu a porta entreaberta. Seu foco pousou em Devlin, e seu sorriso iluminou o escritório. "Ei, bonito. Ernie falou que achou tê-lo visto chegar." Com alguns passos, Garrick entrou no escritório, deslizou a mão na parte de baixo das costas de Devlin, e deu um beijo em seu rosto. Ele, então, depois de uma

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varredura superficial em Wyn, olhou para Maddie e mostrou abertamente seu respeito, falando apenas com ela. “Está tudo bem?"

Maddie forçou um sorriso fácil nos lábios. "Está tudo bem, G. Obrigada." Ela não queria que ninguém começasse a bater no peito em seu nome, especialmente não aqui na garagem. Ela passou pelos homens, tocando o antebraço de Garrick no caminho. "Vou sair por alguns minutos. Há algo que eu preciso resolver. Se alguém precisar de algo, diga que não vou demorar muito."

Garrick assentiu e Devlin acrescentou; "Dê-me um minuto, Maddie, e estarei logo atrás de você."

Maddie nem sequer deu a seu irmão a dignidade de outro olhar sujo. "Eu posso me cuidar."

Ela saiu sem ouvir a resposta de Devlin. Ainda mais do que um pouco chateada com ele por despejar seu segredo para Wyn, em primeiro lugar.

Enquanto na garagem, ela manteve seu ritmo leve e expressão amável. Quando chegou à saída, ela até mesmo manteve a porta aberta para Wyn. Mas no momento em que o pesado baque do barulho de metal-contra-metal soou atrás dela, Maddie acelerou, movendo-se entre uma caminhada rápida e uma corrida.

Mesmo andando pelo campo tão rápido quanto ia, ela não conseguia escapar do calor de Wyn — caminhando quase ao lado dela — que emanava sem ele sequer tentar. Quando menina e jovem, tendo atingido seus quase um metro e oitenta e três centímetros de altura na desajeitada idade de doze anos, Maddie tinha secretamente se visto como demasiadamente grande e desengonçada, toda braços, pernas e pescoço, e sempre muito alta e turrona em torno dos meninos, adolescentes e, eventualmente, homens. Não com Wyn embora. Além da altura superior, e os ombros muito largos, e as costas muito grandes, e a estrutura muito dominante, Maddie realmente se sentia pequena perto dele. E muitas vezes, quando estava fora de seu centro e desconfortável com a maneira como seu corpo aquecia de forma tão natural por causa dele, ela se sentia oprimida por ele, e sua guarda instintivamente subia. ﾧ 338

Com o calor de julho caindo em cima dela através de seu macacão, Maddie limpou as gotas de suor do rosto, mesmo quando arrepios deslizavam por seus braços debaixo das mangas. "Você não tem o direito de fazer isso." Ela não olhou para ele, não precisava; sua presença dominava o espaço entre eles. "Esta é minha casa, e eu não fui à polícia com qualquer dúvida ou reclamação oficial."

Em poucos passos, Wyn se moveu na frente dela. Ele andou para trás, de frente para ela, e sem fazer metade do esforço que ela fazia, parecia que ele estava passeando. "Eu sei que você não gosta mais de mim, Maddie." Sua mandíbula apertou então, e seus traços já ásperos se tornaram granito. Seu passo engatou também, mas ele voltou ao seu ritmo reverso e disse; "Eu entendo porque você se sente assim, mas isso é sério. Há uma chance legítima de que alguém esteja escondido, pelo menos a tempo parcial em sua casa. Você poderia estar em um perigo muito real."

Esta foi à primeira vez que Wyn mencionava a noite que tinha mudado tudo para eles, mesmo que indiretamente, e o coração de Maddie caiu para seu estômago. Ela odiava que sua pele queimasse toda também.

"Eu não estou em perigo," ela insistiu.

Torcendo a boca, Wyn arqueou as sobrancelhas. "Você simplesmente tem um fantasma."

“Sim.” "Então prove." Eles chegaram a casa, e Wyn parou no final das escadas, seu foco preciso apontado diretamente em Maddie. "Mostre-me que estou errado. Deixe-me andar pela casa, verificar os detalhes, e quando eu não encontrar nada, então você vai poder chegar direto na minha cara e me dizer 'eu avisei'."

Maddie parou e Wyn acrescentou; "É difícil resistir a isso, não é?" Ele arqueou as sobrancelhas novamente. "Você realmente gosta da ideia de me colocar para fora."

Penugens subindo, Maddie atirou de volta, "Hoje em dia, eu não me importo o suficiente para realmente gostar ou não gostar de nada que tem a ver com você."

Wyn se encolheu, e vergonha se agrupou no ventre de Maddie. ﾧ 338

Visivelmente descartando as alfinetadas de Maddie, Wyn subiu dois degraus de cada vez, dizendo de volta: "Bem, e que tal isso, então? Quando eu não encontrar nada, vou me sentir como um imbecil e um grandessíssimo idiota, e você vai pelo menos ter alguma satisfação nisso."

"Espere!" Maddie o perseguiu pelas escadas. "Eu não disse que sim."

"Eu notei que em nenhum momento ainda você disse explicitamente um não para mim, também." De pé na porta, Wyn olhou para baixo e estudou Maddie por um desconfortavelmente longo segundo. Sua voz caiu para um murmúrio. "Eu acho que no fundo você quer a opinião de outra pessoa. Particularmente se em última análise, confirmar sua teoria." Então ele se animou, recuou em um piscar de olhos e riu. "Imagine só; se eu, tão confiante sobre o que acredito que vou encontrar nesta casa, não encontrar nada, e tiver que confirmar na sua cara que você pode estar certa de ter um fantasma."

Maddie murmurou, "Você realmente sabe como tentar uma garota."

O sorriso de Wyn ficou ainda maior, e um brilho trouxe tons de caramelo em seus olhos castanhos. "Foi você quem disse isso. Não eu."

Droga. Maddie teria feito uma careta para ele, mas a verdade era que ela tinha caído direto em um desses. Eu esqueci o quão sedutor ele pode, naturalmente, ser.

Não. Maddie se parou duramente. De jeito nenhum. Antes de deixar o primeiro voo de borboleta assentar em sua barriga, ela puxou a chave de casa do pescoço e a enfiou na fechadura.

"Bem. Satisfaça sua curiosidade. Procure onde quiser." Depois de se abrir a porta, ela varreu o braço largamente. "Garrick fez a mesma coisa, há algumas semanas, e não encontrou nada."

A mandíbula apertada de novo, Wyn respondeu; "Garrick não é policial," e entrou na casa.

Ela ficou bem em sua traseira. "Mas ele não é cego. E nem eu."

Wyn não respondeu. Ele já se movia para uma pequena sala frontal com madeiras escuras, móveis formais e papel de parede — um dos muitos espaços que Maddie não usava. Quando o Sr. Corsini se ofereceu para lhe vender a casa, ele pretendia ter uma empresa de imóvel vindo buscar o mobiliário por uma taxa irrisória. Mas Maddie não tinha quase nenhuma mobília ou as finanças ﾧ 338

para mobiliar o lugar, então o Sr. Corsini tinha deixado a casa quase completamente mobiliada, assegurando-lhe que em breve seu filho retornaria à cidade e decidiria o que queria manter, vender, ou doar. O homem ocupado, Nico, ainda tinha que marcar uma visita. Assim, embora as cadeiras de pernas longas com estofado de veludo e mesa de café naquela sala pudesse não ser seu estilo, preenchia o espaço, e Maddie estava feliz de cuidar de tudo até que os Corsinis se reunissem e decidissem o que fazer com eles.

Depois de pesquisar em todos os cantos da sala, debaixo das almofadas, nas gavetas, debaixo dos móveis, Wyn, em silêncio, se moveu para a próxima sala, a grande sala de estar que Maddie usava para assistir televisão — esta decorada com sua própria mobília. Muito parecido com o primeiro, Wyn pesquisou de um canto a outro desta área, mesmo que ela lhe informasse que usava este espaço o tempo todo e teria notado se algo estivesse fora do lugar. Cômodo após cômodo após cômodo Wyn se moveu, verificando meticulosamente cada canto e recanto, trabalhando em silêncio, não desarrumando nada.

Uma vez que ele terminou na grande cozinha de cor creme — o único lugar que ela tinha reformado completamente em toda a casa — Wyn tomou as escadas de dois em dois, um homem em uma missão. Maddie o seguiu; interessada apesar de tudo. Não esperando que ele encontrasse qualquer coisa — ela sabia que ele não encontraria — mas porque ela não conseguia desviar o olhar da forma magistral de Wyn trabalhando. Ela não queria pensar nisso, mas um pensamento continuava despertando dentro dela em cada quarto que ele ordenadamente desmontava e remontava: ele é tão sexy.

Droga. Não.

Wyn se moveu para entrar no quarto à esquerda do patamar, e Maddie soltou; "Não, você não vai entrar nesse." Ele girou e mirou um olhar afiado em sua direção, mas ela se manteve firme.

"Isso é o meu. Ninguém além de mim jamais entra aí, posso te assegurar disso."

Wyn se virou rapidamente, mas seus lábios se curvaram em cima dos dentes, sufocando algum tipo de sorriso ou risadinha. Maddie viu, e tarde demais percebeu que tinha deixado claro ﾧ 338

que ela não tinha um homem intimamente em sua vida agora. E ela tinha dito isso de forma tão definitiva que poderia muito bem ter proclamado em alto e bom som que ninguém nunca tinha compartilhado seu quarto de jeito nenhum.

Mortificada, ela se virou, silenciosamente repreendendo sua boca grande. Mas, em vez de picá-la com alguma alfinetada, como Wyn poderia ter feito há pouco mais de um ano, ele murmurou, "É justo," e foi para o quarto seguinte.

Novamente, ele fez sua busca pela casa, e novamente Maddie o seguiu, observando cada movimento que ele fazia; o tempo todo em silêncio dizendo a si mesma para ir embora e ignorá-lo.

Sua presença a atraía para ele, porém, algo indizível, quase primitivo. Ela ficou perto, lutando contra uma necessidade do fundo-do-osso de se conectar com ele, junto com uma dor igualmente de esmagar-a-alma em seu peito que quatro anos ainda não tinha diminuído.

De repente, de onde ele tinha se enfiado parcialmente debaixo da cama em um dos quartos, Wyn disse; "Encontrei!" e esticou o braço para fora de debaixo da armação. Algo amassado estava em sua mão enluvada. Com uma rapidez e agilidade surpreendente ele se contorceu livre, se empurrou de pé, e levantou dois invólucros de plástico de cor vermelho, amarelo e branco.

"Alguém esteve comendo aqui."

As embalagens de doces eram familiares, e Maddie sorriu. "Sim, boa tentativa." Ela estendeu a mão para tomá-las, mas ele se esquivou e as manteve acima da cabeça. "Eles são meus."

Irritação a encheu, e ela o espetou no braço que ele mantinha os envoltórios fora de seu alcance. "Eu tenho um saco enorme cheio desses doces na minha cozinha."

Sem nenhuma fissura de humor em seu rosto, Wyn colocou um olhar apontado sobre ela.

"Você come aleatoriamente barras de chocolate em seu quarto de hóspedes e depois deixa as embalagens lá?"

"Não, mas, mas..." A intensidade no olhar dele fazendo com que as penugens na parte de trás de seu pescoço se arrepiassem, Maddie procurou por respostas adequadas. "Eu posso tê-las deixado em outro lugar e de alguma forma elas foram parar lá. Oz sempre vem quando Aidan e ﾧ 338

Ethan me visitam," ela mencionou o cão do casal, "e é perfeitamente possível que ele as tenha encontrado em algum lugar e as escondido aqui para brincar mais tarde. Os animais fazem isso o tempo todo."

Com o olhar de repente piscando fogo negro, Wyn apertou a mandíbula com tanta força que parecia que iria rachar através do osso. “Você não está levando nada disso à sério, quando isso não é sequer nenhum tipo de piada mais." Ele empurrou a prova na frente de seu rosto. "O chocolate ainda nem endureceu na embalagem. Há bem pouco tempo você teve alguém nesta casa, ou enquanto você estava aqui, ou enquanto você estava fora. Com licença." Ele passou por ela e partiu para as escadas. "Eu preciso pegar um saco para preservar isso."

Sua seriedade despertou a dela, e Maddie perseguiu Wyn na descida das escadas. "Você está exagerando, Tenente. Eu teria sentido se alguém estivesse em casa comigo."

Sem olhar para trás, Wyn soltou uma risada sombria. "Aparentemente, você não teria." Ele se dirigiu para a cozinha sem pausa. "Então, eu estou vindo morar com você." Tão rápido quanto, ele começou a abrir os armários e perguntou; "Onde estão seus sacos de sanduíche?"

"Prateleira inferior na despensa ao lado da porta de trás," ela respondeu automaticamente, e então se endireitou, como um animal em alerta máximo. "E não nesta vida." Sua garganta ficou tão apertada com pânico que ela quase não conseguia falar. "Você não vai morar comigo."

Depois de colocar as embalagens de doces em um saquinho e fechá-lo, Wyn tirou as luvas, jogou no lixo, e travou em Maddie. "Eu não vou embora até que eu pegue o cara."

Ficando quente e fria por toda parte ao mesmo tempo, Maddie recuou, esbarrando no balcão, e sacudiu a cabeça. "Zero de chance que isso vai acontecer." Ela alcançou atrás e agarrou a borda de granito, segurando com tanta força que a pedra cavou em seus dedos, mas ela não conseguia parar. "Não nesta sua vida ou na minha," ela repetiu. Se este homem se mudasse para sua casa, ele encontraria um jeito de consumir seu coração novamente. Ela não podia deixar isso acontecer. Se ele esmagasse sua alma mais uma vez, ela nunca mais se recuperaria. ﾧ 338

***** Medo consumiu todos os traços do lindo rosto de Maddie. A visão rasgou o intestino de Wyn, mas ele não podia voltar atrás neste plano. Ele não arriscaria sua vida.

Wyn entreabriu os lábios para se explicar uma segunda vez, mas antes de conseguir dizer uma palavra, Devlin encheu a entrada da cozinha. Com um rápido olhar para Maddie e depois Wyn, ele perguntou; "Você encontrou alguma coisa?"

Um olhar para Devlin, e Wyn piscou de volta quatro anos, recordando uma conversa que ele uma vez tivera com este homem. A lembrança fez apertar seu intestino, e seu estômago subiu como se fosse vomitar, mas ele fez um gesto para Devlin mesmo assim. "Preciso falar com você. Em particular." Ele desfez o cadeado e abriu a porta para a varanda dos fundos. "Agora."

Wyn galopou escada abaixo e atravessou toda a extensão do quintal, parando na extremidade posterior, um jardim coberto fechado, e se lembrou de pesquisar a área fechada depois que falasse com Devlin.

Um gosto ruim encheu sua boca, e ele sabia por que, mas ele se virou e enfrentou Devlin de qualquer jeito. "Estou pronto para cobrar aquele favor."

A cor drenou do rosto de Devlin. O homem sabia exatamente do que Wyn estava falando e que ele não poderia recusar.

Quatro anos atrás Garrick tinha estado em uma situação potencialmente perigosa e Devlin tinha chamado Wyn para ajudar. Sem quaisquer detalhes — Devlin não tinha podido lhe dar nenhuma explicação sem colocar Garrick em uma situação ruim — Wyn tinha ignorado o protocolo da polícia e colocado sua carreira em risco para ajudar um amigo e abafar a crise. Wyn tinha feito aquilo porque confiava em Devlin e tinha agido por pura fé que seu amigo estava dizendo a verdade. Tudo tinha dado certo no final, e por gratidão Devlin tinha dito "E eu te devo uma. Deixe-me saber quando você quiser o pagamento, e eu estarei lá, para qualquer coisa que você precisar." ﾧ 338

Na sua frente agora, Devlin parecia que morreu e se esqueceu de cair, mas Wyn se preparou e não quebrou seu olhar firme. "Eu sei que o que vou pedir aqui é algo muito difícil, e você pode me mandar para o inferno se quiser, mas eu encontrei o que acredito ser uma evidência de que alguém tem estado na casa de Maddie. Eu preciso que você a convença a me deixar vir morar aqui para que eu possa descobrir o que está acontecendo."

Devlin tropeçou até o portão cercando o jardim, usando as barras para se segurar. "Alguém tem estado realmente aqui?" Ele olhou por cima do ombro para a casa, novas sombras encobrindo seus olhos.

"Eu acredito que sim." Wyn levantou o saco com os papéis de bala dentro. "Recentemente."

Devlin caiu ainda mais contra a cerca. “Merda. Aidan vai ficar louco." Mãos no cabelo, ele puxou as mechas escuras em desordem. “Merda. Eu estou fodidamente surtando."

"Eu acredito que posso resolver isso, mas só se eu estiver aqui."

"E Maddie se recusou." “É claro.”

Ainda pálido; Devlin enfiou a mão de volta em seu cabelo. “Merda.”

O intestino de Wyn ainda se agitava de um jeito ruim, muito ruim, mas ele se manteve firme. "É pedir muito, eu sei, mas estou te pedindo para fazer isso mesmo assim. Convença Maddie a me deixar vir para cá."

Por alguns segundos infindáveis Devlin cravou os dedos nos sulcos em sua testa, mas depois olhou para cima e disse; "Eu não gosto disso. Fazer isso me faz sentir como se eu estivesse tirando a autonomia de Maddie, como se ela fosse uma criança ou algo assim. Você está me pedindo para tomar uma decisão por ela."

Franzindo a testa, partes de sua cabeça gritando silenciosamente que o que ele estava fazendo era errado, Wyn admitiu; "É horrível, eu sei." O guerreiro dominante nele acrescentou; "Mas você vai fazer isso. Eu estou te pedindo." ﾧ 338

"Não, você está me dizendo para fazer," Devlin respondeu; rancor escorrendo em seu tom.

"Você está basicamente me chantageando com ameaças de expor Garrick se eu não fizer."

"Ei," Wyn estalou, de repente, nem um pouco em conflito mais. "Eu estou cobrando um favor. Um que você ofereceu livremente. Eu não exigi nada por minha ajuda, você o deu."

“Eu sei.” Flashs de relâmpagos em uma tempestade brilharam no olhar de Devlin, a cor e temperamento tão estreitamente alinhados como apenas momentos atrás em Maddie. "Mas eu também acrescentei a condição de que somente contanto que não fosse fisicamente ou emocionalmente prejudicial para a pessoa que eu iria ajudar."

Como um urso atiçado, Wyn subiu alto e largo sobre as patas traseiras. "Você acha que eu quero prejudicar Maddie de alguma forma?" Ele se fechou em Devlin, indo peito-a-peito com o homem. "Pense muito e bem sobre as próximas palavras que vão sair de sua boca, ou então eu não posso prometer que ainda seremos amigos."

Com o dedo direto na cara de Wyn, Devlin bateu de volta igualmente duro. "Eu sei que algo aconteceu entre vocês dois. Eu não sei o que foi, mas sei que foi alguma coisa. Maddie nunca disse.

Nem sequer insinuou. Mas eu tenho olhos. Eu sei que vocês eram amigos, e depois de repente não eram mais. E eu sei que quando a amizade de vocês acabou você parecia caçado e assombrado, e Maddie parecia simplesmente uma pilha de vidros quebrados e desafiantes nos olhos lacrimejantes." Devlin hesitou e sua voz falhou. "Eu não posso ser responsável por colocar uma nova dor nos olhos de minha irmã."

"Você prefere viver com olhar para a sepultura dela com seus próprios olhos lacrimejantes?"

Seu peito apertou com apenas a possibilidade dessas palavras se tornarem realidade, Wyn partiu com tudo, sua necessidade de proteger maior do que sua capacidade de conversa mole ou delicadeza. "Porque o que vai acontecer se Maddie der de cara com esta pessoa um dia ou uma noite, quem quer que ele seja? E, se essa pessoa, mesmo sem intenção, pirar e atacar Maddie, para conseguir fugir? E aí? Você ainda vai se sentir bem se não me ajudar agora?" ﾧ 338

Visivelmente abalado, Devlin disse; "Eu poderia vir morar com ela. Garrick e eu poderíamos vir. Aidan e Ethan poderiam também. Poderíamos revezar."

Uma risada irregular saiu de Wyn. "Você realmente acha que Maddie vai reagir melhor a isso do que comigo?"

Com um embaraçado dar de ombros, Devlin riu também. "Nem por um segundo."

"Concordo. Então, estamos de volta à estaca zero." A magnitude da situação atingiu Wyn tudo de uma vez. A segurança de Maddie estava em jogo, e seu tom foi rouco. "Eu." "Olhe nos meus olhos." Mais uma vez, Devlin se moveu e avaliou Wyn com um escrutínio próximo. "Diga-me que você está fazendo isso porque está legitimamente preocupado de que algo está acontecendo naquela casa, e que você não está usando isso como uma oportunidade para invadir a vida de Maddie por razões egoístas e tentar concertar o que quer que tenha acontecido entre vocês há quatro anos."

Um grunhido rolou através de Wyn. Ele agarrou um punhado da camiseta de Devlin e o puxou na ponta dos pés. "Pergunte-me isso de novo," ele pronunciou em tom letal. "Atreva-se."

Sem vacilar, Devlin arrancou os dedos de Wyn de sua camisa. "OK. Retirando. Seus motivos são puros. Eu acredito em você." Ele deu uma pancadinha nas rugas em sua roupa. "Agora me deixe ir falar com ela, e eu entro em contato com você."

Devlin já estava se afastando quando Wyn gritou em suas costas. "Vou voltar com uma mala lotada esta noite, não importa o quê."

Devlin ergueu o dedo médio, mas respondeu; "E, no final da minha conversa com ela, esta será uma decisão que ela vai resolver sozinha."

Uma vez sozinho; Wyn caiu contra o tapume da varanda e passou as mãos pelo rosto. Fodase. Estou dentro.

Agora Wyn tinha que descobrir como armar uma armadilha para pegar um invasor na casa — Maddie nunca colocaria câmeras lá 24-7, ele já sabia disso — e conseguir que uma mulher ﾧ 338

defensiva, cautelosa e puta da vida; o perdoasse não só por forçar a entrada em sua casa, mas também por tão insensivelmente ter machucado seu coração terno tantos anos atrás.

Isso ia ser uma moleza. A risada de Wyn se transformou em um gemido.

Tô ferrado.

***** No segundo em que Devlin entrou pela porta da cozinha, Maddie se lançou fora de seu assento na mesa e correu para seu irmão. "Eu não vou fazer isso," ela lhe disse. "Eu não vou deixá-lo morar comigo." Nesse ponto, ela não conseguia sequer acreditar que tinha deixado Wyn levar Devlin lá para fora para conversarem, sobre ela, sem ela.

Devlin tomou sua mão, guiou-a para a mesa, e sentou na frente dela. "É ele," ele começou; seu comportamento mais sóbrio do que uma freira fazendo suas orações da manhã, "ou é eu e Aidan nos revezando até que isso seja resolvido. Porque se você acha que vou esconder isso de nosso irmão, e se você acha que ele não vai ficar ainda mais no-comado-protetor-de-irmão-maisvelho com você do que Wyn faz em seu modo policial, você está muito enganada."

Linhas apertadas de frio correram através do sistema de Maddie, criando o caos. "Eu vou colocar um sistema de segurança. Vou colocar o melhor no mercado, e vou me certificar de que ele esteja ligado e funcionando dia e noite."

Devlin replicou; "É um bom começo, e não hesite em fazer isso se você puder pagar, mas você sabe que não vai apaziguar Aidan. Ele já não tinha gostado da ideia de você morando aqui sozinha, sem vizinhos, tão isolado da cidade —" Maddie caiu para trás em sua cadeira e bufou. "Oh, isso é ótimo, vindo de um cara que mora em uma cabana na floresta, tudo aberto, com uma parede de janelas em um lado."

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Seus traços finalmente torcendo, Devlin se jogou para trás em seu assento também. "Isso não é a mesma coisa, Maddie, e você sabe disso. Ele está lá com Ethan, e ambos são homens grandes e adultos. Você e eu podemos pensar que é uma merda que o mundo como um todo acredita que essa situação os torna mais seguros contra os perigos do que você aqui sozinha, mas isso não muda a percepção de que as mulheres são mais vulneráveis. Quem procura um crime de oportunidade ou fazer mal a alguém vai escolher você para atacar em vez de dois homens na mesma situação todos os dias da semana. É a vida, e até que o mundo mude, temos que lidar com o que é, e não o que queremos que as coisas fossem."

A cada palavra sensata que Devlin dizia — todas as quais irritavam Maddie ainda mais porque ela sabia que era verdade — ela fazia uma careta. "Você é um chato," ela lhe disse, sabendo que ele não levaria isso em conta. Ele tinha engolido suas frustrações com ela da mesma forma mil vezes quando eles compartilhavam um apartamento.

"Definitivamente, eu sou. Mas não posso negar que depois de falar com Wyn estou com medo por você." Ele olhou para cima e ao redor, e nova tensão puxou seu rosto sombrio. "Eu olho em volta desta cozinha e me pergunto quantas vezes alguém esteve aqui quando você não estava em casa. Ou pior, quando você estava em casa." Ele alcançou sobre a mesa e engolfou sua mão na dele, espremendo bem apertado. "Estou tentando manter a calma e pensar racionalmente sobre tudo, mas a verdade é que isso está me assustando."

Maddie tentou minimizar isso. "É apenas um fantasma," ela prometeu.

Ele enrijeceu e franziu a testa. "Fantasmas não deixam portas de jardins abertas, e eles não comem doces enquanto se escondem debaixo da cama." Ele colocou outro olhar duro sobre ela, e nos tons cinzentos, tão parecidos com os dela, vivia cada bocado de honestidade e proximidade que eles tinham compartilhado como irmãos através do curso de suas vidas. "Algo está acontecendo aqui, Maddie. Algo que faz com que aqueles de nós que te amam tanto fiquem legitimamente preocupados." ﾧ 338

Porque estava muito perto de Devlin, Maddie não conseguiu escondeu o arrepio que a atravessou. “Eu sei.”

"Dê há Wyn um mês," ele disse. "Deixe-o vir para cá, deixe-o fazer suas coisas, e se ele não descobrir quem tem vindo a esta casa sem ser convidado, então você o chuta de volta para escanteio e ninguém vai poder dizer que você não lhe deu uma chance."

"Uma semana," Maddie concedeu, mesmo quando a imagem intimidante de Wyn e sua presença marcante encheu sua visão. Sua garganta apertou e seu estômago mergulhou em direção a seus pés, deixando-a enjoada. "Isso é tudo o que vou fazer."

"Vamos dividir a diferença e me dê duas. Duas semanas. Se você recusar Wyn, você vai ter que aceitar eu e Aidan, e quem sabe lá quanto tempo ele vai cavar nisso. Poderia se transformar em dois meses, ou até mais."

Um suor frio irrompeu na parte de trás do pescoço de Maddie. "Eu odeio isso."

"Eu sei que sim." Com um olhar muito ciente — mesmo que não soubesse de nada — Devlin apertou a mão de Maddie novamente. "Eu sei que é difícil para você em tudo, mas principalmente porque é ele. Eu vi sua dor; Eu sei que é real."

Insuportavelmente desconfortável; Maddie retirou a mão e se empurrou de pé. Sem olhar para Devlin — pois ela não suportaria que ele visse sua debilidade — ela lhe disse; "Duas semanas.

Nem mais um dia. Diga a ele, se quiser. Vou voltar ao trabalho."

Com isso, Maddie pegou o inferno fora de lá. Esquece um possível invasor ou até mesmo um fantasma, Wyn era agora a parte mais perigosa e incerta da casa de Maddie. E em menos de cinco horas ela teria que voltar.

Pela primeira vez em sua vida, Maddie estava bem e devidamente fodida.

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Capítulo 2

Sete horas depois — Maddie não tinha atrasado sua noite de propósito, ela tinha tido uma situação de emergência com um cliente regular e saíra em uma chamada de estrada — ela trotou até a varanda, seu pulso já zumbindo mais rápido do que tinha durante todo o dia. A pancada tinha começado no momento em que ela vira Wyn balançando no balanço da varanda do outro lado do campo. Vai ser só eu e ele, sozinhos, por duas semanas seguidas. Ela exalou e tentou trazer seu batimento cardíaco em ordem novamente.

No momento em que ela chegou ao topo da escada, Wyn já estava de pé, na porta, a bolsa na mão. Ainda de uniforme, ele tinha se recostado no batente da porta, muito incrivelmente próximo já, e Maddie desviou os olhos antes que fosse pega olhando.

Quando ela abriu a porta, Wyn disse; "As luzes de sua varanda acendem automaticamente à noite. Isso é inteligente." ﾧ 338

"Obrigada." Ainda voltada para frente, ela abriu a porta e entrou.

Wyn a seguiu, e acrescentou; "Agradeço você ter mudado de ideia e me deixado ficar aqui por um tempo."

Simples e fácil, respirações dentro e fora. "De nada." Seguindo sua rotina, Maddie entrou na sala, deixou as chaves em uma tigela na mesa de café, tirou os sapatos, e depois continuou se movendo, contornando um pequeno corredor para a cozinha.

Wyn a seguiu. "Eu nunca te parabenizei corretamente por tomar posse de parte da garagem e em possuir sua primeira casa. Os dois foi um ótimo negócio, e você trabalhou duro durante muito tempo e merece ambos."

"Obrigada." Com o estômago muito atado para comer, Maddie ainda assim abriu a porta da geladeira. Ela ficou lá olhando para dentro, determinada a manter a normalidade e preparar algo, mesmo que fossem apenas sobras.

Com apenas alguns passos, Wyn se recostou contra o balcão ao lado dela, os braços e pernas cruzados casualmente. "Eu mandei as embalagens de doces para Portland," ele compartilhou. "Um cara que conheço que trabalha no laboratório de crime lá vai verificá-las fora de registro.” Ele se inclinou brevemente, deliberadamente, e ela não pôde evitar a empatia — e bondade que ela não queria ver — em seu olhar. "Estou supondo que parte de sua resistência a tudo isso é que você não quer nenhuma atenção em si mesma. Eu sei que você é uma pessoa privada. Quero respeitar isso, tanto quanto eu puder, enquanto ainda tentando ajudá-la."

Sacudindo um tremor de sua mão, Maddie puxou sua atenção para longe, pegando um pouco de sobra de salada de macarrão, tomate e pepino. "Obrigada."

"De nada." Por trás dela, uma picada finalmente afiou o tom de Wyn. "Vê? Eu posso dar respostas curtas também, se é isso o que você quer."

Calor de repente explodiu dentro de Maddie. Ela se virou para Wyn, cada bocado de medo e atração física indesejada, e confusão sobre ele borbulhando rápido para a superfície. "Você está ﾧ 338

aqui porque não me foi dada quaisquer boas escolhas! Eu não tenho certeza do que você quer que eu diga!"

Wyn se atirou longe do balcão, todos o um metro e noventa e quatro centímetros dele consumindo o lugar. "Eu não sei mais como falar com você também, Maddie! Tente me dá uma folga!" Tão rápido quanto gritou, ele estalou a boca fechada, balançou a cabeça, e moeu o punho contra o balcão. “Merda. Sinto muito. Eu peço desculpas." Ele tomou um momento, depois sorriu sem jeito. "Vamos começar de novo. Que tal para o momento em que você me dá as instruções para meu quarto?"

O peito içando rápido demais, a batida por dentro quase dolorosamente dura, Maddie apertou a comida contra o peito como um escudo. Mais do que tudo, ela não queria que ele soubesse o poder que ainda tinha sobre ela. "Há quatro deles livres para escolher no andar de cima."

Mais uma vez hoje, com suas palavras e tom mais cuidadosamente controladas do que nunca, ela respondeu; "Você pode ficar com o que você quiser."

Com um arco abreviado, ele lhe deu uma saudação de dois dedos. "Eu farei isso. Obrigada."

Assim que Wyn saiu da cozinha, Maddie assentou seu jantar, cobriu o rosto com as mãos, e abafou a ameaça de lágrimas. O que diabos eu estou fazendo? Ela odiava ser desagradável com Wyn, e odiava ainda mais ter se tornado uma pessoa que não conseguia se controlar quando estava. As respostas sarcásticas e cortantes vinham de um ponto dentro dela: medo. Ela sabia disso. Pior ainda, ela sabia que Wyn também sabia. Ele sabia que ela estava com medo da presença dele em sua casa, e isso deu a ele a vantagem, algo que ela não podia se dar ao luxo de entregar a ele.

Eu mudei desde aquela vez. Maddie se sentou quando a memória encheu sua psique. Uma noite, há muitos anos, Maddie tinha tomado uma chance, deixado de lado seu sarcasmo com Wyn Ashworth, soltado sua alma pelo ar daquela noite amargamente fria, e esperado que ele se importasse com ela o suficiente para pegá-la e mantê-la segura...

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***** ...Gorro puxado sobre as orelhas, lenço enrolado firmemente em volta do pescoço, luvas protegendo os dedos, o casaco de lã abotoado bem apertado, Maddie saiu para a varanda da cabana de Aidan e Ethan. Ela clicou a porta devidamente fechada atrás dela, prendendo a alegria jovial da festa dentro de casa.

Vento frio varria o ar da noite, empurrando através da miríade de árvores, criando um efeito assobiado que corria através das madeiras. As luzes da varanda e da trilha ao longo de uma passarela de cascalho apresentavam círculos alongados de vazio no gramado resistente da frente, destacando que todos com sentido permaneciam aconchegados dentro de casa. Vastos trechos da natureza, nulo de intrusos humanos, pairavam a perder de vista, mas Maddie desceu as escadas e começou a andar pelo caminho mesmo assim, uma mulher em uma missão.

Poucos minutos antes Maddie tinha visto Wyn se esgueirar silenciosamente da festa, despercebido por todos os farristas. Mas não ela. Ela percebia tudo sobre Wyn, tanto quanto a atormentava que ela o fizesse. Ela odiava ser tão fascinada por um cara mais velho que nunca iria vê-la como algo mais do que a irmã mais nova de Aidan e Devlin, alguém digno de uma pequena provocação e não muito mais. Era diferente para ela. Que secretamente realmente gostava dele, muito mais do que provavelmente deveria.

Porque prestava muita atenção em Wyn, ela tinha notado quando ele atendera uma chamada em seu celular, entrara no banheiro com o telefone no ouvido e saíra alguns minutos depois; branco como um fantasma. Ele imediatamente, visivelmente pesquisou a sala com o olhar, e não parou até pousar em Ethan. Naquele momento, Aidan tinha puxado Ethan nos braços, sussurrado algo para ele, e Ethan tinha rido e puxado Aidan para um beijo. Em vez de ir até seu irmão, Wyn tinha abaixado a cabeça, casualmente se movido para a porta da frente, e saído.

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Nos minutos seguintes, Maddie tinha ficado lá quieta e silenciosa, segura de que tinha acabado de testemunhar algo muito particular, algo além de sua extensão de habilidades para ajudar. Ao mesmo tempo, seu peito se agonizava com este terrível aperto doloroso, não por si mesma, mas por Wyn. No automático ela tinha pegado todos os seus agasalhos, vestido em tempo recorde, e se esgueirado para fora.

Incerta, mas silenciosamente dizendo a si mesma que ela tinha dezoito anos agora, não mais uma criança, e certamente capaz de ser uma amiga, Maddie seguiu o caminho longe dos carros e cabana, em direção a uma pessoa que seu instinto lhe dizia estava precisando. No final da trilha, ao lado de um riacho, ela alcançou uma área livre esculpida entre árvores antigas, e viu Wyn em um dos belos bancos improvisados, as mãos enfiadas nos bolsos, olhando para frente na escuridão.

Pisando com cuidado, ela andou na frente de Wyn e se sentou ao lado dele no banco. A lua e iluminação baixa da área o deixavam em sombras, mas Maddie não precisava de nada mais forte para ver que Wyn não contraiu sequer um músculo com sua chegada.

Pela primeira vez desde que o conhecera, Maddie não conseguia sentir o calor que o corpo dele normalmente emanava tão poderosamente. Ela estremeceu, mas se aproximou mais, pela primeira vez grata por sua altura, força e tamanho, rezando que talvez um pouco do calor de seu corpo alcançasse através do pequeno espaço entre eles e o envolvesse.

Sentada muito próxima de Wyn, ela olhou para frente também, enfiou as mãos enluvadas nos bolsos do casaco, e cruzou as botas na altura dos tornozelos em um espelho dele. "O riacho fica tão bonito e cheio de mansidão nesta época do ano, não é?" Ela manteve a voz jovial e amável quando olhou para a fonte de água congelada nada-animadora. "A forma como a água cristalina escorre sobre as pedras lisas, e o pequeno peixe nadando, e as aves aterrissando sobre as rochas para beber um gole de água." Ela fez um som feliz e mexeu em seu assento, pintando uma imagem que não poderia estar mais longe do visual estéril diante deles. "Tão convidativo. Eu sempre gosto de vir sentar aqui nesta época do ano, mais especialmente no frio e escuro, e me desafiar a não ﾧ 338

arrancar até minhas calcinhas e entrar de cabeça. É muito difícil de resistir." Ela o cutucou então, ombro-no-ombro, e perguntou; "É assim com você também?"

"Eu não estou no humor, Maddie." Somente os lábios de Wyn se moveram, e não mais do que o suficiente para cuspir a sentença concisa. "Não estou no meu jogo o suficiente para me segurar contra você."

"Eu não estava tentando te cutucar, Wyn," Maddie prometeu, com sua voz apertando enquanto um nervosismo novo aparecia. "Eu esperava conseguir persuadi-lo a falar, e talvez até dar um sorriso também."

Ele sacudiu a cabeça, e toda sua estrutura ficou ainda mais tensa. “Não.” Essa única palavra, atirada com a precisão de uma bala, rasgou em sua carne e perfurou o coração de Maddie.

"Vai embora. Eu preciso ficar sozinho."

Vergonha e embaraço a inundaram com um frio pegajoso, e ela desejou se afundar sob o banco e desaparecer para sempre. Insegurança se apoderou dela, invadindo seu coração e mente.

Quem era ela para dar conforto a um homem que nunca tinha pedido ou manifestado interesse em uma verdadeira amizade com ela? Ela não era nada, com apenas dezoito anos, nem sequer uma mecânica completa ainda, enquanto Wyn era um universitário educado e um oficial da lei, treinado para lidar com situações elevadas e perigosas sem perder a compostura. Eu deveria ir.

Maddie se empurrou do banco gelado, começou a atravessar na frente de Wyn para ir embora, mas algo em sua alma gritou para que ela parasse. Ele precisa de alguém aqui com ele mais do que você precisa de seu próprio conforto pessoal ou livrar sua cara. Você não pode deixá-lo aqui sozinho.

Esqueça parecer uma estátua, Wyn era uma montanha na frente dela, gigante e irremovível.

Maddie se sentou em um toco projetado para ser um apoio para os pés, sem ter nenhuma pista de como criar até mesmo uma pequena rachadura na fundação de Wyn. Ela não tinha habilidades nesta área, muito menos as ferramentas adequadas para ajudar. Ainda assim — ele parecia tão dolorosamente sozinho — ela tinha que tentar. ﾧ 338

De frente para Wyn, olhando-o de sua posição inferior, Maddie disse; "Eu te vi atendendo ao telefone lá dentro," tomando a decisão de atacar com a verdade. Ele imediatamente se empurrou para trás no banco, e ela continuou, "Eu te vi olhar para Ethan depois que recebeu essa chamada.

Seja quem for com quem você falou, ou o que quer que tenha sido; seu primeiro instinto foi procurar conforto em seu irmão. E eu sei que não sou Ethan, e sei que você não pensa em mim como igual ou adulta, mas talvez só por esta noite eu possa ser um ouvido para você e ajudar."

Com isso dito, ela esperou calmamente, cada segundo que passava parecendo uma hora, observando Wyn pela mais leve resposta. Ele permaneceu impassível, sem piscar, seu foco desviado de contato com os olhos, como uma pedra.

Não está funcionando. Mordendo a beirada de seu lábio inferior e esfregando as pontas dos dedos através de suas luvas, Maddie olhou para o chão coberto de neve enquanto seu coração e sua mente lutavam sobre o que poderia fluir mais rápido. Ela cavou os dedos dos pés em suas pesadas botas de inverno na mistura de neve e sujeira, criando pequenos círculos, e lutou uma batalha interna de se esconder, uma sensação semelhante a como se sentia, cinco dias por semana, quando entrava no refeitório da escola, sabendo que iria sempre se sentar sozinha para comer. Espere. Seu peito apertou, mas sua cabeça já tinha formado o pensamento: seja vulnerável. Dê-lhe algo pessoal; fale com ele um pouco sobre sua vida.

Mesmo quando seu pensamento seguinte foi, não, não faça; seu sangue bombeou muito rápido, e ela olhou para ele antes de se acovardar. "Eu não tenho muitos amigos." Com essas palavras, ele empurrou sua atenção para ela, e Maddie empregou cada grama de força de vontade nela para não abaixar a cabeça e se esconder. "Eu realmente não tenho nenhum amigo na escola, se você quer a verdade. Desde que Aidan foi embora, quando eu ainda era pequena, eu fiquei um pouco diferente. Depois que ele partiu, eu me tornei super ligada a Dev, coitado. Acho que pensei que se eu ficasse perto de um irmão como eu fiz, e se eu gostasse do que ele gostava, e basicamente nunca o deixasse ficar sozinho, ele não teria a chance de desaparecer como Aidan tinha feito." ﾧ 338

Memórias de perder Aidan por mais de uma dúzia de anos, de acordar um dia e saber que seu irmão mais velho tinha partido; num momento em que ela ainda não tinha idade suficiente nem para ir ao jardim de infância, muito menos compreender as razões complexas para um irmão desaparecer no meio da noite, encheu Maddie com tanta ansiedade aos dezoito anos, quanto tinha tantos anos atrás.

Maddie limpou o suor de seu lábio superior, mesmo que a temperatura estivesse fria o suficiente para fazer um líquido congelar. Ainda assim, ela segurou o olhar de Wyn e o deixou ver o que nunca tinha exposto a nenhuma outra alma. "Fazer o que fiz, prendendo-me a Devlin, me isolou das outras crianças da minha idade. Posso compreender isso agora, mas quando criança eu realmente não sabia o efeito que isso teria em minha vida. E quando entrei na escola secundária, e depois no ensino médio já era tarde demais para mudar; meus interesses já tinham sido definidos, eles eram reais, e não coincidiam com o que a maioria das crianças na escola queria; especialmente outras meninas. Eu não conseguia encontrar uma forma de entrar — pelo menos não uma que eu achasse certo ou bom fazer — então fiquei à margem, e Devlin se manteve minha rocha, embora a essa altura eu já percebesse que eu provavelmente era uma dor-na-bunda em seu estilo e sua capacidade de fazer amigos também."

Maddie sorriu e até mesmo revirou os olhos para o céu, embora o humor involuntário visasse a si mesma, em vez de Deus ou o destino. "Então eu comecei a trabalhar para o Sr. Corsini, e comecei a me interessar por carros. Não demorou muito antes de eu perceber que ter um emprego em uma oficina de automóveis, enquanto a maioria das adolescentes tinha empregos no shopping era outra coisa que me tornava diferente. E mesmo que nesse ponto eu estava começando a conhecer o Sr. Corsini, e os outros rapazes lá na garagem eram amáveis comigo, isso era ainda apenas mais uma coisa que me tornava diferente e estranha para as outras garotas da minha escola."

Só de falar sobre o isolamento inundou Maddie com solidão novamente, e seu sorriso se apagou.

"Eu sou grata que Dev me entrega a maior parte de seu tempo, e eu amo a loja e o Sr. Corsini, mas isso não muda o fato de que eu vou para a escola todos os dias e fico sozinha por todas àquelas ﾧ 338

horas, sem ninguém para conversar, ou apoiar, ou rir, enquanto todo mundo está em suas próprias panelinhas e grupos fazendo as coisas que eu suponho os adolescentes devem fazer."

Maddie piscou para afastar a umidade antes de deixar uma única lágrima cair, e forçou alguns casos mais felizes em seus pensamentos. "Mas, então, temos Aidan de volta, e ele voltou com Ethan, e Ethan está próximo de você, e eu ainda tenho Dev, e de uma maneira estranha é tipo como se eu finalmente tivesse meu próprio círculo de amigos em todos vocês. E é bom, e isso me faz sentir como se eu fizesse parte."

Com essa admissão, uma sugestão de sorriso finalmente se formou no rosto de Wyn, e Maddie sorriu e corou. "Então, de um jeito muito prolixo, eu estou tentando dizer que mesmo que eu te chame de ‘imbecil’ e ‘idiota’, e te cutuque constantemente, você é uma de um pequeno punhado de pessoas de quem eu gosto e que são mais importantes para mim do que praticamente qualquer coisa no mundo."

Não dita, escuridão desconhecida ainda morava nos olhos de Wyn. Maddie alcançou e cobriu a mão dele com a dela, precisando que ele sentisse a conexão humana de outra maneira. "E quando eu te vejo com essa dor tão vívida que quase cobre todo seu corpo como um terno, eu tenho que reagir, porque dói em meu coração também."

Wyn de repente se sacudiu e esfregou as linhas duras de seu rosto, mas apenas disse; "Lamento que você se sinta tão isolada e sozinha na escola."

Maddie franziu a testa, mas também deu de ombros. "Está tudo bem. Estou lidando bem com isso." Ela pensou em seu amado Perdido calendário pendurado em seu quarto, com todos os Xis cortando através das datas, e deu um sorriso. "Em menos de quatro meses eu termino, e vou poder construir uma vida que se encaixa melhor comigo do que esta. Eu gostaria que você estivesse nela."

Maddie ouviu as palavras que tinha acabado de dizer, a profundidade da vulnerabilidade que ela tinha exposto se Wyn realmente tinha ouvido e lido nas entrelinhas; ela se sentia completamente nua, mesmo que estivesse em uma montanha de roupas. O resto do seu corpo começou a suar tanto quanto seu lábio superior, mas ela não se deixou pular fora. "Eu penso em nós como amigos, Wyn," ﾧ 338

ela revelou; "por mais indesejado ou estranho que possa parecer para você. Eu quero que você possa confiar em mim do mesmo jeito que eu já de uma maneira estranha confio em você."

Wyn desviou o olhar então. Sua mandíbula apertou visivelmente, repetidamente, e ele cobriu a metade inferior do rosto com a mão. Ele ficou em um silêncio morto por muito tempo, e a noite pareceu acompanhar; nenhum bicho na montanha ou os festeiros na cabana cortando através da quietude e silêncio. Tudo esperando, ao que parecia que ele fizesse o próximo movimento.

Ainda olhando para a noite negra em torno deles, Wyn finalmente murmurou; "Eu não quero falar sobre o que era o telefonema, eu não estou pronto para isso, nem mesmo com Ethan, mas vou dizer que a chamada que recebi era do meu pai." Ele mudou seu foco de volta para ela então, e a borda escura em seu olhar alertava as pessoas para se afastar. "Ele tem me ligado e desligado desde que minha mãe morreu," um arranhão eviscerado encheu sua voz, "e isso fica sob a minha pele de um jeito muito ruim quando ele faz."

Um nó encheu a garganta de Maddie, mas ela o engoliu; determinada a mantê-lo falando.

"Você não é próximo de seu pai. Eu sei como é isso. Eu sei que ele deixou vocês quando sua mãe ficou doente pela primeira vez."

“Sim.” Mais linhas sombrias envelheceram o rosto já áspero de Wyn. "Ele fez."

Maddie correu as costas da mão pelo rosto e queixo de Wyn, desesperada para limpar um pouco da dureza para longe. "Sinto muito que ele esteja te deixando tão abalado. Você não merece essa dor." Ela cobriu o lado de seu pescoço e esfregou a tensão de seu ombro, tentando absorver um pouco de sua dor. "Eu gostaria de ter o poder de impedi-lo para você."

Wyn tirou a mão dela de seu ombro e a apertou contra o banco debaixo da dele. "Estou lidando com isso." Dando de ombros, ele alcançou quase com sucesso um sorriso. "Na maioria das vezes."

Então, muito consciente de sua mão enluvada protegida debaixo da dele, dele conscientemente se conectar com ela, dele escolher aceitar sua amizade com aquele gesto, Maddie floresceu por dentro, e um prazer autêntico se derramou através dela como raios de sol. ﾧ 338

"Isso é tudo que podemos fazer," ela lhe disse, com sua respiração apertada dentro do peito.

"E eu acho que para cada uma das nossas circunstâncias, nós fazemos isso malditamente bem."

Deslizando um pouco no banco, Wyn exalou, e parecia nada mais do que um doce alívio.

Ele estudou Maddie, e, finalmente, aquele sorriso fácil apareceu. "Eu gostaria que Aidan tivesse voltado para casa um pouco mais cedo, assim ele e Ethan poderiam ter ficado juntos mais cedo, assim você teria tido a chance de conhecer minha mãe antes de morrer. Cristo, Maddie." Novos tons do chocolate iluminaram os olhos de Wyn. "Ela teria se divertido muito com você."

Sentindo-se leve como uma pluma agora, Maddie sorriu para ele também. "Eu a vi apenas uma única vez, por uns dois segundos, só o suficiente para dizer oi, quando eu fui até a casa dela com Aidan aquela vez." Aquele dia, um momento emocionalmente crucial no relacionamento de Aidan e Ethan, inundou Maddie mais uma vez. "Você se lembra daquela tarde?"

“Sim. Se minha memória está correta," o olhar de Wyn se estreitou intencionalmente, e seu tom não poderia ter sido mais seco; "eu te servi chá gelado enquanto você me atacava incessantemente com insultos ridículos."

O quê? De jeito nenhum. Da mesma forma inexpressiva, Maddie se defendeu com, "Sendo justo comigo, você era um enorme e maciço idiota naquela época."

"Mas que inferno?" Wyn disparou fora de seu assento, elevando-se sobre ela. "Maddie!"

Ela se levantou também, trazendo um punhado de neve com ela. "Eu disse naquela época.

Você não é mais." Frente a frente com ele, sua respiração saindo rápida e forte, Maddie acrescentou; "Muito," e esmagou o punhado de neve na cara dele e saiu correndo com um grito de vitória.

Wyn uivou para a lua como um lobo. "Você vai pagar por isso!" Rápido atrás dela, as botas esmagando a neve debaixo de seus pés, ele advertiu; "Se entregue agora ou eu vou começar a te chamar de M e M novamente toda vez que te ver."

Com essa ameaça, um punhado de neve atingiu a nuca de Maddie e desceu por seu lenço.

"Ahhh!" Ela gritou e mal conseguiu dançar fora do alcance de Wyn. "Não faça isso." Tropeçando ﾧ 338

para o lado, ela voltou atrás e colocou as mãos para cima como um escudo. "Não faça isso." Ela passou por baixo de um galho no momento em que outra bola de neve acertava seu braço. “Pare.”

"Só se você der uma retratação!" Ele atirou outra bola de neve que voou em sua direção. "Só se você disser que eu sou o cara mais legal e mais impressionante do mundo."

Desviando e rindo, Wyn em seu encalço, Maddie ainda gritou; "De jeito nenhum!"

Rindo muito, Wyn agarrou o casaco de Maddie e a girou para encará-lo. "Sim, faça."

Enrolando um braço em sua cintura e a segurando contra ele, com a outra mão Wyn agarrou uma bola de neve mal enrolada a centímetros de seu nariz. "Diga agora," seu tom era leve, mas ele deixou a neve fria tocar a ponta de seu nariz, "ou esta vai direto ao seu rosto."

O coração disparado, sem fôlego, Maddie levantou as mãos. "Ok, ok. Pare. Eu falo." Maddie ficou presa no olhar de Wyn, e os reflexos de aberta alegria nos olhos dele fez seu coração cantar.

"Você é o cara mais legal e mais impressionante do mundo." Ela, então, moveu a mão na frente do rosto, descendo sobre seus traços como a cortina de um cinema caindo, e tentou colocar um olhar terrivelmente sério. "Mas tenho que me manter firme e confessar que eu realmente odeio quando você me chama de M e M, e isso contribuiu uma grande parte da razão pela qual eu preguei você corretamente como uma ferramenta."

Sorrindo, Wyn disse; "Eu sabia que isso te incomodava como o inferno. Você era terrível em esconder sua irritação com qualquer pessoa, mas mais especialmente comigo." A respiração dele foi mudando lentamente à medida que ele falava, se aprofundando. Ele moveu o foco por seu rosto, e tocou a neve em sua pele novamente, dessa vez em sua bochecha. "Por que você acha que era tão divertido provocá-la?"

A respiração de Maddie se alterou também, movendo-se em sintonia com a de Wyn, e ela se tornou muito consciente da forma como seus corpos se tocavam de cima a baixo na frente. Ele é tão incrível.

Logo então, seu sangue aqueceu, e de algum modo mais natural do que qualquer outra primeira vez que ela já tinha feito em sua vida — eu tenho que saber — ela se levantou na ponta dos ﾧ 338

pés e roçou a boca muito suavemente contra a dureza da dele. Oh, sim. Uma sensação maravilhosa de formigamento veio à vida nos lábios de Maddie, e ela não conseguiu resistir, roçou suas bocas juntas novamente, o toque dos lábios dele aquecendo os dela da forma mais perfeita.

Instantaneamente as pupilas de Wyn dilataram, e ele sugou uma lufada de ar. Agarrando seus pulsos, ele disse; "Mad —" e começou a sacudir a cabeça. Antes que ele pudesse completar seu nome, Maddie colocou os lábios sobre os dele novamente e os pressionou juntos, forçando a conexão. De repente Wyn parou de tentar afastá-la, e se afundou nela ao invés. Seu nome mudou para um gemido, e ele grampeou a boca sobre a dela e a tomou com um beijo voraz.

Força, energia e calor se derramaram de Wyn e bateram direto sobre Maddie, e ela se atirou na noite estrelada. Wyn esmagou os lábios contra os dela, e ela colocou os braços em volta de seus ombros, desesperada para tocá-lo em todos os lugares. Com a boca fundida com a dela, ele enrolou os braços em sua cintura e enterrou os dedos lá através das camadas de roupas. Maddie jurava que podia sentir a ponta dos dedos ásperos se afundando na parte baixa de suas costas como se não houvesse nada entre eles. Ele a arrastou contra uma árvore, levando ambos para lá, então entreabriu os lábios e mergulhou a língua em sua boca.

Oh sim, oh sim, por favor. A intensidade dessa nova ligação, esse beijo mais profundo, algo que ela nunca tinha feito com um garoto, pulsou através de seu corpo e em seu sexo, arrastando seu corpo acordado de uma forma que nunca tinha sido antes. Sem nem um pingo de medo, Maddie enfiou os dedos nos fios curtos de Wyn, puxando seu cabelo para mantê-los perto, e se esfregou contra ele para alimentar esse novo tipo de beijo. No momento em que ela fez; o comprimento espesso e duro dele se empurrou contra seu ventre, e ambos estremeceram.

Respirando pesadamente, Maddie gemeu e tocou a ponta da língua na de Wyn, excitada para saboreá-lo e descobrir mais. Assim que ela fez, Wyn murmurou uma maldição contra seus lábios e se arrancou. Maddie tentou puxá-lo de volta, mas com o rosto vermelho e uma expressão mais dura do que nunca, ele disse; "Não, Maddie," e a moveu uma medida de distância dele. ﾧ 338

Antes que ela pudesse reunir fôlego suficiente para protestar, Wyn exalou alto e a encarou com tons de preto rodando em seu olhar castanho. "Cristo. Nós não podemos fazer isso." Ele se moveu em um círculo em torno dela, balançando os braços, parecendo um cara tentando se livrar de um pontapé duro nas bolas, o tempo todo olhando para ela como se desconfiado de um ataque.

"Nós não deveríamos ter feito isso. Não está certo."

Rejeição e confusão atingiu Maddie no intestino. “Por quê? Porque sou irmã de Aidan?"

Wyn se virou para ela, o olhar extremamente quente. "Porque você é uma criança!"

"Eu tenho dezoito anos!"

"Mal. E Cristo," ainda andando em um círculo, Wyn olhou para ela, e uma risada áspera e irregular escapou dele, "você ainda está no colegial, porra."

"Você tem que estar brincando comigo." Maddie levantou as mãos, exposta de todas as maneiras agora, com nada para protegê-la das alfinetadas dele. "Eu acabei de derramar minhas tripas para você e te mostrar o quanto eu não sou como as outras adolescentes. Você não pode me juntar a todos eles como uma desculpa para não me beijar."

Com as mãos entrelaçadas na nuca, vapor do calor de seu corpo rodopiando no ar frio ao redor dele, Wyn sacudiu a cabeça e olhou para o céu. "Suas diferenças não tornam isso certo." Ele deslizou o foco brevemente para ela e mais uma vez sacudiu a cabeça. "Na verdade, elas podem até mesmo tornar isso ainda mais errado."

Todas as penugens na parte de trás do pescoço de Maddie subiram alto de uma só vez no final. "O que diabos isso significa?"

Finalmente Wyn parou na frente dela, travado, e seu foco não vacilou. "Significa que você é muito além de inocente. Você não tem sequer a experiência de namorar e beijar e toda essa merda que vem com o que a maioria dos jovens aprende na escola. Jesus, querida." Ele se inclinou e levantou a mão para seu rosto, mas de repente se afastou; a mandíbula apertando novamente. "Você está tão protegida. É quase criminoso pensar em você de forma sexual." ﾧ 338

Maddie arqueou uma sobrancelha para ele. "Você não tem mais que vinte e quatro anos, Wyn. Você não é exatamente velho."

"No que diz respeito a você, com as diferenças na experiência de vida entre nós, eu poderia muito bem ter quarenta e quatro."

Em face da frustrante e equilibrada calma de Wyn, Maddie coçava para sacudi-lo, desesperada para levá-lo a responder a ela novamente. "Recue o tanto que você quiser agora, mas você me beijou também." O contorno da ereção contra seu estômago tinha criado uma memória viva que nunca mais iria embora, e mesmo quando seu rosto queimou na sensação fantasma, ela lhe disse; "E eu senti que você ficou excitado comigo também. Você estava... Duro."

Travando os ombros para trás e mantendo a cabeça nivelada, Wyn cruzou as mãos atrás das costas em uma posição militar. "Eu não nego isso. Você é uma jovem incrível, Maddie; e eu sou humano e vou responder a uma mulher atraente. Eu te respeito um inferno de muito, provavelmente mais do que você imagina. E por essa razão, eu não vou te beijar de novo."

Ignorando a estranha mistura de esfaqueada-no-intestino e o vibrar selvagem de sua pulsação que os comentários criaram dentro dela, Maddie cruzou os braços sob os seios e lhe deu um exagerado olhar de cima-a-baixo. "Uh-huh. E se eu continuar dando em cima de você, pressionando você, fazendo o meu melhor em inexperiência para tentá-lo, como você vai lidar com isso?"

Sem hesitar, Wyn sacudiu a cabeça. "Você não vai fazer nenhuma dessas coisas. Você vai respeitar minha posição e a situação nesta comunidade e com seus irmãos, porque isso é quem você é. Você não é o tipo de garota que martela quando uma pessoa diz não e dá uma boa razão para essa recusa." Ele finalmente mudou para uma posição mais relaxada e olhou para ela sem pestanejar. "Você é melhor do que isso. Eu te conheço bem o suficiente para dizer isso, sem dúvida nenhuma."

O estômago de Maddie caiu do melhor tipo de forma, enquanto, ao mesmo tempo seu detector de besteira apitou. "Então você acha que sou muito jovem e inexperiente para beijar, mas, ﾧ 338

ao mesmo tempo está dizendo que tenho um nível admirável de maturidade que me permite entender, aceitar e ter dignidade suficiente para não persegui-lo para conseguir o que quero." "É isso mesmo que estou dizendo." Tudo sobre Wyn enquanto falava permaneceu firme como uma rocha. "E é tudo verdade."

O zumbido na barriga de Maddie pulou para um salto em seu coração, prova inegável de que ela respondia poderosamente a tudo que este homem dizia e fazia. Ele era agravantemente tentador. Ao mesmo tempo, sangue ainda bombeava descontrolado para seu cérebro, e ela lhe disse, "Eu não sou tão ingênua e desinteressada que não posso ver que você está me elogiando tão agradavelmente numa tentativa de conseguir as coisas do seu jeito."

Mais uma vez, Wyn sacudiu a cabeça. "Estou falando a verdade."

"Ok, se você está sendo tão honesto esta noite." Maddie se aproximou dele, em seu espaço pessoal fumegante, deixando apenas centímetros entre eles. Ela o olhou, e segurou as mãos atrás das costas também. "Eu quero que você me diga a verdade sobre o que teria acontecido aqui esta noite se eu não tivesse apenas dezoito anos e, portanto, jovem e inexperiente demais para você."

Wyn manteve sua posição militar rígida, mas Maddie podia jurar que um leve indício de um sorriso de lobo apareceu brevemente. "Então você quer que eu imagine um cenário em que esta noite você teria vinte e um anos, e passou os últimos anos saindo e conhecendo pessoas, descobrindo como é sair em um encontro e conhecer alguém, aprendendo pelo caminho mais sobre o que faz você vibrar. Você quer a verdade nua e crua sobre o que teria acontecido se essa fosse à situação em que estávamos esta noite?"

Sua garganta e boca de repente parecendo estar cheia de algodão, Maddie ainda conseguiu murmurar; "Sim." Wyn mergulhou abaixo, colocou a boca junto ao seu ouvido, e disse; "Eu teria te despido, te deitado debaixo de mim, e passado a noite inteira vivendo dentro de você. Então, eu teria te levado para casa, te colocado na minha cama e passado o dia inteiro fodendo você também." Ele se moveu só um pouquinho, e ao fazer isso roçou o rosto áspero com restolho levemente contra ela. De ﾧ 338

repente eles estavam cara-a-cara, as pontas de seus narizes se tocando. "Entre conhecer cada centímetro de seu corpo," o hálito quente dele se espalhou através de seu rosto, "eu teria passado cada outro minuto acordado conhecendo ainda mais sobre você. E, no final de vinte e quatro horas eu tenho certeza que já teria decidido que queria continuar fazendo o mesmo com você por todos os dias pelo resto da minha vida." Ele se endireitou para sua altura máxima então, e deu um passo atrás, mas não esboçou nenhum sorriso ou desviou o olhar. "É assim que esta noite teria terminado se as circunstâncias tivessem sido apenas um pouco diferentes do que são agora."

Oh, my God. Esquece o pulsar agradável que se desenvolveu entre suas coxas quando ele a beijou, Maddie agora entendeu o que ficar toda molhada por um homem significava na realidade, de uma forma que ela só tinha conseguido intelectualmente antes. "Bem então." Ela se abanou com as mãos. Não importava se ele via; ele certamente era melhor em ler sua resposta do que ela era em escondê-la. "Esta foi;" ela limpou a garganta e tentou novamente, "esta foi uma explicação clara."

A intensidade no olhar dele não diminuiu nem um pouquinho. "Você pediu a verdade."

O pescoço de Maddie estava suando e seu coração tamborilava em sua garganta, mas ao mesmo tempo a profundidade daquela confissão, o "no final de vinte e quatro horas eu tenho certeza que já teria decidido que queria continuar fazendo o mesmo com você por todos os dias pelo resto da minha vida," era algo que ele provavelmente não tinha sequer percebido que tinha deixado escapar, encheu dentro dela, e uma louca felicidade cresceu em seu núcleo.

Uma medida de confiança escorregou de volta, e Maddie sorriu para Wyn. "Então eu acho que quando eu estiver com vinte e um anos, nós teremos um encontro."

Ele lhe retornou um sorriso torto. "Quando estiver com vinte e um anos, você já terá vivido tanto e conhecido tantas pessoas novas que você não vai querer a versão estendida do beijo que acabamos de compartilhar."

Maddie continuou de pés elevados, voltando a se sentir totalmente viva. "Você pode me deixar ser o juiz disso." ﾧ 338

"Certo." Ele ergueu as mãos em sinal de rendição. "Eu não me atreveria a te dizer como você se sente agora ou no futuro."

Uma explosão de risos estalou de Maddie; ela não conseguiu se controlar. "É claro que você faria, mas você não consegue evitar, então eu vou te perdoar."

Ele soprou as mãos. "Obrigada." Seus dentes de repente tiritaram, e ele esfregou os braços, cobertos apenas pela camisa de moletom.

Começando a andar para trás em direção a casa por instinto, para um lugar quente, Maddie retardou um pouco para Wyn a seguir, e então disse; "Enquanto isso, eu vou tentar ser um pouco melhor perto de você. Não vou deixar meu nervosismo e incerteza tirar o melhor de mim, e espero que isso ajude a manter as espetadas e cutucões que eu atirar em você no controle." Forçando completa honestidade entre eles, ela acrescentou timidamente; "Não posso prometer perfeição, e a verdade é que eu meio que gosto de cutucá-lo, mas se eu posso parar de te chamar de nomes feios quando fico com medo, talvez você possa se deixar conhecer melhor quem eu sou de verdade também."

Uma verdadeira suavidade finalmente clareou o último da dureza dos olhos de Wyn. "Eu sei que você não diz para me ofender quando me chama de nomes. Assim como eu espero que você saiba que nunca foi minha intenção magoá-la quando te chamei de M e M." "Eu sei." Ela o estudou por um longo momento, e enquanto o fazia; cada parte de seu ser gritava para ela abraçá-lo. Respondendo ao grito emocionalmente ao invés de fisicamente, ela disse; "Mas talvez entre nós seja hora de tentar algo novo."

Ambas as sobrancelhas escuras de Wyn subiram para o meio da testa. "Como uma verdadeira amizade?"

“Sim.” Ele se manteve quieto por um tempo, e uma garra de dúvida arranhou nela, fazendo-a baixar a voz para um sussurro. "Se você quiser."

Parando perto dos degraus para a cabana, Wyn fez uma pausa, recostando-se contra uma das pilastras inferiores. No fundo Maddie podia ver que a festa ainda ia a todo vapor por trás das ﾧ 338

cortinas das janelas, mas ela continuou focada em Wyn, aprisionada, a respiração presa enquanto esperava sua resposta.

Mãos enfiadas nos bolsos do suéter, o zíper puxado até o queixo, naquele momento um urso de um imponente e impetuoso cara que se tornou apenas um real e verdadeiro imperfeito, mas genuinamente humano aos olhos de Maddie.

"Eu tomaria uma facada por uma amizade com você num piscar de olhos, Maddie." A luz no olhar firme de Wyn reforçou suas palavras. "Você já deu o primeiro passo comigo esta noite.

Você me viu em um estado ruim e me ajudou a sair disso." Ele limpou a garganta e seus ombros ficaram rígidos quando ele olhou na direção de onde os bancos estariam além das árvores. "Eu não vou esquecer como você veio me procurar esta noite para ajudar. E você ajudou. Muito."

Por uma única razão, os festeiros lá dentro se tornaram importantes para Maddie. "Você se sente bem o suficiente para enfrentar a festa de novo?"

Wyn se virou para olhar para a cabana, tomou um momento, e depois assentiu. "Sim." "Bom." Assentindo também, Maddie tomou uma posição no centro da escada e curvou o braço para lhe dar as boas-vindas. "Vamos."

Olhando para o céu novamente, Wyn murmurou algo que ela não conseguiu decifrar, e depois juntou seu cotovelo ao dela. "Você é uma pessoa especial, Maddie. Uma rara de encontrar."

Ele riu alto, algo das profundezas em seu intestino. "Eu soube disso desde a primeira vez que você me chamou de babaca."

Balançando as sobrancelhas, flutuando por dentro, Maddie regiamente escoltou Wyn através dos degraus. "Vou ficar esperando que você ainda ache isso quando nos beijarmos novamente em três anos."

"Bom Cristo". Wyn se benzeu, mas ela sabia que ele não era religioso ou verdadeiramente tinha se ofendido por seu atrevimento. "Você é demais."

“Eu sei.” Uma última vez para sustentá-la pelos próximos mil e noventa e cinco dias adiante que teria que se segurar, ela se inclinou e deu um beijo rápido na mandíbula barbada de Wyn. "Mas ﾧ 338

é por isso que você gosta de mim." Antes que ele pudesse protestar que ela tinha quebrado todas as regras, Maddie abriu a porta da frente para a festa de Aidan e Ethan e o arrastou de volta para dentro. "Venha. Vamos pegar uma bebida."

Eles entraram na agitação da festa e se empurraram através da parede de música e pessoas, sem nenhuma alma olhando para eles, ninguém sequer suspeitava que eles tivessem desaparecido.

Mas Maddie sabia. E Wyn também. Tudo tinha mudado esta noite. O mundo à frente para ambos era maravilhoso. Nenhum dos dois jamais seria capaz de voltar atrás. Eles não poderiam...

***** ...A voz de Wyn entrou através das memórias de Maddie e a puxou de volta ao presente.

De pé na entrada para a cozinha, em moletom e uma camiseta desbotada de Redemption Police, Wyn a observava com uma intensidade que acelerou seu pulso.

"Seu rosto tem a mesma coloração bonita agora, como tinha naquela primeira vez que você me beijou." Coçando a mão sobre o coração, algo quase melancólico suavizou suas feições ásperas.

"Cristo, você era mais sexy e mais tentadora para mim naquelas dez camadas de roupa naquela noite do que qualquer foto ou filme que eu vi de uma mulher em um biquíni desde então. Você era cativante, Maddie." Seu pomo de Adão se movendo rapidamente, Wyn entrou na cozinha e se sentou em frente a ela na mesa, sua voz áspera quando acrescentou; "Você ainda é."

Uma imagem diferente do passado brilhou diante dos olhos de Maddie, e a visão demasiadamente-vívida de quatro anos atrás esfaqueou em sua alma.

Ela se atirou de pé, a bajulação dele já uma memória distante. "Você tem um jeito engraçado de mostrar isso quando é preciso." Jantar esquecido, ela correu para fugir.

"Eu ferrei tudo." As palavras de Wyn pararam Maddie morta em suas trilhas, um passo fora da cozinha. "Sinto muito pelo que aconteceu naquela noite. Eu verdadeiramente sinto." ﾧ 338

O peito de Maddie apertou insuportavelmente, com o que exatamente neste momento ela não sabia. Ela fechou os olhos, como se isso pudesse bloquear a dor. "Essa é a primeira vez que você me diz isso." Ela deu as costas para ele, a garganta tão seca e apertada que mal produzia som. "Eu sempre pensei que seu pedido de desculpas me faria sentir melhor, mas ainda dói. Talvez mais do que deveria por você, mas é real para mim."

Uma cadeira raspou pelo piso de ladrilho. "Maddie —" "Boa noite." Com isso, ela subiu as escadas correndo para o quarto, muito crua para lidar com Wyn esta noite. Pela manhã ela teria sua guarda de volta. Ela precisava. Ela não seria capaz de viver com ele e manter distância, principalmente se ele estivesse emitindo desculpas reais. Ela não se quebraria e o deixaria entrar em seu coração novamente. Ela não podia.

Capítulo 3

Na tarde seguinte, depois de ter verificado as várias armadilhas e iscas que ele havia fixado por toda a casa de Maddie — a qual ele não tinha encontrado nada que indicasse um intruso — Wyn desceu os degraus da frente, se virou para o jardim negligenciado, e fez uma segunda busca de evidências dentro das cercas de ferro forjado.

Maddie não estava em casa, mas ele tinha trabalhado em um turno cedo hoje, o que lhe permitira voltar para a casa antes do habitual. Ainda não eram cinco horas; por isso ele não achava que Maddie o estivesse evitando — ainda. Ele teria que esperar mais uma hora para ver se ela voltaria para casa no horário, e se o fizesse, se ela ia olhar em seus olhos. ﾧ 338

Como se a conversa na noite passada na cozinha não tivesse colocado Maddie no limite o suficiente, esta manhã, eles tinham se cruzado no corredor, o que provavelmente aconteceria com frequência desde que eles compartilhavam um único banheiro no segundo nível. Wyn não tinha conseguido esconder uma ereção dela. Ele doía fisicamente por ela, e ela testemunhara. Embora nenhum deles tivesse reconhecido a exibição de sua atração, Maddie não disse uma única palavra, nem sequer lhe dera seus olás ou despedidas concisas mais.

Isso pode ser muito mais difícil de gerenciar do que eu imaginava que seria. Com esse pensamento, Wyn estremeceu e gemeu. Ele era um homem de trinta anos, e já não podia controlar quando ficava duro e quando não. Não importava que Maddie estivesse legitimamente com raiva e antagônica.

Não quando eu esperava estar com ela nestas alturas da minha vida.

Uma meia dúzia de anos atrás, Wyn tinha estado mergulhado em tristeza, ainda lidando com a perda de sua mãe mais de um ano após sua morte, o único parente que ele tinha reconhecido ou respeitado por mais de metade de sua vida. Ele nunca tinha pensado que sua crescente amizade com Maddie antes, depois se tornaria um dos melhores momentos de sua vida, um farol, enquanto ele sofria a pior...

***** ...Tendo se arrastado até a porta para deixar Maddie entrar depois que ela bateu incessante fora de sua pequena casa, Wyn se arrastou de volta para o sofá e se despejou por toda sua extensão, do jeito que tinha feito todas as noites depois do trabalho por quase uma semana.

Antes que sua cabeça pudesse bater no apoio de braços, Maddie pegou sua mão e o obrigou a sentar. "Vamos." Com o quadril para fora e os óculos de sol empurrados sobre os cabelos ondulados como uma tiara, ela puxou seu peso morto. "Saia do sofá e vá se vestir. Eu não me importo se você me disse que não quer fazer nada. Nós vamos sair." ﾧ 338

Virando — eles já tinham tido essa conversa pelo telefone na noite passada, afinal de contas — Wyn fez uma careta para a mulher insistente. "Fechamos o negócio com a venda da casa da minha mãe. Ela se foi para sempre. Foi um grande negócio." Morbidamente, ele tinha passado pela rua da casa de sua infância inúmeras vezes desde que ele e Ethan tinham aceitado uma oferta pelo lugar. Esta tinha sido a casa onde seu pai e de Ethan os deixara, o lugar onde Jayne Ashworth tinha passado a maior parte de suas duas lutas contra o câncer, a estrutura onde Wyn tinha visto sua mãe morrer lentamente, mas ainda assim o amando, cuidando, e o guiando até o fim. Ele não tinha sido capaz de parar de olhar para o antigo lugar ou se afastar.

Ele olhou furioso para Maddie agora, embora neste ponto ela já tivesse visto seus maus humores e espaços escuros em sua cabeça pelo menos uma dúzia de vezes desde que se tornaram amigos; ela raramente vacilava com essa visão mais. "Eu tenho permissão para estar deprimido sobre a venda."

Passeando pela sala, Maddie disse: "Claro que você tem. Eu não nego isso nem um pouco."

Parando, ela arrastou as cortinas abertas com um puxão forte e inundou metade da casa com luz.

"Mas o que você não tem permissão é ficar se lamentando em sua casa com todas as cortinas e janelas fechadas por todo um dos raros finais de semana que você tem de folga no trabalho."

Riiippp. Ela puxou outra cortina em sua haste com um toque dramático e lavou o resto do espaço com um brilho cegante. "Está um dia lindo e raro de Março lá fora, onde você não tem que vestir casaco ou botas, mas sim ter que usar máscaras ou é provável que fique cego pelo sol. Eu não vou te deixar perder isso." Antes que ele pudesse piscar o suficiente para obter sua visão de volta, Maddie se aproximou por trás do sofá, agarrou um punhado de seu cabelo, e prendeu sua cabeça para trás contra o encosto de almofadas.

Inclinando-se sobre ele de cima, parecendo demasiadamente brilhante sem nenhuma maquiagem para soar como tal sargento, Maddie apertou a pressão em seu cabelo. "Embora eu não tenha conhecido sua mãe, com base em tudo que você já me contou sobre ela, eu acredito que Jayne iria chutar seu traseiro se você não saísse e desfrutasse este fim de semana por ela." Mergulhando ﾧ 338

ainda mais baixo, o olhar brilhando com toques esfumaçados, ela os colocou cara-a-cara. "Então, que tal fazer a coisa certa aqui, e desgrudar sua bunda fora deste sofá?"

Uma pontada atingiu o intestino de Wyn duramente. Ele alcançou e enrolou a mão no cabelo de Maddie também. "Golpe baixo, Maddie." Mesmo enquanto rosnava; imagens de sua mãe cuidando do próprio jardim, assim como o dele em dias do início da primavera, explodiram dolorosamente em seu peito. "Muito baixo."

Maddie e endireitou, cruzou os braços sob os seios, e arqueou as sobrancelhas para ele.

"Funcionou?"

O lábio de Wyn enrolou. Se tal coisa fosse possível, vapor teria soprado de suas narinas, mas ele ainda murmurou, "Sim," e com relutância, se empurrou de pé.

"Então, se vista e me enche-o-saco sobre isso na minha caminhonete."

Assim que chegou à porta de seu quarto, ele se virou e zerou em Maddie. "Aonde vamos?"

Os olhos cintilando como louco, sorrindo como o gato Cheshire, Maddie sacudiu o dedo em sua direção. "Você vai saber quando chegar lá."

Seu traje em uma blusa camponesa branca, calça jeans, sapatos mocassim, rosto limpo, cabelos soltos, não dava a Wyn uma única pista de seu destino. Ela talvez parecesse um pouco mais simples do que o normal, mas, novamente, era assim que Maddie costumava parecer a maior parte do tempo, se não estivesse suja do trabalho na garagem — isto é, exceto uma vez em que ele a vira toda arrumada ao cruzar com ela quando ela tinha saído em um encontro alguns meses atrás.

A memória de ver Maddie com aquele cara demasiadamente-bonito; trouxe um rosnado baixo em Wyn. Testemunhar o bem-sucedido e atraente encontro de Maddie colocar a mão na parte inferior de suas costas enquanto eles saíam do cinema e iam até um carro demasiadamente-legal que Maddie certamente tinha ficado babando, tinha deixado Wyn na borda pelo resto do designado final de semana. Hipócrita e irônico ele sabia, já que tinha sido ele quem lhe dissera para sair mais.

E ela precisava mesmo fazer isso, mas não significava que Wyn tinha que gostar disso. ﾧ 338

"Vamos lá," Wyn resmungou; um pouco de sua irritação latente escorregando em seu tom. "É sério? Você não vai me dizer para onde estamos indo?"

A postura de Maddie se tornou a de um sargento novamente. “Não.”

Wyn revirou os olhos. "Eu não sei por que uma vez concordei com uma amizade com você."

Rápido como um relâmpago, Maddie rebateu, "Sim, você sabe," e levantou a blusa bem rapidinho, mostrando um sutiã muito funcional e nada-concebido-para-ser-sedutor, cobrindo os seios.

Rindo, Wyn esfregou o rosto. "Bom Cristo."

“Não.” Depois de endireitar a blusa, ela se sentou em uma das cadeiras. "Boa Maddie." Ela lhe ofereceu um sorriso grande e pateta-como-o-inferno.

"Jesus, mulher." Wyn entrou no banheiro para tomar banho antes que fizesse algo estúpido — como agarrar Maddie e arrastá-la para sua cama, e mantê-la lá para sempre.

***** Muito depois naquela tarde Wyn saboreou o último pedaço de Mac-n-queijo 4 com bacon e lagosta, a acidez picante do queijo misturado com a doçura da carne de lagosta e o salgado do bacon enviando seu paladar aos céus, e depois jogou a tigela de plástico tamanho-amostra e colher em uma lata de lixo nas proximidades.

Ao seu lado Maddie fez o mesmo, lambendo os lábios e dizendo ooh-ooh-ooh o tempo todo. "Este poderia ter sido o meu favorito. É claro, eu tenho uma fraqueza por Mac-n-queijo, então ele já tinha uma vantagem sobre todo o resto." Ela esfregou o estômago e fez um barulhinho sedutor antes de acrescentar; "Mas esse peito marinado delicioso que experimentamos está certamente no topo da lista também."

4

Macarrão com queijo.

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Depois de ter vagado pelo festival e exposição de comida durante horas, Wyn sorriu quando Maddie muito discretamente arrotou. "Você está pronta para experimentar mais?" Embora tamanho-amostra; ambos tinham comido um bocado dessas ‘mordidas' desde que chegaram, e ele não tinha certeza de quanto mais seu estômago, e muito menos o dela, poderia aguentar. "Há provavelmente ainda uma boa duas dezenas de fornecedores cujas amostras nós ainda não provamos. E eu acho que nós ainda temos um monte de cupons."

Maddie puxou o bloco de cupons que ela tinha comprado do bolso de trás e os acenou para Wyn como um maço de notas de cem dólares. "Lidere o caminho."

Eles passearam perto um do outro, vagamente ligados braço-a-braço para não se separarem no meio da multidão apertada. A cada estande que eles desaceleravam para estudar e decidir se o alimento oferecido valia o último de seus cupons, uma dor doce e nostálgica perfurava o peito de Wyn. Surpreendentemente, porém, o aguilhão de lágrimas ficou longe.

Limpando a garganta, Wyn não parou de olhar para frente, mas sua garganta apertou com gratidão à jovem mulher andando ao seu lado. "Obrigada por puxar minha bunda do sofá," ele lhe disse com voz arenosa. "Minha mãe adorava vir a estes festivais. Frequentemente, quando eu era criança, eu achava que era muito chato passar um dia inteiro com ela — com sua mãe em público quando você é um adolescente, sabe." Todo aquele tempo desperdiçado invadiu Wyn, deixando um gosto ruim em sua boca. "Mas, eventualmente, eu deixei de ser um idiota, e fui inteligente o bastante para vir algumas vezes antes que ela morresse. São boas lembranças, ter estado nestes eventos com ela." Ele finalmente olhou para Maddie, e a camaradagem fácil e afeto aberto emanando dela girou em volta dele como um abraço caloroso, sufocando-o um pouco. "Obrigada por me abrir para o festival de novo."

Novas notas de rosa floresceram nas bochechas de Maddie, e ela compartilhou; "Eu tinha saído com Aidan e Ethan semana passada, e depois de ler um artigo sobre o festival, Ethan mencionou como vocês vinham aqui com sua mãe às vezes. Eu sei que está sendo difícil para você desde que vocês deixaram oficialmente a casa." Sua voz se tornou um pouco rouca. "Acho que eu ﾧ 338

estava tentando te mostrar que há um monte de outros lugares em Redemption onde você pode ter boas lembranças de Jayne. Todas elas não têm que estar amarradas à sua casa de infância." Ela deu de ombros, e terminou, "Talvez você não tivesse me ouvido se eu tivesse apenas te dito isso. Você precisava que lhe fosse mostrado."

Wyn lhe deu um olhar-de-lado. "É essa sua maneira de dizer que eu sou teimoso?"

“Sim.” Ela o cutucou com o ombro, quase bajulando, e depois acrescentou; "Mas não mais do que eu, então eu não estou te julgando. Nós somos iguais nesse sentido. Ooh, olha!" De repente, ela se desviou através do tráfego, indo na direção oposta, arrastando-o através do fluxo de colegas comedores, a uma tenda lotada. "Quer experimentar a fusão Cubana?"

“Claro.” O telefone de trabalho de Wyn vibrou em seu bolso de trás naquele momento.

Quando se virou para pegá-lo, ele esqueceu sobre seus cotovelos ligados e torceu o braço dela até o meio das costas. "Oops, merda. Desculpa. Você está bem?" Redemption ainda era uma comunidade pequena o suficiente para que se uma situação de emergência surgisse toda a aplicação da lei era obrigada a se apresentar em serviço.

Uma vez que Maddie lhe deu um polegar para cima que estava bem, ele gesticulou em direção ao outro lado da tenda enquanto se afastava. "Vá em frente e entre na fila enquanto eu atendo."

Maddie lhe deu o sinal de ok. Ele a viu garantir um lugar para eles enquanto colocava o telefone no ouvido. “Oi. Oficial Ashworth falando."

Uma voz insuportavelmente profunda que jamais tinha saído de sua cabeça encheu seus ouvidos. "Filho, é hora de nós conversarmos."

A alegria otimista do dia drenou fora dele em uma torrente, e Wyn sussurrou; "Eu lhe disse para nunca mais me ligar." Raiva por seu pai estalou em Wyn, aquecendo seu núcleo além do ponto de ebulição. "E como diabos você conseguiu meu número do trabalho?" Wyn não parou ou quis uma resposta; essa falta de respeito e quebra de limites só alimentava as chamas se contorcendo fora ﾧ 338

de controle dentro dele sobre este homem. "Isto é uma violação ao meu trabalho. Você não tem esse direito."

O covarde do outro lado da linha teve a audácia de suspirar antes de dizer; "Você não está mais atendendo minhas chamadas em suas linhas pessoais, filho."

"Malditamente certo que não estou." Com os ombros curvados, fechado em si mesmo como uma ilha num mar de pessoas, Wyn baixou a voz para um sussurro condenável. "E eu não vou fazer isso hoje também. Ade —" "Eu a amava," Graham Ashworth interrompeu, em um tom baixo irregular. "Eu juro que sim. Eu a amava tanto que me quebrou quando ela ficou doente. Eu não conseguia suportar. Eu não conseguia me sustentar sob o nível de amor que eu sentia e a dor que ela sofria. Você —" Nauseado, Wyn ordenou entre dentes, "Nunca mais me ligue de novo." Se ele ouvisse mais uma palavra desse homem agora, ele ia vomitar. "Adeus." Dessa vez, ele não esperou que seu pai dissesse outra palavra. Bateu o dedo no botão Desligar e enfiou o telefone de volta no bolso.

Parado lá enquanto a multidão se movia como peixes nadando rio acima em torno dele, Wyn inspirou e expirou rápido e forte, lutando para normalizar sua respiração. Toda vez que seu pai ligava; toda vez que o cara conseguia se contorcer além de seu choque paralisante para derramar mais de seu conto de amor imensurável que o havia paralisado e o obrigado a se afastar da esposa ou morrer através de observá-la sofrer, Wyn ficava mais desgostoso, não menos, e um veneno insidioso corria em sua corrente sanguínea um pouco mais.

Wyn recordava de quando era criança. Ele se lembrava do quanto se parecia com seu pai, e o quão semelhante seus comportamentos eram. As pessoas muitas vezes lhes disseram que eles eram muito parecidos.

Maddie apareceu ao lado dele e tocou seu cotovelo, empurrando-o fora de seu estupor.

"Ei?" Um par de pequenos pratos na mão, olhando-o com um demasiado conhecimento aprofundado no cinza de seus olhos, ela esfregou o ombro contra seu braço. "Você está bem?"

Ainda todo apertado, Wyn sacudiu a cabeça em um aceno. “Sim.” ﾧ 338

"Mentiroso," Maddie disse de volta, sem hesitação ou recuar nem um pingo.

Com os calcanhares cavados, ela o encarou sem pestanejar, de algum modo ameaçador com seu traje hippie-chique e dois pequenos pratos de comida cheirando delicioso em suas mãos.

"Ok, tudo bem," Wyn recuou, sabendo que ele poderia ou fazê-lo agora ou depois de dez minutos de troca de olhares férreos com ela que iriam fazê-lo ceder. "Eu tive um momento de merda agora lidando com um telefonema de meu pai —" ele colocou um dedo sobre seus lábios antes que ela pudesse dizer uma palavra; "— mas nós estamos tendo bons momentos hoje, e você planejou mais uns bons momentos para o resto da noite," eles ainda tinham música e algum tipo de caça ao tesouro do horror para fazer; "então eu já sacudi a intrusão fora e vou continuar com a missão de comer algumas ótimas comidas com você."

Ao final de seu discurso Maddie bateu contra ele, como um animal oferecendo companhia para o outro, mas não fez cara feia, ou chorou, ou deu um ataque em seu nome. "Isso eu posso acreditar e aceitar. Aqui está." Ela lhe entregou um dos pratos em suas mãos. "Comece a desfrutar agora."

Depois de tirar o telefonema da cabeça; e Maddie deixar passar com apenas um reconhecimento dos fatos entre eles, Wyn realmente sentiu como se um peso tivesse sido tirado de seu peito. Fazendo um zumbido realmente feliz, ele levou o prato até o nariz e cheirou. "Porco?"

"Sim." A forma triangular da massa folhada estava repleto de carne de porco desfiada.

Maddie inalou e gemeu baixinho também. "Então, há uma massa fina na parte inferior com uma pasta de feijão preto, e o chef disse que a fusão é que a carne de porco é infundida com alguns sabores asiáticos." Ela enfiou metade da iguaria na boca, e com a boca cheia de comida murmurou, "Experimenta.”

Wyn enfiou a coisa toda na boca de uma vez e mastigou. Os sabores eram tão vivos e escamados que explodiram em sua boca e o deixaram de joelhos fracos. As expressões faciais de Maddie enquanto comia eram semelhantes ao que Wyn imaginava como ela ficaria em êxtase. A visão o encheu de leveza e ceifou o último da escuridão o espreitando do telefonema com seu pai. ﾧ 338

Enquanto ela lambia os dedos, Wyn perguntou: "Novo favorito?"

Ela parou por um bom longo momento, apertando os olhos enquanto olhava para o céu, mas eventualmente ela apenas sacudiu a mão em um gesto assim-assim. "Talvez entre os três primeiros." Ela se animou rapidamente de novo, quase pulando no lugar. "Mas estou disposta a continuar procurando uma virada que vai derrubar minha lista."

Deslizando os óculos de sol de volta sobre os olhos, Wyn lhe ofereceu o braço. "Eu estou no jogo também. Vamos lá."

Cotovelos ligados mais uma vez, Wyn manteve Maddie ao seu lado enquanto começavam a caminhar de volta para o meio da multidão. E o tempo todo ele tentava se impedir de notar o quanto ela estava se tornando uma mulher ainda mais bonita a cada dia que passava. Ou como no final de um dia passado em sua companhia, ele nunca se arrependia nem um minuto ou desejava que estivesse fazendo outra coisa.

Esquece sua crescente atração por ela; Maddie estava se tornando importante para Wyn. Talvez, com exceção de Ethan, a pessoa mais importante em sua vida.

Sob a luz do sol brilhante e quente, Wyn tremeu.

***** Estrelas e luzes ao redor do pavilhão central do parque brilhavam no céu da noite, e Wyn aplaudia e cantava junto com a banda pop local tocando no palco, o quinteto misturava sons tradicionais irlandeses com rock moderno alternativo. Alguns passos à sua frente, Maddie girava como parte de um círculo, de mãos dadas com outras três mulheres estranhas que a haviam puxado para seu trio de dança, tornando-se um quarteto. Ela pulou dentro sem hesitar, alegre e fácil, dançando com essas mulheres de espírito livre que aparentavam mais ou menos a sua idade.

Enquanto Wyn as observava, uma boa dose de orgulho bombeou através de seu sangue. ﾧ 338

Excitação vivia e respirava lá também. Cristo, Maddie era espetacular. Não era nem por que ela era tecnicamente mais bonita do que as outras mulheres — embora, inferno, até nisso para ele, ela era — mas ela era tão condenadamente viva. E vê-la interagir com essa confiança com suas novas colegas agora, quando ele sabia o quanto ela tinha lutado com isso quando criança e adolescente, imbuía nela uma poderosa dose de sensualidade. Quando misturados com seus traços naturais de garota-da-porta-ao-lado, tudo tornava Maddie extremamente perigosa para Wyn, que ainda possuía uma boa unidade de sexo saudável, mas não podia se deixar mergulhar nesta mulher ainda.

Maddie tinha mantido afinal o acordo que eles tinham feito naquela noite perto do riacho na cabana de Ethan e Aidan. Ela não o empurrara inadequadamente ou tentara roubar mais beijos dele. De fato, se não fosse por uma provocação ocasional e inocente — como aquela que ela tinha levantado a blusa em sua casa mais cedo — Wyn não poderia imaginar que Maddie estivesse interessada em mais dele além de amizade. E eles tinham se tornado exatamente isso. Eles agora eram realmente amigos de verdade em todos os sentidos da palavra. O que era muito bom. Exceto que, ao contrário de Maddie, que estava saindo e conhecendo o mundo muito mais agora, Wyn andava tão distraído com ela que não conseguia se lembrar da última vez que tinha saído em um encontro.

Seu foco flutuou para Maddie de novo, e ao vê-la girar em um círculo, braços abertos, cabelo voando, bochechas e lábios rosados de pura alegria irradiando através dela; agitou Wyn para a vida. Seu eixo inchou prazerosamente, respondendo de uma maneira que nenhuma outra mulher tinha evocado em meses.

Logo então, Maddie olhou para cima e pegou seu olhar. Ela lhe sorriu de uma forma que acendeu o granito em seus olhos em prata derretida, e Wyn passou de agradavelmente despertado a ostentar um meio-pau. Porra. Pelo menos a camisa de flanela que ele havia colocado depois que o sol caíra lhe dava alguma cobertura. Por mais que Maddie tivesse saído em pelo menos alguns ﾧ 338

encontros no último ano, ela ainda parecia inocente demais para as respostas mais básicas da atração sexual crua.

A banda no palco trouxe a música para uma empolgação crescente, a multidão irrompeu em aplausos, então o vocalista agradeceu a todos por terem vindo e lhes desejou uma boa noite.

Com o final do concerto acima deles, os fãs subiram em uma onda em direção à parte de trás do parque para sair. Wyn avançou para agarrar Maddie, circundando-a em um porão de proteção para mantê-la de ser pisoteada ou empurrada para longe dele dentro da multidão de pessoas.

Instantaneamente o antebraço de Wyn esfregou na parte inferior dos seios dela e a ereção cutucou seu traseiro, o vinco entre as exuberantes colinas suaves de suas nádegas o lar perfeito para o comprimento dele. Porra, sim. Quando isso cresceu mais duro no local, ele sugou um fôlego afiado. Interiormente ele se amaldiçoou, mas manteve Maddie perto e apenas murmurou; "Desculpe," contra seu ouvido quando os virou e os levou em direção à caminhonete.

"Não se desculpe." Colocando-os em movimento, Maddie manteve a pressão firme em seu braço, cavando os dedos sempre que eles eram empurrados por trás. Um empurrão particularmente brusco moeu o pau de Wyn entre suas nádegas ainda mais. Maddie saltou, mas disse; "Se isso é o máximo que posso tirar de você pelos próximos dois anos, eu vou desfrutar da guloseima e sensação reduzida pelos trinta segundos que posso."

Wyn gemeu. Ele não tinha certeza se devido à impetuosidade dela ou sua própria excitação.

"Cristo, mulher."

Dentro de mais alguns passos o excesso de pessoas diluiu e começou a se dispersar, e Wyn relutantemente, mas com desesperada necessidade, soltou Maddie.

Ela sorriu para ele, mas ele ignorou isso e disse; "Diga-me de novo o que vamos fazer agora?"

Rapidamente animada mais uma vez, Maddie se virou para encará-lo e começou a andar para trás. "Agora nós vamos para Bixby," ela mencionou um dos condados a norte da Redemption; "porque eles estão tendo uma caça misteriosa de horror da noite-do-susto que dura à noite toda." ﾧ 338

Ela de repente arregalou os olhos, então saltou e agarrou seu antebraço. "E a primeira pessoa a resolver o misterioso assassinato apresentado ganha quinhentos dólares."

"Eu não posso participar disso," ele argumentou, mesmo enquanto ria. "Eu sou um policial.

Eu tenho uma vantagem injusta."

O sorriso de Maddie cresceu um quilômetro de largura. "Por que você acha que eu quero você no meu time?"

"Maaddieee." Wyn esticou seu nome, tentando com tudo nele cobrir o humor borbulhando por dentro. "Vamos."

"Ok, ok." Acenando, ela se sacudiu e tentou uma expressão séria. "Estou brincando sobre arrastá-lo para lá para usar suas habilidades de policial. Mas vamos falar sério por um minuto.

Essas coisas são criadas por empresas de entretenimento, projetadas para que as pessoas levem alguns sustos e se divirtam um pouco. O que quer que o mistério acabe sendo, ele pode não seguir qualquer tipo de lógica que você poderia usar para tentar resolvê-lo como policial. Você pode muito facilmente ser o mais confuso se a história não fizer sentido." "É verdade." A mente de Wyn passou pelas dezenas de filmes alugados na Netflix que ele se sentara para assistir e gritara com a TV ao longo dos últimos dez anos. "Este é definitivamente o caso com praticamente os filmes de terror que eu assisti. Pelo amor de Deus," indício de irritação subiu, e ele vociferou; "por que diabos as pessoas sempre ficam numa casa com demônios ou fantasmas? Não faz sentido, e isso não vai também. Eu vou ficar tão confuso como em todos os outros. OK." Ele ergueu as mãos, parando ao lado do carro. "Você ganhou. Vamos."

"Oba!" Movendo-se com rapidez, Maddie abriu a porta do lado do passageiro de sua velha caminhonete, e depois correu ao redor e se sentou atrás do volante. Uma vez lá, depois de colocar a chave na ignição, ela esfregou as mãos como um vilão à-moda-antiga. "Vai ser tão bom. Aperte o cinto. Temos menos de uma hora para chegar lá e nos inscrever."

Wyn colocou o cinto de segurança, e um instante depois o motor da caminhonete acelerou como um gato selvagem satisfeito. Wyn não tinha certeza se toda essa caça misteriosa ao horror era ﾧ 338

seu tipo de coisa, mas sem dúvida Maddie teria bons momentos. E ele querendo admitir ou não, ela ter realmente bons momentos inevitavelmente se tornava sua alegria também.

***** O sol subia lentamente pelo quintal de Wyn, e ele, com um cobertor na mão, atravessou o sunroom5 até a mulher cochilando no sofá de vime. Dobrada metade sobre seu lado, Maddie segurava um troféu cafona de plástico dourado e prateado de novena centímetros de altura contra seu meio.

Olhando para ela no salpicado banho de luz do amanhecer, afeição serpenteou seu caminho através dele, agarrando e chegando há lugares que ele tinha desligado por dentro há muito tempo.

Cansado, mas sonolentamente feliz depois de um muito longo, mas incrível dia e noite, Wyn puxou o troféu do agarre de Maddie e assentou o cobertor sobre ela, inclinando-se para enfiar o tecido de lã de forma segura por trás do baixo de suas costas.

Maddie de repente disparou ereta. "Espera. O quê? Eu estou acordada." Os olhos ainda nublados de sono, ela tocou acima e abaixo em seu torso e do outro lado do sofá. "Onde está meu prêmio?"

"Relaxa." Wyn se atirou para trás em sua cadeira giratória almofadada e esticou as pernas.

"Ninguém roubou seu troféu. Eu o coloquei em cima da mesa para que você não fure seu olho com ele." Ele encarou o machado cruzado e lupa que faziam parte do design. "Isso é praticamente uma arma."

Rapidamente Maddie pegou a estátua de mau-gosto novamente. "Quando eu nos inscrevi, eu não sabia que haveria um troféu para o ganhador." Ela acariciou repetidamente a coisa maldita

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Um quarto com janelas amplas e, por vezes, um telhado de vidro, destinadas a permitir a entrada de muita luz do sol.

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como se fosse feito de ouro vinte e quatro quilates e coberto de peles. "É muito melhor do que dinheiro."

Acomodando-se, Wyn juntou as mãos contra o estômago e se deleitou em sua apreciação.

"Ambos são acertadamente seus. Você descobriu o assassino e o motivo, não eu."

Com uma última carícia no troféu, ela se inclinou para trás, abraçando a coisa contra o estômago, e colocou o foco em Wyn. "Você teve algumas ideias importantes no meio que me impediu de apresentar minha resposta rápido demais e ser eliminada."

"Sim, certo." Wyn bufou. "Só que você foi contra quase todos os pontos lógicos que eu fiz." "É verdade," ela concordou. "No entanto, isso foi apenas porque eu tinha que dar um salto e ir com meu instinto que os criadores não fariam nada simples em termos de enredo. Nunca há apenas uma ou duas reviravoltas em um filme de terror ou suspense-assassinato hoje em dia. Tem que haver pelo menos três, e geralmente mais. Jogar contra o bom senso me apontou na direção certa."

"No entanto, você o tem aí, parabéns."

"Você fica com o dinheiro," embalando o troféu em seu colo como um bebê, ela estudou isso com um sorriso melancólico no rosto, "e eu vou ficar com o prémio real."

Cinco notas fresquinhas de cem dólares estavam assentadas na mesa de café entre eles, quase como uma bonita doença que nenhum dos dois queria tocar. "Você fica com o dinheiro também," ele lhe disse, sabendo que ela poderia usá-lo. "Eu não ganhei nada."

Maddie não se mexeu para pegar o dinheiro. "Se você não quiser ficar com ele, então dê a uma instituição de caridade." Ela levantou o olhar para ele, e uma suavidade aqueceu a cor fria.

"Escolha uma que sua mãe teria apoiado."

Wyn estremeceu. Por um momento, uma dor forte apertou seu peito, mas então uma lembrança de sua mãe falando abertamente, com tranquila convicção e paixão, para ele e Ethan sobre a parte de seus bens que ela pretendia deixar para suas causas mais importantes passaram por sua cabeça, e um bálsamo aliviou a queimadura em seu coração. "Eu gostei dessa ideia." Ele ﾧ 338

esfregou o peito através da camisa, mas a dor lá agora era doce ao invés de esmagadora. "Gostei muito."

"Bom." Bocejando, Maddie colocou o troféu no chão, perto do sofá — a uma curta distância, Wyn notou — e se virou para ficar de lado, o braço do sofá seu travesseiro. Ela olhou por ele, as pálpebras se tornando pesadas e o olhar nebuloso mais uma vez.

Wyn pensou que ela estivesse há segundos de adormecer, quando ela piscou e murmurou; "Eu amo seu quintal. É tão tranquilo e relaxante, e tão bonito." A luz da manhã brilhava através do vidro em torno do sunroom, lançando um brilho quase etéreo sobre tudo dentro e além das paredes claras. "Deve ser bom vir para cá para relaxar e descontrair."

Wyn se deslocou na cadeira giratória, rolando languidamente cento e oitenta graus para contemplar o esplendor de seu pequeno, mas raro quintal. Muito pouco de grama realmente, a maior parte da área consistia de várias raças de arbustos e plantas de folhas verdes ao longo da cerca de madeira, com duas zonas do recipiente de jardins floridos com flores plantadas em torno das bases dos vasos, e, finalmente, dois bancos de costa-a-costa no meio para relaxar e admirar o esplendor durante os meses que o clima permitia.

Enquanto olhava, a paz que Maddie tinha mencionado lavou sobre ele como a água escorrendo de um riacho frio. "Eu até tentei fazer a manutenção nele logo que me mudei," ele compartilhou; "mas eu simplesmente não tenho tempo. Minha mãe adorava tanto a jardinagem que devorou a tarefa pelo tempo que pôde. Eu pago alguém para mantê-lo agora; Eu me odiaria se o deixá-lo morrer."

Maddie murmurou, "Eu gostaria de ter um jardim um dia." Atrás dele, apenas um pouco longe, ela parecia muito distante, a voz suave e confusa. "Eu nunca tive um; Eu não sei se tenho jeito pra coisa; Eu poderia ser terrível com isso." Um grande bocejo encheu o sunroom então, antes de ela finalizar, "Eu sempre gostei da ideia de uma casa com um jardim."

Um fluxo rápido de imagens de deslizar entre as coxas de Maddie, rodeado pela beleza da natureza em seu quintal, de empurrar lentamente cada maldito centímetro do pênis em seu calor ﾧ 338

apertado, enquanto ela gemia por ele sob o sol batendo em seus corpos nus, perfurou duro como um soco em seu intestino. Calor vulcânico correu através de seu sistema, inundando seu pau com sangue, deixando-o instantaneamente duro como uma rocha. Ao mesmo tempo, um calafrio desceu por sua espinha, e seu pescoço eclodiu em um suor. Wyn sabia que Maddie não tinha dito o que disse para provocar uma resposta sexual nele, era ele evocando imagens deles dois compartilhando esta casa no futuro, por sua própria conta. Era ele experimentando as reações extremas sobre seu futuro, umas com as quais ele ainda não estava certo de que estava confortável ou gostava.

"Talvez um dia isso possa acontecer," ele lhe disse, a voz rouca como o inferno, incapaz de obter qualquer outra coisa através de sua garganta no momento.

"Talvez." A voz dela foi fraca como um sussurro. "Espero que sim."

Eles caíram em silêncio então. Por longos minutos Wyn permaneceu de costas, catalogando a flora e fauna em seu quintal, tentando puxar o foco longe do profundo pulsar em seu pênis. Suas bolas tinham engrossado com sementes também, e o celibato zombou dele como um espectro, dizendo-lhe para se virar e tomar Maddie ali naquele sofá. A parte sã de seu cérebro o manteve pregado em seu assento, com o foco à frente, empregando a disciplina de sua formação como um agente da polícia lhe dera. Eventualmente sua ereção diminuiu.

Ele então se virou lentamente em sua cadeira, e seu olhar pousou sobre Maddie dormindo, tão profundamente que um pouco de baba tinha se reunido na extremidade de sua boca. Ela não gostaria que ele tivesse visto isso. Rindo baixinho, Wyn se empurrou fora da cadeira com o último de sua força, deslizou os braços sob os joelhos e ombros de Maddie, e a levantou nos braços. Sem acordar, ela se acomodou contra seu peito, apagada, um peso morto.

Maddie não era uma mulher pequena, mas, novamente, ele não era exatamente pequeno ou a um molengão também, e não teve problemas para carregá-la para o quarto. Ela tinha tirado os mocassins no momento em que eles entraram pela porta da frente, assim, sem despi-la de mais, ele a colocou em a cama e puxou o edredom sobre seu corpo. Ela imediatamente rolou para o lado, ﾧ 338

puxou um dos travesseiros e o abraçou fortemente contra os seios e barriga. Olhando atentamente, Wyn doeu por trás do zíper de sua calça tudo de novo.

Com um ciúme ridículo sobre o travesseiro tomar seu lugar na cama, onde ele queria estar, Wyn murmurou uma ladainha de maldições contra si mesmo e saiu do quarto. Ele ia dormir no sofá — o segundo quarto tinha sido criado como um escritório — esperando que quando Maddie acordasse a única rigidez que ele teria seria em seu pescoço de dormir em um sofá pequeno demais para ele, e que a rigidez aparentemente perpétua em seu pau estaria bem longe...

***** ...Um agonizante crreeeaakk encheu os ouvidos de Wyn e o puxou fora de suas fugitivas lembranças. Ele saiu correndo do meio do jardim até o portão da frente, mas ninguém estava lá.

Apenas outra rajada de vento atravessou o terreno aberto e empurrou o portão chiando fechado novamente. Nenhuma Maddie. Nenhum intruso para pegar. Ninguém.

Olhando para o relógio, Wyn franziu o cenho quando viu o adiantado da hora. Ele não podia mais dizer Maddie normalmente ainda estaria no trabalho. Agora parecia que ela o estava evitando.

Porra.

Ele não queria que Maddie tivesse receio de voltar para casa. Ele não queria arruinar esta casa para ela. Por uma fração de segundo, ele pensou em partir. Então, tão rápido quanto, ele se lembrou dos resultados de laboratório das embalagens de doces que tinha recebido de volta de seu amigo esta tarde, e soube que não iria a lugar nenhum. A saliva sobre os invólucros tinha identificado um macho, não fêmea, como o suspeito para o intruso de Maddie. De acordo com parte dos registros de serviço público, Aidan, Ethan, e Devlin estavam todos no sistema e os marcadores não correspondiam a nenhum deles. Maddie tinha afirmado que ninguém tinha estado em sua casa, ﾧ 338

portanto, isso deixava uma pessoa que não tem antecedentes criminais ou tem outra razão para estar em vários bancos de dados estaduais e nacionais. Então, Wyn com maldita certeza não iria embora até que descobrisse quem no inferno tinha entrado na casa de Maddie.

Mas, Cristo, ele não queria que sua presença matasse o amor que ela tinha por esta casa antes que ela sequer tivesse a chance de realmente desfrutá-la. De novo não. Ele rosnou para si mesmo.

Ele tinha sempre arruinado a casa para ela. Inferno, ele tinha arruinado para si mesmo, e era por isso que tinha vendido a casa há quatro anos e agora alugava um apartamento. Se ele pretendia continuar a invadir sua casa — e ele o faria — o mínimo que ele podia fazer era passar o tempo livre trabalhando em seu jardim. O gesto não ia consertar as coisas entre eles — Wyn já começava a pensar que nada iria — mas talvez até o final de duas semanas, ela o odiaria um pouco menos. Ele poderia, pelo menos, ter esperança. Era um ponto de partida.

Cheio de energia e frustração reprimida, vadeando em um grupo de arbustos perto do portão da frente de ferro forjado, Wyn escavou dentro e puxou um arbusto ameaçador fora da terra.

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Capítulo 4

Maddie rolou fora de debaixo da traseira de um Pontiac GTO 1965, restaurado à sua beleza clássica por Maddie e Garrick há dois anos. Em um reparo, o carro tinha começado a apitar quando o proprietário tinha batido de lado em uma árvore.

Depois de se empurrar para se sentar em sua prancha, Maddie limpou o rosto com um pano e depois virou pela lateral do carro até que podia ver Garrick sob o capô. "Eu vou trabalhar sobre os divisores de escape se você quiser bater o para-choque dianteiro para mim."

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Ainda inclinado sobre as entranhas do carro, parte de seu perfil à vista, Garrick respondeu; "Você vai ter que partir em algum momento, Maddie," a título de resposta. "Você não pode evitar sua casa para sempre."

Maddie esquentou rapidamente, e sua coluna ficou rígida. "E você, G?" Ela tropeçou fora da prancha e arrancou para frente do carro. "Já passou da hora para você também. Tecnicamente nós dois poderíamos deixar isso para terminar amanhã."

Dando-lhe um rápido olhar de lado, Garrick voltou ao trabalho. "Devlin está no turno da noite esta semana. Eu tenho uma boa desculpa para ficar aqui algumas horas extras enquanto ele está passando as noites no quartel. Você não."

Maddie riu duro e afiado. "Você não acha que alguém invadindo minha casa é uma boa desculpa?"

Com um suspiro, Garrick colocou a chave de boca que estava usando no bolso do macacão, apoiou o quadril contra a extremidade dianteira do carro, e a olhou nos olhos. "O que eu acho é que você não pode evitar Wyn durante duas semanas. É melhor começar a enfrentá-lo agora e tirar isso do caminho, assim você vai poder se sentir confortável com ele estar lá. Sua presença vai mostrar a ele que você não está com medo de estar no mesmo lugar que ele." Fora de seu relacionamento com Devlin, Garrick se relacionava com Maddie individualmente, como um amigo, e a empatia em seu olhar cobalto perfurou o coração dela. "Faça isso por si mesma, não por ele."

Desconfortavelmente exposta, o escrutínio de Garrick batendo um pouco perto demais para seu conforto, Maddie baixou o olhar para o chão de concreto manchado. "Pelo menos você não está me dizendo para agir como se tudo fosse normal ou me dizendo para perdoá-lo, como todo mundo."

Garrick estendeu a mão e puxou a ponta do rabo de cavalo de Maddie até que ela fez contato visual. "Ninguém está lhe dizendo para perdoar Wyn, Maddie." Ele estreitou os olhos e acrescentou; "Nós não poderíamos, porque nenhum de nós sabe o que aconteceu para mudar as coisas entre vocês dois." ﾧ 338

Maddie fez uma careta. "Boa tentativa." Garrick não ia convencê-la a revelar aquele episódio feio esta noite mais do que Devlin tinha anos atrás. "Isso é o telefone?" Ela recitou, nem um pouco confiante sob o olhar atento de Garrick, não importava a força que ela tentava se convencer que possuía. "Eu tenho que atender. Vou ficar aqui até você sair." Com isso, ela foi para o escritório e fechou a porta.

Sentando-se em sua mesa, ela colocou as mãos planas em cima e trabalhou com tudo nela para regular sua respiração. Garrick era um amigo de verdade, diabos, um membro de sua família, tanto quanto lhe concernia. Como Devlin, ele só se preocupava com o melhor para ela. Suas palavras de apoio lhe dizendo para ir para casa para provar a Wyn que ela não tinha medo dele era doce, encorajador e sincero. O problema era que Maddie tinha medo de Wyn. Ou melhor, ela tinha medo de quebrar em torno dele, de sucumbir à forte atração que ela sentia por ele desde o dia em que o conhecera quando tinha apenas 17 anos.

Depois de acordar esta manhã e vê-lo com uma ereção cheia a poucos passos dela, ela se sentira mais vulnerável em sua casa do que a primeira vez em que descobrira que tinha um fantasma. Vulnerável porque ela vira o comprimento espesso de Wyn subir contra seu estômago através da camada fina do moletom desgastado, e sua boceta tinha pulsado e umedecido sua calcinha ali mesmo no corredor. Em um flash de meros segundos, ela se imaginara rastejando pelo tapete do corredor — ela, que nunca tinha rastejado ou sequer se aproximado de qualquer homem em tal estado de excitação. Ela tinha fantasiado puxar o moletom de Wyn e sugar o máximo que ela pudesse tomar de seu pênis através dos lábios. Ela tinha desejado que Wyn preenchesse cada centímetro dela, que o eixo consumisse sua boca. Ela tinha desejado que ele gemesse seu nome no prazer e agarrasse seu cabelo e implorasse para que ela o chupasse e o lambesse tão bom que ele se perderia e derramaria em sua língua.

Maddie gostava de falar um monte, gostava de às vezes chocar seus irmãos com sua linguagem obscena, só que na verdade ela tinha muito pouca experiência com homens. Mas, pelas pequenas fofocas que ela ouvira de suas poucas conhecidas femininas casuais, nenhuma delas ﾧ 338

fantasiava sobre tal comportamento cru e primitivo. Ela não sabia o que fazer com seus devaneios sexuais selvagens, esses que a cada minuto que ela passava com Wyn, seus próprios sentimentos a enfraqueciam muito mais do que qualquer coisa que ele pudesse fazer.

Mais do que sua intensa resposta sexual a ele, Maddie estava certa de que já podia sentir o cheiro de Wyn em sua casa, em suas coisas. Ela tinha pegado as chaves da tigela da sala esta manhã, e podia jurar que o toque leve e picante de sua colónia permanecia nas almofadas do sofá, onde ele provavelmente tinha assistido TV antes de ir para a cama. E tão ruim quanto, ele tinha tomado banho na noite anterior, e quando ela se levantara para usar o sanitário, o banheiro ainda estava cheio de vapor de seu banho. Ela sempre odiara um banheiro esfumaçado antes; e sempre se irritava até não poder mais, se tivesse que tomar banho logo depois de Devlin quando eles compartilhavam o apartamento. Mas na noite passada, ela tinha entrado naquela onda de calor nebuloso e os pequenos pêlos na parte de trás de seu pescoço tinham arrepiado, e seus mamilos tinham torcido em pontos apertados sob sua camisola. Ela tinha imaginado Wyn todo molhado com água quente, uma toalha enrolada na cintura, se barbeando; ela então se imaginou tirando toda a roupa e se esfregando contra ele por trás, deixando-o abertamente sentir sua resposta tão-natural ao seu belo corpo.

Ali onde estava sentada agora, Maddie respirou. Sua vagina pulsando com vida, sinalizando o desejo de seu corpo de tornar essas pequenas visões em realidade. Ela se mexeu na cadeira, mas a pulsação em seu núcleo não diminuiu.

Isto não é nada bom. Com raiva de Wyn ou não, ainda doendo por ele ou não, ela não tinha medo dele. Ela tinha medo de si mesma. Então ela ficou no escritório e resolveu algumas papeladas que poderiam ter esperado pelo dia seguinte. Ela se escondia, e ao mesmo tempo se chamava de covarde.

***** ﾧ 338

Como uma caixa-surpresa, Maddie saltou na cama, totalmente desperta. A luz do luar fluía através de suas janelas abertas. Ela correu para a mais próxima, parando pelo mais básico dos segundos para confirmar o que já sabia que veria — a sombra branca da figura no jardim — e então saiu correndo de seu quarto.

Ela correu para o quarto de Wyn. Assim que ela começou a enrolar a mão na maçaneta, a porta foi escancarada aberta do outro lado. Wyn apareceu; glorioso em um moletom cortado e nada mais, a arma de serviço segura na mão direita, o cabelo curto desgrenhado em tufos e picos como um garotinho puxado às pressas fora da cama para a escola de manhã.

Maddie abriu a boca para dizer; "O fantasma," ao mesmo tempo em que Wyn declarou; "Eu ouvi o barulho do portão. Fique aqui," e a empurrou para a escada.

Que se dane. Ao contrário de Wyn, ela sabia que não haveria nada lá fora para ele encontrar.

Apenas uma dúzia de pés atrás dele, Maddie desceu as escadas tão rápido quanto suas pernas podiam levá-la e correu pela porta da frente aberta descendo os degraus da varanda. Wyn já havia desaparecido no jardim, chamando pela presença, com calma, mas afirmando claramente que a pessoa na área deveria se revelar com as mãos estendidas acima da cabeça. Maddie parou fora das cercas do jardim, esperando enquanto Wyn fazia sua pesquisa oficial.

Somente quando Wyn circulou de volta até a frente, ela entrou na área. Seguindo-o até um dos bancos, ela viu quando ele se jogou sobre o metal amortecido. Maddie passeou pelo caminho pavimentado invadido por ervas daninhas.

"Ninguém lá, hein?" Ela perguntou, embora não fosse realmente uma pergunta. A frustração visível de Wyn em dupla com a óbvia falta de um suspeito em custódia e Maddie tinha toda a resposta que precisava.

"Não mais." O tom de Wyn foi cortante enquanto ele retornava a segurança da arma para a posição de bloqueio e a colocava no banco. "Eu claramente não fui rápido o bastante para pegá-lo." ﾧ 338

Com uma rápida olhada ao redor do jardim, Maddie meditou; "Ou capaz de localizar a magia que torna o ferro forjado flexível e lhe permite escapar deste jardim sem ser detectado uma vez que ele entrou."

O refletor ligado ao lado da casa brilhava sobre Wyn, e ele a olhou de sua posição sentada.

"Nenhum dos quais torna sua ideia de um fantasma uma teoria plausível, Maddie. Primeiro, porque o gatilho para te acordar é o rangido do portão? Se é um fantasma, —" ele abriu os braços, apontando para todas as cercas; "— Por que ele simplesmente não atravessa o ferro da mesma forma que faria através das paredes? Por que ele tem que abrir o portão para entrar?"

Ainda se movendo na frente dele, Maddie estudou os arredores, sua mente correndo rápido, mas corrigindo distraidamente, "Ela." Wyn franziu o cenho. “O quê?”

Ela parou à sua frente, as pernas travadas, os braços cruzados, e o encarou em um dos raros casos em que mantinha uma altura superior. "Eu acredito que o fantasma é do sexo feminino."

Wyn ergueu as mãos novamente. "Tudo bem, então, ela. A questão continua a mesma. Por que ela tem que abrir o portão para entrar no jardim?"

Doida para compartilhar, para falar sobre suas ideias com alguém, Maddie exclamou; "Por que devemos supor que o que nos dizem sobre fantasmas nos filmes e televisão é toda a verdade que há para saber? Por que não pode ser possível que um espírito possa de alguma forma se manifestar em forma corpórea sempre que quiser?"

"Porque quem quer que seja," Wyn disse de volta, com a mesma paixão; "seu corpo está enterrado a dois metros do chão em algum lugar, ou suas cinzas estão em uma urna ou espalhadas em uma praia ou nas montanhas depois de ser cremado. Não há nenhum corpo físico deixado para que ele possa se manifestar."

Juntando as mãos, Maddie apontou para Wyn com satisfação. "A menos que ela tome emprestado o corpo de outra pessoa." ﾧ 338

Da mesma forma eufórica, Wyn abanou o dedo para ela. "Nesse caso haveria um corpo preso em algum lugar aqui para eu encontrar."

"O que prova meu ponto que não é uma pessoa," Maddie saltou para a matança; "porque você não encontrou ninguém. É um espírito."

"O que ainda não me dá uma resposta sólida para o porquê o portão continua sendo aberto," Wyn respondeu rápido.

"Mas você não pode explicar a completa falta de lógica no porque uma pessoa real correria para o jardim para se esconder, quando há apenas uma saída." Adrenalina fluía rápido e furiosamente através do corpo de Maddie, despertando-a mais completamente do que ela tinha sido em anos. "A lógica não se sustenta."

"Mas eu posso confiar no fato de que encontrei embalagens de doces com DNA masculino nelas em sua casa," Wyn respondeu, e despejou um balde de água fria sobre seu fogo. "E o fato de que você já admitiu que algumas coisas foram tiradas da casa, bem como dinheiro."

"Coisas pequenas e inúteis," Maddie corrigiu distraidamente, "e quantias extremamente pequenas de dinheiro." Ela então ficou fria, e sua voz caiu para um sussurro. "Você disse que teve respostas de seus testes?"

"Parcial." Os traços já rígidos de Wyn ficaram severos. "A pessoa era um homem, mas não está no sistema. Eu não sei quem ele é."

Maddie apertou as mãos juntas sobre a boca, e um frio drenou abaixo em seus membros.

“Porra.”

A boca de Wyn apertou ainda mais. "Exatamente meu pensamento."

Com as pernas cedendo, a mente rodando, Maddie se sentou ao lado de Wyn no banco.

"Isso não faz sentido." Sua testa franziu firmemente, empurrando a tensão para suas têmporas e pescoço. Ela olhou para frente, mas mentalmente monitorou através de noite, após noite, e após noite passada nesta casa. "Assim como quase todas as outras vezes que fui acordada desde que me mudei para este lugar, esta noite eu vi a figura branca no jardim. E ainda assim eu nunca consegui ﾧ 338

encontrar ninguém aqui fora ou no interior. Nem uma única vez. E eu tenho sido rápida. Ainda mais rápida do que fui esta noite. As probabilidades são de que eu já teria pegado uma pessoa real, pelo menos uma vez."

Dando de ombros, Wyn respondeu; "A menos que ele seja estranhamente habilidoso ou tem algumas habilidades incríveis para saltar ou alguma outra saída que não estamos vendo."

"E você continua dizendo ele," Maddie girou para o lado no banco, de frente para ele, "quando eu sinto fortemente que o que vejo é uma forma feminina."

"Poderia ser um homem pequeno ou esbelto. Ou até mesmo uma criança. Um adolescente."

Maddie de repente se endireitou e sorriu. "Ou talvez seja as duas coisas."

Levantando a cabeça, Wyn lhe deu outro de seus famosos olhares-laterais. “O quê?”

Mais e mais rodas começaram a girar dentro dela, somando-se às engrenagens já em movimento, e Maddie se sentou ereta. "Sim, isso faz sentido. Trabalhe comigo aqui." Ela agarrou o braço dele e apertou. "O espectro que eu tenho visto se movendo pelo jardim, o qual sim, de alguma forma precisa ou quer fazer o portão se mover quando ela vem, não é a mesma pessoa que esteve na minha casa. Estamos procurando duas coisas completamente separadas."

Sobrancelha arqueada, Wyn franziu o cenho. "Isso parece improvável."

"Não realmente," Maddie argumentou, agarrando seu braço com mais força. "Na verdade, faz muito mais sentido, se nós dois acreditarmos nas provas e na minha credibilidade como testemunha." Um pensamento repentino perfurou um buraco direto em seu meio. "A menos que você não me considere uma testemunha confiável."

Como um animal majestoso travado nos faróis e prostrado imóvel, Wyn ficou quieto.

"Você não acredita em mim." Sua mão caiu do braço de Wyn, queimada, morta em seu lado.

"Pare, agora." Chutado de volta à vida, Wyn tentou agarrar sua mão. "Não é nada disso. Eu só acho que você ama as coisas que têm algo de sobrenatural, e paranormal, e mistério nelas, e então você está mais aberta a conjurar que algo nesse ângulo é o correto, em vez de algo que pode ter uma resposta mais maçante." ﾧ 338

"Uau." Maddie sentiu como se ele a tivesse esbofeteado, e teve que tocar o rosto para se certificar de que a picada de uma batida não era realmente lá. Chamas queimaram sob sua carne, batendo contra sua pele num esforço de se libertar. "O que você acabou de dizer foi dez tipos de insultos, tudo em um só." Ela subiu de pé. "Boa noite."

"Espere um maldito minuto." Ele pulou e agarrou seu braço. Maddie lutou, mas Wyn a girou para encará-lo e ela se debateu em seu porão. Suas narinas chamejaram, e seu olhar escuro estalou. Através de uma mandíbula apertada, ele disse; "Explique-se," e a sacudiu. “Agora.”

Subindo na ponta dos pés, indo direto em seu rosto, Maddie soltou fogo pelas ventas também. "Você insinuou que eu sou facilmente suscetível a encontrar explicações em coisas que são fantasiosas em vez de fatos e que me falta um nível de inteligência que me impede de discernir a fantasia da vida real. E ainda por cima você implicou que eu faço isso porque minha vida é chata, ou, me desculpe," ela zombou, porque por Deus, se não o fizesse, ela iria chorar por seu julgamento dela; "maçante, e assim eu estou tentando criar algo como um fantasma para fazer isso parecer mais emocionante. E agora que já expliquei tudo para você —" ela arrancou um braço fora seu agarre; " — nunca mais ouse me dar uma ordem novamente."

A cada palavra que Maddie falava, um pouco mais de cor sumia do rosto de Wyn. "Eu não quis dizer isso do jeito que você entendeu." Ele a segurou firmemente, cada dedo áspero parecendo lhe implorar para acreditar nele. "Eu juro."

Maddie segurou seu bíceps tão forte quanto ele. "Então por que você não permite que nem mesmo uma lasca mais ínfima de seu cérebro considere que eu posso realmente ter um fantasma?"

Ela tentou sacudi-lo também, mas a pura força e tamanho dele não permitiu muito mais do que um pequeno balanço. "Por que você não tenta acreditar em mim, mesmo que apenas um pouco?"

Ficando pálido, Wyn balançou a cabeça de um jeito espasmódico, e Maddie podia jurar que ele envelheceu dez anos diante de seus olhos.

Maddie puxou seus braços novamente. "Diga-me." ﾧ 338

"Porque," a voz de Wyn saiu mais arenosa do que lixa, "então eu poderia baixar minha guarda, apenas por um pequeno maldito segundo, e talvez nesse segundo você possa se machucar com algo muito real que eu poderia ter evitado. E eu não posso correr esse risco." De uma forma muito familiar, uma luminosidade invisível cobriu seus olhos para preto, e seu pomo de Adão balançou. "Eu não seria capaz de lidar com essa falha."

Com seu coração estalando claro através de seu peito, Maddie segurou seu queixo coberto de restolho. "Wyn. Eu não estou —" "Isso me mataria, Maddie," Wyn a cortou, todo o corpo dele amarrado mais apertado do que um arco. "Eu sei que iria."

Ela abriu a boca para lhe assegurar que nada iria lhe acontecer, mas ele murmurou; "Eu morreria sem você, Maddie." Ele cerrou o punho no emaranhado de seus cabelos, puxando sua cabeça para trás com um toque menos do que suave. "Eu iria." Ele esmagou a boca contra a dela, roubando as palavras de conforto prestes a sair de seus lábios.

Desespero escoava através do beijo de Wyn, apagando o choque momentâneo dentro de Maddie. Com um toque daqueles lábios, cada bocado de proximidade, afeto e atração que ela tinha enterrado profundamente subiu à superfície. A boca de Wyn era dura na dela, e ele puxou seu cabelo e agarrou a parte inferior de suas costas, mas Maddie só se lembrava do cara que tentava esconder suas emoções e vulnerabilidades, que sempre fazia de tudo para apresentar uma imagem resistente e forte para aqueles em seu mundo, e o coração dela sangrou por sua luta constante.

Forçando seu queixo aberto, Wyn a mordeu e enfiou a língua em sua boca, invadindo como se sua vida dependesse de marcá-la em todos os lugares. Tudo nela doendo por ele, Maddie acariciou de cima a baixo em seus braços e ombros de novo, de novo, e de novo, tentando atenuar um pouco do calor e músculos atados sob a carne escaldante. Ela respondeu ao beijo agressivo pastando a boca várias vezes contra a dele, suas escovadas contra os lábios quentes dele travando uma batalha gentil com a tomada mais áspera. ﾧ 338

Por uma longa extensão de minutos o corpo de Wyn vibrou com tensão. Maddie finalmente sussurrou; "Shh, você está bem, está tudo bem," contra sua boca, colocando as palavras dentro dele.

Ela deslizou as mãos pelas linhas fortes de músculos esfiados ao longo dos lados de seu corpo, e ele gemeu seu nome e a apoiou contra uma estátua de arqueiro em tamanho-natural, cuja pose pareceu segurar seu corpo em sua posse.

Parando por apenas um segundo, Wyn recuou e a olhou, o bastante para ela ver os reflexos de ônix preto ardendo em seus olhos. Ele então voou de volta e a beijou novamente, dessa vez agarrando-se com uma ternura tão doce que disparou uma linha de medo no coração de Maddie.

Antes que ela pudesse se preocupar com o domínio de controle que ela havia acionado, ele pressionou beijos em seu lábio superior, depois o inferior, mergulhando a língua levemente para fora para tocar o centro a cada vez, atraindo um arrepio fora dela junto com um puxão inebriante para beijá-lo de volta do mesmo jeito.

Wyn sorriu lentamente. Ela pôde sentir o sinal de prazer e satisfação contra a boca. Quase ao mesmo tempo, porém, ele empurrou a parte inferior do corpo e seu eixo subiu para a rigidez total entre suas barrigas. Com apenas a camisola fina dela e o moletom surrado dele como barreiras, o formato se carimbou em sua carne e eles poderiam muito bem ter estado nus. Ele pressionou contra seu estômago, o pênis tão espesso e cheio latejando com seu próprio batimento cardíaco. Em resposta, umidade se reuniu entre as coxas de Maddie, e um pequeno gemido escapou dela quando sua boceta apertou duro, faminta para sentir seu companheiro deslizar em casa.

Sussurrando, "Lindo," Wyn pregou a boca na dela novamente, incrementando o beijo com lambidas e mordidas persistentes cuja intensidade suave deixava o sangue de Maddie em chamas.

Eu não consigo dizer não a ele. Olhar para ele, finalmente tocá-lo, ela mal podia respirar. Eu não quero parar. Tudo por dentro correndo em alta velocidade, ela colocou os braços em volta dos ombros de Wyn e se esfregou contra ele como um gato que tinha descoberto a vara perfeita para se coçar. Ele gemeu e arrastou os dedos grossos até suas coxas, puxando sua camisola até a cintura. O ar frio roçou suas nádegas e sexo através da calcinha de algodão, e o contraste com a forma como ﾧ 338

ela estava quente por dentro a fez tremer novamente. Wyn deslizou a ponta dos dedos por baixo de sua calcinha e o tremor se transformou em uma sacudida.

Deslizando ao longo da curva de sua bunda sob o material fino, ele parou entre suas pernas por trás, certamente sentindo a umidade que ela tinha produzido por ele. Wyn respirou profundamente contra seu rosto. "Eu preciso fazê-la gozar." Ele roçou a boca contra a dela e lambeu na costura. "Eu sonhei sobre como seria seu gosto por anos."

Antes que ela pudesse reunir seu cérebro nebuloso o suficiente para falar, Wyn agarrou sua calcinha e a arrastou por suas pernas, expondo-a para ele e o céu noturno. Em um tiro, ele caiu de joelhos na frente dela e escondeu o rosto entre suas coxas. Uma sondagem da língua na parte superior de sua fenda; e Maddie ofegou com um grito, o choque de prazer tão novo que ela não sabia o que fazer. Wyn a segurou aberta com os polegares e lambeu seu clitóris, e ela então quase perdeu as pernas.

Sem nenhuma experiência para ajudá-la a navegar neste ato, Maddie perdeu seu ponto de apoio na realidade e se afundou no abismo do prazer, as sensações jubilosas que Wyn lhe infligiam tão agudas e desconhecidas que ela não conseguia formar um pensamento racional. Enganchando o cotovelo no braço da estátua e a coxa sobre a perna estendida, ela se abriu ainda mais para Wyn, desenfreadamente implorando por tudo que ele quisesse fazer com ela.

Com um gemido áspero contra o ápice de suas coxas, Wyn luxuriosamente lambeu abaixo e depois acima em seu vinco, inflamando pequenas explosões em todas as terminações nervosas ao longo do caminho. Ele abocanhou sua pérola sensibilizada e sugou; como se puxando o néctar de um pêssego. A intensa e doce pressão puxou até a barriga de Maddie e depois foi ainda mais longe, alcançando seus seios e torcendo as pontas em pontos doloridos que choramingavam para serem tocados. Descuidada para qualquer coisa além de encontrar alívio, Maddie enfiou as mãos sob a blusa e apertou os montes sensíveis de carne.

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Wyn olhou para ela, o rosto todo contundente e bordas implacáveis, os lábios lambuzados com seus sucos de uma forma que a fez desnatar para ele ainda mais. "Tire-os para mim." Seu olhar e voz arderam com comando. "Eu preciso ver."

Incapaz de desviar o olhar dele, Maddie puxou a camisola sobre a cabeça, expondo-se para ele em todos os sentidos. Não excessivamente grandes em tamanho, mas não pequenos também, seus seios estavam tão sensibilizados que pareciam doloridos e pesados, e os mamilos escuros-corde-cereja estavam atados em pontos frisados, mostrando a verdade de como seu corpo respondia a ele — como sempre tinha.

Enrolada muito apertada com tamanha fome reprimida, Maddie segurou os seios e apertou, tentando encontrar alívio. Insuficiente para satisfazer o desejo dentro dela, ela beliscou e puxou os mamilos, distendendo as pontas em dardos doloridos de prazer.

Enquanto Wyn observava, suas pupilas dilataram, e a cabeça de seu pau empurrou acima da cintura do moletom, expondo a cabeça lisa coberta de pré-sémem. Pensamentos crus de chupar seu comprimento ao ponto de deixá-lo louco de necessidade encheram Maddie mais uma vez. Ela queria empurrá-lo tão perigosamente duro que ele iria arrastá-la para o chão e mergulhar cada centímetro espesso daquele pênis em seu corpo, reivindicando-a como dele. A imagem mental a excitou tanto que ela balançou os quadris contra a estátua fria e os dedos quentes de Wyn, puxando em seus seios ainda com mais força.

Wyn sussurrou; "Incrível," e mergulhou de cabeça de volta entre suas coxas separadas.

Gemendo contra sua entrada, ele mergulhou em sua boceta, correndo a língua uma, duas, três vezes; não muito profundo, mas com força suficiente para enviar suas paredes internas em um frenesi pulsante. Maddie socou os quadris para frente, na cara de Wyn, e agarrou um punhado de seu cabelo enquanto aquele beijo magistral fazia seu corpo cantar como as cordas de um violino perfeitamente sintonizado.

Wyn pastou os dentes ao longo da pele lisa e encerada e circulou o formato de coração dos cabelos aparados, depois afundou de volta e lambeu seu clitóris. Segurando-a aberta, ele deslizou a ﾧ 338

língua mais e mais contra o botão muito sensível e empurrou todas as terminações nervosas na área em velocidade de aceleração máxima.

Prazer quase avassalador correu pelo corpo de Maddie e inundou sua boceta, e ela descaradamente moeu contra Wyn e esfregou os seios, sussurrando ofegante o nome dele em um canto sem fim enquanto o observava se banquetear em seu corpo.

Implacavelmente, Wyn continuou o ataque à sua sanidade, alternando entre esfregar a língua sobre a pérola inchada e dividir seus lábios inferiores abertos com longos golpes daquela língua incrível.

"Wyn, Wyn, por favor..." Perdendo qualquer senso de si mesma, lutando para até mesmo falar, Maddie puxou o cabelo de Wyn e suplicou; "Eu preciso gozar."

Em resposta imediata, Wyn trancou os lábios em volta de seu clitóris e deslizou a língua em um padrão rápido por toda a ponta. Ao mesmo tempo, ele esfregou dois dedos logo dentro de sua entrada, oh-assim-muito-suavemente brincando com as dobras ocultas e inchadas. As sensações individuais, tão precisamente rápidas e lentas, torceram dentro de Maddie e inflamaram todas as terminações nervosas deixando seu corpo em chamas. Associar isso com olhar para Wyn, e ver o rosto dele entre suas coxas e o pênis totalmente rígido de tudo o que estavam fazendo juntos, acendeu o pavio final e a empurrou para o abismo. Segurando o topo da cabeça de Wyn, Maddie empinou e se perdeu, gritando para a noite enquanto bombeava os quadris uma e outra vez, uma escrava de cada aperto pulsante de liberação que Wyn arrancava de seu núcleo.

Então, com as ondas de seu orgasmo ainda bombeando através dela, Wyn se levantou como um foguete e roubou um beijo rápido, calor escuro queimando em seu olhar. "Eu sabia que você seria mais doce do que o mel." Trancado nela, ele acrescentou; "E eu sei que você pode gozar para mim de novo."

Ele mergulhou e tomou sua boca com um beijo áspero de tirar-o-fôlego, então enfiou a mão entre suas coxas e afundou dois dedos em sua boceta. Um choque de prazer concentrado irrompeu dentro de Maddie, e ela tremeu e gritou o nome dele enquanto seu canal já úmido alagava ainda ﾧ 338

mais. Ele grunhiu contra seus lábios, e o eixo pulsou com vida contra sua barriga. Sentir aquela forma dura cavando em sua carne a excitou ainda mais, e sem pensar ela enfiou a mão na frente de seu moletom e segurou seu pau duro.

Nisso, a primeira vez que ela o tocava tão intimamente, Wyn estremeceu e ficou imóvel.

Com sua mandíbula apertada visivelmente, e apenas centímetros entre eles, ele sustentou seu olhar com uma intensidade que perfurou diretamente na alma de Maddie.

Inclinando-se, ela roçou a boca contra a dele, uma vez, depois duas vezes, e lentamente puxou toda a distância do comprimento do eixo e esfregou o polegar sobre a gordura vazando da fenda. Em resposta imediata, Wyn silvou e chorou outra pérola de sementes precoces para ela. No momento em que Maddie esfregou a semente escorregadia ao redor da cabeça grossa de seu pau, ele gemeu e a tomou com outro beijo reivindicando.

Dessa vez, tão profundamente perdida neste lugar cru com Wyn, Maddie atacou também.

Inexperiente, ela se moveu por instinto e empurrou a língua em sua boca, duelando com ele, e puxou em seu pênis da raiz a ponta, ansiosa para lhe dar prazer e memorizar cada centímetro de seu formato duro como uma rocha. Wyn não cedeu nem um centímetro também. Ele trabalhou os dedos em sua boceta, cavando nela em um frenesi, até o ponto onde ela se sentia como um fio desencapado sem-limite-de-tempo sendo mantido vivo por seu toque de combustível.

Então, muito rapidamente, juntos, suas respirações saíram do controle. Eles passaram de beijar a se prenderem nos olhos um do outro, observando atentamente o quanto cada um agradava o outro. Maddie torceu os dedos bem fechados de cima a baixo no comprimento de Wyn, amando a dureza aveludada de cada centímetro espesso de seu pênis. Empurrando, ela mergulhou mais abaixo e brincou com suas bolas peludas, amando quando ele respirou fundo e todo seu corpo se esticou em resposta.

Ela pensou que estava em vantagem, mas então Wyn entortou os dedos dentro dela, e tocou um lugar que ela tinha pensado que só existia em livros de romance, ela soltou, quase sem som, "Wyn, Wyn, Wyn." Liberação a atingiu muito duro e rápido para controlar, e ela estremeceu e ﾧ 338

estremeceu e estremeceu, fora de controle. Ela agarrou o braço de Wyn com toda sua força e montou sua invasão como um animal, a cada toque dos dedos sobre aquele lugar escondido que ele tinha descoberto dentro de seu sexo, ela jorrava para ele como uma torneira quebrada.

Completamente perdida, ela se inclinou e sussurrou; "Por favor," contra seu rosto.

Agarrando seu braço com força, ela pulsou descontroladamente por dentro e se empurrou contra seus dedos enterrados, mordendo seu ombro para abafar um grito. No momento em que sua mordida quebrou a pele, Wyn gritou com voz rouca e esguichou fortemente entre seus corpos. Ele empurrou em pulsações repetidas vezes, cada vez cuspindo mais uma linha de sementes nos dedos e barriga dela conforme se perdia no prazer também.

Na sequência, um longo momento de silêncio se estendeu entre eles, ambos simplesmente respirando, inalações e exalações irregulares no início, para finalmente suas mãos deslizarem umas das outras, quando a respiração voltou ao normal.

O coração de Maddie ainda martelando, e uma pitada de nervosismo já começava a se reunir em sua barriga. De repente, ela se sentia mais nua do que apenas sua falta de roupas. Ela nunca tinha feito nada parecido com nenhum homem, muito menos com um que seu coração não a deixava parar de querer e se preocupar, não importava o quão duro seu cérebro tentava convencê-la do contrário. Agora eles finalmente tinham se beijado, realmente beijado, e bom Deus, eles finalmente tinham feito algo que ambos tinham apenas insinuado ou provocado até então. E santo demônio, isso foi diferente de qualquer conversa sobre o que eles poderiam fazer um dia, e certamente foi muito mais exposto do que suas fantasias secretas e sonhos, ou as cenas que ela tinha lido em inúmeros romances eróticos.

Ele se moveu para colocar a mão no peito de Wyn, timidamente curiosa para sentir a batida de seu coração sem uma camada de roupa entre eles, quando ele abruptamente emaranhou a mão em seu cabelo, puxou sua cabeça para trás e mordiscou um beijo de seus lábios inchados.

Faíscas de chocolate iluminavam seu olhar, e o sorriso confiante que ele tinha também lentamente subiu os cantos de sua boca. Ele passou os dedos pelos cabelos e murmurou; "Eu sabia ﾧ 338

que havia pelo menos uma parte de você que ainda gostava de mim." Ele deslizou a mão para a curva de seu traseiro e baixou a cabeça para pressionar um beijo abaixo de sua orelha. "E você gostou dessa parte de mim um inferno de um monte."

Seu babaca.

Ainda sorrindo, Wyn mergulhou os dedos em suas dobras por trás, e Maddie ficou tão dura e fria quanto uma escultura de gelo.

Wyn se moveu para dar um beijo em seus lábios, mas ela enfiou dois dedos entre suas bocas e se esquivou de seu avanço. Justa indignação derreteu o gelo dentro dela, mas ela deliberadamente manteve o tom frio e cordial. "Você está certo, Wyn," ela lhe disse, forçando um falso sorriso-deaeromoça no rosto. "Há partes de você que eu gosto. Há partes de você que eu estupidamente acho quase impossível de resistir. Pena que existem tantas outras partes de você que juntas compõem a pessoa inteira, e agora eu quero socar muitas dessas partes direto na garganta. Bom passo, Ashworth." Uma sugestão de quebra atingiu a voz de Maddie, mas ela não permitiu que suas mãos tremessem ou sua postura vacilasse. "Você chegou bem perto de acender uma luz de esperança em mim sobre você de novo, e você simplesmente tinha que acabar com isso." Wyn abriu a boca, mas Maddie levantou um dedo e o parou. "Não se atreva a falar agora. Faça o que diabos você quiser com as duas semanas que você vai ficar aqui, mas eu não vou ser uma parte disso. Boa noite." Com isso, incapaz de dizer mais uma palavra, ela se virou e foi embora.

Filho da mãe. Maddie se afastou nua, forçando sua cabeça para cima e um ritmo constante, sem se atrever a correr ou pegar suas roupas para expor seu medo e pânico. Esta tinha sido a primeira vez que ela realmente tinha começado a pensar que havia mais coisas acontecendo com Wyn do que ela sabia — aquele momento em que ela realmente tinha pensado ter visto um profundo medo nos olhos dele tinha mudado sua alma — e então ele tinha que escolher ser um estúpido imbecil arrogante sobre o quão duro ela tinha gozado para ele? Ele achava que suas habilidades sexuais eram tão grandes e esmagadoras que, com um pouco mais de tempo, talvez se ﾧ 338

ele pudesse se enroscar com ela, ele a teria adorando-o do jeito que ela costumava fazer, como se nada de terrível tivesse acontecido entre eles? Filho da puta.

Por fora, Maddie fervia. Por dentro, porém, seu peito e estômago doíam, empurrando contra as paredes que ela tinha tão cuidadosamente construído para se proteger deste homem. Ela sabia que se não ficasse furiosa ela iria quebrar e chorar sobre o quão perto tinha chegado de expor cada parte de seu coração para ele de novo. Ela não se atrevia a desperdiçar suas lágrimas por Wyn Ashworth.

Ela tinha que descobrir a verdade por sua própria conta sobre o que estava acontecendo em sua casa. Um fantasma? Um intruso? Ambos? Ela não tinha certeza se sequer se importava mais, contanto que a resposta aparecesse rapidamente e ela conseguisse Wyn fora de sua casa para seu próprio bem.

Capítulo 5

Doze horas depois Wyn se sentou em sua mesa no trabalho, tentando recuperar o atraso da papelada, mas seus pensamentos continuavam o levando de volta para o que tinha acontecido com Maddie no jardim. ﾧ 338

Como diabos eu vou de estar na porra das nuvens para bater na lama tão malditamente rápido?

Ele claramente tinha dito a coisa errada. Novamente. Ou talvez ele tivesse usado o tom errado? Ele tinha um clique estranho com Maddie — às vezes os pensamentos em sua cabeça não saíam direito. E não era culpa dela, ou pelo menos não toda dela. Desde a trégua entre eles anos atrás, e a amizade incrível depois, sua doença pé-na-boca tinha ocorrido, às vezes com uma audiência. Mais frequentemente do que não, se Ethan estivesse presente, ele o puxava para o lado e explicava o quão errado as palavras que saíam de sua boca soavam, geralmente algo totalmente diferente do que ele queria transmitir. Às vezes Maddie era muito sensível, mas exatamente como muitas vezes, tinha sido ele quem vomitara seus pensamentos, desordenando-os da pior forma possível, e fodendo com tudo. Isso só acontecia com Maddie. Ele não tinha esse problema no trabalho ou com qualquer outra pessoa em sua vida. Ou mesmo com outras mulheres em seu passado.

Wyn grunhiu e esfregou os olhos cansados, a falta de sono cobrando o atraso. Depois que Maddie o havia deixado no jardim com seu pau literalmente pendurado para fora, ele tinha se arrastado de volta para o quarto, mas não tinha conseguido pregar os olhos.

Nem por um minuto ele tinha conseguido parar de reprisar o encontro incandescente entre eles — ele tinha sentido seu calor escorregadio entre os dedos e gemido ao se lembrar do sabor de seu doce mel. Então, ele tinha ficado duro novamente pensando na mão dela em seu pau, tão segura e firme, nem um pouco hesitante. E, inferno, a maneira como ela tinha segurado seu olhar tinha entrado debaixo de sua pele ainda mais do que seu toque. Então, quando ela o mordera... Jesus.

Wyn remexeu na cadeira, seu sangue correndo para o sul até seu pau quando a lembrança dos dentes dela em sua carne o atingia tantas horas mais tarde.

Então, depois de repassar todos os pensamentos quentes dele e Maddie juntos, ele tinha virado para o modo protetor, atormentando seu cérebro e tentando resolver o mistério de seu intruso. Porque, sem dúvidas, ele sabia que tinha fechado o portão do jardim mais cedo naquela noite. Além disso, sem dúvidas, ele tinha ouvido o ranger do portão, que de fato tinha sido aberto ﾧ 338

quando ele chegou ao jardim. No entanto, não havia ninguém lá, e ele não tinha levado muito tempo para sair. Então, a menos que o intruso era um contorcionista ou um baita de um artista de fugas de nível-Houdini6, era apenas alguém tentando sacanear com Maddie, abrindo o portão, e depois fugindo sob o manto da escuridão a fim de assustá-la, não havia outra maneira mais fácil de sair desse jardim cercado.

Então, que merda é essa que está acontecendo?

"Houve outro acontecimento na Corsini’s Garage?" A pergunta rasgou Wyn de seus pensamentos fugitivos.

Jefferson Mach, um policial novato, parou perto da mesa de Wyn, seu foco no monitor do computador.

Repassando a pergunta através de seu cérebro uma segunda vez, Wyn deu a seu colega de trabalho um olhar-de-lado. "Qual acontecimento? Do que você está falando?"

"Você está olhando a página do Facebook de Robbie Benson," o jovem loiro acenou a cabeça para o computador de Wyn, onde uma das pequenas janelas mostrava algumas das pesquisas pessoais de Wyn sobre o caso de Maddie.

O cara continuou; "Houve um problema com a namorada de Robbie, Felicity, e a Srta.

Morgan há alguns meses. Fiquei me perguntando se talvez tivesse acontecido algo novamente e dessa vez a Srta. Morgan queria prestar queixa."

Cabelos subindo, Wyn puxou uma cadeira rolante vazia e a posicionou na frente de seu colega. "Sente-se e explique. Nenhuma queixa já foi feita neste departamento com o nome de Madeleine Morgan nela. Eu teria notado."

"Porque nunca houve uma," Jefferson explicou enquanto se sentava. "Eu tinha meu carro na garagem fazendo a manutenção. Quando fui buscá-lo, eu estava pagando a conta e conversando, e essa garota entrou na garagem pegando fogo pelas ventas em saltos cor-de-rosa. Ela se lançou para o namorado, que eu rapidamente descobri era Robbie, gritando sobre ele estar trabalhando tanto 6

Harry Houdini, nome artístico de Ehrich Weiss, foi um dos mais famosos escapistas e ilusionistas da história.

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porque a estava traindo com a nova e bonita proprietária. Então ela se virou e foi direto para a Srta.

Morgan e ficou cara-a-cara com ela, aí começou a chamá-la de todos os nomes do tipo de puta e vagabunda, e que ela não tinha nenhum direito de agir como uma cadela tentando arranjar um marido trabalhando em um trabalho destinado aos homens. Eu entrei entre elas, e Robbie puxou sua namorada para fora, e nós acabamos com isso."

"Maldição." Cada célula do corpo de Wyn se iluminou como o horizonte em Nova York; e ele lutou com cada instinto lhe dizendo para entrar no carro agora e correr para a garagem. "Por que eu não ouvi nada sobre isso?"

"A Srta. Morgan não quis prestar nenhuma queixa, e Robbie me implorou para não fazê-lo.

Ele explicou que Felicity estava passando por momentos realmente difíceis e que ela tinha acabado de perder uma irmã com um namorado abusivo e que ela não estava raciocinando direito. Ele prometeu que ia levá-la para conseguir alguma ajuda, e a Srta. Morgan teve empatia e disse que ela realmente não se sentia ameaçada, então eu tive que deixar pra lá."

"Filho da puta." Wyn bateu com o punho na mesa, deixando o metal ter o peso de sua raiva impotente.

As feições de Jefferson caíram, expondo as sugestões de mocidade ainda no jovem oficial.

"Eu deveria ter insistido que as acusações fossem arquivadas?"

“Não.” Wyn cuspiu a verdade, embora simplesmente saber e aceitar isso era como azia queimando em seu estômago. "Você fez o que podia. Eu conheço Maddie Morgan, e se ela não queria que nada acontecesse, não teria nada que você pudesse ter feito para levá-la a cooperar."

"Isso foi meio como eu li a cena também. E se eu deveria ou não, eu me senti mal por Robbie. E por Felicity também. Ela estava muito emocional, e ele parecia tão preocupado com ela, e a tratou tão gentilmente que eu não acredito que ele estava traindo ela com ninguém. Eu acho que ele realmente só queria lhe conseguir alguma ajuda." Um pouco de cor voltou ao seu rosto, e Jefferson deu de ombros. "Eu lhe dei alguns números, e ele disse que iria usá-los. Eu não ouvi mais ﾧ 338

nada desde o incidente, mas então eu vi a página do Facebook aberta no seu computador, e isso me fez pensar se algo de ruim tinha acontecido."

"Eu não tenho nada de novo a relatar sobre esse episódio," Wyn deu como resposta. Maddie não ia gostar que seus negócios fossem compartilhados pela cidade. E, além disso, quanto menos pessoas soubessem que Wyn estava procurando por um posseiro ou invasor; melhor seriam suas chances de sucesso. "Obrigada por compartilhar esta informação comigo. Você nunca sabe quando isso pode ser útil."

"Que bom que pude ajudar." Ansioso para provar a si mesmo — Wyn tinha sido este garoto menos de uma década atrás, então ele sabia como ler aqueles ombros endireitados e luz nos olhos — Jefferson se empurrou de pé e estendeu a mão. "Deixe-me saber se você precisar de mais alguma coisa."

Escondendo sua diversão, Wyn respondeu; "Vou fazer," e apertou a mão do novato.

Uma vez sozinho com seus pensamentos, ele voltou a enfrentar seu computador, e o breve bocado de humor deslizou dele para o chão. Maddie foi ameaçada? Rangendo os dentes, ele tamborilou os dedos num ritmo duro contra a mesa. E ela não me contou? Haveria um acerto de contas sobre isso entre eles em breve.

Mas, primeiro, ele tinha algumas pesquisas para fazer sobre Robbie e Felicity.

***** Maddie deslizou em uma das cadeiras da mesa na sala de descanso na garagem, almoço na mão que na verdade estava mais perto de um jantar. Ela tinha contratado apenas um funcionário desde que o Sr. Corsini tinha saído para sua turnê RV — Jayden — e por causa da sua idade, ele só poderia trabalhar a tempo parcial. Por conseguinte, a equipe em tempo integral de cinco mecânicos, inclusive ela, se tornara extremamente ocupada. ﾧ 338

Em frente a ela, Ernie desenrolou o papel encerado ao redor de um sanduíche de atum. Ele murmurou; "Dia agitado," antes de dar uma mordida enorme.

"Um dos mais movimentados," Maddie concordou. Ela descascou a tampa de seu copo de pudim e rasgou seus biscoitos de manteiga de amendoim, seu estômago resmungando. Incerteza e a atual ansiedade a importunavam, embora. Ela olhou para Ernie, observando sua idade, e o fato de que ele tinha acabado de bocejar quatro horas da tarde. Culpa esfaqueou seu sistema. "Eu vou contratar alguém se você e os caras quiserem." Tão rápido quanto, ela explicou; "Eu não fiz isso até agora porque, embora estejamos cheios, eu estava pagando horas extras quando precisamos disso e deixando todo mundo conseguir um dinheirinho extra no bolso."

Limpando a boca com um guardanapo, Ernie mudou de posição na cadeira, esticou as pernas, e ponderou a luminária acima por um bom longo minuto. Depois de um tempo, ele virou a cabeça e respondeu; "Eu não vou falar oficialmente por todos, e esta pode não ser a resposta daqui um ano, mas agora eu acho que temos um bom sistema e ritmo caminhando, e eu digo que nós devemos deixar as coisas como estão e ver como podemos lidar."

Maddie soltou o fôlego retido e caiu para trás em seu assento. "Bom. Essa era minha ideia também." "É por isso que você é uma boa chefa." Ernie sorriu e piscou para ela de uma forma que espetou o coração. "Não perfeita ainda, mas está chegando danado de perto."

Maddie sorriu de volta tão grande quanto para o maravilhoso cara velho. “Obrigada.”

Depois disso, Ernie voltou para seu sanduíche e Maddie mastigou suas bolachas, sua mente se desviando para uma parte da última noite no jardim que ela conseguia pensar sem se castigar por ser uma tola estúpida e romântica que não conseguia manter uma mente clara sobre um determinado homem. Babaca. Desde ontem à noite, ela não tinha certeza se estava xingando Wyn ou a si mesma.

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Ernie, calmamente apreciando seu almoço, apresentou uma grande fonte de informação.

Antes que antecipar sua potencial grosseria, ela soltou; "Posso te perguntar uma coisa não relacionada ao trabalho em absoluto?"

Ernie apenas ergueu uma grossa e espessa sobrancelha. "Não vejo por que não."

"Você sempre esteve aqui em Redemption, certo?"

"Nascido e criado."

"OK. Tudo bem." Com seu sangue bombeando agora, Maddie mergulhou no oceano de pensamentos que tinha inundado seu cérebro por meses, mas que ela nunca tinha abrido à barragem para liberar. "Por muito tempo eu pensei que o Sr. Corsini tinha construído aquela casa para sua esposa. Eu não sei por que eu pensei isso, mas eu fiz."

"Talvez porque ele a amava tanto," Ernie preencheu.

Maddie assentiu, e seu coração apertou mesmo que ela nunca tivesse conhecido a falecida Sra. Corsini. "O Sr. Corsini sempre teve a mesa coberta com fotos dela, de modo que pode ter sido por isso. Mas depois, quando eu comprei a casa dele eu percebi que ela era muito mais antiga do que seu tempo em Redemption. Então, minha pergunta é: Você sabe alguma coisa sobre a casa?

Especificamente sobre os proprietários anteriores?"

"Deixe-me pensar sobre isso por um segundo." Ernie franziu a testa e inclinou a cabeça para trás novamente, suas grossas sobrancelhas esbranquiçadas torcidas, um contraste contra sua rica pele umbra. "Eu tenho certeza de que houve dois proprietários antes de Stavros comprar. Que eu sei, com certeza. Stavros comprou o lugar porque Lena se apaixonou por ele no momento em que colocou os olhos nisso." Por sua longevidade no negócio, Ernie já tinha tempo que se referia ao Sr. e Sra. Corsini por seus primeiros nomes. "Então Stavros comprou a casa e as terras e construiu a garagem nas imediações. Ele queria estar perto dela para que pudesse sempre voltar para casa para o almoço e jantar, especialmente nos primeiros dias, quando ele trabalhava feito um cão." Olhando para Maddie, conhecimento e facilidade iluminaram os olhos castanhos de Ernie. "Eles tinham a esperança de ter uma tonelada de crianças, mas só foram abençoados com Nico." ﾧ 338

Maddie tinha encontrado o filho de seu chefe em pessoa apenas uma vez. Nico, um cara legal, um Deus de homem bonito de cabelos escuros. Ele raramente tinha vindo à garagem, porém, mesmo quando vinha de Nova York para visitar seu pai.

Queixo na mão, Maddie olhava para Ernie, mas ainda assim podia imaginar seu antigo patrão trabalhando neste lugar, deixando sua marca em cada palmo do edifício e dos negócios. "O Sr. Corsini nunca disse, mas eu acho que ele ficou triste quando Nico não quis fazer parte do negócio."

"Ele se orgulhava que o intelecto de Nico lhe permitiu uma carreira de prestígio," Ernie compartilhou. "Se orgulha ainda. Mas eu concordo também que Stavros ficou triste que ele não tinha ninguém de seu sangue para continuar o legado que ele havia criado. Acho que isso foi parte da razão que o levou a você. Ele amava seu interesse por carros e pelos negócios, e uma vez que ele começou a vê-la como família as coisas mudaram para ele. Ele começou a prepará-la mesmo sem você perceber, talvez sem nem ele mesmo perceber também. Quando você assumiu tudo tão bem, ele se sentiu bem em se afastar, porque a garagem ainda estaria funcionando com alguém que vai cuidar dela por muito tempo." Ernie então lhe deu um olhar aguçado de avô. "E talvez essa pessoa terá filhos que irão gostar de se juntar a ela aqui um dia também."

Espontaneamente, pensamentos de Wyn e da noite passada estalaram na frente e no centro do cérebro de Maddie, e calor floresceu em sua pele. "Eu não sei nada sobre isso."

Alcançando o outro lado da mesa, Ernie apertou sua mão. "Você tem tempo de sobra."

Os pelos no pescoço de Maddie arrepiaram, e ela se contorceu sob o inocente escrutínio de Ernie. Nem sequer vá por esse caminho Wyn, agora, garota.

Empurrando seus pensamentos de volta para o que ela originalmente queria falar com Ernie, Maddie perguntou sem rodeios; "Você sabe se os antigos proprietários da casa tiveram alguém que morreu lá?"

As sobrancelhas de Ernie arquearam. "Além da esposa de Stavros? Eu acho que não. Os proprietários antes de Stavros e Lena, definitivamente não. Um dos meus primos trabalhou para ﾧ 338

eles, então eu conheço a história, com certeza. Eu não tenho cem por cento de certeza sobre os proprietários originais que construíram o lugar. Eu poderia perguntar para a mãe da minha esposa.

Ela ainda está por aqui e sua mente é como uma armadilha de aço."

"Se você não se importa, isso seria ótimo." A outra informação que Ernie tinha compartilhado levou um segundo para registrar, mas quando fez, seu coração afundou. "A Sra. Corsini morreu na casa?" Fotos que ela tinha olhado de passagem mil vezes nesta mesma garagem, sem mencionar aquelas ainda em sua casa a encheu; e ela começou a se perguntar se já tinha realmente conseguido uma imagem clara das aparições fugazes da mulher em seu jardim. "Eu nunca soube disso."

“Sim. Lena era uma mulher maravilhosa." A voz de Ernie suavizou e um sorriso voltou, quase trazendo um fulgor suave para a superfície de sua pele mogno. "Muito gentil. Sempre me tratou como um homem de meios iguais a seu marido. Olhando-me nos olhos. Apertando minha mão de volta em uma época em que ainda podia chocar você conhecer algumas pessoas assim. Lena nunca se recuperou completamente daquele terrível AVC, e depois um coágulo finalmente a levou, bem no meio do dia, ali em sua cozinha." Ele estalou os dedos. "Apenas assim."

Independente de sua raiva por Wyn, Maddie não pôde deixar de se colocar na posição do Sr. Corsini. Perder Wyn tão de repente, ser a pessoa a encontrá-lo... Ela gelou, e seu coração sangrou para fora direto para o chão de concreto.

Ela esfregou os braços, afastando os arrepios, embora a garagem estivesse um pouco abafada e quente. "O Sr. Corsini deve ter ficado terrivelmente abalado."

“Sim. E Nico era quase um adolescente, mostrando interesses que não estavam em concordância com Stavros, e eles deram algumas cabeçadas. Depois Nico saiu para ir à escola, e foi muito difícil para Stavros." O olhar de Ernie nublou, parecendo distante então, talvez voltado para um tempo antes até de ela saber que este lugar sequer existia. "Foi quando a garagem se tornou sua vida, sua família, enquanto antes era apenas o meio de sustentar sua família e torná-los felizes."

"Vocês dois eram próximos." Dessa vez, Maddie apertou sua mão. "Mais do que eu percebi." ﾧ 338

Ernie assentiu. "Stavros me tratou bem. Ele me ofereceu respeito e um salário que eu poderia sobreviver numa época em que muitos empregadores ainda me tratavam como ‘menino’.

Eu tive minha parte daqueles que me desprezavam saber o quão raro Stavros é como homem e chefe."

Maddie assentiu também, sentindo empatia com Ernie, embora por si mesma sua afeição tivesse uma base na cegueira de sexo do Sr. Corsini, em vez de cor. "Eu sei que o Sr. Corsini está muito feliz agora," ela meditou, "então eu não lamento nem por um minuto dessa segunda chance de vida que ele está tendo com sua nova esposa, mas eu sinto falta dele." Uma torção efervescente enrolou na barriga de Maddie, e ela se sentiu um pouco doente. "E eu me preocupo de não conseguir viver de acordo com seu legado."

"Você não precisa se preocupar com isso, querida. Você está indo muito bem. Ok —" Ernie reuniu os restos de seu almoço; "— Vou voltar ao trabalho agora. Esse novo chefe, sabe" ele piscou para ela enquanto jogava o lixo fora; "ela é um cara durão de verdade."

Maddie riu e gritou; "Malditamente certo que ela é." Mas no momento em que ficou sozinha, a falecida esposa do Sr. Corsini tomou frente e centro de seus pensamentos. Poderia ser ela meu fantasma? Maddie teria que examinar atentamente a foto da mulher, e depois teria que fazer o melhor possível para se concentrar na figura de branco da próxima vez que a visse. Então, se correta, ela teria uma informação concreta para dar a Wyn e talvez ele acreditasse nela.

Wyn. Maddie apertou os olhos fechados e tentou expulsá-lo, mas flashes da noite anterior invadiram sua mente, não lhe dando nenhuma escapatória. A sensação do corpo duro e quente dele ainda vivia em seus dedos, tentando-a com fantasias de tocar a pele quente e firme de novo. E a maneira como ele a tocara... Ela engoliu um gemido e apertou as coxas quando sua boceta despertou por ele bem ali na sala de descanso. Ninguém nunca a havia tocado de forma tão íntima e sexual antes. Ela tinha saído em alguns encontros durante esses anos, ela e Wyn tinham se tornado amigos, e embora ela tivesse se divertido com alguns rapazes, no seu coração, ela sabia que nunca poderia amá-los, e assim ela nunca tinha ido mais longe do que beijos e alguns carinhos leves. ﾧ 338

Praticamente tudo que ela tinha feito com Wyn no jardim tinha sido a primeira vez para ela; não apenas o que ele tinha feito com ela, mas a forma como ela se soltara e respondera tão completamente a ele. Ela queria se inclinar e lhe mostrar quem ela tinha secretamente sido todos esses anos debaixo daquele sarcasmo e comentários mordazes. Então, ele tratar o que eles tinham feito juntos tão levianamente...

Não. Nem sequer pense nele. Controle o quanto você puder, e não se preocupe com mais nada.

De agora em diante, ela se lembraria de que eles estavam vivendo na casa dela, não dele.

Ela reivindicaria isso, e Wyn é quem teria que se preocupar sobre como lidar com ela.

Começando esta noite.

***** Controle remoto na mão, Wyn se jogou no sofá e ligou a TV. O noticiário local encheu a tela.

Sem humor para ser irritado ou deprimido, ele começou a folhear os canais, procurando algo que prendesse seu interesse até que ele pudesse se motivar para fazer algo para o jantar. Se esta noite fosse igual às duas anteriores na casa de Maddie, ele estaria jantando sozinho.

Depois de passar por centenas de canais — Maddie parecia ter todos os canais já inventados — Wyn puxou a listagem de DVR para ver o que ela tinha guardado para assistir. Puta merda.

Dezenas de exibições tinham sido gravadas, muitos deles com vários episódios, bem como alguns filmes e até mesmo alguns programas de entrevistas. Tudo a partir de The Walking Dead para Sherlock, Scandal, e Black-ish, para True Blood and Supernatural e Love It or list It. Os filmes à vista variavam de curta-metragem de terror de baixo-orçamento aos filmes clássicos de John Hughes dos anos oitenta para melodramas estrangeiros. Indo mais fundo na lista, Wyn sorriu quando o filme de animação A Era do Gelo apareceu, com um ícone Salvar ao lado disso.

Esse filme tinha entrado em cartaz a um dólar no teatro da cidade anos atrás, e quando Wyn ﾧ 338

admitira nunca tê-lo visto, mas meio que queria; Maddie o havia arrastado para o local, onde eles tiveram todo o maldito teatro só para eles para assisti-lo. Pensar de volta naquela tarde torceu o interior de Wyn, uma dor agridoce, ao recordar o quanto eles eram bons juntos antes de tudo mudar para esmagadoramente mal.

Maddie tinha uma maneira única de criar dias memoráveis do nada que alguém olhando de fora pensaria que era muito interessante ou especial. Ela tinha usado assistir A Era do Gelo como um ponto de partida para criar uma semana inteira de nevasca em diversão...

***** ...Dentro de um snowmobile7 em uma das trilhas do Maine, Wyn silvou aos céus enquanto inclinava todo seu peso para o lado em sua máquina de neve, tirava o pé do acelerador, e executava uma curva acentuada em torno de um grupo de árvores. Apenas a alguns passos de distância, Maddie, em seu próprio trenó, gritou enquanto executava a virada com perfeição também, e depois pegava velocidade, conforme a trilha se esticava por um longo trecho de terra coberta de neve.

Luz solar brilhante e quase cegante irradiava sobre o manto de pura neve branca e cristalina, ar frio picou a metade inferior do rosto de Wyn que não estava coberto pelos óculos de proteção.

Maddie acelerou ao lado dele, gritando; "Você vai perder, otário!" E pressionou até o fim em seu acelerador, disparando na frente dele para o campo aberto de neve.

Com seus fluidos competitivos inflamando em um completo inferno, Wyn rugiu, "Nunca!" e acelerou em seu snowmobile também. Ele se levantou no trenó para ter um melhor controle sobre o veículo enquanto isso se movia sobre a neve ligeiramente compactada e disparava na frente de Maddie em meros segundos.

7

Veículo para viajar sobre o gelo.

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Por toda a extensão do espaço aberto, Wyn e Maddie trocaram a posição de liderança, cada um gritando insultos e espetadas para o outro ao longo do caminho. Wyn não conseguia fazer isso com uma cara séria embora; ele ria por todo o trajeto, e Maddie sorria tão grande quanto ele jamais tinha visto entre cada insulto também.

Quando eles chegaram ao outro lado da clareira — o ponto pré-determinado para pararem para um lanche — Wyn apertou a alavanca do freio e colocou o trenó a uma paragem de deslizamento. Antes que o motor tivesse a chance de morrer completamente, ele mergulhou fora da máquina para o chão coberto de branco e apanhou um monte de neve, preparado para levar esta competição a outro nível.

Esparramado de lado, ele amassou o material branco e fofo em uma bola, mas quando ele apontou, Maddie arrancou os óculos de proteção e jogou as mãos para o ar. "Ei, ei agora vê. Nós já temos uma disputa de bolas de neve em nosso passado." Uma luz em seus olhos levou Wyn direto para aquela noite em que tinham tão inadequadamente se beijado, e seu intestino apertou com a necessidade ainda proibida. "Vamos tentar ser originais."

O braço caindo para o lado, a bola rolando na neve, Wyn rolou de costas e murmurou: "É justo."

Relaxando os músculos, ele então olhou para cima, estudando o brilho da luz do sol através dos ramos altos e estéreis das árvores. Ele exalou, tomando um momento para mergulhar no belo dia, quando nesse exato momento Maddie se lançou fora do snowmobile e empurrou uma pilha de neve em sua direção usando o impulso do corpo, e o sepultou até a cintura em uma lava de branco.

Wyn guinchou em um oitavo que ele nunca tinha usado em sua vida. Antes que ele pudesse chorar a falha, Maddie, de joelhos, agarrou mais neve na envergadura dos braços e a jogou em seu rosto e peito, cobrindo-o da cabeça aos pés de neve.

Rindo de uma maneira gutural, mais malditamente sexy, Maddie limpou a neve dos olhos dele. Com uma piscadela Wyn pôde vê-la se inclinando sobre ele com um sorriso triunfante. "Eu ﾧ 338

descartei sua tentativa de bola de neve, mas eu nunca disse que não ia enterrá-lo na neve de outro jeito."

“Porra.” Olhando-a irritado, mas aquecido em seu núcleo, Wyn cuspiu neve fora da boca.

"Eu caí direto para isso."

Maddie arqueou uma sobrancelha comicamente alta. "Sim, você fez."

Com isso dito, ela o puxou sentado, arrancou as luvas e começou a limpar a neve que tinha despejado sobre ele. Ela passou rapidamente os dedos — embora talvez passar rapidamente não fosse a palavra certa para alguém com tanta vitalidade — em seus braços e peito, empurrando o acúmulo de pó branco de suas roupas. Então ela passou a mão sobre seu estômago, e depois desceu perigosamente baixo. Porra. A mão um centímetro de seu colo, Wyn respirou — se ela tocasse em qualquer lugar perto de seu pênis ele ficaria duro em um segundo, ele sabia disso — e Maddie disparou o olhar para ele e rapidamente afastou a mão.

Apertando os dedos, ela murmurou, "Eu vou deixar você tirar o resto," e lançou seu foco para todos os lugares, menos para o corpo dele.

"Boa ideia," Wyn respondeu, encantado com seu súbito nervosismo, algo que ela raramente deixava levar o melhor sobre ela.

Enquanto ele terminava de se limpar, Maddie se levantou e começou a vasculhar no pacote na parte de trás de seu snowmobile. Quando ele ficou de pé, Maddie já tinha uma bebida e uma barra de energéticos na mão para ele.

Depois de pegar as guloseimas, Wyn se sentou em seu trenó. “Obrigada.”

Maddie levantou a garrafa em saudação. "Sem problemas."

Ambos mastigaram em silêncio entre tomar goles de suas bebidas energéticas. Enquanto Wyn comia a barra seca e insípida, ele tentava manter sua atenção na gloriosa natureza ao redor deles e não continuamente se desviar para a mulher ao seu lado. Cristo, porém, ela estava com o rosto avermelhado-do-vento e mechas de seu cabelo escuro tinham se soltado da trança e do gorro, os fios estavam úmidos de suor. Todo o pacote junto era sexy, em vez de pouco-atraente. E de ﾧ 338

alguma forma seu traje de neve lhe caía com perfeição e destacava suas curvas em vez de transformá-la em uma bolha disforme.

Ela lambeu os lábios, agarrando uma migalha do canto da boca com a ponta da língua.

Maldição. Wyn a imaginou pastando a cabeça de seu pau da mesma maneira arremessada, e calor flamejou em seu eixo e pulsou em suas bolas. No exato momento em que a batida do desejo o atingiu, Maddie começou a se levantar, mas então perdeu o equilíbrio e caiu de cara na neve — no qual ela imediatamente rolou de lado e explodiu em gargalhadas. Um calor agradável se enroscou abaixo do meio de Wyn, acalmando o ameaçador flash de fogo.

Deslocando-se para frente, ele sorriu de cima dela tão grandioso quanto ela tinha feito com ele. "Está tudo bem aí embaixo?"

Sacudindo-se, Maddie empurrou o gorro do meio do rosto onde tinha caído. "Eu já caí no chão duro, quando tropecei em meus próprios pés. Eu vou viver."

Enquanto estendia a mão e a puxava de pé, Wyn olhou para a espessa floresta de árvores.

"O que acontece se continuarmos por este caminho que estivemos até agora?"

"Depois de mais um par de milhas há supostamente um lugar onde você pode estacionar as motos de neve, conseguir um mapa da vida selvagem, fazer uma caminhada por um tempo, e ver quais animais você consegue detectar." Com um rápido olhar para o céu, Maddie puxou a manga do casaco para verificar o relógio, e depois fez uma careta. "Poderíamos estar abusando do tempo embora. O lugar que aluga os trenós não gosta que eles fiquem fora depois do anoitecer."

Wyn tomou conhecimento da hora no meio-da-tarde também. "Nós podemos ir direto para a trilha de animais amanhã, se você quiser, e isso vai nos dar bastante tempo. Se voltarmos para o alojamento agora nós provavelmente podemos voltar a tempo de desafiar alguns otários para um jogo de bilhar na sala de jogos antes de temos que pensar sobre o que queremos fazer para o jantar."

Colocando as mãos nos quadris, Maddie deixou seu queixo cair da forma mais comicamente exagerada. "Você? Um policial? Sugerindo fazermos algo excitante? " ﾧ 338

Pisando na frente dela, Wyn sorriu lento e fácil. "Você não sabe tudo sobre mim, querida."

Ele fechou a boca dela e acrescentou em um tom suave ao lado de seu ouvido; "Ainda não, de qualquer maneira," antes de voltar para seu snowmobile.

"Sr. Ashworth." Muito deselegantemente, Maddie içou a perna coberta pelo traje-de-esqui sobre o assento de seu trenó em uma pose Senhora-Robinson-familiar, e bateu os cílios. "Você está tentando me seduzir. Não está?"

Wyn revirou os olhos, mas porra, ela o fazia feliz. "Você saberá quando isso acontecer.

Enquanto isso," ele colocou os óculos de volta e ligou o trenó; "vamos jogar sinuca."

Disparando em seu snowmobile, Wyn voltou na direção de onde eles tinham vindo; sabendo que dentro de segundos Maddie, possivelmente a mulher mais capaz que ele já tinha conhecido, estaria acelerando direto ao seu lado.

***** Tarde até altas horas daquela noite, Wyn rosnou e rolou fora de sua cama na cabana da hospedaria, duro como uma rocha e nervoso como o inferno. Durante toda a tarde e à noite, apenas sendo ela mesma, Maddie o havia tentado e o mantido à beira da excitação completa de uma forma que nenhuma outra mulher em sua vida já fizera. E toda a tarde e toda a noite, ele tinha mantido as coisas leves e as mãos para si mesmo, mas porra, ele queria tomá-la com um beijo devorador cada vez que algum cara olhava para ela duas vezes ou ousava dar um passo em sua direção. E o tempo todo, a doce Maddie tinha estado alheia, não só para a compreensão extremista de Wyn sobre seu apetite, mas para cada homem no alojamento lhe dando segundos e terceiros olhares.

Conhecendo-a melhor, Wyn tinha descoberto mais sobre a dificuldade de Maddie em se ajustar como uma jovem. Às vezes ela falava sobre ser uma criança desajeitada, e provavelmente

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ainda se via dessa maneira, inconsciente de que todos em sua esfera a via como uma mulher frente e verso.

Mas ela não é. Ainda não. Wyn arrastou os dedos pelos cabelos e sacudiu a cabeça. Ela ainda é muito inocente e não está pronta.

Wyn já tinha ficado com outras mulheres de vinte anos antes em sua vida. Mas ele não conseguia tirar de sua cabeça que as mulheres não eram Maddie, e que ela era uma história diferente. Diga isso ao seu pênis e o faça ir dormir. Suas bolas e pau latejavam mesmo assim, ele ajustou seu comprimento rígido e rondou fora do quarto, precisando de um pouco de espaço para se mover.

Do outro lado do pequeno corredor, Maddie abriu a porta de seu quarto, e Wyn sentiu um soco perfurar seu estômago. Cristo Todo-Poderoso me ajuda. Maddie certamente não tinha se vestido para dormir com a intenção de seduzir, o que provavelmente era por isso que Wyn a achava tão atraente e impossível de ignorar.

Seu cabelo desgrenhado enrolado frouxo no alto da cabeça, expondo a coluna de seu pescoço, teve Wyn lutando entre afastar essas madeixas incríveis para que ele pudesse lamber cada centímetro de sua nuca ou liberar o clipe segurando seu cabelo precariamente para que ele pudesse ver as espessas mechas onduladas caírem em torno de seu rosto e metade de suas costas. Uma camiseta branca de mangas-compridas do Stand Up 2 Câncer se agarrava a seu corpo da forma mais sedutora possível, moldando o declive suave de seus seios e definindo as linhas simplificadas ainda se definindo em seus braços. Uma bermuda com um pequeno padrão floral, cortada logo abaixo dos joelhos, abraçava suas coxas e cintura, deixando Wyn invejoso do tecido estilo waffle 8 que conseguia estar mais perto de Maddie do que ele poderia agora.

Parado na porta de seu quarto, Wyn limpou a garganta e rezou como o inferno para que as sombras cobrissem sua ereção. "Foi um longo dia louco." Sua voz estava muito rouca para seus próprios ouvidos, mas ele não sabia como esconder a emoção. "Por que você não está dormindo?"

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Também chamado de favo-de-mel é um tecido geralmente de algodão ou microfibra muito usado para limpeza.

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Visivelmente agitada, Maddie cruzou os braços ao redor da cintura e mordeu a beirada de seu lábio inferior. "Eu podia ouvi-lo se movendo. Mas eu estava acordada de qualquer maneira."

Camadas profundas de cinza em seus olhos expunham cada segredo em seu coração, mesmo antes que ela dissesse; "Eu não consigo parar de pensar em você."

Pisando mais fundo nas sombras, Wyn sacudiu a cabeça. "Maddie..."

Ela deu um passo à frente, em um feixe de luz suave de cima. "Você me fez uma pergunta.

Não espere que eu minta."

"Eu nunca te pediria para fazer isso."

"Foi o mesmo dia louco para você," Maddie desafiou, chegando ainda mais perto, quase em seu espaço. "Por que não está dormindo?"

Cristo, por favor. Wyn podia sentir seu calor doce, e o desejo de espalhá-la aberta, e prová-la, tomá-la, marcá-la, vivia em seu sangue, em seu próprio ser, empurrando-o para fazê-la sua agora.

Não. Sua inocência, os pequenos sinais de nervosismo muito real entre suas palavras corajosas, provocaram Wyn tão poderosamente quanto suas necessidades. Ela não está pronta. Agora não.

Desesperado para acabar com essa tortura da noite, Wyn começou a criar alguma resposta petulante e espertinha que quebraria a tensão entre eles, mas Maddie o tinha preso em seu olhar, e ele descobriu que não poderia mentir para ela também. "Você já sabe por que não estou dormindo."

Ele praticamente esmagou a porta em seu agarre. "É melhor que nós dois voltemos para nossas camas. Boa noite."

Agarrando a maçaneta, Maddie empurrou para trás e o parou de fechar a porta. "Não se esconda de mim." Sua voz tremia um pouco, mas seu foco se manteve fiel. "E eu nunca vou me esconder de você."

"Maddie..." Cada músculo em seu corpo esticando em um esforço para não agarrá-la nos braços, Wyn, ao mesmo tempo doía pela maneira como sua mão tremia quando ela soltou a porta.

Recuando até sua própria porta, Maddie esbarrou na armação, e então alcançou atrás e agarrou a madeira entre os dedos. "Eu sou uma mulher inteligente", ela lhe disse. Uma risadinha — ﾧ 338

mais de nervosismo, ele poderia dizer — escapou dela, e um pouco de vermelho atravessou seu rosto. "Eu trabalho num ambiente muito durão, ouvindo muito mais do que a maioria das pessoas provavelmente acha que eu deveria. E eu vejo um monte de TV e filmes, e leio muito também, então eu sei melhor do que reagir a um homem com um estereótipo de que iria me incomodar se eu fosse observadora. Eu sei que não deveria ficar toda estremecida feito uma menina quando nós chutamos os traseiros naquele bilhar, como fizemos hoje, sabendo os nomes de todas as pessoas naquela sala de jogos, principalmente por causa de você. Eu não deveria pensar que é tão malditamente sexy quando você entra em uma sala, como você mesmo, por causa de como você se sente confortável em sua própria pele, e como você sabe por sua formação e simplesmente por quem você é que ninguém em qualquer situação jamais vai obter vantagem sobre você." Sua respiração acelerou, levantando seus seios com cada inspiração. Ela agarrou o batente da porta com tanta força que os nós de seus dedos ficaram brancos, mas continuou, "Eu não deveria me sentir tão atordoada quando vejo todas aquelas mulheres, e alguns rapazes também, olhando para você quando estamos jantando. Eu não deveria me sentir tão especial porque você escolheu estar comigo, especialmente porque nós sequer já tivemos alguma coisa para eu me sentir tão orgulhosamente possessiva de nós. Mas eu sinto."

Com seu olhar brilhante sobre ele, ela deu de ombros, mas nada nela era causal ou descartável no momento. "Eu sinto todas essas coisas sempre que estou com você. De alguma forma você faz isso comigo, o tempo todo, e eu não entendo como ou por que é você em vez de outra pessoa. Mas é você, e eu não quero agir como se não fosse, especialmente quando estou sozinha com você."

Abalado até o núcleo, Wyn pronunciou; "Jesus, Maddie," e acariciou o pênis até seu saco através do moletom, carente de liberação. Ele puxou suas bolas, e a tração profunda de prazer rasgou um gemido fora dele e o enviou arrastando a mão de volta para seu eixo. Ele começou a enfiar os dedos sob o cós da calça, mas quando fez, Maddie fez um pequeno ruído necessitado docecomo-inferno, e ele se lembrou de onde estava e com quem.

Ele fechou a mão em um punho contra o estômago, e Maddie disse; "Não pare." ﾧ 338

Os dentes cerrados com força suficiente para fazer doer sua mandíbula, ele entrou mais em seu quarto. "Eu preciso."

"Eu estava fazendo a mesma coisa que você fez agora, antes de sair do quarto," ela disse, e parou Wyn morto em suas trilhas. "Eu sei que você tem suas regras sobre nós, e não estou te empurrando para quebrá-las, mas não há nada que diz que eu não posso cuidar do que você provoca dentro de mim." Toques de prata aguçaram seu olhar inabalável. "Eu não vejo por que você não pode cuidar de si mesmo também."

Então, antes que ele pudesse limpar a névoa de paixão de seu cérebro o suficiente para responder, Maddie deslizou a mão na frente de sua bermuda e a empurrou entre as coxas. Wyn não podia ver através do material grosso, mas pela forma como ela se mexeu e sua respiração presa, ele sabia que ela tinha esfregado seu clitóris e, provavelmente, deslizado os dedos por suas dobras.

Olhando para ele, ela manejou a mão entre as pernas, indo e voltando, certamente esfregando os dedos ao longo do vinco. Um pequeno gemido escapou dela, e seus mamilos eriçaram contra a blusa, expondo uma cor mais escura sob o material branco e fino. Wyn gemeu e vazou um fluxo de pré-sémem contra o estômago, mas manteve a mão em um punho apertado e não se mexeu.

Com a parte superior das costas apoiada contra o batente da porta, Maddie arqueou e esfregou a mão ao redor e debaixo da bermuda, os olhos umedecidos com frustração visível, o lábio inferior puxado entre os dentes. Seu sexo escondido da visão dele, ela brincou com si mesma, movendo a mão mais profundamente entre as coxas; ofegando de uma maneira que o fez pensar que ela tinha escorregado os dedos dentro de sua boceta pela primeira vez desde o início desse show. Balançando-se entre o batente da porta e a mão, ela se empurrou mais duro, começando a rebolar em sua mão, embora seu rosto estivesse comprimido e corado, e seu gemido parecesse envolto em dor.

Dando um passo à frente, o coração apertado por ela, Wyn sussurrou, "Maddie," em um tom mais áspero. ﾧ 338

A voz tão despojada quanto à dele, Maddie confessou; "Eu estou tão molhada por você."

Necessidade crua e inexperiente parecia guiar suas ações, e seu olhar tinha se tornado líquido com desejo. "Eu tenho um brinquedo... Eu o estava usando agora." Ela não desviou o olhar dele enquanto dava um passo para trás, tropeçando em seu quarto. "Eu estava fingindo que era você."

Incapaz de se separar dela, Wyn atravessou a pequena distância e cambaleou em uma parada com a visão que encheu seus olhos quando chegou à entrada para seu quarto. Já na cama, meio virada de lado, com uma perna dobrada e estendida sobre a cama, Maddie tinha a bermuda em seus joelhos e a camiseta de mangas-compridas agrupada sob as axilas, ela então estendeu a mão para um falo de vidro padrão-ondulado em sua mesa de cabeceira.

Santa mãe de Deus. Wyn entreabriu os lábios, mas extasiado à sua presença, ele não conseguiu dizer nada. Pele clara e macia gloriosa, barriga suavemente arredondada, e seios com os mais escuros mamilos avermelhados que ele já vira, Maddie era de tirar o fôlego. Mas foi a visão dela deslizando aquele dildo ao longo das dobras de sua boceta que lhe roubou a voz. Ele se considerava muito qualificado e experiente sexualmente, mas nenhuma mulher jamais tão corajosamente trabalhara para seu próprio prazer em sua presença, e essa inocência nela o cativou como nenhuma outra.

Olhos vidrados, observando-o, Maddie empurrou o bastão de vidro ao longo das dobras gordas e rosadas de seu sexo, gemendo e se contorcendo contra o brinquedo, e dessa vez Wyn não conseguiu se impedir de abaixar a frente de seu moletom e liberar seu pênis. Ele acariciou o comprimento de aço, coberto de veias, silvando quando de alguma forma um maior fluxo de sangue inundou seu pau. Mais pré-sémem se derramou da fenda como uma torneira quebrada, lubrificando tudo que era necessário para este trabalho.

A mulher diante dele, tão perdida em suas próprias necessidades, o excitava até o núcleo, e bom Cristo, ele amaldiçoadamente fez de tudo para desfrutar tudo aquilo de uma vez. A floração docemente atraente de cor em suas bochechas, os lábios entreabertos enquanto ela respirava mais pesadamente do que o normal, a curva dos seios e as pontas escuras eriçadas, os quais o deixavam ﾧ 338

com água na boca com desejo de provar e mordiscar até fazê-la gritar de prazer. Wyn puxou seu comprimento com mais força enquanto sua própria respiração acelerava, porque, Deus misericordioso, a forma como ela estava deitada, expunha perfeitamente a inclinação arredondada de sua bunda incrível e lhe permitia ver à forma como a cabeça na ponta daquele pênis de vidro provocava sua boceta cada vez que ela o movia, separando seus lábios inferiores um pouquinho de cada vez, mas nunca afundava completamente em sua vagina.

Com o corpo esticado de lado através dos lençóis desarrumados, Maddie moveu o vibrador de um lado para o outro ao longo de sua fenda e esfregou os seios ao mesmo tempo, comprimindo os mamilos em pontos apertados e carentes. Ondulando e enrijecendo a cada deslize do brinquedo sobre seu sexo, ela prendeu seu olhar em Wyn, a voz suplicante. "Wyn..."

Uma bola de fogo torcida de necessidade à beira de explodir como um vulcão, Wyn puxou seu pau da raiz até a ponta uma e outra vez de um jeito impiedoso, escorrendo gota após gota de pré-semem a cada passagem. "Livre-se das cadeias do que você precisa para gozar, bebê."

Cumprindo seu próprio conselho, ele mergulhou abaixo e acariciou suas bolas cheias de esperma, conduzindo para empurrar seu próprio prazer também. "Olhe para mim," ele ordenou. "Eu estou duro como o inferno, mas não vou a lugar nenhum sem você."

Um foco de laser em Wyn, Maddie assentiu. Ela então rolou de costas e deslizou a mão para seu monte. Com uma ela continuou a se atormentar com o brinquedo de vidro; a outra ela usou para brincar com o clitóris. Com a bermuda esticada em torno dos joelhos abertos, Maddie circulou os quadris e esfregou dois dedos no ápice de seu sexo, certamente conduzindo aquela pequena gota rica-em-nervos sensíveis em um frenesi. Exceto pelo cabelo bem aparado na forma de um coração, sua boceta era lisa e escorregadia com seus sucos, inchada em sua necessidade de alívio.

Com gotas de suor se formando em suas têmporas, os seios balançando a cada convulsão de seu corpo, Maddie passou de esfregar sua boceta para bater leve e rápido contra sua pérola de desejo exposta; cada palmada carinhosa acompanhada de um gemido cru cheio de prazer. "Oh Deus, Wyn." Bombeando os quadris, ela segurou o falo de vidro colorido posicionada na entrada ﾧ 338

vermelho-rubi de sua boceta. Prendendo seu olhar, a voz era tensa quando ela confessou; "Eu sonho com você me tomando."

"Porra, bebê." Já seu prisioneiro, Wyn puxou em seu pau, fora de controle, e bateu em suas bolas em acompanhamento às pequenas palmadas que ela aplicava em seu clitóris. O ligeiro toque de dor misturado com o tornado de prazer arrancou um gemido gutural de necessidade dele. "Eu sonho todas as noites com você também."

Clamando em sua resposta, Maddie abriu mais as coxas, espalhando-as até o final da cama, a bermuda rasgando com a força do movimento, e dirigiu o vibrador de vidro em sua vagina até o cabo. Instantaneamente, ela se inclinou fora da cama, e seu clamor se transformou em um grito áspero; ela então rapidamente o retirou e afundou o pênis falso em seu corpo numa velocidade frenética. Ainda presa ao seu olhar, ela gemeu, "Eu te amo," enquanto tremia, tremia e tremia, corcoveando no brinquedo enterrado profundamente dentro de seu corpo.

"Cristo, Maddie." Wyn se sacudiu todo, preso em sua honestidade enquanto uma avalanche de necessidade, desejo e sentimentos reprimidos corriam através dele até seu núcleo. Ele proferiu, "Eu te amo também." Expondo-se a outro ser humano como jamais tinha feito, e segurando seu pênis contra si mesmo, ele gritou e atirou um leito de sementes quentes por todo seu estômago e peito em intermináveis jorros cataclísmicos.

Wyn respirava ofegante no rescaldo do orgasmo mais afiado que ele já experimentara, incerto se conseguiria desanuviar totalmente a partir do que eles tinham acabado de dizer um ao outro.

Na cama, Maddie continuava a tremer mesmo quando o pênis de vidro deslizou fora de sua boceta. Deixando-o cair na cama, ela rolou de lado e colocou as mãos sob o rosto. Uma camada fina de suor fazendo sua pele brilhar, e o sorriso malditamente sonhador fazendo a bonita garota-daporta-ao-lado parecer belíssima.

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Liberação sexual brilhava prateada em seus olhos. "A menos que pretenda quebrar suas próprias regras, você provavelmente deveria voltar para seu próprio quarto agora. Mas lembre-se bem, em alguns meses, o que aconteceu aqui vai ser real, sem oito pés entre nós."

"Muito mais do que apenas alguns, mel," Wyn corrigiu, embora sem qualquer alfinetada, porque Cristo, ela parecia tão feliz e em paz que ele não mataria seu humor por nada.

"Mas bem menos do que um ano." Ela chutou a bermuda rasgada de suas pernas e puxou um cobertor xadrez sobre seu corpo nu. "Boa noite."

Estranhamente nem um pouco autoconsciente, Wyn piscou para ela enquanto colocava seu pau gasto de volta no moletom. "Vejo você pela manhã."

"Claro e cedo."

Enquanto puxava sua porta fechada, ele lhe soprou um beijo. "'Noite."

Muito mais leve em seus pés do que tinha estado há tão pouco atrás, Wyn foi de volta para seu quarto e se jogou em cima da cama desgrenhada. Ele tinha se masturbado duas vezes agora esta noite, a primeira vez sozinho durante seu tardio chuveiro da noite, e mil vezes melhor, na frente de Maddie. Droga, quando ele saíra da cama, e então encontrara cara-a-cara com ela, nunca em nem um milhão de anos, ele poderia ter criado uma fantasia tão fantástica quanto a que realmente tinha acontecido.

Essa mulher é incrível.

Mais do que tão corajosamente ter cuidado de seus próprios desejos na frente dele, ela tinha deixado escapar que o amava. E ele tinha puxado do fundo de seu intestino e dito o mesmo — seu peito apertou agora ao repetir isso — mas não no momento, nem depois, qualquer um deles tinha se apavorado ou pedido para desconsiderar as confissões. Eles não tiveram que fazer mais perguntas ou pedir para repetir o desempenho. Eles eram leais um com o outro. A vibração entre eles transcendia a de melhores amigos ou futuros românticos amantes. Eles eram almas gêmeas no verdadeiro sentido da palavra. ﾧ 338

Sim. No escuro, um sorriso lento e fácil tomou conta do rosto de Wyn. Almas gêmeas. Eu gosto disso.

Com a mão no coração, Wyn sentiu a batida certa e firme, que ele sabia batia do mesmo jeito em Maddie do outro lado do corredor. Satisfeito e saciado até a medula, ele caiu no sono...

***** ...No sofá da casa de Maddie, em sono profundo, Wyn esfregou o peito também, por um momento, em uma terra de sonhos felizes para qualquer um que tivesse testemunhado seu sono.

Então ele se contraiu, e sua boca puxou dura e fina, sinalizando uma mudança. O início da angústia...

Capítulo 6

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...Em um passeio de tocaia da vida selvagem, Wyn se agachou ao lado de Maddie e espiou pela fechada janela de árvores cobertas-de-neve uma centena de passos à frente. Ao lado deles, duas mulheres mais velhas — eles não tinham começado como um grupo, mas tinham se cruzado um punhado de vezes durante a manhã — estava olhando através da janela no lado oposto da caixa coberta de árvores.

Sem desviar o olhar da janela, Maddie estendeu a mão e bateu na coxa de Wyn. "Bem ali, bem ali." Uma urgência sussurrada enchia sua voz, e ela apontou, pressionando o dedo contra a rede da janela. "Rastejando debaixo daquela árvore caída. É um lince." Saltando em seu agache, ela apertou e puxou contra a perna dele. "Você consegue vê-lo?"

Seguindo a linha de seu dedo, Wyn se focou no gato selvagem compacto e peludo. “Sim.” Com tufos negros de pele criando pontas em alguns pontos de suas orelhas, um revestimento praticamente manchado de neve e patas enormes, o lince puxou a cabeça para trás de debaixo da árvore, uma lebre nas garras de sua mandíbula. "Ele encontrou o almoço."

Uma série se zumbidos suaves de cliques perturbou a calma da tocaia. Wyn não teve que olhar para sua direita para saber que uma das outras mulheres — Teri, ela dissera que este era o seu nome — tinha se aproximado deles e estava tirando fotos do lince. A outra senhora, Gwen, depois usaria as fotografias para recriar esboços que elas venderiam por comissão em várias lojas para turistas em sua cidade natal, na costa leste do estado.

Um estalo afiado de repente se ouviu do lado de fora, rasgando o silêncio pacífico do ar do final da manhã. O lince saltou sobre a árvore caída e correu em disparada, a lebre firmemente agarrada em sua boca, já bem longe quando o galho de árvore coberto de neve caiu no chão uma dúzia de pés de distância.

O gato já desaparecido, Maddie se sentou no chão, pegou sua lista de vista, e colocou um X ao lado do lince. "Aquele cara era incrível." Ela olhou para Wyn, admiração aberta em seus olhos.

"Ele não era lindo?" Antes que ele pudesse responder, ela se virou para Teri e perguntou; "Se eu te der meu e-mail, você se importaria de me enviar algumas das fotos que você está tirando hoje?" ﾧ 338

Teri assentiu enquanto colocava a câmera de volta em uma caixa impermeável. "Com certeza. Seu olho é ótimo. Se eu não tivesse ficado na maioria dos mesmos esconderijos que você, eu provavelmente não teria visto metade dos animais que fotografei hoje."

"Legal." Agarrando a mão de Wyn para puxá-lo de pé, Maddie acrescentou; "Eu nem sequer pensei em trazer uma câmera profissional," a câmera em seu celular não era boa para isso; "mas eu adoraria ter um álbum de tudo que vimos hoje."

"Oh." Teri se animou, como se uma lâmpada tivesse se acendido em sua cabeça. "Eu posso te fazer um e enviá-lo para você."

Maddie disparou ereta como um cão pointer9 também. “Sério?”

“Claro.” A mulher de cabelos grisalhos tirou um pequeno caderno da bolsa e o entregou a Maddie. "Eu tenho um aplicativo que faz foto-books super barato e fácil de fazer, e é o mínimo que posso fazer como agradecimento. Anote seu endereço e vou enviá-lo para você em uma semana."

"Obrigada." Depois de anotar sua informação, Maddie entregou o caderno de volta para Teri. "Tenho certeza que vamos nos cruzar novamente mais algumas vezes hoje."

"Estamos indo descansar um pouco e comer alguma coisa," Gwen compartilhou. "Mas provavelmente nos veremos na parte da tarde."

"Parece bom." Maddie trocou apertos de mão com as duas mulheres, e enquanto Wyn acenava um adeus para elas, ela fechou o casaco, ajeitou o gorro, e inclinou a cabeça para trás para olhar para ele. "Está pronto?"

Sorrindo de volta para ela, ele puxou a aba cobrindo a porta para a tocaia e varreu o braço para o dia coberto de branco lá fora. "Lidere o caminho. Estou te seguindo."

Murmurando, "Primeira e última vez, eu tenho certeza," Maddie fez uma careta para ele, e bateu o quadril no dele antes de sair da estrutura.

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Muitas vezes chamado de Pointer Inglês, esse cão é uma raça de porte médio a grande desenvolvido na Inglaterra como um cão-decaça.

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Direito sobre seus calcanhares, Wyn protestou; "Por favor. Você assume o controle o tempo todo; e eu não penso duas vezes sobre isso." Movendo-se para seu lado, ele chutou o pé e o bateu suavemente em sua bunda. "Não tente colocar nenhum rótulo machista em mim."

Maddie o chutou também, acertando direto em seu traseiro, e depois bateu toda a lateral de seu corpo contra o dele, quase o derrubando no chão. Com falso horror, Wyn arrancou o boné de sua cabeça e saiu correndo para os snowmobiles, gritando falsamente por socorro, entre olhar por cima do ombro para ela, e provocá-la com uma risada maníaca.

Gritando sua indignidade, Maddie correu atrás dele, ziguezagueando junto com ele, e correndo quando ele virou rapidamente e começou a circular em torno dos trenós. Na segunda viagem ao redor dos veículos, Wyn mergulhou entre eles, tentando ser mais esperto, e tropeçou no para-choque, caindo para frente dentro da máquina. Ele estendeu a mão de forma automática, apoiando-se para não cair de cara no banco, e ao fazê-lo o gorro caiu de suas mãos.

Maddie o pegou, e no segundo em que ele lhe deu um polegar para cima para que ela soubesse que estava bem, ela arqueou as sobrancelhas de uma forma que enviou um tremor através do coração dele. "Você quer uma batalha?" Ela colocou o boné de volta sobre a cabeça e puxou os óculos do guidão de seu trenó. "Você tem uma." Com isso, ela deslizou no assento do trenó em um movimento suave, acelerou e saiu em disparada na direção do próximo galpão de observação de animais selvagens.

Pulando em seu snowmobile, pouco antes de acelerar, Wyn ouviu uma das mulheres mais velhas — elas devem ter saído quando ele gritou — dizer algo como, "tão fofos juntos." Seu peito martelou com orgulho, embora maldição, ele não achasse que fofos fosse a palavra certa.

Perseguindo Maddie em seu trenó, buzinando um grito de guerra para coincidir com os dela, Wyn pensou: nós somos bons juntos, é o que somos. E não bons no sentido de que eles eram badalados, ou modernos, ou invejados pelos amigos, mas sim bons no sentido de que eles tinham uma vibração e um relacionamento que parecia clicar perfeitamente um com o outro em todos os ﾧ 338

cilindros. Eles não eram superiores ou cheios de angústia, e nenhum deles requeria constante afirmação, ou reiteração, ou elogios um do outro a fim de manter tudo compatível entre eles.

Por exemplo, esta manhã poderia ter sido um verdadeiro desastre sobre tudo. Depois da forma como eles tinham se dado prazer na frente um do outro na noite passada, e depois de terem admitido estar apaixonados um pelo outro; esta manhã poderia ter sido bem estranha com um E maiúsculo. Dizer "eu te amo" novamente poderia ter sido a primeira coisa que Maddie lhe diria esta manhã antes de irem para o café-da-manhã, junto com a expectativa de que ele dissesse a mesma coisa à luz do dia também. Ou simplesmente possível, que depois de se expor tão completamente física e emocionalmente, ela poderia ter passado a manhã evitando contato com os olhos e murmurando em vez das conversas fáceis que eles sempre compartilharam. Ou ela poderia ter se inclinado para ele assim que se viram, esperando que eles agora tivessem ao menos graduado para beijar, embora tivessem um acordo para não.

E ela poderia não ter sido a única suscetível a esses desconfortos potenciais. Wyn admitia que pudesse ter se comportado tão estranhamente quanto esta manhã também. Mas ele não tinha. E nem tinha Maddie. Ao invés, eles tinham acordado, ao mesmo tempo, e quando se encontraram no corredor, sem pestanejar, ela dissera; "O chuveiro é meu primeiro. Nós já tivemos pedra, papel, tesoura, lagarto, no Spock para isso." Ela fez o símbolo do lagarto com a mão para lembrá-lo que ela tinha envenenado seu Spock e ganhado o direito de reivindicar o banheiro primeiro todo o final de semana. E Wyn tinha murmurado: "Que tal, pelo menos, me deixar urinar primeiro?" E ela tinha concordado. Quando saiu do banheiro, ele tinha esfregado o rosto e perguntado, "Que tal acender a grelha para o café da manhã em vez ir para a sala de jantar?" E ela dissera; "Soa maravilhoso. Agora saia do meu caminho, seu gigante," e não tão gentilmente o cutucou longe da porta.

A mesma camaradagem natural tinha se mantido fiel durante a refeição e todo o dia que eles passaram juntos até agora também. Eles tinham feito algo extremamente íntimo juntos, e tinham confessado sentimentos que Wyn sabia nenhum deles tinha dito a outra alma. Ele podia ver esses novos conhecimentos nos olhos de Maddie, e ele tinha certeza que ela podia ver a mesma ﾧ 338

coisa nos dele. E isso era suficiente; nada mais era necessário para tornar isso excessivamente emocional, ou hipersensível, ou estranho.

E é por isso que é legal. Calor incrível encheu sua barriga de novo, como sempre acontecia agora, quando ele pensava em Maddie. Ele entendia o quanto tinha acertado na loteria em ter uma mulher tão bonita e gentil, e inteligente, e cheia de vida querendo ficar com um cara nada-tãoespecial quanto ele.

Maddie de repente gritou; "Você está acelerando para trás!" e puxou o foco completo de Wyn de volta para o presente e para ela. "Seu trenó é tão sem gás quanto você?"

Apertando seu acelerador, sua adrenalina espiralando tão rápido quanto, Wyn disparou até Maddie e uivou como um lobo. "Sem chance!" E a deixou seca em sua poeira.

Rapidamente, Maddie passou voando por ele de novo, e a disputa continuou. Navegando pelas trilhas arborizadas, às vezes lado a lado, e outras trocando a liderança, Wyn e Maddie brincaram como crianças em bicicletas obtendo seu primeiro senso de aventura e liberdade. Suas risadas soavam por entre as árvores, competindo com os motores dos trenós pelo barulho mais alto na floresta tranquila.

De pé em seu snowmobile, movendo a uma velocidade perto da superior, Maddie apontou para a frente enquanto seu cabelo chicoteava ao redor de seu rosto. "A curva é logo ali! Eu vou primeiro!"

Olhando para frente, avaliando a cena tão rápido quanto pôde — algo sobre as colinas baixas carregadas de neve não parecia certo — e Wyn gritou; "Pare, pare, pare." Mas uma onda de medo gelado fez sua voz rachar e apenas um pequeno som saiu.

Maddie fez a curva, e antes que ele pudesse dar outro aviso — de repente ele processou que havia um grande galho enterrado sob a neve — o snowmobile bateu no monte e se lançou fora do chão e para o alto com Maddie ainda presa. Wyn gritou; "Maaddieee!" Numa voz eviscerada arrancada de sua alma, um som que ele nunca tinha ouvido outro humano fazer antes. ﾧ 338

Aerotransportado, o snowmobile capotou, e Maddie ficou agarrada ao guidão enquanto o resto de seu corpo chicoteava para cima como uma boneca-de-pano fora do assento, o gorro e óculos voando em outra direção. Wyn ficou olhando, paralisado, enquanto o trenó continuava voando como um projétil enquanto se dirigia de volta para a Terra. Pouco antes de aterrissar, Maddie perdeu sua pegada, e o impulso a atirou contra uma árvore, onde ela ricocheteou da enorme base e caiu sobre o chão coberto de neve. O snowmobile pousou ao lado dela, a traseira apenas uns trinta centímetros de suas pernas.

Não. Não. Não. Saltando de seu trenó, Wyn correu para Maddie e caiu de joelhos na neve, deslizando sobre a coisa poeirenta até que esbarrou em seu lado. Sangue escorria em um lado de seu rosto de um corte em sua cabeça, seus olhos estavam fechados, e a manga direita de seu casaco e camisa tinham sido rasgadas de seu corpo, revelando longos cortes sangrentos em todo o comprimento de seu braço. Não. Não. Não. Não.

"Maddie! Maddie!" Espalhando os joelhos acima de sua cabeça, Wyn deslizou sob a parte superior de seu corpo e a segurou contra o peito. "Oh Deus, Maddie." Arrancando as luvas e óculos em um tiro, ele gentilmente tocou seu rosto, tentando trazê-la à consciência. "Acorda." Ela não se moveu, e pânico borbulhou em um grito rouco dentro dele.

Não. Não. Por favor, não. Maddie estava imóvel como a morte, seu peito mal se movia, e Wyn a acariciou por toda parte em escovas frenéticas, seu coração martelando fora de controle e sua mente um campo vazio de branco, exceto pelas palavras, não, não, não, piscando em letras pretas gigantescas na frente de seus olhos e gritando em sua cabeça, abafando todo o resto.

"Por favor..." Wyn implorou para Maddie, curvando-se sobre ela e a embalando contra o corpo. Ainda assim, ela não respondeu. Dor esmagadora o atravessou mais forte do que o corte de uma serra elétrica, rasgando em sua carne e osso.

Colocando os lábios contra sua testa ensanguentada, ele sussurrou; "Por favor, por favor, por favor," lágrimas vazando dos cantos de seus olhos. "Não me deixe." ﾧ 338

Uma pequena semente em seu cérebro estalou, insinuando informações úteis armazenadas em sua mente para lidar com emergências. Gritos caóticos bradando de medo, dor e pânico sufocavam essa pitada de razão embora, consumindo seus pensamentos e ações. Ele não conseguia se mover. Não conseguia pensar. Ele só conseguia agarrar Maddie contra ele e sussurrar; "Não, não, não," incapaz de aceitar que o destino quis fazer isso, pedindo-lhe para acordar.

Se meros segundos, minutos ou horas se passaram com Maddie em seus braços, imóvel, Wyn não sabia. Ele só sabia que estava entoando sobre ela, e lhe suplicando para voltar para ele, quando de repente Teri e Gwen estavam lá, uma ao seu lado na neve, à outra em suas costas.

"Oh, meu Deus." Gwen, ela era a de cabelo loiro das duas, se ajoelhou ao lado dele no chão.

Ela puxou o cabelo de Maddie fora do sangue em seu rosto e abriu o zíper de seu casaco. "Nós te ouvimos gritar e simplesmente sabíamos que dessa vez não era os dois provocando um ao outro.

Viemos atrás de vocês o mais rápido que pudemos."

Ainda de pé, Teri passeou o comprimento do corpo de Maddie, telefone via satélite no ouvido. "Estou chamando o resgate agora."

Sua mente em uma névoa confusa, Wyn olhou para aquela estranha ao seu lado, à única tábua de salvação em seu pesadelo espiralando neste momento. "Ela, ela não quer acordar."

Com uma expressão serena, Gwen apertou seu braço. "Nós não vamos deixar isso nos preocupar agora."

Um novo tiro de dor encravou no peito de Wyn. Por que ela não me escuta? "Ela não quer acordar!" Trocando de segurar Maddie, Wyn agarrou a mulher demasiadamente calma e a sacudiu.

"Ela não quer acordar!"

Sem pestanejar, Gwen o esbofeteou, a luva espessa que cobria sua mão silenciando a força do golpe. "Olhe para mim." Ela agarrou sua cabeça com as duas mãos, forçando sua atenção para ela. "Eu preciso que você se concentre. Eu preciso que você siga tudo que eu lhe disser para fazer, e vamos nos certificar de que Maddie está bem. Nós vamos cuidar dela como pudermos enquanto estamos aqui, e conseguir ajuda o mais rápido possível." Segurando seu olhar com a clareza ﾧ 338

penetrante de uma mulher acostumada a estar no comando, por uma fração de segundo a mulher à sua frente se transformou em sua amorosa e resistente mãe, a voz e toque começaram a penetrar em seu crânio. "Você pode se concentrar em mim e me ajudar a fazer isso?"

Wyn assentiu e limpou o suor frio do rosto. “Sim.” Um pouco do nevoeiro começando a se dissipar, mas não o suficiente para confiar em si mesmo, Wyn disse; "Diga-me o que fazer."

Depois disso, Gwen assumiu. Sem saber da vida ou habilidades da mulher, Wyn seguiu suas ordens assim mesmo, não confiando em si mesmo para pensar direito ou tomar boas decisões.

***** Horas mais tarde, tarde da noite, Wyn seguiu uma enfermeira, Aidan, Devlin, e Ethan por um corredor clinicamente frio para o quarto de Maddie. Poucos minutos atrás, o médico tinha vindo lhes dizer que Maddie estava em boas condições e ficaria bem, e que eles poderiam ir vê-la, mas cada passo que ele dava mais e mais chumbo enchia suas pernas, desafiando sua capacidade de se mover.

Quando chegaram ao quarto, os outros três correram para dentro. Ele parou na porta, incapaz de passar o pé sobre o limiar e entrar no espaço. Na cama, enfaixada e machucada, Maddie estava lá viva e a caminho da recuperação. Cada respiração que ela tomava socava e esfaqueava Wyn, contundindo e o cortando com cicatrizes permanentes que só ele podia ver e sentir.

Amor se misturava com medo dentro dele, saturando seus ossos e infectando seu sangue, dando vida terrível e dolorosa a essas lesões invisíveis tingindo seu corpo. Maddie olhou para ele então, adoração ainda iluminando seu sorriso pálido e olhos turvos, e a faca rasgou até seu meio e afundou limpa através de seu coração. Sangrando, incapaz de deter o fluxo, ele girou e caminhou pelo corredor, desesperado para fugir e colocar um laço em suas emoções antes que elas o consumissem por completo. ﾧ 338

Wyn entrou no primeiro banheiro de homens que encontrou. O cara no mictório lá dentro deu uma olhada nele, fechou o zíper da calça, e saiu apressado da pequena instalação cheirando a produtos químicos.

Apoiando-se na pia, Wyn se olhou no espelho, mas aquele exterior grande, forte e contundente refletindo de volta para ele era mentira. Ele rosnou para sua imagem, conhecendo agora a pessoa fraca e quebrada que se alojava dentro de seus músculos.

Encarando-se mais e mais duramente, ele cresceu fervendo por dentro, o vapor e calor alimentando sua raiva cheia-de-ódio. Rugindo alto o suficiente para sacudir as paredes, ele se virou e bateu o punho no dispensador de toalhas de papel fixado à parede, socando duro o suficiente para quebrar os ossos. A onda gigantesca dentro dele não diminuindo nem um pouco, ele socou a caixa de metal de novo, de novo e de novo, a força partindo sua pele e batendo o dispensador para o chão. Ainda não suficiente, sua respiração vindo em goladas secas e ofegantes, ele girou e socou a parede oposta, batendo os nós dos dedos em um cartaz de higiene cobrindo o gesso pintado de marrom. Linhas crepitantes de dor se irradiaram de sua mão para seu braço, mas ele chicoteou o braço para trás novamente, uma bola fervente de necessidade desesperada entrando em erupção.

Wyn girou, mas dessa vez uma força igual envolveu seu braço. Um afiado; "Pare com isso agora," ecoou pelo espaço, parando Wyn gelado no lugar e impedindo seus dedos de entrar em contato com a parede.

Ele lutou para libertar o braço, mas com um segundo comando para que ele parasse; Ethan o virou e o empurrou contra a parede, segurando-o no lugar com um antebraço sobre seu peito.

Chamas de fogo azul iluminavam os olhos de Ethan, e embora mais leve em altura e construção, agora ele parecia um gigante dourado para Wyn. "Posso soltá-lo," Ethan perguntou, "ou você vai lutar comigo mais um pouco?"

Respirando ofegante como um animal esgotado, Wyn, mesmo assim, levantou as mãos em sinal de rendição. ﾧ 338

Ethan o soltou, mas deu apenas um pequeno passo para trás, não dando a Wyn nem uma fresta de espaço para respirar. "O que houve com você, homem? O que diabos te aconteceu?"

Estalando novamente, Wyn bateu a parte de trás da cabeça contra a parede, buscando libertar os terríveis e feios nós torcendo dentro dele. Ethan o afastou e o encostou contra a pia, seu desagrado outra punhalada no meio de Wyn. “O que foi?” Agarrando seu pescoço, Ethan o manteve perto. "Eu sou seu irmão. Você sabe que pode falar comigo."

Wyn não queria que as palavras saíssem, não queria que ninguém soubesse o fraco patético que ele era, mas ele nunca tinha mentido ou enganado seu irmão antes. Incapaz de fazê-lo agora, ele soltou; "eu estalei." Vergonha queimou sua garganta, e ele mal conseguiu olhar Ethan nos olhos. "Eu precisava salvá-la, e eu estalei."

A testa de Ethan franziu em um ponto de ruga. "Do que você está falando? Você dois tomaram um susto, mas Maddie vai ficar bem."

"Não fui eu."

Seus traços enrugando ainda mais, Ethan franziu o cenho. "Eu não entendo."

Derramando suas entranhas, Wyn explicou como ele tinha sido incapaz de pensar claro o suficiente para ajudar Maddie, e que se não fosse por Gwen e Teri tê-los encontrado, ele provavelmente ainda estaria lá agachado sobre a neve, desligado, implorando inutilmente para Maddie, que a essa altura provavelmente já estaria morta, para nunca mais acordar.

Então, muito cru por dentro, Wyn engasgou com o fracasso, o gosto tão amargo e vil que ele não conseguia engolir. "Maddie me salvou de cair em maus espaços na minha cabeça dezenas de vezes, mas, literalmente, a única vez que ela precisou que eu salvasse sua vida, eu não consegui fazê-lo." Seu medo ficou ainda mais rançoso, vazando em seu sistema como ácido, corroendo-o. "Eu entrei em pânico. Eu fiquei tão assustado que ela teria morrido, por que eu não conseguia pensar e acabei não fazendo nada." ﾧ 338

Ethan apertou seu antebraço, e empatia visível encheu seus olhos azuis-como-o-oceano.

"Então você se apavorou. Não é o fim do mundo —" "É para mim!" Wyn se enfureceu, empurrando Ethan longe dele. "Este é o meu trabalho. Eu sou treinado para manter minha cabeça fria em uma crise. Eu tenho trabalhado durante anos para manter a calma sob uma pressão e conseguir que uma situação apertada tenha um final bem sucedido. Mas a única vez que eu precisei fazer isso, a única vez que eu era o único lá para assumir o comando, eu não consegui pensar com clareza suficiente para agir."

Em resposta rápida, Ethan correu para Wyn e o sacudiu. "Porque você estava muito próximo da situação, e isso aconteceu muito rápido. Há uma razão para os cirurgiões não operarem em sua própria família, gênio. É porque eles estão muito envolvidos na situação e podem não ser capazes de pensar claramente, se ocorrer uma crise. Você estava muito envolvido, e você paralisou.

Você entrou em pânico. Mas agora você agora tem a experiência de como se sente ao estar em uma situação de emergência com alguém que você gosta, e você não vai perder a calma novamente."

Com sua cabeça girando sombriamente até seu núcleo, Wyn caiu de costas contra a parede, suas pernas bambas. Ele olhou do outro lado do banheiro para seu irmão mais velho, e sussurrou fracamente; "Eu não pude suportar a pressão com a mamãe."

Pontos ardentes de azul instantaneamente acenderam o olhar de Ethan. “Isso não é verdade.”

Wyn assentiu diante da negação de Ethan. "Quando foi minha vez de sentar com a mamãe, para cuidar dela, para me sentar lá e vê-la morrer..." Sua voz falhou, e ele piscou a umidade ameaçando cair. "Eu liguei para você o tempo todo porque eu era fraco e era muito difícil para mim lidar com tudo."

"E eu te liguei também," Ethan lembrou rapidamente, apontando para ele. "Não esqueça essa parte. Nós nos ajudamos. Não torça isso em sua mente para algo que não é."

Como se pudesse ver através das paredes, Wyn olhou na direção do quarto de Maddie e um nó atou sua garganta. "Eu não consigo nem olhar para ela agora. Eu fico pensando sobre como eu ﾧ 338

falhei com ela. Eu continuo vendo-a inconsciente. E essa imagem se transforma nela lá morta." Um tremor o atravessou, congelando-o até os ossos, e ele endureceu contra si mesmo ainda mais. "O que teria acontecido com ela, se tivesse sido deixada em minha responsabilidade para salvá-la."

Balançando a cabeça, Ethan olhou para o teto, suspirando longo e duro. "Você não sabe disso, cara. Você não é um adivinho; não aja como se pudesse prever o futuro. Por tudo que você sabe, mesmo que essas mulheres não tivessem aparecido, um segundo depois, sua cabeça poderia ter estalado e você teria feito tudo que precisava para levar Maddie a um hospital."

Limpando os olhos com as palmas das mãos, Wyn sacudiu a cabeça bruscamente. “Não.”

“Sim.” Ethan disse; "Use o cérebro," e bateu forte no lado de sua cabeça. "A uma possibilidade, apenas a mera possibilidade existe, que porque você tem essa informação vital de emergência armazenada em sua cabeça, é possível que você tivesse ganhado clareza e ajudado Maddie por si mesmo?"

Incapaz de se perdoar, Wyn só conseguiu admitir; "A informação está lá."

Luz voltou aos olhos de Ethan, e ele algemou Wyn ao redor do pescoço. "Então, a possibilidade existe. Você não pode passar a vida se torturando por isso. Você não pode viver uma vida onde você deve ser perfeito cem por cento do tempo ou enfrentar um pelotão de fuzilamento.

Se você colocar esse tipo de demanda sobre si mesmo isso vai matá-lo tão certo quanto o câncer da mamãe a matou. E eu não vou perder você também." Ethan arrastou Wyn para perto, tocando suas testas, enquanto sua voz ficava áspera. "Você entendeu?"

“Sim.” Irmão para irmão, Wyn não deixaria Ethan sofrer outra perda. "Você não vai me perder também."

"Bom." Ethan mudou de prender seu pescoço para colocar um braço sobre seus ombros e guiá-lo para a saída. "Agora vamos voltar para Maddie antes que Aidan e Dev comecem a fazer perguntas que talvez você não queira responder ainda."

Sua frequência cardíaca aumentando, Wyn empinou e se afastou do irmão. ﾧ 338

Não cedendo nem um centímetro, Ethan assentou um olhar firme e penetrante em Wyn. "Eu te conheço, cara. Eu sei o que se passa em seu coração sem você ter que soletrar para mim. Eu não sou cego aos encantos da família Morgan também." Vermelho manchou seu rosto então, o que considerando o tempo que Ethan já estava com Aidan, era doce. "Então talvez eu tenha um pouco mais de discernimento do que a maioria."

"Nada aconteceu ainda," Wyn jurou, e até mesmo levantou a mão como se fazendo uma promessa. "Nós somos apenas amigos." Talvez não emocionalmente uma verdade cem por cento, mas tecnicamente ele estava correto.

Desta vez, Ethan levantou as mãos em sinal de rendição, mas sorriu enquanto fazia. "Isso é entre você e Maddie. Não é meu lugar falar sobre o que vocês dois compartilham antes de estarem pronto para fazê-lo a si mesmos."

"Obrigada." Uma montanha-russa em um dia já bastava, Wyn não estava preparado para lidar com possíveis contragolpes dos irmãos de Maddie.

"Sem problemas." Ethan passou o braço em torno de seu ombro novamente. "Vamos."

Enquanto saíam do banheiro, o foco de Wyn deslizou para dentro, e a visão da bagunça o atingiu, destacando tudo que ele tinha deixado de fazer hoje.

"Eu deveria falar com alguém sobre o que fiz lá dentro," ele murmurou; vergonha enchendo de volta seu ser. "Eu deveria pagar pelos danos que fiz."

Ethan o acotovelou de leve do lado. "Parece bom."

No caminho de volta para o quarto de Maddie, Wyn parou no posto de enfermagem, explicou que tinha feito alguns danos ao banheiro e deixou suas informações para passar para a administração do hospital. Ele também recebeu uma gaze para envolver em torno dos dedos. Ele então entrou no quarto de hospital de Maddie com Ethan, e ainda conseguiu sorrir quando ela olhou para ele. Frio ainda o atravessava, porém, e tudo que ele via era ela deitada na neve coberta de sangue. ﾧ 338

Sua respiração espessou, e ele começou a recitar silenciosamente códigos policiais em um esforço para controlar o caos banhado de medo vivendo dentro dele. Cada músculo em seu corpo gritava para ele fugir, mas de alguma forma ele conseguiu se segurar...

***** Preparando-se para uma batalha, Maddie entrou em sua casa, tensa, na esperança de evitar o conflito, mas pronta para enfrentar Wyn de frente, se necessário. Com um suspiro, ela tirou os tênis e alisou as mãos pela blusa e shorts jeans, mesmo que ambos tivessem estado protegidos pelo macacão o dia inteiro e estavam perfeitamente em bom estado. Feito isso, ela atravessou o corredor e entrou na sala, preparando-se para atirar as chaves na mesa, mas a visão à sua frente a parou na entrada em suas trilhas. Wyn estava deitado no sofá dormindo, de lado, o jeans montando baixo e a camiseta agrupada no meio de seu estômago, revelando músculos abdominais tensos e esticados.

Oh, meu. Olhando ao redor da sala, para todos os lugares, mas indo em direção ao sofá, ela tentou se concentrar em outra coisa senão Wyn. Seu pulso enroscou, porém, e com apenas aquele olhar ela sentia como se estivesse cheia de ímãs por dentro e que eles a estavam puxando para o poder que emanava dele, mesmo durante o sono.

Estudando a sala, ela tentou mascarar Wyn, mas sua atenção pousou sobre ele novamente.

Meu Deus, ele é a coisa mais sexy que eu já vi. Não conseguindo se conter, ela bebeu dele em um longo olhar, e tudo dentro dela suspirou e desabrochou, como se dado o alimento necessário para florescer.

Percebendo que estava sozinha, sem ninguém para observar seu apetite voraz escondido por essa pessoa, ela se moveu pela sala e se ajoelhou no tapete ao lado do sofá. Tão perto de Wyn agora, tão belamente masculino e duro quanto seus traços já foram, Maddie percebeu a tensão em torno de sua boca e as profundas linhas sulcadas entre suas sobrancelhas. Ele tinha a mão fechada ﾧ 338

em um punho também, cavando-a em sua coxa através do jeans. De repente, ele fez um ruído rouco e sacudiu a cabeça, claramente angustiado. Maddie tocou seu ombro, e seu interior esfriou. A pele dele estava como gelo.

"Wyn." Forçando um toque suave, ela o sacudiu, adrenalina saltando em seu sangue. "Você está congelando. Acorde. Levante-se." Subindo de joelhos, ela o empurrou com mais força. “Agora.”

De repente, sugando um grande gole de ar, Wyn se atirou na vertical e zerou sobre ela, seus olhos escuros insuportavelmente brilhantes. Pronunciando seu nome em um tom áspero, ele a arrastou para ele, sussurrando; "Você está bem, você está bem." Depois roçou os lábios por todo seu rosto, e os dedos instáveis se emaranharam em seus cabelos. "Você está bem."

Tentando acalmar essa inundação rara de emoções expostas em Wyn, Maddie passou os polegares sobre as maçãs de seu rosto áspero e mandíbula forte, acariciando-o como faria com um animal arisco. "Eu estou bem." Ela esfregou a testa contra a dele e deu um beijo na ponta de seu nariz. "Eu juro."

Wyn se afastou a uma curta distância, e suas pupilas dilataram e as narinas chamejaram.

Como se finalmente a visse através de um nevoeiro, e pegasse seu cheiro novamente, ele soltou um ruído áspero e a arrastou de volta, dessa vez esmagando a boca sobre a dela, dominando-a com a força de um beijo. Instantaneamente pressionando contra ela com a plena medida de sua força, ele a empurrou para o chão e desceu em cima dela, os lábios fundidos com os dela o tempo todo. Ele raspou a boca contra a dela de novo e de novo, e sua necessidade desesperada sangrou dentro dela, alimentando a dela própria.

Balançando-se instintivamente contra ele, Maddie passou as mãos por seus braços e ombros, maravilhando-se com o quão duro ele era em todos os lugares, e o quão rapidamente o corpo dele tinha se aquecido a um inferno fumegante sob as roupas. Ele mordeu seu lábio em resposta e estremeceu; o tremor indo direto dele para ela.

Os olhos uma chama de preto, Wyn pronunciou, "Nunca mais me assuste de novo," a voz crua até os ossos. Como se estivesse possuído, ele enfiou as mãos entre seus corpos e rasgou seu ﾧ 338

jeans e os shorts nela, puxando o dela até metade das pernas e o dele até as coxas, ele liberou seu pau espesso totalmente ereto. "Se eu não pudesse salvá-la desta vez," um barulho horrível escapou dele, "eu morreria."

Atingida até a medula pela dor de Wyn, focada exclusivamente nisso, Maddie tomou seu rosto entre as mãos, separando os lábios para lhe prometer mais uma vez que estava bem e lhe perguntar o que estava errado. Antes que pudesse dizer uma palavra, Wyn cortou a boca através da dela e roubou sua resposta com um beijo áspero, marcando-a tão profundamente quanto ele poderia conseguir através de seus lábios. Ao mesmo tempo, ele empurrou os quadris duramente e mergulhou dentro dela — oh, meu Deus, sim — dirigindo em seu corpo de uma forma que ninguém nunca tinha feito antes. Maddie empinou e gritou quando foi tomada por um homem pela primeira vez.

Wyn imediatamente ficou completamente imóvel; seu foco liberado para identificar precisão, completamente nela. "Nunca?" Um arranhão áspero vivia em sua voz.

Recheada tão completamente por ele, pulsando ao redor dele em seu interior, Maddie cavou os dedos em seus ombros. Agrupando sua camiseta entre os dedos, ela se segurou naquela sensação tangível de uma nova realidade, uma que ela nunca tinha pensado que iria acontecer realmente. Finalmente aconteceu.

"Maddie?" As feições de Wyn estavam puxadas selvagemente tensas, mas ele ainda estava como uma pedra, trancado sobre ela. "Você fez?"

Ela sacudiu a cabeça. "Nunca."

Suas pupilas dilataram como pires. E no momento em que Maddie falou essa palavra, "nunca", Wyn empinou os quadris, e com apenas um som, ele derramou sua semente profundamente nos recessos do corpo dela.

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Capítulo 7

Calor úmido encheu o canal de Maddie, marcando-a profundamente dentro de sua vagina.

Ofegante, ela apertou os ombros de Wyn através da camiseta, sua mente e seu corpo um zumbido de sensações e emoções loucas. Wyn continuou a se perder no lançamento, inundando-a com sua essência, toda a distância até seu núcleo. Oh meu Deus; aconteceu. Realmente aconteceu. Ela tremeu e vibrou por dentro em torno da reivindicação dele.

Um tremor final atravessou a estrutura rígida de Wyn. Ele afrouxou o aperto em seu cabelo, e roçou os lábios em sua têmpora, face e nariz, se demorando quando encontrou seu olhar mais uma vez. "Eu sinto muito; faz tanto tempo; eu não consegui segurar. Cristo, mel." Sua mandíbula apertou, e ele balançou em cima dela, deslizando o eixo ao longo de suas paredes internas de uma maneira digna-de-arrepios. "Eu ainda estou tão duro, e posso sentir que não vai desaparecer tão cedo. Deixe-me ter uma segunda chance."

Esses pequenos pedaços de Wyn, expondo o ser humano falível por dentro, atingiu todo o caminho até Maddie e enroscou com um puxão pungente em torno de seu coração. A sensação foi ainda mais poderosa do que sua reivindicação. "Eu não estou reclamando sobre o que aconteceu nem nada," seu rosto aqueceu; "mas sim, vamos tentar novamente."

Uma risada escapou de Wyn, o que empurrou seus corpos, e sua risada suave mudou para um gemido. "Tire a roupa," ele ordenou. "Eu posso não durar muito mais tempo dessa vez," deslizando uma mão por sua barriga, ele puxou a parte superior de sua blusa acima de seu torso; "mas quero poder senti-la toda por quanto tempo durar." ﾧ 338

"Tire a sua também." Cada célula dentro dela ainda faiscando com muita consciência, Maddie puxou a camisa de Wyn sobre sua cabeça, arranhando os dedos por suas costas no caminho. Usando as pernas, ela empurrou seu jeans e cueca em um emaranhado a seus pés, onde ela chutou para fora junto com seus shorts e calcinha. "Eu quero senti-lo também."

"Oh, porra, mel; isso é tão bom." Ainda alojado firmemente em seu interior, Wyn envolveu as pernas dela ao redor de suas costas, colocando-os ainda mais completamente na posição de intimidade, e acabou de puxar a blusa acima de sua cabeça. Seu sutiã tinha o fecho na frente; e ele abriu o gancho, afastou o tecido branco para o lado, e seus seios, tão pesados e doloridos, se derramaram livres. Ele esfregou o polegar em uma das pontas eriçadas, e Maddie ofegou quando isso frisou em um nó apertado para ele.

Wyn olhou para cima, o marrom em seus olhos cintilando brilhante. "Jesus, você é tão linda." Com o foco apontado sobre ela, ele apoiou os antebraços no tapete em ambos os lados de sua cabeça e apertou o peso mais plenamente sobre ela. "Você me diz o que quer." O pênis, ainda muito rígido, pulsava com seu próprio batimento cardíaco dentro de sua vagina. "Estou ao seu comando."

Perdida em seu olhar, pela primeira vez em muito tempo não escondendo seu coração dele, Maddie deslizou as mãos por seus braços e ombros, deleitando-se em finalmente tocá-lo, e finalmente poder explorar sua dureza e calor, sem medo do que isso iria expor sobre ela. "Faça o que você sente." Expor suas emoções colocou uma grosa em sua voz, e ela roçou os dedos ao longo das pontas de seu cabelo, aprendendo-o em todos os lugares. "Isso é tudo que eu sempre quis com você."

"Jesus, Maddie." Os dedos de Wyn flexionaram em seu cabelo, e ele baixou a boca para a dela, sussurrando; "Eu sempre fico maravilhado por você."

Com isso, ele reivindicou outro beijo e começou a se mover. Muito lentamente, Wyn roçou os lábios através dos dela e se balançou dentro dos limites de seu corpo. O eixo longo e grosso deslizando ao longo de cada milímetro de sua vagina com precisão digna-de-arrepios, deixando cada músculo em seu corpo tenso e estremecido. Em vez de invadi-la com beijos ásperos de posse ﾧ 338

como tinha feito momentos atrás, dessa vez ele a provocou com lambidas suaves e o mais gentil dos arranhões dos lábios nos dela. Ele se retirou, e no momento exato em que empurrou de volta dentro dela, ele mergulhou a língua em sua boca. A focada e precisa penetração dupla rodopiou através de Maddie e reacendeu incêndios efervescentes até os dedos de suas mãos e pés.

A cada toque suave, Wyn estimulava todo o ser de Maddie a acordar, de algum modo ainda mais completo do que quando ele havia mergulhado dentro dela tão completamente há apenas minutos atrás. Serpentinas cheias de prazer se espalhavam por todo seu corpo, marcando-a com sua essência, com tudo que ele era. Oh sim, sim, por favor. Maddie apertou os dedos contra suas coxas, e até mesmo a sensação dos pelos finos das pernas dele contra as solas de seus pés despertavam sua excitação a outro nível. Eu nunca pensei que ele pudesse sentir tão insano ao meu redor, dentro de mim.

Afundando-se nas sensações inebriantes, Maddie gemeu e mordeu o lábio inferior de Wyn, sucumbindo a uma necessidade do-fundo-do-osso de colocar sua marca nele também. Ela empinou contra ele e cravou os dedos em seus ombros, agarrando-se enquanto tentava se empurrar para seu pênis num esforço de ficar totalmente conectada com ele em todos os lugares.

Em vez de socar dentro dela com mais força, Wyn parou, e a névoa limpou de seus olhos.

"Você está bem?" Ele fechou as mãos em punhos ao lado de sua cabeça. Seu corpo apertou, e ele amaldiçoou baixinho. "Eu fui áspero antes. Eu te machuquei?"

Imediatamente o puxando para apagar seu desconforto visível, Maddie sacudiu a cabeça.

"Está muito bom, eu prometo. Estou respondendo a isso." Uma noite em que ela tinha exposto tanto de si mesma para ele passou por sua mente, e ela se perguntou se ele se lembrava daquela noite em que ela se excitara com o vibrador de vidro para ele. "Eu não estava completamente despreparada para você," ela confessou, mesmo que nenhum desses pequenos instrumentos já tivesse chegado perto de ter o pênis de Wyn, tão quente, e grosso, e grande, dividindo-a aberta e a reivindicando ao máximo. "Eu tenho jogado com meus brinquedos antes."

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Um flash rápido de preto escureceu o olhar de Wyn, expondo uma borda feroz. Rosnando, "Nem me lembre," ele de repente mergulhou nela, bombeando seu pau duro e profundo. Ele cortou a boca através dela, roubando seu fôlego tão completamente quanto tomava seu corpo.

Uma parte do cérebro de Maddie piscava com perguntas sobre o que teria desencadeado uma mudança tão rápida no humor de Wyn, mas ele enrolou os braços em volta de sua cabeça e empurrou dentro dela de novo, de novo e de novo, gemendo seu nome roucamente contra seus lábios a cada golpe dos quadris. Responder à sua crueza se tornou o mundo inteiro de Maddie.

Arremessando os braços em volta de seu pescoço, Maddie subiu para Wyn e esmagou a boca contra a dele, um beijo bagunçado e estranho, mas ela não se importava com nada mais do que derramar o amor reprimido que tinha por ele fora dela e dentro dele, desesperada para lhe provar o quanto se importava com ele. Deixando escapar um som áspero; ele apertou as mãos em seu cabelo.

Segurou sua cabeça com firmeza, e saqueou sua boca com varreduras e movimentos da língua. O tempo todo empurrando dentro dela com estocadas completas, sua boceta tremendo com cada deslize quente do contato com seu pênis. Sim. Sim. Sim. A cada cilindrada dentro dela batendo com velocidade plena, Maddie se erguia para o avanço do eixo de Wyn, perdida no prazer do-fundo-de-sua-alma de ele finalmente reclamá-la.

Respirando rápido e duro contra seus lábios, ela agarrou seu pescoço, suor deixando sua pele escorregadia, e sussurrou em um tom quebrado, "Você se sente tão bom." Presa nas chamas pretas queimando através de seu olhar, ela se bateu para cima nele e lhe deu muito mais do que apenas seu corpo. "Eu nunca imaginei em minhas fantasias que poderia ser assim."

O rosto dele ficou vermelho e seus traços ásperos apertaram para algo selvagemente bonito, ele então picou seus lábios com um beijo mordido, e proferiu; "Eu me masturbei muitas vezes fantasiando você me montando e tomando o que precisava." Em um movimento rápido ele os rolou e de repente Maddie estava por cima, montada nele. "Pegue tudo que você precisa de mim." Ele correu as mãos pelos lados de seu corpo, atrás sobre seu traseiro, e apertou suas coxas. "Deixe-me vê-la se ajudar a gozar." ﾧ 338

Seu pulso disparando rapidamente, misturando nervos súbitos com emoção, amor e excitação, Maddie se empurrou ereta, gemendo quando a mudança na posição a sentou completamente sobre ele, enterrando o pênis dentro dela até a raiz. Com seu sexo o cercando como uma luva escorregadia, ela colocou as mãos em seu abdômen e se balançou em cima dele. O pequeno movimento enviou raias felizes de prazer através de seu sistema. Ela suspirou e balançou novamente, dessa vez se levantando mais, e depois correndo de volta para o comprimento longo de seu pênis, e gemendo baixinho quando seu canal estremeceu ao redor do eixo.

Wyn gemeu e fechou os dedos em suas coxas, cavando em sua carne, e a reação de prazer foi como combustível para as chamas flamejantes de Maddie. Cavando os dedos nele também, ela se levantou e desceu sobre seu pau em estocadas rápidas e afiadas, gritando quando seus corpos batiam repetidamente juntos. Presa em seu olhar, o desejo nos olhos dele serpenteando através dela como um feitiço, ela soltou seu estômago e agarrou os seios, apertando as esferas tenras, cavalgando nele enquanto beliscava seus mamilos em pontos minúsculos de carne necessitada. Cada parte do seu corpo; mente e alma doía por este homem. Maddie saltou e ondulou no eixo de Wyn em um ritmo fora-de-controle e esfregou e puxou em suas mamas, enrolada e necessitada de liberação.

Com um olhar escuro como a noite e as narinas dilatadas, Wyn parecia um animal faminto de suas necessidades mais básicas. "Ai está você. Jesus..." Ele esfregou as mãos ásperas-de-trabalho em suas coxas e enterrou os dedos em seu monte. "Você é deslumbrante. Não existe ninguém para mim além de você." Não quebrando o contato com seus olhos, ele escorregou para o topo de sua fenda e provocou seu clitóris com movimentos vibrantes e focados.

"Oh Deus, sim." Mordendo o lábio com força contra o tiro intenso de prazer, seu canal apertando como um punho em torno do pênis embutido, Maddie gemeu e cobriu a mão com a sua, provocando-se ainda mais duro com as mãos dele. "Isso está sendo tão bom assim para mim, porque é você." Montando-o a uma velocidade vertiginosa, esfregando os dedos grossos dele impiedosamente em volta de seu botão e boceta encharcada, Maddie confessou; "Sempre foi só você." ﾧ 338

Um ruído gutural encheu o ar, então Wyn subiu na vertical e rebocou sua boca, a força brutal de seu beijo partindo o lábio de Maddie. Passando os braços ao redor de suas costas e a segurando nivelada com ele, as pernas dela entrelaçadas ao redor de sua cintura, ele se dirigiu nela, tomando-a até o cabo repetidamente, revelando-se enquanto seus grunhidos individuais de prazer enchiam a sala.

Batendo contra os desejos e necessidades de Wyn, deixando que eles alimentassem os dela própria, Maddie o segurou tão forte quanto ele fazia com ela e se balançou em um ritmo perfeito; a cada fusão de seus corpos eles se agarravam aos lábios um do outro em uma série ofegante de beijos que sangrava para o próximo. A cada estocada profunda de seu pênis, ela cravava as unhas curtas em suas costas musculosas e suadas, tentando segurá-lo dentro conforme cada terminação nervosa em sua vagina e clitóris inchava insuportavelmente e enviava ondas de prazer correndo através de cada canto de seu corpo.

Agarrando-se a Wyn, Maddie se contorceu em cima dele, uma bola apertada de necessidade. "Diga-me que você está perto."

Deslizando as mãos para suas nádegas, ele rangeu os dentes, a testa pressionada contra a dela. "Estou direto na borda, mel." Ele deslizou os dedos para a divisão de sua bunda, e a segurou com ele, o pênis enterrado nela até o cabo. "Estou tentando manter a sanidade dessa vez para você."

O peito de Maddie atou com dor requintada. "Não faça." Ela se cortou aberta para ele um pouco mais. "Quando eu sentir você gozando dentro de mim novamente, eu vou me perder também." Com essa confissão, ela o beijou e apertou ao redor de seu pênis enterrado.

Wyn instantaneamente se sacudiu por inteiro. Contra seus lábios, ele sussurrou asperamente; "Jesus, Maddie." Ele fechou os olhos, e enrolou os punhos contra seu traseiro, segurando-os fundidos completamente. Fazendo um ruído asfixiante, o rosto torcido com prazer, ele empurrou de novo, e na segunda vez a inundou com sua semente.

Dessa vez, tão perto de perder a razão quanto ele, no momento em que o esperma quente de Wyn tocou seu núcleo, Maddie gritou seu nome e explodiu também. O orgasmo bateu nela mais ﾧ 338

duro do que um tornado rasgando uma casa. Ela se quebrou em mil pequenas lascas, pulsando toda por dentro ao redor de seu comprimento, com apertos rápidos e firmes, e sucumbindo duramente à liberação.

Por longos minutos, com apenas gemidos misturados com gritos e respiração pesada enchendo a sala, Maddie segurou Wyn, e ele a ela, enquanto ele continuava a se derramar dentro dela. Ela pulsava ao redor dele, acolhendo a marca molhada de seu calor.

Finalmente, uma série de maldições suaves deslizando de seus lábios, Wyn abriu os olhos.

Lascas de diamantes negros inflamados ainda possuíam o marrom em seu olhar e nem um traço de dureza tinha escorregado de seu rosto. "Todo esse tempo... Eu não posso acreditar..." Ele soltou sua bunda e ergueu as mãos para escovar os fios esvoaçantes de cabelo de seu rosto. Por um momento, uma dica de sorriso curvou a borda de sua boca. "Nunca com ninguém..." Sacudindo a cabeça, a suavidade desapareceu, e ele disse; "Você deveria ter me contado. Eu tinha o direito de saber, assim eu poderia ter, pelo menos, tentado encontrar alguma maneira de exibir um melhor controle." Outra série de palavrões saiu. "E se eu tivesse te machucado? Como você acha que eu teria me sentido então?"

Todo calor, suavidade e amor que tinha se derramado através de Maddie tão completamente apenas momentos atrás drenou direto fora dela, deixando-a fria. "Você perdeu o direito de saber qualquer coisa sobre mim." Aquela noite horrível de quatro anos atrás tentou mexer seu caminho fora da cela dentro dela, tentando empurrar velhas feridas e pânico através de seu sistema, mas ela a empurrou de volta, determinada a não reviver a dor na frente deste homem.

Bastardo. Lutando para sair de Wyn, Maddie piscou com força enquanto lágrimas nadavam em seus olhos. Quando se separou dele, seu corpo silenciosamente gritou uma negação, mas ela decididamente limpou a umidade longe, manteve a cabeça baixa, e agarrou os shorts e roupa íntima. Não se atrevendo a tentar alcançar a blusa, que tinha pousado em algum lugar atrás de Wyn. Apressando-se para a porta, ela gritou; "Boa noite." ﾧ 338

"Espere!" Gloriosamente nu; Wyn saltou de pé. Ela podia vê-lo pelo canto do olho. "Nós ainda não terminamos aqui. Não depois do que aconteceu."

Lutando internamente contra imagens do passado que ela não queria ver de novo, Maddie se virou, faiscando com fogo defensivo. "Nós fodemos. Nós finalmente tiramos essa macacada de nossas costas, mas nada mudou."

"Mentira," Wyn rosnou, apontando o dedo para ela. "Tudo mudou. Você me deixou dentro de você. Eu gozei. Duas vezes. Isso importa para você. Importa que você era virgem até hoje à noite." A intensidade em seu olhar não vacilou, fazendo Maddie se sentir despojada até seu núcleo.

"Não se atreva a tentar me dizer que não."

"Mas isso não importa para você," Maddie atacou de volta, a raiva de tanto tempo atrás sugando em seu sistema como uma vingança, rápido demais para ela socá-la de volta para dentro.

"Você estava claramente tendo um pesadelo quando eu cheguei, e quando você acordou você precisava foder alguém; e eu estava aqui. Mas eu poderia ter sido qualquer uma. Você e eu sabemos disso, de modo que você não se atreva —" ela apontou o dedo de volta para ele; "— a tentar negar isso também. Deixe-me em paz agora. Por favor.” Ela soltou então, um soluço terrível tentando se libertar. "Depois da forma como você invadiu minha vida e minha casa, eu, pelo menos, mereço isso de você."

Antes que desmoronasse na frente dele e se tornasse o tipo de pessoa que ela tinha rezado para nunca mais ser, Maddie girou e correu para fora da sala, só parando na porta da frente tempo suficiente para pegar um suéter fino que ela mantinha estendido sobre uma cadeira. Ela correu para fora, descendo os degraus e entrando no jardim fechado; ainda nua, mas querendo apenas ficar o mais longe possível de Wyn em um lugar onde ela pudesse respirar.

Memória muscular permitiu que Maddie chegasse ao centro do labirinto. Uma vez lá, ela se curvou, as roupas agarradas em suas mãos, e enterrou o rosto no tecido para abafar o grito que finalmente rasgou dela em um puxão feio. Soluços dolorosos se derramaram fora dela, machucando seu peito e arranhando sua garganta, miserável em seu desespero. ﾧ 338

Entoando; "Não, não, não, não, não," e balançando a cabeça, ela freneticamente vestiu o suéter, calcinha, e shorts, mas a distração não ajudou, e o passado a alcançou. Essa odiosa memória que ela tinha trabalhado por anos para impedir que jamais se libertasse finalmente explodiu dentro dela. Os estilhaços se arremessando através de todos os cantos de seu corpo, cortando em sua carne, órgãos e ossos, e rasgando-a em um milhão de pedacinhos.

Maddie tropeçou para o banco de ferro forjado à sua direita, negação após negação deslizando através de seus lábios, mas ela não tinha a força para lutar contra as memórias neste momento, e aquele dia fatídico inundou seu cérebro como um tsunami...

***** ...Fora da cama com o nascer do sol, bem antes do que seu alarme foi definido para acordála, Maddie abriu as cortinas e deixou que os raios de luz da manhã entrassem em seu quarto. Tão perto. Com um sorriso dividindo seu rosto de orelha a orelha, ela mergulhou em seu celular e enviou uma mensagem rápida para Wyn. Contagem regressiva para vinte e um anos é menos de vinte e quatro horas!

Wyn estava no turno da manhã na estação hoje, assim ele já estaria em sua mesa ou em um carro de patrulha. Revirando os olhos, e murmurando, "Duh," para si mesma, Maddie disparou outra mensagem rápida.

E bom dia também. E tenha um dia seguro no trabalho. Falo com você mais tarde.

Esta noite era a tal noite. Depois de três anos dançando em volta um do outro, provocando um ao outro, tornando-se os amigos mais chegados que duas pessoas poderiam ser, crescendo cada vez mais próximos, admitindo em voz alta uma vez estarem apaixonados... No badalar da meianoite esta noite, quando o relógio rolasse para um novo dia, seria o vigésimo primeiro aniversário

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de Maddie, e ela e Wyn finalmente poderiam se render ao que tinha estado fervendo entre eles há tanto tempo.

Gritando e dançando ao redor de seu quarto, Maddie pegou roupas limpas e fez um pequeno gingado para a sala do apartamento, em seu caminho para o banheiro.

Da mesa da cozinha, seu irmão Devlin, que também era seu companheiro de quarto, fez uma careta para ela. "Por que você está tão malditamente saltitante?"

"Olá para você também, Sr. Raio de Sol." Maddie deu a seu irmão uma saudação jovial.

"Porque está acordado tão cedo?"

"Tenho um encontro com um novo cara esta noite," ele murmurou. "Estou me preparando psicologicamente para isso."

"Se você não der uma chance ao cara," Maddie não conseguia lembrar se Devlin tinha mencionado o nome desse homem em particular antes, mas seu pessimismo sobre todo o assunto era como um disco preso em um arranhão; "você nunca vai descobrir se ele é o cara."

"Obrigada, Capitão Óbvio." De alguma forma Devlin conseguiu combinar um brilho flagrante e um revirar de olhos ao mesmo tempo. "Eu não tinha percebido isso até agora, ainda."

"Você não vai estragar meu bom humor," Maddie cantarolou, e até mesmo passeou em volta da mesa e beijou seu irmão na parte superior da cabeça com os cabelos bagunçados. "Eu não vou deixar."

"Desculpe." Ele agarrou a mão dela e beijou as costas. "Qual é a sensação de estar tão perto de ser legal em todos os sentidos?"

"Boa." Ninguém sabia sobre ela e Wyn ainda — exceto que eles tinham colocado suas brigas de lado e se tornado amigos — mas amanhã todo mundo saberia. Maddie saltou onde estava, e acrescentou; "Ótima."

Recostando-se na frágil cadeira da mesa, Devlin finalmente lhe deu um pequeno sorriso.

"Não esquece que vamos levá-la para jantar amanhã à noite para comemorar. Aidan confirmou que ﾧ 338

vai tirar a noite de folga no quartel e Ethan tem alguém que vai cobrir sua reunião semanal de debate na escola. E Aidan disse que Ethan disse que até Wyn vai estar lá também."

Com esse comentário, o estômago de Maddie deu uma pequena cambalhota. Ele já está fazendo planos e nos quer juntos para que todos saibam o que está acontecendo entre a gente.

De alguma forma, engolindo um enorme sorriso que certamente a entregaria, Maddie simplesmente respondeu, "Parece bom. Vou tomar um banho. Sinta-se livre para voltar a ficar malhumorado agora, se quiser."

Devlin lhe atirou o dedo, e Maddie lhe mostrou a língua, e tudo estava certo no mundo.

Esta noite, porém, no badalar da meia-noite, tudo se tornaria cem por cento perfeitos.

Saltitando em seus passos mais uma vez, Maddie foi pelo curto corredor até o banheiro para tomar banho.

***** Seu coração batendo fora de controle, de pé na porta da frente de Wyn, Maddie olhou para o telefone de novo, esperando por uma nova mensagem de Wyn para acompanhar a breve missiva que ela tinha recebido dele doze horas atrás, um pouco antes do meio-dia.

Ocupado hoje. Ele tinha lhe digitado. Não tenho certeza de quando vou ter tempo para conversar.

O trabalho na delegacia muitas vezes era uma loucura. Os últimos dois meses tinham sido insanos, ficando cada vez mais ocupados, e Wyn tinha precisado cancelar planos no último minuto, mais de uma vez, para assumir uma mudança que precisava de cobertura. Redemption estava crescendo, mas ainda era uma cidade pequena, e, portanto, não tinha os recursos necessários para contratar um maior número de policiais. Além disso, se alguém ficava doente ou tinha uma emergência familiar, isso colocava ainda mais pressão sobre a equipe. Não havia um festival ou nada fora do normal acontecendo em Redemption agora embora, assim provavelmente algo interno ﾧ 338

tinha colocado uma pressão extra sobre o dia. Mas Wyn ainda não estaria no trabalho à meia-noite.

Não esta noite. Ele certamente teria encontrado uma maneira de se liberar, mesmo que apenas por algumas horas.

Maddie bateu na porta de sua casa uma segunda vez, travando as pernas para não oscilar em seus saltos altos. Ela quase nunca usava saltos, mal conseguia andar neles, mas eles vinham com o que ela tinha debaixo do longo casaco, por isso ela estava tentando não pensar muito sobre coisas nada-românticas tipo bolhas em seus dedões dos pés.

Um longo minuto se passou em silêncio, e depois outro, sem Wyn atender a porta. Eu não posso acreditar que ele não teria imaginado que eu viria até ele esta noite. Ele me conhece muito bem. Não é mesmo? Maddie afundou ao pensar que talvez ele não o fizesse, mas então de repente ela se endireitou toda animada. Ele está no sunroom. De passar muitos dias e noites lá, mesmo se Wyn não tivesse cochilado depois de um longo dia, Maddie sabia que uma batida seria muito pouco para ser ouvida na parte de trás da casa. Agora, ele vai entender que deveria realmente ter consertado a campainha.

Saindo da varanda, ela deu passos cuidadosos na grama exuberante, mantendo o equilíbrio na ponta dos pés para que seus saltos não afundassem na terra. Mais tarde eu vou ter que espicaçá-lo sobre como ele poderia ter perdido uma séria noite de diversão.

Uma lua belíssima se pendurava no alto de um céu claro, estrelas dançavam com mil faíscas de pequenas luzes para guiar seu caminho, ela então parou ao lado do portão para puxar a trava através de uma abertura na madeira. Mais um olhar em seu telefone lhe disse que faltava um minuto para ser oficialmente seu aniversário. Com a excitação cantarolando através dela como o álcool mais potente, fazendo-a zumbir por toda parte debaixo de sua pele, Maddie colocou o telefone no bolso do casaco, e então rapidamente desfez os botões. Uma onda de ar frio lavou sobre sua pele nua, e um rolo de nervosismo atravessou sua barriga enquanto ela ajustava as meias-pretas no alto das coxas. Anime-se, garota. Inexperiência e nervosismo nunca a tinham vencido antes e ela não ia deixá-los fazer agora. ﾧ 338

Deixando o casaco escorregar de seus ombros, até onde ele parou em seus cotovelos, Maddie mentalmente ensaiou o que iria dizer — "Deixemos a noite do defloramento e libertinagem começar!" — e deu o passo final longe da lateral da casa que a revelaria para Wyn através das paredes de vidro. Ela abriu o casaco tanto quanto podia, com seu foco treinado no sunroom. Oh, meu Deus. A visão do outro lado do vidro esfaqueou direto em seu coração e roubou o som de sua voz, congelando através de seu corpo nu mais rápido do que as temperaturas frias lá fora.

Oh, meu Deus. Não. Não. Não. Maddie apertou a mão sobre a boca, sufocando um grito horrível e coaxado. Oh, meu Deus. Não. Não. Não. Ela não podia estar vendo o que ela estava vendo.

Ela simplesmente não podia. Por favor. Por favor. Não. Não. Não. Sacudindo a cabeça, lágrimas escorrendo por seu rosto; ela piscou e tentou fazer a imagem desaparecer como a pintura gravadade-um-esboço que deu errado, mas a imagem não se evaporou. Não. Por favor. Não pode ser.

Mas era.

Diante de seus olhos, no sofá de vime onde ela tinha dormido, e rido, e jogado cartas, e comido, e assistido filmes com Wyn centenas de vezes, ele agora estava sem camisa, com a cabeça jogada para trás contra as almofadas, e a calça agrupada em seus joelhos. Ainda pior, uma loira curvilínea com a saia até a cintura e a blusa e sutiã puxados até as axilas, segurava seus ombros e o montava como uma vaqueira tentando permanecer em cima de seu cavalo selvagem.

Isto não está acontecendo. Não. Deus. Por favor, não. Sufocando em lágrimas, despojada de sua voz, Maddie continuou sacudindo a cabeça, mas aquela mulher continuava a saltar sobre Wyn, fodendo-o. E ele, segurando sua cintura e olhando em seus olhos, a fodia de volta com golpes focados, como se espetando nela exatamente direito ele pudesse ganhar um prémio.

Incapaz de desviar o olhar, Maddie assistiu, e seu mundo se desmoronou ao redor dela, deixando-a despedaçada, seu nariz contra o vidro; dormente e paralisada.

Em pé no frio, em um sutiã preto e calcinha de renda verde — a cor favorita de Wyn — Maddie não achava que sua vida pudesse ficar pior. Então ele estendeu a mão, puxou o rosto da loira para baixo até ele e a beijou com paixão terna, e a lâmina no peito de Maddie cortou através de ﾧ 338

seu intestino e espinha, rasgando-a em pedaços. Por quê? Por quê? Por favor, não. Não faça isso com a gente. Mas Wyn beijou a mulher novamente, e ela agarrou seus cabelos e o beijou de volta, e Maddie finalmente gritou; um som alto, apertado e despido, um grito desumano que cortou através do céu de noite.

A garota se virou para olhar para Maddie rapidamente, bruscamente congelada em cima de Wyn. Em câmera lenta, como se saindo de um transe, Wyn olhou para ela. Reconhecimento queimou em seus olhos, e seus lábios se separaram, mas os gritos de Maddie ecoavam em sua cabeça, abafando todos os outros sons. Não. Não. Não. Não. Não. Ela não podia suportar os olhares de nenhum deles sobre ela; eles a haviam cortado como cacos de vidro, uma dor aguda e insuportavelmente. Wyn começou a levantar o braço, e como um relâmpago Maddie tirou os saltos ridículos e correu para a caminhonete, desesperada para fugir, sabendo que o que quer que ele tentasse dizer ou fazer agora iria matá-la. Seu peito espremendo com apertos afiados, ela abriu a porta do lado do motorista, saltou para dentro, e a fechou. A ponta do casaco ficou presa na porta, mas ela ignorou a forma como isso a puxava para o lado e ligou a caminhonete. Depois acelerou fora da garagem em sentido inverso, empurrou na direção, e pisou no acelerador, tudo ao seu redor um borrão nebuloso, só a estrada à sua frente clara.

Sem olhar para trás nem uma vez, seu coração apertado por razões muito mais escuras do que o romance e expectativa amorosa que o enchia minutos atrás, Maddie atravessou um sinal de pare e correu em disparada a uma velocidade vertiginosa para longe da cidade. Não se atrevendo a ir para casa. Se Devlin tivesse voltado cedo de seu encontro, como ele tantas vezes costumava fazer, ela teria que enfrentá-lo. Com apenas um olhar ele saberia que ela tinha sido destruída por dentro, e em seu próximo fôlego ele exigiria saber o que tinha acontecido e quem ele teria que matar. Maddie não podia arriscar que ele — ninguém — descobrisse a verdade. Ela nunca deixaria que ninguém soubesse o quanto ela tinha sido estúpida e cega de se apaixonar por Wyn Ashworth, e o quanto ele tão facilmente a tratara como uma tola. ﾧ 338

Outro soluço quebrado rasgou através dela, machucando suas entranhas mais uma vez, mas ela manteve a preensão apertada no volante e continuou em alta velocidade na escuridão da estrada de pista única, seus dedos agarrados ao círculo de aço coberto de poliuretano e couro desgastado, a única coisa a mantendo presa a esta terra agora.

Depois de longos minutos dirigindo, o rosto coberto de lágrimas, Maddie guiou o veículo para a área de estacionamento em frente à garagem. Embolsando a chave, ela saiu da caminhonete enquanto cavava o bolso do casaco por um simples anel-de-chaves que segurava a chave de seu apartamento e as duas chaves para a garagem — este último recentemente lhe foi confiado pelo Sr. Corsini por todo seu trabalho duro e dedicação à loja, junto com uma oferta de lhe ensinar tudo que ela precisava saber sobre como gerenciar um negócio.

Maddie entrou no prédio, socou no código para desligar o alarme, e acendeu todas as luzes.

Em graus variados, as luzes do teto estalaram, crepitaram e piscaram antes de eventualmente acender, iluminando o grande espaço aberto com lavagens severas de luzes. Um novo Chevy Malibu e um velho Audi 5000 estavam no local para o trabalho padrão de serviço a ser feito neles amanhã, algo familiar que acalmou sua respiração. Ela passou a mão ao longo dos corpos de cada um deles a caminho da parte de trás da garagem, onde um carro de Fórmula Indy avariado todolegalizado que um cliente tinha encontrado na internet e comprado sem-pestanejar estava assentado à espera de ser remodelado. Uma vez de um azul e branco desportivo com chassis feito-porencomenda, o carro de corrida tinha visto alguns acidentes e sofrido mais de duas décadas de negligência. O cliente da Corsini’s — cliente dela, Maddie tinha desenvolvido um ótimo relacionamento com o Sr. Courtland em seus anos de trabalho na garagem — a havia desafiado a trazer a beleza de volta à vida. E eu pretendo fazer isso.

Maddie tirou o casaco com intenção de colocar seu macacão, mas assim que se viu refletida em uma das janelas de vidro do escritório — toda aquela pele brilhante coberta apenas por um sutiã reduzido e calcinha de renda, e meias com entalhes agora caídas até seus joelhos — tudo que ela ﾧ 338

tinha visto esta noite bateu de volta contra ela e explodiu o vulcão em seu interior, a lava quente da traição queimando sua carne e ossos.

Suas pernas viraram geléia, e ela desmoronou em um pacote no chão frio de concreto, um grito feio de lamento se derramou fora dela mais uma vez. Imagens velozes em alta-definição 3D de Wyn e aquela mulher fazendo sexo agrediram seu cérebro por trás dos olhos fechados, os sons altos e robustos enquanto eles fodiam mais rápido e mais duro até os pontos mais altos da paixão; que depois mudaram para Wyn rindo e apontando, e Maddie sussurrando entrecortada; "Não, não, não." Mas as imagens não sumiam. Congelada, ela passou os braços em volta da cintura, e se balançou no lugar sacudindo a cabeça, uma e outra vez, e em meio às lágrimas ela suplicou que esta noite não tivesse acontecido e que não fosse verdade.

Mas era.

Não, por favor. Quebrada por dentro, Maddie chorou e chorou, esgotando músculos e membros, sua garganta ficando crua e dolorida. Encolhida de joelhos no chão, ela se perguntava como poderia algum dia enfrentar qualquer um de novo — com um olhar para ela todo mundo saberia — quando de repente um pedaço grande e pesado de tecido áspero foi estendido sobre seus ombros, cobrindo-a, roubando alguns dos arrepios mapeando sua pele. Ela levantou a cabeça; e seu olhar cheio-de-lágrimas desembarcou no Sr. Corsini, agachado ao seu lado no concreto, empatia e uma vida inteira de experiência aquecendo seus olhos. Ele a havia coberto com uma das lonas de trabalho, e tinha um macacão seguro em suas mãos.

Maddie abriu a boca, mas nenhuma desculpa ou explicação, ou argumento saiu; apenas um guincho, e mais umidade encharcou suas bochechas.

"Vamos agora," O Sr. Corsini disse, seu sotaque forte e grosso, e maravilhosamente familiar e confortável. Ele colocou o braço em volta de sua cintura e a guiou de pé. "Você vai se vestir," ele colocou o macacão contra sua mão e fechou seus dedos em volta do material para ela; "e depois nós vamos trabalhar. O trabalho vai tornar tudo melhor." Dando-lhe um forte abraço de um-braço-só ao redor de seus ombros, ele então a empurrou para o banheiro. "Vá. Você vai ver." ﾧ 338

Em uma névoa, Maddie se moveu para o banheiro como instruído, dormente por dentro.

Ela deixou a lona cair no chão, tirou as meias de seda rasgadas, e vestiu o macacão. A cada centímetro ela puxou o tecido até as pernas e enfiou os braços nas mangas, com cada fecho ela fixou no local, o uniforme e a confiança que ela tinha quando o usava assumiu, e uma paz desceu sobre ela. As lágrimas pararam, o pânico deslizou de seu corpo, e ela foi capaz de olhar para si mesma no espelho acima da pia sem pestanejar. O macacão se tornou a armadura de Maddie. Impenetrável.

Projetado para mantê-la protegida contra o inimigo.

Se Wyn não quer isso, se ele não quer o que temos vindo construindo há três anos, então tudo bem.

Maddie iria voltar a ser como era com ele no início, antes de tão corajosamente tê-lo beijado e admitido ter sentimentos por ele. Ela iria voltar a tratá-lo como um inimigo. Ela iria reagir a ele como se ele fosse o babaca idiota que uma vez ela tinha brincado sobre ele ser. Porque agora ela sabia a verdade. Agora ela sabia que ele era aquele idiota. Ele era aquele babaca. E ela estava farta de ser a idiota que tinha tão cegamente se dedicado a ele. Ela estava farta de pensar e sonhar com ele dia e noite. Ela estava farta de se agarrar a cada doce amabilidade que ele lhe demostrava, achando que com ela ele estava expondo o verdadeiro Wyn, e que ele era mais do que aquele paquerador que ela sempre o via antes de eles se tornarem amigos.

Aquela Maddie, a garota que ela era há uma meia hora atrás, aquela garota estúpida, idiota e ingênua, tinha desaparecido esta noite. Para sempre. Ela estava morta. E nada que Wyn pudesse dizer jamais iria trazê-la de volta à vida.

Com um último olhar duro e impassível para si mesma no espelho, Maddie encontrou a garotinha durona que viveu através do seu irmão desaparecer sem uma palavra quando ela era apenas uma criança, ela desenterrou a adolescente que tinha lutado através do isolamento e da solidão na escola, ela trouxe à tona a adolescente cujo pai não se importara o suficiente para lutar por ela quando ela teimosamente disse que queria ficar com Devlin em Redemption, ela libertou a jovem que tinha mais tarde descoberto a traição da mãe com sua família ao ter enviado seu irmão para longe todos aqueles anos; Maddie encontrou essa pessoa por dentro e endureceu sua espinha. ﾧ 338

Uma vez que ela não mais se encolheu e abaixou a cabeça com vergonha, Maddie fez uma cara boa e saiu do banheiro, para o centro da garagem.

Ela encontrou um velho tênis, enfiou os pés neles, e se dirigiu ao Sr. Corsini, onde ele estava olhando para o velho e gasto carro Indy. Quase ombro a ombro com ele, ela disse; "Ensine-me ainda mais. Quero aprender tudo que você sabe," e cruzou os braços em um espelho dele.

"Boa menina." Com apenas um vazio reconhecimento do que havia testemunhado; o Sr. Corsini lhe deu uma piscadela cúmplice. "Este carro," ele então se moveu, assobiando enquanto estendia a mão e a corria ao longo das curvas sensuais do antigo carro de corridas; "vai precisar de alguma sutileza para restaurar. Vamos discutir por onde devemos começar."

Recusando-se a dar crédito à dor insuportável torcendo seu coração, Maddie ouviu atentamente cada palavra de sabedoria e conhecimento que o Sr. Corsini transmitia.

Esta garagem seria agora todo o seu mundo...

***** ...Lágrimas sobre Wyn Ashworth que Maddie tinha com sucesso guardado de cair por quatro longos anos escorriam por seu rosto no jardim agora. E a espinha que ela tinha conseguido manter rígida estava curvada como um arco, não mais a segurando ereta. Ela estava sentada dobrada no banco do jardim, revivendo uma dor insustentável que ela odiava saber que existia, odiava aceitar o poder que significava que Wyn ainda tinha sobre ela. Isso significa que eu ainda o amo. Ela sacudiu a cabeça, o rosto enterrado contra seus joelhos, mas ela sabia a verdade. Eu nunca deixei. Sua cabeça e corpo gritaram uma negação, a força de sua recusa interna tão estrondosa que a sacudiu fisicamente ali onde estava sentada. Mas seu coração batia uma melodia diferente, aceitando a verdade que ela tinha fingido que não existia por tanto tempo. Ele está em minha alma desde o momento em que nos conhecemos. Nada vai empurrá-lo para fora. ﾧ 338

Dedos de repente, gentilmente escovaram seu cabelo. Maddie virou a cabeça para cima, preparada para dizer a Wyn para ir se foder. Ela não ia deixá-lo de volta em sua vida apenas porque eles finalmente tinham feito sexo.

Ao invés, sua boca se manteve aberta no meio da palavra, a maldição morrendo em seus lábios. Wyn não estava na frente dela, tocando seu cabelo. Absolutamente.

Era o fantasma.

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Capítulo 8

OH. MEU. DEUS. Maddie estava sentada no banco do jardim, e na frente dela estava à figura de uma mulher transparente como-uma-nuvem. Com longos cabelos castanhos, pele dourada, o corpo escultural em um vestido branco volumoso, a aparição feminina brilhava como o luar refletido na água, etérea e encantadora, e nem um pouco assustadora.

Essa é realmente a Sra. Corsini. De perto, Maddie podia finalmente ver os traços obscuros do fantasma bem o suficiente para conectá-lo a ela pelas fotos da mulher que ela tinha visto de passagem mais de mil vezes. Por que ela ainda está aqui? Seu coração apertou com o pensamento repentino de que ela poderia estar procurando por seu marido. Será que ela entende que ele foi embora?

A forma da mão da mulher deslizou de seu cabelo para sua bochecha, fazendo uma pausa antes de retirar o toque. Mais do que a sensação de frio ou até mesmo um crepitar de eletricidade, o rosto de Maddie ficou quente, como se tocado pela mão amorosa de um amigo. O espírito sorriu suavemente e abanou a cabeça, e Maddie teve o fugaz pensamento de que o fantasma tinha de algum jeito lido sua mente.

Antes que Maddie pudesse encontrar sua voz, a figura se afastou, desaparecendo através de uma das paredes do arbusto da segunda metade do labirinto.

Gritando; "Não vá," Maddie saltou e correu ao redor da primeira curva do labirinto, mas o fantasma não estava lá. Girando rapidamente, ela correu de volta para o centro do labirinto, subiu em um dos bancos, e na ponta dos pés esticou o pescoço para ver por cima do labirinto. Nada. O fantasma da Sra. Corsini já não estava mais no jardim. Merda. Ela se foi. ﾧ 338

Maddie começou a baixar os calcanhares de volta no banco, disposta a desistir, quando um borrão branco além do jardim chamou sua atenção e ela subiu de novo na ponta dos pés. Do outro lado do jardim, no fundo do quintal, o fantasma fez uma pausa, olhou para trás em sua direção, e depois desapareceu através da parede lateral de um galpão.

O quê? Maddie saltou do banco, correu através do resto do labirinto, e empurrou a porta de trás para o outro lado, indo na direção do galpão. Wyn estava certo? Há realmente alguém acampado nas minhas terras? Uma vez que chegou à estrutura, ela parou com a mão na porta. Será que a Sra. Corsini está tentando expor o intruso para mim?

Incerta do que estaria do outro lado da porta, mas esperando que o espírito que tinha tocado seu rosto com tanto calor apenas momentos atrás não a estivesse levando para algo perigoso, Maddie abriu toda a porta e escorou o pé lá para impedi-la de bater de volta contra seu rosto.

"Quem está aí, eu sei autodefesa!" Ela projetou a voz como se em um palco de teatro em vez de em pé na porta de um galpão. "Eu sei como colocar uma pessoa no chão com minhas próprias mãos, se precisar, eu juro que vou fazer isso. Apareça." Entrando no quarto, ela tateou ao longo da parede e acendeu a luz do teto, lançando paredes de caixas em sombras. "Saia agora e eu vou te deixar sair sem contar nada para a polícia."

Nada se moveu nos cinco-por-cinco metros de espaço, nenhuma voz ou pessoa. Sem outra palavra Maddie bateu fortemente na porta com a palma da mão, esperando que o barulho fosse chocar alguém a fazer um movimento e se revelar. Nem mesmo o piar de um inseto ou roedor quebrou o silêncio da noite. O fantasma não se levantou ou apareceu em qualquer lugar à vista também. Ela estava sozinha.

Curiosa para saber por que o espírito da Sra. Corsini iria levá-la para um lugar que só tinha caixas, Maddie entrou no galpão e pegou um dos antigos bastões de beisebol de Nico encostados contra a parede mais próxima. Empunhando-o como uma arma, ela cutucou os papelões e olhou em torno das caixas empilhadas em montes duplos de seis, verificando se seu ladrão de doces não estava mesmo lá. Do contrário Maddie não conseguia entender por que o fantasma viria para o ﾧ 338

galpão. A estrutura estava bem-conservada, mas apenas mantinha caixas de recordações da família que o Sr. e a Sra. Corsini tinham estado guardando para dar a Nico quando ele se casasse e tivesse filhos, esperando que Nico viesse reclamá-las.

Bastão velho de Nico de seus dias de beisebol amador na mão, Maddie olhou em volta, franzindo a testa quando viu as pilhas de caixas em uma nova luz. Será que a Sra. Corsini quer que Nico venha buscar essas coisas? Será que ela está brava por que o Sr. Corsini as deixou para trás? Será que ela está brava por que eu comprei a casa e as terras, mas as coisas de sua família ainda estão aqui?

Talvez Maddie devesse ligar para seu antigo chefe e lhe contar sobre o espírito assombrando a casa. Não. Seu estômago se agitou com o pensamento. Se ela fizesse isso, o Sr. Corsini certamente viria correndo de volta para Redemption. E se ele soubesse que o fantasma de sua falecida esposa estava perambulando pelo lugar, talvez ele até mesmo se afastasse de seu novo casamento, deixando o mundo de sua nova esposa girar fora do eixo. Isso não seria justo ou certo. O Sr. Corsini tinha sofrido por muitos anos, ele não tinha acreditado possível se apaixonar novamente.

Mas, então, depois de tantos anos, no final da vida, ele tinha. E a nova Sra. Corsini era uma boa mulher. Ela amava e cuidava de seu novo marido; ela lhe dera um novo fôlego em sua vida e um desejo de explorar e descobrir coisas novas. Maddie não queria quebrar esse novo amor, não importava o quanto seu coração lamentava pela falecida Sra. Corsini e sua situação de estar presa entre a vida e a morte como um fantasma.

Enjoada, Maddie olhou ao redor do espaço fechado com outros olhos, não só para as caixas, mas também para as vigas e ao longo das paredes, procurando uma sombra ou brilho fora do normal. "Sra. Corsini? Você está aqui?" Mesmo que não viu nada, ela ainda engoliu em seco. "Se o que você quer é que eu traga seu marido de volta, eu não posso fazê-lo. Sinto muito. É isso que você quer?" Sua mente correndo através de cada filme e programa de TV de investigação paranormal que ela já tinha visto, tanto de ficção quanto documentário, ela acrescentou rapidamente; "Toque uma vez para sim e duas para não." ﾧ 338

Ela prendeu o fôlego, esperando a resposta do espírito. Nesse momento então, Wyn entrou no galpão, braço para fora e arma apontada em uma mão. Ele arrastou Maddie para trás dele com o outro. "Saia com as mãos para cima; intruso." Autoridade cortante soava em seu tom profundo. "Eu tenho todo o departamento de polícia há segundos daqui. Você não vai conseguir escapar."

Afundando contra o batente da porta, Maddie cobriu o rosto com as mãos. "Meu Deus.

Chame-os de volta. Não há ninguém aqui."

"Eu ouvi você falando com alguém."

Suspirando, Maddie deixou cair os braços para os lados. "Você não pode prender um fantasma. Mande seus colegas voltarem. Agora.”

Claramente se recusando a aceitar sua palavra, Wyn pesquisou o abrigo por sua conta.

Quando saiu de detrás de uma linha de caixas do outro lado da estrutura de mãos vazias, ele disse; "Eu estava blefando." Sua postura e feições ainda pareciam escuras e intratáveis mesmo enquanto dizia; "Não há ninguém vindo para sua casa."

Alívio a inundou como uma droga. "Graças a Deus."

Wyn, vestido com o jeans e camiseta de mais cedo, colocou a arma em uma das caixas, cruzou os braços sobre o peito, e colocou um olhar fixo sobre ela. "Conte-me o que aconteceu."

Memórias do que tinha acontecido esta noite bateram na cabeça de Maddie, misturadas agora com a ferida recém-aberta de quatro anos atrás, e ela ficou dura e quente sob a gola tudo de novo. "O fantasma que você não acredita que existe simplesmente tocou meu rosto e me trouxe até aqui. Eu verifiquei o lugar, mas como você, eu não encontrei nada. Essa é a essência do que aconteceu." Segurando seu suéter mais completamente fechado — ela tinha abotoado apenas dois botões antes — ela girou e saiu para a noite estrelada. "E agora eu vou para a cama."

Pouco mais de dois passos dados, e Wyn gritou; "Você não pode continuar correndo cada vez que nós deveríamos estar falando e botando as coisas para fora."

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Girando para encará-lo, ela o fuzilou direto no peito. "Nós não precisamos falar sobre nada.

Nossas ações já falaram volumes. Você simplesmente não ia gostar do que eu tenho interpretado sobre você para dizer."

"Mentira, Maddie." Wyn deu um passo mais perto, e chamas de fogo preto embebiam seu olhar. "O fato de que você não tenha nunca se deixado ir completamente com um homem até esta noite, comigo, me diz tudo que eu preciso saber sobre você."

Maddie recuou e cuspiu de volta; "E o fato de que você fodeu uma mulher na noite em que eu completei vinte e um anos e nós deveríamos fazer sexo pela primeira vez, me diz tudo que eu preciso saber sobre você."

Enrijecendo, Wyn ficou ainda mais duro que uma estátua. "Nós nunca discutimos você vir naquela noite, naquele momento, por qualquer razão."

"Nós não precisávamos!" Maddie gritou; quase impulsionada a bater nele. "Estava implicado cada vez que nós comentávamos sobre esperar até que eu tivesse vinte e um anos. Você me conhecia. Você sabia do meu entusiasmo, você sabia do meu amor por você," sua voz engatou; vulnerabilidade rachando através de sua concha; "então você sabia que vir à meia-noite para que nós dois pudéssemos comemorar o momento em que eu completaria vinte e um anos era exatamente o tipo de coisa que eu faria. Você me conhecia. Você sabia. Nem sequer tente me dizer que você não imaginou isso. E o que você fez para comemorar naquela noite? Você me humilhou."

Lágrimas odiosas começaram a cair, mas ela as limpou o mais rápido que pôde; determinada a não parecer fraca na frente dele. "E você esmagou meu coração e me quebrou com esse ato. Não se atreva a me dizer que você não fez isso de propósito. Eu não vou ouvi-lo."

Tomando os golpes sem oscilar, Wyn respondeu por entre os lábios apertados; "Eu não te humilhei de propósito. Eu juro."

Um riso histérico escapou de Maddie, cortando o céu da noite como um motosserra. "Bem, então você se importava tão pouco comigo que nem sequer pensou sobre isso ou em mim, e os danos que você fez foram apenas um efeito colateral. Você simplesmente não se importava para se ﾧ 338

preocupar com nada, e isso é ainda mais rico." Ela lhe mostrou os dois dedos médios, sabendo que era infantil, mas se não o fizesse, ela iria desabar de joelhos na frente dele, em uma poça de toda a dor, e mágoa, e fraqueza, e insegurança que ela tinha trabalhado tão duro para esconder dele desde aquela noite terrível. "Você pode estar vivendo aqui pela próxima semana e meia, mas nós não precisamos nos falar de novo."

Maddie recuou novamente, justamente quando ele deixava escapar; "Eu não estive com uma mulher desde aquela noite. Nenhuma; de modo algum. Não até o que aconteceu com você no chão esta noite."

O quê? Maddie sugou o ar. Seu peito apertou, mas ao mesmo tempo ela soltou; "Eu não acredito em você." "É verdade." A luz do galpão brilhava através de Wyn, expondo os ângulos rígidos e avermelhados de seu rosto. Sua mandíbula apertou, mas ele não desviou o olhar. "Eu não tenho sido capaz de obter uma ereção com nenhuma mulher há quatro anos. Eu não posso dizer que não tentei. Cristo sabe que eu tentei fazer um milhão de coisas diferentes para tirar você da minha cabeça, incluindo sair desembestadamente, não vou mentir sobre isso." A intensidade do preto iluminou seu olhar, e o calor lá serpenteou para dentro do núcleo de Maddie. "Mas a verdade é que eu não consigo me excitar a menos que eu esteja sonhando ou me masturbando pensando em você.

Porque você acha que eu me perdi tão rápido esta noite? Parte disso foi saber que você não tinha estado com ninguém além de mim, mas parte disso também foi realmente fazer sexo novamente depois de passar tanto tempo com apenas a companhia da minha mão. Você me dominou por completo, de várias maneiras."

Mesmo enquanto seu coração estupidamente corria fora de controle, ela perguntou; "Eu deveria me sentir lisonjeada?"

A mandíbula apertando a mil por hora, e a mão fechada em um punho apertado em seu lado, Wyn sussurrou; "Eu só estou te dizendo minha realidade, Maddie. Você disse que era um receptáculo, que você poderia ter sido qualquer uma para mim esta noite. E eu estou te dizendo que ﾧ 338

não é verdade. Meu coração, corpo, alma e mente não me deixa ter intimidade com ninguém. É só você para mim. Você não poderia ter sido qualquer uma. Tinha que ser você."

"Então você vai estar me perseguindo, porque do contrário, você pode ter que passar o resto de sua vida sem sexo." Maddie bufou, com suas defesas mais altas do que nunca. "É bom saber por que eu sou tão importante para você."

Wyn atirou os braços para o ar. "Você está deliberadamente interpretando mal o que estou te dizendo!"

Maddie apontou o dedo, seu braço tremendo, de volta para ele. "E você deliberadamente fodeu outra mulher, e propositadamente mergulhou uma faca diretamente em meu coração, na noite em que nós supostamente deveríamos estar juntos e nos declarar para o mundo."

"Não foi nada disso!" Ele rugiu em seu rosto.

"Foi sim!" Ela gritou para ele também, o ressurgimento daquela rejeição descascando sua voz nua. "E até que você possa admitir isso, não somos nada um para o outro."

Não lhe dando a chance de inventar mais nenhuma desculpa, para tentar convencê-la com declarações pessoais que, em última análise não tinham nada a ver com sua escolha de traí-la quatro anos atrás, Maddie correu de volta para a casa, subiu as escadas, e entrou no seu quarto.

Uma vez sozinha; Maddie começou a tremer. Todo o seu corpo tremia, sacudindo com tanta força que seus ossos doíam, mas ela conseguiu sair de suas roupas e vestir o roupão. Puxando o laço bem apertado em volta da cintura, ela tentou se concentrar no fantasma, um espírito que ela agora sabia que tinha um nome e, pelo menos para si mesma, prova definitiva de que sua casa era assombrada. Em vez de se sentir feliz, sensibilidade entre suas coxas trouxe de volta os acontecimentos da noite com Wyn. Eu fiz sexo com ele. Lamentando terrivelmente, lutando contra mais lágrimas, ela se sentou na beirada da cama e cobriu o rosto com as mãos. Ele sabe que eu era virgem. Ele sabe o quão importante à primeira vez era para mim. Ele sabe agora que não houve ninguém além dele no meu coração. ﾧ 338

“Oh, Deus.” Murmurando em suas mãos, ela balançou a cabeça enquanto seu coração caía a seus pés. "O que foi que eu fiz?"

Eu lhe dei tudo. De novo. Seu coração acelerou, e seu sangue bombeou tão rápido que ela nadou com tonturas. Ele tem poder sobre mim, e agora ele sabe disso com certeza.

Inundada com o dobro de dúvidas sobre Wyn e como seguir em frente, Maddie caiu de costas na cama e olhou para o teto, procurando respostas nas sombras e no antigo lustre, ao mesmo tempo sabendo que apenas dentro de si mesma elas seriam encontradas.

No momento em que outra bolha de histeria fatalista começava a se formar em seu ventre uma batida suave soou na porta. Maddie chicoteou para uma posição sentada e enxugou todas as lágrimas restantes de seu rosto.

Wyn chamou através da madeira; "Podemos conversar por um minuto?" Antes que ela pudesse protestar, ele acrescentou; "Não é sobre nós. É sobre o galpão."

Endireitando-se, travando as mãos no colo, Maddie exalado mais uma vez para completar e depois respondeu; "Pode entrar;" curiosa apesar de si mesma.

A porta se abriu, e lá estava Wyn, todo grande, escuro e intenso, seu olhar castanho sondador e infinitamente profundo. E, como se ela fosse uma flor de estufa e ele o calor penetrante de um dia sufocante de julho, Maddie despertou para ele sob seu manto. Sua pele, tão sensibilizada e ciente de como ele se sentia agora, formigou por toda parte, chamando por seu toque. Entre suas pernas, ela pulsou e umedeceu automaticamente, como se reconhecendo organicamente seu companheiro natural e se preparando para sua reivindicação.

Apertando os músculos internos das coxas, ignorando a maneira dolorida que seus seios frisaram em pontos apertados contra o veludo do roupão, ela ergueu o queixo e encontrou o olhar de Wyn. "O que foi?"

Olhando-a fixamente de volta em silêncio por um longo e aquecido momento, Wyn de repente se sacudiu e limpou a garganta. "Ah, eu fiquei me perguntando, como você entrou no galpão esta noite?" ﾧ 338

Maddie franziu a testa. "Eu abri a porta."

A testa de Wyn também franziu. "Você não usou uma chave."

"Não. Eu não tinha muito comigo." Seu rosto aqueceu quando ela — e, é claro, ele também — recordou por que ela tinha estado quase nua.

A torção nas feições ásperas anulou seu constrangimento embora, e ela empoleirou ainda mais ereta na beirada da cama. "Por que pergunta?"

A boca dele puxou nas bordas, fazendo-o parecer ainda mais sombrio. "Porque quando eu verifiquei o galpão no outro dia, eu tive que pegá-la porque ele estava trancado. Eu, então, o tranquei novamente depois que fiz minha busca."

Frio lavou pela espinha de Maddie, fazendo-a tremer de novo. "Mas esta noite estava destrancado."

O aceno de Wyn foi afiado. “Sim.” A voz de Maddie caiu próximo de um sussurro. "E você está se perguntando como um fantasma poderia destrancar um galpão."

Os braços cruzados contra o peito, Wyn inclinou um ombro espesso contra o batente da porta. "Isso é o que estou querendo saber."

"Talvez ela não tenha aberto a porta," Maddie admitiu, "mas ela me levou lá. Eu pensei que ela estava tentando me mostrar alguém que estava escondido no galpão, mas quando cheguei e procurei não havia ninguém lá dentro."

"O que sobre o próprio galpão?" Wyn questionou, com tom de conversação. "Ele está diferente desde a última vez que você esteve lá?"

"Diferente de quando me mudei para a casa?" Maddie não tinha estado no galpão desde que dissera ao Sr. Corsini para deixar todas as coisas lá. Fechando os olhos, ela monitorou de volta para aquele dia nevado, olhando para dentro de imagens mentais para comparar com o que se lembrava de estar lá esta noite. Ela podia se sentir batendo as botas do lado de fora da porta do galpão, tirando a neve fora delas, e depois seguindo o Sr. Corsini para dentro. Lado a lado, ela ﾧ 338

comparou o que se lembrava daquele dia com o que tinha catalogado ao digitalizar o quarto esta noite.

De repente, sua respiração parou; presa em seu peito. "Sabe?" Ela estendeu a mão, imitando seus movimentos desta noite, sobrepondo-os sobre a imagem em sua mente. "Espere um minuto."

Ela pegou ar — isso não está certo — e estalou os olhos abertos, pousando seu olhar sobre Wyn. "Eu peguei um velho bastão de Nico esta noite para usar como arma. Ele estava encostado na parede ao lado da porta, mas posso lembrar claramente que ele estava em uma prateleira acima da bancada de trás naquela época. Ele estava lá com uma luva e uma bola, e eu acho que um carrinho de modelo antigo."

Ao entrar no quarto, Wyn passeou de forma lenta e focada; os dedos se movendo em um padrão ondulado como se estivesse tentando conter arcos de eletricidade entre as pontas. "Ok, o bastão estava contra a parede quando eu fiz minha pesquisa inicial. Lembro-me de o carro estar na prateleira naquele dia também; era vermelho, e eu me lembro de ter pensado que ele era legal."

Empurrando-se a uma parada, ele olhou para ela rapidamente, pontos vermelhos manchando seu rosto. "Ele não estava lá esta noite."

Atraída pelo rubor súbito de Wyn, Maddie empurrou abaixo um instinto de estender a mão e tocá-lo, para acalmar algo escuro em seus olhos. Em vez disso, ela disse; "Então, alguém foi lá pelo menos duas vezes," tirando a conclusão óbvia e os mantendo no caminho certo.

"E uma vez apenas nos últimos dois dias." Linhas implacáveis mapearam os traços de Wyn em planos rígidos ainda mais intimidantes, e ele expressou em um tom impiedoso, "Filho da puta.

Quando eu encontrá-lo," ele olhou para a parede exterior do quarto, como se pudesse ver através disso no galpão do lado de fora; "Eu vou acabar com você."

Ficando dormentes, Maddie torceu as mãos em um nó apertado, olhando para Wyn com um novo enjôo no estômago. "Eu não sei o que dizer; exceto que você está certo." As palavras, a plena aceitação da verdade queria ficar em seu bucho, mas ela as forçou a sair. "Você esteve certo o tempo todo." Ela pressionou a mão no peito, tentando conter o novo martelar dentro. "Alguém tem ﾧ 338

se esgueirando na minha propriedade, enquanto eu estou vivido aqui. O papel de bala não foi um incidente de só uma vez."

Sem parar de compassar, Wyn perguntou, "Poderia ser Nico?" e lançou uma sobrancelha arqueada em sua direção. "Eu não tive oportunidade de olhar para ele muito profundamente ainda, mas talvez ele esteja ressentido com seu pai por ter te vendido a casa e parte do negócio."

"Não, eu não vejo isso." De onde estava sentada, Maddie seguiu o compassar de Wyn em torno de seu quarto. "Nico já tem uma parte da empresa," ela explicou. "Ele não está interessado em mais, ou em ter algo a dizer na forma como ela é administrada. Eu Skype 10 com ele de vez em quando para mantê-lo atualizado sobre o que está acontecendo na garagem, e honestamente, ele se mostra minimamente interessado. Simplesmente não é sua coisa. E o Sr. Corsini já estabeleceu que o que ele ainda possui, ele vai dividir entre mim e Nico em sua passagem, e Nico aceitou muito bem isso."

"Talvez não." Correndo ao redor da cama, Wyn mergulhou e se sentou ao lado dela, animado agora. "Talvez na frente Nico esteja tentando salvar a cara. Talvez ele esteja realmente muito ressentido com o quão próximos você e seu pai são."

O estômago de Maddie enrolou com essas palavras, mas ela engoliu um automático "Não" de resposta. Eram muitas as descobertas sobre sua casa para não ser somado. "Eu suponho que tudo é possível," ela admitiu; "mas eu acho que não. Se Nico tivesse mostrado algum interesse na oficina ou estivesse vivendo em Redemption tudo isso seria dele. Ele não quis. Ele nunca quis em toda sua vida."

"Talvez a realidade tenha se mostrado um pouco diferente." O tom de Wyn permaneceu de conversação; como se fossem parceiros, não desafiadores ou combativos. "Uma vez que Nico essencialmente se tornou um parceiro silencioso, talvez ele tenha decidido que o percentual que lhe foi dado não foi suficiente."

10

Ter uma conversa falada com (alguém) através da internet utilizando o aplicativo de software Skype, também frequentemente visualizado por webcam.

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"Então por que ele não manifesta nenhum interesse na garagem quando conversamos?"

Virando para enfrentar Wyn totalmente, Maddie puxou a perna e a dobrou em uma borboleta contra o colchão. "Ele nunca fez. E isso porque ele só quer saber que estamos no preto e fazendo o melhor que podemos, porque ele é um cara de números. Enquanto os números estão bons e estamos fazendo dinheiro, ele está feliz." O rosto de Wyn permaneceu ilegível, então ela deu de ombros.

"Verifique-o o tanto que quiser, mas se você quer minha opinião do intestino, eu acho que você está latindo na árvore errada."

Wyn zerou nela, e suas feições realmente, finalmente suavizaram. "Eu confio em seu intestino, Maddie, nem por um segundo pense que não faço, mas é meu trabalho como policial verificar." Ele estendeu a mão, chegando a centímetros de sua coxa, mas abruptamente ele fechou os dedos em um punho e se atirou de volta de pé. "Enquanto isso, eu vou manter uma mente aberta sobre outras possibilidades." Ele atravessou o quarto, de volta para a porta.

Levantando também, Maddie disse; "Então, abra sua mente para isso. Eu tenho um fantasma, e é a Sra. Corsini."

Wyn girou rapidamente e imediatamente encontrou seu olhar. "Como você está tão certa de quem é o fantasma agora?"

Com o coração acelerado, Maddie correu para ele, parando a menos de um pé de distância.

"Porque ela chegou tão perto de mim assim quando eu estava no jardim." Ela levantou as mãos menos de um pé de distância na sua frente. "Eu a vi. Ela me tocou. Ela tocou minha cabeça e meu rosto."

"Não me diga." Wyn passou a mão pelas linhas ásperas do rosto. "Você está falando sério?"

"Sim." Maddie quase agarrou as mãos dele, mas as trancou em seus lados no último segundo. "Mas aqui vai a coisa estranha." Excitação ainda vibrava através dela, e ela não conseguiu deixar de saltar na ponta dos pés. "Ela não era assustadora ou arrepiante. Ela era... Calorosa."

"Não me diga," Ele repetiu, sacudiu a cabeça e olhou para o céu. “Maldição.” ﾧ 338

“Pois é.” Seu peito inchando, espontaneamente, Maddie passou os dedos pelo cabelo e bochecha onde o espírito tinha colocado as mãos nela; e o aperto em seu peito se expandiu para um nó na garganta. "Eu não esperava essa delicadeza e carinho, como se ela me compreendesse e estivesse tentando oferecer um toque maternal."

Alargando sua posição, Wyn a estudou com uma faísca repentina nos olhos. "E você disse que ela te levou para o galpão?"

Uma nova leveza pulou através da barriga de Maddie, e dessa vez ela não pôde deixar de agarrar o braço de Wyn. "Você está dizendo que acredita em mim sobre ela agora?" Velha esperança, presa em seu coração, bateu contra seu esterno, desesperada para se libertar.

Balançando em seus calcanhares descalços, Wyn enfiou as mãos nos bolsos, e mais desse novo brilho em seus olhos o deixou completamente sexy. "Estou dizendo que agora estou aberto para seu pensamento original de que temos duas coisas separadas acontecendo aqui. Acho que talvez tenhamos um fantasma e um sem-teto — embora agora parece que não um permanente para o segundo, talvez porque eu me mudei para cá e apertei seu estilo."

"Você realmente acha isso?" Maddie não conseguia manter a esperança e necessidade de seu tom.

"Eu tenho que pensar que nós dois estamos certos, pelo simples fato de que até o momento você ainda não viu o fantasma abrir os portões e destrancar portas, por isso nós temos que ter uma pessoa de verdade em ação aqui também. No entanto, agora você já viu de perto alguma coisa que você sabe não era corpórea, uma pessoa que você sabia ser real, e que agora é falecida. Talvez eles estejam conectados." Linhas puxaram entre os olhos de Wyn. Ele tirou as mãos dos bolsos e começou a fazer aquelas ondas com os dedos novamente. "Tem que haver uma razão pela qual ela te levou para o galpão e toda a história Corsini lá dentro."

"Mas isso o levaria de volta a Nico," Maddie apontou, sentindo-se como uma parte da equipe de novo, como eles costumavam ser. "E menos de uma semana atrás eu falei com ele e ele ﾧ 338

estava em seu apartamento em Nova York. Ele não estava aqui em Redemption deixando embalagens de doces debaixo da minha cama de hóspedes."

Lábios apertados, Wyn circulou longe de Maddie. "Eu tenho que considerar uma perspectiva familiar com o fantasma sendo a Sra. Corsini." Ele olhou para ela, exibindo um sorriso irônico. "Isso torna a ligação mais óbvia e faz mais sentido."

"Pelo menos você não está descartando minhas aparições de fantasmas mais," Maddie murmurou, arqueando uma sobrancelha para ele.

Em cima dela em um segundo, Wyn chegou tão perto que Maddie teve que se inclinar para trás para olhar em seus olhos.

"Olha, eu não sou completamente estúpido." Conforme ele fazia a admissão, rosa aqueceu seu rosto. "Eu sei que posso ser um idiota com você às vezes. Eu tento falar abertamente e me explicar, mas por alguma razão eu tropeço em minha língua aos montes com você." Sua mandíbula flexionou, e ele amaldiçoou baixinho antes de pegar sua mão frouxamente na dele. "Tudo que posso jurar honestamente é que quando eu chuto a lata com o que digo, nunca significou diminuir você ou te causar danos. Eu juro."

Sua mão formigava; totalmente viva onde ele a tocava, mas a luta e a discórdia entre eles ainda assentava pesado como comida ruim em seu intestino.

Com todo seu corpo gritando uma negação, ela puxou a mão da dele. "Talvez estejamos lutando contra a verdade de que não somos compatíveis, e já seja hora de, finalmente, esquecermos isso."

"Eu não acredito nisso nem por um segundo," Wyn respondeu; extremamente rápido. "Não há ninguém mais certo para mim do que você." Enfiando os dedos em seu cabelo, ele gentilmente a puxou para ele, expondo os reflexos luminosos em seus olhos escuros, e roçou o mais gentil dos beijos contra seus lábios. "Boa noite, mel. Durma bem." Ele recuou para a porta, depois o corredor, acrescentando; "E se ver o fantasma de novo, dessa vez grite por mim antes de ir atrás dela. Eu te vejo amanhã cedo no café da manhã." ﾧ 338

Em um estado de estupor, os dedos sobre os lábios, Maddie chutou na engrenagem e correu para a porta. "Eu tenho reuniões!" Tarde demais, Wyn já tinha entrado em seu quarto e fechado à porta. Euforia drenando fora dela, Maddie fechou a porta e deslizou pela madeira até o chão, finalizando para si mesma; "eu provavelmente já vou ter saído antes de você levantar."

Exaustão de repente a atingiu. Ela cruzou os braços contra os joelhos dobrados e deixou a cabeça cair para descansar sobre eles. Que merda foi essa que acabou de aconteceu? Ela se surpreendeu que seu pescoço não precisasse estar em uma cinta, como resultado do efeito chicote. Em um curto espaço de tempo ela tinha ido do mais alto dos altos que tinha vindo de se conectar a Wyn tão profundamente sexualmente, para depois cair no poço mais profundo do oceano como consequência de ter dragado o mais terrível dia de sua vida. Sua traição. Então, ela tinha se desviado para o fantasma e a alegria temporária que este encontro tinha trazido, para, então, outra briga com Wyn, e sua admissão de que ele tinha estado celibatário desde aquela noite terrível — o que tinha feito seu coração vibrar, ela querendo admitir isso ou não. Então, finalmente, ao pensar quanto poder tinha dado a ele, ela tinha caído direto de volta em desolação. Mas ela também não podia ignorar que eles realmente tinham conversado sobre o fantasma e o galpão como iguais agora, discutindo um problema juntos sem brigar. Ela não podia negar que uma grande parte dela gostaria de abraçar esse puxão invisível em direção a ser parceira com ele novamente.

Seus sentimentos sobre Wyn e toda essa situação, e o que isso deveria significar para sua vida, tinha saltado para lá e para cá mais do que uma bola de tênis em Wimbledon. Essa garota volúvel e quebrada que ela tinha se tornado era exatamente o tipo de personagem feminina que ela não suportava em programas de televisão, filmes e livros. O tipo de garota que amava um cara num minuto e odiava no outro, uma garota que não conseguia decidir o que era realmente bom para ela e o que era uma má coisa para seu coração. O tipo de garota que malditamente não conseguia se decidir, e depois agir sobre isso. Eu odeio essa garota. Maddie rosnou na manga de seu robe. Então pare de ser ela. A voz em sua cabeça, dando conselhos que ela sabia precisava ouvir, a inundou até os ossos. ﾧ 338

Ela estendeu a mão para agarrar a maçaneta da porta para ajudar a se puxar de pé, mas exatamente quando seus dedos se fecharam em torno do bronze, um tap-tap suave soou do outro lado da porta.

Um sorriso automaticamente dividiu seu rosto, e ela se levantou, dizendo; "O que foi agora, Ashworth?" e abriu a porta.

Ninguém estava do outro lado.

O quê?

Maddie saiu, olhou para os dois lados, mas Wyn não estava lá. Sua porta continuava fechada; ela podia ouvir notas suaves da pequena televisão que ela tinha comprado para uso dos hóspedes vindos de seu quarto. A porta do banheiro ainda estava aberta, e a água não estava correndo no banheiro, como tinha costume fazer por uns bons trinta segundos depois de ter sido usado, portanto, Wyn não tinha recentemente ido ao banheiro e depois batido por brincadeira na porta dela antes de correr de volta para seu quarto.

Espere. Ela girou novamente, dessa vez fazendo um círculo completo. Duas pancadas. Duas batidas. Poderia ser a Sra. Corsini? No galpão, Maddie tinha pedido ao espírito para bater para responder sua pergunta — uma batida para sim, duas para não, — mas Wyn as havia interrompido antes que ela tivesse obtido uma resposta.

"Sra. Corsini?" Com o maior cuidado de passos, Maddie reentrou em seu quarto. "É você?"

Um toque ainda mais suave, apenas um, soou de perto da porta. É ela. Embora ela não pudesse ver a aparição, o coração de Maddie disparou, e ela se virou de frente para a porta. "Foram as duas pancadas sua resposta à minha pergunta de antes?"

Mesmo mais fraco, quase inexistente, mais um arranhão contra a madeira.

Sim. Então, isso significava que sua resposta anterior à pergunta original tinha sido não. "O que você quer é que eu traga seu marido de volta?" Então, ela não queria que o marido voltasse para Redemption. Não era por isso que ela estava aqui. Graças a Deus. Maddie realmente não saberia ﾧ 338

como lidar com um fantasma irritado, e era isso que ela provavelmente teria tido em suas mãos com uma recusa de arrastar seu antigo patrão de volta à cidade.

"O que você quer?"

Apenas as pequenas notas da TV de Wyn flutuavam pelo ar.

Merda. Claro. Maddie reformulou a uma pergunta sim ou não. "Se eu fizer perguntas específicas, você pode me dizer qual o seu propósito de estar aqui?"

Nada.

"Você ainda está aqui?"

Nenhuma resposta.

Ela se foi.

O bombeamento louco drenou de seu peito, e Maddie se jogou na cama, sua mente uma confusão mais uma vez. O que quer que esteja acontecendo com a Sra. Corsini, Maddie teria que esperar até que o espírito aparecesse novamente ou começasse a bater nas paredes. Talvez ela só pudesse gerar energia suficiente para se manifestar através de visão ou som por curtos períodos; talvez se comunicar como um fantasma na hora certa não fosse uma questão de escolha. Talvez ela não pudesse responder sempre que quisesse. É uma resposta tão boa como qualquer outra, e parece que é o melhor que eu vou conseguir esta noite.

Maddie suspirou. Com a conversa com um fantasma indefinidamente em suspenso, seus pensamentos imediatamente voltaram para o gigante asperamente considerável de um homem dormindo abaixo do corredor. Wyn. Eles não podiam continuar do jeito que tinham estado nos últimos dias. Ambos acabariam estourando uma junta ou ficando definitivamente louco. Ela não queria isso para nenhum deles. E ela nunca quis se comportar ou se tornar uma pessoa que empurrava alguém por perto, seja emocional, físico ou mental. Isso não era legal. No entanto, com a maneira como ela diariamente se preparava psicologicamente para manter distância, só para depois sucumbir aos seus encantos quando se aproximava dele, ela estava chegando perigosamente perto de fazer exatamente isso. Ela tinha que tomar uma decisão e depois seguir adiante decididamente. ﾧ 338

Ela tinha uma noite para dormir com isso e planejar seu próximo passo.

Melhor começar agora.

Ela fechou os olhos e começou a contar ovelhas.

As criaturas fofas se transformaram em Wyn saltando por cima de cercas, e Maddie derivou para dormir com uma risada suave e um sorriso no rosto.

***** Com sombras da TV jogando pelo teto branco acima, Wyn enfiou o braço debaixo da cabeça e se esticou na cama. Porra. Ele nunca tinha se sentido tão inadequado intelectual e emocionalmente ao mesmo tempo, e tão satisfeito fisicamente em sua vida. Ele tinha doído por Maddie durante anos — ele não tinha mentido sobre ter passado quatro anos em celibato — e, finalmente, afundar em seu calor molhado o havia girado para a estratosfera. Nunca em sua vida ele se sentira tão conectado a alguém enquanto seus corpos se fundiam; ele nunca tinha gozado tão rápido e duro e depois simplesmente saber que seria capaz de continuar e gozar novamente. É Maddie. Ele esfregou a bunda contra a cama quando seu pau pulsou com sangue, sinalizando que ficaria feliz em se perder em Maddie novamente. Maddie é o porquê isso foi diferente.

Wyn rosnou, silenciosamente dizendo a seu corpo para voltar a dormir. A verdade era que ele poderia não ser capaz de ter Maddie novamente tão cedo. Ou nunca. Porra. Ele rosnou novamente, a raiva apontada diretamente para si mesmo. Esta noite tinha sido a primeira vez que ela falara em voz alta de sua dor e o profundo sentimento de traição que havia sentido na noite em que ela o pegara com outra mulher. Naquela época ela tinha fugido, ficado puta, e depois o tratara como se eles nunca tivessem ficado amigos ou se tornado próximos durante os últimos três anos.

Eles efetivamente se tornaram estranhos combativos que, infelizmente, ainda tinham que se cruzar frequentemente no mundo um do outro devido à relação de Ethan e Aidan. ﾧ 338

Porra, porra, porra. Naquela noite, quatro anos atrás, inferno, toda aquela semana tinha havido desastres, e mais uma vez ele tinha mergulhado de cabeça no pior inferno possível de sua própria criação. Se ao menos sua cabeça não tivesse se enroscado tão erroneamente depois do desentendimento com seu... Não. Sem desculpas.

Apenas avançar importava agora. Ele agora sabia que Maddie não tinha desistido deles mais do que ele tinha. Ela nunca se abrira para amar ou estar com outro homem. E tão poderoso quanto o sexo que eles tinham finalmente se entregado esta noite, Maddie tinha finalmente começado a desencadear imediatamente sua antiga raiva e dor, e apontá-la diretamente para ele. Ele poderia tomar isso. Ele iria tomar isso. Se eles tinham alguma esperança de seguir em frente como um casal, ela precisava descarregar o que tinha arrolhado com tanta força dentro dela, e ele precisava tomar cada pedacinho disso e não afastá-la ainda mais tentando arranjar desculpas ou explicações para seus terríveis atos do passado.

Ele teria que ir com cuidado com Maddie, manter-se em seu lado bom, e orar para que ela pudesse um dia perdoá-lo e deixá-lo de volta em seu coração. Ele só tinha que se certificar de não tropeçar em si mesmo e estragar tudo de novo.

Nesse meio tempo, ele ainda tinha um trabalho a fazer. Ela tinha alguém invadindo regularmente sua casa, e sua única emergência agora era encontrar essa pessoa e eliminar a ameaça à sua segurança.

Porra.

Não de todo certo, sem um grande plano, mas ainda assim um grão de semente de renovada esperança, Wyn fechou os olhos e tentou dormir um pouco.

ﾧ 338

Capítulo 9

"Eu não invadi a casa da patroa," Robbie, um dos funcionários de Maddie, insistiu pela terceira vez. "Eu nunca o faria. Eu amo este trabalho." Visivelmente quente sob o colarinho do macacão, o loiro arenoso expeliu um fôlego e passou os dedos pelo cabelo. "Eu nunca faria algo estúpido o suficiente para me fazer perdê-lo."

"Sua namorada certamente não gosta que você trabalhe aqui embora," Wyn empurrou, olhando Robbie de perto por algum clique ou provas. "Talvez ela tenha vindo visitá-lo no trabalho, viu você saindo da casa da Srta. Morgan, e pensou que você estava fazendo algo com sua chefa, quando na verdade você estava naquela casa sem ser convidado."

Explodindo fora de seu assento, Robbie chutou a cadeira contra a parede. "Felicity sabe que estava errada sobre tudo agora! Nunca rolou nada comigo e Maddie. Felicity está recebendo ajuda, e a chefe entende e disse que já esqueceu sobre o que aconteceu. Se ela ainda tem um problema comigo, eu vou conversar com ela sobre isso e esclarecê-lo, mas se você disser mais uma palavra sobre minha namorada —" carmesim manchou o rosto do homem, a pele esticada; "— quando você não sabe merda nenhuma sobre ela, você e eu vamos fodidamente cair na pancada."

Tão estável quanto Robbie foi volátil, Wyn se recostou na cadeira e segurou o olhar do homem sem pestanejar. "Você ficou com raiva muito rapidamente. Isso é um problema para você?" ﾧ 338

Os lábios de Robbie enrolaram nas bordas. "Não, mas se você continuar com isso, vai se tornar um problema para você. Eu fodidamente me ofereci para falar com você porque eu queria ajudar a patroa. Mas já acabamos agora, idiota." Ele chutou outra cadeira por boa medida. "Eu tenho que voltar ao trabalho." Com isso, o cara saiu da sala de descanso e de volta para o centro da garagem.

Depois de cruzar uma linha sobre o nome de Robbie em um bloco de papel, Wyn verificou suas notas e perguntas, preparado para falar com a próxima pessoa da lista. Ele já tinha falado com um cara chamado Bill; homem de meia idade, casado, muitas crianças; Wyn tinha detectado que o homem podia ter alguns problemas de dinheiro em casa, mas Bill tinha oferecido seu DNA sem pestanejar, portanto, ou ele se sentia muito confortável em sua inocência ou não tinha pensado na possibilidade de que eles tinham um DNA para comparar com o dele, e, assim, talvez ele devesse ser um pouco mais cauteloso. De qualquer maneira, Wyn saberia em breve. Robbie tinha concordado em falar, mas não em dar seu DNA. Agora Wyn não podia dizer com certeza se a recusa foi baseada na culpa ou simples beligerância. O cara tinha alguns desentendimentos com a lei em seus primeiros anos em outro estado; coisas bem pequenas, mas sua interação com policiais naquela época poderia estar provocando sua reticência hoje. Wyn tinha mais uma pessoa com quem falar hoje, um senhor chamado Ernie, e depois teria que voltar no final da tarde ou no final de semana para falar com um empregado adolescente de Maddie, Jayden.

Wyn se levantou e foi até a porta do quarto de descanso, preparado para chamar Ernie. Ao invés Garrick se aproximou dele, um exame sondador em seus olhos de oceano. "Você realmente quer continuar fazendo isso?" Sua voz permaneceu amável, e ele a manteve bem e baixa. "Você realmente acha que interrogar os funcionários aqui é sua jogada mais inteligente ou o melhor uso do seu tempo? Particularmente enquanto Maddie está fora?"

Apertando a mandíbula, Wyn engoliu a réplica afiada. Amizade e respeito por Garrick manteve o rancor de seu tom. "Este não é meu único poço de suspeitos," ele admitiu, embora relutantemente; "mas tenho que analisar as pessoas que não só são os mais próximos de Maddie ﾧ 338

como um amigo e empregador, como também estão em regular e estreita proximidade com sua casa. Desde que estou acampando na casa de Maddie, no momento, eu pensei que seria uma boa ideia cuidar de algumas coisas aqui na garagem antes de ir para a cidade trabalhar. Isso apenas me pareceu fazer sentido." Ele lançou um olhar tão inflexível sobre Garrick quanto tinha feito com Robbie um momento atrás. "Você tem um problema com isso, amigo?"

"Lembre-se que sou seu amigo." Segurando o olhar de Wyn, Garrick permaneceu bem moderado e manteve suas cabeças próximas. "Eu confiei em você uma vez quando minha vida estava em risco, e estou eternamente em dívida. É por isso que estou tentando te ajudar. Esta não é uma boa ideia." Ele deixou seu foco viajar em torno da garagem, pousando sobre cada um dos funcionários, todos os quais estavam trabalhando duro, e sua boca puxou em uma linha apertada.

"Não desse jeito."

Wyn fez o mesmo tour visual em torno da grande garagem como Garrick tinha e seu intestino apertou com força. O problema para ele era, ele não sabia se a sensação de mal-estar era inteiramente relacionada com culpa ou se seus instintos policiais estavam tentando lhe dizer que algo não estava totalmente correto com a garagem e os funcionários de Maddie.

Um gosto ruim assentou em sua boca, mas uma onda de frio o obrigou a dizer; "Se alguém aqui está traindo Maddie, e eu não procurar bem o suficiente numa tentativa de poupar seus sentimentos ou para me manter em suas boas graças, eu jamais me perdoaria. Eu não vou falhar com ela." Seu coração começou a martelar, e ele prometeu; "Não novamente."

Garrick girou e estreitou perto em Wyn. "Novamente?"

Ao invés de responder, Wyn empurrou Garrick para o lado. "Com licença." Ele atravessou a garagem e tocou o braço de um senhor Afro-Americano. "Ernie." Com um sorriso, ele estendeu a mão para a sala de descanso. "Sr. Charbeau. Você poderia se juntar a mim por alguns minutos?"

O resistente velho sorriu para Wyn. "Certamente." Ele tirou um lenço do bolso do macacão e limpou as mãos e o rosto. "Estou logo atrás de você." ﾧ 338

Wyn liderou o caminho de volta para sua sala de interrogatório improvisada, endireitou as duas cadeiras que Robbie tinha chutado, e ofereceu uma para Ernie Charbeau.

Com um murmurou "Muito obrigada," Ernie se sentou, fazendo alguns estalos e ruídos que Wyn imaginou estaria fazendo também se estivesse na casa dos sessenta e ainda trabalhando 40 horas por semana, 50 semanas por ano.

Depois que Ernie se acomodou, Wyn perguntou; "Sr. Charbeau, posso primeiro perguntar se você estaria confortável me dando uma amostra de DNA?" "DNA?" A voz escarpada do homem subiu para um elevado arranhão. "O que é isso? Eu tive a impressão de que Maddie tinha tido um simples arrombamento, quando ela ainda não estava em casa."

"Se não quiser dar uma amostra, você não precisa." Wyn fez uma nota sob o nome de Ernie, deixando o homem observar, sabendo que suspeitos se tornavam paranóicos se acreditavam que tinham inadvertidamente dado informações valiosas. "É voluntário," Olhando para cima, ele manteve o tom amável; "mas ajudaria imensamente."

"Eu não disse que não daria," Ernie respondeu; aparentemente imperturbável; "mas não quero ser enrolado ou mantido no escuro, se estou ajudando."

"Você gosta de seu emprego?" Wyn mudou de tática. "Acho que sim, considerando o tempo que você trabalha aqui."

Ernie deu de ombros. "É um trabalho honesto, e ele paga minhas contas, e eu gosto de trabalhar em um lugar onde sou respeitado."

"O Sr. Corsini realmente o respeitava, embora?" Wyn aguçou sua lâmina proverbial, pronto para empurrar. "Afinal, você lhe deu tantos bons anos de sua vida como um funcionário leal, e mesmo assim quando ele decidiu passá-lo adiante ele nem sequer o tornou chefe, muito menos te vendeu uma parte do negócio. Isso deve ter te chateado."

Ernie de repente riu, e os reflexos dourados em seus olhos castanhos se iluminaram com humor. "Nem um pouco." ﾧ 338

“Sério?” Por dentro, Wyn se levantou como um cão em estado de alerta. Por fora, sua expressão permaneceu estática. "A direção não te fez sentir como uma batida na cara? Você, ou mesmo sua família, não se sentiu menosprezada com isso?"

Tão fácil quanto uma brisa de verão, Ernie se recostou na cadeira e cruzou as mãos contra o estômago. "Qual é seu nome mesmo, meu jovem? Você disse que era Wyn?" Estreitando seu foco, um pequeno alerta pela súbita facilidade desse homem, Wyn respondeu; "Sim. Tenente Wyn Ashworth."

"Tudo bem." O homem sorriu suavemente para Wyn novamente. "Tenente Ashworth, eu sou um homem velho e ficando mais velho a cada dia. Você realmente acha que eu quero as dores de cabeça, e responsabilidade extra, e preocupação que vêm com possuir um negócio, e ter que cuidar dos livros, e preocupar em cuidar dos funcionários, e a garagem e a manutenção do edifício, ou você acha que eu poderia preferir ir para casa de volta para minha esposa todas as noites e ter os meus fins de semana livres para minha família e assistir a esportes?"

"Uma coisa é uma coisa," Wyn rebateu, "e ressentimento pode se construir ao longo do tempo. Seu antigo chefe não está aqui para tomar o peso de qualquer raiva súbita, mas Maddie está, e ela vive sozinha, e confia em todos, e seria muito fácil tirar proveito dela. Você deve pelo menos ter ficado um pouco chateado que Maddie ganhou tanto simplesmente pelo fato de que seu antigo patrão a tomou sob sua asa." Wyn não acreditava nem por um segundo que Maddie não tivesse merecido cada pedaço maldito de sua parte nessa garagem, mas este senhor mais velho, de uma época diferente, talvez precisasse sentir como se alguém pudesse ter empatia com qualquer ressentimento que ele pudesse ter. "Se eu falasse com sua família, Sr. Charbeau, eles iriam me dar uma história um pouco diferente dessa kumbaya11 que você está tentando me vender agora?"

Ernie apenas balançou a cabeça e olhou para Wyn como se ele fosse um menino. "Será que Maddie sabe que você está aqui fazendo esses tipos de perguntas agora?"

11

Uma palavra de origem angolana que representa um chamado a Deus, um pedido de ajuda: Deus, venha aqui!

ﾧ

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“Por quê?” Deslocando-se para frente, Wyn juntou as mãos sobre a mesa e se concentrou em Ernie. "Você está preocupado?"

O homem vaiou. "Apenas com você." Ele balançou o dedo para Wyn, mas acrescentou; "Mas eu vou manter o bom humor com você, então aqui vai. Eu não tenho —" Nesse exato momento a porta se abriu, e Maddie encheu o espaço, suas bochechas estavam gloriosamente rosadas e mechas de cabelo voavam livres de uma torção solta enrolada no topo de sua cabeça. Ela estava com um vestido branco florido esvoaçante que caía até seus joelhos e sapatilhas cor de rosa que pareciam ter acabado de sair da caixa. Tão linda quanto parecia — Wyn raramente tinha visto Maddie de vestido — ela poderia muito bem ter sido uma assassina ninja treinada que tinha acabado de encontrar seu alvo.

Maddie não estava feliz. E os raios mortais disparando de seus olhos estavam apontados diretamente para Wyn. Porra.

***** "Ernie", Maddie disse, imediatamente se dirigindo a seu valoroso funcionário e amigo.

"Peço desculpas por isso. Prometo que não vai acontecer novamente."

Então, mal controlando a explosão crescendo dentro dela, Maddie de alguma forma emplastou o mais malditamente apertado sorriso no rosto e trancou seu olhar em Wyn. "Eu preciso falar com você em meu escritório." Seus dentes estavam cerrados com tanta força que ela mal conseguia falar. Mãe Santíssima, se ela não tivesse dado a Devlin sua palavra de que Wyn poderia ficar em sua casa e investigar o caso, ela o estaria chutando para o meio-fio neste instante. "Vá para lá. Agora.”

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Sem esperar que Wyn saltasse para uma defesa, ela fechou a cara e saiu da sala de descanso.

Avistando Garrick, ela o chamou. Quando ele chegou a seu lado, ela lhe disse; "Reúna todos e os leve para um tardio café-da-manhã, por minha conta." Ela lhe entregou algum dinheiro de um bolso dentro do estojo de seu celular. "Tranque tudo para mim, e coloque uma placa na porta dizendo que estaremos de volta em uma hora."

Lendo preocupação instantânea nos olhos de Garrick, ela levantou a mão e o parou antes que ele pudesse protestar. "Eu vou ficar bem. Eu prometo."

Garrick arqueou uma sobrancelha escura. "Mas Wyn vai?"

"Suas bolas ainda continuarão lá." Ela pegou Wyn indo para seu escritório de sua visão periférica, e as bolhas de raiva dentro dela cresceram. "Provavelmente."

Segurando seu cotovelo, Garrick puxou a atenção de Maddie de volta para ele. "Eu acredito que ele realmente acha que está fazendo o certo por você." A profundidade do olhar de Garrick era familiar, cheio de conhecimento e confiança. "Motivo e intenção, neste caso, importa."

Ela olhou de volta para a porta do escritório. "Vou tentar manter isso em mente."

Garrick puxou seu braço de novo, e força infundia sua voz. "Faz." Apesar de não ser oficialmente casado com Devlin ou um membro legal de sua família, Garrick podia puxar sua consciência tão fortemente quanto seus irmãos. O coração de Maddie derreteu um pouco, mas ela cutucou Garrick de lado e sorriu, "Eu juro que você está ficando tão insistente quanto Aidan e Dev." Garrick não piscou ou recuou nem um pingo. "Eu te amo muito."

“Eu sei.” Soltando-se dele, ela deu um aperto rápido em sua mão. "E eu aprecio seu conselho. Mas eu vou ficar bem." Ela deu um bofetão em sua bunda, deixando-o saber que eles ainda eram membros da mesma equipe e do mesmo lado. "Agora vá."

Com mais um segundo de contato visual, Garrick assentiu, e depois assobiou agudo e alto; ganhando a atenção de Bill, Robbie, e Ernie. "Intervalo! Vamos comer!" Sua voz soou com ﾧ 338

autoridade e em poucos minutos ele tinha todos encurralados fora da garagem, às travas nos parafusos deslizantes fechadas atrás dele.

Silêncio pairou com volume ensurdecedor na garagem cavernosa e vazia, e o pulso de Maddie soou em seus ouvidos como a raiva de um oceano irritado batendo contra a costa. Agora você é meu.

Cada passo que dava para seu escritório ganhando velocidade, Maddie entrou na sala, batendo

a

porta

aberta

contra

a

parede

interna

do

cômodo.

Ela

encontrou

Wyn

despreocupadamente empoleirado em sua mesa. A postura tranquila dele provocou o corte do fio errado em seu interior, detonando o explosivo dentro.

Ela fechou a porta tão duro quanto tinha aberto. Depois avançou, indo cara-a-cara com ele sem um filtro ou medo. "Como se atreve a entrar no meu local de trabalho e interrogar meus empregados sem o meu conhecimento ou consentimento." Não exatamente pequena; Maddie se elevou sobre a posição meio-sentada de Wyn e se meteu em seu espaço pessoal. "Como ousa desrespeitar meu pessoal, transformando-os em suspeitos na frente um do outro, bem aqui em seu local de trabalho?"

"Eu não posso ignorá-los, Maddie!" Wyn saltou de cima da mesa com súbita vida, colocando-os a centímetros de distância. "Eu te falei isso."

Subindo na ponta dos pés, quase peito-a-peito com ele, ela gritou; "Então você veio deliberadamente e os questionou quando eu não estava aqui, assim eu não poderia impedi-lo?"

"Não foi de propósito!"

Rasgando longe dele para não esmurrá-lo, Maddie disparou; "Isso é merda," do outro lado do escritório desordenado.

"Não é." Wyn se virou enquanto ela se movia; seu foco a analisando de uma forma que a fez se sentir nua. "Mas se quer a verdade, eu fiquei feliz ao descobrir que você não estava aqui quando cheguei esta manhã." ﾧ 338

"Você sabia que eu não estaria aqui!" Ela soou como uma megera, mas não se conteve. O insulto à sua inteligência era muito grande. "Eu te disse à noite passada que não estaria."

"Não," Wyn respondeu. "Você disse que tinha uma reunião hoje cedo. Você não disse a que horas. Até onde eu sabia você já poderia ter voltado quando eu vim falar com todos."

"Mais parecido com vir para interrogá-los." Ela olhou.

Ele não vacilou. "Se é assim que você quer ver as coisas, não vou discutir isso."

"Eu quero ver as coisas como a verdade," ela lhe disse em termos inequívocos. "E o que eu disse foi à verdade."

Um grunhido baixo retumbou de Wyn, e ele se afastou da mesa. "Você tem que considerar essas pessoas como suspeitos Maddie. Eles fazem mais sentido."

“Oh, é mesmo?” Ela atacou; o dedo apontado em triunfo. "Na noite passada você disse que Nico fazia mais sentido."

"Ele também!" Wyn guinchou — pelo menos tanto quanto um homem com uma voz tão profunda e cheia de cascalho como a dele poderia. "Estou falando de pessoas que você conhece; que estão próximas de você, que você gosta. É um deles, Maddie." Ele a perfurou com um olhar aguçado. "Não vai ser um estranho."

Circulando o espaço apertado uma e outra vez, ela revidou; "Como você sabe?"

Batendo a mão contra a parede, Wyn declarou apaixonadamente, "Porque isso é não o que a lógica e cada estatística e porcentagem na aplicação da lei diz."

Parando atrás de sua mesa, Maddie colocou as palmas sobre a superfície fria do metal e zerou com ele na porta. "Bem, talvez eu seja a exceção."

"Altamente duvidoso." Parando na porta, Wyn enumerou com os dedos, "Em Bill você tem um pai degradado que está sobrecarregado tentando sustentar sua grande família, e em Robbie um jovem de cabeça-quente cuja namorada já te abordou uma vez. E eu não falei com esse garoto Jayden ainda, mas ele está sendo criado por uma mãe solteira que está doente. Do que eu posso dizer que não parece como se eles estivessem indo muito bem financeiramente também, então eu ﾧ 338

não posso ignorar que ele tem motivo e, possivelmente, necessidade também." A voz de Wyn suavizou então, mas a intensidade em seu olhar não diminuiu nem um pingo. "Você acha realmente, na sua cabeça e não o coração, incapaz de conceber a ideia de que um deles é o culpado?"

Maddie se sentou em sua mesa, o coração tão pesado agora quanto tinha estado aquecido momentos atrás. "Não, Wyn, porque meu coração vai com minha cabeça. Ambos juntos são os que sabem que nenhuma dessas pessoas regularmente invadiu minha casa ou me roubou."

Ele suspirou. "Mel, você está vivendo com viseiras."

"Ok, então, o que sobre Ernie?" Maddie implorou, querendo Wyn ao seu lado, pelo menos um pouco. "Você realmente acha que ele é um suspeito? Você acha que aquele velho homem doce, que tem tanta dificuldade de entrar debaixo dos carros hoje em dia para trabalhar, estava confortavelmente escondido debaixo de uma cama no meu quarto de hóspedes?"

"Eu tenho que considerá-lo. E só para que você saiba," ele lhe lançou um olhar beligerante, "eu não estava apenas fazendo perguntas para ver se Ernie era culpado. Ele tem filhos criados e netos adultos. Qualquer um deles poderia estar chateado em nome de Ernie e agindo por ele. Antes de você nos interromper, eu estava esperando para levá-lo a falar sobre eles."

"Isso não faz muito sentido." Ainda cansada de acordar cedo depois de não ter conseguido dormir muito à noite passada, Maddie esfregou as mãos no rosto e passou os dedos pelo cabelo, liberando o comprimento que o clipe segurava refém. "Quem está fazendo isso não está pegando o suficiente para me machucar financeiramente, pessoalmente, ou nos negócios. E mesmo se estivesse, não é Ernie."

"Como você pode ter tanta certeza?" Wyn empurrou. "Ele é o mais longo mecânico empregado da Corsini’s, mas ele nunca virou gerente e não comprou parte do negócio. Ele tem muita motivação."

"Ele não tem," Maddie disse, olhando diretamente para Wyn. "Ernie vai ter um fundo mensal do Sr. Corsini pelo resto da vida."

Wyn caiu para trás contra a porta e suas feições ficaram planas. “O quê?” ﾧ 338

“Sim.” Cruzando as mãos muito ordenadamente sobre a mesa, ela arqueou uma sobrancelha na direção de Wyn. "Se você tivesse se dado ao trabalho de perguntar minha opinião sobre meus empregados, ou o que eu sei sobre eles, eu poderia ter te contado que o Sr. Corsini ofereceu a Ernie a chance de comprar uma porcentagem da empresa. Ele ofereceu a Ernie um percentual de participação a um preço excelente de venda ou uma bolsa pelo resto de sua vida.

Ernie pode trabalhar aqui quantas horas ele quiser pelo tempo que ele quiser; ponto, fim da sentença. Uma vez que ele aposentar, ele vai continuar a receber uma porcentagem do seu salário pelo Sr. Corsini pelo resto da vida. Mesmo se nós, como um grupo, decidirmos vender o negócio, a bolsa vitalícia para Ernie permanece em vigor. O Sr. Corsini, e então Nico, se Ernie sobreviver ao Sr. Corsini, vai continuar pagando Ernie até que ele morra." Mais fácil agora, Maddie se recostou na cadeira e chutou os tornozelos para cima em sua mesa, nunca quebrando o contato visual com Wyn. "Ernie não foi desrespeitado pelo Sr. Corsini, como você estava tão certo era o caso. Como um funcionário valioso de tantos anos, ele foi dado uma escolha, e Ernie escolheu o salário ao longo da vida."

Ainda como granito, Wyn murmurou; "Eu não sabia disso."

"Não, você não sabia, porque você não me deu a cortesia ou respeito suficiente para perguntar. Mas você sabe o quê? Essa bolsa não é o porquê eu sei que Ernie é inocente. Eu sei que Ernie é inocente porque eu tenho trabalhado com ele desde que eu tinha dezesseis anos, uma criança. Somos mais do que colegas de trabalho, somos amigos. Eu sei tudo sobre seus filhos e netos e todos os seus problemas e realizações, dos quais tem havido muito mais o último do que o primeiro. E ele sabe muito sobre mim, e minha vida, e minha família, e meus problemas e realizações. Nós respeitamos um ao outro e nos preocupamos um com o outro, e é por isso que eu sei que ele nunca iria invadir minha casa ou me roubar."

"Ok," Wyn se afastou da porta, a voz animada de novo; "mas isso não é com Bill, e isso não é com Robbie, e isso não é com Jayden, e isso não é nem mesmo com Nico."

Maddie revirou os olhos. "Nico saiu dessa cidade depois do colegial e raramente vem aqui." ﾧ 338

Wyn zombou de volta; "Isso é o que você sabe."

Pulando fora de seu assento, ela gritou; "Você é impossível!" emoção volátil rasgou de seu som muito puro e cru. "É claro que 'isso é o que eu sei'! O mesmo poderia ser dito para qualquer coisa. Tudo é o que eu sei disso, assim como tudo pela sua perspectiva é ‘isso é o que você sabe disso’." Agressivamente, ela fez aspas no ar com os dedos em sua direção. "Você é tão frustrante, Wyn. Droga." Ela estendeu os braços e apertou as mãos em punhos, sacudindo-as para ele enquanto outro ruído enlouquecido escapava dela. "Quando você veio ao meu quarto ontem à noite para perguntar sobre o galpão e depois realmente me ouviu sobre o fantasma, eu pensei que nós tínhamos feito algum progresso. Eu pensei que nós seríamos uma equipe, pelo menos por um tempo, e íamos tentar descobrir este mistério juntos. Mas, então, aqui está você, menos de vinte e quatro horas mais tarde, violando meu local de trabalho e atormentando meu pessoal sem o meu consentimento. Estamos de volta para onde começamos, com eu querendo estrangulá-lo."

O rosto de Wyn ficou vermelho, e sua boca puxou em uma linha dura. De repente, ele se moveu e amaldiçoou, apoiando as mãos contra a porta, de costas para ela.

A testa de Maddie franziu. “O que foi?”

Wyn endureceu ainda mais. Um longo trecho de silêncio tenso permeou o ar entre eles, e a frequência cardíaca de Maddie acelerou.

"Qual é o problema?" ela perguntou novamente.

Ela tocou seu ombro. Wyn estremeceu, e calor chamuscou os dedos dela.

“O que foi?” Ela perguntou novamente. "Conte-me. Eu não vou parar de perguntar. Digame o que está errado."

"Bem. Eu vou te dizer. Eu sei que é errado," Wyn finalmente disse, a voz entrecortada; "e não é até mesmo nem um pouco normal, e eu provavelmente vou para o inferno, e você vai querer chutar minhas bolas em cima de me estrangular, mas exatamente agora, enquanto eu estava olhando e ouvindo você, que está tão bonita e ardente, e tão cheia dessa eletricidade..." ele se virou, com o olhar intenso, revelando uma ereção visível. "Não importa por que estamos brigando e tendo ﾧ 338

esta disputa entre nós agora, eu não consigo parar de pensar em prendê-la nessa mesa e tomá-la de todas as maneiras imagináveis até que nós dois não pudéssemos nos mover. Sua paixão e vitalidade me excitam de uma forma que eu não posso controlar." Ele exalou por fim, mas talvez fosse mais como um estremecimento. “Eu sinto muito. Esmurre minha cara. Eu sei que você quer." Inclinando a cabeça, ele ofereceu a mandíbula. "Eu mereço."

Momentaneamente congelada, ela o examinou, em busca de sinais de manipulação. Afinal, ele tinha sido parte daquele ato explosivo em seu chão na noite passada; ele certamente tinha notado sua intensa paixão sexual por ele, e que não importava o quê, seu interesse por ele era real e não algo que ela sempre poderia controlar também.

Quanto mais tempo ela o olhava, porém, em vez de querer bater nele, a tensão o segurando tão rígido torceu seu coração. Ele esperava que ela reclamasse, e gritasse, e o chamasse de dez tipos de babaca machista. E sinceramente, até vinte e quatro horas atrás, ela provavelmente teria feito exatamente isso. Diabos, ela tinha acabado de gritar com ele — inteiramente justificado, em sua defesa; — instantes atrás.

Mas talvez gritar e atormentar não eram a maneira de avançar com sucesso com Wyn. Certamente não era o caminho para ganhar um pouco do controle e supremacia sobre ele.

Intencionalmente ou não, ele continuava tirando-a de seu jogo, e ela acabava se comportando exatamente como o esperado. E porque a conhecia tão bem, ele podia prever seus humores com muita precisão. Exceto que na realidade ela tinha mudado de várias maneiras, desde que a amizade deles tinha terminado quatro anos atrás, maneiras que não necessariamente se revelavam perto de Wyn. Ela era uma mulher focada, controlada e bem-sucedida, e ela tinha ganhado o respeito de seus empregados e colegas na comunidade, jogando com os pontos fortes que ela tinha ganhado sob a proteção do Sr. Corsini por tantos anos. Além disso, uma grande parte de sua personalidade ainda era divertida, descontraída e alegre, mesmo que ela tivesse parado de mostrar essas partes de si mesma para Wyn há tanto tempo. ﾧ 338

Talvez fosse hora de fazer algo diferente com Wyn. Talvez fosse hora de parar de reagir com a resposta emocional que ele esperava dela. Talvez fosse hora de ver como Wyn reagia quando ele incorretamente adivinhava seu próximo passo.

Maddie não mais previsível.

Deixando Wyn sendo instável dessa vez.

Talvez se eles invertessem as coisas isso lhes daria um melhor resultado. Os céus certamente sabiam que o que eles estavam fazendo agora não estava funcionando.

Maddie o estudou, mais uma vez, e aquele exterior áspero, e maneira ríspida, e intensidade, e dureza se enroscaram em torno de seu corpo, afundou em seu sistema, e enviou um zumbido de consciência quente através de seu núcleo, como sempre acontecia quando ela estava perto dele.

Talvez, enquanto fosse possível, ela deveria parar de lutar contra esta verdade. Afunde-se nele.

Abrace-o. Faça o que quiser, mesmo que você não o está vendo olho-no-olho agora, mesmo que isso não acabe em um para sempre.

Seu coração chutando de uma nova maneira, Maddie levantou a mão para o rosto de Wyn. Ao invés do contato pungente de uma bofetada — como ele certamente esperava — ele acariciou seu rosto e mandíbula, amando o restolho que ele não tinha raspado esta manhã. Ele ergueu a cabeça contra a porta e a olhou como se ela tivesse crescido asas e chifres. Ela permaneceu lá embora, e esfregou o polegar sobre seu lábio inferior. Ele respirou fundo, e ela sorriu, seu corpo fervendo de novo como se lembrando do quanto tinha gostado de senti-lo dentro dela ontem à noite, antes que eles abrissem a boca, escavando em seus locais designados, e arruinando tudo com a conversa.

Levantando-se na ponta dos pés, Maddie raspou a boca contra a dele. Prendendo seu olhar, ela correu os dedos em seus cabelos e sussurrou; "Então me fode, se é isso que você realmente quer fazer."

Antes que ele pudesse questioná-la, ela esmagou os lábios contra os dele. ﾧ 338

Wyn permaneceu duro por um longo momento. Então — oh, meu Deus, sim — ele derreteu, e enrolou os braços em sua cintura. Ele gemeu e cortou os lábios contra os dela, beijando-a de volta.

Sim. Caindo contra ele também, o último pensamento de Maddie foi; mesmo que isso não funcione por mais de um dia, vai ser um inferno de muita diversão enquanto durar, antes de se esfregar contra seu calor e pegar fogo.

***** Caro tudo que é santo e bom, Wyn entreabriu os lábios e Maddie roçou a língua contra a dele, o que no inferno está acontecendo agora?

Naquele exato momento Maddie lambeu mais fundo em sua boca e enterrou os dedos na parte de baixo de suas costas através da camisa, e Wyn não se importou mais com o quê. Ele queria Maddie com cada fibra de seu ser e estava disposto a tomar o que ela oferecesse, sempre, não importava o motivo.

Esmagando os braços em volta de sua cintura, ele aprofundou o beijo, enredando a língua com a dela de uma maneira que era, provavelmente, muito áspera, mas ele não sabia como controlar. Ele brigou com ela, provando profundamente, e se deleitou com a doçura do mel que era muito em contraste com sua personalidade mordaz e ardente.

Não recuando também, Maddie empurrou contra ele ainda mais duro, se esfregando contra ele, como se precisasse arranhar uma coceira que percorria toda a distância até seus ossos. Com apenas este pequeno bocado de contato, de alguma forma, mais sangue viajou para o sul direto para seu pênis, empurrando o eixo como uma barra rígida de aço contra seu ventre. Sem perder o ritmo, ela enfiou a mão entre eles e acariciou seu comprimento da base até a ponta, esfregando a cabeça de seu pênis através das roupas como se já tivesse provocado paus para sempre. Wyn empinou contra sua mão, gemendo enquanto chorava semente precoce contra a cueca e calça de trabalho. ﾧ 338

Respirando pesadamente contra sua boca, Maddie mordiscou seu lábio superior. "Deixe-me ajudá-lo com isso." Ela abriu a fivela do cinto e estalou o botão de seu jeans livre.

Num piscar de seu olhar de prata derretida, ela tinha o zíper aberto também. Quando ela começou a se abaixar de joelhos na frente dele, Wyn enterrou os dedos em seu cabelo. "Espere." Ele inclinou sua cabeça para trás, forçando-a a olhar para ele, e o desejo nos olhos dela fez seu intestino apertar. Ainda assim, ele disse; "Você não tem que fazer isso."

Maddie fechou os dedos em torno da cintura de sua calça. "Desejo e fantasia vai para os dois sentidos com a gente." Ela colocou o rosto em seu baixo ventre e zumbiu, e as vibrações correram direto através de seu pau e bolas da forma mais deliciosa. "Eu sempre quis te provar também." Com isso, ela puxou sua calça e lambeu uma linha reta até a parte inferior de seu pênis.

Prazer imediato disparou através de Wyn, e ele silvou e bateu a cabeça contra as cortinas que cobriam a janela da porta. Arrepios de dor serpentearam em seu crânio, mas Maddie abriu a boca sobre a cabeça de seu pau e chupou uma parte dele para dentro, e o pensamento de que ele teria uma dor de cabeça mais tarde voou de sua mente.

Com os lábios circulados no mais malditamente sexy O ao redor de seu eixo, Maddie se moveu lentamente para cima e para baixo na parte superior de seu pênis, levando-o dentro e fora de sua boca de uma maneira digna-de-arrepios. A visão de seu pau gentilmente estalando livre, a forma como ela deslizava os lábios através do capuz arredondado, provocando a fenda, antes de sugá-lo de volta para a caverna quente de sua boca doce, enviou estilhaços inflamáveis de dinamites felizes por todo seu corpo, roubando seu fôlego e seus pensamentos.

Wyn torceu a camisa e a segurou contra o estômago, limpando a área para que tivesse uma visão desobstruída para cada coisa gloriosa que ela escolhesse fazer com ele. Ela esfregou o rosto em todo seu comprimento e correu a ponta da língua em um teste padrão de redemoinho ao longo de seu pênis, deixando um mapa tentador de saliva brilhante em seu rastro.

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Ele sussurrou; "Cristo, isso é bonito." Ela olhou para ele, luz brilhante cintilava em seus olhos, e emoção engrossou a voz dele com ferrugem. "Jesus, Maddie. Eu tinha parado de sonhar que alguma vez eu veria sua boca em mim."

Seu sorriso de resposta combinou com o calor em seu olhar. Ela segurou aquele sorriso suavemente contra a cabeça de seu pau, e ele jurava que foi tempo suficiente para marcá-lo com sua marca, antes de abrir a boca larga e engolir ainda mais de seu eixo. A ponta tocou o fundo de sua garganta, e ele sacudiu e amaldiçoou quando a sensação aumentada correu em disparada por seu comprimento e inflamou suas bolas em chamas.

Implacável em sua forma prazerosa de tormento, Maddie começou a masturbá-lo além de aumentar a sucção na metade superior de seu pau. Mais rápido e mais duro ela se moveu, chicoteando a mão para cima e para baixo de seu comprimento em um frenesi firme entre chupá-lo com pressão insana. Seu cabelo fluía pelas costas em uma desordem selvagem, e o suor brilhando em sua pele lisa trouxe um tom rosado e deixou seus lábios como se lavados com cor de cerejas.

Uma e outra vez, ela chupou o pênis em sua boca quente e molhada. Rodando a língua por toda a pele ultrassensível, e cada golpe de seus lábios e língua serpenteava mais longe e mais fundo no corpo de Wyn, deixando todo seu sistema em chamas.

De repente, ela mudou para lamber a parte inferior de seu pênis como se estivesse se deleitando com um picolé. Ela apertou o comprimento contra a barriga dele, e depois beijou uma trilha até seu saco inchado.

Ela começou a arrastar uma das bolas dentro da boca, mas Wyn a rasgou para longe, proferindo; "Porra, não, bebê," e a puxou de pé. "Eu não vou aguentar sua boca em minhas bolas agora." Ele a arrastou e deu um beijo duro em seus lábios luxuriosamente avermelhados, então os manteve colados e os arrastou para a mesa. "Não se você quer que isso dure por mais outros dois segundos."

Ela se agarrou ao seu beijo e rasgou sua camisa, arrancando botões, sua respiração saindo tão ofegante e pesada quanto à dele. "Eu não me importo quanto tempo dure." Em dois movimentos ﾧ 338

rápidos ela levantou o vestido até a cintura e puxou a calcinha pelas pernas, perdendo as sandálias no caminho, expondo aquele coração no ápice de sua boceta que o levou selvagem. "Contanto que você comece agora."

"Droga, Maddie." Gemendo, seu pau tão rígido quanto ferro, ele varreu tudo fora da mesa com um braço; ergueu-a sobre a superfície limpa e abriu suas pernas com a outra, frenético para fazê-la plenamente sua novamente. "Você é tão malditamente incrível." Ele cortou a boca através da dela, desesperado por tê-la em todos os sentidos.

Incapaz de esperar mais um segundo, ele empurrou seu pau em casa e afundou até a raiz, enchendo-a até seu núcleo.

Oh, filho da puta, tão bom, Deus, sim. Prazer intenso consumiu o pau de Wyn em um tiro concentrado, e ele gritou em sua boca, abafando o barulho áspero e cru. Ao mesmo tempo, Maddie gemeu contra ele, agarrou seus quadris com as coxas, e arranhou suas costas com as unhas curtas, cavando em sua carne. Ele bombeou repetidamente os quadris no automático, perfurando em seu calor, faminto pelo atrito e conexão completa. Muito rápido, porém, ele sentiu o início daquela tração de final de jogo em suas bolas, e rapidamente sacudiu em uma parada. Não dessa vez. Ele cerrou os dentes, seu eixo completamente envolvido pelo calor de boas-vindas, e sacudiu a cabeça.

De novo não.

Correndo os dedos por seus cabelos, Maddie roçou os lábios através de seu rosto e nariz, o olhar preso no dele. "O que foi?"

"Dê-me um minuto." Seu rosto aqueceu, mas Cristo, não era como se ela não tivesse presenciado suas inadequações na noite anterior. Ele deixou escapar em um tom áspero; "Se eu me mover dentro de você mesmo que só um golpe agora eu vou gozar tão rápido quanto fiz na noite passada."

Sua testa veio descansar contra a dele, e ela segurou sua cabeça entre as mãos e os manteve perto. "Eu amei tudo que fizemos no chão da minha sala noite passada. Eu não gostaria que uma única coisa fosse diferente sobre como você gozou." ﾧ 338

Orgulho fez soprar o peito de Wyn, e provocou um sorriso torto também. "Eu posso não ter sempre essa recuperação rápida como fiz na noite passada embora, assim a partir de agora em diante eu sempre vou fazer o meu mais maldito esforço para fazer primeiro a contagem de tempo."

Maddie lambeu a ponta de seu nariz. "Então, faça valer a pena." Ela empurrou sua gravata, ainda enrolada frouxamente em seu pescoço, por cima de seu ombro, que caiu pendurada em suas costas, e abriu sua camisa ainda mais. Sacudindo a língua contra seu lábio superior, ela acrescentou; "Eu não sou exigente sobre onde começamos," tão perto, trancada em seu olhar, ela deslizou as mãos até seu estômago e sobre seu peito, acendendo sua pele em chamas, "contanto que façamos."

Passando os dedos por seus cabelos, escovando os fios soltos de seu rosto, Wyn roçou os lábios através dos de Maddie, maravilhado com esta perfeição que ele quis por tanto tempo. "Você é tão malditamente bonita." Ele olhou cada centímetro de seu rosto e beijou o pequeno punhado de sardas em seu nariz e bochechas. A cada pequeno contato, não importando o quão suave ou ligeiro, seu peito apertava firmemente. "Eu juro, por vezes, eu não posso acreditar que você é real."

Maddie olhou para baixo, seu foco mudando para seus dedos voando sobre o peito dele.

"Eu amo que você tem um pouquinho de cabelo no peito." Ela empurrou através dos folículos suaves, puxando os cabelos felpudos, e arrastou um gemido fora dele. Puxando seu olhar para cima, seu rosto ficou vermelho quando ela admitiu; "Eu sonhei sobre nós estarmos nus juntos e eu poder tocá-lo, um monte." Ela deslizou as mãos por seus quadris e ao redor para suas costas, através de seu traseiro, arranhando sua bunda de uma forma que fez seu pênis pulsar ainda mais duro em sua vagina. "Você é tão duro e quente em todos os lugares." Pressionando o rosto no lado de seu pescoço, ela respirou pesadamente, e suas coxas apertaram contra ele. "Eu não acho que vou nunca conseguir tirar seu cheiro do meu sistema."

Ela o lambeu então, e Wyn ofegou; "Jesus, mel," e a colocou de volta na mesa, sem delicadeza, subindo dentro dela mais uma vez. Fogo líquido o consumiu por inteiro, e ele rebocou a boca na dela, tomando-a com um beijo selvagem enquanto batia o pênis em seu calor apertado, roubando seu caminho dentro dela com uma estocada áspera. "Porra, bebê." Bombeando todo o ﾧ 338

comprimento rapidamente em sua boceta acolhedora, os pés plantados no chão, ele agarrou sua cabeça entre as mãos, segurando-a bem apertado, e disse. "Você acaba comigo muito rápido." Ele dirigiu nela novamente, amaldiçoando mesmo enquanto cada terminação nervosa em seu pau gritou seu prazer neste acasalamento. "Eu não sei como desacelerar com você."

Os braços em volta de seus ombros, segurando-o perto, Maddie plantou os calcanhares na beirada da mesa e se ergueu para atender todas as facadas de seu corpo no dela. “Está muito bom.

Não se atreva a parar." Seu fôlego vindo rápido e pesado, ela o beijou entre cada palavra e esmagou seu corpo contra o dele. "É o que nós dois queremos." Ela roçou os lábios por todo seu rosto, cada toque suave acendendo uma espiral de faíscas quentes debaixo da pele dele, combinando com os reflexos de fogo prateado nos olhos dela. "É o que eu sonhei em ter com você para sempre."

Pronunciando seu nome em uma voz cheia de grão, Wyn a tomou com um beijo, primal em sua intensidade, tentando de alguma forma se fundir com ela ainda mais, desesperadamente territorial até seu núcleo. Ele bombeou os quadris e afundou a língua em sua boca em um ritmo duro e firme, subindo para as nuvens quando ela se agarrou a ele tão duro quanto e levantou o corpo para receber cada estocada de seu pênis. Ela emaranhou a língua com a dele e se retorceu contra ele, gemendo e raspando os seios contra seu peito. Então choramingou, e seus mamilos torceram em esferas apertadas e duras como pequenas pedras contra seus peitorais, mesmo através do vestido, e o levou insano.

Rasgando a boca da dela, ele beijou abaixo em sua garganta e sobre seu peito, saboreando o gosto doce e salgado de sua pele no caminho. A batida rápida de seu coração vibrou contra os lábios dele, e ele soltou um grunhido de orgulho enquanto puxava seu vestido até a cintura. Seus seios se derramaram livres, pontas de bagas-vermelhas em cima de pele dourada tingida de porcelana, e Wyn gemeu seu prazer quando mergulhou e lavou a língua sobre um mamilo, e depois o outro.

Maddie clamou e arqueou as costas fora da mesa, o movimento pressionando seus seios contra o rosto dele ainda mais forte. ﾧ 338

Deixando escapar um ruído cheio de necessidade, ele entreabriu os lábios e puxou o mamilo em sua boca. Completamente carente de cada centímetro doce daquele corpo. Ele chupou o seio e rolou a ponta atada contra a língua, e ela gemeu como um animal em busca de seu companheiro. Ele chupou novamente, picando o mamilo com uma pequena mordida, e ela choramingou e apertou os seios juntos, oferecendo-lhe ainda mais de seu corpo. Vivendo para agradá-la, faminto por ela até a medula, ele raspou os dentes através de sua pele perfeita, deixando linhas vermelhas em seu rastro, e lambeu todo o outro seio, umedecendo a pele com sua saliva. Essa marca não suficiente para satisfazer seu desejo por esta mulher, ele chupou e puxou o seio em sua boca, manipulando o mamilo com a língua, provocando-o em um pico sensibilizado de necessidade.

Maddie sacudiu debaixo dele e cavou os dedos em seus lados. Elevando-se para uma posição sentada, os calcanhares sobre a mesa, deixando-a totalmente aberta, ela agarrou seus braços e implorou; "Foda-me." Desejo escurecia seus olhos claros para mercúrio fundido. "Leve-me tão fundo que eu não consiga respirar sem você."

Wyn parou abruptamente, o coração na garganta. "Droga, Maddie." Ele enfiou os dedos em seu cabelo e segurou seu rosto a centímetros do dele. "Eu sempre fico maravilhado com você."

Deslizando a outra mão por suas costas, ele a enfiou sob o vestido agrupado em torno de sua cintura e fechou os dedos em sua bunda lisa, abraçando-a. "Você sempre me surpreende de uma forma que ninguém mais consegue." Com isso, ele puxou todo para fora, e depois afundou lentamente de volta dentro dela um centímetro agonizante de cada vez, enchendo-a até o cabo de uma forma que fez ambos estremecer.

Mordendo o lábio, sua boceta palpitando ao redor do pênis embutido da maneira mais deliciosa, Maddie pressionou a testa contra a dele. "Você me inspira a ser mais ousada do que eu jamais pensei que poderia ser." Seu foco zerado nele, ela se balançou contra o eixo enterrado, ofegando quando o comprimento se moveu dentro de seu canal. "Em maneiras que eu só fantasiava que poderia ser até que te encontrei." ﾧ 338

Cerrando os dentes, ele bombeou o pênis em sua vagina, e uma onda de prazer inundou seu sistema. Ele sussurrou entrecortadamente, "Maddie..." e esmagou os dedos nas curvas suavemente arredondadas de suas nádegas, desesperado para não gozar muito rápido novamente.

"Wyn..." A pele corada, Maddie piscou e olhou para baixo, onde seus corpos se fundiam.

"Wyn..." Ela inclinou mais, sua respiração saindo cada vez mais rápido quando o eixo enchia sua boceta até a raiz. "Wyn..."

Movendo-se com ela, ele olhou para baixo também, e a visão de seu corpo desaparecendo dentro dela roubou seu fôlego. "Maddie..." Ele a segurou mais apertado e pegou velocidade, seu pau agora pistoneando dentro e fora de sua boceta como um motor de locomotiva a vapor. Ela o golpeou em um ritmo fora de controle também. Ele sacudiu a cabeça, suor voando fora de seu cabelo, lutando inutilmente contra o inevitável, mesmo quando suas bolas apertaram em resposta ao prazer e puxaram em direção ao seu corpo. "Maddie..." Ele subiu o olhar para ela, sua garganta apertada com o desejo do fundo-do-osso e muita emoção. “Eu não posso mais...”

"Nem eu." Agarrada a ele, arranhando suas costas suadas, ela enrolou as pernas em sua cintura e montou sua frente como se sua vida dependesse do atrito que seus corpos geravam.

Segurando seu olhar com uma luz prateada, ela arrastou sua boca para a dela, e sussurrou; "Agora, Wyn." Ela prendeu o fôlego, e seu canal espremeu com apertos deliciosos em torno do eixo.

"Agora.” Segurando-o fortemente em todos os sentidos, ela pressionou a boca na dele, e completou o abraço.

No momento em que seus lábios tocaram os dele, o bocado mais condenadamente leve de contato, ele empurrou de cima para baixo. Então mordeu nela, tentando sufocar seu próprio grito áspero, e descarregou cada pedaço de necessidade em seu corpo. Em ondas intermináveis, ele bombeou sua semente dentro dela, dando-lhe sua essência, a si mesmo, da única maneira que ela aceitaria agora. E a cada descarga de seu corpo, Maddie apertava ao redor dele em todos os lugares, dentro e fora, derramando pequenos ruídos ofegantes contra seus lábios, e cedendo à sua ligação tão forte quanto ele também. ﾧ 338

Na sequência, segundos de silêncio se estenderam em um minuto. A respiração ofegante deles, eventualmente, desacelerou para uma respiração quase normal, mas a quietude permaneceu.

Nenhum deles desviou o olhar, mas Maddie não falou, e novas gotas de suor começaram a se formar na parte de trás do pescoço de Wyn. Um minuto de silêncio rolou para dois. Em uma inquietação de desconforto Wyn se moveu e seu pênis gasto deslizou livre do sexo de Maddie. Aflito, ele lançou seu olhar de volta para ela.

Tão incerto atualmente de sua capacidade de lê-la, ele disse; "Sinto muito. Eu não quero falar primeiro. Tenho medo de dizer algo errado e estragar o que aconteceu." Ele se mexeu rapidamente de novo e, em vez de sair de seu caminho, enfiou o pênis na parte interna de suas coxas e a manchou com seus próprios sucos e sêmen. Porra. Seu rosto queimou quente e ele murmurou, "Desculpe."

Ainda sentada na mesa, Maddie deu uma risadinha e depois sorriu.

Penugens subindo, Wyn encarou. “O quê?”

"Eu apenas aprendi algo novo sobre você," ela compartilhou, encolhendo os ombros, as longas pernas nuas balançando contra o lado da mesa. "Você não é bom com silêncios embaraçosos.

Você disse que não queria falar primeiro, mas você falou primeiro de qualquer maneira para me dizer que você não queria falar primeiro."

Espinhos gelados pontilharam a pele de Wyn, e ele sentiu seu rosto virar pedra. Exatamente quando ele estava tentando descobrir como no inferno esculpir alguns novos lábios em seu rosto para que pudesse se desculpar novamente, Maddie estendeu a mão e roçou a ponta dos dedos contra seu estômago e o chutou de volta à vida, permitindo-lhe fazer contato visual novamente. Seu sorriso doce, aquele que o havia arrastado tão poderosamente para seu mundo como sua língua mordaz e natureza sexy faziam, permaneceu, e ele começou a respirar mais uma vez.

"Eu não disse que você me chateou," ela lhe disse. "Na verdade, é meio bom que em momentos inesperados eu ainda posso aprender coisas novas sobre você." ﾧ 338

Facilidade se espalhou através dele novamente, e ele deu um sorriso rápido. "Eu não sou bom com silêncios com você agora, isso é verdade, mas não é uma falha que tenho com mais ninguém. Eu sou malditamente bom com superar um criminoso," ele se gabou. "E posso antecipar um suspeito calado melhor que a maioria, e sou muito respeitado por isso no meu trabalho."

Assim que essas palavras saíram de sua boca, os olhos de Maddie se arregalaram e seu sorriso sumiu. Levou apenas mais um segundo para ele processar o que tinha dito. Merda. Ele praguejou enquanto metaforicamente se chutava na bunda. "E eu simplesmente arruinei o momento de novo." Com movimentos bruscos, ele subiu a cueca e calça e puxou ambos de volta para a cintura. "Eu falei sobre suspeitos e te fiz lembrar porque eu estava aqui na sua garagem em primeiro lugar, e matei a paz entre nós."

Ele deu um passo para trás e começou a se desculpar, mas Maddie se inclinou rapidamente e agarrou seu braço. “Não.” Faíscas de prata familiares iluminavam seus olhos. "Dessa vez eu não vou gritar com você, e nós não vamos nos afastar bravos um com o outro."

"Como você sabe?" Wyn cruzou os braços contra o peito e amaldiçoou quando percebeu que suas roupas ainda estavam meio fora. Tomando um momento para pegar a calcinha dela do chão e lhe entregar, ele puxou a gravata para frente e ajeitou a camisa para que pudesse abotoá-la de novo. Ele a encarou enquanto se vestia; incapaz de se curvar nesta situação. "Cada um de nós tem um caminho que sentimos em nossas entranhas precisamos tomar com este caso, e eles não parecem se alinhar."

Em uma rápida série de movimentos, Maddie pulou da mesa e colocou seu vestido de verão e calcinha em ordem novamente. "Que tal isso," ela propôs enquanto enfiava os pés de volta nas sapatilhas, o tempo todo focada nele. "Que tal você parar de agir por trás das minhas costas em seus esforços para resolver este mistério, e eu paro de lutar a cada suspeito que você traz à baila?" Ela engoliu em seco então, e seu queixo balançou um pouquinho, e Wyn instantaneamente soube o quão difícil tinha sido para ela conceder esse ponto para ele. "Que tal trabalharmos juntos neste caso, porque nós temos um objetivo em comum, e respeitamos que cada um tem o conhecimento ﾧ 338

que o outro não tem. Nós temos que aceitar que vamos ser mais produtivos se estiver trabalhando juntos, partilhando tudo que encontrarmos, em vez de tentar provar que o outro está errado."

Dando um passo mais perto, Wyn, ainda muito inseguro de sua posição com ela, cruzou as mãos atrás das costas. "Eu posso fazer isso." Ela lhe deu algo difícil de conceder, e ele faria o mesmo. "E o que dizer sobre... Isso que aconteceu?" Seu olhar se deslizou rapidamente para trás dela até a mesa. "Outro desvio de uma vez só?"

Em espécie, Maddie deu um passo e os colocou a menos de um pé de distância. Ela segurou as mãos atrás das costas em um espelho dele e o encarrou com uma nova luminosidade nos olhos.

"Que tal durante o tempo que estivermos vivendo juntos e resolvendo este caso, nós paramos de lutar contra a atração que temos entre nós e apenas fazemos o que queremos, sem julgamento, expectativas ou consequências, até que seja a hora de nossos caminhos se separarem novamente.

Podemos fazer isso, sem drama, como adultos?"

Wyn deu a Maddie um sorriso fácil, esmo enquanto todas as penugens invisíveis em seu corpo subiam direto para fios. "Eu não vou dizer não." Ele pegou o que podia conseguir e roubou um beijo rápido de seus lábios ainda-demasiadamente-vermelhos. "Eu tenho que voltar em casa e me trocar," ele olhou para as roupas amassadas e rasgadas além da reparação e fez uma cara engraçada; "e então eu tenho que ir para a delegacia."

"Parece bom. Nós temos um acordo." Maddie o levou até a porta do escritório e acenou.

"Tchau."

"Eu te vejo a noite." Com um último drinque visual para a beleza doce e ainda fascinantecomo-o-inferno de Maddie, Wyn acenou, abriu a entrada da frente, e saiu da garagem como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo. Mas, na verdade, como diabos ele estaria se afastando de Maddie quando tudo isso acabasse. Ele grunhiu e rosnou um pouco para o mundo em geral, mas lá fora não havia ninguém para ver ou ouvi-lo, então ele não tentou esconder.

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Ele teria que se certificar que, até o final de seu tempo na casa dela, ela não queria mais que ele saísse. Wyn tinha menos de duas semanas para capturar um ladrão para que Maddie ficasse segura novamente. Entre isso, ele tinha que conquistar um coração muito cauteloso e ainda ferido.

Capítulo 10

"Oh Deus, Wyn, por favor..." Prazer desencadeado correu através de seu corpo de cima para baixo, Maddie se apoiou contra as escadas da varanda dos fundos enquanto Wyn empurrava o pênis profundamente em sua vagina por trás. Já uma escrava das necessidades que ele trouxera fora dela tão facilmente, Maddie implorou; "Foda-me," e se balançou sobre o eixo grosso e quente, gemendo baixinho quando ele separou suas dobras e a encheu até o cabo mais uma vez.

Wyn rosnou em resposta e a cobriu completamente como um animal no cio. O peito duro e escaldante, e barriga lisa queimando suas costas, marcando sua carne de outro modo. Ele pressionou o rosto em seu cabelo e bombeou o comprimento dentro e fora de sua boceta uma e outra vez, sussurrando em seu ouvido; "Jesus, Maddie. Eu nunca me canso de você." ﾧ 338

De quatro, com os joelhos em um degrau mais baixo do que as mãos, Maddie fechou os dedos na madeira pintada e plantou o lado do rosto contra o patamar da varanda. Ela assentiu com a cabeça contra a madeira, e respondeu; "Eu também," perdendo-se nas firmes e profundas investidas de reivindicação de Wyn enquanto os últimos raios de sol da tarde rompiam por entre as árvores e pintava um mosaico salpicado-pelo-sol em constante-mudança sobre seus corpos nus.

Então, rapidamente, apenas um dia e meio em sua trégua, e Maddie já não conseguia manter suas mãos fora de Wyn. Sua única salvação era que ele parecia possuir a mesma fraqueza.

Ela tinha atravessado o terreno da garagem alguns instantes atrás, se perguntando se Wyn teria feito o jantar para eles, como fizera na noite passada, ou se costumes e protocolos ditavam que ela deveria fazer algo para ele esta noite. Ao invés, ela o vira saindo do portão de trás do jardim, sem camisa, os braços cheios de entulhos, e suor alisando seu cabelo curto e cobrindo a parte superior de seu corpo. A visão robustamente masculina a parara em suas trilhas. Wyn, quase como se tivesse farejado seu cheiro, tinha olhado em sua direção, e sem parar tinha jogado o lixo em uma pilha e começado a caminhar enfaticamente em sua direção.

Como se ele fosse um ímã puxando-a para ele, ela começou a correr, atraída de uma forma que ela não conseguia negar. Eles tinham se encontrado aos pés da varanda, onde ele a arrastara para perto e ela igualmente tinha embrulhado agressivamente os braços em volta dele. Ele então tinha mergulhado e esmagado os lábios nos dela, e ela o beijara de volta tão duramente quanto, todo entusiasmo e nenhuma técnica. Mas ele não pareceu se importar. Ele tinha rasgado suas roupas e ela puxara sua calça, e em instantes ambos estavam nus, molhados, duros e nas escadas.

Ela não tinha conseguido dar mais de três passos antes de se dobrar de joelhos e lhe dizer que não podia esperar nem mais um segundo. Ele tinha empurrado em seu canal palpitando e ela gemera sua aceitação em sua invasão, necessitando dessa fusão de seus corpos mais do que precisava do conforto de uma cama ou mesmo um teto sobre sua cabeça.

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Neste momento, Wyn correu as mãos por seus braços, enterrou o nariz na curva de seu pescoço, e a trouxe de volta ao presente. Ele inalou e zumbiu contra sua pele. "Porra, você cheira bem."

Riso borbulhou através de seu meio inesperadamente, e ela sorriu contra a madeira. "Eu cheiro a óleo de motor e suor."

"Não, é você." Ele lambeu seu pescoço e estremeceu contra ela, e sua voz ficou rouca. "Você cheira como o céu para mim."

Um trinado de pânico correu através do sistema de Maddie, direto até seu núcleo. Ela se ergueu de joelhos, arrastou as mãos de Wyn para seu peito e o obrigou a apertar seus seios. Ela precisava que ambos se perdessem no calor puramente sexual. "Toque-me." Empinando as costas contra ele, ela implorou; "Toque-me em todos os lugares. Eu preciso sentir você em cima de mim."

Proferindo um epíteto a um poder superior, ele raspou os dentes através de seu ombro e rolou seus seios sob as mãos, despertando seus mamilos e pele com os calos nas palmas. Maddie estremeceu e bateu de volta contra ele, enchendo-se com ele até a raiz. Wyn gemeu e apertou seus mamilos com mais força, beliscando os discos vermelhos e puxando as pontas até que virassem pontos apertados de gritante sensibilidade.

Fora de controle, ela se bombeou para trás contra ele uma e outra vez, amando o jeito que seu comprimento espesso a enchia além da capacidade e a deixava doendo por um lançamento que a girava para as estrelas emergentes.

Contra sua nuca, Wyn disse seu nome em uma fenda quebrada, e, ao mesmo tempo, empurrou a mão entre suas coxas e encontrou seu clitóris. No primeiro contato, Maddie gritou e cobriu a mão dele com a sua. Ela o segurou lá, mas não precisava ter se incomodado; ele acariciou e esfregou a pequena bola de sensibilidade com dedos ásperos, tocando-a tão perfeitamente que ela poderia jurar que tinha seda cobrindo seus dígitos. Ela choramingou e umedeceu ainda mais para ele, molhando seu pau e dedos com sua excitação. ﾧ 338

Wyn grunhiu e se enterrou profundamente em sua boceta. Perto de sua orelha, ele disse; "Eu só tenho mais um segundo, bebê." Ele amaldiçoou e ela sentiu o pênis impossivelmente engrossar em seu corpo. "Você está me matando tão bom. Goza para mim, bebê."

Assim que falou, ele deslizou os dedos para suas dobras escorregadias, correndo-os com precisão digna-de-estremecimento em torno do eixo profundamente enraizado, pressionando quase dentro de seu sexo, enchendo-a com ele ainda mais. Seu canal entrou em espasmos, e ela gritou e começou a tremer. Não lhe dando um centímetro, Wyn empurrou a outra mão na frente de seu corpo e esfregou seu clitóris rico em nervos como um mestre de cordas tocando um dispendioso Stradivarius12 e a catapultou direto para o céu.

Gritando seu nome, Maddie se inclinou para trás contra ele, jogou a cabeça em seu ombro, e explodiu em mil pedaços de perfeito prazer. Atrás dela, Wyn gritou algo animalesco, empurrou ambos para frente sobre as escadas, e mergulhou nela com força. Assim que sua vagina apertou em uma série de espasmos ao redor do pênis, ele disparou uma carga em seu canal. Por longos momentos suspensos no tempo, fora de seu controle, ela apertou contra ele, como se puxando sua essência de seu próprio ser, e a cada agarre que sua boceta colocava em torno do eixo, Wyn despejava mais sêmen nos recessos de seu corpo, embebendo seu interior com sua semente.

Uma vez que estavam ambos totalmente gastos, debaixo dele, desconfortavelmente pressionada contra as escadas, Maddie exalou e o empurrou de cima dela. Criando espaço suficiente para rolar de debaixo dele, mas se mantendo presa em seus braços. Oh meu Deus, sim.

Faíscas luminosas trouxeram os tons mais leves de marrom em seus olhos, e Maddie não conseguiu parar o puxão em seu coração ou se impedir de estender a mão e segurar seu rosto.

"Céus." Olhando para ele, ela soprou para cima, tentando afastar uma mecha de cabelo esvoaçante de seu rosto. "Esse foi um belo 'é assim que se faz'."

Wyn virou a cabeça de lado e deu um beijo no interior de sua mão. "O melhor que eu já tive." Afastando o cabelo de seu rosto para ela, ele sorriu grande e acrescentou; "E eu aqui pensando 12

Um violino ou outro instrumento de cordas feitos por Antonio Stradivari ou seus seguidores.

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que a sessão de nível-Olímpico ontem à noite no chão do corredor tinha sido um agradecimento por fazer o jantar. Se eu soubesse que era apenas minha deslumbrante beleza que tinha feito isso, eu poderia ter passado sem a churrasqueira que eu já preparei para a refeição dessa noite."

Sorrindo de volta, Maddie se ergueu, apertou um beijo suave em seus lábios, e pastou a língua de seu rosto até seu ouvido. "Não há nenhuma razão para que não possamos ter um Olá aqui fora e depois um agradecimento lá dentro mais tarde." Ela tentou colocar um ronronado em sua voz, e lhe disse baixinho; "Eu sempre recompenso as pessoas que fazem um bom trabalho."

Com a voz rouca em seu ouvido, ele disse de volta, "Você vai ver que eu posso fazer todos os tipos de tarefas domésticas, se for assim que você vai recompensar meu trabalho."

Maddie recuou e lhe deu sua cara mais séria enquanto olhava direto em seus olhos. "Se você está falando sério eu tenho algumas coisinhas bem desagradáveis que precisam ser espanadas que você poderia fazer."

Os olhos de Wyn se arregalaram por um instante, como se surpreso com o rumo dos acontecimentos, e então ele finalmente se levantou de joelhos e caiu na gargalhada. Maddie caiu em gargalhadas também; não só pelo quão tolo ele parecia ajoelhado nu nos degraus da escada dos fundos enquanto ria; mas pela forma como seu coração se elevava ao ter um momento divertido e vertiginoso com ele novamente. Ela tinha sentido falta disso. Ela tinha sentido falta dele.

Assim que esse pensamento passou por sua mente, e uma pitada de ansiedade a atingiu no peito, um frisson de frio deslizou por sua espinha também.

Antes que o medo de ser ferida novamente pudesse criar raízes dentro dela, Wyn murmurou; "Quem diabo está vindo?" e se atirou de pé. Em dois movimentos rápidos ele jogou as roupas para Maddie e empurrou a cabeça em direção à garagem, enquanto pegava seu jeans. "Se vista. Vamos ter companhia em um minuto."

Merda. O coração saltando em sua garganta por um motivo totalmente novo, Maddie subiu na posição vertical e se meteu em seus shorts e regata, o tempo todo apertando os olhos em direção à garagem, focando-se em um macho começando a atravessar o campo para sua casa. "Aidan ou ﾧ 338

Dev assumiria que eu estaria em casa agora e viria direto para cá." Maddie se esforçou para ver, mas as muitas sombras do início do céu noturno sombreavam o rosto do homem da vista. "E meus clientes sabem que horas eu fecho a oficina."

Torcendo os lábios, Wyn arqueou uma sobrancelha em sua direção. "Talvez seja alguém novo." Sua carranca ficou feroz e um ruído áspero retumbou dele. "Talvez seja alguém que não respeita suas horas de trabalho."

Em seu cronômetro, bem no horário, as luzes da varanda se acenderam e o projetor na lateral da casa iluminou o campo. Luz matizada de amarelo banhou uma faixa de grama mais de uma dúzia de pés de distância, iluminando um homem de cabelos escuros e pele morena em um terno cinza. Oh, meu Deus. Involuntariamente, a visão da figura familiar levantou os cabelos na parte de trás do pescoço de Maddie. Wyn vai rosnar ainda mais em um minuto.

Endireitando suas roupas uma última vez, ela disse a Wyn; "Não é um cliente," e se preparou para os ventos de furacão dele. Ela o olhou pelo canto do olho e compartilhou; "É Nico."

Wyn silvou. “Mas que porra é essa?”

Já focada em seu sócio silencioso, Maddie deu um passo adiante, estendeu a mão em boasvindas, e colocou o rosto de negócios. "Nico, que bom vê-lo. Bem-vindo a casa."

***** Nico? Wyn tinha visto algumas fotos antigas do cara, mas ver o homem em pessoa, elegantemente imponente com um ar de riqueza sobre ele, instantaneamente deixou Wyn na borda.

Filho da puta. Essa súbita presença do homem na cidade, com essas coisas acontecendo com Maddie, não poderia ser coincidência.

Ele abriu a boca, o intento de interrogar queimando um buraco em sua garganta, mas no último segundo a voz de Maddie penetrou em seu crânio e ele estalou a boca fechada. Ele tinha ﾧ 338

acabado de conseguir uma trégua com ela, e com esse acordo ela tinha aberto um leque mais vasto de suspeitos, o qual ela sabia incluía Nico. Se Wyn levava a sério provar seu comprometimento com esta parceria, ele precisava ter fé, bem como esperar, e não havia tempo melhor do que o presente para demonstrar sua lealdade e fé em Maddie Morgan do que agora.

Deixando-a assumir a liderança, Wyn disse Olá e apertou a mão de Nico quando Maddie fez as apresentações costumeiras, depois mudou para uma postura militar à vontade, e se limitou a observar.

Depois de dar ao homem um abraço, Maddie disse; "Nico, estou chocada em vê-lo. Você não mencionou visitar Redemption, na última vez que conversamos."

O homem de olhar cortês deu de ombros, sua expressão acanhada. "Eu não tinha planos de vir em casa na última vez que conversamos. Mas falei com meu pai duas noites atrás; Eu queria saber como ele estava e ver como está indo a viagem, e em nossa conversa, ele mencionou as coisas que ainda estão aqui na casa. Novamente. Eu lhe dei uma desculpa, disse que viria ver isso quando tivesse algum tempo livre, como sempre faço." A mandíbula de Nico endureceu por um instante então, e uma pitada de vermelho manchou seu rosto — uma reação, talvez constrangimento, que Wyn não achava que uma pessoa pudesse fingir.

"De qualquer forma," Nico deslizou as mãos nos bolsos, "Eu comecei a pensar sobre quanto tempo eu estou adiando mexer nas coisas da mamãe, e quando alguém no trabalho me lembrou de que tenho férias empilhadas que eu ia acabar perdendo se não as tirasse; então eu avisei para todo mundo que sairia por um tempo e reservei um voo." Seus ombros se ergueram, e ele olhou em volta da propriedade em um movimento de semicírculo. "E aqui estou."

Maddie se moveu e deu o braço com Nico. "Bem, eu fico feliz." Ela o conduziu para os degraus e varanda de trás. "Não que eu me importe de ter as coisas de sua família aqui, mas eu sei que é importante para seu pai que você faça isso, então eu sei que você vai deixá-lo muito feliz." Ela deu em seu braço um aperto visível. "E você provavelmente vai sentir um peso fora de seus ombros também." ﾧ 338

"Concordo. Saí direto do aeroporto para vir falar com você sobre agendar algum tempo para entrar na casa e no galpão, mas eu não sabia que já era tão tarde." Ele parou no patamar, em frente à porta que levava à cozinha, franzindo a testa enquanto olhava a escuridão descendente em torno deles. "Eu deveria ter prestado mais atenção na hora e vindo de manhã."

Abrindo a porta de tela com uma mão, Maddie acenou o comentário de lado com a outra.

"Nem sequer pense nisso. Você vai ficar com a gente." O coração de Wyn apertou com a forma natural que as palavras, a gente, passaram pelos lábios de Maddie. Ele virou seu olhar de Nico para ela, tão bonita e à vontade e no comando, enquanto ela terminava; "Será muito mais fácil de organizar e separar tudo, se você estiver aqui na casa."

Ela tentou puxar Nico acima do limite, mas o homem ficou tenso e sacudiu a cabeça. "Esta é sua casa agora; Eu não vou me impor."

Maddie manteve um porão solto em seu braço. "Não será uma imposição, eu prometo."

Recuando um passo para trás, Nico franziu a testa e tensão atou seu todo o seu quadro.

"Pode parecer estranho ficar sob este teto novamente. A casa nunca pareceu adequadamente certa depois que a mamãe se foi."

Instantânea empatia visível brotou nos olhos de Maddie. "Eu entendo." Ela alcançou e colocou uma mão reconfortante no braço dele, mas não tentou puxá-lo para dentro da casa dessa vez. "Você é bem-vindo para ir e vir para organizar as caixas e na casa sempre que quiser; seu pai só me vendeu algumas peças do total, o restante ainda pertence à sua família." Seu foco deslizou para Wyn naquele momento. E só permaneceu por um segundo, depois ela se voltou para Nico e apontou o polegar em direção à cozinha além da porta de tela. "Você quer entrar agora e tomar uma bebida?" Ela tentou novamente, e um inchaço de orgulho irrompeu em Wyn. "Estamos nos preparando para jantar. Você poderia se juntar a nós, e já poderíamos combinar alguns dias imediatamente."

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"Obrigada," Nico começou a ir de volta para as escadas; "mas eu já reservei um quarto no B e B na cidade. Eu gostaria de me instalar lá esta noite e montar um plano de como quero enfrentar esta tarefa antes de começar qualquer coisa por aqui."

Ao invés de ir atrás dele, Maddie permaneceu no patamar, inclinando-se contra o apoio do trilho da varanda. "Entendo. Você é bem-vindo para começar amanhã. É só vir pela garagem de manhã e eu te dou uma chave para que você possa entrar na casa e verificar tudo."

Na parte inferior da escada, Nico olhou para ela, as mãos nos bolsos, mais uma vez.

“Obrigada. Foi bom vê-la em pessoa, Maddie. E obrigada por ser tão legal sobre minha visita inesperada."

Maddie sorriu para Nico, e Wyn pôde ver uma pitada de umidade revestindo seu olhar.

"Você e seu pai são sempre bem-vindos nesta terra e nesta casa." O olhar melancólico ainda exposto, ela correu os dedos ao longo do corrimão pintado de branco. "Eu sou grata de ser uma pequena parte do legado."

"Mais do que uma pequena parte." Arqueando uma sobrancelha, a boca de Nico se ergueu também. "Você é o filho que ele desejava ter tido."

Com essas palavras os sensores de Wyn entraram em alerta, mas tão rápido quanto Maddie respondeu; "Nem por um segundo, Nico. Nunca duvide que seu pai seja loucamente orgulhoso de você. Ele se gaba de como você é inteligente. Talvez você não saiba disso, mas ele faz."

Os ombros de Nico se endireitaram e ele inclinou a cabeça. “Sim?” Maddie assentiu. "Completamente."

Parecendo um pouco mais leve, ele disse; "Obrigada, Maddie. Eu te vejo amanhã." Ele girou e inclinou a cabeça na direção de Wyn. "Prazer em conhecê-lo, Wyn." "Igualmente." Wyn fechou a distância e apertou mais uma vez a mão do homem. "Boa noite."

Assim que Nico deu um passo de volta na direção da garagem, um estrondo trovejou dentro da casa. ﾧ 338

Nico girou e chicoteou seu foco para o segundo nível da casa. "Que diabo foi isso?"

"Gato," Maddie respondeu sem pestanejar, com apenas a frustração brincalhona mapeando seu rosto bonito. "Eu acabei de ganhá-la. Ela é tão bonitinha quanto é travessa, mas uma ameaça para minha propriedade. Provavelmente quebrou alguma coisa novamente."

Nico fez uma cara que era mais semelhante a uma reação de Maddie dizendo que ela tinha um São Bernardo correndo e babando por toda a casa, e Wyn começou a imaginar se o cara já tinha sequer tentado cuidar de um peixe, sem falar algo peludo ou humano.

"Boa sorte com isso então." Ele levantou a mão em uma pequena saudação. "Boa noite novamente." Dito isso, ele atravessou o quintal, a estrada de cascalho, e de volta pelo campo em um bom ritmo para a garagem.

Wyn esperou, sem dizer uma palavra, e Maddie fez o mesmo, até que Nico alcançou a grama e foi em torno do edifício, presumivelmente indo em direção a um carro alugado.

Finalmente Maddie exalou e se afundou sentada no degrau mais alto. "Como fui?"

Descendo os degraus dois de cada vez, ele se juntou a ela, empurrando para se inclinar contra a grade. "Você foi bem," ele lhe disse, sem favorecer nem um maldito bocado. "Eu acho que você conseguiu tirar dele o máximo que poderia sem parecer muito insistente. Nós não queremos que isso aconteça em seu relacionamento com ele. Ele precisa sentir que pode relaxar com você, e você fez um bom trabalho nisso."

Fazendo uma careta, olhando para o local que Nico tinha acabado de desocupar, Maddie puxou o cabelo do rosto e o amarrou na parte de trás de sua cabeça. "Odeio que toda essa confusão instantaneamente me fez desconfiar quando o vi. Odeio que o convidei para uma bebida para que você pudesse conseguir seu DNA do copo quando ele saísse, em vez de simplesmente porque era a coisa mais educada a fazer."

Um estrondo satisfeito rolou através de Wyn. "Eu me perguntei se era isso o que você estava fazendo quando o convidou para ficar aqui." ﾧ 338

“Sim.” Linhas sulcadas puxaram sua boca nas bordas ainda mais. "E quando ele não aceitou eu tentei a oferta da bebida. Sinto muito, mas não funcionou."

Com uma torção no peito, Wyn estendeu a mão e esfregou sua perna. "Ei, não se condene.

Foi bom." Gentilmente, ele apertou seu joelho, e repetiu; "Você se saiu bem."

“Obrigada.” De frente para ele, ela levantou os joelhos e colocou os braços ao redor deles.

"Eu acho." Ela baixou o queixo para descansar em suas rótulas.

Cristo, mel. Observando-a tão de perto agora, esta era a primeira vez que ele sinceramente entendia, verdadeiramente sentia em seu intestino, o quão difícil deveria ser para Maddie, de realmente suspeitar de seus amigos, pessoas que ela confiava, de rondar em sua casa e roubá-la.

Atraído para ela, ele se aproximou e a colocou entre suas pernas abertas. Ele puxou sua cabeça para trás para que ela pudesse ver a verdade em seus olhos. "Essa merda toda é muito difícil para você. Eu sei.” Inclinando-se, ele pressionou um beijo nas linhas de preocupação em sua testa.

"Com sorte nós vamos resolver isso logo. E por você eu espero que não seja alguém que você conhece."

Maddie olhou para a cozinha, e um instante depois murmurou, "Bem, tem estado quente pra caramba nos últimos dias, por isso, se Nico decidir começar a limpeza amanhã, então ele vai ter que beber alguma coisa em algum momento. Vou me certificar de que todas as latas de lixo estejam vazias e recém-forradas, assim, se tiver uma garrafa de água ou algo nelas quando voltarmos para a casa, vamos saber que é dele, e então você pode usá-la para o teste de DNA." Jesus. Wyn tinha planejado fazer essa mesma coisa, mas ouvi-lo sair da boca de Maddie teve suas bolas se contraindo com nova vida. Ele rosnou e mordeu um beijo rápido. "Você tem um inferno de uma mente sexy. Eu já te disse isso?"

Maddie bateu em sua perna e murmurou; "Cale-se." Mas ela escondeu um sorriso por trás do joelho; ele viu a borda de seus lábios se elevarem.

Um silêncio sociável caiu entre eles então, mas a mente de Wyn ainda repassava e dissecava não só a presença de Nico, mas seu comportamento e tudo o que ele tinha dito. ﾧ 338

"Ouça," Ele de repente disse em voz alta, imaginando que se eles eram parceiros ele tinha que discutir as coisas com ela agora; "repassando esse aparecimento repentino de Nico e seu desejo de ter todas essas memórias apagadas desta casa me fez pensar. Se é Nico quem está fazendo isso com você, é possível que ele esteja procurando algo? Algo que ele não conseguiu localizar escondido, e percebendo que estava acontecendo algo com minha súbita presença aqui, ele decidiu sair da toca e criar uma razão legítima para estar aqui, cutucando onde ele quiser, na sua casa?"

"Mas o que ele poderia querer?" Maddie perguntou de volta, seu tom de conversa como a dele. "Tudo que o Sr. Corsini deixou aqui indiscutivelmente pertence a Nico. O que ele precisaria procurar em segredo?"

“Eu não sei.” Wyn vasculhou seu cérebro, procurando detalhes que ele tinha observado quando revistou a casa de Maddie, fazendo uma varredura mental para ver se alguma coisa em retrospectiva estava fora do lugar. Quando não obteve sucesso, ele deu de ombros e olhou para ela mais uma vez. "Talvez tenha algo a ver com a própria casa, em vez de alguma coisa nela."

Neste momento, uma batida dupla alta soou contra o lado de trás da casa.

Maddie riu. "Ela acha que não."

"Ela também é a mãe dele." Wyn deu à casa um olhar-de-lado e um pequeno rosnado. "Ela iria protegê-lo de nós o desmascararmos."

Maddie se animou. "Olhe para você sendo todo de mente-aberta. Você foi tão prático sobre o lugar dela na conversa nesse momento." Ela apertou as bochechas dele e lhe fez uma careta. "Eu estou tão orgulhosa de você."

"Obrigada." O deserto de Sahara não tinha nada a ver com a secura no tom de Wyn. Ele enrolou a mão contra a madeira da varanda, incapaz de parar seu cérebro de conjurar possíveis segredos que esta casa pudesse segurar. "Agora que a ideia está na minha cabeça, eu vou examinar esta casa um pouco mais. Ver quais histórias eu posso descobrir. Talvez haja uma razão para alguém acreditar que há algum tesouro aqui. Talvez haja algo valioso nas paredes ou sob o assoalho. Talvez ﾧ 338

Nico tenha descoberto sobre isso e o queira para ele. O que é considerado parte da própria casa ou está escondido dentro da casa não seria dele por direito. Seria seu."

Duas batidas altas trovejaram do segundo andar.

Maddie sorriu. "Nosso fantasma está dizendo que não, mas faça essa sua pesquisa, Tenente.

Eu ficarei feliz em ouvir sobre o que você descobriu."

Uma nova leveza flutuou dentro Wyn, e ele bateu no nariz de Maddie com a ponta do dedo indicador. "E eu vou ficar feliz em compartilhar." Seu estômago roncou; alto, e instantaneamente redirecionou esses pensamentos. "Você está pronta para comer?" Ele saltou para cima, e com um puxão suave a colocou de pé também. "Você me desgastou, mulher, e eu preciso de sustância se tenho que acompanhar sua resistência esta noite."

Na ponta dos pés, Maddie passou os braços em volta de seu pescoço e ronronou; "Então, definitivamente, vamos colocar alguma comida dentro de você."

Com uma suave risada enchendo o céu noturno, Wyn a puxou para ele. Com o braço em volta de sua cintura, um beijo suave conduzindo a uma série de beijinhos doces dela, ele os arrastou dentro da casa para um churrasco.

***** Olhos fechados, dormindo, Maddie franziu o rosto enquanto cena após cena de Wyn dentro e em torno de sua casa corria através de sua mente inconsciente. A forma como seu quadro gigante enchia a grande porta da frente, o quão confortável ele parecia manobrar várias panelas e frigideiras em seu fogão, o quão certo se sentia vê-lo em seu corredor pela manhã com olhos sonolentos, e cabelo despenteado, e o moletom pendurado baixo em seus quadris, seu almíscar pairando no ar antes que ele tomasse banho, a maneira como ele deixava tudo um pouco bagunçado em torno do lugar à noite, mas que pela manhã estava tudo organizado e arrumado, sua presença dominante ao ﾧ 338

fazer algo tão simples como limpar os detritos de seu jardim. Quanto mais ela o via neste lugar, mais a presença dele se fundia em seu espaço como se tivesse sido criado para ele. E mais ele parecia como se fosse à peça faltante do quebra-cabeça em seu mundo.

Quanto mais Maddie dormia e sonhava com Wyn, mais apertada à tensão dentro de seu corpo crescia.

E, então, como ele de alguma forma faz com que seu quadro grande e forte se encaixe tão perfeitamente na minha cama que certamente deveria ser pequena demais para ele...

Nesse momento então, Wyn rolou. Seu calor e dureza queimou o lado do corpo de Maddie, e ela se empurrou sentada na cama, puxada fora de seu sonho perturbador.

Tão rápido quanto; Wyn esfregou a mão por suas costas nuas. "Você está bem?"

Seu coração batendo muito rápido, transpiração alisando sua pele, ela exalou devagar e voltou a deitar, dessa vez de lado. De costas para Wyn, ela apertou os olhos fechados e rezou para que pudesse esquecer o quão perturbador seus sonhos tinham sido, e o quão eles tinham estado certos.

Pressionando contra ela por trás, Wyn deslizou o braço em volta de sua cintura e a empurrou. "Maddie?"

"Por um segundo eu pensei que ouvi o portão ser aberto," Ela disse; uma cova se abrindo em seu intestino através da mentira; "mas acho que dessa vez eu estava apenas sonhando."

Os lábios pressionados contra seu ombro, Wyn murmurou; "Eu já volto," e pulou fora da cama. Em um punhado de passos ele foi para a janela, a luz da lua brilhando lá fora destacando as linhas brutalmente duras esculpidas em seu grande corpo nu. "O portão ainda está fechado." Sua caminhada surpreendentemente tranquila para um homem de seu tamanho, ele se moveu para a outra janela no quarto e olhou para fora dela também. "Ambos."

Um chiado passou por meio de Maddie. "Isso pode ter sido o que realmente me acordou."

Instantâneos do início da noite se espalharam por sua cabeça, congelando sobre uma em particular: Wyn com os braços cheios de detritos, e a direção de onde ele tinha vindo. E quando eu fui atrás do ﾧ 338

fantasma, eu corri através do portão de trás também. Oh, meu Deus. Sua barriga tremulou ridiculamente.

"Meus sonhos estavam repassando ao longo do dia e o portão estava na minha mente. Não me bateu no início, mas talvez inconscientemente eu tenha percebido que você estava saindo do portão de trás do jardim anteriormente, não o da frente."

Wyn se arrastou de volta para a cama atrás dela, e ela não conseguiu controlar a captura de fôlego em sua voz quando disse; "Você o fechou."

“Sim.” Ele colocou o braço em volta de sua cintura dela mais uma vez. "Achei que era o mínimo que eu deveria fazer."

Mais do que apenas fechar o portão. Wyn estava carregando um supercrescimento para fora desse portão agora operando. Ele está limpando o espaço para mim. O nó na barriga de Maddie cresceu, juntamente com uma vibração nervosa em seu pulso que ela não conseguia comandar para acalmar.

Olhando para as cortinas voando levemente longe da janela por uma brisa da noite, ela murmurou; "Obrigada," seu coração apertando com uma explosão de sentimentos ternos, mas sua cabeça ainda enviava sinais de pânico para seu corpo.

Wyn arranhou os dedos suavemente contra seu meio. "Algo mais em sua mente? Você se parece tensa."

A garganta apertada, ela curvou as mãos sob a bochecha e piscou a odiosa ameaça de umidade dos olhos. "Eu estou bem."

Wyn caiu em silêncio depois disso, e Maddie começou a contar para trás a partir de cem, rezando para que antes de chegar a zero, ele já tivesse se virado e voltado a cair em um sono profundo, e que os pensamentos caóticos torcendo a tensão em seu corpo tivesse se dissipado e lhe permitido uma noite tranquila de descanso. Ao invés, ele deslizou a mão entre suas coxas e gentilmente acariciou seu sexo. Ao mesmo tempo, ele cutucou o eixo contra seu traseiro, o comprimento já endurecendo contra suas nádegas. ﾧ 338

Ele brincou com um dedo longo e áspero sobre sua prega, despertando cada terminação nervosa pelo caminho, e Maddie suspirou e sussurrou; "O que você está fazendo?"

Circulando os quadris em um padrão lento e fácil contra seu traseiro, Wyn pressionou beijos até a inclinação de seu ombro e em seu cabelo. "Algo não está certo. Você não tem que derramar suas tripas se não quiser, mas eu vou fazer o meu melhor para puxar sua mente fora disso por um tempo. Se eu tiver sorte, eu vou fazê-la relaxar o suficiente para que você consiga adormecer depois."

Maddie abriu os lábios para lhe prometer que estava bem — embora ela não tivesse certeza de que estava. Ele então deslizou os dedos em sua boceta e esfregou as pontas deliciosamente contra seu clitóris, e seu protesto se transformou em um choramingo asfixiante de "Wyn." Ela descaradamente abriu as coxas, uma mudança que as colocou quase totalmente em seu estômago, silenciosamente implorando por mais.

Wyn rosnou e o pênis subiu para uma ereção completa contra seu quadril, mas ao invés de rastejar em cima dela e mergulhar nela até o cabo, ele beijou sua nuca e depois provocou a pele com a ponta da língua, criando um padrão de filigrana na parte superior de suas costas. Cada pincelada macia da língua enrolando um caminho através de seu corpo e descendo para sua vagina, como se cada movimento tocasse dentro de seu núcleo e inflamasse sua necessidade. Ele deslizou a mão de seu sexo e amassou seu seio, primeiro um e depois o outro, e Maddie mordeu o lábio quando sua boceta se alagou por ele e os bicos de seus seios se transformaram em pequenos pontos duros. Wyn manteve a provocação lenta e demasiadamente-boa. Enquanto rolava os mamilos pontudos entre os dedos longos, de um seio para o outro, ele massageava as esferas tenras de carne e mordiscava seu ombro e o lado de seu pescoço.

Sua respiração saindo dura e pesada, Maddie ondulou em seu lado, desesperada para soltar a bobina que Wyn estava torcendo dentro dela. Mas ele se limitou a beliscar seios e chupar um ponto doce que ele tinha descoberto na noite passada atrás de sua orelha, e ela clamou e perdeu sua pegada tênue no controle. ﾧ 338

Rolando de bruços, ela implorou; "Wyn..." e enfiou a mão sob seu corpo para sua vagina, faminta e frenética para cair no esquecimento. "Foda-me agora." Esfregando seu clitóris dolorido como uma louca, ela separou as coxas para ele, oferecendo-lhe seu sexo encharcado. “Por favor.”

Com uma mordida suave em seu ombro, Wyn puxou sua mão de debaixo de seu corpo e esticou seu braço para o outro lado da cama. "Confie que eu vou cuidar de você, Maddie." Ele colocou seu outro braço aberto sobre a cama também, mas finalmente se moveu para se situar entre suas pernas. "Apenas se deixe sentir e responder a tudo o que estou fazendo."

Mais uma vez, porém, em vez de se afundar em seu canal, ele mergulhou e lambeu um ombro, depois o outro, e então começou a plantar uma série de pequenos beijos por sua espinha.

Bicada após pequena bicada, Wyn trabalhou um caminho por suas costas. Entre cada beijo, ele tirava a língua e lambia um pequeno padrão em sua pele, fazendo sua carne cantar. Cada toque daquela boca serpenteando em seu corpo e marcando lugares bem lá no fundo que nenhuma quantidade de liberação física jamais poderia apagar.

O pensamento de que Wyn sempre existiria dentro dela, de alguma maneira, não importava como as coisas fossem resolvidas entre eles em menos de duas semanas, cravou uma nova onda de medo e atravessou a alma de Maddie. Seu pulso em disparada, ela esfregou o corpo na cama, abrasando seus seios e montando contra o edredom, frenética para levar isso para um lugar puramente sexual.

Num instante Wyn cobriu seu corpo com o dele. Usando sua grande armação, ele a pressionou contra a cama, acalmando seus giros. Ele então colocou a boca ao lado de sua orelha e deslizou a mão por seu braço, ligando seus dedos com os dela. "Shh, shh." Encaixando o pênis contra sua entrada, ele raspou a mandíbula espinhenta contra seu rosto e prometeu; "Está tudo bem.

Deixe-me ajudá-la, bebê." E depois empurrou os quadris. Um gemido escorregou livre. Ele expeliu hálito quente contra sua pele, e depois, lentamente, muito, muito, muito lentamente, ele empurrou o comprimento em sua vagina, tornando-os um só. ﾧ 338

Mordendo o travesseiro, Maddie gemeu no tecido de algodão branco enquanto o eixo grosso de Wyn estendia suas paredes internas com deliciosa força e gentileza. Com comando silencioso e lento, ele reivindicou seu corpo, até que foi até o cabo. Seu canal instantaneamente palpitou ao redor dele, e ela suspirou e sacudiu quando uma pequena onda de prazer concentrado explodiu em seu núcleo, lhe oferecendo uma pitada necessária de liberação.

Wyn grunhiu uma maldição, estremeceu em cima dela, e jurou novamente. Ele estendeu a mão e cobriu a sua do outro lado; e com os lábios entreabertos contra o lado de seu rosto, ele respirava pesadamente enquanto ela tremia debaixo dele. Depois de mais um instante de quieto silêncio, e um beijo escovado em sua bochecha, ele bombeou os quadris e oh-tão-precisamente começou a se mover dentro de seu corpo.

Sem grandes movimentos ou bater o pau em sua boceta, Wyn, ao invés, balançou em cima dela, apenas deslizando o eixo dentro de seu sexo. E com cada deslize suave do pênis, cada pancada tão insanamente boa e ainda assim muito alarmante ao mesmo tempo, Maddie sentiu como se ele estivesse lentamente marcando o nome dele em seu corpo, e o pensamento assustador a empurrou em direção a um abismo escancarado. Ele esfregou o rosto espinhoso contra sua orelha e em seus cabelos, murmurando seu nome em um tom maravilhosamente arenoso que se afundou em seus ossos. Ele possuía seu corpo com tanta confiança, certeza e facilidade, e ela gemeu, incapaz de aceitar mais um segundo daquela ternura, sem perder seu coração para ele novamente — agora certamente sua alma morreria se ele a machucasse uma segunda vez.

Explodindo debaixo dele, Maddie contorceu os quadris e empurrou a bunda de volta contra ele, forçando o pênis profundamente em sua vagina. E ordenou; "Foda-me," com os dentes cerrados.

Ela enrolou os punhos contra a cama, seus dedos ainda entrelaçados juntos, e puxou os dedos dele para o nó de suas mãos. Wyn pronunciou seu nome como uma maldição, mas dirigiu o comprimento dentro dela duro e rápido, o calor disso queimava através de sua própria carne, mas ainda não foi o suficiente. Maddie então bateu a bunda para trás e montou o comprimento de aço ﾧ 338

do pau de Wyn como se precisasse dessa penetração áspera para viver. "Mais duro." Ela parecia uma égua entusiasmada sendo coberta por um garanhão. "Foda-me através da cama."

Exceto que essa fera na cama com ela mudou esse peculiar jogo de acasalamento. Ele arrastou seus braços entrelaçados sob seus seios, lutou Maddie totalmente para o colchão, e a prendeu lá com o pênis-até-a-raiz incorporado profundamente em sua boceta. "Pare de lutar contra mim." Seu tom cortou através dela, exigindo que ela obedecesse. "Deixe-me ajudá-la a gozar."

Choramingando, amarrada tão apertada em tantos níveis que ela nunca poderia lhe revelar, Maddie sussurrou entrecortadamente; "Por favor."

Wyn beijou sua orelha e têmpora, e suspirou contra sua pele. "Eu sei, meu bebê. Eu já estive neste lugar com você também. Eu sei como esta necessidade entre nós se sente também." Ele apertou suas mãos no agarre seguro das dele e abriu suas pernas um pouco mais com suas poderosas coxas. "Solte-se e se perca na maneira como eu me movo dentro de você."

Antes que ela se apavorasse ainda mais, ele se moveu em cima dela com um impulso certo e constante, e a reivindicou profundamente, mas sem força tarada. Sua vagina pulsou ao redor dele; Ela respirou fundo, mas antes que perdesse a sanidade, ele puxou e se afundou nela novamente, deslizando para dentro ao longo de suas paredes estremecidas até que não tinha mais nenhum centímetro para ele roubar. Uma terceira e quarta vez Wyn a encheu com seu calor espesso, cada vez empurrado até a base de seu pênis, nunca mais rápido ou mais duro, e sempre com um aperto ao redor de suas mãos que a deixava saber que ele lutava para controlar seu prazer neste acasalamento também.

Um mergulho mais completo em sua boceta com o pênis e Wyn gemeu baixinho. "Sinta a forma como você agarra meu pau, Maddie." A voz dele rouca contra seu rosto, ela então tremeu incontrolavelmente por dentro, e ele silvou e se moveu dentro de seu canal apertando novamente. "É ego, eu sei, mas eu juro que digo a mim mesmo que é porque você quer tanto isso também que seu corpo não quer me deixar ir, e é por isso que você me segura tão apertado." ﾧ 338

Tão cheia de necessidade por este homem, Maddie virou a cabeça para o lado e deu um beijo no braço dele, a única coisa que ela podia alcançar agora. Ele balançava em cima dela com deliciosa perfeição, afundando seu comprimento quente dentro dela com golpes tão magistrais que Maddie perdeu a batalha e deixou ir. Ela então se deleitou nos braços de Wyn ao seu redor, e seu peso em cima dela, e seu pênis dentro dela. Ela confessou; "Você só tem que olhar para mim e eu acordo por dentro como um motor V8 que tem sido ignorado por muito tempo." O rosto enterrado no travesseiro, ela bateu de volta contra ele, encontrando a condução de seu pênis, mas dessa vez acompanhando seu ritmo, em vez de ir contra isso. "Só você sabe como trabalhar minhas engrenagens para me fazer rodar." Bolas profundas, ele circulou contra sua boceta, e ela pulsou e exclamou; "Oh Deus, Wyn, sim," e se aterrou para trás contra a invasão. "Eu penso em você e fico molhada para você o tempo todo."

Wyn dirigiu ambos planos em cima da cama, um solavanco balançando através de todo seu corpo. "Porra, bebê." Esmagando-a no círculo de seus braços, os lábios contra seu rosto, ele proferiu; "Eu te amo, Maddie." Então raspou os dentes contra sua pele, e sua voz saiu rouca. "Eu nunca parei."

Não. Não. Não. O amor desesperado de Maddie por Wyn ficou preso em sua garganta, medo fechando sua traquéia firmemente.

Mais uma vez, ele disse; "Eu te amo, Maddie," e com a voz e o corpo ele conduziu o voto em sua alma.

Sim. Incapaz de falar — ele ainda me ama — Maddie quebrou nos braços de Wyn, revelando seus sentimentos da única maneira que podia. O orgasmo a atingiu, e ela explodiu por ele, tremendo e gritando enquanto seu canal cerrava ao redor de seu pênis e apertava como um torno.

Wyn instantaneamente estremeceu e se perdeu também, bombeando carga após carga de esperma quente em seu corpo, encharcando sua vagina, o tempo todo ela pulsava fortemente ao redor dele, puxando cada gota de essência que ele tinha para dar. ﾧ 338

Ainda aspirando por ar como se isso estivesse prestes a ser retirado dele, Wyn rolou na cama, levando Maddie com ele. Ela ficou em cima dele, de frente para o teto. Ele manteve os braços em volta dela, embora o aperto tivesse afrouxado, e o pênis permaneceu parcialmente escondido dentro de sua vagina. Maddie lançou seu foco para o teto, como se procurar nos cantos e correntes em torno da luminária fosse lhe mostrar o que dizer — afinal, ele tinha acabado de dizer que a amava e ela não tinha correspondido — quando o telefone dele começou a dançar em torno da mesa de cabeceira e lhe deu um adiamento da execução.

Gemendo, Wyn esticou o braço para alcançar o telefone, arrastou o dispositivo de frente para ele, e com uma mão manipulou a tela. Uma fração de segundo depois, ele ficou endureceu como um tambor debaixo dela, praguejou uma série de palavrões em voz baixa, e jogou o telefone de volta na mesa de cabeceira.

Ainda olhando para a luz acima, Maddie piscou duro. Seu peito apertando firmemente por ele, embora não soubesse por quê. Ela passou os dedos no dorso de sua mão e perguntou; "Está tudo bem?"

"Apenas ninguém com quem eu quero falar agora." Com um suspiro, ele emendou: "Nunca."

Não faça. Não faça. Não faça isso. Não se envolva com ele mais fundo do que já fez. "Posso?" Ela deixou escapar, incapaz de evitar.

"Divirta-se." Mesmo depois de dar permissão, ele não relaxou nem um pouco.

Depois de pegar o telefone, ela puxou as mensagens. A mais recente afundou seu coração em seu estômago — em nome de Wyn. Era de Graham Ashworth. O pai distante de Wyn e Ethan. A mensagem dizia: Você tem que falar comigo um dia desses. Se você não responder minhas chamadas eu vou voltar para a cidade.

Maddie rolou e apoiou os cotovelos sobre o peito dele. "Todos esses anos depois e ele ainda está tentando falar com você?" ﾧ 338

Colchetes rígidos marcavam ao redor da boca de Wyn. "Ele parou por um tempo. Eu pensei que ele tivesse desistido." Ele mal olhou para o telefone, oferecendo um dar de ombros rígidos.

"Parece que não."

Seu peito agarrando ainda mais apertado, Maddie passou os dedos sobre as linhas cavando seu belo rosto áspero. "Lamento que ele esteja fazendo isso com você. Ethan tem sido mais eficaz em conseguir afastá-lo?"

"Ele não tenta entrar em contato com E ou pergunta sobre ele." As linhas foram substituídas por um tique em sua mandíbula. "Apenas comigo."

“Por quê?”

"Não sei," ele respondeu, com uma borda em seu tom. "Talvez ele simplesmente pense que eu sou mais maleável e optou por concentrar seus esforços em mim."

Maddie soltou uma risada alta e afiada, incapaz de se conter. "Se isso for verdade, é toda a prova necessária de que ele não te conhece em absoluto. Você chega perto de ser a pessoa menos maleável que eu conheço."

Wyn franziu a testa novamente. "Talvez."

"Talvez nada." Maddie cutucou seu peito com força. "Essa é a verdade." Descansando o queixo na mão, ela franziu a testa. "Você já pediu Ethan para contatar Graham? Talvez se ele ouvir a mesma recusa de ambos os filhos ele vai desistir."

"Ethan não sabe sobre qualquer uma das chamadas e mensagens."

Maddie empinou novamente. "Nada?" Ela fechou a boca aberta com a mão. "Você nunca contou para ele?"

“Não.” Queimando-a com um olhar penetrante, Wyn tomou o telefone dela e o jogou de volta na mesa de cabeceira. "Ethan não deve ter que ser sobrecarregado com isso também. Já é suficiente que um de nós tenha que lidar com nosso pai. Não precisa ser ambos."

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Um protesto arranhou a garganta de Maddie, lutando pela chance de fazer um bom argumento, mas o tom cortante da voz de Wyn e o estalar de preto em seu olhar o empurrou de volta em seu intestino.

"A escolha é sua, é claro," ela finalmente disse; "mas acho que Ethan ia querer saber. Ele ia querer ajudar. E ia querer te apoiar."

Wyn rolou a cabeça para olhar para a janela. "Ele não precisa dessa dor."

Agarrando sua mandíbula de granito, ela o obrigou a olhar para ela. "Ei." Ela apertou gentilmente. "Nem você."

O pomo de Adão de Wyn balançou duramente, e ele pegou sua mão e deu um beijo na parte de trás. "Obrigada." Ele piscou um pouco de umidade dos olhos. "É bom ter você do meu lado de novo." Ele esmagou seus dedos dentro do agarre. "Senti sua falta."

Roçando os lábios contra os nós de seus dedos, Maddie murmurou, "Eu também," e colocou o rosto contra seu peito.

Expelindo uma respiração, ele deixou a cabeça cair para trás contra o travesseiro e ficou em silêncio. Seu peito subiu e desceu algumas vezes e, finalmente, o aperto afrouxou em sua mão. Ele não a soltou, mas relaxou o suficiente para deixar o fluxo de sangue voltar a seus dedos. Usando a mão livre, ela levemente acariciou seu lado, pintando uma linha da cintura até a metade da coxa. De cima para baixo ela moveu, ouvindo seu batimento cardíaco, e só respirou mais fácil quando desacelerou para normal.

Maddie se moveu para esticar as pernas ao lado dele, e Wyn instantaneamente apertou sua mão. "Fique comigo assim toda a noite." Lixa revestia seu pedido.

O coração doendo muito por ele, ela deu um beijo em seu queixo e prometeu; "Eu não vou a lugar nenhum."

O aperto sangrou de seu quadro. "Bom."

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Em alguns minutos Wyn relaxou completamente e sua respiração mudou o suficiente para deixá-la saber que ele tinha adormecido. Ele não soltou sua mão embora, e a necessidade dele dessa conexão afundou no peito de Maddie e não soltou de seu coração. Oh, Deus. Estou em apuros.

Ainda assim, ela permaneceu exatamente onde tinha prometido que ficaria. E quando finalmente adormeceu, ela dormiu melhor do que tinha em anos. Presa nos braços de Wyn. Isso a assustou mais do que qualquer outra coisa.

Capítulo 11

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No telhado da garagem de Maddie, atrás de uma improvisada camuflagem blindada com aparência-industrial, Wyn ajustou os binóculos e seguiu o caminho de Nico de seu carro alugado até o galpão de armazenamento atrás da casa. Até agora, os movimentos do homem não tinham batido Wyn como suspeitos, e ele ainda tinha que entrar na casa de Maddie. O dia estava apenas começando, embora. Nico provavelmente ficaria com fome e pararia para o almoço em breve.

O telefone de Wyn soou e ele olhou para um texto de seu irmão que dizia: Não atire. Estou subindo as escadas neste momento. Vejo você em um segundo.

Um momento depois, Ethan apareceu nos degraus que subiam do lado oeste do edifício.

Seu cabelo dourado e pele beijada-pelo-sol pareciam tão frescos e arrumados como se ele tivesse acabado de saltar fora de uma caixa de Tupperware em tamanho-natural, e ele usava um sorriso-decomer-merda que teve Wyn atirando o dedo para seu irmão.

“O quê?” Ethan saltou a escada e subiu no teto de concreto. "Nenhum Olá para seu irmão mais velho?"

Wyn recostou em sua cadeira de gramado e colocou os binóculos de volta nos olhos. "Estou trabalhando."

Usando o refrigerador redondo que Wyn tinha levado para manter seu refrigerante e água gelados como assento, Ethan se sentou ao lado dele e se inclinou para olhar através de uma abertura estreita no esconderijo que Wyn havia criado. "Eu podia jurar que você me disse outro dia que hoje era o seu dia de folga."

Carrancudo, Wyn empurrou a cabeça de Ethan fora de sua linha de visão. "Trabalho não oficial. Vai embora."

Ethan esticou as pernas, cruzou-as no tornozelo, e entrelaçou as mãos atrás da cabeça, como se estivesse em uma cadeira confortável em casa. "Não posso fazer isso, estou preocupado. O motor do meu carro está chacoalhando e Maddie está dando uma olhada nele agora. Pode levar algum tempo." ﾧ 338

"Tenho certeza de que você tem o seu Kindle 13 com você." Wyn focou sua atenção no galpão na parte de trás da propriedade de Maddie. "Você pode se sentar lá no térreo e ler."

"Eu poderia, mas então eu não conseguiria falar com você."

"Estou vigiando alguém. Não posso desviar meu foco no momento."

"Falando nisso... Maddie está bem com tudo isso?"

Puxando os binóculos do rosto por um segundo, Wyn revirou os olhos para o irmão. "Ela sabe que estou aqui em cima. Ela, obviamente, foi quem lhe disse onde eu estava."

"Sim, mas eu ainda assim tive a impressão de que ela acha que isso é um pouco exagerado."

Uma pausa alongada se estendeu entre eles antes de Ethan finalmente perguntar; "Será que é?"

Não poupando a Ethan um olhar dessa vez, Wyn rangeu os dentes. "Não, para mim não é."

"Mas você é o único que mostra o melhor julgamento nesta situação?"

Um caldeirão começou a borbulhar em Wyn. "Não comece você com isso também," ele retrucou; incapaz de se manter inteiramente controlado. "Eu não preciso dessa merda agora."

"Ei." Ethan agarrou o ombro de Wyn e o sacudiu, e o contato puxou a atenção de Wyn para ele. Faíscas azuis inflamavam o olhar de seu irmão. "Eu me lembro de como você ficou destruído depois que Maddie se machucou no snowmobile. Eu sei o quanto sua inércia fodeu com sua cabeça." Ethan puxou o refrigerador para frente, colocando-se direto na linha de visão de Wyn, e não lhe deu qualquer espaço para se esconder. "Será possível que você esteja supercompensando agora como uma maneira de testar a si mesmo, de provar a si mesmo, de assegurar a si mesmo que você nunca mais vai paralisar ou falhar quando se trata da segurança de Maddie de novo?"

"Eu não a salvei ainda." O escrutínio de Ethan arranhou os temores de Wyn, rasgando suas defesas para a superfície. "Quem fez isso ainda está lá fora. Talvez seja o cara que você está me distraindo de vigiar agora."

"Acalme-se, cara." Ethan apertou seu ombro, cavando em nós. "Você está parecendo um cachorro com um osso."

13

É um leitor de livros digital desenvolvido pela subsidiária da Amazon, a Lab126, que permite aos usuários comprar, baixar, pesquisar e, principalmente, ler livros digitais, jornais, revistas, e outras mídias digitais via rede sem fio.

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Balançando a cabeça, Wyn puxou fora do alcance de Ethan. "Eu devo essa proteção a ela.

Confie em mim," sua voz arranhou, "é o mínimo que posso fazer por ela agora. Ela me permitiu entrar; e me permitiu ajudá-la; Eu não vou estragar tudo de novo."

Suavidade encheu os traços de Ethan. "Você nunca estragou nada, cara. Você congelou por um momento; Isso é tudo."

Memórias de suas outras terríveis falhas com relação à Maddie o inundaram. Tudo dentro dele congelou, e uma bile familiar subiu em seu intestino.

Instantaneamente Ethan se endireitou e franziu a testa. "Se isso não se trata do acidente, então o que é?"

Enrijecendo, Wyn girou em sua cadeira e colocou os binóculos de volta nos olhos. “Nada.”

“Não.” Ethan arrancou o binóculo de suas mãos. "Essa reação não foi de nada." Ele virou a cadeira de Wyn, o raspar do metal no concreto guinchando através do céu de final da manhã. "O que diabos você está tentando consertar?"

"Eu não quero falar sobre isso," ele disse com os dentes cerrados.

"Bem, talvez você precise, porra," Ethan disparou de volta; "porque isso está claramente mexendo com sua cabeça, do mesmo tanto que o acidente de Maddie fez."

Seu coração batendo muito rápido, fazendo com que sua boca ficasse seca, Wyn esfregou as mãos contra o jeans, enxugando o suor se formando nas palmas.

"Eu não estou indo a lugar nenhum." Ethan até mesmo empurrou o refrigerador contra a parede de proteção de concreto e se inclinou para trás como se pretendesse ficar por um tempo.

"Maddie tinha outro carro para terminar antes de poder verificar o meu."

"Vá em frente." Mesmo que estivesse amarrado mais apertado do que um arco, Wyn deu de ombros. "Pode esperar."

Arqueando as sobrancelhas, Ethan cruzou os braços contra o peito. "Eu vou."

Wyn tentou voltar a vigiar Nico, mas podia sentir o olhar de seu irmão furando um buraco no lado de sua cabeça. Ele tentou se concentrar, mas o olhar insistente de Ethan a menos de um ﾧ 338

metro de distância ficava mexendo com os pelos na parte de trás do seu pescoço, deixando-os em alerta. Ele se ordenou a colocar toda sua atenção em Nico, mas tanto quanto ele sabia que poderia ficar sentado naquele telhado durante oito horas e observar um homem duzentas jardas de distância sem pestanejar, ele não podia suportar seu irmão o examinando por cinco minutos.

Antes que o sexto minuto rolasse sobre o relógio, ele cuspiu, "Bem." Ele nunca tinha contado a nenhuma alma sobre aquela noite. Sua vergonha pelo o que tinha feito a Maddie, a si mesmo como um homem com qualquer integridade credível, sobre como o dano que ele tinha feito através de uma decisão estúpida lhe tinha assombrado por quatro anos. Wyn tinha vivido com sua impotência resultante em silêncio, nem uma vez sequer insinuado sobre isso até que tinha contado para Maddie. Ele tinha vivido sozinho com tudo isso, sabendo em seu intestino que merecia o isolamento que sua escolha havia feito. Olhando para Ethan agora, sabendo que iria matá-lo ver a decepção nos olhos de seu irmão, ele finalmente derramou o que tinha feito a Maddie naquela noite em sua varanda dos fundos.

Ethan ficou lá sentado, impassível, através de cada palavra de confissão de Wyn, e permaneceu quieto por um segundo desconfortável depois. "Merda," ele finalmente disse, arrastando a mão pelas linhas puxando para baixo ao redor de sua boca. "Você ferrou feio com essa merda."

Sentindo-se mais baixo do que uma cobra, Wyn treinou seu foco no ombro de seu irmão, incapaz de olhá-lo nos olhos. "Quando olhei para cima e vi Maddie parada lá naquela noite, quando eu olhei em seus olhos, quando eu vi a devastação e traição neles, eu imediatamente soube que tinha fodido com tudo de uma forma que eu nunca recuperaria."

Seu tom caindo para macio, Ethan respondeu; "Talvez fosse isso que você queria."

Calor de repente queimou através dele, e Wyn zerou em Ethan. "De jeito nenhum." O comentário de Ethan tinha batido o vento fora dele. "Porra nenhuma."

"Uma porra que sim." Fogo de repente infundiu Ethan também. "Você esteve apavorado depois que Maddie sofreu aquele acidente com o snowmobile. Você ficou transtornado por sua ﾧ 338

incapacidade de reagir por ela naquele momento. E todo aquele tempo, isso ficou remoendo em sua cabeça, esse medo equivocado que você tem é exatamente como o de nosso pai; que você não consegue se desligar quando as coisas ficam severamente difíceis para a pessoa que você mais ama."

Visões de seu pai se empurraram nas memórias de Wyn, junto com uma carência covarde infundida em sua alma. Não. Pare de pensar sobre esse dia. Determinadamente, ele endureceu seu coração. Pare de pensar nele.

Seu pai não sairia de sua mente, porém, quase como se ele vivesse dentro de sua cabeça, atormentando-o constantemente, e Wyn teve que admitir; "Eu posso até não gostar de ver esta fraqueza em mim mesmo, mas até agora eu tenho provado que ela existe."

"Foda-se essa merda," Ethan praguejou, apontando o dedo para Wyn. "Você está errado."

"Eu não fui forte com a mamãe."

"Isso é besteira," Ethan exclamou, jogando os braços para o ar. "Nós já tivemos essa conversa. Se você insiste que não pôde lidar com a doença da mamãe, então eu estou bem aí no mesmo barco que você. É isso que você pensa de mim? Que eu não fui bom com a mamãe?"

A voz de Wyn caiu para um murmúrio. “Não.”

"Então você não pode igualmente pensar isso de si mesmo."

Uma bola turva de culpa ainda torcia no núcleo de Wyn, trancada nele mais apertado que uma sanguessuga. "Tudo bem," ele cuspiu. "Que seja." Os buracos que Ethan estava cutucando em sua psique lhe dava coceira. "Realmente não importa por que eu fiz o que fiz; importa somente que eu fiz. E só importa agora que eu me prove ser digno de Maddie descobrindo quem está rondando por sua propriedade para que ela se sinta segura de novo."

Empatia irradiou de Ethan como uma fragrância. "E talvez Maddie se apaixone por você novamente no processo."

Fechando em si mesmo, Wyn cruzou os braços e deu de ombros firmemente. "Eu sou o suficiente de um bastardo egoísta para admitir que sim, eu espero que nós finalmente possamos ficar juntos até o final." ﾧ 338

Ethan se inclinou e esfregou o braço de Wyn. "Dê-se um tempo. Não há nada de mercenário ou errado na esperança de que a pessoa que você quer mais do que qualquer coisa no mundo vai se sentir da mesma forma sobre você, a menos que você esteja inflando o perigo sobre o que está acontecendo na casa dela. Você não está fazendo isso, está?"

Wyn rosnou. "Há alguém entrando e saindo da propriedade numa base regular, roubando coisas e dinheiro, e malditamente comendo sua comida no processo. Isso tem o potencial muito real de se tornar perigoso. Por que diabos tudo mundo minimiza isso, só eu que não?"

Ethan levantou as mãos em sinal de rendição. "Eu não estou. É por isso que fiz a pergunta.

Eu queria uma resposta, e você me deu. Eu aceito que é a verdade."

Acenando, Wyn respirou um pouco mais fácil. "Obrigada."

Com um aceno de volta, Ethan se levantou. "Vou te deixar voltar para sua tocaia. Vou ler lá embaixo." Ele apertou o ombro de seu irmão mais uma vez e deu um beijo no topo de sua cabeça.

"Você me faz um favor, embora?"

Wyn se inclinou para trás na cadeira e olhou para Ethan. “Sim?” "Pense no que eu disse. Eu sei que você acha que o ‘por que’ do que você fez não importa, e que aceitar e reconhecer isso sem desculpas é o mais importante. Eu entendo. Mas por que fazemos as escolhas que fazemos importa também. Importa para que nós não estraguemos tudo de novo, talvez de uma maneira diferente, mas pelo mesmo âmago de razão. E talvez se Maddie soubesse o porquê, poderia ajudá-la a esquecer disso e realmente te perdoar." Ethan deu um puxão suave no cabelo de Wyn. "Algo sobre o que pensar. Eu falo com você depois."

Uma vez que Ethan desapareceu no lado da garagem, Wyn começou a se levantar, precisando caminhar. Então ele se lembrou de onde estava e o que estava fazendo e se sentou.

Ainda assim, o aumento do zumbido em seu peito permaneceu, e ele começou a perfurar a parte de trás dos tênis no chão no lugar de andar o perímetro do telhado. Ethan estava cheio de merda. Não estava? De maneira nenhuma ele teria propositadamente implodido sua vida e magoado Maddie do jeito que tinha feito. ﾧ 338

Antes que ele pudesse se assegurar de que tal idiotice cega não era possível, uma imagem de Graham Ashworth de quatro anos atrás passou por sua mente, tão diferente, mas muito o mesmo das memórias do homem de sua infância. E o pânico e dor e... Amor que Wyn sentiu quando ficou cara-a-cara com o homem depois de tantos anos separados correu através dele novamente.

Não. Ele sacudiu a cabeça quando antigas inseguranças começaram a borbulhar novamente.

Pare com isso.

Assim que começou a saltar fora do assento, a necessidade de se mover esmagando através de seu sistema, movimentos do outro lado do campo puxou sua atenção de volta ao trabalho. Ele trouxe os binóculos de volta para os olhos, ajustou o foco, e uma vez que encontrou Nico, seguiu o homem cortês subir os degraus da varanda dos fundos para a casa. Ele e Maddie tinham aberto todas as cortinas esta manhã, então Wyn tinha uma boa vista de mais da metade dos cômodos da casa.

Na cozinha, Nico parou na pia e ligou a água. Do telhado da Corsini’s Garage, Wyn se instalou e assistiu.

***** No final da tarde, olhando para a montanha de trabalho previsto para o fim de semana, Maddie levantou a vista, olhando pela janela do escritório, e pegou o jovem empregado trabalhando ao lado de Garrick, provavelmente absorvendo cada bocado de informação sobre a manutenção do veículo que ele pudesse aprender.

Graças a Deus esse garoto apareceu na minha garagem procurando trabalho este ano. Escalando fora da cadeira, ela foi até a porta e bateu na madeira. "Jayden." No momento em que o adolescente

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levantou seu grande olhar âmbar para ela, ela disse; "O que você acha de trabalhar no domingo?

Está parecendo que G poderia utilizar sua ajuda."

"Com certeza, garoto." Garrick deu a Jayden um puxão brincalhão. "Bill e eu poderíamos usar um conjunto extra de mãos sempre que você puder vir para cá."

Desde que assumira o controle total da garagem no início do ano, Maddie tinha dado a Garrick a tarefa de administrar o lugar todos os domingos. Ela trabalhava os outros seis dias da semana, sem falta, mas o Sr. Corsini a havia alertado para se dar um dia de folga toda semana, sem falha ou risco de queimar. Graças a Garrick, ela tinha sido capaz de dar ouvidos a seu conselho.

Enfiando as mãos nos bolsos, Jayden se balançou nos saltos de seus tênis. "Minha mãe não me deixa faltar à igreja, mas eu poderia vir depois."

"Então você está na escala." Sorrindo para ele, Maddie fez a anotação apropriada em seu gráfico. “Obrigada.”

Enquanto ia de volta para seu escritório, pouco antes de entrar, Jayden correu até ela e bateu em seu ombro. "Srta. Morgan?"

Maddie sacudiu a cabeça e fingiu estrangulá-lo. "Quantas vezes eu já te disse para me chamar de Maddie?"

Com um sorriso tímido, Jayden abaixou fora de seu porão solto. "Tantas vezes quanto eu já te disse de volta que minha mãe me disse para sempre tratar meu chefe com respeito. Se eu saí do hábito, e disser algo de uma forma casual sobre você em casa, ela arrancaria minha orelha. Não compensa a palestra que eu teria que ouvir depois."

"Entendi. Morgan então. O que você precisa?"

Jayden mudou seu peso de um pé para o outro, e depois se inclinou mais perto. "Quando voltei de minha pausa alguns minutos atrás," ele abaixou a voz, "Eu vi alguém em sua casa. Por um minuto achei que era o Tenente Ashworth; fiquei sabendo que ele tem te ajudado com algumas coisas por lá. Então eu comecei a pensar sobre isso novamente quando você saiu agora, e eu não ﾧ 338

acho que era ele." Jayden olhou para a porta, e seu tom foi ainda mais silencioso. "Você quer que eu vá até lá e vejo se podemos pegar quem quer que seja o idiota que está na sua casa?"

Seu coração inchando da melhor forma, Maddie tocou o antebraço de Jayden. "Isso é doce, e eu te agradeço por manter seus olhos e ouvidos abertos por mim. Mas ninguém está espreitando por lá hoje. Aquele é Nico Corsini, o filho do proprietário."

"Oh." O rosto de Jayden caiu e um pouco de cor desbotou de sua pele caramelo, fazendo seu cabelo curto preto parecer ainda mais escuro. Ele olhou na direção da casa, apesar de uma parede sem janelas fosse tudo que estava lá. Então cruzou os braços firmemente contra o peito. "Ele simplesmente está na sua casa sozinho?"

"Ele está de férias e fazendo algumas limpezas atrasadas. Ele tem minha permissão para estar lá," Maddie prometeu; tocada e divertida com a forma como Jayden tinha tão rapidamente pegado as tendências protetoras dos outros caras em seu trabalho.

Olhando para a parede de novo, Jayden franziu a testa. "Desculpe ter te incomodado, então."

"Não foi um incômodo." Maddie deu ao garoto um abraço. "Nós somos uma família aqui, e eu estou tocada que você queira ajudar a capturar quem está fazendo isso comigo."

A entrada da frente rangeu então, enviando uma longa faixa de luz solar sobre o chão da garagem. Nico encheu a porta, acenou quando a viu, e Jayden murmurou; "Vou voltar ao trabalho agora," e atravessou a garagem para o lado de Garrick.

Quando Nico chegou perto dela, ela perguntou; "Como foi?"

"Lento." As feições do homem estavam comprimidas, e os olhos castanho-claros pareciam um pouco menos brilhantes do que o habitual. "É mais difícil do que pensei que seria. Agora que analisei um monte de coisas, acho que vou saltar amanhã e pensar no que eu realmente quero manter versus o que eu acho que deveria manter porque meus pais iam querer que eu mantesse.

Tenho algumas coisas em meu carro para levar hoje e outras que deixei em sua casa, mas marquei para doação. Tudo bem?" Ele esfregou as têmporas, e ela notou que sua pele morena estava um ﾧ 338

pouco pálida. "Quero esperar para que tudo que eu quiser me livrar possa ser doado de uma só vez."

"Sem problemas. Eu disse que minha casa é sua, e eu falei sério."

O sorriso de Nico foi pálido. "Eu limpei tudo depois. Não deixei nenhuma bagunça. Oh," ele de repente se animou, estalando os dedos; "e seu gato quebrou uma pequena lâmpada. Eu ouvi o barulho, mas quando cheguei ao quarto certo ele já tinha surrupiado de lá."

Maddie revirou os olhos. "É isso que ela costuma fazer." Se a Sra. Corsini pretendia quebrar alguma coisa toda vez que Nico estivesse na casa, ela e Maddie teriam que ter uma pequena conversa, mesmo que tivessem que tê-la através de uma série de batidas nas paredes. "Obrigada por me avisar."

"Eu limpei a bagunça. Mas tenha cuidado com pequenos cacos em torno daquela mesa redonda na sala da frente. Eu não encontrei um aspirador para limpar o tapete."

Maddie tocou sua mão. "Não se preocupe. Vou cuidar disso esta noite. Ligue-me quando estiver pronto para a segunda rodada. Ok?" "Eu entro em contato em poucos dias." Levantando a mão em um pequeno aceno, Nico se virou para a saída. "Tchau."

"Tchau."

Segurando o sorriso, Maddie esperou até que Nico tivesse saído antes de entrar no escritório e pegar o telefone. Ela observou seus homens através da janela e, quando Wyn atendeu o celular, ela lhe disse; "Ele está a caminho de casa para a noite. Não vai voltar por alguns dias."

"Estou voltando para lá agora para verificar tudo. Eu te vejo daqui a pouco." Antes de desligar, ele acrescentou em um tom alegre; "Vou fazer tacos para o jantar."

O coração de Maddie apertou e seu estômago flutuou. "Ok." Sua boca ficou um pouco seca.

"Tchau."

Ela desligou o telefone e tropeçou até sua cadeira. No momento em que Wyn tinha dito "Vou fazer tacos para o jantar" tão casualmente e docemente, isso poderia muito bem ter sido "eu te ﾧ 338

amo" mais uma vez, por tão forte quanto ambas as afirmações tinham batido em seu coração.

Durante todo o dia uma pesada carga de trabalho a impedira de espiralar em muitos pensamentos sobre a admissão de Wyn durante o sexo na noite passada, mas isso tinha voltado correndo agora.

Ela não tinha sido capaz de retornar o sentimento, sua garganta tinha embargado com uma mistura grande demais de dor e amor para falar, mas ela tinha atingido o orgasmo tão duro em sua declaração que ela tinha tão bom quanto dito as palavras de volta. E agora eles tinham casualmente conversado sobre o jantar pelo telefone... Já estamos ficando tão confortáveis; é como se nós dois soubéssemos que ele nunca vai embora.

Ainda havia muito há se resolver entre eles. Ela estava com medo de gostar tanto de ter Wyn em sua casa que fosse deixar passar o fato de que ele a havia traído e ainda tinha que realmente ele próprio ser verdadeiro com ela sobre por que ele tinha feito o que fez. Ela estava com medo de que se o deixasse voltar a ficar numa boa com ela, ela sempre olharia por cima do ombro, esperando que ele a machucasse novamente. Esta não era uma boa forma de viver. Não para ela.

Nem mesmo por Wyn. Garrick bateu na janela e acenou para ela, e Maddie empurrou Wyn fora de seus pensamentos por enquanto e voltou ao trabalho.

***** No segundo em que Maddie entrou pela porta da cozinha, Wyn se virou no balcão e bateu a mão contra o granito. "Ele usou um maldito copo e o lavou!" Um pouco mais quente sob o colarinho do que tinha a intenção de ser, ele moveu uma panela do queimador e a afastou do fogão antes que queimasse. "Eu verifiquei toda a casa, de cima a baixo. Ele não deixou nenhuma garrafa de água ou embalagem de alimentos ou qualquer outra coisa em todo o lugar. O quão estranho é isso?"

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Colocando a bolsa em uma cadeira da mesa, Maddie fez um movimento de mais-ou-menos com a mão. "Um pouco, eu acho. Mas poderia muito bem ser que ele é anormalmente asseado e está sendo supercortês não deixando nenhuma bagunça para mim. Ele quer ser um bom convidado."

"Talvez," Wyn concedeu, embora ficasse preso em seu bucho fazê-lo. "O filho da mãe é sempre muito apropriado e ajeitado." Sem mencionar sua boa-aparência. E já tem um bom relacionamento com Maddie. Franzindo a testa, ele acrescentou; "Ele é um pouco demasiadamente perfeito, e isso é suspeito."

Olhando-o com um sorriso, ela cruzou os braços sob os seios. "Essa é sua avaliação profissional baseado em vê-lo de perto uma vez e depois através dos binóculos por um dia?"

Wyn retornou o olhar sobre ele. "Estou errado?"

Maddie fez uma pausa, depois admitiu: "Ele é mesmo muito ajeitado."

Curvando-se com floreio, Wyn derrubou um chapéu invisível para ela. "Obrigada."

"E quanto às impressões digitais?" Maddie tirou os sapatos, foi até a geladeira e pegou um suco de uva tamanho-individual. "Eu sei que você disse que seu amigo da tecnologia só pôde puxar uma parcial inutilizável da embalagem de chocolate, mas o que dizer se ele estivesse comparando-a com uma cópia completa que sabemos é de Nico?" Fazendo uma pausa para tomar um gole do líquido roxo, ela manteve o foco sobre a parte superior do frasco. "Será que funcionaria?"

Sorrindo enquanto seu coração dava um salto, Wyn se inclinou e mordeu um rápido beijo dos lábios vermelhos de Maddie. "Não é provável que nos dê nada cem por cento, mas há uma pequena chance, e eu gosto do jeito que você está pensando. É possível." Ele levantou a garrafa de cerveja e a brindou contra seu suco, orgulho masculino inchando em sua presença. "É por isso que eu já tirei um monte de impressões da torneira da pia e da maçaneta da porta de trás e as ensaquei para enviá-las para meu amigo amanhã."

"Acho que é por isso que você é o profissional." Maddie mostrou a língua para ele, mas sorriu quando fez isso. "Você está sempre por cima das coisas e tem a primeira resposta." ﾧ 338

Bem desse jeito, responsabilidade e uma necessidade do fundo-do-osso para ter sucesso, caiu com um baque no intestino de Wyn. "Vamos apenas esperar que minhas habilidades, realmente, sejam úteis." Sua voz caiu para um murmúrio.

Eles caíram em silêncio então. Maddie vagou para a mesa e sentou, e Wyn adicionou um pacote de especiarias e um pouco de água na carne moída e colocou a panela em fogo baixo para ferver. Ele pegou pratos do armário, trouxe para a mesa, e depois abaixou atrás na geladeira para pegar as coberturas de taco que tinha preparado antes.

Como ele as trouxe para a mesa, Maddie de repente disse; "Jayden pode estar beliscando em seus calcanhares de detetive. Ele notou Nico aqui hoje e queria ser um mauzão e vir checar a situação."

Wyn sorriu. "Ou talvez ele esteja preocupado que alguém está caçando em seu território e queria ver mais de perto para sentir sua concorrência." Pensando na pequena pilha de itens já na sala da frente, previstos para doações, Wyn riu. "Ou talvez apenas pegar mais algumas coisas antes de Nico levar tudo."

"Oh sim," Maddie revirou os olhos; "Jayden tem invadido aqui regularmente porque ele tem vendido bugigangas antigas no comércio do mercado-negro. Isso é o que realmente está acontecendo aqui. Nós deveríamos ter visto isso desde o início."

"Não esquece que você tinha algum dinheiro que desapareceu também. E talvez ele esteja levando as pequenas quinquilharias como presentes para sua mãe. Em minha pesquisa eu descobri que ela não está bem de saúde, então talvez as figuras e as outras coisas sejam algo para fazê-la se sentir melhor." Sua lista de afazeres apareceu em seu cérebro; as tantas coisas ainda não cruzadas o fez rosnar. "Eu ainda não tive a oportunidade de conversar com o garoto. Eu pensei fazê-lo hoje, mas não queria estar na garagem caso Nico aparecesse. Eu não queria que ele me visse por lá."

"E Nico nos visitou, muito bom chamado para aquilo." Endireitando-se rapidamente, Maddie apontou um dedo para Wyn. "Mas eu não vou tirar o DNA de Jayden escondido em uma garrafa de água para você, por isso nem sequer peça." ﾧ 338

Wyn deslizou na cadeira ao lado dela e compartilhou; "Ele é um menor. E não poderia fazer isso mesmo se oferecesse voluntariamente. Eu teria que ter sua mãe dando o consentimento."

Rindo abertamente, Maddie fez um gesto de bomba explodindo com as mãos. "Esquece isso. Essa mulher pode estar doente, mas ainda está afiada como uma navalha. Ela iria te calar antes mesmo de você abrir a boca." Ela o olhou de cima a baixo, fez tsk-tsk-tsk, e sacudiu a cabeça. "Talvez até mesmo te fizesse chorar."

Memórias de sua própria mãe correram através do sistema de Wyn, suavizando sua alma por esta mulher que ele nunca sequer conhecera. "Eu já gosto dela, mesmo que seu protecionismo está no meu caminho. Ela deve proteger seu filho." Ele rangeu os dentes e franziu a testa. "Nem todos os pais fazem isso."

Sorrindo suavemente, Maddie estendeu a mão e cobriu a dele. "Ainda pensando sobre a mensagem de seu pai?"

"Na verdade, não." A resposta de Wyn foi automática. O conselho de Ethan de mais cedo coçou em sua consciência embora. Maddie acariciou sua mão e ficou lá sentada tão pacientemente ao lado dele que um pedacinho da armadura dentro dele fraturou, deixando pequenos pedaços escondidos livres. "Por outro lado, ele nunca sai completamente da minha cabeça. Há uma voz lá dentro que ainda puxa isso fora de mim." Tão pouco dito, e sua garganta já apertava quase insuportavelmente. "Você sabe o que eu quero dizer?"

Um mundo de aceitação vivia nos olhos prateados de Maddie. "Sim. Eu não quis deixar Redemption quando meu pai quis se mudar logo depois que minha mãe morreu, mas teria sido bom se ele tivesse lutado por mim ao menos um pouquinho. Ao invés, no segundo em que propus que eu poderia viver com Dev, ele tinha tudo pronto e mal podia esperar para sair da cidade o mais rápido possível. Nós quase nunca nos falamos. Se o fizermos, para umas férias ou algo assim, é sempre eu quem ligo."

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"É uma merda." A voz de Wyn chiou um pouco, e uma ridícula pressão indesejada se construiu atrás de seus olhos, ameaçando com lágrimas. "Espero nunca ser assim quando eu for pai."

Sem hesitar, Maddie levantou sua mão aos lábios e beijou as costas. Ela a segurou lá, a boca pressionada contra a pele. "Você não vai ser." Foi como se ela respirasse o voto em sua carne, plantando-o em seu coração. "Eu sei disso."

"Eu não quero ser," Wyn pronunciou com voz muito rouca, incapaz de controlar suas emoções. Ele arrastou Maddie com ele, puxando ambos de pé, e esmagou sua boca na dela. "Eu não quero ser."

Ele mordeu asperamente em seus lábios, mas Maddie segurou seu queixo e, ao invés, pastou beijo após beijo delicado por toda sua boca, acalmando a frenética e destrutiva besta alimentando sua necessidade. Em menos de um minuto ela tinha acalmado sua alma. Ao mesmo tempo, ela acariciava a parte inferior de suas costas, mergulhando a ponta dos dedos sob a cintura da calça e cueca para brincar com a pele sensível na fenda de sua bunda, e cada toque enviava linhas crepitantes de nova necessidade diretamente para seu pau.

De volta no controle de si mesmo, Wyn mergulhou através dos lábios de Maddie para um gosto de sua doçura. Ela enterrou os dedos em suas costas, gemendo enquanto emaranhava a língua com a dele, e esse pequeno som cru enfureceu seu desejo de volta até dez. Deslizando a mão entre suas coxas por trás, ele cortou a boca sobre a dela e esfregou sua boceta através da bermuda. O tecido fino de algodão e calcinha não sendo nenhuma barreira, e trabalhou sua fenda por cima do material, esfregando e acariciando-a através de suas roupas. Em poucos segundos, ela gemeu e moeu de encontro a ele, coçando contra ele como um gato em uma estaca, o tecido entre suas pernas umedecendo com sua excitação.

Sorrindo contra seus lábios, Wyn deslizou os dedos sob o short do lado, precisando sentir o calor escorregadio que ela tinha criado apenas para ele. No instante em que ele roçou seu vinco, ﾧ 338

mergulhando os dedos em sua boceta, Maddie choramingou e arranhou suas costas todo o caminho ao redor de sua cintura e abriu o botão e zíper de sua calça.

A respiração saindo em ofegos afiados, o rosto rosado, Maddie puxou o short e calcinha pelas pernas longas e cheias de curvas e arrancou a blusa. "Os tacos podem esperar." Enquanto desabotoava o sutiã e o jogava no chão, o brilho de paixão em seus olhos cintilava como pedaços brilhantes de diamantes. Ela passou os braços em volta de seu pescoço e implorou; "Foda-me agora."

Porra. O pau de Wyn ficou instantaneamente duro como uma rocha, mas uma punhalada perfurante cortou através de seu meio também. Toda vez que eles faziam sexo Maddie lhe pedia para 'fodê-la' e se referia ao que eles faziam como 'foda'. Ela retirava qualquer significado, conexão e ligação que ele sentia que eles estavam criando, fazendo parecer como se eles realmente estivessem juntos apenas até que seu caso do misterioso ladrão estivesse resolvido. Quando ela dizia essa palavra uma e outra vez, cutucava buracos no frágil progresso que ele dizia a si mesmo que eles estavam fazendo durante este tempo que passaram juntos.

Neste momento então, Maddie puxou o jeans e cueca de Wyn até suas coxas, cuspiu na mão, e acariciou seu pênis com um aperto firme da raiz até as pontas. Jesus. Bombeando seu eixo tão malditamente bom que ele estremeceu.

Maddie passou de acariciá-lo para enroscar os braços em seu pescoço. Ela subiu em seu corpo, e contra seus lábios, lhe disse; "Eu quero isso contra a parede," o tom espesso com calor. "É tão sexy que você é forte o bastante para me fixar lá e me segurar o tempo todo."

Então, ela agarrou os lábios contra os dele, ajustou-se, e se afundou em seu pênis, envolvendo todo o eixo maldito em seu porão aconchegante e úmido. Quando seu corpo aceitou até a última polegada, ela suspirou o nome dele contra seus lábios e apertou a parte exterior de suas pernas com as coxas, e Wyn gemeu e deslizou sob seu feitiço.

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Virando-os enquanto roubava seu fôlego com um beijo profundo e duro, Wyn bateu Maddie contra a parede e se perdeu em reclamá-la, não se importando de como ela precisava chamar isso.

Para ele, ele sabia que era amor.

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Capítulo 12

Sentada na nova cobertura dos fundos na casa cabana de Aidan e Ethan, Maddie ergueu o cabelo fora do pescoço e deixou uma gloriosa brisa da noite refrescar sua pele. "Eu juro que deve estar uns quinze graus mais frio aqui do que na minha casa." Leveza flutuou através dela, e ela derivou o olhar sobre todos sentados na mesa redonda; Aidan, Ethan, Devlin, Garrick, e Wyn. "Eu também juro que se não tivesse investido tão fortemente em minha casa eu poderia ter uma séria inveja dessa cabana agora."

Enrugando o rosto e balançando a cabeça, Wyn bateu nos dedos do pé de Maddie com os dele. "Nem tente fingir que você não está loucamente apaixonada por sua casa e que só um ato de Deus poderia levá-la a sair de lá."

"Você não sabe." Chutando-o de volta, Maddie fingiu uma detestável voz adolescente.

"Você não me conhece. Você não sabe nada da minha vida."

Um brilho de luz dourada cintilou nos olhos castanhos dele. "Tenho ficado um inferno inteiro de muito melhor nisso rapidinho, M e M." "Vai se foder, Ashworth." Fazendo uma cara de mau-cheiro para ele, ela lhe atirou o dedo, mas seu coração ainda palpitava ridiculamente, provavelmente pior do que quando ela era adolescente e teve sua primeira paixonite por ele. Ela colocou a mão para cima como uma parede na frente do rosto dele. "Por me chamar desse nome de novo, você está morto para mim."

Sorrindo como um louco, Wyn apontou o punho contra o peito. "Atingido." Ele abriu os dedos nas linhas fluindo por seu estômago. "Sua crueldade é como uma espada perfurando em meu coração." ﾧ 338

Maddie sorriu. "É o que você merece por ter duvidado de mim sobre meu fantasma."

“O quê?” Aidan de repente rugiu para a vida do outro lado da mesa, todo grande e escuro com seus penetrantes olhos verdes pálidos. "Como diabos esse fantasma falou porcaria de novo?

Isso é sua segurança em risco aqui, Maddie, não um episódio de Ghost Hunters." Ele virou seu foco de fogo para Wyn. "Eu pensei que você estivesse levando a sério sobre descobrir quem estava violando a casa de Maddie."

Wyn instantaneamente virou granito rígido e frio. “Eu estou. Não se enganem sobre isso."

"Ele está levando isso a sério," Maddie saltou, precisando que Aidan desse crédito a Wyn no que era devido. Ela notou que Ethan colocou a mão no antebraço de Aidan e acariciou a tensão nele também. "Muito a sério. Só que agora ele aceita que eu também realmente tenho um fantasma."

Devlin bateu no braço da cadeira. "Não me diga?" Seu queixo caindo para seu colo.

"Verdade?"

Segurando a cadeira, seus músculos ainda apertados, Wyn disse; "Verdade."

Assobiando baixo, Devlin sacudiu a cabeça. "Inferno. O que te fez acreditar?"

"Evidências convincentes."

Wyn chocou a todos com a história das múltiplas experiências de Maddie com um espírito sobrenatural que não podiam ser explicadas, além dos incidentes que agora ele também tinha ouvido várias vezes e não poderiam ser explicados racionalmente. Ele compartilhou momentos específicos que ocorreram ao longo dos últimos seis dias para uma audiência extasiada ao redor da mesa. Conforme ela ouvia e assistia a defesa sincera de Wyn de suas razões para acreditar no fantasma, seu peito apertou com uma emoção tão poderosa que ela alcançou e deslizou a mão sobre a dele, incapaz de ficar desconectada nem mais um segundo.

Olhando para ela por um instante, calor infundia seu olhar escuro e a forma como ele enfiou os dedos nos dela.

No momento em que Wyn fez uma pausa em sua história para tomar um fôlego, Devlin saltou. "Então, se esse fantasma pode manifestar energia suficiente para bater nas paredes e quebrar ﾧ 338

coisas, você não acha que é possível que ele possa gerar energia suficiente para mover as coisas dentro da casa, e fazer você pensar que está faltando, ou até mesmo ser poderoso o suficiente para abrir o portão do jardim? Talvez Maddie não tenha um intruso, afinal."

Wyn sacudiu a cabeça. "Mesmo que eu admita que fosse tudo o fantasma, o que eu não estou pronto para fazer completamente ainda, ainda tem o papel de bala com o DNA e as impressões digitais parciais nele. Ela não fabricaria isso. O fantasma é real. Mas o intruso também é ainda muito real também." Ele girou seu foco de volta para Aidan. "E eu prometo que vou pegá-lo."

A mandíbula de Aidan apertou. Inclinando-se, ele entreabriu os lábios, mas antes que pudesse falar, Ethan tocou seu antebraço novamente. Aidan se virou e murmurou; "Desculpem-me, eu preciso fazer a salada." Ele apertou a mão de Ethan e depois se levantou e entrou na cabana.

Observando seu irmão desaparecer na casa, picadas de culpa cutucou Maddie. Se ela não tivesse trazido o fantasma à baila, Aidan nunca teria ficado tenso com Wyn, e Wyn não teria se tornado uma estátua e ficado tenso de volta com Aidan, e eles ainda poderiam estar desfrutando de suas bebidas e boa conversa.

Puxando a mão da de Wyn, ela empurrou a cadeira para trás e se levantou. "Eu já volto." Ela parou Ethan com uma mão em sua direção, e balançou a cabeça para Wyn. "Eu vou ajudar Aidan."

Entrando na cabana por uma porta ao lado, Maddie atravessou a área aberta para a cozinha na frente. Aidan jogava legumes em uma grande tigela de madeira, a confusão colorida espalhada em volta da bacia uma indicação de seu estado distraído. Uma parede de janelas na parte de trás da casa permitia que os outros os observassem e tentassem dissecar a conversa se quisessem, mas o vidro com revestimento duplo manteria a conversa para apenas os dois pares de ouvidos.

Maddie parou na ilha da cozinha, trancada em seu irmão pedregoso, e sem rodeios perguntou; "Eu fiz algo errado? Você esteve desanimado desde que chegamos aqui, e então você saltou sobre Wyn lá atrás, e eu não consigo descobrir se você está apenas mal-humorado ou se eu fiz algo específico para te chatear." ﾧ 338

"Eu não estou bravo com você." As palavras de Aidan foram tão recortadas quanto às aparas de jade em seu olhar. "Você sabe melhor do que isso."

Plantando as mãos na ilha, Maddie não recuou em um pingo. "Então, o que você tem hoje?

Porque definitivamente tem alguma coisa, portanto, não tente me dizer que não."

Aidan a estudou por um longo momento. Esse escrutínio de seu irmão, alguém que ela amava e adorava e desejava seu respeito, cutucou na confiança de Maddie; ela manteve o queixo para cima e se forçou a sustentar seu olhar embora. A boca dele afinou para uma linha dura, mas ela ignorou a picada em seu coração e simplesmente arqueou as sobrancelhas para ele.

De repente, ele quebrou o silêncio e desabafou; "Você e Wyn parecem muito mais próximos do que eu esperava que estivessem."

Um sapo ficou preso na garganta de Maddie. "Oh." Sua voz saiu em um coaxado. Mas que diabo, talvez ela tivesse sido ingênua, mas ela não tinha esperado que seu irmão viesse nela sobre Wyn. Olhando para a esquerda, vendo Wyn ainda sentado em silêncio enquanto os outros conversavam lá fora, a centelha de uma tigresa acendeu em sua alma.

Força despertou dentro dela, mas olhando de volta para Aidan, e vendo as linhas de preocupação em seu rosto, ela respirou e temperou seu tom. "Eu não sei como descrever o que Wyn e eu somos agora, mas sim, há alguma proximidade renovada entre nós. Você tem algum problema com isso?"

Mais uma vez, por um longo instante, Aidan manteve a boca muito bem fechada. Então, como uma lata de refrigerante sacudida, ele explodiu. "Eu deveria estar em êxtase porque eu amo Ethan e sei o bom homem que ele é, e, portanto, eu deveria esperar que Wyn fosse o mesmo. Só que eu não sou um idiota cego, então eu sei que em algum momento ele fez ou disse algo que te machucou tanto que a obrigou a colocar essa máscara e fingir que nunca tinha jamais compartilhado qualquer tipo de amizade com ele, quando todos nós sabíamos que era mentira. E, no entanto, agora vocês parecem mais próximos do que nunca. E acima de tudo, você ainda tem esse predador invadindo sua casa numa base regular, o que assusta a merda fora de mim, mas eu estou sendo ﾧ 338

marginalizado e forçado a esperar que Wyn esteja fazendo um bom trabalho mantendo-a segura, quando na realidade, eu sou o seu irmão mais velho, então eu sinto que deveria estar acampado em sua casa até que esse bastardo esteja preso." Respirando fundo, o resto da raiva espumando nele mais plana, Aidan deu de ombros e terminou; "Está tudo se misturando dentro de mim, e eu estou tendo dificuldade com tudo isso agora. E quando Wyn e você brincaram do jeito que fizeram sobre o fantasma, parecia que ele não estava levando a ameaça em sua casa a sério, e isso me deixou puto."

O coração estilhaçado, Maddie correu ao redor da ilha e jogou os braços em volta de seu irmão mais velho. Aidan soltou uma maldição áspera e passou os braços em torno dela também, esmagando-a com a força de seu aperto. Seu calor tão certo a envolvendo e lhe dando sua proteção por um momento, ela enterrou o rosto em seu ombro sólido e desfrutou do aperto de seu amor fraternal. Ela nem sempre tinha tido essa proximidade com ele quando mais a desejava, e ela estava muito grata por tê-lo de volta em sua vida.

Ainda assim, ela era uma mulher agora, e, eventualmente, ela forçou o aço de volta em sua espinha e se endireitou. Ela sorriu para Aidan, porém, uma completa demonstração de amor enchendo seu coração. "Ok, agora que já nos abraçamos; em primeiro lugar, obrigada por querer me proteger. É muito antiquado, mas muito doce. Em segundo lugar, Wyn não é nenhum guardacostas na minha casa com a única responsabilidade de manter a frágil e inepta pequena fêmea, eu, segura. Eu sou capaz de me proteger. Eu tenho vivido, com sucesso, por minha própria conta há um bom tempo agora, se você se lembra. Agora, dito isso, eu admito que eu e Wyn tenhamos um par de dias acidentados no início dessa confusão toda de intruso, mas agora estamos trabalhando juntos para tentar resolver este mistério de quem tem vindo em minha casa sem ser convidado. Mas em terceiro lugar," ela segurou os braços de Aidan, o sacudiu e o obrigou a ficar olhando para ela; "e cem por cento mais importantes, o que aconteceu entre mim e Wyn anos atrás, aconteceu entre eu e Wyn, e não você, e vai ser resolvido entre nós dois. Você não se atreva a ficar desconfiado e com ﾧ 338

raiva em meu nome, e você certamente não se atreva a guardar rancor em meu nome. O que você tem com Ethan é coisa sua, e o que eu tenho com Wyn é minha."

Bufando, Aidan ergueu as sobrancelhas comicamente altas. "Você não pensou isso quando você e Dev se intrometeram e me forçaram a ir consertar as coisas com Ethan antes quando nós estávamos fazendo um monte de besteira e desviado nosso caminho de estar juntos."

"Isso foi diferente." Mantendo-se inexpressiva, Maddie bateu os cílios lindamente. "Eu estou sempre certa, e você deve sempre se curvar à perfeição e maravilha do meu conselho."

Aidan de repente latiu com riso, e o som encheu a cabana. Ele riu muito e sacudiu a cabeça, e Maddie riu e gargalhou junto com ele, feliz ao vê-lo sacudir a tristeza de seu ânimo.

"Eu simplesmente amo você, Maddie," ele disse finalmente. "Eu quero que você tenha alguém que seja bom o suficiente e te mereça."

"Wyn é irmão de Ethan," ela o lembrou. "Vamos confiar que tudo de bom em seu DNA está nele também."

"Vou tentar. Se ele conseguir ajudá-la a pegar seu ladrão, então isso vai percorrer um longo caminho para corrigi-lo em meu livro."

"Ele só tem que ser ele mesmo." Força de convicção se mantinha poderosamente na voz de Maddie, vindo de seu intestino, expondo algo real para si mesma, tanto quanto para Aidan. "Isso já deve ser bom o suficiente para você."

Aidan replicou ao invés; "Que tal eu voltar a confiar e aceitar seu julgamento sobre ele, porque eu sei que você tem uma boa cabeça em seu pescoço?"

"Agora esse;" ela enfiou os dedos contra o peito de Aidan; "foi o melhor elogio de todos.

Vamos." Ela pendurou o braço em volta de sua cintura. "Vou ajudá-lo a limpar isso para que possamos voltar para os outros."

Ao seu lado, pano de prato na mão, Aidan mergulhou e beijou o topo de sua cabeça. "Eu te amo."

"Eu também te amo." Maddie bateu o quadril no dele por boa medida. "Agora a limpeza." ﾧ 338

***** Horas mais tarde, depois de bebidas, jantar e sobremesa, depois de sentir o olhar atento de Aidan sobre ele o tempo todo, Wyn desceu os degraus da frente da cabana para o caminho de cascalho, prometendo a Maddie que ia deixar a caminhonete funcionando enquanto ela se despedia.

Cristo, porém. Ele precisava de um minuto a sós de qualquer maneira para se reagrupar. Se ele tinha silenciosamente se preocupado em ser inadequado para proteger Maddie antes, com poucas palavras e silêncio, o julgamento escaldante de Aidan, irmão mais velho de Maddie, tinha esmagado sua crença em si mesmo diretamente para a lama.

Passos trovejou atrás dele, e de repente Devlin estava sobre ele, agarrando seu braço. "Posso confiar em meus olhos?" Ele perguntou, se inclinando dentro do espaço de Wyn, seu tom agudo e baixo. "As coisas estão realmente tão boas entre você e Maddie quanto parecem? Eu estava certo de conversar com Maddie para deixá-lo em sua casa?"

Filho da puta. A mandíbula de Wyn voltou a tiquetaquear a mil por hora. "Você estava certo em convencê-la do fato básico de que ela tinha alguém invadindo sua casa e precisava de alguém com alguma experiência na aplicação da lei lá com ela. Sua segurança sempre foi e sempre será o porquê isso era a coisa certa para você fazer."

Devlin se empurrou ainda mais para o espaço de Wyn. "Ei, estou apenas fazendo algumas perguntas. Não fique na defensiva."

Por entre os dentes apertados, Wyn cuspiu; "Você vai ter que me desculpar e entender que eu estou me sentindo grelhado esta noite."

"Isso foi com Aidan," Devlin se empurrou para trás; "não comigo. Eu estou apenas checando, já que fui eu quem te colocou para dentro da porta da casa de Maddie." Devlin olhou para a varanda, onde Maddie estava conversando com os outros, rindo e trocando socos com Ethan. ﾧ 338

Quando ele se virou para olhar para Wyn, uma pitada de umidade suavizava seu olhar. "Se o que está acontecendo entre vocês é real, eu vou ser seu maior líder de torcida. Eu sinto falta do quão feliz Maddie foi quando vocês dois eram melhores amigos. Se o que eu vi esta noite é sincero, se o que estou vendo agora é a forma despreocupada que ela vai ficar se estiver com você, eu gostaria de começar a dormir durante a noite novamente e poder comemorar por vocês dois finalmente terem se aproximado depois de tanto tempo separados."

Incapaz de negar a afeição sincera entre os irmãos, Wyn aliviou um pouco também, e se deixou acreditar no quão bom amigo Devlin tinha sido por tantos anos. "Tudo que posso dizer é que eu quero a mesma coisa que você, e que estou esperançoso de que Maddie e eu estamos caminhando na direção certa. Eu aceito que ela é, no fim das contas, a pessoa no banco do motorista embora, e que estamos nos movendo em seu ritmo. Eu a amo, cara," Wyn admitiu em um tom áspero, não vendo sentido em negar ou esconder isso mais. "Isso é tudo que posso dizer." Emoção prendeu parte da voz em sua garganta. "Ela é minha vida."

A tensão deslizou da parte superior do corpo de Devlin. "É bom saber disso." Ele ofereceu a mão para um aperto. "Prenda esse ladrão, e fique com a garota."

Socado no estômago pela amizade deste homem, a mão de Wyn apertou a de Devlin e sacudiu com força. “Obrigada.” Ele puxou Devlin para um abraço rápido de irmão. "Eu agradeço seu apoio."

Antes que Devlin pudesse responder, Garrick mergulhou atrás dele e passou o braço em volta de sua cintura. "Vamos bonito. Se nós vamos ficar com Shawn amanhã," ele mencionou um dos dois filhos a quem ele havia se tornado uma espécie de mentor e pai substituto; "precisamos de uma noite inteira de sono."

"Definitivamente." Devlin se deixou arrastar até seu Firebird remodelado. "Até logo, cara.

Tchau, Maddie!"

Maddie se aproximou do lado de Wyn. "Pensei que você tinha vindo ligar a caminhonete?"

"Desculpa." Wyn lhe entregou as chaves. "Eu me entreti com o seu irmão." ﾧ 338

"Nada demais. Provavelmente foi melhor assim de qualquer maneira." Andando de costas para o lado do motorista do veículo, ela amorosamente correu os dedos ao longo do capô vermelho desbotado. "A verdade é que você sabe que eu realmente não gosto de ninguém atrás do volante do meu bebê, senão eu."

Wyn deu a volta para o outro lado do caminhão. "Você não vai me pegar caindo todo macho em você." Depois de prender o cinto de segurança no lado do passageiro, ele se acomodou no assento macio. "Acorde-me quando estivermos em casa. Fico feliz de poder tirar um cochilo enquanto você dirige."

“Sério?” Maddie fez um tsk e revirou os olhos para ele. "Você vai tirar um cochilo antes de chegar em casa e ir para a cama?"

Um sorriso vindo lento e fácil, Wyn rolou a cabeça e capturou seu olhar de prata. "Querida, eu sei que com você eu não vou conseguir muito sono quando eu cair nos lençóis."

Em vez de hesitar, Maddie lhe deu um sorriso malicioso. "Consiga seu descanso então, velho. Eu vou precisar que você seja capaz de me acompanhar."

“Oh, Deus.”

"Ele não pode te ajudar agora. Mas se isso te dá conforto," ela acariciou sua coxa, mergulhando os dedos perigosamente perto de seu pênis; "continue orando que ele pode." Antes que ela alcançasse a Terra Prometida — oh, porra, sim — seu pau se contraindo em antecipação — ela retirou a mão e começou a recuar fora da entrada de Aidan e Ethan.

Mesmo que seu pau tivesse sido tentado e abandonado, ele ainda sorriu para si mesmo enquanto fechava os olhos. O espírito e coragem de Maddie o excitavam, mas colocava igualmente paz e calma em seu coração. Se ela podia brincar com ele sem parar para pensar demais nas consequências ou potencial precipitação, para ele significava que ela estava ficando mais confortável com a ideia deles como um casal.

Esperança florescendo em torno de sua alma, e ele derivou no sono ouvindo Maddie cantarolar em sintonia com o rádio. ﾧ 338

***** Algo cutucou Wyn no ombro, e depois um assovio suave soprou contra seu rosto.

"Acorda dorminhoco." A voz distinta de Maddie fez cócegas em seu ouvido. "Estamos em casa."

“Merda.” Consciência de seus arredores o inundando, Wyn se ergueu no assento, e Maddie se empurrou de volta para o lado do condutor. "Eu apaguei como uma lâmpada. E eu aqui pensando que só estava brincando sobre tirar um cochilo."

"Pode ter começado assim." Embolsando as chaves, ela pulou fora da caminhonete. "Mas o ronronado do meu bebê te embalou direto para dormir." Ela bicou um beijo nos dedos e os apertou contra o para-brisa do carro.

“Para tal pedaço de lixo," Wyn admitiu, "ele faz uma corrida incrivelmente suave."

Prata polida vivia no olhar de Maddie. "O que está sob esta capô é melhor do que um BMW, Lexus, ou mesmo Tesla, tudo combinado. Mas ninguém sabe disso porque está abrigado nessa casca desgastada para fora, sem correspondência de cor e desbotado."

A lâmpada acendeu na cabeça de Wyn. "Daí ninguém nunca vai se interessar em roubá-lo."

Mais do que um pouco admirado, ele a seguiu até os degraus da varanda. "Isso é genial."

Reunindo as camadas de uma saia imaginária, Maddie fez uma reverência dramática.

"Obrigada." Depois de desfazer a trava e o bloqueio tradicional, Maddie abriu a porta e acenou Wyn para entrar. "Senhores primeiro."

Ao invés de passar por aquele corpo alto e tentadoramente curvilíneo, com as belas pernas em um par de shorts e camiseta folgada, Wyn puxou Maddie para dentro com ele e enrolou os braços em sua cintura. "Agora, eu tenho que carregá-la lá pra cima..." ele mergulhou para baixo para

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sua nuca e soprou em seu natural cheiro de mel; "... Ou posso liberá-la de pelo menos algumas de suas roupas aqui?" Ele brincou com a pele na linha de seus shorts, logo abaixo de sua bunda.

Maddie deixou os dedos dançarem até a linha das costas de Wyn. "Com as palavras certas, eu poderia, possivelmente, ser — Oh!" De repente, ela se afastou dele e cobriu a boca. "Droga." Seus olhos arregalados tão grandes quanto à lua cheia.

Seu coração chutando na décima primeira engrenagem rapidamente, Wyn a puxou para trás dele. “O que foi?” Ele se moveu em um círculo com ela em suas costas, em busca de um intruso.

"O que colocou seu radar fora?"

Ficando perto, Maddie se moveu para o lado de Wyn. "Tinha um cobertor em cima daquela pilha que Nico fez." Ela apontou para a sombreada sala da frente. "Eu me lembro, porque parecia que era um cobertor de bebê feito à mão, e eu o desdobrei para olhar o design do ponto de cruz. Ele não está mais lá."

“Porra.” O calor da raiva se aproximando rolou dentro de Wyn. Um olhar para Maddie, porém, testemunhando o verdadeiro medo em seus olhos pela primeira vez desde que essa confusão tinha começado, o fez engolir em seco e esmagar abaixo esses sentimentos caóticos. Ele sabia que se deixasse sua raiva solta ele não seria capaz de controlá-la e ele precisava se manter calmo e contido, não só por si mesmo, mas para manter o nível de Maddie também.

"Eu me lembro do cobertor," ele lhe disse, apertando sua mão. "Parecia herança, e eu fiquei surpreso que Nico o tivesse colocado sobre a pilha de coisas para doar."

Neste momento então, um trovão ensurdecedor ressoou pela casa, boom-boom-boom, estremecendo as paredes e tudo nelas, como se uma tempestade cataclísmica tivesse entrado em erupção e cercado a casa. Só que a porta da frente ainda estava aberta, e um céu claro e cheio de estrelas iluminava o céu por milhas em todas as direções. Nenhuma tempestade à vista.

Um estrondo soou do lado de fora, como se estivesse vindo de perto da parte traseira da casa, como um transformador estalando ou um fogo de artifício explodindo em uma noite silenciosa, e as paredes da casa tremeram violentamente novamente. ﾧ 338

Maddie guinchou e cobriu a cabeça, depois agachou, provavelmente temendo que o teto pudesse cair em cima deles. "O que ela está tentando nos dizer agora?"

Sua adrenalina bombeando horas extras, cego para com o que diabos ele estava lidando, Wyn sacudiu a cabeça. "Meu melhor palpite? Ela não está feliz com o que aconteceu aqui esta noite.

Você procura o cobertor aqui em baixo, e eu vou verificar lá em cima, só para ter certeza de que ele realmente se foi." Ele odiava se separar dela, mas se eles iam resolver este mistério, eles precisavam confiar e acreditar na capacidade de cada um trabalhar sozinho. "Mantenha os olhos bem abertos para qualquer outra coisa fora do lugar também."

Respirando, Maddie assentiu. "Mantenha seus olhos baixos também, apenas no caso de haver vidro quebrado." Ela sacudiu seus membros, se endireitou, e deu-lhe um aceno vigoroso.

"Vou encontrá-la de volta aqui em alguns minutos."

Em uma busca sistemática que ele tinha feito todos os dias desde que se mudara com Maddie, Wyn verificou cada canto e recanto no segundo andar da casa. Ele até mesmo subiu à torre e verificou o sótão, numa busca rápida, mas completa de pesquisa de grade-a-grade. A cada centímetro quadrado, onde não encontrou nada fora do lugar, sua frustração cresceu. Ele desceu os degraus até onde Maddie estava esperando por ele no hall de entrada.

"Eu não encontrei," ela disse; suas feições bonitas mais tensas do que ele já tinha visto.

"Eu também não. Filho da puta." Uma longa ladainha de maldições sujas adicionais se assentou preparadas em sua língua, mas ele as sufocou, em busca de uma rota mais produtiva. "Isso foi corajoso, Maddie. Esta pessoa entrou na casa e roubou alguma coisa, certamente, mesmo sabendo que você tem um policial vivendo aqui com você agora também."

Com o rosto comprimido e pálido, Maddie finalmente fechou a porta da frente. Voltando imediatamente a apertar e torcer as mãos. "O que fazemos agora?"

"Vamos falar sobre câmeras." Wyn falou uma verdade que ele sabia que ela não ia gostar de ouvir. "Você tem que me deixar definir algo."

Pendurada sobre os calcanhares, ela apertou as mãos ainda mais. "Wyn..." ﾧ 338

Com um suspiro, Wyn colocou a mão ao redor de seu pescoço e a puxou para dentro, pressionando um beijo em sua testa. "Eu sei que você não gosta disso, querida. Eu também não, mas é nossa melhor chance de pegar essa pessoa no ato. Possivelmente nossa única chance."

Maddie permaneceu enrolada apertada contra ele, os dedos cavando crateras em sua cintura. A aflição em seu corpo afundou em Wyn, e o coração dele não o deixaria lhe trazer nem mais um pingo de dor. "Será que você, pelo menos, poderia pensar sobre isso esta noite?" Ele a balançou contra ele. "Deixe essa ideia germinar, e conversaremos mais sobre isso amanhã?"

Exalando tremulamente, olhando para ele, ela assentiu. "Eu posso fazer isso." Ela até lhe ofereceu um sorriso pálido.

"Isso já é bom o suficiente para mim." Ele entrelaçou os dedos nos dela e a levou para a escada. "Vamos para a cama."

Wyn não lhe disse que agora ele tinha cem por cento de certeza de que a pessoa invadindo sua casa trabalhava na garagem. Ninguém mais sabia seu cronograma como o pequeno grupo de homens. Ninguém mais sabia que ela não estaria em casa esta noite, e, portanto, não estava disponível para quaisquer chamadas de reboque de emergência de sua clientela valorizada. Maddie tinha uma víbora no meio dela; Wyn tinha certeza disso.

Ele a deixaria, pelo menos, tentar ter uma boa noite de sono esta noite; amanhã de manhã seria breve o suficiente para aumentar sua carga.

Esta noite, eles descartaram suas roupas no chão, se arrastaram para a cama juntos, e sem hesitação foram direto para os braços um do outro.

***** No dia seguinte, um belo sábado, Wyn arrastou as cadeiras fora da varanda de trás, limpando a área para que pudesse lavar a madeira tratada. Ele já tinha feito isso na varanda da ﾧ 338

frente, tomado um fôlego para obter uma bebida e um lanche, e ligado para Maddie na garagem para ver como ela estava. Como ele sabia que ela ainda estava abalada com os acontecimentos da noite passada? Porque ela não tinha lhe dito para ele se foder, tom brincalhão ou não, ou batido o telefone na cara dele. Ela apenas lhe dissera que estava tudo bem e que a garagem estava ocupada e ela tinha que voltar ao trabalho.

O que devo fazer eu mesmo.

De olho no galpão, sabendo que Nico estava lá verificando partes da história de sua família, Wyn continuou a arrastar as cadeiras para fora da varanda, mas parou no momento em que viu Nico atravessar a porta aberta do galpão.

"Tem certeza que não está interessado em uma bebida?" Wyn gritou, chamando a atenção do cara. "Está quente como o inferno hoje."

Um baque soou na cozinha naquele momento, e Wyn olhou e murmurou baixinho; "Eu sei que ele é seu filho, senhora, mas eu tenho um trabalho a fazer, assim mantenha sua casa barulhenta para si mesma."

Wyn agarrou um par de águas do refrigerador que ele tinha colocado perto dos degraus e atravessou o gramado até Nico. Se Maomé não ia à montanha, a montanha ia até ele.

Ontem à noite Wyn tinha fortalecido em sua mente cem por cento de que o ladrão de Maddie era um empregado da garagem, mas isso não significava que ele poderia ignorar ou dar uma folga para Nico Corsini. Na pequena chance de que seu intestino estar errado, ele tinha que se aprofundar mais. Tinha que cobrir todas as bases. E, inferno, até onde ele sabia, Nico poderia ter uma parceria com alguém na garagem para fazer danos a Maddie. Coisas muito malucas tinham acontecido. Ele tinha um fantasma tentando constantemente tornar sua presença conhecida como prova disso.

Nico o encontrou a meio caminho no gramado, as mãos enfiadas frouxamente nos bolsos.

Na temperatura de meados do ano, uma umidade mais elevada do que o normal e um céu ensolarado sem nuvens tinha Wyn suando aos baldes, mas Nico, em sua muito-elegante camisa ﾧ 338

xadrez de manga-curta, cinto na calça de brim, e o cabelo preto ondulado perfeitamente penteado, parecia tão perfeito como se tivesse acabado de sair de um apartamento com ar-condicionado.

Wyn estendeu a mão, oferecendo uma das garrafas geladas para Nico, mas o homem acenou.

"Eu trouxe almoço e bebidas para mim," Nico compartilhou. "Obrigada, embora. Eu tenho tudo o que preciso no carro."

“Por favor.” Wyn manteve a mão estendida, empurrando para o que ele precisava. "É uma garrafa de água," ele disse com um grunhido; "não champanhe. Você aceitar uma garrafa não vai quebrar meu banco."

Nico abaixou a cabeça. "Desculpe." Ele pegou a bebida e ofereceu um sorriso tenso.

"Obrigada."

Feliz, mas com uma pontada de culpa, Wyn admitiu; "Eu não queria parecer defensivo."

Nico acenou novamente. "Peço desculpas se minha recusa pareceu ofensiva. Estar em casa novamente me deixa um pouco mais tenso do que eu esperava, e estou apenas tentando me manter fora do caminho de todo mundo."

A avaliação despojada do intestino de Wyn sobre Nico era que o homem tinha vivido toda a sua vida enrolado extremamente apertado, e que estar em Redemption tinha pouco a ver com essa haste rígida presa em seu rabo, mas ele apenas disse; "Entendo. Deve ser difícil saber que você tem que ser brutal sobre algumas dessas lembranças sentimentais e deixá-las ir." Sua própria história com a passagem de sua mãe e tia o atingiu de forma inesperada no peito, e um pouco das aparas de dureza policial se separou de seu coração. Ele fez contato com seus olhos, sabendo que esse cara seria capaz de encontrar alguma afinidade em seu olhar. "Você não é uma pessoa terrível porque está se desfazendo de algumas coisas. Eu sei que parece que é, mas eu juro que não é."

"Minha mãe morreu há muitos anos e meu pai e eu nunca estivemos muito próximos depois que ela se foi. Eu pensei que já tinha ultrapassado esta casa, e esta cidade." Fazendo uma pausa, sua ﾧ 338

angular da mandíbula apertando, Nico tomou um gole largo da pequena garrafa de água. "Tem sido mais difícil voltar do que eu pensei que seria."

"Redemption fica sob sua pele." Wyn de repente riu, acrescentando; "Nós somos como um carrapato nisso."

Os lábios de Nico torceram em uma linha irônica. "Você está me dizendo que vou ter que queimar o lugar para finalmente consegui-lo completamente fora de minhas costas?"

"Não, não, não. Eu sou um policial. Eu nunca iria lhe dizer para fazer isso." A atração majestosa, mas estranhamente acolhedora desta casa incomum pairava sobre o quintal, marcando os homens em sombras e lançando um frio no ar quente de verão. "Eu suponho que você possa extirpar isso, se você realmente quiser, mas, mesmo assim, ainda ficaria uma cicatriz."

Nico franziu a testa. "Você não soa como se amasse este lugar mais do que eu."

Wyn se animou. "Não, simplesmente o oposto," ele corrigiu. "Este lugar está enraizado profundamente em meu coração. Eu nunca poderia me afastar dele."

"De Redemption?" Nico olhou para a casa, e depois através do campo antes de voltar para Wyn. "Ou de Maddie?"

"Nenhum." Mais verdades, quando ele estava tentando sossegar e embalar esse cara, se derramaram dele. "Eu já tentei me afastar. Ela não me deixou ir. Ou, mais corretamente, eu não queria deixá-la ir. Eu não imagino que Redemption me liberte facilmente também."

"Não é essa a verdade para mim." Nico cruzou os braços e os esfregou, como se frios. "Pelo menos eu achava que não."

Por mais que esse cara parecesse tão perfeito em todos os sentidos — para grande irritação de Wyn — agora seu coração apertou. "Você disse que mal podia esperar para partir e sair daqui rápido. Talvez as memórias estejam te segurando tão fortemente porque você não se deu a chance de se despedir realmente."

"Talvez. De qualquer forma," Nico abruptamente apontou o polegar na direção do barracão; "eu tenho que voltar ao trabalho." ﾧ 338

Empurrando-se de volta ao modo de trabalho, Wyn disse; "Vou levar isso para você," e sem esforço arrancou a garrafa de água vazia da mão de Nico. "Boa sorte. E só gritar se precisar de alguma coisa. Estarei trabalhando na casa a maior parte do dia."

O aceno de Nico foi afetado. "Obrigada, tenente Ashworth. Por tudo."

“Por favor. Pode me chamar de Wyn." O sorriso de resposta de Nico pareceu vir mais fácil. "Muito obrigada, Wyn. Vou te deixar voltar a isso então. Tchau." Ele acenou, fez uma reviravolta, e deu um longo passo de volta ao barracão.

Vitória bombeando através de seu sistema — eu tenho suas impressões e DNA! — mas também se sentindo como um canalha por estar feliz que tinha enganado com sucesso um cara com quem tinha tido uma conversa genuína, Wyn, não obstante, se virou para iniciar sua caminhada rápida para a cozinha para pegar um saco plástico para proteger a garrafa. Antes que ele desse um passo completo, um clarão branco a partir de cima chamou sua atenção e o parou morto em suas trilhas. Filho da puta.

O coração de Wyn bateu rápido, e depois caiu em seu estômago. Em rápida sucessão, uma figura feminina em branco brilhou de uma janela para a outra e para a outra, aparentemente com o braço estendido, apontando, através da janela, em direção ao galpão. Se ela fosse uma forma humana, Wyn diria que ela estava desesperada. Ele olhou para o galpão, ansioso para ver se Nico tinha visto o que estava acontecendo no segundo andar de sua antiga casa, mas o homem já tinha desaparecido na estrutura.

Seu peito batendo duro, ele olhou de volta para as janelas. Ninguém estava lá. Ou melhor, não havia nada. Nesse segundo de desviar o olhar, o fantasma tinha desaparecido.

O que você está tentando nos dizer? Aquilo não parecia uma mãe aflita com uma separação de seu filho. Ela parecia que estava tentando lhes dizer alguma coisa. Ou avisá-los. Porra. Wyn sugou um fôlego profundo de limpeza. E agora, como acontecera em seu intestino com a invasão específica de ontem à noite, não havia dúvidas de que o fantasma estava especificamente tentando lhes dizer ﾧ 338

algo sobre Nico. A maneira como ela tinha saltado de janela em janela, se aproximando do galpão e Nico a cada vez, apontando naquela direção... Mas que merda está acontecendo aqui? Ele tinha sido meio sarcástico em seu pensamento de que Nico poderia estar trabalhando com alguém na garagem numa tentativa de fazer algo com esta casa. Agora ele tinha que saber se era realmente verdade.

Teria Nico sempre sido uma espécie de semente ruim, e a Sra. Corsini estava tentando avisá-los sobre sua presença na propriedade?

Seu intestino torceu. Durante aquela breve conversa com Nico, empatia tinha se derramado fora dele, mais de uma vez. Estaria seu detector de mentiras fora de forma? Ou talvez Nico apenas fosse muito bom em colocar uma máscara.

Seu estômago ainda revirando, ele entrou na casa e ensacou a garrafa de água. Ele precisava levar ao seu amigo para análise o mais rápido possível.

***** Maddie entregou as chaves de uma motocicleta Kawasaki Vulcan clássica para um novo cliente. "Ela é um belo pedaço de máquina." O cinza, preto e branco do velho corpo da motocicleta fazendo Maddie apitar de inveja. "As correções foram todos estéticos. Não houve nenhum dano feito no centro. Você está pronto para ir, e obrigada por nos dar a oportunidade na reconstrução."

"Larry disse que você era a melhor," a mulher corpulenta mencionou o Sr. Courtland, melhor cliente de Maddie; "e ele estava certo. Da próxima vez meu carro diário precisa de uma verificação, vou trazê-lo para você."

Radiante, Maddie apertou a mão da mulher com vigor. "Muito obrigada. Estamos aqui sempre que você precisar. Tenha uma ótima tarde."

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Maddie levou a mulher até a porta, acenou um adeus mais uma vez, e depois exalou pelo que parecia ser a primeira vez durante todo o dia. Ela voltou para o balcão de atendimento ao cliente e encontrou Ernie com uma centelha nos olhos, o quadril apoiado contra o lado do balcão.

"Você é boa na recepção dessas novas pessoas que chegam," ele lhe disse. "Stavros estava certo quando te escolheu para assumir este lugar."

"E eu não sei o que faria sem você," Maddie o elogiou volta. "Especialmente hoje. Obrigada por ter vindo. Eu odiei de ter que chamá-lo num sábado. Não é como se Robbie tivesse corrido do trabalho no último minuto. Ele não falou muito." A conversa telefónica breve e agitada com seu empregado esta manhã ainda estava em sua mente. "Você acha que há algo de errado com Felicity?"

Parêntesis puxaram as linhas profundas ao redor da boca de Ernie. "Espero que não. Eu não tenho certeza do que aquele rapaz faria se algo acontecesse com ela."

Um sorriso melancólico doeu no coração de Maddie. "Ele é louco de amor por ela."

"E muito paciente com ela também." Ernie balançou a cabeça suavemente e olhou para o céu. "Nunca vi alguém ser tão exaltada em tantas formas, mas tão calmo e tranquilizador com uma pessoa em outro."

"Eu acho que ela é boa para ele desse jeito também. Talvez eu devesse ligar e checá-los. Você acha que eu deveria?" Uma Felicity gritando toda frenética neste mesmo lugar se materializou na mente de Maddie. Ansiedade a atravessou, tanto quanto ela odiava senti-la, e ela olhou para Ernie.

"Talvez não. O que você acha?"

"Talvez não," Ernie concordou. "Mesmo que eu acredito que ela esteja muito melhor sobre você agora."

"Certo." Maddie assentiu, desistindo, sentindo-se melhor sobre isso. "Não faz sentido procurar problemas, porém, apenas no caso. Entendi."

O telefone tocou. Maddie foi para pegá-lo, mas Ernie se adiantou. Ele pediu a pessoa para esperar, depois disse a Maddie, "Eu pensei que eu ia ficar na recepção e telefone por um tempo e deixá-lo ficar um tempo com Jayden." A expressão envergonhada de Ernie era algo cruel de se ver. ﾧ 338

"Vamos; ele é um garoto curioso. Um bom garoto." Olhando para trás na garagem, no adolescente alto de cabelos escuros, agora apontando para um Chevy e conversando com Bill, ela manteve a voz baixa. "Ele não é tão ruim assim."

"As perguntas hoje estão vindo rápidas e furiosas, e eu já tenho uma quantidade suficiente disso de meus netos." A expressão de Ernie ficou comicamente sombria. "Eu preciso de uma pequena pausa."

"Tudo bem, tudo bem." Afinal, Ernie tinha vindo em seu dia de folga. "Eu vou ajudá-lo."

"Deus te abençoe." Puxando um tamborete com o pé, ele deslizou sobre isso e se sentou. "O Cherokee com o motor engasgando é o próximo," ele compartilhou, e depois foi atende ao telefone.

"Obrigada por esperar. Aqui é Ernie..."

Rindo baixinho, Maddie deixou a recepção para Ernie e foi para o corpo da garagem até Jayden. "Você está pronto para aprender um pouco mais sobre um motor engasgando?" ela perguntou ao garoto.

O olhar castanho âmbar de Jayden iluminou todo o seu rosto com um brilho café-comcreme. "Você sabe disso." Ele nem sequer esperou para segui-la; e caminhou até o jipe SUV primeiro.

Em um Cherokee dessa idade, Maddie poderia apostar que o catalisador estava quebrado, mas ela iria ajudar a conduzir Jayden à resposta através de uma série de testes padrão, em vez de lhe dizer abertamente suas impressões profissionais. "Primeiro vamos obter uma leitura no motor."

Ela bateu no capô. "O que você vai pegar para verificar isso?"

Jayden saltou para responder; "Um medidor de vácuo," como uma criança muito veemente para conseguir que o professor a invoque na escola.

"Conseguiu de primeira." Quando ele pegou um dos medidores de uma prateleira próxima, ela olhou para as entranhas complexas do SUV e depois de volta para seu novato. "Onde você vai conectá-lo?"

"Coletor de admissão." ﾧ 338

"Você está rolando e bombando hoje." Ela deu uma boa pancada dura no ombro do garoto.

"Vá em frente e o encaixe. Vou ligar o motor, e você me diz qual a leitura e o que significa."

Assim que ela se virou para ir para a porta do lado do motorista, uma voz áspera suavemente encheu seu ouvido. "Adoro ouvir você falar com os carros."

“Merda!” Maddie pulou, com o coração saltando em sua garganta. Ela se virou, encontrando Wyn, mas ainda colocou a mão no peito para acalmar o batimento rápido por dentro.

"Você me assustou."

"Desculpa." Wyn acariciou seus ombros e braços, ela imaginou, na tentativa de acalmá-la.

"Eu tinha pensado nisso como um elemento surpresa, mas acho que ficou parecido com instigar um ataque cardíaco."

"Está tudo bem?" Maddie deslizou seu foco na direção da casa, sabendo que Wyn tinha planejado ficar de olho em Nico hoje. "Eu não esperava vê-lo."

"Tudo está bem." Massageando seu ombro, ele lhe deu um aceno quase imperceptível, e ela soube que ele tinha conseguido a evidência que queria de Nico. "Eu pensei em ver se poderia roubála para um lanche. Imaginei que talvez você não tivesse almoçado. Mas você está ocupada, então eu acho que foi um pensamento desejoso." Passando o braço por suas costas, ele se virou e estendeu a outra mão. "Você deve ser Jayden. Já ouvi boas coisas sobre você."

"Obrigada." Jayden apertou a mão de Wyn. Maddie poderia dizer que ele tentou combinar a força da aderência de Wyn. "Sinta-se orgulhoso," Wyn disse a ele. "Maddie não faz elogios facilmente."

"Você é o tenente Ashworth." Jayden estava com os ombros eretos, nem de perto igualando a altura de Wyn, mas ainda um jovem fanfarrão orgulhoso em seu próprio direito. "Certo?"

“Sou.” Cruzando os braços contra o peito, Wyn estreitou seu foco em Jayden. "A gente se conhece?"

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“Não.” Jayden recuou, batendo contra a lateral do Cherokee. "Seu irmão é meu professor de Literatura Inglesa na escola." Ele perdeu um pouco de sua bravata. "Eu te vi no corredor uma vez quando você veio falar com ele."

“Ah.” A postura de Wyn não relaxou, nem seu olhar de laser. "Eu sou conhecido por tentar pescar uma refeição grátis na cantina na hora do almoço. Eu te vi quando estava lá? Nós nos falamos?"

"Não," Jayden respondeu, e sua voz caiu para um murmúrio.

Eeee é hora de intervir. "Você vai ter que desculpar o tenente." Maddie passou o braço folgadamente em volta dos ombros de Jayden, sabendo muito bem o quão intimidante Wyn poderia ser sem sequer tentar. "Wyn esteve fazendo a todos na garagem algumas perguntas, tentando descobrir o que vem acontecendo na minha casa. Talvez eles pudessem ter visto ou ouvido algo que nem perceberam, mas viria à tona em seus cérebros por meio de perguntas, que poderia ser importante."

"Tipo como eu vi aquele cara no outro dia." Endireitando no apoio, Jayden encontrou o olhar de Wyn novamente. "Sabe, eu o vi novamente hoje, quando entrei."

O corpo reto como uma flecha, Wyn assentiu. "Ele está aqui por um tempo limitado, e eu estava lá dessa vez. Fiquei de olho nele."

"Oh." A testa de Jayden franziu. "Então ele está bem?"

"Ele tem permissão para estar lá."

"Mas isso não é o mesmo que dizer que ele está bem." "É verdade." Uma sugestão de nova luz acendeu nos olhos escuros de Wyn. "Você está —" Seu celular soou então, e ele amaldiçoou e levantou um dedo. "Com licença." Ele recuou um par de pés para longe e colocou o telefone no ouvido. "Tenente Ashworth falando."

Maddie observou Wyn, e menos de cinco segundos depois que ele atendeu a chamada, seu corpo inteiro se esticou e a cor drenou de seu rosto. "Deixe-me falar com ele." Sua mão livre torceu em um punho apertado, ele praguejou, e então, em um sussurro sibilante disse; "Saia daí agora ou ﾧ 338

eu vou mandar alguém aí para prendê-lo. Eu não irei. Você não vai me ver. Mas eu vou mandar prendê-lo por invasão. Você me entendeu?" Um tenso silêncio pairou no ar por um segundo agonizante, e então ele mordeu fora; "Não. Caia fora da cidade. Adeus."

No instante em que Wyn terminou a chamada, Maddie correu para ele, imediatamente deslizando o braço em sua cintura. "O que foi?" A tensão no rosto dele puxando terrivelmente em seu coração. "Você está bem?"

Uma batalha claramente se travou dentro de Wyn, Maddie podia ver todos os tons de claro e escuro guerreando em seus olhos. Ele colocou o telefone de lado. Quando fez, sua mão deslizou sobre a dela, onde ela a mantinha em sua cintura, e de repente ele colocou um aperto esmagador em seus dedos. "Meu pai está na cidade novamente." Seu tom era tão despojado que era como se ele tivesse perdido a voz. "Ele apareceu no meu apartamento, batendo na minha porta, fazendo uma cena, querendo me ver."

"Oh meu Deus — espera." A declaração completa afundou em seu cérebro, Maddie girou para Wyn encará-la totalmente, agarrando seus antebraços. "Novamente?"

Wyn assentiu. "Eu tenho que ir." Ele limpou a garganta e acrescentou; "Vamos falar sobre isso hoje à noite." Em rápida sucessão, ele mergulhou e bicou um beijo em seu rosto, afastou-se, e levantou a mão para o rapaz perto do SUV. "Jayden, foi bom finalmente conhecê-lo. Vamos conversar novamente em breve." Com isso, ele saiu da garagem.

Cada fibra do ser de Maddie gritou para ir atrás dele, mas ela manteve sua postura na garagem. Exatamente tão alto quanto seus gritos internos, a linguagem corporal de Wyn tinha gritado que ele precisava estar sozinho agora. Ela entendia. Muitas vezes ela sentia o mesmo. Ele também disse que conversariam esta noite, e ele se tornara muito bom em manter sua palavra ultimamente. Ela tinha que confiar que ele continuaria assim e lhe diria o que ela precisava saber depois que tivesse tempo para recompor suas emoções e seus pensamentos. Então, por mais que quisesse correr fora da garagem e forçá-lo em seus braços, ela ficou onde estava e, ao invés, colocou os braços à sua volta, afastando um calafrio. ﾧ 338

Jayden deu um passo para seu lado, ombro com ombro. "Está tudo bem?"

Saindo de seus pensamentos errantes, ela prometeu; "Sim," e o conduziu na direção do trabalho. "Vamos voltar a este motor. Ligue o medidor de vácuo." Ela pulou atrás do volante do veículo. "Vamos ver se podemos diagnosticar esse Cherokee."

Maddie mergulhou no trabalho. Agora não havia mais nada que ela pudesse fazer.

***** Na cidade, ainda trancado, Wyn dirigiu para outro motel, em busca de um sinal de seu pai, checando para ter certeza de que ele tinha saído da cidade. Entre os motéis, hotéis e pensões, e cafés, Wyn tinha mantido um olho nas calçadas e perto de restaurantes também, resmungando sobre como era melhor ele não encontrar seu pai ainda pairando em torno da cidade.

No mais secreto âmago de seu coração embora, ele sabia que não estava falando a verdade.

Um anseio do fundo-do-osso de ligar para Graham Ashworth ainda cutucava e sangrava dentro dele, expondo as partes mais finas de sua alma. Ele odiava isso; odiava saber que esse lado carente dele existia. Essa fraqueza era uma grande traição à sua mãe maravilhosa e seu irmão também.

Quatro anos atrás, uma conversa com seu pai, e o amor esmagador que isso tinha exposto dentro dele, tinha devastado Wyn e arruinado sua vida. Não. Não. Ele rosnou para si mesmo. Sem desculpas.

Você não tem que culpar ninguém além de si mesmo pelo que você fez com Maddie.

Durante quatro anos ele dissera a si mesmo que estava ficando mais forte e mais resistente e se dada à oportunidade nunca decepcionaria Maddie novamente. Mas uma palavra de que seu pai estava de volta na cidade e aqui estava ele, dirigindo pela cidade, um lampejo de necessidade em sua alma mais privada esperando ver o homem novamente.

Esta era a fraqueza que Wyn odiava e temia. A falha de caráter que ele temia o faria perder Maddie novamente. ﾧ 338

Capítulo 13

Por pelo menos pela décima vez naquela tarde, Maddie colocou um dedo em seu livro para segurar o lugar, pulou fora da cama, e foi até a janela com vista para o jardim. Lá embaixo no cercado de ferro forjado Wyn empunhava uma motosserra, cortando os galhos secos de uma árvore coberta. Ele usava óculos de proteção e luvas e até mesmo jeans e uma camisa xadrez de mangascompridas, mas ela ainda podia vê-lo como ele estava quando tinha começado de manhã no jardim: sem camisa, o brilho do sol da manhã saltando em sua pele bronzeada, e os músculos densos de alguma forma ainda mais pronunciados com os pingos de suor deslizando em sua carne até o cós da calça jeans.

Um som suave e carente escapou dela, ela pulsava entre suas coxas. Tinha estado molhada durante horas, e sabia que dessa vez não podia culpar seu estado de excitação ao romance picante que estava lendo. Wyn lhe dissera para relaxar em seu dia de folga, fazer o que quisesse para se divertir, e que ele mesmo ia reparar o jardim para ela. Só que em vez de ler, durante todo o dia ela estivera criando seu próprio romance em sua mente, imaginando incontáveis cenários onde ela se juntava a Wyn lá fora, nua como no dia em que viera ao mundo, e o seduzia longe do trabalho. Ela poderia colocar em uso o pedaço de grama que ele tinha aparado e montá-lo longo e duro debaixo do sol; ou talvez despi-lo e empurrá-lo sobre um dos bancos, então escarranchá-lo por tudo que ele valia a pena.

Totalmente cheia de fome insaciável por este homem, Maddie deslizou a mão entre as coxas e apertou a costura da bermuda de brim contra seu clitóris e vinco. A doce pressão sobre sua pequena pérola de necessidade arrastou um gemido fora dela. Como se pudesse ouvir aquele som ﾧ 338

mais ínfimo, Wyn olhou para cima e pegou seu olhar. Ela se afastou da janela, mas não antes que o calor do olhar dele, de toda aquela distância, perfurasse direto através do ar e em seu corpo.

Uau. Ela se jogou sobre a cama, fora de vista, mas estava certa de que ele a tinha visto com a mão entre as pernas. Pega pela segunda vez hoje. Usando o livro para se abanar, Maddie tentou dizer a si mesma que ele vê-la tocar os seios e depois a boceta não era grande coisa. Afinal, ela tinha feito coisas muito mais explícitas com ele desde que ele se mudara para sua casa há nove dias. Mas ainda assim, algo sobre ele ver seu desejo sexual voyeurista por ele, enquanto ele estava trabalhando e, portanto, a mente dele não estava no mesmo lugar agora, fez sua vulnerabilidade borbulhar para a superfície e arrepios correr por suas pernas.

Mas se você for honesta — Maddie suspirou tão fortemente que soprou um tufo de cabelo do lado do rosto — ele tinha exposto alguma vulnerabilidade para você quando falou um pouco sobre seu pai na noite passada. Talvez fosse algum tipo de cármica de compensação. Wyn não se abrira muito; ele tinha admitido que alguns anos atrás, seu pai tinha aparecido na cidade, e que debater se deveria ou não falar com ele tinha despertado sentimentos complicados. Devido a esses sentimentos, por algum tempo ele tinha se odiado por ter cogitado falar com o homem. Maddie o havia picado com mais algumas perguntas, mas ele a beijara com desespero e a despido, como se não pudesse estar dentro dela rápido o suficiente, e ela tinha se perdido para lhe dar o que ele precisava, perdendo-se nele no processo.

Então, talvez ele me vendo prestes a brincar comigo mesma por duas vezes não seja tão ruim.

Quando esse pensamento atravessou sua cabeça, tão bobo em sua gravidade, ela riu e revirou os olhos para o céu.

Passos de repente trovejou na escada, e um momento depois Wyn se situou em sua porta, a camisa já mais de meio caminho desabotoada. Ele avançou pelo quarto, gloriosamente suado, seu pau já visível contra o jeans.

"Estou tentando ganhar meu sustento, minha senhora," ele colocava um terrível sotaque sulista enquanto se movia para a cama; "mas um homem pode apenas aceitar tanta distração." ﾧ 338

Rindo como não tinha em anos, Maddie desfez um botão em sua parte superior e se inclinou de lado, deixando cair o tecido aberto sobre o seio. "Talvez você possa ganhar sua cama aqui de outra maneira." Ela roçou as bordas do livro aberto sobre o mamilo descoberto, as páginas esvoaçando suavemente sobre a ponta; e ela ofegou quando a aréola frisou em resposta. Piscando os olhos para ele, ela ronronou, "Estou terrivelmente solitária nesta casa grande e fria."

Apoiando um joelho na beirada da cama, Wyn arrastou dramaticamente a camisa pelos braços e a jogou do outro lado do quarto. "Eu sou apenas um humilde trabalhador de quintal sem muita experiência em agradar uma jovem senhora proprietária de terras como você." Ele desabotoou a calça e baixou o zíper, revelando um triângulo gritante de cueca branca abaixo.

"Talvez seu livro de leitura extravagante possa me dar inspiração." Ele rapidamente arrancou o livro das mãos dela.

A frequência cardíaca de Maddie aumentou, mas antes que ela pudesse dizer "espere", ele abriu o livro na página que ela tinha marcado com o dedo e começou a ler em voz alta. "Insegura e um pouco assustada, mas também excitada," Wyn leu no texto, "Willow se curvou sobre o lado da cama, oferecendo a North sua bunda."

A voz de Wyn, tão profunda e arenosa, tão diferente da voz que narrava em sua cabeça quando ela lia seus livros, fez as palavras ressoar de forma diferente para Maddie; mais escuras e mais ricas, tocando em um lugar inexplorado em sua alma.

Wyn continuou a ler a história. "Alcançando atrás, Willow espalhou suas nádegas para North e suavemente insistiu para que ele violasse sua entrada virgem. O homem maior-que-a-vida pronunciou o nome dela como se fosse uma bênção e uma maldição e a cobriu por trás. Seu calor penetrou nela e percorreu seu corpo, e o aroma de ar livre, um cheiro sempre ligado a ele, encheu seu nariz e invadiu seu sangue. North cuspiu na mão e esfregou o pênis contra sua entrada traseira; apenas a pressão ligeira fazendo Willow arrepiar e seus músculos ficarem tensos. North empurrou com mais força contra seu broto, despertando além de seu canal. Ao mesmo tempo, ele roçava beijos em seus ombros, e seu cabelo longo loiro-acastanhado caía sobre os ombros dela e roçava seu rosto. Ele sussurrou; 'eu te amo, moça’. Uma lágrima cheia de amor proibido por este ﾧ 338

homem rolou pelo rosto de Willow no momento em que North empurrou o comprimento magistral em sua bunda, reivindicando-a como nenhum homem jamais tinha, marcando-a muito além de seu túnel de trás, muito mais profundo em sua alma traidora."

Seu pomo de Adão sacudindo, Wyn olhou para cima, manchas vermelhas queimando através de seu rosto. "Isso te excita?"

Afastando-se do contato visual, Maddie olhou para o edredom. “Eu não sei.” Ela começou a amassar o material, odiando o ato de um gesto tão nervoso, e se obrigou a olhar de volta para ele.

Dessa vez, com uma voz mais forte, ela admitiu; "Sim, isso faz."

Colocando o livro na mesa de cabeceira, Wyn dobrou a perna e se sentou no lado da cama.

"Você já fantasiou sobre sexo anal?"

Dessa vez Maddie não conseguiu parar o jeito como ela esfregou os dedos contra o edredom. Com o coração batendo muito pesado em seu peito, ela assentiu para ele. “Sim.” Wyn deslizou um pouco mais perto e colocou a mão em seu joelho. "Maddie." Ele brincou com sua pele e causou arrepios no interior de sua coxa. "Você quer que eu faça isso com você?"

Uma bolha de riso borbulhou para cima e fora dela. "Só se eu puder fazer isso com você primeiro." Ela imediatamente cobriu a boca com a mão. "Desculpe."

Sem pausa, Wyn puxou a mão de Maddie longe de seu rosto. "Ok, sem brincadeiras e sem respostas nervosas aqui. Sem mais histórias tentadoras ou livros de personagens. Sem provocações sobre funções de jardineiro e senhora. Só eu e você. Maddie e Wyn. Eu não estou te julgando silenciosamente, como eu acredito que você não iria me julgar em retorno." Fazendo uma pausa, ele apertou o dorso de sua mão um pouco demais, e no momento em que fez, Maddie começou a respirar mais fácil. "Então, eu vou admitir," seu tom foi um pouco enferrujado, "Eu já tive um sonho molhado sobre tomar seu traseiro. Mais de um. Mas o que eu quero saber, nervosismo de lado, é que se você fizer o mesmo comigo te excita?"

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“Eu não sei.” Honestidade compeliu Maddie a adicionar; "Eu acho que sim. Eu já pensei muito nisso também. Em ambos os sentidos." De repente, ela se endireitou, o peito apertando. "Você já teve alguém fazendo isso com você antes?"

“Não.” A resposta de Wyn foi rápida e precisa. "Eu não acho que teria deixado mais ninguém sequer pedir." Ele enfiou os dedos nos dela, puxando sua mão delicadamente. "Se você quisesse isso agora, porém, eu deixaria."

Um tremor percorreu Maddie, elevando seu pulso. Ainda assim, ela brincou com os dedos de Wyn e se segurou um pouco para trás. "Só se você achar que iria desfrutar disso também."

O sorriso de resposta puxou sua boca firmemente nas bordas. "Intelectualmente eu sei que uma estimulação como esta pode ser muito agradável. Eu acho que ficaria bem com isso." A frente de seu jeans se contraiu, empurrando a cabeça do pênis contra sua cueca. "Inferno." Dessa vez, foi à vez dele rir e sacudir a cabeça. "Se estamos sendo verdadeiros, eu estou ficando meio que excitado com o pensamento de você fazer o que quiser comigo."

Uma carga de energia explodiu nela, Maddie se lançou sobre a cama e abriu a gaveta de sua mesa de cabeceira. Jogando alguns preservativos, lubrificante, e um pequeno vibrador a esmo na cama, ela assoviou quando encontrou o que queria. "Eu tenho este." Ela mostrou o vibrador de vidro multicolorido modelado em espiral. "Você se lembra dele?"

"Bem pra caralho." Wyn se levantou e empurrou a calça e cueca até o meio das coxas.

"Agora você acabou de me deixar completamente duro." Ele moldou a inclinação de mastrocompleto de seu pau com as mãos. Corando como um colegial, ele disse; "Parece que você vai ter que me fazer adequado para cuidar disso direito."

Muito amor a percorrendo que ela ainda não sabia como falar, Maddie se jogou sobre a cama novamente, dessa vez diretamente para os braços de Wyn.

***** ﾧ 338

Wyn a apertou contra o peito, seu coração subindo com a maneira ilimitada que ela jogara os braços ao redor dele. Ela bicou beijos por todo seu rosto, e cada toque rápido dos lábios em sua pele eram como gotas de pura luz do sol caindo do céu.

Com os braços ao redor da cintura de Maddie, Wyn inclinou a cabeça para trás e riu; o som alegre se espalhando através de sua alma. "Inferno, mel." Ele enfiou os dedos na queda sedosa de seus cabelos ondulados. "Se eu soubesse que dá minha bunda para você ia gerar essa resposta, eu já teria feito isso há muito tempo."

Os olhos brilhantes e largos, Maddie ficou imóvel, a mão agarrada na cintura de seu jeans.

"Eu não quero que você faça isso apenas para me fazer feliz."

Seu peito expandindo com emoção, Wyn deslizou a mão dela até a virilha. "Sente isso?" Ele esfregou seus dedos e palma sobre a ereção, silvando quando o polegar roçou a cabeça sensível.

"Muito disso é só porque estou perto de você e não consigo evitar. Mas também é por causa do que vamos fazer. Porque é com você, minha adrenalina está fervilhando com a ideia de fazer algo novo."

"Eu gosto disso." A doce melodia do sorriso de Maddie serpenteou direto em seu coração.

"Eu gosto que essa coisa íntima seja só entre você e eu; que você não experimentou isso com mais ninguém."

Jesus, bebê. Se ela não parasse de olhar para ele como se ele pudesse segurar o mundo nos ombros ela ia rasgar seu coração direto fora do peito. "Eu sei que eu não era virgem quando ficamos juntos," incapaz de não tocá-la, ele esfregou círculos no baixo de suas costas; "mas tudo entre nós se sente diferente para mim também. Não é só sexo entre nós. É..." Procurando, todo seu ser doendo de amor enrolado, ele disse roucamente; "O que estamos fazendo, estarmos juntos aqui, é tudo."

Um ruído cru escapou dela; e Maddie se fechou nele novamente, dessa vez o beijando com a ferocidade de um animal. Fogo instantâneo disparou através dele, e ele a beijou de volta com a mesma força, enredando a língua no calor molhado de sua boca, amando quando ela o mordeu e tirou um pouco de sangue. ﾧ 338

Lambendo seu sangue do lábio dela, Wyn rasgou os botões de sua blusa, emoção deixando seus dedos desajeitados. Maddie agarrou seus quadris e pressionou beijos frenéticos por todo seu rosto e até em seu cabelo. Ele finalmente conseguiu tirar sua blusa e colocou as mãos em seu short, arrastando-o junto com a calcinha até os joelhos.

Seu jeans já em torno das coxas, seu pau apertado contra a barriga agora nua dela, Wyn respirava pesadamente entre mordiscar em sua boca avermelhada. "Como você me quer?" O primeiro sinal de nervos rodopiou em seu estômago e apertou sua voz. "Eu devo me curvar ao lado da cama, como no livro?"

Seus olhos luminosos de prata, Maddie era a criatura mais bela que Wyn já tinha visto.

"Não. fi-fique assim." Uma gagueira rouca encheu a voz dela, e ela apertou sua cintura como se estivesse tentando tirar suco de uma laranja, mas seu olhar permaneceu firme e verdadeiro.

"Quando estivermos fazendo isso, eu quero poder ver seu rosto."

"Porra, mel." Wyn mal conseguia falar. "Você está me matando."

Com a voz amarrada muito apertada, ele arrastou Maddie para ele e devorou seus lábios, beijando-a como o homem faminto que ele estava. Desde que eles tinham ido por caminhos separados há tanto tempo, ele não tinha comido nem uma mordida, e ele já sabia que levaria toda uma vida se banqueteando dela para sequer começar a encher sua alma emagrecida.

Com um guinchado sexy, Maddie o beijou de volta, colocando seu sabor na boca dele com uma agressividade que ele esperava significava que seu gosto ia viver nele para sempre. Ela empurrou seu peso contra ele, derrubou-o de costas, e imediatamente se arrastou em cima dele e começou a puxar seu jeans. Amontoada em volta de seus joelhos, à calça ficou enredada entre eles, e Wyn rosnou e tirou os tênis, liberando algum espaço para passar a roupa através dos tornozelos.

Trancada em seu olhar, Maddie deslizou entre suas pernas e assumiu a tarefa de remover seus jeans e os shorts dela. Segundos depois, com meias, jeans, shorts, blusa e calcinha empilhados no chão aos pés da cama, ela correu as mãos por seus tornozelos até as panturrilhas, joelhos e coxas, enfiando os dedos nos cabelos escuros e felpudos, e depois continuou até seu estômago, peitorais, ﾧ 338

através de seus ombros e abaixo em seus braços. Ela o mapeou com as mãos e enquanto fazia, ela apertou as coxas e contraiu os quadris. O pensamento fantástico de que ela pudesse de alguma forma ficar excitada simplesmente em tocá-lo fez seu pau chorar com pré-sémem.

Ela então o golpeou direto no peito da forma mais doce e mais dolorosa quando se ajoelhou entre suas pernas e disse; "Eu juro por cada poder superior lá em cima, que você tem o corpo mais pervertido e o rosto mais asperamente bonito que eu já vi." Seu pulso disparou visivelmente em seu pescoço e seus olhos brilharam com luz clara. "E acredite em mim, embora eu possa não ter muita experiência próxima e pessoal com os homens, eu sempre fui uma garota bastante curiosa para ter olhado muitas belas fotos de homens lindos on-line ao longo dos anos, e por Deus," ela levantou a mão direita para o céu; "nenhum deles chega nem perto de você."

"Porra, bebê." A voz de Wyn fechou mais apertado do que uma porta de aço. "Eu vejo a realidade quando me olho no espelho, mas você me faz acreditar que é verdade."

"E é." Ela se inclinou sobre ele e colocou o rosto nariz-com-nariz no dele. "Sou eu quem está olhando para você, então eu sei que estou certa."

Ela bicou um beijo em seus lábios e levemente mordeu seu nariz, e Wyn explodiu com necessidade insuportável. Agarrando sua cabeça, ele cortou através de sua boca e roubou beijo áspero após beijo áspero, incapaz de controlar a natureza elementar de seu amor que-tudo-consome por ela.

Maddie estendeu a mão e acariciou seu pau e bolas, e ele soltou; "Tome minha bunda agora," nem um pingo de hesitação ou medo nele mais. "Eu quero tudo com você."

Com um sorriso que iluminou todo o seu rosto, Maddie deu um beijo doce em seus lábios, e depois começou a plantar um rastro de beijos abaixo por sua garganta e peito. Ela rodou a língua em volta de seu mamilo esquerdo e atiçou a pequena ponta, e cada lampejo da língua fez seu eixo rígido subir longe de sua barriga. Pela primeira vez um toque lúdico assim fez seu cu pulsar também. Wyn sugou o ar e seu estômago tremeu. Maddie olhou para ele, prazer ainda dançando em seu olhar. Ela se moveu para o outro mamilo e brincou com ele da mesma forma. ﾧ 338

Ele se contorceu debaixo dela e balançou os quadris, instinto o empurrando para encontrar sua entrada e companheira. Claramente sentindo seu desejo crescente, ela continuou a viagem por seu corpo, beijando um caminho ao longo da linha suave de cabelos que atravessava seu estômago para o ninho de pele escura na base de seu pênis. Oh, sim.

Sem lhe dar um segundo para se preparar, Maddie entreabriu os lábios e sugou a cabeça de seu pênis na boca, cercando o tampão sensível com o calor úmido mais incrível. Empurrando seu longo cabelo atrás das orelhas, abrindo uma linha de visão para ele sem que ele tivesse que dizer uma palavra, ela chupou na parte superior do eixo rígido, a cada puxão e lambida seu pau endurecia ainda mais. Ela bateu a língua contra a ponta carmesim, e ele gemeu baixo e se afundou mais profundamente na cama, espalhando as coxas e deixando as pernas cair contra a cama.

Maddie olhou para ele, os lábios rosados enrolados em volta de seu pau, e o prazer sensual aberto nos olhos dela empurrou sua necessidade mais forte do que qualquer toque que ela pudesse lhe dar.

"Eu juro por tudo que é santo de volta, Maddie —" Wyn alcançou entre eles e colocou um aperto de estrangulamento em suas bolas, "— se você continuar olhando para mim desse jeito, eu vou me perder antes de você sequer largar o meu pau." Suas últimas inadequações puxaram uma risada apertada fora dele. "E você sabe que eu sou totalmente capaz de disparar assim antes de estar pronto, de modo que não é uma ameaça vazia."

"E se você fizer," não desviando o olhar dele, ela desembrulhou os dedos dele em torno de seu saco; "vai ser tão quente quanto foi na primeira vez que você fez." Ela chupou os dedos, lhes dando um revestimento brilhante de saliva, e prometeu; "Eu juro."

Antes que ele pudesse desafiá-la, ela deslizou os dedos entre suas nádegas e tocou seu cu.

Wyn instintivamente pulou. Seu túnel traseiro espremeu, mas Maddie ficou lá e esfregou a ponta dos dedos contra seu buraco duas, três, quatro vezes. No quinto esfregão dos dedos, um redemoinho de antecipação enrolou um caminho até seu cu e torceu um tipo diferente de emoção em sua barriga. Ele relaxou de volta na cama, e suas bolas rolaram agradavelmente em seu saco. ﾧ 338

"Ai está você." Com toques muito suaves, Maddie provocou seu buraco, então passou os dedos escorregadios contra sua mácula, fazendo-o estremecer de novo, e depois brincou com suas bolas com a mão quente. "Se você acabar gostando disso, talvez um dia você me deixe usar um strap-on14 com você."

"Puta que pariu, mel." Wyn empinou e puxou em seu pau demasiadamente duro. "Eu amo o jeito ousado que sua mente funciona."

Pressionando um beijo na parte inferior de seu pênis, Maddie então regou cuspe em suas bolas e sua fenda. "Esperançosamente você vai amar isso também." Usando o dedo médio, ela empurrou contra seu músculo traseiro e violou seu buraco.

Fogo instantâneo consumiu sua passagem, e ele gemeu quando todos os músculos ao redor de seu traseiro apertaram, espremendo contra a pequena invasão. Maddie não tinha sequer metade do dedo dentro dele, mas para Wyn parecia que um aríete enchia seu buraco. Porra. Ele não tinha nenhum tipo de experiência com penetração anal, mas isso... Isso... Consumia; a sensação dolorosa não era como ele tinha achado que seria. Ele sugou um fôlego duro, mas ao fazê-lo moveu a bunda contra os dígitos enterrados, e amaldiçoou quando seu canal apertou mais forte e tentou empurrar Maddie para fora.

Ela esfregou sua coxa, mas não fez mais do que contorcer o dedo incorporado. "Respire através disso." Ela inspirou e expirou, como se ela própria estivesse lutando através da primeira invasão de seu traseiro. "É suposto ficar melhor em um segundo."

Wyn agarrou o edredom com tanta força que seus dedos ficaram brancos. "Eu não sei nada sobre isso."

Um pequeno sorriso de repente iluminou os olhos de Maddie. "Eu sei como fazer isso ficar melhor." Ela se inclinou sobre ele e sugou metade de seu pênis na boca.

Sacudido com prazer intenso e concentrado, Wyn bateu os quadris para cima, fora de seu controle, e empurrou sua ereção mais profundamente através dos lábios de Maddie, atingindo sua 14

Conhecido no Brasil por cintaralho, é um brinquedo erótico, geralmente um pênis artificial, que pode ser amarrado ao quadril de uma mulher para que esta faça penetração em outra mulher ou mesmo no ânus de um homem, trocando os papéis.

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garganta. Ela o tomou sem engasgos. Até mesmo gemeu e o chupou mais fundo e mais duro, então puxou para cima em sua extensão, e depois o levou até a garganta com outro puxão em seu pênis.

Antes que ele pudesse morder de volta um grito de alegria, ela deixou seu pau livre com pop dos lábios e enterrou o rosto em suas bolas.

Maddie lambeu todo o seu saco — Oh, porra, sim — e o provocou com sugestões de chupar suas bolas. Wyn amava quando Maddie brincava com suas pedras, e apenas nesse curto espaço de tempo juntos, ela sabia que esse tipo de jogo o empurrava para os finalmentes mais rápido do que até mesmo chupar seu pau. O calor molhado da boca dela em torno de suas bolas parecia um presente, apesar de não estar nem sequer perto de seu aniversário, e ele balançou os quadris e pediu para que ela o levasse para o céu. A mudança fez o dedo de Maddie deslizar mais fundo em seu buraco, mas dessa vez o movimento acariciou suas paredes com deliciosa precisão e ele gemeu quando os primeiros sinais de prazer trouxeram sua bunda para uma nova vida.

Empurrando suas pernas mais separadas com os ombros, Maddie beijou a pele sensível na parte interna de sua coxa, uma perna e depois a outra, e então — oh Deus, por favor — puxou uma de suas bolas dentro da boca. Ao mesmo tempo, ela empurrou o dedo mais fundo em seu corpo.

Wyn gritou; "Oh, porra, Maddie, sim," com voz rouca. O intenso prazer de uma ação dela torcendo com o desconforto renovado da outra, criando algo novo que fez um curto-circuito em seu sistema. Maddie o empurrou, girando e chupando uma de suas bolas na boca, depois a outra, enquanto bombeava simultaneamente o dígito com golpes completos dentro e fora de sua bunda.

Implacavelmente, mas tão terrivelmente lento, ela manteve a manipulação dupla, ocasionalmente, movendo-se de suas bolas para chupar e lamber seu pênis. Mantendo seu pau mais duro do que aço e suas bolas prontas para explodir, e sempre, sempre, mantendo a invasão em seu túnel traseiro.

Logo as sugestões residuais de dor em sua bunda desapareceram inteiramente. Quando Maddie empurrou em sua passagem um segundo dedo, esticando-o com prazer estranho, ele puxou impiedosamente em seu pênis e implorou; "Mais," enquanto linhas estremecidas de sensações elétricas corriam até seu canal e forçava um rio de pré-sêmem em seu estômago. "Eu quero tudo." ﾧ 338

Ele olhou para ela, deixando-a ver tudo de pessoal e necessitado em seus olhos. "Coloque seu brinquedo na minha bunda." O pensamento de que este mesmo vibrador, que ele tinha visto dar a ela um orgasmo tão poderoso que ela tinha se deixado ficar vulnerável com ele quando o usara, agora faria o mesmo para ele aos olhos dela, rebocou a necessidade de Wyn mais uma dúzia de entalhes. “Por favor.”

Maddie subiu e o beijou, e o carinho despreocupado que ela lhe mostrou, provavelmente sem perceber as implicações, inundou ainda mais endorfinas no sangue de Wyn. Ela roçou e raspou os lábios contra os dele mais e mais, e a fusão de calor e luz em seu olhar estando tão perto era quase um borrão. Mas ele viu, ele viu tudo, e seus desejos o empurraram ainda mais.

Maddie pegou o lubrificante e o dildo, ambos esbarrando contra a mão de Wyn quando ela os trouxe para mais perto, e um novo tremor abalou através dele. Mas, bom Cristo, dessa vez, nem um bocado de sua reação foi de medo. Ele a observou bombear o lubrificante sobre o falo de vidro e as pontas dos dedos com foco intenso. A atenção total que ela deu para aplicar o lubrificante no vibrador brincando com a necessidade dele e fazendo seu buraco exposto espasmar fora de controle. Ela esfregou os dedos brilhantes sobre sua entrada e empurrou lubrificante em seu corpo, e o tiro de frio depois de tanto calor o fez ofegar.

Dois dedos a meio caminho dentro dele, Maddie fez uma pausa e se virou para um contato visual. "Você está bem?"

"Foi apenas frio por um segundo." Nem por um momento ele a deixaria pensar que ela o havia machucado. Ele gentilmente puxou o pênis enquanto o peso de sementes em suas bolas se mantinha perto da borda. "Vendo você agora, Maddie, eu juro que te quero tanto que não sei como não te viro de costas e me perco dentro de você com dois golpes rápidos."

Ajoelhada entre suas pernas amplamente afastadas, Maddie se iluminou como se ele tivesse dito que a partir deste momento haveria Natal todos os dias. Estudando-o, ela enganchou o dedo no anel no final do vibrador e encaixou a ponta arredondada em seu buraco. ﾧ 338

Droga, droga. Cerrando os dentes através da nova espessura e o frio rígido da natureza do vidro — porra, porra, não, — ele curvou os dedos dos pés na cama e silenciosamente ordenou a si mesmo para respirar. Com um suspiro áspero — ele não acabaria isso para Maddie por nada — Wyn acenou para ela, e ela oh-assim-tão-lentamente empurrou mais do comprimento do vidro em seu corpo. Sua entrada ardia como um filho da puta, a pele enrugada puxando muito mais do que os dois dedos dela, e sua passagem pulsava fora de controle.

Ele se sentia tão recheado da mais estranha maldita maneira, não terrivelmente doloroso, mas desconfortável como o inferno; que ele não sabia o que fazer. Então ele olhou para cima de entre as pernas de Maddie, captou a aceleração da respiração dela e uma pitada de seu aroma doce de mel, e aquelas provas de sua excitação afundou no sistema dele como álcool no estômago vazio.

Suas bolas puxaram com alegria requintada e seu pau subiu de sua barriga como se tivesse mente própria. De repente, sua passagem acordou de uma forma diferente e ele sabia que precisava que Maddie assumisse o comando total de sua bunda mais do que ele precisava de seu próximo fôlego.

As palavras vieram de seu núcleo, e ele pronunciou; "Faça isso, Maddie. Leve-me como se você estivesse amarrada com oito centímetros de pau." Ela mordeu o lábio e as pupilas chamejaram, e Cristo, a visão sexy fez seu corpo pulsar ainda mais por tudo o que eles estavam fazendo juntos.

"Leve-me do jeito que eu te levo, quando não consigo me controlar porque eu te quero tanto."

"Wyn..." Jogando-se em cima dele, ela disse seu nome novamente com o um tom mais grosso, mas de alguma forma mais feminino. Então esmagou os lábios nos dele e empurrou o vibrador toda a distância em sua bunda. Chamas de fogo branco-quente lamberam através de seu canal — oh foda, foda — mas Maddie bombeou o falso pênis em seu túnel traseiro, reivindicando-o com a mesma força que ele sabia que muitas vezes tinha usado com ela, e aquelas lambidas de fogo rapidamente se transformaram em um único prazer tão profundo que ele não conseguia entender sua origem. O fato de que ele podia ser capaz de experimentar até mesmo um gostinho de como ela se sentia quando ele se perdia nela dirigiu suas necessidades, e ele fechou as coxas contra seus quadris e subiu para encontrar o impulso de seu pênis de vidro. ﾧ 338

Com a respiração saindo em ofegos rápidos contra seus lábios, Maddie se apoiou no travesseiro ao lado de sua cabeça e deslizou o dildo dentro e fora de seu corpo com tragadas longas e completas. "Como você se sente?" Os seios dela roçavam seu braço e peito, as pontas firmemente frisadas como borrachas puxando deliciosamente contra sua pele. "Você está gostando?" Ela lambeu o arco de seu lábio enquanto empurrava o longo e delgado brinquedo todo o caminho de casa.

Logo então, antes que ele pudesse responder, ela torceu o vibrador em sua bunda, e o design de redemoinho com nervuras esfregou direto sobre um ponto doce que fez seus dedos dos pés enrolarem. Ohhh, Jesus de Deus. Ela fez de novo, e ele gemeu quando seu corpo inteiro se iluminou como uma queima de fogos. "Foda, foda..." Ele enfiou as mãos pelas costas dela e agarrou sua bunda. "Não pare..." Precisando de fricção completa agora, Wyn a embalou em cima dele e se inclinou para atender o deslize incrível do falso pau. "Oh Deus, Maddie..." Tão perto já do abismo, ele estremeceu com o esforço para conter sua liberação. Uma mão segurando a bunda dela, ele empurrou a outra em seus cabelos e arrastou seu rosto para o dele, suplicando; "Não pare até que eu goze," e bateu o rabo para cima no vibrador.

Os lábios nos dele, Maddie clamou e aumentou seus esforços, segurando com firmeza o brinquedo entre seus corpos e o reivindicando com estocada certa depois de estocada certa, possuindo sua bunda como se já tivesse pensado e planejado sobre como fazer isso por anos. Wyn ondulou debaixo dela, que se contorcia em cima dele enquanto arava seu túnel, encharcando a coxa dele com seus doces sucos. O aroma inebriante de sua excitação correu através dele como combustível de foguete, adicionando à sua espiral descendente, e ele apunhalou seu pênis rígido no estômago dela, procurando qualquer lugar por alívio.

Roçando beijos intermináveis em seus lábios, sensibilizando-os insuportavelmente, Maddie, eventualmente, recuou um centímetro e esfregou o nariz contra o dele. Ela empurrou o comprimento de vidro em sua bunda e torceu, para um lado, e depois rapidamente para o outro.

Ele grunhiu e empinou, e Maddie sorriu para ele, seu olhar brilhante. "Eu adoro ver você." Ela rodou o brinquedo em seu canal novamente. ﾧ 338

Gemendo, absorto nela, Wyn pulsava com muita sensibilidade em todos os lugares. "Você vai me fazer gozar." Ele soltou seu cabelo e puxou de forma imprudente em seu pau encharcado de pré-sémem.

O sorriso dela ficou travesso, e ela passou de mordiscar seu nariz para lamber suavemente seus lábios entreabertos. "Isso é o que eu mais quero ver." Mergulhando, ela sussurrou em seu ouvido: "Goza para mim, Wyn." Retornando as palavras que ele tinha usado várias vezes com ela ao redor dele, ela disse; "Dê-me cada bocado de você."

Com um grito despojado, Wyn prometeu; "Eu sou todo seu," e a reivindicou com um beijo profundo e primal.

Ao mesmo tempo, Maddie gritou, "Sim," em sua boca, moeu a boceta duramente contra sua coxa, e bombeou a cabeça arredondada e gorda do vibrador indo e voltando dentro dele, direto sobre sua zona de matança recém-descoberta. Porra, porra, sim. Instantaneamente ele explodiu, arqueando as costas fora da cama, levando-a para o ar junto com ele, e disparou sua carga por todo o lado dela e seu próprio estômago. A cada onda de liberação, sua passagem traseira apertava ao redor do pênis falso enterrado lá, enviando as sensações mais incríveis para suas bolas e, cuspindo mais esperma na pele gloriosamente cremosa de Maddie.

Finalmente, depois do que pareceu uma eternidade, Wyn caiu de volta contra a cama. Antes que ele conseguisse seu ar de volta o suficiente para falar, Maddie deslizou para seu meio. Com os olhos muito brilhantes, ela disse; "Eu preciso conhecer seu prazer de outra maneira," e lambeu sua semente fora de sua barriga. Um ruído choramingando escapou dela, ela lambeu por todo o lado esquerdo de seu estômago e engoliu todo seu esperma. Querido Deus, me ajude. Apenas olhando para ela, ele estremeceu, adicionando outra poça de ejaculação em sua pele, e permaneceu meio duro. Eu sou seu escravo por toda a vida.

Ele rosnou; "Venha cá," e a arrastou para seu corpo. Então enfiou a língua em sua boca, precisando provar a si mesmo dentro dela. Ele lambeu, e sua própria amargura salgada atacou seu paladar, muito diferente da doçura dela. O fato de que comer sua essência apelava para ela, não ﾧ 338

importando o sabor, apenas porque ela ansiava por ele, invadiu seu ser e atirou seu pênis de volta para atenção completa.

Totalmente carente ainda, Wyn rasgou a boca da dela. "Monte em mim," ele ordenou, puxando-a para cima, querendo que ela abrisse as coxas sobre sua cabeça. "Eu tenho que ter um gosto de você também."

Assentando no lugar, Maddie se abaixou perto de seu rosto, e o aroma de mel dela invadiu seu nariz e zumbiu por seu sangue. "Jesus, bebê," ele esfregou os dedos pelos lábios inferiores avermelhados; "você é linda em todos os lugares." Com isso, ele a puxou o resto do caminho e lambeu uma linha acima de sua boceta encharcada.

Maddie gritou e se afastou, mas ele passou um braço ao redor de sua coxa, mantendo-a ancorada para ele. Seu lindo clitóris já espreitava para fora para ele, e ele sacudiu a língua contra a pérola e depois o puxou entre os lábios, desesperado para lhe dar tanto prazer quanto ela havia lhe dado.

Ele deslizou a língua em volta da pérola carmesim, criando um padrão de espiral, e Maddie gemeu; "Por favor," e agarrou a cabeceira da cama, apertando a madeira entre os dedos.

Entusiasmado com sua resposta, ele duplicou seus esforços, alternando entre lamber a prova de seu desejo e chupar seu clitóris entre os lábios e língua.

Balançando contra seu rosto, Maddie lhe pedia para parar e para continuar fazendo mais.

Wyn entendeu a mistura de medo e necessidade, e empurrou seus limites tão implacavelmente quanto ela tinha feito com ele. Soltando sua perna, ele separou sua entrada embebida e afundou a língua em sua boceta, faminto para colocar sua essência dentro dele também. Não abandonando sua pérola, ele esfregou o polegar sobre a bola rica em nervos enquanto aplicava uma pequena pressão contra seu sexo. Maddie gritou e pulou, mas tão rápido quanto, ela apertou o topo da cabeça contra a cabeceira da cama, olhou para ele, e se empurrou de volta sobre sua boca.

Uma luz selvagem nos olhos dela o estimulou, e ele enterrou os dedos em sua boceta e escovou as pontas através de um remendo grosso de pele escondido dentro. Maddie gritou para ele ﾧ 338

e se bombeou fortemente em seus dígitos. Seu canal apertou de novo e de novo e de novo, e Wyn soube que ela estava montando um orgasmo rápido e duro. Antes que ela pudesse descer do céu, ele revestiu os dedos com sua essência, deslizou atrás, e, lentamente, forçou o dígito médio em seu cu.

Imediatamente ficando tensa como um tambor, Maddie choramingou, e o grampo em torno do dígito incorporado ficou viciosamente-apertado. Exatamente como ela tinha feito com ele, Wyn manteve o dedo dentro dela, mas com a outra mão a puxou de volta para ele e lambeu sua boceta.

Ela estremeceu, mas não se afastou. Ele a lambeu novamente e rodou a língua em volta de seu clitóris. Ela não desviou o olhar dele, e ele não parou; chupando gentilmente sua pérola do desejo e brincando com seu sexo, provocando os lábios inchados e mergulhando em sua entrada para saborear sua excitação doce.

Com o olhar terrivelmente brilhante, Maddie respirou lento e constante e mordeu o lábio. E quando uma gota de suor deslizou pelo bico de seu seio e caiu no rosto dele, ela revirou as nádegas em um pequeno movimento circular, fez um pequeno ruído necessitado, e seu túnel traseiro puxou mais do dedo dele para dentro.

Sim. Então, em sintonia com ela, quando pegou o pequeno ofego e aceno que ela lhe deu; ele começou a respirar novamente e seu mundo voltou aos eixos. Ele manteve a boca a menos de um centímetro de sua boceta, exalando em seu clitóris cada vez que respirava, e, lentamente, trabalhou o dedo em sua bunda. Maddie apertou os dentes, e sua passagem traseira o espremeu novamente, e instantaneamente Wyn voltou a comer seu sexo mais uma vez.

Dessa vez, quando Maddie relaxou em sua invasão, ele continuou lambendo e chupando sua boceta, e ao mesmo tempo esfregando sua pérola com o polegar. Ele manteve uma perseguição destinada unicamente para lhe dar prazer, e em instantes ela gemeu e balançou para trás em seu dedo, levando-o dentro dela, sem qualquer ajuda dele. Wyn a penetrou até o cabo; ela gemeu e se ergueu de joelhos, mas tão rápido quanto afundou de volta em seu dedo. Ela ficou imóvel, apertada ﾧ 338

como nada que ele já tivesse sentido, mas agora sua passagem traseira ondulava em torno da penetração em vez de tentar espremer a vida fora de seu dígito.

Já completamente ereto e dolorido, Wyn trabalhou o buraco de Maddie com golpes longos, preparando-a para seu pênis. E cada vez que ela gemia e empurrava a bunda para atender a batida de seu dedo, ele gemia em troca e vazava um fluxo constante de sementes precoces de sua fenda.

Bombeando-se em seu dedo, ela suspirou, "Mais," e alcançou atrás para dividir suas nádegas mais abertas para ele. "Eu sei que precisa de pelo menos três, se vou tomar seu pênis."

Nada além de puro desejo, a verdade de seu prazer, vivia no olhar dela. Wyn murmurou; "Inferno, Maddie," e arrastou a língua ao longo de sua boceta molhada para outro sabor de sua excitação melada. "Estou em êxtase com você." Rapidamente correndo a mão através da essência revestindo suas coxas, ele deslizou dois dedos em sua passagem apertada, e ela gemeu e se abateu sobre a penetração mais grossa.

Rapidamente dessa vez, Maddie aceitou a dupla alegação. Ela se balançou lentamente em seus dígitos, gemendo quando se levantava; quase ao ponto de perdê-lo, e depois se abaixava em seus dedos. Tremendo, ela alcançou abaixo para esfregar o clitóris. Imediatamente ela sacudiu com mais força, e seu corpo sugou os dígitos de volta em sua bunda.

Movendo-se desajeitadamente em sua mão, ela lhe disse em um tom despojado; "Eu gosto tanto." Ela agarrou a cama e ondulou fora de controle. "Eu quero gozar com você de novo."

Filha da puta, que inferno, mel. Mantendo os dedos enterrados em sua bunda, Wyn deslizou Maddie por seu corpo até que ela estava em cima dele, as pernas dobradas em cada lado, cara-acara com ele mais uma vez. A pele dela estava um vermelho brilhante — Cristo, ela é linda — que agiu como uma droga de reforço em seu sistema. Ele esmagou a boca na dela e a beijou com confusa rapidez, precisando alimentar suas emoções dentro ela de qualquer maneira que podia. Ela o beijou de volta, mordendo sua língua entre implorar por ele, e ele a mordeu de volta enquanto forçava um terceiro dedo dentro de seu buraco. ﾧ 338

Maddie sugou uma respiração rápida e sacudiu a cabeça rapidamente. Porra, bebê. O peito de Wyn doeu. Seu anel era tão malditamente apertado. Ele ficou imóvel, o antebraço aninhado entre suas nádegas, os dedos incorporados em seu corpo.

Travado em seu olhar, observando a luz em seus olhos que ele sempre associava com prazer, ela sussurrou; "Você se sente tão bom," e chupou seu lábio inferior através dos dentes. Ela se inclinou lentamente em cima dele, esfregando a boceta contra seu baixo ventre e deslizando os dedos enterrados em seu traseiro. "Estou tentando não gozar."

Eviscerado até seu núcleo da melhor maneira possível, Wyn subiu do travesseiro e roubou um beijo rápido e duro. Seu pau e bolas rugindo de volta à vida, dessa vez para não ser parado.

"Pegue o lubrificante e um preservativo," ele ordenou; incapaz de alcançá-los com a mão livre.

Ela estreitou o olhar para ele, e ele lhe disse em tom áspero; "Eu quero sua bunda como ninguém, mas vou precisar de todos os bocados de você antes de gozar," lendo a pergunta sobre a necessidade de um preservativo em seus olhos.

Com isso, Wyn envolveu a mão ao redor de seu saco e colocou um bloqueio-de-controle em suas bolas digno-de-prisão. E rezou para que ele não atirasse como um menino verde no instante em que enfiasse o pênis na bunda incrível de Maddie.

***** Oh meu. Então, estranhamente, ainda maravilhosamente cheia com os dedos de Wyn, Maddie sentiu seu coração saltar uma batida quando rasgou um dos pacotes de preservativos e alcançou atrás para rolar sobre o eixo escaldante de Wyn. Apenas em suas fantasias mais escondidas ela tinha imaginado o nível de confiança que seria necessário para se sentir excitada e ainda segura sobre sexo anal, mas aqui estava ela, latejando e tão molhada como jamais tinha estado, mais da metade disso porque Wyn a havia deixado fodê-lo também. Ele nos considera iguais ﾧ 338

em todos os sentidos. De uma forma estranha, este ato entre eles lhe mostrara a verdade mais do que qualquer outra coisa na relação deles tinha.

Seu coração acelerou novamente, só que dessa vez uma bolha de medo borbulhou dentro também. Não, agora não. Ela alisou a borda do preservativo na base do pênis de Wyn e bombeou lubrificante extra na cabeça, deixando o material escorregadio deslizar em seu comprimento incrível. Ele assobiou e revirou os quadris debaixo dela, e empurrou os dedos mais fundos dentro dela, despertando sua passagem mais uma vez. Uma linha de tiros de prazer disparou entre seu túnel traseiro e barriga; e ela começou a bater de volta contra a invasão dos três dígitos.

Uma torção de necessidade serpenteou em seus seios, mas no último segundo ela parou, seu coração batendo forte, mas incapaz de negar seus desejos. "Não os dedos mais." Puxando a mão dele longe de sua bunda, ela sufocou um grito quando os dedos estalaram livres de seu buraco, sentindo-se instantaneamente vazia e desprovida. "Eu quero seu pau."

"Jesus, Maddie." As feições esticadas, Wyn parecia eviscerado e faminto. "Pegue o que você quiser." Quando a ergueu para escarranchá-lo, ele acariciou o lubrificante no pênis e esfregou um pouco contra seu botão traseiro, fazendo o músculo estremecer. "Cada centímetro de mim é seu."

Mais daquele puxão de pânico torceu o coração de Maddie, mas ela estava tão desesperada por este homem que alcançou atrás e colocou a ponta do pênis contra sua entrada traseira assim mesmo. Observando-o, cada fibra de seu ser chorando para estar conectada a ele, ela se afundou abaixo — oh Deus sim, por favor — e lentamente encheu seu cu com o pênis de Wyn. Ele rosnou na capacidade plena, e Maddie gemeu através de uma concentração de dor agradável enquanto cada bocado de seu comprimento e espessura, muito mais do que até mesmo seus três dedos grandes, consumiam sua passagem.

Maddie moveu só um pouquinho nele, e intenso atrito correu através de seu túnel traseiro para sua boceta, fazendo sua vagina tremer com a necessidade de algo para preenchê-la também.

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Wyn estremeceu, e suas pupilas chamejaram, desbancando o marrom. "Santo inferno, mel.

Eu senti essa rocha deslizar através de você." Sem pausa, ele escorregou a mão entre suas coxas e afundou o dedo médio em sua vagina.

Ele curvou o dígito enterrado dentro dela, tocando um ponto supersensível, e Maddie gritou seu nome quando uma onda de sensações intensas e gloriosas explodiu em sua bunda e boceta. Conduzida a se mover, ela se apoiou no estômago dele, e então levantou e abaixou o corpo, engolindo o pênis e o dedo ao máximo. O comprimento gordo acariciou cada bocado de suas paredes anais, empurrando em sua capacidade de aceitar esse tamanho, mas a sensação de demasiadamente cheia e tração pungente em sua entrada apenas acrescentando ao estranho prazer confundindo seu corpo e mente. Wyn deslizou a mão por suas dobras e suavemente espancou seu clitóris uma, duas, três vezes, incitando uma onda de sangue, e depois esfregou o botão exposto — sim, sim, sim — tocando-a tão perfeitamente que suas coxas ficaram bambas.

Tremendo, a intensidade no olhar escuro dele agarrando sua alma, ela o segurou mais apertado e se enfiou de cima a baixo no comprimento duro, forçando-se a se concentrar apenas no pênis em sua bunda e os dedos em sua boceta. "Foda-me, Wyn, foda-me." Ela apertou todos os músculos em torno de sua bunda e saltou para cima e para baixo em seu pau incrivelmente grosso.

"Oh Deus, oh Deus... Wyn..." Sua passagem traseira colocou um estrangulamento no comprimento dele, e todo seu corpo chiou como um incêndio elétrico. Arrastando-se para cima e depois se empurrando de volta em seu maravilhoso pênis, ela implorou; "Foda-me. Foda-me mais forte."

Num piscar de olhos, um flash de escuridão brilhou nos olhos de Wyn. Ele avançou na vertical em uma posição sentada, Maddie em seu colo, o pênis enterrado em seu traseiro pulsando até a raiz, o rosto muito perto do dela. "Nós não fodemos, Maddie," ele lhe disse; a voz despojada e dura, mesmo enquanto passava os braços em volta de sua cintura e machucava seus lábios com um beijo duro. "Nós nunca temos." Segurando-a perto, ele empurrou o comprimento no fundo de seu corpo, mantendo-os se movendo como um. "Nós fazemos muito mais do que isso." ﾧ 338

Não. Não. Não. A bolha de ansiedade em Maddie irrompeu em um vulcão de pânico, e ela arranhou as costas de Wyn e freneticamente se bateu abaixo em seu comprimento. "Foda-me, Wyn." Respirando muito forte e rápido, ela empurrou os quadris para frente em um movimento frenético, moendo a boceta contra seu estômago duro com cada soco para frente e dirigindo seu túnel traseiro em seu comprimento com cada empurrão para trás. "Faça cada coisa suja comigo que você sempre quis fazer com uma mulher, mas nunca pensou que poderia."

O rosnado de um lobo alpha retumbou através dele, e Wyn jurou; "Você não é qualquer mulher, droga. Você é Maddie." Os olhos brilhando com fogo preto, ele a capotou de costas e se empinou de joelhos, rasgando o preservativo fora do pênis. "A única coisa que eu quero fazer pelo resto da minha vida é amor com você." Ele desceu em cima dela e em um impulso bateu o pênis em sua vagina até o cabo, a respiração áspera quando enredou os dedos em seu cabelo. "Eu te amo."

Com seus batimentos cardíacos martelando muito rápido, Maddie balançou a cabeça e arranhou suas costas. “Não.”

"Sim", ele rebateu, e apertou os dentes quando ela arranhou forte através de suas nádegas.

"Eu quero esses arranhões. Eu quero essas cicatrizes. Você não está me assustando, bebê." Enfiando os dedos em seus cabelos, ele balançou entre suas coxas, alimentando uma fricção deliciosa e viciante em seu corpo. "Há uma razão para continuamos nos unindo assim, tão explosivamente, sem preservativos." Ele desceu dentro dela, reivindicando cada bocado de sua vagina, e colocou a testa contra a dela. "Há uma razão para nunca falarmos sobre as consequências e o que elas significam."

O coração de Maddie apertou. "Eu não posso..." Sua garganta fechou, sufocando sua capacidade de falar.

"Você pode. Eu te conheço." Wyn pressionou os lábios nos dela, respirando as palavras em seu corpo. "Nós queremos isso, Maddie. Nós queremos o para sempre. É por isso que, desde o início, sem dizer nada, nós estivemos bem com o risco do que estamos fazendo juntos." ﾧ 338

Agarrando seus braços, balançando para receber o deslize quente de seu pênis, Maddie conteve as lágrimas. "Eu não posso... Eu não posso deixar você me machucar de novo."

Com o olhar reluzente, Wyn bebericou de seus lábios de novo e de novo. “Eu não vou. Eu juro." Reivindicando-a com um balanço suave dos quadris, a cada impulso de seu pênis provando a perfeição na forma como seus corpos se fundiam; Wyn a possuiu com seu corpo e a profundidade da luz em seus olhos. "Eu te amo, Maddie." Ferrugem revestia sua voz, mas ele não desviou o olhar.

"Eu te amo mais do que minha própria vida. E vou passar todos os dias pelo resto da minha vida provando isso para você, se você simplesmente me der uma chance."

Seu coração rachando, não importando o quanto ela queria mantê-lo protegido, ela passou os braços em volta dos ombros de Wyn, sua necessidade superando-a, e sussurrou; "Eu quero."

"Então diga como se sente. Isso tem que ser um ponto de partida." Beijando-a, os dedos apertando contra sua cabeça, Wyn seguiu cada pequena mudança que Maddie fez, nunca a deixando romper o contato com os olhos. "Diga-me. Por favor. Eu estou te implorando." Com cada palavra que ele falava, novas fendas ásperas eram esculpidas em seu rosto. Sua voz quebrou. "Digame. Por favor.”

Oh Deus, oh Deus, por favor. Olhando nos olhos de Wyn, Maddie confessou; "Eu te amo," em um tom quebrado, tudo sangrando fora dela, a emoção ligada a cada fibra do seu ser demasiadamente grande para manter contida por nem mais um segundo. "Eu te amo, Wyn." Lágrimas deslizaram pelos cantos de seus olhos, e ela beijou cada linha implacável do rosto dele.

"Eu te amo. Eu tenho desde o momento em que nos conhecemos." Seu coração torcendo para fora como um pano embebido, ela lhe deu ainda mais. "Eu nunca vou parar."

O rosto enrugando, Wyn pronunciou, "Maddie..." e gaguejou em uma parada. "Maddie..."

Apertando a testa contra a dela, ele enterrou o pênis em seu interior até o punho, a cabeça inchando deliciosamente em sua vagina, e ele disse seu nome mais uma vez, "Maddie," e se derramou em seu corpo. ﾧ 338

Calor úmido a revestiu por dentro e se afundou em seu núcleo, e — Oh, por favor, Wyn — ela começou a tremer.

Gozando como se isso fosse quebrá-lo em mil pedaços, Wyn estendeu a mão e esfregou seu clitóris. "Eu te amo." Provocando seu sexo como um mestre, ele esmagou os lábios nos dela e implorou; "Goza para mim também."

Ele a tocou em todos os lugares, com seu corpo, coração e mente. Maddie já espiralando rápido, Wyn a empurrou para casa com seu pedido. Sim. Gritando por ele, ela enrolou as pernas em volta de sua cintura, agarrando-o por sua vida, e pulsou, pulsou, e pulsou ao redor do pênis enterrado, enquanto ele estremecia e jorrava outro rio de sementes profundamente em seu corpo.

Respirando pesadamente em uníssono, por longos minutos depois, Maddie segurou Wyn, e ele a manteve perto, tão gastos que nenhum dos dois falou. Seus olhares continuaram trancados, porém, e sem qualquer confusão, Maddie podia ver o coração de Wyn em seus olhos, e eles estavam abertos e cheios de amor destemido.

Amor corria por seu sangue também, mas uma pontada de pânico cortou em seu coração, colocando um fio de medo de volta em sua alma.

Instantaneamente Wyn estreitou seu olhar. “O que foi?” Abaixando-a na cama, ele examinou seu rosto. "O que é isso?"

Neste momento então, o baque alto de algo caindo no chão retiniu pela casa. Maddie subiu ereta e olhou para a porta aberta do quarto, e Wyn pulou da cama como se estivesse coberta de aranhas.

"Sra. Corsini?" Maddie lançou seu foco em torno do quarto, procurando por sombras em todos os cantos do cômodo iluminado pelo sol. "Você está aqui?"

Wyn de repente engasgou com risos, mas tão rápido quanto cobriu a boca com a mão.

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Maddie olhou feio para ele. “O quê?” Ela agarrou a beirada do edredom e o arrastou sobre os seios. "Preciso lembrá-lo de como ela chamou nossa atenção na última vez?" O abalo das paredes na outra noite ainda lhe dava calafrios.

Mergulhando abaixo, Wyn pegou algo do chão. "Devo ter batido meu pé e jogado o vibrador no chão." Ele levantou o falo de vidro multicolorido com padrão-em-espiral como um troféu. "Este foi o barulho que fez nós dois saltar como crianças culpadas em idade escolar."

"Oh." Calor novo correu para rosto de Maddie, mas uma aresta ainda grampeava seu tom.

"Mas poderia ter sido ela. Eu tento não pensar sobre ela..." Ela não conseguiu deixar de olhar ao redor do quarto novamente. "Mas a verdade é que ela poderia estar com a gente o tempo todo."

Balançando o vibrador como um pêndulo entre os dedos, Wyn deu um sorriso perverso.

"Então ela está tendo um inferno de um show."

"Estou falando sério." Maddie bateu o brinquedo de sua mão. "Você não está incomodado com a ideia de que poderíamos estar tendo uma audiência cada vez que estamos juntos?"

"Eu não gostaria de alinhar cadeiras ao longo das paredes e deixar todos os nossos amigos e familiares nos assistir —" ambos estremeceram com isso, "— mas acho que não posso ficar muito preocupado com algo sobre o qual eu tenho zero de controle."

Maddie mordeu a beirada do lábio inferior. "Talvez se conseguíssemos descobrir por que ela está aqui, e pudéssemos ajudá-la, então talvez ela fosse embora. Talvez ela não possa sair até que nós conseguimos entendê-la." Olhando para todos os cantos, sintonizando sua audição para qualquer som ligeiro, ela perguntou; "É verdade, Sra. Corsini? Você está aqui?"

Nem um pio de ruído quebrou o silêncio nem qualquer sombra apareceu.

Depois de um momento, a sobrancelha arqueada de Wyn caiu. "Acho que estávamos sozinhos, depois de tudo. Venha." Ele estendeu a mão. "Tenho que resolver algumas coisas na cidade. O que você acha de um chuveiro partilhado, e depois vir junto comigo? Vou tratá-la com um jantar depois." ﾧ 338

As palavras que ela tinha dito hoje — eu te amo — e todas as implicações e expectativas dessa admissão estabelecidas entre eles, fazia seu coração vibrar. Deixava sua garganta seca até o osso também, e ela não tinha certeza se essa reação era boa ou ruim.

Ainda assim, a vibração a fez perguntar; "É como um encontro?"

Um sorriso torto, algo muito raro em Wyn, tornou suas feições quase infantis. "O que quer que você queira chamá-lo, espero que seja o primeiro de muitos." Mexendo os dedos para ela, ele manteve a mão estendida. "O que me diz?"

Essa mão, aquele sorriso aberto, torceu duramente no coração de Maddie. "Eu poderia comer," ela finalmente disse, dando outro salto de fé, e colocou a mão na dele.

Wyn a puxou de pé e passou os braços em volta de sua cintura. "Bom." Andando para trás, a arrastou para a porta. "Talvez você possa me ajudar com minha bunda enquanto estivermos no chuveiro. Você me trabalhou bem e me deixou muito dolorido."

"Ei!" Porque ele ainda estava sorrindo como um doido, ela bateu em seu ombro. "Eu tomei seu pau, amigo." Um desconforto não totalmente desagradável ondulava dentro da passagem traseira de Maddie, lembrando-a do quão íntimo eles tinham se tornado de tantas maneiras hoje.

"Pare de reclamar ou eu vou bater em sua extremidade traseira e deixá-lo tão dolorido na parte externa quanto você está na interna."

Aquele sorriso foi direto para os olhos de Wyn. "Mel, isso não é sequer uma pequena ameaça — Ai." Ele tropeçou longe dela. “Porra.” Ele pulou em um pé, e Maddie olhou para baixo e encontrou uma moldura no meio do corredor.

Maddie a pegou, e o design do quadro tinha pequenas formas e redemoinhos como de criança, parecendo feitas com lápis de escrita que dizia eu amo meu pai. Um rapaz de cabelo-escuro e olhos-âmbar com um dente da frente faltando olhou para ela.

Mancando um pouco, Wyn olhou para a foto por cima dos ombros de Maddie. "Este, obviamente, é Nico. Mas de onde veio isso?" ﾧ 338

"O sótão, talvez?" Maddie perguntou. "Talvez Nico tenha trazido algumas coisas para cá e as colocou em um dos quartos para decidir sobre elas mais tarde?" Correndo pelo corredor, ela espiou em dois quartos cujas portas estavam abertas, e então no terceiro ela estalou os dedos. "Sim. Há uma pilha sobre a cama aqui." Estalando os dedos novamente, ela virou e apontou para Wyn. "Foi isso o que nós realmente ouvimos antes." Ela usou a moldura como uma régua, sacudindo-a em sua direção. "Aposto que você chutou o brinquedo fora da cama enquanto estávamos tão ocupados fazendo outras coisas que nós nem percebemos. Sabe," ela pensou; "Eu achei que o barulho parecia ter vindo de fora do meu quarto."

Tomando a foto dela, Wyn a estudou em silêncio, sua testa enrugada por um longo tempo.

"Então talvez o fantasma quer que descobrimos algo sobre Nico de quando ele era criança." Ele olhou para o teto. "Sra. Corsini? É isso?"

Nenhum som, ou movimento, ou mudança na iluminação indicou outra coisa senão os dois no corredor.

Maddie revirou todos os encontros com a Sra. Corsini em sua mente. "Eu acho que sua capacidade de se manifestar é limitada e ela não pode te responder." O elo comum, ou elos, se fundiram em sua cabeça, e ela, explicou; "Todo encontro ou episódio sempre parece muito curto, seguido por um longo trecho em que eu não recebo nenhum tipo de comunicação dela. Acho que se ela gastou a energia que tinha batendo essa foto onde nós iríamos vê-la, então ela não tem nenhuma restando para bater na parede ou fazer as luzes piscarem. E com cada interação mais recente, o fator comum que vem mais em jogo é seu filho. Eu só não sei por quê."

Suspirando, Wyn amaldiçoou baixinho e uniu as mãos atrás do pescoço, se esticando.

"Dane-se se eu sei melhor do que você. Sua teoria faz tanto sentido quanto qualquer coisa que eu possa deduzir agora."

"Então, o que fazemos?" Maddie perguntou, olhando para a foto novamente.

Ele gentilmente puxou a moldura de suas mãos e a colocou em uma mesa estreita contra a parede do corredor. "Banho e ir para a cidade como planejado. Vamos conversar sobre a instalação ﾧ 338

das câmeras novamente." Ele colocou um dedo sobre seus lábios, mesmo sabendo que ela não tinha mais nenhuma desculpa para dar em sua recusa. "E vamos esperar pelo retorno de meu amigo sobre a garrafa de água que eu lhe enviei ontem. Agora..." Wyn suspirou, e pela primeira vez, ela notou um novo cansaço ao redor de seus olhos. "Eu não sei se há alguma coisa mais que possamos fazer."

Wyn estava perdendo sono e preocupantes dias e noites sobre este mistério, por ela. O peito de Maddie apertou insuportavelmente, a avalanche de amor por este homem correndo através dela tão grande que doeu seu coração. "É um bom plano," ela lhe disse, determinada a levantar seu espírito e fazê-lo tão feliz quanto pudesse. "E estou ansiosa para jantar." Guiando-o até o banheiro, ela o olhou de cima a baixo, e sua imponência selvagem fez sua barriga dar cambalhotas. Ela deslizou o dedo por seu estômago duro e plano e sobre seu peito, circulando no meio do caminho para poder continuar sua viagem até suas costas largas e através dos globos apertados de suas nádegas. "Vamos ver o que podemos fazer para aliviar essa sua bundinha doce." Ela roçou sua mácula, e ele ofegou. Ela então se moveu para seu lado, levantou na ponta dos pés, e sussurrou em seu ouvido; "Eu quero me certificar de que você esteja feliz e ansioso para eu fazer outra viagem em seu traseiro no futuro."

Wyn ficou imóvel, mas ela notou que seu peito subiu com um salto visível. "Estou ansioso para como você vai me convencer."

Oh, meu Deus. Maddie não sabia como, mas prontamente seu pulso chutou e sua boceta chamejou com necessidade por ele.

Ela se moveu de volta na frente dele, deixando seus seios descobertos raspar através de cada centímetro de pele que ela podia alcançar. "Então me deixe te mostrar o primeiro passo agora."

Contra seus lábios, ela disse; "Eu te amo," e deu um beijo suave em seus lábios rígidos.

Wyn fez um ruído áspero de asfixia, a empurrou para o chuveiro, e a beijou como se planejasse colocar sua marca na boca dela para sempre. ﾧ 338

Sob o spray de água, Maddie o montou; apoiada contra a parede do chuveiro, e lhe prometeu delícias perversas exatamente como estas para o resto de sua vida.

No momento em que ela disse para sempre, ele gozou em seus braços.

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Capítulo 14

Do lado de fora da garagem de Maddie, Wyn compassava no pavimento, sabendo que precisava entrar e conversar com ela sobre o futuro, mas seu intestino torcia com medo doentio sobre o que ela diria em retorno. É o dia quatorze, o final das duas semanas que ela lhe deu para resolver o mistério em sua casa. E ele tinha falhado. Nada tinha vindo das câmeras que ele a convencera a instalar, e seu amigo do laboratório tinha estado abarrotado de trabalho e não tinha conseguido mandar o resultado da garrafa de água de Nico. Wyn não tinha nada para apresentar a Maddie desses catorze dias vivendo sob seu teto na tentativa de tornar sua casa segura novamente. E talvez amanhã ela fosse expulsá-lo.

Cinco dias se passaram desde que ela lhe dissera que o amava. Durante esses cinco dias eles tinham continuado a ter o melhor sexo que ele já tinha experimentado. E em sua mente, durante esses cinco dias eles tinham continuado a crescer mais próximos, comendo, dormindo e acordando juntos, tornando-se uma parte da vida um do outro. Mas nem uma vez eles tinham falado sobre o que aconteceria no final do décimo quarto dia, quando seu convite para viver na casa dela expirasse.

Você não exatamente falou sobre o assunto também, então, você não pode colocar tudo sobre ela. Ele sabia por que não tinha dito nada, ainda que a data vivesse logo abaixo da superfície de seus pensamentos o tempo todo. Ele estava com medo. Ele tinha falhado com ela, mais uma vez, e talvez ela não achasse que ele era bom o suficiente para ser seu namorado por mais de duas semanas, e muito menos um marido para o resto de sua vida. ﾧ 338

O peito de Wyn doeu, quebrado pelo meio, temor se derramou em seu coração. Cristo. Mais do que qualquer coisa ele queria ser o homem para quem ela se voltasse para tudo: quando ela tivesse seu melhor ano na oficina e queria se gabar sobre isso e quando ela precisasse de alguém para abraçá-la quando algo em seu mundo ficasse escuro ou ruim. Agora, ele nem sabia se ela queria que ele estivesse em sua casa fazendo o jantar para eles quando voltasse para casa do trabalho esta noite.

E você nunca vai saber se continuar de pé aqui fora como uma galinha choca em vez de ir lá dentro e perguntar para ela. Agora.

Seu coração ainda batendo rápido demais para seu gosto, as mãos tremendo, ele murmurou, "Hora de falar ou se calar," e abriu a porta da garagem.

A rajada de ar condicionado o atingiu, colocando calafrios sobre os que ele já tinha.

Imediatamente, Jayden, na recepção, disse; "Oi Senhor — ah, Tenente. Parece estranho chamá-lo de Senhor Ashworth; é a mesma coisa que penso do seu irmão."

Wyn baixou a cabeça para o garoto, dizendo; "Pode me chamar de Wyn," enquanto passava pela área externa da garagem.

"Não tenho permissão para fazer isso." A resposta de Jayden teve Wyn virando o rosto para a esquerda, pegando um perfil do garoto enquanto ele acrescentava; "Longa história; tem a ver com minha mãe e respeito." Calor encheu seu rosto, destacando os cortes fortes de suas maçãs do rosto.

"Então Tenente está bom." Um senso distorcido de déjà vu nublou o cérebro de Wyn, e ele estudou as feições do rapaz mais de perto. "Nós já conversamos antes da semana passada?" Seus pensamentos se agitaram, querendo saber se ele já tinha tido que dar ao garoto uma advertência enquanto em patrulha, ou até mesmo levá-lo à delegacia. Jayden não tinha nenhum registro, mas talvez ele já tivesse tido uma conversa dura com ele em algum momento. "Alguma vez nós já conversamos em caráter profissional antes?"

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“Não.” Jayden deu um passo atrás e se empurrou com um pé para se sentar em um banquinho contra a parede. "Só te vi na escola, como eu disse antes, mas nós não conversamos nem nada."

Comichões ainda trabalhando seus pensamentos, Wyn se aproximou. "Você tem certeza?"

De repente; "Assediando meu pessoal novamente, Ashworth?" Trovejou atrás dele e cortou sua orelha como uma faca.

Filha da mãe. "Merda, mulher." Mesmo sabendo que era Maddie atrás dele, quando ele se virou, seus batimentos cardíacos ainda disparavam fora de controle. "Você me assustou."

Ela sorriu todo grande e bobo. "Bem, então agora estamos quites." Ela o estudou por um momento e o sorriso desapareceu. "Está tudo bem?" Sua voz caiu para um sussurro. "Você descobrir alguma coisa?"

Porcaria. Quando saíra apressado da casa, ansiedade não era exatamente a vibração que ele esperava incutir nela. Ele disse; "Nico está quase terminado na casa. Ele está muito grato e disse que vai vir aqui e convidá-la para jantar como forma de agradecimento. Caso isso não te agrade, eu queria te alertar que assim você poderia arranjar uma desculpa para não aceitar."

“Sério?” Inclinando um quadril, Maddie arqueou uma sobrancelha. "Você andou até aqui só para me dizer isso pessoalmente?"

Tomando sua mão, ele murmurou; "Vem comigo," e a puxou para o escritório.

E ela o puxou de volta para longe dele. “Não. G está lá no telefone trabalhando em um acordo de uma remodelação especial com um cliente de longa distância."

Wyn foi em direção da sala de descanso, encontrou Robbie comendo, trocou um olhar sujo com ele, e se desviou para o fundo da garagem. "Droga. Mas que inferno?" Seu pulso subindo, ele rosnou enquanto passava por Bill e Ernie trabalhando nos carros. "Você está de casa cheia hoje."

Pelo menos uma dúzia de passos longe de todos, na parte de trás da garagem, Maddie parou num piscar de olhos, agarrou a mão de Wyn, e o virou para ela. Agarrando seus antebraços, ela gentilmente o sacudiu. "Você está começando a me deixar nervosa. O que está acontecendo?" ﾧ 338

Wyn olhou para os caras na garagem, e seu estômago revirou. Porra. Esta não tinha sido uma boa ideia. Ele não deveria ter vindo ao trabalho dela para discutir este tema. Era só que — maldição — ele realmente não sabia se em silêncio, pelo acordo deles no primeiro dia, ela esperava que ele estivesse fora de sua casa até o final do dia. Ele tinha se preparado psicologicamente hoje cedo durante o café da manhã para dizer alguma coisa, mas não tinha sido capaz de fazer com que as palavras saíssem. Agora...

"Wyn." Maddie apertou seu braço. "Fale. Agora.”

Sua garganta enferrujando rapidamente, ele sussurrou; "É o dia quatorze."

“O quê?” Olhando para ele, Maddie franziu as sobrancelhas. "Do que você está falando?"

Oh, merda, por favor, deixe sua confusão ser uma boa notícia. Uma borboleta de esperança tremulou no peito de Wyn, e seu coração apertou. "Você me deu duas semanas para viver em sua casa e pegar o ladrão, e hoje é o último dia."

O rosto de Maddie desceu e um pouco de cor deixou suas bochechas. "Oh." Ela cruzou os braços sob os seios, mas logo em seguida os desenrolou e enfiou as mãos nos bolsos do macacão.

"Eu acho que sabia, mas talvez eu não quisesse —" seu rosto parecia comprimido, e ela perguntou; "Você está dizendo que está pronto para ir?"

“Não!” Todos os caras viraram a cabeça e olharam para ele. Droga. Wyn levantou a mão para que eles soubessem que estava tudo bem, e abaixou a voz, reiterando, "Não. Absolutamente não."

Ele não podia jurar, mas pensou ter visto a luz voltar aos olhos de Maddie — ela ainda me quer — e as asas de crença dentro dele cresceram, e sua respiração começou a sair mais fácil.

"Então eu acho que... Sei lá..." A voz de Maddie vacilou, e ela balançou em suas botas de trabalho e deu de ombros. "Acho que desde que fizemos uma trégua e nós começamos a trabalhar juntos, eu pensei que você ia continuar lá comigo até descobrirmos tudo. Não só sobre o intruso, mas sobre o que a Sra. Corsini quer que nós saibamos." ﾧ 338

Sim! Euforia, alívio e amor inundaram o sistema de Wyn, e ele mergulhou e tomou os lábios de Maddie com um beijo duro de reivindicação. Tão rápido quanto, ela guinchou, embora o mordiscasse também, e ele imediatamente a soltou e se afastou.

"Desculpe." Ele ergueu as mãos. Ainda bem que ele só tinha deixado seus lábios um pouquinho vermelhos. "Este é seu local de trabalho. Sinto muito.”

"Não, eu só —" Ela deu de ombros e revirou os olhos, mas finalmente murmurou; "Sim." Ele roçou sua bochecha quente, com os nós dos dedos. "Tudo bem. Eu entendo."

Reconhecendo a presença dos rapazes trabalhando na garagem, Wyn olhou na direção deles e viu Ernie apertando a mão de Nico e Bill batendo em seu ombro. "Oh, aí está Nico." Robbie saiu da sala de descanso, uma soda na mão, e Jayden ficou para trás do outro lado da garagem, olhando de longe.

Quase todos os seus suspeitos estavam na frente dele de uma só vez, todos na mesma sala.

Seu foco mudou de um para o outro e para o outro, e como fez a peculiaridade das evidências, junto com o valor dos instintos e provocações cerebrais de Wyn, duas semanas se fundiram em uma grande bola. Poderia ser?

Sua frequência cardíaca chutou em uma nova engrenagem, mas não de medo dessa vez. De repente, um, dois, três, quatro pedaços de informação saíram do resto girando em seu cérebro, vindo direto em seu rosto como socos pesados, e tudo fez um estranho tipo de sentido.

"Filho da puta," Wyn murmurou baixinho, cheio de temor caso estivesse certo. "Eu acho que já sei. Eu acho que descobri." Tão perto de resolver um mistério, seu sangue começou a bombear mais rápido em suas veias. "Porra, Maddie." Wyn deslizou a mão na dela, precisando dela perto.

"Eu acho que sei o que está acontecendo."

***** ﾧ 338

“O quê?” Maddie se virou e olhou para Wyn, choque fazendo sua voz subir ridiculamente alta.

Wyn tinha sua atenção apontada diretamente sobre o grupo no meio da garagem. "Vá buscar Jayden," ele lhe disse; os lábios mal se movendo. "Não o assuste. Leve-o para a sala de descanso."

"Jayden?" Não. Seu coração rejeitando as implicações das palavras de Wyn, Maddie puxou sua mão da dele. “Para quê?”

Ainda assim ele não olhou para ela. "Por favor, confie em mim." Ele gentilmente apertou seus dedos. "Ok?" Intensidade zumbia visivelmente através dele, e Maddie sentiu que este era quem ele era quando dava o seu melhor no trabalho.

Respirando fundo, saltando novamente com fé, ela disse; "Ok." "Obrigada." Wyn deu um beijo na parte de trás de sua mão e a soltou.

Então, muito incerta, mas não querendo assustar Jayden e arruinar qualquer plano que Wyn tivesse, ela se inclinou e beijou o rosto de Wyn. "Ok, eu falo com você mais tarde." Esperando com tudo nela que para qualquer pessoa que estivesse assistindo ela estava apenas se despedindo.

Ela atravessou a garagem e até espiou Garrick em seu escritório, disse algo insípido para ele, recebeu um olhar estranho de volta, e fechou a porta novamente. Então ela chamou; "Ei, Jayden," tão descartável quanto pôde, e acrescentou; "Deixe-me falar com você sobre sua programação por um segundo."

Jayden correu até ela como um cachorrinho desengonçado e ansioso. “Claro.”

O olhar castanho-claro de Jayden estava tão cheio de luz, curiosidade e confiança que o coração de Maddie começou a apertar insuportavelmente. Cada tipo de instinto maternal dentro dela gritava para ela abraçá-lo e sussurrar em seu ouvido para correr e se esconder tão rápido quanto podia, antes que ele entrasse em apuros por algo que ele com certeza realmente não tinha ﾧ 338

feito. O "Por favor, confie em mim" de Wyn e a forma como ele tinha apertado sua mão torcia em seu coração também, e seu intestino não podia ignorar o apelo suave em seu tom.

Cutucando Jayden com o cotovelo, ela disse; "Garrick ainda está no telefone em meu escritório, então vamos para a sala de descanso," e esperou como o inferno que o que quer que Wyn pretenda fazer não prejudicasse o futuro de Jayden para sempre.

Os dois não tinham se sentado há mais de um minuto a sós na sala de descanso, onde Maddie disse a Jayden que queria aumentar suas horas pelo resto do verão e se estava tudo bem com ele e sua mãe — o que era totalmente verdade — o qual iluminou Jayden como fogos de artifício num céu de Quatro de julho, quando Wyn entrou na sala com Nico e fechou a porta.

Nico? O que diabos?

Jayden se atirou da cadeira, a cor de café-cremoso drenando de seu rosto. Nico parecia tão cego no escuro quanto Maddie se sentia.

Wyn disse, olhando de seus três metros de altura de sua posição de pé; "Tome seu assento, Jayden." Ele se sentou à cabeceira da mesa e Nico permaneceu ao lado da porta. "Está na hora de esclarecermos algumas coisas."

Os olhos como piscinas gigantes de caramelo, Jayden se virou para Maddie. "Senhora?"

Incapaz de permanecer desconectada, Maddie alcançou através da mesa e segurou a mão de Jayden. "Vamos ouvir o que o Tenente tem a dizer." Ela o puxou de volta em sua cadeira.

Cada pedacinho dele parecendo de um animal encurralado, Jayden se sentou. Ele se afastou do aperto de Maddie, apertou as mãos no colo, e o coração dela quebrou na retirada do garoto.

Tão intimidador como se fosse o presidente assumindo a sala de descanso, Wyn apoiou os antebraços sobre a mesa, zerou em Jayden, e apertou as mãos. "Vamos falar sobre as invasões na casa da Srta. Morgan e os itens e dinheiro que foram levados." Ele fez uma longa pausa, o silêncio sugando o ar fora do quarto, e finalmente terminou, "Foi você quem fez essas coisas, Jayden, isso está certo?" ﾧ 338

Empurrando-se ereto, Jayden gritou; "Não!" e se apoiou na geladeira, encurralando-se no quarto.

Wyn comprimiu os lábios em uma linha apertada, mas depois se inclinou para trás e suspirou. "A Srta. Morgan não está tentando te pressionar, Jayden, e eu não estou aqui como oficial." Ele pegou o distintivo do bolso, virou o escudo para baixo, e o colocou sobre a mesa. "Eu só estou aqui como um amigo que quer ajudá-la."

Implorando com o olhar, matando Maddie com aquele olhar perdido, Jayden se virou para ela. "Eu não fiz nada." Sua voz quebrou muito mais do que as fendas normais de adolescentes, e umidade começou a turvar seus olhos. "Eu não."

Maddie correu fora do assento e pegou Jayden pelos braços, focando-se apenas nele. "Se você está jurando que não fez nada, então eu acredito em você." Esfregando seus braços, ela doeu pelos arrepios correndo por ele, mas ainda assim pressionou, lhe implorando, como se estivesse apenas os dois conversando. "Mas se você entrou na minha casa, você também pode me dizer. Eu não quero te meter em problemas, Jayden. Se precisa de dinheiro para você e sua mãe e não tem quaisquer boas opções, então nós podemos conversar sobre isso e descobrir uma solução. Eu não quero te levar para longe dela e colocá-lo atrás das grades. Isso tornaria as coisas ainda piores. Isso não é quem eu sou. Eu espero que você me conheça bem o suficiente até agora para acreditar que eu só poderia querer ajudá-lo. Isso é tudo que eu quero, e o Tenente vai respeitar minha vontade. Eu prometo." Ela enxugou os primeiros sinais de umidade de seu rosto. "Ok?" Wyn se aproximou, inclinando-se contra a beirada da mesa e cruzando os braços. "Não se tratava de dinheiro, Jayden. Estou certo? Pelo menos não era tudo sobre dinheiro." Sua voz suavizou, mas de alguma forma comandou o quarto ainda mais. "Tratava-se de algo muito mais importante do que isso, e foi por isso que você levou determinas coisas como você fez."

A atenção de Jayden correu descontroladamente de Wyn para Maddie. "Eu quero ir para casa. Eu quero minha mãe." ﾧ 338

"Porque ela é toda sua família," Wyn continuou; seu tom ainda hipnotizantemente suave.

"Pelo menos até que ela lhe contou sobre Nico Corsini. Sua mãe não está bem, e não tem muito mais tempo. Ela finalmente queria que você soubesse sobre seu pai e lhe contou sobre Nico."

Atrás deles, Nico explodiu; "Que porra é essa?"

Meu Deus. Maddie colocou o braço em torno de Jayden, instintivamente o protegendo da melhor forma possível, mas sua atenção estava extasiada em Wyn. Ele permaneceu com Jayden, dando ao adolescente toda sua atenção, embora a aresta parecesse mais suave em seu olhar. "Eu não conseguia entender por que essas pequenas probabilidades e extremidades específicas tinham sido escolhidas pelo ladrão. Não fazia sentido.

No começo eu pensei que de alguma forma o ladrão deveria ter descoberto alguns dos itens colecionáveis da falecida Sra. Corsini que tinha valor e os estava revendendo na internet ou algo parecido. O modelo de carro do galpão também. Mas agora eu não acho que quando você entrou na casa da Srta. Morgan, você alguma vez tinha a intenção de roubar nada. Eu acho que você só queria ver quem era seu pai e sua família e como eles viviam, e talvez ver como você poderia ter crescido se tivesse tido seu pai do seu lado a vida toda."

Jayden rosnou e estufou o peito, puxando contra o domínio de Maddie. "Eu e minha mãe estamos muito bem. Nós não precisamos de mais ninguém."

Wyn levantou as mãos em sinal de rendição. "Eu não quis insinuar inveja ou ganância, Jayden, apenas curiosidade de sua parte." Ele estudou Jayden tão estreitamente que Maddie só conseguiu pensar que o foco era semelhante ao de um cientista prestes a descobrir um grande avanço em seu campo. "Mas eu acho que quanto mais você entrava na casa, maior e mais intensa a conexão ficava, e por isso você começou a pegar pequenas coisas a fim de manter essa conexão familiar que você não tinha quando não podia estar lá. E eu também acho que o dinheiro foi provavelmente apenas oportunidade. Estava lá, e meu instinto diz que você precisava dele, e eram tão pequenas quantidades que você provavelmente não achava que a Srta. Morgan sentiria falta." ﾧ 338

"Jayden." Maddie apertou o ombro do adolescente, mas queria sacudi-lo. "Eu gostaria que você tivesse me dito que precisava de ajuda."

"Você já me deu um emprego," Jayden disse; os olhos tão molhados como o mar. "Isso é tudo o que eu poderia pedir."

"Um trabalho que lhe permitiu ouvir histórias sobre a família Corsini," Wyn assinalou.

"Meu palpite é que quando sua mãe lhe contou sobre Nico, foi quando você veio para a garagem à procura de um emprego. Você queria um jeito de entrar. Você queria um jeito de conhecer tudo sobre seu pai e sua família."

"Você não sabe o que está dizendo," Jayden cuspiu, provavelmente, nem percebendo que sua declaração anterior implicava fortemente que pelo menos ele tinha entrado em sua casa.

"Eu acho que sei sim, garoto." Wyn inclinou a cabeça, e sua boca torceu em uma espécie de careta inevitável. "Eu tenho um pressentimento muito forte de que eu estou certo. Sua mãe é Janet Carson, e aposto que se investigar um pouco eu vou descobrir que ela foi à última namorada de Nico antes de ele se formar e sair da escola."

"Oh, meu Deus." Nico tropeçou para a mesa e no assento mais próximo de Wyn, seu olhar arregalado sobre Jayden. "Janet é sua mãe?" Sua pele morena empalideceu, e Maddie soube que Wyn tinha descoberto a verdade.

"Eu tenho o DNA deste homem," Wyn continuou, apontando o polegar para Nico, mas sua atenção permaneceu em Jayden; "e eu suspeito que quando conseguir os resultados de volta, as quais terão sido comparadas com as das embalagens de doces que eu encontrei debaixo de uma cama na casa da Srta. Morgan, o laboratório vai me dizer que Nico não tem a correspondência exata do DNA, mas que os marcadores são familiares, o que significa que é alguém ligado a ele por laços de sangue."

Maddie virou Jayden para encará-la. "Fale comigo." Finalmente, ela o sacudiu. "Você não está em nenhum problema e não vai perder seu emprego. Eu prometo."

Na mesa, Nico sussurrou; "Eu não tinha ideia de que Janet tinha engravidado." ﾧ 338

Jayden instantaneamente apontou e se enfureceu: "Porque você foi embora para ter uma ótima vida e nunca mais quis voltar aqui!"

Trovejando para vida, Nico exclamou; "Eu não sabia sobre você! Quando me mudei eu me sentia confortável comigo mesmo o suficiente para partir. Depois disso eu não senti como se poderia ter uma vida gratificante para mim aqui. Janet nunca me falou sobre você, o que eu imagino ela te disse que não fez, porque Janet nunca foi o tipo de pessoa que mentiria. Se eu soubesse, é claro que eu teria voltado."

Jayden veementemente negou com a cabeça, mas Maddie murmurou; "Eu não posso acreditar que não vi isso." Como se assistindo a uma partida de tênis, ela ficou virando seu foco de um lado para o outro entre Jayden e Nico, pegando uma dúzia de pequenas coisas que antes tinham passado despercebido para ela. "A estrutura óssea em seus rostos é tão semelhante, e o cabelo escuro sedoso, e os olhos castanhos claros." Sacudindo a cabeça com espanto, ela olhou para Jayden de cima a baixo com novos olhos. "Eu sempre assumi que seu pai deveria ter sido Latino, mas Grego/Italiano se encaixa em sua coloração também."

"As pessoas costumam ver o que faz sentido em suas mentes," Wyn explicou. "Estou supondo que você sabia que Nico era gay, por isso não lhe ocorreu que ele pudesse ter tido uma namorada na escola e, portanto, possivelmente um filho." Seus lábios torceram brevemente quando ele atirou um olhar na direção de Nico. "Assim como eu não sabia que ele era gay e por isso eu estava inseguro que você pudesse se interessar por ele, porque ele é tão malditamente bonito." Wyn disse isso como se estivesse dando um insulto, em vez de um elogio.

Maddie revirou os olhos para ele. "Mas isso não significa que ele teria se interessado por mim."

"Você é você," Wyn disse de volta, como se estivesse falando a coisa mais óbvia do mundo.

"Claro que ele se interessaria por você."

Jayden de repente cuspiu, "Eu não quero ter nada a ver com você," e apunhalou Nico com seu olhar. ﾧ 338

Nico, agora aparentando sua verdadeira idade, em vez de sua habitual década mais jovem, passou os dedos pelo cabelo e suspirou alto. "Eu, pelo menos, gostaria de ver sua mãe, Jayden."

"Sim, certo." Jayden bufou. "Você já está aqui há quase duas semanas e não tentou entrar em contato com ela ainda."

"Você está certo," Nico admitiu, ficando até mesmo tonificado. "Mas eu gostaria de falar com ela agora. Se tudo o que está sendo dito aqui é verdade, tem algumas questões que ela precisa me responder."

"Ela não tem que fazer uma coisa maldita para você!" Jayden tencionou e cerrou os punhos, como se estivesse indo sair de sua pele.

Nico apenas replicou; "Eu preciso que ela mesma me diga isso."

"E quando ela te disser para ir se foder," Jayden rebateu; "então você simplesmente vai desaparecer de Redemption novamente, porque isso é o que você faz."

"Ela não vai me dizer para eu me foder." A sugestão de um sorriso finalmente agraciou os lábios de Nico. "Sua mãe jamais amaldiçoaria. Era uma das maiores coisas nela."

Jayden avançou para Nico, e Wyn saltou entre eles em um só passo. Ele olhou para Nico primeiro. "Talvez eu devesse levar vocês dois para a casa de Jayden para que eu possa estar lá quando você pedir para falar com Janet." Ele então se virou para encarar Jayden. "Dessa forma, se ela disser não, eu posso, em minha capacidade oficial, escoltá-lo à distância da propriedade, e ele não vai poder provocar uma briga e perturbar sua mãe."

Os olhos ainda faiscando, Jayden, no entanto, recuou. "Eu posso viver com isso."

Nico assentiu. "Eu também."

Sua cabeça girando tão rápido quanto seu coração, Maddie pegou a mão de seu funcionário mais jovem. "Jayden, você quer que eu vá com você?"

"Não senhora." Olhando para baixo, Jayden murmurou, "Eu sinto muito pelo que fiz.

Desculpe por invadir sua casa e te deixar com medo. Isso foi errado. Eu vou pagar de volta o dinheiro que peguei. Eu prometo." ﾧ 338

Maddie colocou a mão sob o queixo do adolescente e trouxe seu rosto fora do esconderijo.

"Não se preocupe com nada disso agora. Tem certeza de que não quer que eu vá junto?"

O garoto balançou a cabeça. "Eu vou ficar bem."

"Você vai ficar bem," Maddie prometeu, apertando sua mão; "não importa o quê. Você ainda tem seu trabalho, e vamos discutir como lidar com o dinheiro numa outra hora. Nós vamos trabalhar em algo. Eu juro."

"Obrigado, senhora." Jayden de repente a abraçou e enterrou o rosto em seu ombro, quebrando o coração de Maddie. Sua juventude e vulnerabilidade a atingiu duro; e ela o abraçou de volta, lhe garantindo suavemente que tudo ficaria bem.

Tão rápido quanto, o garoto se afastou e murmurou para Wyn, "Eu vou esperar por você lá na frente." Ele passou por Nico sem uma palavra.

O rosto corado, Nico se pôs de pé. "Vou esperar na recepção, de modo a não detonar o menino."

No instante em que Nico saiu, Maddie correu para Wyn, admiração e amor fazendo seu sangue zumbir. Ela passou os braços por seu pescoço, com o equivalente a uma galáxia de respeito brilhando em seus olhos. "Você é incrível no que faz; Tenente." Ela beijou a linha dura de seus lábios, amando a dureza implacável de seu rosto e corpo que só ela sabia que abrigava o homem mais inteligente, mais gentil e mais sexy por baixo. "Simplesmente incrível."

Sorrindo para ela, Wyn roçou os nós dos dedos contra seu rosto. "Eu tinha uma razão poderosamente motivadora para querer desvendar este mistério."

"Você trabalha tão duro quanto para completos estranhos, e não tente me dizer nada diferente." Antes que ele pudesse protestar — Maddie colocou os dedos em seus lábios quando ele os separou — ela desceu os dedos e esfregou as mãos por seu peito largo. "Enquanto você cuida dessa nova família," uma visão em branco assombrava seus pensamentos muito vividamente agora; "eu tenho alguém com quem preciso falar." ﾧ 338

"Entendo." O brilho de luz no olhar escuro de Wyn lhe disse que ele sabia exatamente onde ela planejava ir. "Eu te vejo mais tarde." Com um toque dos lábios em sua têmpora, ele pegou o distintivo da mesa e saiu.

Eu sei agora, Sra Corsini! Eu sei! Eu sei!

Com a emoção de ter respostas vibrando através dela, Maddie saiu para a garagem, disse a Ernie que precisava de uma hora ininterrupta e que ele agisse em seu lugar, saltou a cerca de limite nos fundos da garagem e atravessou o campo, ansiosa para chegar a casa. Ela alcançou a varanda em minutos, o peito batendo como louco, a garganta um pouco apertada, mas respirou fundo e entrou pela porta da frente.

Sombras atravessavam o foyer e as escadas, os padrões das cortinas dançando através das linhas da luz do sol. Maddie entrou na sala da frente, os passos cuidadosos, como se pudesse acidentalmente pisar no fantasma se não prestasse atenção para onde estava indo. Esta era a sala de visitas da Sra. Corsini; seu chefe tinha lhe dito isso quando ela comprara a casa. Quase tudo no espaço ainda pertencia a ela, o mobiliário antigo de madeira escura, veludo e brocados, peças que Nico tinha optado deixar para trás.

Então, muitos dos indícios, se Maddie estivesse interpretando corretamente, fazia sentido agora. As repetidas aparições no jardim; o Sr. Corsini um dia lhe dissera que sua falecida esposa gostava de arrumar os canteiros de flores lá com Nico, quando ele era menino. O galpão, com toda a história da família, esperando que Nico viesse a eles. Inclusive a foto caída no chão. Ela não tinha tentado lhe dizer que Nico tinha um segredo de infância, mas sim que havia uma criança lá fora, que era composta com metade do DNA de Nico. Maddie só podia imaginar que ela pudesse ver uma imagem de Jayden na mesma idade em que Nico estava naquela foto; eles eram muito parecidos. Havia também a possibilidade de que o fantasma tinha tentado se manifestar e fazer-se conhecido por Maddie nos momentos em que Jayden estava na propriedade. Eu nunca vou saber com certeza se não perguntar. ﾧ 338

Maddie se sentou no sofá de veludo vermelho e olhou ao redor da sala, procurando um indício da presença do espectro. "Sra. Corsini, você está aí?" Com olhos que, provavelmente, deveriam estar esbugalhados em sua cabeça, ela continuou a varrer a sala. "Se você estiver, eu acho que tenho uma boa notícia, e espero que você possa invocar a energia necessária para me dizer se a informação que tenho para compartilhar está certa."

Perto da entrada, em frente à escada, uma pitada de névoa branca e macia se moveu pelo ar, apenas por um instante, mas a visão foi suficiente e Maddie deu um suspiro de alívio.

"Acho que descobri o que você queria que nós soubéssemos — ou Wyn fez, na verdade," Maddie começou, sorrindo ao pensar nas proezas do detetive Wyn mais uma vez. "Ele foi bastante surpreendente. Se tivesse acontecido na casa e você pudesse ter visto, eu acho que você teria ficado orgulhosa. Você queria que nós soubéssemos que era Jayden entrando na casa. Isso está correto?"

Um golpe contra a vidraça da janela atingiu a moldura, e Maddie tomou isso como um sim.

"Ok. Mas o mais importante é que você queria que nós soubéssemos por que ele estava entrando na casa — e eu não sei como você sabia, a não ser que como um espírito você absorve todos os tipos de energia e informação que nós não podemos entender, ou talvez Jayden apenas tenha abertamente dito alguma coisa enquanto estava na casa e você ouviu — de qualquer maneira, a coisa que você queria que nós soubéssemos é que ele é seu neto. Ele é filho de Nico. Isso está certo?"

Mais rápido do que a primeira resposta, outra batida contra a janela rapidamente soou através do pequeno quarto.

Maddie sorriu, ela não conseguiu evitar, e seu coração inchou contra o peito. "Wyn percebeu isso, minha senhora. Nico sabe agora também. E Jayden sabe que nós sabemos que era ele quem estava invadindo a casa. Tenho certeza que seu marido será informado em breve sobre seu novo neto e ficará muito feliz. Mas não se preocupe;" Maddie se sentou reta como uma grade, como se a Sra. Corsini estivesse empoleirada na cadeira em frente a ela; "Jayden não está em apuros. Wyn colocou Nico e ele juntos e esclareceu tudo. Nico ficou chocado, mas acho que ele está lidando com isso. Jayden está muito defensivo agora, mas ele é um bom garoto, e muito inteligente, e eu acredito ﾧ 338

que eventualmente ele vai amaciar e contornar isso. Wyn levou os dois para ver a mãe de Jayden.

Os três vão sentar e conversar. Você fez isso, Sra. Corsini." Sua garganta de repente apertou dolorosamente, ela piscou para conter as lágrimas e colocou a mão no coração. "Você tem seu menino unido com seu filho."

Neste momento então, uma lufada de calor a cercou e depois foi direto através de seu corpo. Oh, meu Deus. Por uma fração de segundo, um indício de cabelo escuro em torno de um rosto suavemente arredondado e linhas fluidas brancas apareceram diante dela, flutuando no ar. O espectro desapareceu rápido, mas tal como aconteceu, Maddie podia jurar que sentiu a pressão de lábios contra sua testa.

"De nada," ela respondeu, o fulgor quente do beijo fantasma circulando seu coração.

Um longo momento de silêncio se estendeu diante de Maddie, e ela perguntou; "Você vai ser capaz de seguir em frente agora?"

Quando não recebeu quaisquer pancadas ou batidas, ela continuou a estudar cada centímetro da sala, em busca de pistas. "Seu espírito tem que permanecer aqui para sempre?"

Como já acontecera muitas vezes antes; as perguntas de Maddie ficaram sem resposta.

Parecia que, pelo menos pelo momento, mais uma vez o espírito da Sra. Corsini tinha ido.

Oh, bem. Desapontada, mas não verdadeiramente triste, ela acrescentou; "Espero que se você precisava deste segredo revelado, a fim de poder seguir em frente, que isto lhe tenha sido dado.

Mas se você está presa aqui, não se sinta como se fosse uma estranha. Minha casa é sua." Uma bolha de riso filtrou através de Maddie, e ela olhou para o céu. "Literalmente."

Maddie ficou lá sentada na sala por longos minutos, esperando, não tendo certeza se era por que queria que a Sra. Corsini aparecesse novamente. Quando ela não veio, Maddie só pôde imaginar que ela finalmente tinha sido capaz de seguir em frente, ou tinha esgotado sua energia ao ponto em que ela não conseguia se comunicar mais esta tarde.

Beijando a ponta dos dedos, ela enviou a saudação para a atmosfera. "Espero que você esteja em paz agora, Sra. Corsini, ainda que seja aqui ou em algum lugar no grande futuro." ﾧ 338

Uma porta de carro batendo nas proximidades soou pela casa, e Maddie se levantou e correu para a porta. Isso foi rápido. Wyn ia gostar de saber que a Sra. Corsini tinha aprovado as habilidades do detetive Wyn e que seu mistério tinha sido resolvido de fato.

Ela abriu a porta da frente, preparada para se atirar nos braços fortes dele, mas se afastou rapidamente com a visão que a cumprimentou em sua varanda. Oh meus céus. Seu estômago embrulhou em sua garganta. Muito parecido com Wyn em quase todos os aspectos físicos, apenas com mais cinza espalhado por seu cabelo e sem o brilho travesso tão cheio de luz que mantinha seu olhar de nunca ser verdadeiramente assustador, diante dela estava o pai de Wyn. Graham Ashworth.

Este só podia ser o pai de Wyn. Não poderia haver nenhuma dúvida com a semelhança. No entanto, por mais que Wyn parecesse tanto com ele, este homem deixou Maddie fria.

Não é à toa. Cada bocado de história que Wyn tinha compartilhado ou ela tinha retirado dele sobre este homem borbulhou no sistema de Maddie, e ela avançou, atacando com força justa e vida.

Maddie atolou o dedo neste estranho que não era um estranho, e o arrastou para trás através de sua varanda com cada empurrão. "Você vai sair desta propriedade agora, e você vai fazer isso antes que seu filho jamais coloque os olhos em você. Você não é bem-vindo aqui, não para mim, não para Ethan, e definitivamente não para Wyn." Nos degraus, Graham finalmente endureceu sua estrutura e se tornou uma força inabalável.

"Eu dirigi até aqui para vê-lo. E acho que gostaria que ele mesmo me dissesse isso."

“Por quê?” Na ponta dos pés, ela gritou a pergunta em seu rosto. "Assim você pode tentar manipulá-lo e culpá-lo e, finalmente, feri-lo novamente? De jeito nenhum." Ela cortou a mão no ar, desenhando uma linha invisível entre este homem ausente e aqueles que ela amava. "Você já empurrou com essas emoções de bom homem por tempo demais nesta vida, e eu não vou deixar isso acontecer de novo."

Mudando as pernas para uma postura militar, Graham cruzou os braços contra o peito de barril. "Isto não é sua escolha." ﾧ 338

"Mas esta é minha terra," Maddie assinalou com veemência. "E você está invadindo. Eu quero que você saia." Ela apalpou os bolsos do macacão pelo celular, pronta para chamar a polícia para Graham, se necessário — como Wyn tinha ameaçado fazer. "Wyn já te disse para sair de Redemption; Eu o ouvi com meus próprios ouvidos. É hora de você ouvir e fazer o que é melhor para seus filhos pelo menos uma vez na vida."

Vermelho manchou o rosto de Graham, e sua boca torceu em uma linha fina. "Quem diabos você pensa que é, falando comigo desse jeito?"

Antes que Maddie pudesse abrir a boca para dizer a este homem exatamente quem ela era para Wyn, um carro guinchou em uma parada no sopé da estrada e Wyn saltou do veículo.

Deixando a porta do lado do motorista aberta, ele correu pelo gramado, subiu as escadas, e se jogou entre Maddie e Graham. "Mas que porra e essa aqui?" Maddie ouviu o arranhão sob o trovão do tom de Wyn. Oh, não. Quando tinha visto Graham, o instinto tinha chutado e tudo o que ela queria fazer era tirá-lo daqui e proteger Wyn. Agora, tudo o que ela podia fazer era assisti-lo obter seu coração quebrado novamente, impotente para deter isso. Ela tinha falhado, e seu coração se dividiu ao meio por ele. Tudo o que ela podia fazer agora era segurar sua mão e rezar.

***** Maddie fechou sua mão muito menor em torno da de Wyn, e ele se virou para encará-la, examinando seus traços. "Você está bem?" Ele segurou seu rosto com a mão áspera e notou o calor queimando através de sua pele.

Sorrindo suavemente para ele, ela cobriu a parte de trás de sua mão com a dela. “Eu estou bem.” Ela mudou o foco para cima do ombro dele e fulminou. "Eu só queria que você não tivesse voltado tão rápido. Eu esperava poder cuidar... Disso... Antes que você voltasse." ﾧ 338

Seu coração apertou com amor por essa mulher, mas bem em cima dessa necessidade doce, Graham disse; "Filho, eu só queria falar com você. Esta jovem estava impedindo minha tentativa," e despejou outro barril de água fria sobre o sistema de Wyn. Virando, ele olhou para seu pai, e seu intestino torceu com a visão da pessoa olhando para ele, tão estreitamente alinhados na aparência, uma semelhança que nenhuma quantidade de desejo ou negação jamais iria fazer qualquer pessoa acreditar ele não era filho deste homem.

Seu corpo inteiro tenso como um tambor, ele deslizou o braço em volta da cintura de Maddie e a colocou do seu lado. "Esta jovem tem todo o direito de falar por mim. E ela fez isso corretamente. Você precisa ir."

Graham deslizou seu olhar escuro para Maddie, engolindo visivelmente antes de voltar a olhar para Wyn. "Se você me der cinco minutos para defender minha causa; se eu não conseguir convencê-lo a me deixar de volta em sua vida, então eu vou deixá-lo para sempre. Isso é tudo que eu peço." Ele juntou as mãos à sua frente, e pela primeira vez a corcova leve de seus ombros e a palidez ao redor de sua boca se destacou em contraste com sua forma musculosa. “Por favor.”

Wyn entreabriu os lábios para cuspir, "Não" para esta pessoa que nunca tinha estado em sua vida e ainda constantemente vivia em sua cabeça, um pai ausente, e ainda metaforicamente sempre ligado às suas costas. Mas, além da inclinação dos ombros e palidez de Graham, ele não pôde deixar de notar as manchas de fígado nas mãos do homem e que seus sapatos feitos para parecerem robustos eram claramente ortopédicos, e a visão talhou um pequeno corte em seu coração e começou a escorrer sangue. Um puxão do-fundo-do-osso para guiar Graham a uma das cadeiras da varanda lutou contra anos trabalhando tão malditamente duro para se endurecer para quaisquer iscas desta pessoa.

O escudo em torno da alma de Wyn ainda estava muito fraco em alguns lugares, de modo que a faca perfurou um canto da fundação, e ele finalmente mordeu fora; "Você tem um minuto." As palavras arranharam sua garganta no caminho, mas ainda assim ele terminou; "Depois de sessenta ﾧ 338

segundos eu vou decidir se você conseguiu mais." Com um aperto na cintura de Maddie, ele evitou olhar em seus olhos quando lhe disse; "Eu preciso fazer isso sozinho."

Ela grunhiu; meio que como ele, levantando seu coração um pouco, e arrastou sua cabeça para baixo até que estavam nariz-com-nariz. "Grite se precisar de mim," ela lhe disse, e então cintilou fogo em seu olhar na direção de Graham. "Eu não estarei longe." Com isso, ela beijou seu rosto, segurando-o gentilmente por um momento, a conexão afundando em sua carne, e depois foi para dentro da casa.

Deixado sozinho com seu pai, ele estudou o homem, e não conseguiu deixar de se perguntar que se as coisas tivessem sido um pouco diferentes, se sua mãe não tivesse ficado doente e seu pai não tivesse fugido; que tipo de homem diferente Wyn teria sido, versus o homem que ele era hoje. Houve um tempo em que tinha adoração por seu pai. O sol tinha nascido e definido com Graham Ashworth; inadvertidamente, hoje, antigos desejos por sua família puxou o coração de Wyn. Limpando a garganta, Graham inclinou o quadril contra a grade, e ofereceu um sorriso tenso. "Eu deveria já ter começado?"

Um pequeno trinado de excitação percorreu Wyn, mesmo que o poço em seu estômago permaneceu. "Divirta-se. Espere." Ele enfiou a mão no bolso de trás por seu telefone. "Devo chamar Ethan e fazê-lo vir para ouvir também? Dessa forma, você vai ter que dizer o que quer dizer apenas uma vez."

Graham colocou a mão na de Wyn, impedindo-o de apertar a senha em seu celular. "Isso não é necessário."

Um pouco das vertigens em Wyn evaporou, e ele estreitou o olhar. "Por que não?"

Pressionando contra a parte de trás de sua mão, Graham disse; "Agora eu gostaria apenas de me concentrar no meu relacionamento com você."

Um arrepio atravessou Wyn e ele puxou a mão da de seu pai. "O que você quer dizer? Você acha que eu vou poder... Perdoá-lo... Com o que você vai pedir... Sem Ethan?" ﾧ 338

Suspirando, Graham deu um passo para ele. "Filho, eu não acho que posso ajudar Ethan e restabelecer um vínculo com ele do jeito que posso com você."

Tão rápido quanto Graham tinha se aproximado dele, Wyn recuou, a abertura em seu intestino alargando em uma espiral de sucção. "Primeiro, não me chame de filho. E segundo, por que diabos que não?"

Um tique começou próximo ao olho esquerdo de Graham; ele agarrou o corrimão com força, mas finalmente disse; "Eu não consigo entrar em sintonia com seu estilo de vida, mas eu nunca iria lhe pedir para mudar, por isso é melhor eu não começar uma comunicação com ele novamente."

Explodindo em um flash, Wyn cuspiu fogo. "Ethan não tem um estilo de vida, idiota. Ele é gay. Isso é simplesmente o que ele é, e ele está vivendo honestamente. Isso é tudo. Nada mais e nada menos."

"Isso é bom," Graham disse, "mas não é algo que eu possa apoiar."

"Então você não pode me apoiar, e eu com certeza não terei nada a ver com você."

"Wyn —" Chicoteando a mão como um escudo, ele calou Graham. "Durante anos eu mantive esse núcleo de esperança viva por você, sempre à beira da minha mente, pensando que se eu pudesse simplesmente acabar com um pouco da minha raiva, se eu pudesse abraçá-lo novamente, que seria surpreendente. Eu sofria por isso. Eu sonhava com isso." Ele sugou um gole de ar, emoções voláteis como um ciclone através dele. "Hoje você me curou dessas últimas partículas de desejos secretos.

Então, obrigada por ter vindo. Sinceramente," nem um pingo de sarcasmo escorria de sua voz; "porque se eu não tivesse ouvido de sua própria boca exatamente agora a destituição de um de seus filhos, enquanto ao mesmo tempo, tem a audácia de pensar que o outro ficaria bem com isso — e você parece ter feito pesquisa suficiente sobre mim para saber o quão próximos Ethan e eu somos," tudo se derramou de Wyn de forma rápida, cheia de emoção desordenada; "eu ainda estaria agarrado a este pequeno pedaço patético de esperança de que eu e Ethan poderíamos de algum ﾧ 338

modo, milagrosamente, encontrar uma maneira de perdoar o que você fez com nossa mãe, a fim de obter nosso pai de volta. Mas não mais. Isso já se foi para sempre. Você pode ir agora." Wyn estendeu a mão em direção aos degraus. "Adeus."

Recuando escada abaixo, Graham cuspiu; "Você disse que eu poderia ter cinco minutos."

"Eu lhe dei um." Cristo. Ele mal conseguia falar sem um grunhido. "Com isso, você apagou qualquer desejo em mim de ouvir sequer um segundo."

"Mas —" "Sem mais. Já terminamos." Raiva em nome de Ethan o percorreu, engrossando sua voz para uma lixa. "Nunca mais entre em contado comigo. Você não vai gostar do que vai acontecer se fizer.”

Graham Ashworth tropeçou para trás pelos degraus rapidamente. Wyn só pôde supor que a sentença de morte em sua voz, inferno, vibrando através de todo o seu ser, finalmente tinha penetrado no crânio obstinado dele. O homem atravessou o gramado da frente para seu carro, dizendo; "Você vai se arrepender disso um dia! Você poderia ter tido uma herança pesada!" E foi embora sem olhar para trás em seu filho.

Sacudindo por dentro, Wyn, somente quando ele já não podia ver o carro, exalou. Suas pernas ficaram bambas, e ele caiu para se sentar no degrau superior da varanda.

Acabou. É finalmente terminou para sempre.

Ele expulsou outro suspiro e olhou para os tremores em suas mãos. Porra.

A porta clicou atrás dele, e um momento depois Maddie se sentou ao seu lado. Ela cutucou seu ombro com o dela e enrolou a mão em torno de seu joelho. "Você está bem?"

Wyn riu; o som tossido através da ferrugem dentro dele pareceu bem. "Devemos mesmo nos incomodar em fingir que você não ouviu cada palavra dessa troca?"

Cabeça inclinada para olhar para ele, o cabelo caindo sobre o ombro, Maddie sorriu de dentro, destacando a prata em seus olhos. "Nós poderíamos tentar, mas nós dois sabemos que eu ﾧ 338

estava bem atrás daquela porta. Eu era sua retaguarda," ela esfregou sua perna; "mas você se saiu muito bem sozinho."

"Mesmo?" Wyn esfregou o rosto, sabendo que a dureza que tinha colocado lá para seu pai ainda deveria ser visível, enquanto ao mesmo tempo bolhas de nova ansiedade batia em sua esquerda e direita. "Eu não sei se sinto que fiz."

"Sim, você fez. Mas você ainda está sofrendo a perda. Não há nada de errado nisso."

Muitos pedaços de incerteza pendiam soltos dentro dele, o fazendo sentir como se estivesse em exposição, sob uma lupa. "De qualquer forma, como foi com nosso fantasma residente?" Ele precisava se concentrar em algo que ele sabia que tinha realmente feito direito.

"Correu tudo bem," Maddie confirmou. "Eu consegui me comunicar com ela por tempo suficiente para saber que tudo o que descobrimos era exatamente o que ela queria que soubéssemos."

"Bom. Talvez ela tenha um pouco de paz agora."

"Isso foi o que eu lhe disse também. E sobre a casa de Jayden?" Ela perguntou. "Como foi?"

Wyn suspirou de novo, seu coração hoje muito pesado por muitas razões diferentes. "Janet Carson deixou Nico entrar em sua casa. Estava disposta a conversar com ele. Eu não falei sobre nenhuma das coisas roubadas; não achei que fosse o momento certo."

Maddie passou de apertar sua perna para acariciar seu braço. “Eu concordo. E quanto a Jayden?"

"Sua mãe tinha a mão dele em um porão apertado." Uma torção de dor pela perda iminente de Jayden, algo que Wyn conseguia entender muito bem, inchou dentro dele pelo garoto, não importando o erro que ele tinha cometido com Maddie. "Eu imagino que ela vai agarrá-lo e mantêlo firme quando eles conversarem e começarem a discutir o futuro dos três."

"Eu não a conheço muito bem, mas pelo que sei, ela parece ser uma mulher sensata e amorosa." O olhar de Maddie nublou, e Wyn se perguntou se ela estava pensando em sua própria falecida mãe. Ao contrário de Janet Carson, a falecida Sra. Morgan não tinha sido calma nem havia ﾧ 338

sentido amor incondicional por todos os seus filhos. "Vou ligar para Jayden amanhã para lembrá-lo que ele ainda tem uma escala de trabalho, e eu espero que ele esteja lá."

"Isso é bom. Ele vai precisar da estabilidade que você lhe fornece no momento."

"Eu espero poder ser capaz de ajudar."

Wyn afastou o cabelo de Maddie para trás da orelha, atingido novamente pela forma como ela era adorável, tanto por dentro quanto por fora. "Você sempre faz." Estudando-a, uma luz para seus olhos, e um prego velho e enferrujado começou a cutucar seu núcleo. "Então nós já resolvemos o mistério," ele disse; um aperto que não conseguia controlar cortando em sua voz.

"Você resolveu." Maddie passou o braço no dele, e seu adorado sorriso cortou uma linha mais profunda e irregular no núcleo de Wyn. "Estou orgulhosa de você."

"Obrigada por me dar o crédito." Ele se abaixou para beijar sua mão, o tempo todo silenciosamente se ordenando para acalmar a porra abaixo. "Mas eu não teria sido capaz de fazer isso se você não tivesse me aberto para a Sra. Corsini e Nico, e se você não tivesse me dado permissão para viver em sua casa."

Deitando de costas na varanda, Maddie murmurou, "Estou muito feliz que está tudo resolvido," e esticou os braços acima da cabeça. "Posso finalmente parar de me preocupar com isso todos os dias. Vai ser bom."

Nada decidido ainda, o buraco na barriga de Wyn se transformou em um abismo. "Nosso novo acordo dizia que eu ficaria aqui até que descobríssemos o mistério." Palavras saíam de sua boca sem controle, umas que ele queria engolir de volta, mas não conseguia parar. "Você está dizendo que está pronta para eu ir?"

Maddie bateu a perna com a dele. "Por que você está dizendo isso?"

"Este era nosso acordo," ele a lembrou, seu tom áspero, mas suave, sem olhar para ela. "Eu não quero desrespeitar isso ou você. Se você quer que eu vá, eu vou."

"Ei." Saltando mais rápido que um gafanhoto, Maddie o puxou para encará-la. "Por que você continua fazendo isso?" ﾧ 338

Wyn pregou as costas contra a grade. "Fazendo o quê?"

"Perguntando-me se seu tempo aqui acabou, quando as coisas começaram realmente a ficar bem entre nós." Aberta confusão turvou a prata em seus olhos, transformando a cor para argila. "É como se você quisesse ir, mas quer que seja eu a te mandar fazê-lo. É como se você estivesse tentando nos separar." Seu rosto de repente caiu, e foi como se ela estivesse vendo um fantasma de novo, só que dessa vez um ameaçador. "É como o que você fez no meu aniversário quatro anos atrás."

Wyn empinou, embora ele já estivesse fundido à viga da varanda. “O quê?”

"Você queria nos separar naquela noite," Maddie disse rapidamente. "Eu sempre soube disso, mesmo que você tenha tentado me dizer milhares de vezes que eu estava errada e que foi apenas um erro horrível. E agora você está fazendo a mesma coisa de novo, mas de uma maneira diferente. A questão é;" com um olhar Maddie penetrou direto em sua alma; "por quê?"

Todo o sangue drenou do corpo de Wyn, deixando-o insensível e frio.

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Capítulo 15

Wyn estava sentado dois pés longe de Maddie, mas para ela, parecia como se um quilômetro existisse entre eles. Ele parecia um zumbi, mas seu coração doía para colocar a vida de volta nele e colmatar o fosso entre eles. Loucura pessoal vivia e prosperava dentro da cabeça dele.

Na dela também; ela podia ver isso agora. Mas se nenhum dos dois pudesse deixar os demônios irem, eles iriam machucar um ao outro novamente, e dessa vez talvez destruir um ao outro de uma forma da qual eles não pudessem recuperar.

Volte para onde nossa amizade começou. O coração de Maddie enroscou rapidamente e seu estômago apertou, tanto quanto tinham naquela noite de neve escura perto do riacho, tantos anos atrás. Dê-lhe as peças mais vulneráveis de seu coração primeiro e reze para que ele possa encontrar uma forma de fazer o mesmo com você.

Exalando um pouco do nervosismo, ela entalhou o queixo e conseguiu um pequeno, ela esperava; sorriso encorajador. "Antes quando você finalmente começou a me ouvir sobre o fantasma, e se abriu para o pensamento de que eu poderia saber o que eu estava falando, foi quando eu consegui começar a me soltar com você de novo. Foi quando eu me abri para ouvi-lo e acreditar em você novamente. Eu lutei contra fazer isso. Eu lutei contra isso porque eu sabia que uma vez que eu deixasse de lado minha raiva por você, uma vez que eu me deixasse começar a experimentar a alegria absoluta que sinto sempre que estou em sua empresa, seria um escorregão rápido para estar ﾧ 338

loucamente apaixonada por você mais uma vez. E eu estava certa." Ela riu, mas seu peito apertou forte também. "Aconteceu imediatamente, mas Deus me fez resistir dizer que eu te amava ou deixálo saber. Reter não foi para puni-lo, ou para que eu pudesse manter algum poder sobre você, mas se foi isso que você pensou, eu não te culpo."

O foco como um laser, Wyn rapidamente sacudiu a cabeça. “Não.”

Com a boca seca e as mãos úmidas, ela admitiu; "A razão que eu não te disse que te amava é porque eu estava com medo. Medo de admitir até para mim mesma como me sentia, e definitivamente apavorada de deixá-lo saber disso. No começo eu disse a mim mesma que eu não ousava dizer nada, porque eu não queria que você tivesse esse poder sobre mim novamente, mas não era verdade. Pelo menos não a verdade completa. Eu estava mentindo para mim mesma. A verdade era que eu estava com medo de lhe dizer por que, por mais que nós tenhamos ficado tão próximos novamente, de tantas formas, por toda a história e intimidade que nós temos compartilhado nessas duas semanas nesta casa, eu ainda não sei por que você me enganou e me machucou depois de todos esses anos." O aperto no peito de Maddie espremeu mais forte, mas ela ignorou os sinais internos de correr e se esconder, e derramou seu eu mais secreto na varanda entre eles. "Se eu não sei por que você fez o que fez, então eu me sinto muito vulnerável a que isso aconteça novamente."

A voz rouca, Wyn sussurrou, "Maddie..." e agarrou sua mão.

O calor em seu toque tão incrível que ela se forçou a destorcer os dedos e colocou a mão contra seus lábios. "Apenas me deixe fazer isso, porque é muito difícil guardar, e se eu parar eu posso não conseguir mais." Quando ele balançou a cabeça, ela puxou os dedos de sua boca e apertou as mãos no colo. "Estamos tão perto da perfeição agora, e se você quer a verdade, eu provavelmente poderia empurrar abaixo ou ignorar quando sentir esse pequeno puxão de incerteza sobre você, e nós ficaríamos bem. Eu te amo tanto, e de tê-lo em minha vida, há um grande pedaço de mim que vive com essas pequenas bolhas de medo e reza pelo melhor. Mas esse puxão de incerteza estaria sempre lá. E eu não quero isso. Eu não acho que você quer isso também." ﾧ 338

"Nunca." A verdade na afirmação de Wyn atingiu o peito de Maddie e agarrou seu coração.

Ela então lhe disse; "Então, a única maneira desse medo apavorado desaparecer é se você me disser a verdade sobre por que você tinha uma mulher na sua casa no dia do meu aniversário.

Essa é a única maneira de eu me sentir completamente segura, saber o que aconteceu com você que o induziu a levar aquela mulher para sua casa no dia do meu aniversário e fazer o que você fez com ela, sabendo que eu veria. Eu acho que você precisa arrancar o que está tão claramente comendo em você fora de seu peito também." Estudando-o, a borda dura de sua mandíbula e o olhar impassível de retorno, a alma de Maddie doeu. Sentindo essa dor embora, e o observando, ela de repente percebeu que não estava mais doendo por si mesma; a dor dentro dela era por ele.

Arrastando-se para mais perto dele, sentado perpendicular, ela colocou a perna em cada lado de suas coxas e o braço em suas costas, cercando-o. "Eu me pergunto, mesmo você sabe por que tomou aquela mulher da maneira que você fez, naquela noite em particular? Ou a verdade está enterrada tão profundamente dentro de você que nem você mesmo consegue vê-la?"

Virado para frente, Wyn se tornou rígido como uma estátua, e seu perfil parecia talhado em granito.

Não dessa vez. Virando sua cabeça para ele, Maddie o forçou a encará-la. O preto austero e sombrio em seus olhos a rasgou, mas, ao mesmo tempo, endureceu sua resolução. "Eu acho que tem a ver com seu pai,” ela disse, assentindo quando ele sacudiu a cabeça. "Pelo que eu sei sobre você, que eu acho é mais do que talvez ninguém além de Ethan, você na maioria das vezes se fecha e se torna muito estóico ao ter que falar sobre seu pai. Para mim, isso significa que na verdade você tem um furacão de emoções dentro de você sobre ele que está te batendo e te deixando gravemente ferido. Esse tipo de dor tem que sangrar em outras partes da sua vida, você querendo ou não. É impossível mantê-las separadas o tempo todo."

O rosto de Wyn de repente caiu, e sua voz quebrou quando ele sussurrou; "Eu sou igual a ele. Eu sou um fracasso, e sou um inútil. Por mais que eu tente, eu não consigo tirar essas ﾧ 338

características do meu sistema. Eu quero você," ele agarrou sua perna como uma tábua de salvação; "mas vou falhar com você uma e outra vez. Eu já tenho. Mais de uma vez. Eu não te mereço."

A cada palavra que Wyn dizia, Maddie sacudia a cabeça. "Não chega nem perto da verdade."

"Quando você foi jogada daquele snowmobile naquela semana que passamos juntos, eu congelei. Eu não conseguia pensar; Eu não conseguia funcionar para ajudá-la. Se aquelas duas mulheres não tivessem nos encontrado, você teria morrido, e eu teria ficado lá sentado com sua cabeça no meu colo, impotente para ajudá-la."

"Eu não acredito nisso." "É verdade!" O grito cru de Wyn rasgou o ar, enviando um grupo de pássaros do jardim para o céu ensolarado. Abaixando a cabeça e voz, ele repetiu; "É verdade."

Maddie puxou o rosto dele de volta fora do esconderijo. "Eu acredito que as mulheres vieram; Eu já sei disso. Mas você nunca vai conseguir me convencer de que se elas não tivessem vindo você não teria se libertado de seu pânico e salvado minha vida. Eu sei que você teria. Não há nenhuma dúvida em minha mente sobre isso."

Com um empurrão selvagem, Wyn limpou a umidade dos olhos. "Eu fui um inútil com você, assim como meu pai foi quando minha mãe ficou doente. Ele sempre disse que a amava muito e que não conseguiria lidar com vê-la morrer. Vê-la sangrando na neve daquele jeito, eu entendi como ele se sentia, e até entendi por que ele fugiu. Eu soube por que eu senti o mesmo com você."

Agarrando seu rosto, Maddie o lembrou; "Mas você não fugiu." Ela trancou as pernas ao redor de sua cintura em seus lados e o sacudiu. "Não comigo, e não com sua mãe. Foi tão difícil quanto para você e Ethan quando Jayne ficou doente. Talvez até mais difícil para você à primeira vez que ela ficou doente, vendo o quão jovem você era. Mas você nunca fugiu. Nem uma única vez.

Isso certamente prova o quão forte você é."

Uma exalação áspera escapou dele, e as mãos ainda tremiam quando ele as enrolou em torno de sua perna. "Recentemente eu te disse que meu pai uma vez veio à Redemption, mas não ﾧ 338

quando." Piscando com força, ele torceu a boca. "Ele veio à cidade três dias antes de seu vigésimo primeiro aniversário."

Merda. Maddie esfregou suas costas e os ombros largos, que estavam tão inclinados que ele parecia para ela como um menino repreendido. "Eu não sabia."

"Eu já estava lutando com minha falha em te manter segura na montanha, e era como se a cada dia que passava, a culpa me comia mais, não menos."

Uma lâmpada acendeu na cabeça de Maddie, permitindo que muitas respostas caíssem no lugar. "Você começou a ficar mais ocupado no trabalho, e pegando turnos extras. Eu nunca parei para analisar o porquê disso. Mas era por causa dessa culpa com a qual você estava lidando, que você estava mantendo tudo para si mesmo, e estava me evitando."

"Por que você questionaria qualquer coisa?" A voz de Wyn aumentou; a rouquidão se tornando grossa. "Por toda sua linguagem e petulância maliciosa, sua inocência está fora do gráfico.

Se você é dedicada a uma pessoa, você não questiona o que elas dizem. Você simplesmente aceita que elas estão sempre sendo sinceras com você, como você sabe que é com eles."

Ele então se calou, mas seu pomo de Adão continuou balançando de forma irregular, e ele baixou o foco para as mãos, onde ele mexia com um fio de tecido na perna esquerda do macacão dela.

A silenciosa luta interna de Wyn na realidade gritava por todos os poros de seu ser. Se ele percebia ou não, ele precisava purificar sua alma. Esquecer e enterrar tudo de novo ia destruí-los como um casal, isso iria corroê-lo lentamente até que não haveria mais nada além de um vazio buraco negro.

Não na minha frente. Moderando sua paixão, Maddie gentilmente alcançou entre eles e fechou sua mão nas dela. "Então, enquanto você estava lutando," ela solicitou; "seu pai apareceu."

Wyn começou e parou um punhado de vezes, antes de finalmente sair, "Eu não falei com ele. Eu me recusei, assim como todas as vezes que ele tentou entrar em contato comigo por telefone no passado. Mas enquanto ele estava aqui, eu o vi na rua. Ele não me viu, mas eu o vi." ﾧ 338

Visivelmente lutando, sua mandíbula flexionou forte e rápido, como se tivesse seu próprio batimento cardíaco. "Eu o observei, e enquanto eu fazia, essa onda de desejo me atravessou. Eu simplesmente desejava estar com meu pai fodidamente muito. Precisou de tudo dentro de mim para não correr até ele e abraçá-lo e jamais deixá-lo ir e lhe pedir para nunca mais partir novamente.

Este homem, que tinha deixado minha mãe enquanto ela estava no meio do tratamento, e doente como um cão, e incapaz de comer, e perdendo o cabelo, este homem que tinha deixado seus dois filhos para ajudar sua mãe a lidar com sua doença, este homem que por anos e anos nem uma vez tinha entrado em contato com a gente para ver se precisávamos de sua ajuda ou até mesmo se ainda estávamos vivos e bem. Este homem," ele pronunciou a palavra como uma maldição selvagem; "este homem é o mesmo homem que eu queria envolver meus braços naquela esquina de rua e lhe dizer que eu ainda o amava, e eu queria que ele me dissesse o mesmo." Todo o seu rosto em um grunhido, Wyn olhou para Maddie, empurrando as palmas sobre os olhos molhados. "Que tipo de covarde traidor isso faz de mim? Que raio de homem isso faz de mim?"

Limpando as listas de lágrimas de seu rosto também, Maddie lhe prometeu; "Um ser humano."

"Não um bom o suficiente para você," ele rebateu; todas as bordas cruas cortando sua voz.

"Eu não te enganei conscientemente naquela noite; Eu juro que não. Eu não pensei 'eu vou levar essa mulher para minha casa e foder com ela precisamente na hora em que Maddie vai chegar para que ela nos veja’. Não foi assim. Eu estava apenas... Foi apenas... Eu apenas me sentia como um enorme monte de merda, assentado em um canto por tanto tempo que as moscas já estavam começando a zumbir em torno de mim, e a cada dia que passava que eu não conseguia me limpar, eu comecei a atrair outros tipos de bichos e sordidez. Eu fedia aos céus, e eu me sentia sujo, totalmente cheio de doenças, mas eu não conseguia me limpar. Eu não sabia como. Mas eu sabia que se nós ficássemos juntos você ainda me abraçaria e me amaria, e aí o mau cheiro e feiúra acabariam passando para você também." Seu peito subia e descia rápido como se no meio de uma maratona, Wyn limpou o muco do nariz. "Eu acho que inconscientemente eu não queria você em ﾧ 338

nenhum lugar perto desse monte de merda, então eu me certifiquei de que você veria isso como realmente era, me ver, ver o monte de merda, sem os óculos cor-de-rosa."

"Wyn..." Maddie se quebrou, amor e empatia enrolando firmemente em torno de suas cordas vocais. "Você já se puniu por tempo suficiente. É hora de parar agora." Levantando a mão dele aos lábios, ela pressionou beijos nas costas e palma, odiando que sua pele não estivesse tão quente como normalmente estava. "Eu juro que você vai ficar bem."

Ele sugou um grande gole de ar e expirou lento e firme; talvez pela primeira vez em anos a respiração foi uma de limpeza. Maddie orou para que fosse isso.

"No segundo em que eu vi seu rosto naquela noite," ele compartilhou, "Eu soube que tinha cometido um erro terrível. Mas tudo que eu precisava era de um. O que eu tinha feito era tão grande, e eu a havia ferido tão profundamente que você não poderia perdoar. E eu entendi por que.

O dano estava feito. A impotência veio imediatamente." Ele meio que deu um meio-sorriso então, e Maddie soube que ele estava começando a sair do túnel escuro. "Eu tentei negar, mas uma parte do meu cérebro e do meu coração sabia que eu só deveria estar com você, e meu corpo me puniu por nos arruinar naquela noite com um ato estúpido."

Para Maddie, finalmente, o que Wyn tinha feito quatro anos atrás já não importava. Por que ele tinha feito isso, porém, ela precisava apenas de mais uma resposta, a fim de se sentir totalmente segura. "Você já fez as pazes com o conflito dentro de você sobre o seu pai?"

"Eu não sei sobre o total de paz ainda," ele admitiu, mas manteve seu foco constante e verdadeiro, e mais da cepa tinha deixado sua voz; "mas estou ciente agora do conflito dentro de mim sobre ele, o suficiente para que eu acredite que posso reconhecê-lo e me impedir de me machucar ou a você sobre esse amor que eu ainda tenho para quem ele supostamente deveria ser.

Agora eu sei também que ele jamais vai ser essa pessoa que eu preciso e quero que ele seja. Ele nunca vai ser meu pai. Com sua rejeição a Ethan hoje —" Wyn sacudiu a cabeça, e o primeiro clarão de fogo voltou aos seus olhos, "— um pedaço do meu coração que ainda ansiava por ele morreu. Se ﾧ 338

você não pode amar o meu irmão como ele é, você não pode me ter. E mais, então eu não quero você de volta."

Maddie sorriu; incapaz de manter os lábios selados. "Eu amo Ethan. Eu sempre fiz."

Sorrindo de volta, um verdadeiro, que alcançou seu olhar, Wyn mudou o emaranhado de seus dedos, levou sua mão aos lábios e beijou cada um de seus dedos. "Apenas uma das muitas razões que você possui meu coração."

"E você possui o meu." Derramando ainda mais, o coração cheio demais para conter, Maddie lhe disse; "Eu quero que você fique aqui comigo." Toda dolorida de amor por ele, ela disse; "Para sempre."

Soltando um ruído áspero e animalesco, Wyn clamou por Maddie e a arrastou para seu colo; as pernas ao redor de sua cintura. "Eu te amo tanto." Ele roubou um beijo áspero rápido, outro ruído rouco quebrando através de seu sistema. "Sem o seu perdão, eu não posso seguir em frente."

Correndo os dedos por seu cabelo curto, ela olhou em seus olhos, segurou-o no lugar com sua alma, e prometeu; "Eu te entendo, e perdoo o que você fez."

Wyn engasgou; "Maddie... Porra..." Seus músculos ondulando com a força python; ele passou os braços em volta dela e beijou sua testa, bochechas e nariz, e seu eixo subiu para a vida entre suas coxas. "Maddie..." Ele mudou para seus lábios, e um gemido encheu o ar quando a beijou e lambeu em sua boca. "Maddie, Maddie, Maddie." Correndo as mãos por suas costas e seu cabelo, ele roçou os lábios nos dela muito suavemente, mas Maddie sentiu a carícia através de todo seu ser.

"Eu te amo."

Seu sexo se inundou para ele em um tiro, e Maddie passou os braços ao seu redor e começou a puxar sua camisa. "Leve-me para dentro agora." Necessitada rapidamente, ela se moeu contra o cume de seu pênis. "Muitas pessoas na garagem durante o dia para arriscar despi-lo aqui fora."

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"Cristo, querida." Agarrando-a sob seu traseiro, ele ficou de pé, mantendo-a presa, e foi para a porta. "Você sempre sabe como me bobinar rapidinho." Ele empurrou a porta aberta com força, deixando-a bater contra a parede enquanto entrava, e então chutou fechada com igual força.

Maddie puxou sua camisa pela cabeça, amando o inferno mais uma vez queimando sob sua carne. Ela alcançou entre eles para chegar a seu jeans. "Aqui mesmo no tapete." Ela deslizou por seu corpo enquanto desfazia seu zíper, desesperada para torná-los um mais uma vez. "Vai demorar muito chegar lá em cima."

Com as feições escuras de desejo, Wyn estremeceu e a beijou com uma mordida áspera.

"Jesus, Maddie." Lambendo seus lábios, ele acariciou seu traseiro através de seu macacão e shorts.

"Você vai me fazer gozar." Ele mergulhou a mão entre suas coxas por trás e acariciou sua vagina, e Maddie pulsou para ele por dentro ainda mais.

Arrancando seu jeans e cuecas até as coxas, ela se esfregou contra ele e gemeu; "Aguente tempo suficiente para chegar dentro de mim primeiro."

Instantaneamente Wyn ficou imóvel e trancou em seu olhar. Uma pergunta vivendo na profundidade de seus olhos, como Maddie sabia que iria. Ele queria a confirmação de que ela, ambos, aceitavam e acolhiam as possíveis consequências de continuar a fazer sexo desprotegido.

Gravidez. Um bebê. A conexão entre eles que iria uni-los para sempre.

Seu pulso pulou uma batida, mas ela sabia que excitação tinha gerado essa reação, não medo. Expondo-se para ele de novo, ela assentiu, dando a confirmação que ele precisava, e ele pronunciou; "Maldição, Maddie; eu te amo." O pênis subindo para seu estômago e vazando um rio de pré-sêmem.

"Eu também te amo." Abrindo o macacão, Maddie deixou o tecido solto cair até os tornozelos, revelando a parte superior da blusa reduzida e shorts que muitas vezes ela usava por baixo. Seus mamilos eriçaram contra o tecido branco grosso do top; e sua excitação já havia embebido através da calcinha e umedecido seu short. "Agora fo —" parando, ela mordeu o lábio.

Não foda. Não mais. Olhando-o, ela correu a ponta do dedo pela parte inferior de seu pênis e ﾧ 338

provocou a fenda escorregadia por toda a cabeça, amando quando ele silvou e suas bolas puxaram em seu saco. "Faça-me sua agora."

Rosnando, a escuridão em seus olhos iluminando com lascas obsidianas daquele jeito passional que ela tanto amava; Wyn a agarrou nos braços e os levou para o tapete. "Você sempre foi minha."

Sorrindo para ele, amor se derramando através de seu sistema, ela passou os braços em volta de seus ombros e o puxou para um beijo. “Eu sei.”

Wyn cortou a boca através da dela e a dominou com um beijo, apertando seu queixo separado e afundando a língua através de seus lábios para uma lambida crua. Agarrando com tudo nela, Maddie se arqueou contra ele, ansiosa para senti-lo em todos os lugares, e clamou quando sua roupa ainda separava sua pele da dele.

Com um gemido por ajuda, ela se moveu do chão e puxou a blusa, arrastando-a desajeitadamente sobre a cabeça. Wyn se ergueu, os jeans em seus joelhos, seu pau grosso, longo, e um vermelho escuro deslumbrante, pesado com sua necessidade.

Preso em seu olhar, ele deslizou seus shorts e calcinha por suas pernas para ela, puxando suas botas de trabalho e meias em um movimento suavemente perfeito no caminho. Depois de retirar rapidamente o resto de suas próprias roupas, ele separou suas coxas para ela também, dobrando suas pernas, alto e largo, e ela gemeu quando ar frio acariciou a linha aquecida de sua vagina, seus lábios inferiores já rosados, inchados e molhados para ele.

De joelhos no ápice de suas coxas, Wyn a olhou de cima a baixo, e seu peito subiu e desceu em uma onda profunda. "Santo Deus, bebê. Sua beleza me surpreende todos os dias." Ele segurou seus seios e esfregou os polegares em seus mamilos. A textura grossa das mãos abrasando as pontas de seus seios, endurecendo seus mamilos em picos apertados de cor-baga e enviando uma deliciosa sensação de formigamento através de seu corpo, todo o caminho até seu núcleo. "Eu nunca conheci ninguém como você." ﾧ 338

Com suas palavras, Maddie de alguma forma floresceu ainda mais por dentro, sentindo-se realmente inteira pela primeira vez em sua vida. Adoração bombeando das profundezas de sua alma, ela esfregou as mãos de cima a baixo em seus braços, precisando de outra maneira de se assegurar que ele era real. "Você é tão incrível, e bonito, e sexy, e maravilhoso em todos os sentidos." Anos e anos de amor reprimido fluiu fora dela em massa, apertando sua garganta. "Eu me sinto tão sortuda que você me viu, e que sou eu quem vai estar com você todos os dias pelo resto da minha vida."

Despojando seu nome nu, ele disse; "Maddie," e desceu em cima dela, apoiando as mãos no chão em ambos os lados de sua cabeça. Sussurrando seu nome novamente, ele esmagou seus lábios juntos e entrou nela com um impulso certo, reivindicando-a até a raiz.

Maddie empinou — oh Deus, oh Deus, siimmm. Uma série de profundos espasmos instantaneamente atravessou seu corpo, atirando prazer intenso e latejante em sua vagina.

Agarrando os braços de Wyn, ela mordeu seu queixo e montou o orgasmo afiado que ele tão rapidamente tinha arrancado dela. Ele tencionou como uma haste de aço em cima dela, dentro dela, e se tornou uma âncora inquebrável que ela podia se agarrar sem medo durante essa tempestade intensa.

Finalmente, depois de se deslizar sobre seu pênis rígido por minutos infinitamente gloriosos, ela afrouxou o aperto em seu bíceps e se afundou no tapete sob suas costas. Ela libertou o queixo dele de seus dentes também, grata que só tivesse contundido e não tirado sangue.

As feições de Wyn estavam esticadas, mas um brilho enchia seus olhos. "Mais uma vez?" ele perguntou, e circulou os braços em volta de sua cabeça.

Tão fresca de sair de uma liberação, Maddie ainda tremia por dentro em torno do pênis embutido, e seu sangue ainda corria mais quente do que lava. Ela sussurrou; "Sim, por favor," e raspou as unhas curtas por seus braços e ombros espessos. "Imediatamente."

"Porra, mel." Contraindo o nariz contra o dela, ele retumbou um ruído entre uma risada e um gemido. "Se você ficar mais fofinha, você vai me matar." ﾧ 338

"E se você ficar ainda mais sexy," incapaz de parar de tocá-lo, ela passou as mãos por suas costas esculpidas e sobre os globos apertados de seu traseiro; "Eu vou morrer em seus braços direto junto com você." Movendo-se apenas um pouquinho debaixo dele, ela ofegou quando Wyn balançou e seu comprimento escaldante deslizou por suas paredes internas. “Oh, Deus. Você se sente tão bom dentro de mim." Ela segurou suas nádegas firmes e se bombeou contra seu eixo. "Não vai demorar muito para eu gozar de novo."

Proferindo; "Foda," Wyn estremeceu, se dirigindo duro e rápido em sua vagina.

Maddie arranhou um caminho através do baixo de suas costas e se levantou para atender a perfuração de seu pênis. "Não Foda," ela lembrou, as palavras vindo da parte mais profunda do seu núcleo. "Não entre nós." Ela raspou os dedos por sua espinha e segurou sua cabeça, mantendo seu rosto perto do dela. "Toda vez que estamos juntos, estamos nos tornando um."

O brilho de orvalho embaçou os olhos de Wyn, e ele sussurrou; "Você é minha vida."

Mergulhando abaixo, ele roçou os lábios nos dela de novo e de novo, colocando sua marca de outra maneira, e começou a se mover. Não batendo os quadris nem forte nem áspero, ele roçou beijos suaves contra seus lábios, apoiou sua cabeça no círculo forte de seus braços, e balançou entre suas coxas com estocadas certas e constantes. E enquanto se movia, ele pressionou o estômago e peito em sua barriga e seios, fazendo-a senti-lo em todos os lugares, e excitando-a de novo, seu corpo pronto ele uma segunda vez em poucos minutos.

Necessidade premente e amor torceram através do meio de Maddie, doendo seu peito mais do que nunca, e acordando-a de uma maneira tão profunda que ela não tinha experimentado até o momento. Ela se agarrou a ele, cavando os dedos em seus ombros, e ergueu o corpo na reivindicação de seu pau. Cada perfuração do eixo grosso e quente percorrendo as paredes de sua vagina até seu núcleo, marcando-a profundamente por dentro de uma maneira que ela sabia nunca iria apagar. E que ela não queria nunca tirar de seu corpo. Ele é tudo para mim.

Presa nele em todos os sentidos, arrepios correu através de seu corpo, e ela começou a se bater com mais força contra cada estocado de seu pênis. "Wyn..." Soltando seus ombros, ela agarrou ﾧ 338

sua bunda e o puxou mais forte em seu corpo, desesperada por ele nas profundezas de sua alma.

“Por favor.”

Pressionando o beijo mais suave em seus lábios, Wyn estendeu a mão, segurou sua coxa esquerda firmemente e acalmou suas tentativas frenéticas de acelerar o acasalamento. "Minha Maddie." Os olhos brilhando com um sorriso; ele enfiou os dedos em seu cabelo e segurou sua cabeça no lugar enquanto continuava a se mover lentamente dentro dela, um ataque suave em seu corpo. "Eu te chamei assim na minha mente a vida inteira."

A garganta presa com muito amor, ela confessou em um tom quebrado; "Eu te amei por tanto tempo. Eu parei de acreditar que você algum dia seria meu, mas nos meus sonhos nós ficávamos sempre juntos." Ela olhou para ele, sem pestanejar, e uma lágrima rolou para sua têmpora, e em seu cabelo. "E era perfeito."

Uma sacudida balançou através da estrutura dura de Wyn, e sua voz foi irregular.

"Obrigada por nunca realmente desistir de mim." Ele deixou cair a testa contra a dela, os lábios descansando sobre os seus. "Ao me perdoar, você me deu minha vida de volta."

Cada deslize do pênis como uma carícia que reforçava suas palavras, Maddie trancou o olhar no dele enquanto as ondas de prazer e necessidade batiam mais forte dentro de seu corpo, apertando a bobina de liberação em sua barriga, empurrando-a perigosamente em direção ao penhasco. Sussurrando; "Eu preciso de você," quase sem som, ela se ergueu para a salvação no pênis dele; "eu preciso gozar."

Bombeando os quadris, a mão emaranhada em seus cabelos, Wyn não piscou também, tocando-a intimamente de todas as formas possíveis. Então ele disse; "Eu te amo, Maddie. Você é meu mundo," e beijou seu coração com a própria alma.

Oh Deus, por favor, por favor. Ao redor do pênis de Wyn, suas paredes internas começaram a estremecer. Olhando em seus olhos, aquecendo-se do amor sincero brilhando lá dentro, ela deixou ir, girado direto para a atmosfera em seus braços, choramingando; "Eu também te amo," sabendo ﾧ 338

que não importava o que acontecesse amanhã ou mesmo no próximo ano ou até daqui a cada dez anos, porque eles estavam juntos e se amavam; tudo ficaria sempre bem.

***** No segundo em que Maddie disse que o amava de volta, no momento em que seu canal apertou com força em torno do seu eixo enterrado, Wyn estremeceu entre suas coxas e se perdeu na força de seu amor. Os lábios contra os dela, sussurrando seu nome de novo, de novo e de novo, ele se derramou profundamente dentro dela. Jorrando a cada ordenha que sua boceta colocava em seu pênis, ele lançou sua semente interminável aos montes, colocando-se dentro dela, em seu calor acolhedor, sua casa, uma que existia apenas no corpo dela, o único lugar que ele sempre esteve destinado a estar.

Na sequência, a respiração compartilhada deles ainda vindo rápida e pesada, Maddie deslizou as pernas ao lado das dele, liberando o agarre que ela tinha em seus quadris com as coxas.

Visivelmente esgotada, seu corpo virando geléia, ela sorriu para ele, um brilho prateando seus olhos, e ele soube que sua mente e coração ainda estavam a um milhão de milhas por hora.

"Droga, Ashworth," ela começou, confirmando sua intuição. "Voltar ao trabalho vai ser um verdadeiro desapontamento depois disso." Ela se esticou debaixo dele, arqueando sua longa estrutura exuberante como um gato. "Você realmente sabe como fazer uma rapidinha a tarde se sentir como uma deliciosa maratona da meia-noite."

Com grande relutância, Wyn se decolou dela, sibilando quando o pênis escorregou de seu corpo. Estatelando-se de lado ao lado dela, ele usou seu braço como travesseiro e correu a ponta dos dedos sobre a pele suave de sua barriga. "Você é o chefe," ele grunhiu, mas manteve a voz leve.

"Você pode dar uma fugida e brincar matar aula pelo resto do dia comigo."

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Uma sombra subitamente cruzou seu olhar, e Maddie puxou o braço de sob a cabeça e se sentou de pernas cruzadas ao lado de seu quadril. "Você sabe que não posso."

“Ei, ei.” Subindo para se sentar ao lado dela, ele pegou sua mão. "Eu sei que você precisa voltar ao trabalho. Eu estava apenas brincando." Segurando seu olhar, ele levantou sua mão e beijou as costas, depois a colocou contra a barriga. "Sua dedicação à garagem é uma das milhões de coisas que eu admiro muito em você." Para provar isso, ele se esticou no tapete e começou a recolher suas roupas para ela. "Aqui."

Seu rosto aquecendo, ela murmurou; "Desculpe por isso. Acho que vai demorar algum tempo para um conhecimento cem por cento e ler os tons e brincadeiras de cada um." Ela puxou a mão, mas lhe deu um meio sorriso quando fez isso, e começou a se vestir.

Wyn também começou a se vestir. "Nós vamos conhecer um ao outro com o tempo. Vai ser divertido descobrir todas as pequenas peculiaridades que ainda não sei sobre você."

Depois de terminar de amarrar as botas, Maddie pulou de pé, levantou o macacão e puxou o zíper em torno do short e blusa abraçando-seu-corpo. "Eu já descobri que você tem uma propensão para o trabalho de quintal e jardinagem." Ela estendeu a mão, o braço estendido para ajudar a puxá-lo de pé, e perguntou; "Seu interesse se desenvolveu, a fim de preservar o jardim em sua antiga casa depois que sua mãe morreu?"

A menção de sua antiga casa esfaqueou Wyn no intestino, e ele tropeçou no corrimão da escada. Droga. Culpa se derramou pelo assoalho, ele engoliu o sabor rançoso na boca e seu corpo apertou como um arco.

"Merda." Apressando-se para ele, Maddie passou os braços ao redor de sua cintura e deu um beijo em seu coração através da camisa. “Eu sinto muito. Mais uma vez. Eu não sabia que você ainda sofre tanto quando sua mãe é mencionada."

Sua garganta apetando horas extras, ele lutou uma batalha interna para não se esconder atrás de uma cara feliz e uma piada. "Não é minha mãe," ele admitiu, forçando a verdade. "Você me fez aceitar bem sua morte há muito tempo." ﾧ 338

"Então o que foi?" Quando Wyn não respondeu de imediato, Maddie, franzindo a testa, recuou. "Depois do que expomos um pro outro na varanda... Se não continuarmos sendo verdadeiros um com o outro, então o que estamos fazendo? Continue falando comigo, Wyn." Ela apertou suas mãos nas dela, sacudindo-o, seu foco pontuado sobre ele, sem pestanejar. "Não deslize de volta para este lugar ‘estóico o tempo todo’ agora que você já conseguiu colocar para fora as partes mais difíceis sobre seu pai. Temos que continuar a construir sobre isso. Nós dois."

Exalando — eu posso continuar fazendo isso — Wyn revelou; a voz cheia de emoção, "Depois do que fiz a você naquela varanda de trás da minha antiga casa, sabendo o quanto você amava aquele lugar, eu nunca mais pude voltar lá e admirar o jardim que minha mãe tanto amava. Foi por isso que eu vendi a casa e comecei a alugar um apartamento. Eu tive que fazê-lo. Sabendo quantos bons momentos nós tínhamos compartilhado naquela casa, eu não suportava estar lá depois de tê-la machucado tanto." Wyn a puxou para a varanda, desceu os degraus para o gramado da frente, e a virou para de frente para o jardim fechado. "Eu sei o quanto você sempre quis ter um belo jardim, e quando eu vi a bagunça que este ainda estava, eu fiquei preocupado como o inferno de que eu tivesse arruinado isso em você para sempre. É por isso que estou tentando arrumá-lo para você. Eu não terminei ainda, mas quando terminar, eu quero construir um novo com boas lembranças, umas que possam se tornar mais fortes do que as más que você associa ao velho."

Um brilho de umidade de repente turvou os olhos de Maddie. Seu sorriso vacilou, mas seu foco não. "Você é tão doce de se preocupar com coisas que nunca me ocorreram que você faria.

Aquele sunroom e jardim na sua antiga casa realmente morreram para mim naquela noite; não vou mentir para você sobre isso. Mas o estado em que este jardim se encontrava quando você se mudou, não foi por causa dessas más recordações. Eu tenho estado loucamente ocupada com a garagem, e tenho me concentrado no interior da casa primeiro, e este jardim está esmagador por ter sido tão negligenciado, e eu não sabia por onde começar." Respirando fundo, ela colocou as duas mãos sobre o coração, como se tentando segurar a emoção. "Eu não sei nem por onde começar a explicar o quanto estou tocada que você assumiu a tarefa de trazê-lo de volta à vida para mim." ﾧ 338

Antes que Wyn pudesse fazer mais do que separar os lábios, Maddie colocou o dedo em sua boca e o parou. "Mas o mais importante para mim é que você precisa se libertar de todo esse antigo auto-ódio e culpa. Eu já te perdoei. Agora você precisa perdoar a si mesmo. Nós precisamos de uma folha em branco para seguir em frente. Nenhum dos dois deve ter que viver com o stress de se preocupar em dizer a coisa errada sobre um jardim, ou um sunroom, ou seus pais, ou qualquer outra coisa, se você ouvir algo sobre um colega de trabalho que traiu e quer falar sobre isso, você precisa saber que você pode, sem desencadear bombas dormentes dentro de mim. Eu preciso saber que posso fazer o mesmo com você." Erguendo-se na ponta dos pés, ela segurou seu rosto entre as mãos, mantendo-o perto. "Você pode se perdoar? Não por mim mais, mas agora por você?"

Um sim automático se assentou na língua de Wyn, sua necessidade de agradar esta mulher gravada profundamente em sua própria medula. Olhando em seus olhos, tão abertos e receptivos, tanto quanto naquela primeira noite em que ela o beijara, ele lhe deu a verdade em seu coração, como ela merecia. "Vou trabalhar nisso todos os dias; é o que eu posso te dar agora. Enquanto trabalho para deixar isso para trás, eu prometo respeitar a força que eu sei que você possui, e nunca mais tentar me esquivar de determinados assuntos ou palavras com você. Você é uma guerreira cheia de cicatrizes de batalha e você pode lidar com qualquer coisa. Eu sei disso agora. Você me disse isso, e eu já vi com meus próprios olhos," ele prendeu a respiração irregular; "e eu confio em você."

Ela sorriu para ele. "Eu posso lidar com isso. Você é forte também. Eu sei que você vai chegar lá. Agora me dê um beijo —" virando a cabeça, ela lhe ofereceu o rosto, "— porque por mais que eu gostaria de não fazer isso hoje, eu realmente tenho que voltar ao trabalho." Finalmente, ela fechou o zíper de seu macacão.

Dolorido de amor por ela, Wyn deu um beijo suave na bochecha bonita e rosada de Maddie.

"E eu vou voltar para o jardim," ele lhe disse, acrescentando sinceramente; "Eu realmente estou gostando do trabalho." ﾧ 338

“Eu fico feliz.” Saltando para cima, ela deu um beijo rápido e sonoro em seus lábios. "Vejo você à noite." Balançando as sobrancelhas para ele, ela bateu em sua bunda, rindo da forma mais malditamente sexy e doce enquanto se afastava em direção a garagem. "Faça algo bem gostoso para mim no jantar."

Observando-a quase saltando para trás, ainda olhando para ele, Wyn se ergueu mais reto e mais fácil do que tinha feito em anos. “Você terá.”

Maddie lhe soprou um beijo há uns seis metros de distância, e, finalmente, se virou e correu através da estradinha de cascalho para o campo.

Ela já estava uma dezena de passos em sua caminhada pela grama, quando Wyn, seu coração ainda batendo muito forte com amor que ele jurava podia vê-lo através da camiseta, murmurou, "A quem estou enganando?" e correu pelo gramado e campo.

Chegando ao seu lado, ele enfiou a mão na dela, amando quando ela imediatamente entrelaçou os dedos com os dele. "Meu cronograma está bastante flexível hoje," ele ofereceu sem jeito, mas sinceramente. "Eu pensei que poderia levá-la de volta ao trabalho antes de começar."

Olhando para ele, Maddie sorriu. Risadas cintilantes com seu comportamento cachorrinho brilharam em seus olhos. "Feliz de ter sua companhia." Ela bateu o quadril no dele. "Ashworth."

Rosnando alegremente, ele bateu de volta. "M e M." O suspiro de Maddie encheu o dia de céu-azul-com-nuvens-brancas, e ela lhe deu um soco no braço. "Você vai pagar por isso esta noite."

Riso vindo de seu intestino, Wyn girou Maddie na frente dele, e em seus braços. "Estou ansioso por seu tipo de tortura." Sua mente perversa podia evocar as infinitas ideias que certamente ela deveria ter de ler todos aqueles romances eróticos, e ele gemeu em antecipação, seu pau ainda agradavelmente quente de seu encontro no tapete. "Você é muito, muito boa em todas as travessuras que você faz."

Seu sorriso uma mistura sexy de atrevido e sensual, Maddie passou os braços em volta de seu pescoço e o puxou até que seus lábios estavam meros centímetros distantes. "Eu tento agradar." ﾧ 338

"Você definitivamente tem sucesso." Wyn fechou a distância entre eles e reivindicou sua boca com um beijo, faminto para saborear de seus lábios de cereja novamente.

Ela o beijou de volta, avidamente, para grande prazer de Wyn. Ele finalmente terminou de acompanhá-la até a garagem. Entre beijos, carícias e palavras de amor de ambos, o passeio simplesmente demorou quatro vezes mais que o normal.

Maddie entrou na Corsini’s com um salto na mureta e um sorriso no rosto, e Wyn enfiou as mãos nos bolsos e assobiou em seu caminho de volta para sua nova casa, um lugar que ele iria começar a viver pelo resto da vida com a mulher que ele adorava.

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Epílogo

Com as cintilações da luz do sol da manhã rompendo através das árvores e arbustos ao redor dela, Maddie vagou pelo jardim, correndo os dedos levemente sobre cada flor, estátua, árvore, fonte, e bancada que passava. O jardim não estava mais tão formal, e ela amou que Wyn soubesse instintivamente que ela queria algo colorido e extravagante, mas também descontraído, um lugar onde ela pudesse relaxar sozinha ou com a mesma facilidade convidar a família ou um grupo de amigos para entreter.

Ela mergulhou o nariz em um girassol começando a crescente, deixando as pétalas amarelas brilhantes agradou seu nariz. Passando pelo pátio central do jardim, ela riu junto com os gorjeios felizes dos pássaros. Sob seus pés descalços, o pavimento frio, com as ocasionais ervas-daninhas que começavam a aparecer através dos tijolos, fez cócegas em seus dedos. Passeando ao longo de um caminho no centro, ela foi para a parte de trás do jardim fechado, que agora contava com uma mesa de madeira personalizada que se estendia na largura do espaço, uma mesa grande o suficiente para permitir que vinte pessoas desfrutassem de uma refeição juntos. Feita pelas próprias mãos de Wyn, ﾧ 338

por meio de um monte de frustrações agradavelmente divertidas e de tentativas e erros de sua parte, a mesa era o orgulho e a alegria do jardim especial de Maddie.

Correndo as mãos sobre a superfície lisa e resistente — esta bela monstruosidade terá grande utilidade hoje — ela sorriu enquanto seu peito enchia com uma dose extra de amor.

Não dizendo as palavras em voz alta, ela sussurrou em sua mente; "Você está aí, Sra Corsini?" e esperou apenas um segundo, embora já não acreditasse que teria uma resposta. Ela não tivera mais contato com o espírito desde aquela tarde na sala, e acreditava que a alma do fantasma tinha finalmente encontrado a paz e seguido em frente. Eu sei que você deve estar cheia da luz mais brilhante agora — o coração de Maddie sorriu — sabendo que Nico e Jayden estão juntos.

Cruzando o quintal em direção ao jardim fechado, Wyn quebrou a manhã tranquila. "Eu amo ver você fazendo isso."

O coração de Maddie deu um salto por ele, como sempre fazia ainda, mas particularmente na parte da manhã, quando ele ainda estava despenteado e amarrotado, mal acordado, jeans pendurado baixo nos quadris, e nada mais.

Ela se virou e se recostou na mesa. "Fazendo o quê?"

"Sorrindo quando está sozinha." Canecas em ambas as mãos, ele entrou no jardim através da porta traseira aberta, acrescentando; "Mesmo que eu sei que você está feliz, há algo sobre vê-la sorrir quando não acha que tem alguém te observando que agarra meu coração ainda mais apertado do que qualquer outra coisa."

Maddie pulou para se sentar em cima da mesa e cruzou uma perna sobre a outra em uma pose tentadora. "Quase um ano juntos e você ainda sabe como me falar doce e deixar minha calcinha molhada." Ela puxou a bainha da camisola curta por cima da coxa até a cintura, revelando nada além de pele. "Ooh meu, esquece. Estou sempre tão pronta para você que nem sequer me preocupo mais em colocar uma calcinha."

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Gemendo algo roucamente, Wyn a alcançou e raspou um beijo em seu rosto, a barba por fazer raspando maravilhosamente contra sua pele. "Cristo, eu amo sua boca e mente. Aqui." Ele estendeu uma caneca de café fumegante. "Cuidado. Ainda está muito quente."

Novas borboletas emergiram e flutuaram em torno de sua barriga — oh Deus, é realmente a hora — ela colocou a mão contra a frente da caneca. "Não esta manhã." Emoção raspou sua voz crua.

"Não em algumas manhãs por um tempo."

“Por quê?” Primeiro ele franziu a testa, e depois Maddie viu como a cor drenou de seu rosto e luz acendeu em seus olhos. "Oh." As canecas caíram no chão, fazendo barulho entre o pavimento, e ele colocou as mãos sobre a boca. “Sério?” A palavra saiu abafada por seus dedos.

Sem medo, sabendo que isto tinha sido apenas puro choque da parte dele, ela sorriu diante da palidez de giz de Wyn. "Parabéns, garanhão." Ela estendeu os braços largamente. "Você me acertou oficialmente."

"Oh merda, oh porra, oh Deus." Wyn compassou na frente dela, repetidamente, olhando-a de lado e depois jurando novamente. “Sério?” Deixando os palavrões, ele caiu de joelhos na frente dela e agarrou sua cintura. "Nós realmente vamos ter um bebê?"

Sua garganta terrivelmente amontoada, Maddie carinhosamente escovou os dedos pelos cabelos desgrenhados de Wyn. "Foi o que o médico disse. Eu recebi a ligação com os resultados do meu teste de sangue no final da tarde de ontem."

Olhando para ela de sua posição ajoelhada, Wyn assobiou enquanto orvalho brilhava em seus olhos escuros. "Puta que pariu, é incrível." Ele beijou sua mão. "Eu te amo, Maddie." Então, muito gentilmente, ele colocou a mão grande e forte sobre sua barriga. "Eu já te amo também."

Com a voz presa, Maddie agarrou o cabelo de Wyn, mal mantendo um grito feio. "Nós te amamos tanto." Inclinando-se sobre ele, ela beijou o topo de sua cabeça. "Você é incrível também."

Puxando suas mãos no casulo quente das dele, Wyn se levantou, situando-se firmemente entre suas coxas. "Você vai se casar comigo agora?" Ele fez a pergunta que tinha colocado sobre a mesa uma dúzia de vezes em menos de um ano. "Finalmente?" ﾧ 338

As borboletas flutuaram no estômago de Maddie novamente. Pela primeira vez desde que se tornaram um casal, ela respirou profundamente e deu a Wyn uma resposta diferente. "Que tal marcar uma data para depois que o bebê nascer?" Sem mais recusas, ela estava pronta para tornar tudo legal com Wyn. Quase. Tocando a barriga, ela acrescentou; "Não quero que ela jamais pense que nos casamos tão rápido só por causa dela, como se não fosse realmente nossa escolha, mas apenas uma necessidade antiquada."

Levantando a cabeça, Wyn olhou para seu estômago e depois de volta para ela. “Merda.

Nós já sabemos que é uma menina?"

“Não.” Seu rosto aquecendo, Maddie admitiu com um dar de ombros, "É apenas um sentimento que tenho recebido desde que pensei que poderia estar grávida. Eu poderia facilmente estar errada."

"Eu confio em seu intestino." Um meio-sorriso maravilhoso ergueu os lábios de Wyn de um lado, e ele colocou a mão sobre a dela em seu estômago. "Sente-se como uma menina para mim também."

"Ei." Felicidade entrelaçando em torno de seu coração e sua alma, ela o cutucou no peito.

"Você está encobrindo o fato de que eu finalmente disse sim para você."

Ele olhou para cima, e um inferno ardente rapidamente brilhou em seu olhar. "Nem por um maldito segundo, mel. Eu agarrei esse sim que tanto tenho esperado e o tranquei em meu cérebro."

Ele moveu a mão de sua barriga para os seios, abrasando seus mamilos através da camisola branca fina que usava, tornando-os seixosos sob seu toque. "Estou apenas decidindo sobre a forma mais adequada para comemorar." Ele enganchou as alças da camisola sob os dedos e as arrastou por seus braços, libertando seus seios. Os mamilos apontados, fazendo beicinho para ele, o fizeram gemer e mergulhar para lambê-los. Antes que a língua roçasse totalmente seu seio, ele parou; o olhar aflito.

"Eu não tenho certeza do que está tudo bem fazer com você."

Seu delicado cuidado explodiu seu amor por ele ainda mais, e Maddie segurou os seios para ele. Comprimindo os mamilos, puxando as pontas, ela engasgou quando eles endureceram em ﾧ 338

picos ainda mais duros para ele. "Tudo está perfeitamente bem por muitos meses ainda." Ela colocou as mãos dele de volta em seus seios, puxou o zíper de seu jeans, e relaxou em sua magnífica e resistente mesa. "Mostre-me como você está feliz, Ashworth. Temos mais ou menos," ela olhou por cima do ombro para um poste de fazenda que tinha um cata-vento e um relógio; "quatro horas para aproveitar o quanto pudermos antes de termos convidados e nos tornarmos apresentáveis e respeitáveis novamente."

Descendo em cima dela, os reflexos de amor trazendo o marrom quente aos seus olhos, Wyn mordiscou um beijo doce e pungente em seus lábios. "Eu adoro um desafio quase tanto quanto eu te amo." Com isso, ele lhe mostrou como aproveitar um tempo bom, sem atrasos.

E quando Maddie arranhava suas costas e gritava cada vez que ele a fazia gozar sob a luz do sol da manhã na mesa, depois no chão, e, finalmente, num banco, ela não mordeu os lábios ou abafou seus gritos quando ele se perdeu dentro dela, ambos prometendo seu amor.

Foi outro — típico — dia perfeito no jardim especial de Maddie e Wyn.

***** A pequena reunião da tarde estava em pleno andamento quando, do outro lado do jardim Maddie assistiu Aidan abordar Wyn, trocar um punhado de frases, e depois estender a mão. De toda aquela distância, ela viu a forma como o rosto de Wyn se iluminou, e a força e entusiasmo que ele colocou em seu aperto de mão com Aidan.

Ela pegou Ethan ali por perto e puxou o homem loiro para seu lado. "Meus olhos estão me enganando, ou Aidan agora a pouco, finalmente, deixou seus últimos grilos sobre Wyn e o aceitou totalmente como alguém digno de sua irmã?"

As cores do Caribe enchendo o olhar quente de Ethan; ele se inclinou e deu um aperto rápido em sua cintura. "Foi exatamente isso o que você viu," ele confirmou para ela. "Foi difícil ﾧ 338

segurar minha opinião sobre isso com Aidan nesses meses todos, mas eu nunca o empurrei. Ele veio a aceitar que tinha um verdadeiro respeito por Wyn, e admitiu o desejo de dar a Wyn uma oportunidade plena e desenvolver uma verdadeira amizade com ele por conta própria."

Empatia inundou o coração de Maddie. "Você é um homem paciente, Ethan. Admiro seu amor e compromisso com Aidan, especialmente porque eu sei o quanto você ama Wyn." "Não menos difícil para você," Ethan apontou. "Na verdade, nós dois sabíamos que com o tempo eles resolveriam essa coisa de alpha entre eles e encontrariam seus corretos e respectivos lugares em nossa dinâmica de família incomum."

Devlin se aproximou do outro lado de Maddie, Garrick ao seu lado. "Fale sobre esse aperto de mão que acabamos de ver?"

Maddie sorriu para seu outro irmão. "Sim." "Já não era sem tempo dessa porra acabar," Garrick murmurou facilmente, provando-se um verdadeiro membro da família.

Uma ideia surgiu e Maddie sorriu maliciosamente. "Devemos ir lá cumprimentá-los e tornar tudo bem sentimental para nosso mano?"

O brilho de resposta nos olhos de Devlin foi positivamente travesso. "Com certeza."

"Espere." Ethan puxou Maddie para a mesa. "Pegue bebidas." Ele lhe entregou duas, levou duas com ele, e deixou Devlin e Garrick pegar as deles próprios. "Vamos fazer um brinde."

Trocando um olhar com Devlin, ela e seu irmão assentiram e ambos correram para Aidan e Wyn. Trancada em seu belo e duro irmão, Maddie e Devlin se aproximaram cantando a música tema clássico de The Bodyguard15; "Eeeeee eeeeuuuu, eeuuu, eeuuu vou ttteee amar para sempre, ohhh Eu vou ttteee aammmaarr para sempre!" E então eles pularam para os mágicos Irmãos Gibbs, cantando; "Como é profundo o seu amor, eu realmente quero aprender, porque estamos vivendo em um mundo de tolos, que nos destroem, quando todos eles —"

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É a trilha sonora do filme homônimo com Whitney Houston e Kevin Costner, lançada em 17/11/92.

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Aidan estendeu a mão e cobriu a boca de ambos, sufocando sua homenagem ao amor, e murmurou; "Vão se foder os dois." Mas estava rindo, mesmo que seu rosto queimava. Um brilho maravilhoso permanecia em seu olhar verde claro; algo que uma vez Maddie temeu que nunca mais fosse ver ou saber, mas que Aidan ao agarrar uma segunda chance no amor, ela agora podia ter em sua vida todos os dias.

Wyn pegou uma das taças de Maddie, tomando cuidado para não pegar seu suco de uva, e passou o braço em volta de sua cintura. Garrick puxou Devlin contra o peito, e Ethan enfiou a mão na de Aidan, o aperto, obviamente, forte e seguro.

Garrick limpou a garganta e ergueu a taça. "Com toda a seriedade. Aos Morgans e os Ashworths —" "E um Langley," Devlin acrescentou, alcançando atrás e esfregando a perna de Garrick.

Aidan continuou; "E ao bebê iminente, quem quer que ela ou ele acabe se tornando." Ele piscou para Maddie. "Mas provavelmente ela."

Garrick terminou; "Que todos nós possamos apreciar e valorizar o amor que encontramos em Redemption. Esse tipo de paixão e lealdade e amor eterno não acontecem para todos." Espessura agarrou sua voz, mas ele continuou, "Que todos nós possamos manter o outro seguro e guardado perto de nossos corações, esperando e sempre torcendo pelo melhor, mas na certeza de que sempre teremos as costas uns dos outros, não importa o que venha pela frente."

Umidade torvou os olhos de Ethan. "Dito lindamente."

Wyn esfregou a costas de Maddie; "E mais do que definitivamente ouvido."

Aidan levantou o copo. "Um brinde a todos nós."

Todos diziam seus hurras, quando Devlin declarou; "Vamos comer."

Uma mistura de gemidos e risadas se seguiu. Em instantes, Devlin e Garrick foram para a grelha para verificar os bifes, enquanto Aidan e Ethan atualizavam suas bebidas na mesa. Maddie olhou para eles, o núcleo de sua família, e seu coração inchou. Em uma semana eles teriam uma reunião maior e compartilhariam a notícia do bebê com o resto de sua família estendida — os caras ﾧ 338

na garagem, alguns homens na delegacia que Wyn chamava de bons amigos, apenas como um começo. Janet Carson tinha falecido, e Nico estava de volta na cidade para buscar Jayden para uma mudança para o outro lado do país; assim eles estariam aqui para a boa notícia também. As crianças não oficiais de Garrick, Chloe e Shawn, ambos adolescentes agora, e sua mãe Grace, de quem Maddie tinha se tornado bem próxima, também celebraria este momento maravilhoso na vida dela e Wyn. Todos eles ficariam muito felizes por ela, e ela sabia que não importava os dias difíceis de sua infância, ela era uma mulher muito feliz por ter essa grande família e amigos agora. Estas cinco pessoas, porém, Wyn e Aidan Devlin e Garrick e Ethan, eram seu coração, que neste momento estava muito, muito cheio.

Preocupação enchendo sua voz, Wyn disse; "Você está bem?" Ele levantou seu queixo e puxou seu cabelo atrás da orelha.

Olhando para este homem, Maddie só conseguiu dizer; "Eu estou perfeita." Ela se levantou e beijou sua mandíbula. "Vamos começar logo com esse arrasta-pé."

"Parece bom."

De mãos dadas, Maddie e Wyn se juntaram à festa, à sua família, seu coração explodindo por este grupo e os outros que os visitariam em breve. Todas essas pessoas, sua gente, fossem eles membros do clã por escolha ou por sangue, todos eram uma família nascida em Redemption, um lugar para uma segunda chance e amor.

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