El primer videojuego

El original Silent Hill fue lanzado para PlayStation en enero de 1999 en Norteamérica y tiempo después en Japón y Europa, en marzo y agosto de 1999, respectivamente. Su desarrollo fue llevado a cabo por Team Silent, un grupo interno perteneciente a KCET, bajo la dirección de Keiichiro Toyama. Según la revista sueca Level, los nuevos propietarios de la empresa matriz Konami estaban buscando un juego que tuviese éxito en Estados Unidos. A pesar que la empresa matriz tenía un enfoque orientado a las ganancias, el equipo de desarrollo decidió hacer caso omiso a los límites impuestos por Konami, para hacer de Silent Hill un juego que apelara a las emociones de los jugadores. Takayoshi Sato, creador de las escenas generadas por computadora (CGI), afirmó que el presupuesto para el videojuego estuvo entre 3 y 5 millones USD. La historia de Silent Hill sigue a Harry Mason en busca de su hija Cheryl en una ciudad homónima; al avanzar la trama, Harry descubrirá la verdad acerca de la ciudad y de un culto arraigado en ella. Silent Hill recibió críticas positivas y fue un éxito comercial. Fue considerado título definitorio para el survival horror, pues se alejó de elementos característicos del cine, en pos a una atmósfera de terror psicológico. El juego ha vendido más de dos millones de copias hasta la fecha.

Todas las obras de la serie Silent Hill, a excepción de Shattered Memories, comparten una misma ambientación, un brumoso pueblo situado al noreste de Estados Unidos. A pesar de que la localización del pueblo es ambigua, los juegos originales ubican a la ciudad en el estado de Maine. Sin embargo, en la adaptación cinematográfica, la ciudad se localiza en Virginia Occidental; la producción del filme en cuestión utilizó a la ciudad de Centralia, Pennsylvania como inspiración. Por último, cabe destacar que, si bien el escenario para el pueblo es Estados Unidos, el material de referencia para crear el mapa son lugares de Japón como los lagos Towada y Tazawa.

La trama de los juegos indica que Silent Hill era un lugar sagrado para los nativos americanos que residían en el área, debido a un poder que contiene la ciudad. Tras la llegada de los colonos a América, el poder fue completamente distorsionado en el curso de la historia. Este poder da forma a los pensamientos más profundos de las personas, proyectando elementos tangibles de sus mentes inconscientes, sus pesadillas y de estados mentales.

La mayoría de estas manifestaciones ocurren durante una deformación de la realidad, denominada como «otro mundo».

Los personajes de la serie experimentan frecuentemente esta realidad alterada, en la cual las leyes de la física y el tiempo suelen no tener validez. Además, tras los eventos del primer Silent Hill, el pueblo se transforma en un catalizador para la manifestación de las mentes inconscientes de aquellos que guardan oscuridad en sus corazones: tal como se muestra en Silent Hill 2, las alteraciones de la realidad no son hostiles ni visibles ante personas inocentes. Solo aquellos con oscuridad en sus corazones pueden ver y ser atacados por las proyecciones de otros.

Entre las criaturas y monstruos recurrentes de la serie se incluyen las «enfermeras», puesto que en la mayor parte de las tramas argumentales se hace énfasis en las hospitalizaciones de algunos personajes; estas criaturas han aparecido en casi todos los juegos de Silent Hill. Otro de los monstruos es Pyramid Head, personaje que representa el deseo de castigo proyectado por el subconsciente de James Sunderland, y que se ha convertido en la mascota de la serie. Entre otros, también incluye a «Robbie el Conejo», la mascota de un parque de atracciones, y a un perro que ha sido incluido en algunos de los finales de broma de los juegos. Asimismo, la serie incluye la aparición de varios artículos religiosos con propiedades mágicas, sacados del mundo real.

Otro de los elementos de trama en la serie es un culto religioso ficticio conocido como «la Orden». Esta organización religiosa tiene miembros que han actuado como antagonistas en la mayoría de títulos, tales como Dahlia Gillespie en el primero y la precuela, Claudia Wolf en Silent Hill 3, Walter Sullivan en The Room y Margaret Holloway en Homecoming. El culto, además, opera un orfanato que acoge a niños pobres sin hogar y los cría en él, llamado «Wish House», de cuya gestión se encarga una organización maléfica parte del culto. Por otro lado, la religión del culto se basa en la adoración de una deidad principal que es llamada simplemente como «dios». Su dogma deriva de un mito: la deidad se propuso crear un paraíso, más se quedó sin energía durante el proceso; ésta volvería a la tierra algún día, siendo así capaz de crear finalmente el paraíso y salvar a la humanidad. El culto del pueblo participa en actos ilícitos en múltiples ocasiones: rituales de sacrificios humanos cuya finalidad es la resurrección de la deidad, tráfico de drogas, el secuestro y confinamiento de niños, a los que les enseña su dogma a través del control mental, empleando las instalaciones del orfanato como cortina de humo.

Silent Hill es un pueblo pequeño situado alrededor del parque residencial y un gran bosque. Las secciones más antiguas del pueblo se encuentran al norte, junto con los bancos del río. Por su desarrollo comercial, el pueblo es autosuficiente: tiene una escuela primaria, un burdel, un motel, dos billares, un centro psiquiátrico y otras tiendas y atracciones. La mayoría de los negocios del pueblo son manejados por sus propios dueños sin ninguna influencia de franquicias o tiendas de cadenas, con excepción de un bar de hamburguesas «Happy Burger» y una gasolinera Shell. Old Silent Hill y Paleville tienen grandes áreas residenciales con apartamentos y casas, así como varios moteles y el Lakeview Hotel. El área costera de Paleville también tiene un faro y un parque de atracciones, Lakeside Amusement Park.

Antes de los años 1600 el área donde Silent Hill se establecería finalmente era el hogar de miembros de una tribu amerindia que usaban la tierra para rituales sagrados. Al final del siglo los conquistadores llegaron y fundaron el pueblo. Poco tiempo después empezaron a morir rápidamente, y las muertes se atribuyeron a una epidemia. El Hospital Brookhaven fue construido para tratar a aquellos colonos afectados. Finalmente, los conquistadores huyeron del pueblo, dejándolo abandonado durante aproximadamente un siglo, hasta que volvió a ser habitado como colonia penal en las primeras décadas de 1800. Veinte años después otra epidemia surgió y el Hospital Brookhaven fue reconstruido y reabierto. En 1840 la prisión se cerró y el pueblo una vez más fue abandonado. Una década después se descubrió carbón, y Silent Hill se volvió a poblar.

Durante la Guerra Civil Estadounidense el pueblo se usó como un campo de prisioneros de guerra. Después del fin de las batallas la prisión se convirtió en una penitenciaría estatal. Poco tiempo después Silent Hill se transformó en un pueblo turístico. En aquella época un grupo de fanáticos religiosos fundaron varios cultos del fin del mundo basados en la escatología de la tribu nativa americana que había ocupado el pueblo anteriormente. Refiriéndose colectivamente a sí mismos como «La Orden», los cultos adoraban a pequeñas deidades diferentes y practicaban necromancia y sacrificios humanos con el propósito de revivir al «dios», una antigua deidad la cual creían que iba a traer el paraíso al eliminar a todos los humanos. Para financiar sus actividades, La Orden traficó con una droga llamada White Claudia o, en español, Claudia Blanca, producida a partir de una planta autóctona del pueblo. El tráfico de droga incrementó el turismo, pero finalmente fue bloqueado por la policía local, lo que desató un conflicto durante el cual La Orden asesinó a varios oficiales.

Las diferentes apariciones tanto del pueblo como de sus habitantes se manifiestan por los miedos inconscientes de los residentes del mismo, aunque no necesariamente de los protagonistas. Estas manifestaciones pueden ser vistas por varias personas o aparecer de forma diferente a cada uno de ellos. En la serie de videojuegos se utiliza el simbolismo y la psicología, de modo que el pueblo mismo sirve como un catalizador para materializar el subconsciente de cada individuo, trayendo consigo sus miedos más profundos, al igual que sus mayores remordimientos.

La historia señala que Silent Hill siempre ha tenido una presencia sobrenatural, pero los eventos de violencia y muerte que el pueblo ha tenido desde su fundación han pervertido esas energías y las han transformado en algo más oscuro. Los libros publicados por los creadores y Konami han establecido que el poder de Silent Hill «se ha intensificado de gran manera» desde los eventos del primer juego. Mientras que los dos primeros juegos muestran a protagonistas que se ven atraídos a Silent Hill, los juegos subsecuentes muestran que el otro mundo ha alcanzado a los protagonistas en ciudades y pueblos cercanos.

Para los primeros cuatro juegos fueron notables influencias los libros de Stephen King, Dean Koontz, Kunio Yanagita y ligeramente por los de H. P. Lovecraft, los filmes de David Lynch , el arte de Hieronymus Bosch, Pieter Brueghel el Viejo y Francis Bacon, y la música rock industrial, new age y techno alemán.