La palabra arrecife

Por René F. Esteves Amador Director de Extensión Marina y Coordinador de Investigación del Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez

Un arrecife no significa lo mismo para todo el mundo. Para el capitán de una embarcación un arrecife es cualquier roca que se levanta del fondo marino donde se puede encallar su bote. Para un surfista un arrecife es lo que le da forma a esas olas por las que se desliza con su tabla. Para un pescador un arrecife es la estructura sólida donde viven y se esconden los peces y los mariscos que quiere capturar en su pesca del día. Para un turista un arrecife es un exótico mundo subacuático lleno de colores, perfecto para escapar del estrés cotidiano. Para un ingeniero un arrecife es una barrera que protege la costa contra el continuo embate de las olas. Cuando el arrecife, sin embargo, está formado por colonias de pequeños organismos llamados corales pétreos, entonces el capitán se encallará, el surfer surfeará, el pescador pescará, el turista turisteará y el ingeniero diseñará gracias a la existencia de lo que se conoce como el arrecife de coral.

Los corales pétreos, también conocidos como corales duros, son animales marinos que forman colonias y producen un esqueleto o caparazón externo de carbonato de calcio para protegerse. Cada colonia esta compuesta de animales individuales en forma de pólipos, que varían en forma y tamaño según la especie. En general, los pólipos de coral parecen pequeñas anémonas de mar ya que están emparentados. En la noche, los pólipos extienden sus tentáculos para alimentarse de plancton; es decir, de organismos microscópicos que están a la deriva de las corrientes. Los pólipos tienen la capacidad de reproducirse tanto sexual como asexualmente y un pólipo individual utiliza ambos métodos reproductivos durante su ciclo de vida. Algunas especies se reproducen internamente; esto quiere decir que los huevos son fertilizados dentro del tejido del pólipo y ahí se desarrollan por varios días o semanas. Por otro lado, hay especies que se reproducen externamente. En este tipo de reproducción se liberan huevos y esperma de forma sincronizada en el agua, y es ahí donde ocurre la fertilización y el desarrollo. De la reproducción resulta una larva llamada plánula que viaja con la corriente y se asienta en un nuevo espacio donde empieza a formar una nueva colonia.

Aunque hay especies de corales adaptadas a zonas frías y profundas, las colonias de corales pétreos son más comunes en las aguas cálidas y llanas de nuestros océanos tropicales desde hace aproximadamente unos diez mil años. El hábitat oceánico tropical no tiene muchos nutrientes para que organismos como las algas formen materia orgánica que sirva como alimento para los corales. Sin embargo, es en este hábitat de aguas cristalinas y escasas de nutrientes donde los arrecifes de coral albergan más de una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas. Esta impresionante abundancia y diversidad de vida marina es posible en un ambiente pobre en alimento porque los corales hospedan en sus tejidos organismos llamados zooxantelas. Las

Arrecifes de coral al sur oeste de la playa Tres Palmas, en Rincón, Puerto Rico.

zooxantelas son organismos microscópicos de una sola célula que viven dentro de los tejidos de los pólipos y son capaces de convertir la luz solar en energía a través del proceso de fotosíntesis. El pólipo de coral le da protección y nutrientes a la zooxantela y esta, con la ayuda de la luz solar, produce la energía necesaria en forma de oxígeno, azúcares simples y aminoácidos para que el coral pueda crear el esqueleto duro que eventualmente formará el arrecife. Esta relación de beneficio mutuo entre los corales y la zooxantela se llama simbiosis. Los corales duros que albergan zooxantelas en sus tejidos, además, se conocen como corales hermatípicos y solo viven en las zonas llanas donde penetra la luz del sol.

Los arrecifes de coral ofrecen múltiples beneficios para los seres humanos. Estos, por ejemplo, sirven de alimento; es decir, las pesquerías asociadas a los arrecifes de coral sustentan a un billón de personas, la mayoría habitantes de países subdesarrollados para los cuales el pescado es su fuente principal de proteína animal. Los arrecifes de coral, además, aportan aproximadamente $1.8 billones al turismo y a la recreación. Estos atraen a buzos, a pescadores deportivos, a surfistas y a los amantes de las playas con arenas blancas, lo que genera una parte esencial de la economía en todos los países donde los encuentras. Asimismo, los arrecifes de coral ofrecen protección a las costas; estos son muy efectivos absorbiendo la energía de las olas, protegiendo de este modo a los ecosistemas costeros (como las playas, las hierbas marinas y los manglares) y la vida y la propiedad aledaña a la costa. Otro beneficio que aportan los arrecifes de coral al ser humano es que forman núcleos de biodiversidad. Es decir, en estos arrecifes se encuentra la mayor cantidad y variedad de vida de todos los ecosistemas marinos. Esta alta biodiversidad aumenta la estabilidad climática del planeta, ya que alberga un alto número de especies que son capaces de capturar gases que aumentan la temperatura en nuestra atmósfera, que proveen recursos médicos para la creación de nuevos medicamentos y degradan contaminantes a través de complejas cadenas alimenticias.

¿Alguna vez has visto un oasis en el desierto? (¿En imágenes, al menos?). Como dato curioso, de esta forma describió Charles Darwin, el padre de la teoría de la evolución, a los arrecifes de coral: como un oasis en el desierto. Por desgracia, aproximadamente el 75 % de estos oasis de los océanos tropicales del planeta están amenazados. Al paso que vamos, perderemos más del 90 % de los arrecifes de coral en los próximos treinta años. El deterioro actual de los arrecifes de coral se debe a una combinación de impactos negativos a nivel local y global. La sobrepesca o la extracción directa de especies clave, como los peces herbívoros (que comen plantas), afectan el delicado balance ecológico de este sistema. Asimismo, la pesca con explosivos, con cianuro y con redes dañan la estructura del arrecife y mata a muchas especies. Las malas prácticas de navegación y recreación, por otro lado, resultan en un alto número de personas anclando su bote, tocando y pateando a los corales. A su vez, el desarrollo industrial de la costa (como la construcción de edificios y carreteras), así como el uso desmedido de fertilizantes, resultan en escorrentías que inyectan nutrientes que promueven el crecimiento de algas que compiten por espacio y sofocan a los corales. Los contaminantes derivados del petróleo y de químicos que se utilizan en la manufactura y en las descargas de aguas sanitarias tratadas y sin tratar, afectan negativamente la calidad del agua y la salud de los corales. Y como si fuera poco, esta combinación de impactos a nivel local hace a los corales más susceptibles ante los depredadores, las enfermedades y las especies invasoras que compiten por espacio y comida.

A nivel global el cambio climático ya ocasiona un aumento en la temperatura promedio de la superficie de los océanos. El calentamiento del agua causa que los pólipos de coral expulsen a las zooxantelas de sus tejidos. Cuando esto ocurre el pólipo de coral queda completamente blanco y susceptible, debido a que las zooxantelas son quienes le dan color y lo protegen de los rayos ultravioleta que dañan sus tejidos. Estos eventos de blanqueamiento son responsables de mortalidades masivas de arrecifes de coral, incluso en esos lugares donde no están expuestos a los impactos locales asociados a nuestra actividades humanas. El cambio climático también está ocasionando que los océanos sean más ácidos, por lo que se espera que los corales tengan problemas creando su esqueleto externo de carbonato de calcio.

Todos podemos ayudar a la conservación de los arrecifes de coral. Dona tiempo a entidades locales que protejan a los corales, usa eficientemente el agua potable para minimizar la cantidad de aguas usadas que descargamos al mar, utiliza menos plástico, sé un turista responsable, promueve la pesca sustentable y ayuda a educar a nuestra comunidad. Si no actuamos de inmediato, aquellos arrecifes de coral que sobrevivan este embate serán sistemas muy distintos a los que conocemos hoy en día. Es decir, en un futuro cercano la palabra arrecife de coral no significará lo mismo para todos sus usuarios.

Glosario

anémonas de mar –Es un pólipo que vive fijo sobre las rocas marinas. Su boca está rodeada de varias filas de tentáculos que cuando se extienden hacen que la anémona parezca una flor.

asexualmente – Quiere decir que se reproduce sin necesidad de que participen los gametos (las células sexuales femeninas y masculinas).

biodiversidad – Se trata de la variedad de formas de vida que existen en el planeta Tierra. Incluyen los ecosistemas terrestres y marinos y los complejos ecológicos de los que forman parte.

cambio climático – Son los cambios en el clima que se le atribuyen a las actividades humanas que directa o indirectamente alteran la composición de la atmósfera mundial, y se suman a la variabilidad natural del clima observada durante periodos de tiempo comparables.

carbonato de calcio – Es un componente químico principal en la formación de conchas y esqueletos de organismos, como el esqueleto de los corales y el de los moluscos (en estos últimos se incluyen los moluscos, los mejillones, los calamares, entre otros).

cianuro – Es una sustancia altamente tóxica y letal.

ciclo de vida – Se trata del proceso de vida de un organismo que abarca desde su nacimiento hasta su muerte.

descargas de aguas sanitarias – Cuando las aguas residuales (las que se contaminaron luego de que el ser humano las utilizara) se descargan en los cuerpos de agua. ecológico – Se relaciona a los seres vivos como habitantes de un medio y las relaciones que mantienen entre sí y con el propio medio.

ecosistemas – Son los ambientes en los que viven los seres vivos y donde se relacionan entre sí en función al ambiente al que pertenecen.

escorrentías – Son aguas que circulan sobre la superficie de una cuenca de drenaje (el área donde las aguas que caen a causa de la precipitación se unen y forman un solo curso de agua).

especies invasoras – Son especies que se introducen en un territorio de manera intencional o accidental.

fotosíntesis – Que crea de energía química mediante la luz solar.

hierbas marinas – Son las plantas que viven sumergidas en el mar.

manglares – Es ese hábitat conformado principalmente por un conjunto de árboles de mangle (árbol o arbusto que crece en condiciones de alta salinidad y poco oxígeno).

pólipos – Son los organismos marinos que aún están en etapa de desarrollo.

teoría de la evolución – Es la teoría propuesta por el científico Charles Darwin que dice que los seres vivos evolucionan y sobreviven adaptándose a la naturaleza.