De redding van Lommel SK

TERUG NAAR DE SFEER VAN DE GROTE DAGEN

De onderhandelingen tussen Lommel SK en de City Football Group werden de afgelopen maand succesvol afgerond. Een onverwacht maar prachtig huwelijk. Paul Kerkhofs en Bart Vreys kijken terug, maar blikken ook vooruit. Naar een mooie toekomst voor het voetbal in Lommel.

Apotheker Bart Vreys ontvangt ons voor een rustige babbel op het gelijkvloers van het ouderlijk huis in de Rode Kruisstraat. Naast de apotheek op de hoek van de Kerkstraat, waar de paspop met het groen-witte voetbaltenue traditioneel in de vitrine staat. “Dit is nog de biljart van onze pa”, wijst hij. Een hoes beschermt het groene biljartlaken. “Heb je veel plaats nodig om te schrijven?” Het is zoeken naar een lege plek op de grote eetkamertafel, die bezaaid is met dikke classeurs. “Het Lommel SK archief van onze pa wordt continu aangevuld. Zijn kameraden en oudspelers brengen mappen vol foto’s en krantenknipsels langs. Ons ma zei nog: als die mannen terug naar de voetbal gaan, wil ik nog wel eens meegaan.”

Pure momenten

Het rijke voetbalverleden loert tijdens het gesprek altijd ergens om de hoek. Vader en apotheker Zjang Vreys was voorzitter tijdens de succesvolle jaren ‘80 en ‘90. Maar nu is er opnieuw toekomst. Al moeten we daarvoor even terug naar vorig jaar. “Ik was blijkbaar toch niet helemaal klaar met het voetbal”, zegt hij. “Lommel SK ging failliet in 2003. Het jaar voordien is onze pa overleden. Daarna heb ik het voetbal wel vanaf de zijlijn en in de kranten gevolgd. De apotheek en het gezin kwamen eerst. Ik leverde nog medisch materiaal uit de apotheek voor de club, maar de laatste tijd ging ik meer naar het stadion. De terugkomst van Harm van Veldhoven en Ronny Vangeneugden is daar niet vreemd aan. Eind 2019 ben ik op vraag van voorzitter Paul Kerkhofs bij de vzw gekomen. Het Lommel SK bloed kruipt waar het niet kan gaan.”

“Pas de vrijdag voor we naar de licentiecommissie moesten, wisten Paul, Bob (Nijs) en ik pas dat we met

Manchester City onderhandelden. Ik kan het soms nog niet geloven. Al voelden we wel dat er iets groots achter zag, met die advocaten die alles uitplozen. Er lagen ook meerdere opties op tafel. Achteraf is het niet te vatten, hoe we tussen uitersten zweefden. We hebben allemaal goed gas gegeven. Zelfs ons ma zag dat ik het meende. Moeders zien zoiets. Achteraf volgde wel bij iedereen die ontlading. Pure momenten zijn dat, zoals ik ze graag heb.”

“Het waren pittige onderhandelingen, met daarbij nog de financiële spanningen met de vorige eigenaar. Dat moest lukken. Als ik eerlijk moet zijn was de vorige eigenaar niet het beste huwelijk voor Lommel. Te veel focus op nietvoetbalzaken. Ik heb hem ooit gezegd: “Als het gezelschap goed is, doet de kwaliteit van de koffie er niet toe. Dan smaakt de koffie wel.”

Bemiddelen

“Je moet weten waar je goed in bent. Ik spreek graag van persoon tot persoon. Bemiddelen, zoals onze pa dat vroeger deed. Dat zal wel in de familie zitten. In groep luister ik liever. Op een gegeven moment zaten we samen aan tafel, iedereen met een uitgesproken functie. Burgemeester, voorzitter, manager. “Jullie hebben mij hier eigenlijk niet nodig”, zei ik. “Wat zegt gij nu”, zei Bob. “Als jij hier niet was, zaten wij hier niet.” Dat is aangenaam om te horen. Ge kunt als slager het beste vlees hebben, maar daarmee krijg je nog geen goede vleessalade. De mayonaise moet ook goed zijn. Ik zal wellicht de mayonaise zijn”, lacht hij.

“Ik ben benieuwd wanneer de eerste Engelse pub in het centrum de deuren opent. Want het is de bedoeling dat die Engelse voetbalbeleving naar Lommel komt. Net als in Engeland, zit het voetbal hier in ons DNA. Of wanneer de eerste bus met Engelse supporters arriveert. Er gaan oefenwedstrijden komen met de andere City-ploegen, handtekeningensessies en activiteiten op het marktplein. Mijn beste vriend had in de jaren ’80 en ’90 een café in het centrum. De supporters gingen op tijd naar de voetbal om vooraf nog iets te drinken. En achteraf ‘redelijk’ op tijd naar huis. Het was voor hen het hoogtepunt van de week. Daar willen we terug naartoe.”

Mijne maat

“De groep wil ook zo snel mogelijk naar 1A. Dat hebben ze duidelijk gemaakt. Ik ben niet meteen een Genk supporter. Al is dat nog zacht uitgedrukt”, lacht hij. “Tijdens de afsluitende videoconferentie zei ik tegen een van de twee City mensen dat ze in Genk nu toch ook wel op hun stoel zullen schuiven. ‘They should be’, was zijn antwoord. Gij zijt mijne maat, dacht ik meteen. Ook voor Genk is het goed dat er terug wat Limburgse rivaliteit komt.”

“De expertise en professionaliteit in de City Group is onvoorstelbaar. Ze hebben zelfs architecten in dienst. Wat ze hier gaan verwezenlijken, hebben ze op andere plekken al voorgedaan. Het is ook de bedoeling dat de jeugdtrainers een tijd naar Manchester trekken, om er de City voetbalfilosofie van dichtbij te leren. Maar door de coronacrisis is dat wat vertraagd. De naam mag ook voor mij Lommel City worden, als ze dat moesten vragen. In elk goed huwelijk is het geven en nemen. Waarom ze het hier interessant vinden? Een mix van vertrouwen en de nuchtere vastberadenheid van Noord-Limburgers denk ik. Plus de streek. Vlakbij Eindhoven, maar toch midden in het groen, Center Parcs, mooie trainingsvelden. Ik zou graag zien dat de sportbeleving in Lommel nu een trapje hoger komt te staan. Sport kan elkaar ook versterken. Als je een abonnement voor Lommels SK of Lommel City neemt, zitten er bijvoorbeeld een paar wedstrijden voor het basketbal bij. Er is veel mogelijk.”

Een trotse voorzitter

“De City Football Group was al enkele jaren op zoek naar een verankering in ons land”, verduidelijkt voorzitter Paul Kerkhofs.

“Ze hebben een aparte tactiek en zijn heel selectief, want er kan maar één club per land bij de groep aansluiten. Alles is via een tussenpersoon verlopen. Er was een grote screening waarbij elk cijfertje onder de loep werd genomen. Dat Lommel hiertoe mag behoren, maakt ons wel trots. Uiteraard wil je dat als club graag.”

De manier van werken van de groep is uniek in de wereld. Onze vzw blijft aandeelhouder en heeft een vetorecht, om de lokale verankering van de club te garanderen. Of de clubnaam Lommel City wordt, zoals bij de andere clubs in de groep? Lommel is natuurlijk geen city als New York, Melbourne of Mumbai, maar op Limburgs vlak is Lommel wel een stad. En de naam Lommel City kan ook versterkend werken. Met die link naar de City Football Group, wat het voor ondernemers uit de streek interessant maakt. De clubkleuren? Tja, Lommel is toch echt groenwit. Het groene Lommel, het witte Lommel zand. En onze tweede kleur kan perfect het blauw-wit van City zijn.”

Een overgangsjaar

“Het nieuwe seizoen is een overgangsjaar. Ze willen snel naar 1A, want realistisch zijn ze zeker. Het niveau van de A-kern en dat van de jeugdopleidingen zal een trapje hoger komen te staan. Als ze uit duizend spelers één steengoede halen, een nieuwe Kevin De Bruyne, zijn al die investeringen de moeite waard. Alles gebeurt met databegeleiding. Het is een ongeziene analyse van talent. De selectie zal ook in een groter gebied gebeuren. In heel Limburg en in de Kempen. Lokaal talent trok vaak richting Genk, nu zal het ook in omgekeerde richting gebeuren. Maar ook in de breedte moet er die jeugdopleiding zijn. Provinciaal of gewestelijk voetbal is net zo belangrijk. De beste supporters hebben ooit bij de club gespeeld. Zo creëer je een clubgevoel.”

“Omdat alles digitaal moest verlopen waren het rare onderhandelingen. We zaten niet fysiek samen aan tafel. Voor mezelf was het opnieuw een intense periode. Vorig jaar had ik al aangekondigd dat het mijn laatste seizoen als voorzitter zou worden. Mijn beroepsactiviteiten als CEO van de APK Groep zijn ook tijdrovend.”

“Maar nu heb ik mijn vertrouwen aan de City Football Group gegeven om namens de vzw in de nieuwe raad van bestuur te zetelen. In het nieuwe seizoen ga ik zeker op zoek naar opvolging. Je mag dit als een oproep beschouwen. Maar ik kijk bijvoorbeeld ook naar Bart. Al weet hij dat nog niet”, lacht hij. “We hebben elkaar de afgelopen periode heel goed leren kennen. Het is toch bijzonder, dat er in moeilijke omstandigheden vriendschappen voor het leven ontstaan.” Ook de supporters zijn meer dan tevreden nu de toekomst van de club verzekerd is. Over de geschiedenis van de club valt heel wat te vertellen. Van KFC Lommel SK tot KVSK United Overpelt-Lommel, Lommel United en terug Lommel SK. We kunnen drie bladzijden vullen met weetjes, maar als je enkele van deze vragen kan oplossen, heb je gegarandeerd een groenwit hart.

1. Een hoogtepunt was de bekerfinale op 27 mei 2001.

Tegen wie speelden ze die match?

2. Salim Seghers bracht midden jaren ’80 het singletje ‘Lommel

S.K. Kampioen’ uit, al werd de B-kant meer het clublied. Kan jij het nog zingen? ‘Groen Wit, Lommel is ….. Groen Wit, niet te ….”.

3. Welke speler is recordhouder officiële wedstrijden en topschutter van de fusieclub Lommel SK?

4. Geen mooier bewijs voor een familieclub als Lommel SK omwille van de vele generaties die er speelden. Vaders én zonen waren voetballer en/of trainer. De eerste twee letters van hun voor- en familienaam geven we cadeau. • Fo… Ha… en Ph… Ha… • Pi… Be… en Ru… Be… • Ma… Pe… en An… Pe… • Vi… Va…, Sa.. Va… en Ha… Va…

5. Lommel lijkt wel hofleverancier voor Club Brugge. Op dit moment natuurlijk met tweevoudig Gouden Schoen Hans van

Aken, maar er waren er nog. Wie zoeken we? • 5.1 Hij speelde twee seizoenen voor Lommel, trok in 2000 naar Brugge, later naar PSV en terug naar Brugge. In 2002 won hij de Gouden Schoen. • 5.2 Je zag deze geboren Lommelaar onlangs nog aan het werk tijdens de heruitzending van Brugge-Dortmund op

Sporza Retro. Hij beleefde er een gouden periode en werd daardoor ook enkele keren geselecteerd voor de nationale ploeg. • 5.3 Deze Senegalese én Belgische voetballer trok in 1997 van Lommel naar Brugge, waar hij net als in Lommel de publiekslieveling was. In 2003 trok hij naar Inter Milaan, maar dat verliep wegens hartproblemen niet zoals verhoopt.

Benieuwd naar de antwoorden? Surf naar lommel.be/groenwit, vul in wat je weet en je krijgt automatisch de juiste antwoorden. Bovendien maak je kans op een mooi groen-wit cadeau.