HET VERHAAL VAN 175 JAAR WAREGEM KOERSE

Om de geschiedenis van 175 jaar Waregem Koerse weer te geven, kan je een lijvig boek schrijven. In het boek ‘De wondere historie van Waregem Koerse’ dat in 1997 verscheen, staan heel veel boeiende verhalen.

Ondertussen zijn we 25 jaar verder en naar aanleiding van de 175ste verjaardag nemen we u als lezer mee in een samenvattend overzicht doorheen de geschiedenis van Waregem Koerse.

/ Op maandag 29 augustus 1847 vond de allereerste editie van Waregem Koerse plaats. Het was kermis, de oogst werd gevierd en in Waregem wou men dit beklemtonen met twee paardenwedstrijden. Men veronderstelt dat deze gelopen werden in de straat richting het station, vermoedelijk waar vandaag de Olmstraat is. De twee paardenwedstrijden omvatten een galopkoers, bestemd voor boerenpaarden en een drafkoers, bestemd voor paarden van alle rassen en leeftijden. Het was dus een eerder bescheiden en folkloristisch gebeuren. De galopkoers werd gewonnen door een zekere Van de Poele uit Deinze. Hij kreeg hiervoor 30 goudfranken en een medaille. De drafkoers werd gewonnen door Van Oost uit Ruiselede. Hij won naast zijn medaille 40 goudfranken. Of Waregem Koerse in 1848 doorging, is onzeker. Felix De Ruyck was de eerste voorzitter van de Koninklijke Waregemse Koersvereniging.

/ In 1849 werd verder gebouwd op het succes van twee jaar eerder. Er werden vier koersen georganiseerd en dat op een dinsdag. Er kwam een extra galopkoers en een extra drafkoers bij. Het was een geslaagd feest en de jaren daarna kregen de feesten en de wedstrijden heel veel belangstelling. Naast de rennen was er vanaf 1853 ook een prijskamp voor het mooiste en beste landbouwpaard.

/ In 1855 kreeg de koersmaatschappij de kans om de wedstrijden te organiseren op de landerijen nabij het kasteel van Potegem. Zo kregen we voor het eerst normale wedstrijden. Door die weides stroomde de Gaverbeek, maar in die jaren legde men planken over de beek zodat men er geen hinder van zou ondervinden. Er waren een zestal wedstrijden:

WEDSTRIJD

GEORGANISEERD

ONDER IMPULS VAN

MARC LEJEUNE DIE

HIERVOOR ELK JAAR

3.000 FRANKEN TER BESCHIKKING STELDE.” twee vlakke galoprennen en een drafkoers voor alle rassen, een draf- en een galopkoers voor boerenpaarden met als afsluiter een soort behendigheidswedstrijd.

/ 1858 is een heel belangrijk jaar in de geschiedenis van Waregem Koerse. Het is het jaar van de allereerste Grote Steeple-Chase van Vlaanderen (SteepleChase des Flandres). De beek die op het wedstrijddomein stroomde, werd functioneel. De steeplechasewedstrijd werd georganiseerd onder impuls van Marc Lejeune die hiervoor elk jaar 3.000 franken ter beschikking stelde. De Grand National in Aintree bestond al en ook in Frankrijk waren zo’n wedstrijden heel populair. Zes deelnemers kwamen er aan de start en de winnaar was YOUNG MAGNET, een 6-jarige ruin die met meer dan 10 lengten voorsprong kon winnen. De afstand was 4.600 meter en er moesten 18 hindernissen gesprongen worden. Het jaar daarop is er sprake van 20 hindernissen.

/ De Grote Steeple en de Waregemse koersdag waren een groot succes. Deelnemers uit Frankrijk en Engeland kwamen naar Waregem. De eerste held uit die periode is SPECTRE, een paard dat maar liefst vijf keer de Grote Steeple kon winnen. (1873-1874-1877-18781879). Het werd gemend door JR Ridell, een Brit die in Oostende woonde.

/ In het jaar 1870 kwamen er omwille van de Franse oorlog met Pruisen minder Franse paarden naar Waregem. Ook het feit dat in 1874 in Auteuil de allereerste Grand SteepleChase de Paris gelopen werd, zorgde ervoor dat enkele Franse toppers om financiële redenen hun geluk eerder in hun thuisland beproefden. Toch bleef Waregem Koerse standhouden als klassieke hoogdag.

/ Tijdens de Belle Epoque floreerden de renbanen in het Brusselse en in Oostende. Maar Waregem kon door zijn enthousiasme, feestgevoel en unieke Gaverbeek een speciale plaats behouden in het landschap van de Belgische paardenrennen.

/ De legendarische Redpath won zeven keer de Grote Steeple-Chase van Vlaanderen (1887-1888-1891-1892-1893- 1895-1896). Dit Engelse paard werd in 1877 geboren. Hij werd vierde in de Grand National van Aintree in 1885 en kon datzelfde jaar de Grand Steeple-Chase de Paris winnen. Zijn eigenaar de heer Crombez stuurde hem op 10-jarige leeftijd naar België. Twee jaar later werd hij aangekocht door baron Grenier en zou de ruin een vaste waarde worden in het steeplecircuit. In Waregem werd hij de ultieme held en publiekslieveling van de 19de eeuw.

/ In 1901 waren er drie winnaars van de Grote Steeple. Fotofinish bestond nog niet en de aankomstrechter kon het verschil tussen L’AURORE II, BELLE COTE en LE GOUTE niet met het blote oog waarnemen.

/ Tijdens de Eerste Wereldoorlog was er geen Waregem Koerse.

/ 1920: het programma op Waregem Koerse wordt aangevuld met een drafkoers. Deze werd de Prijs Gaverbeek gedoopt en is dus eigenlijk de voorganger van de huidige Grote Prijs van de Stad Waregem. Over 2.800 meter verschenen 12 dravers aan de start. De overwinning ging naar MISS SETZER. Deze 8-jarige merrie was eigendom van de Stal Vanlandeghem.

/ Het interbellum was voor Waregem Koerse een succesvolle periode. Het koersprogramma werd uitgebreid. Zo waren er in 1923 zeven koersen. De toeschouwersaantallen stegen. Er werd in 1921 melding gemaakt van 30.000 toeschouwers en in 1927 van 45.000 aanwezigen! Er werd dan ook gebouwd aan een nieuwe tribune. Die was af in 1930. Ze zou 60 jaar blijven staan!

/ Tijdens de Tweede Wereldoorlog was er geen Grote Steeple, maar werden er wel enkele drafkoersen gehouden. Toch konden deze in 1944 ook niet doorgaan.

/ Na de Tweede Wereldoorlog kon Waregem Koerse op 28 augustus 1945 opnieuw normaal doorgaan. Ook de Grote SteepleChase van Vlaanderen herleefde met zes deelnemers. In vergelijking met 1939 waren er in het zevendelige koersprogramma nu vier drafkoersen voorzien en slechts drie galoprennen. Zes jaar eerder was de verhouding nog één drafkoers tegenover zes galoprennen. Het gekende koersprogramma herstelde zich geleidelijk aan en in 1947 zouden er opnieuw vijf galoprennen verreden worden, aangevuld met twee drafkoersen.

/ In de jaren na WO II was het voor Waregem Koerse niet eenvoudig om de draad succesvol terug op te nemen. De beste Franse en Engelse paarden liepen in eigen land voor prijzen die financieel veel aantrekkelijker waren. Oostende floreerde, de Brusselse banen waren heel succesvol. Waregem Koerse had hierin een plaats, maar de klemtoon lag eerder op het feesten. De kermissfeer zorgde voor een unieke koersdag, de Gaverbeek bleef uniek, maar de Europese top van de galoprennen kwam minder of zelden naar Waregem. Ook het toeschouwersaantal daalde. In 1962 telde men ‘slechts’ 8.000 aanwezigen.

/ Onder het voorzitterschap van baron Jean Casier werden de Grote Steeple-Chase van Vlaanderen en Waregem Koerse weer op de internationale kaart gezet.

/ Op sportief gebied werden de jaren ’60 gedomineerd door de Franse stal van de familie Couétil die in dat decennium de Grote Steeple vijf keer kon winnen met vijf verschillende paarden.

/ In 1972 werd de drafpiste aan de binnenzijde van de galopbaan ontworpen. Dit zorgde ervoor dat de Gaverbeek nu ook ingesloten werd. Zo kregen de hippodroom en het parcours een eigentijdse look. Geleidelijk aan werden de sport en de koersdag professioneler en hoogstaander.

/ De stal Chaignon nam de hegemonie over van de stal Couétil en van de jaren ’70 tot de jaren ’90 kon de familie Roger Chaignon en hun zoon Gilles de rood-groene kleuren zes keer zien winnen in de Grote Steeple. Hun dominantie zien we ook bij hun twaalf zeges in de Kleine Steeple!

/ 1983 is een prachtig jaar voor Waregem. De buurman van de hippodroom wint de Grote Steeple. Met het paard Piggly Wiggly kon Waregemnaar Walter Kemseke zijn grote droom waarmaken. PIGGLY WIGGLY won met een straat voorsprong op HUGGY van de Oost-Vlaamse stal Van Landschoot. Huggy was de winnaar van de Grote Steeple in 1981 en was tweede in ’82. Een Belgische dubbel in een onvergetelijke editie.

/ 1985-1989: Waregem Koerse werd live uitgezonden op de BRT. Dit kwam de naambekendheid van het evenement ook buiten de regio ten goede.

/ 1990-1999: De samenwerking met Roularta zorgde ervoor dat bedrijven en vips hun intrede konden doen op Waregem Koerse. De tenten op het middenterrein zorgden voor een totaal andere look van de hippodroom. Het mindere zicht aan de overzijde werd gecompenseerd door een stijgende prijzenpot van de Grote Steeple. Ook de omlijstende koersen kregen een hogere dotering. Hierdoor groeide Waregem in de jaren ’90 uit tot veruit de grootste koersdag van ons land. De internationale uitstraling groeide. Topjockeys en topeigenaars kwamen opnieuw naar Waregem. De beste trainers hielden hun agenda vrij voor Waregem Koerse.

/ Op sportief gebied is Yannick Fertillet de meest succesvolle trainer in de periode rond de eeuwwisseling. Deze trainer uit het West-Franse Nozay wint tussen 1991 en 2010 maar liefst 31 keer in Waregem waaronder zeven keer de Grote Steeple.

/ 2000: BBL (dat drie jaar later ING zou worden) koppelt zijn naam aan de GroteSteeple Chase van Vlaanderen. Het jaar daarna wordt er samengewerkt met de Franse televisiezender Equidia. Er kan vanuit Frankrijk gewed worden op de Grote Steeple. Dit komt het internationale statuut van de meeting nog maar eens ten goede. Bij het invoeren van de euro kunnen de prijzen dan ook ruimschoots naar boven worden afgerond. Waregem staat op de Europese kaart. Vanaf 2002 zorgt ook Focus-WTV zorgt voor een live-uitzending.

/ Zowel in de jaren ’90 als in de eerste decennia van deze eeuw gaan er Belgische eigenaars in het buitenland op zoek naar het ideale paard om te winnen in Waregem. Dit levert Belgische zeges op in de Grote Steeple voor Julien Van Landschoot (Herculanum 2003), Dirk Huyck/ Patrick Van Mele (Gael d’Angron 2005) en Desiré Ide-Ecurie de la Source (Kan Nejd 2007)

/ Geleidelijk aan ontstaat er een samenwerking tussen verschillende grote Europese hippodrooms die een speciale steeple of cross organiseren. In 2010 wordt de CRYSTAL CUP geboren. Naast Waregem zijn de andere deelnemende hippodrooms Cheltenham (Verenigd Koninkrijk), Merano (Italië), Pardubice (Tsjechië), Wroclaw (Polen) en het Franse Pau, Craon, Le Lion d’Angers, Compiègne en Fontainebleau (Frankrijk). Deze Europese competitie zorgt voor een hoog niveau van de internationale deelnemers aan de Grote Steeple.

/ 2016: De hippodroom van Waregem heeft een totaal nieuwe look. De nieuwe grote tribune wordt voor het eerst in gebruik genomen. Dit nieuwe complex bestaat uit vier verdiepingen waaronder het museum Hippo.War en een restaurant.

/ 2017: De 150ste editie van de Grote SteepleChase van Vlaanderen wordt verreden. TAUPIN ROCHELAIS wint voor de derde keer op rij. Ongezien sinds Redpath in de 19de eeuw.

/ 2018: TAUPIN ROCHELAIS is het enige paard dat erin slaagt om vier keer op rij de Grote Steeple te winnen. Dit unieke paard is meer dan waarschijnlijk het enige paard in de wereld dat vier keer op rij een grote tophandicap kan winnen. Zijn derde zege met 73 kg was al een stunt. Zijn vierde overwinning met 76 kg is de strafste sportieve prestatie die ooit op de hippodroom van Waregem werd geleverd. Met zijn jockey Thomas Beaurain vormde de in 2007 geboren Franse volbloed een gouden duo. In 2019 nam hij afscheid van zijn koerscarrière en van Waregem tijdens een speciale huldiging op de renbaan.

/ In datzelfde jaar 2019 wordt op Waregem Koerse voor het eerst sinds 1971 ook een vlakke galopren georganiseerd. Een jaar eerder had Waregem Draaft in het zomerseizoen vlakke galoprennen toegevoegd en dit kende op Waregem Koerse een mooi verlengstuk. De samenwerking met de Koninklijke Waregemse Koersvereniging en Waregem Draaft zorgt ervoor dat er met de Waregemse St Leger, omgedoopt tot de Bingoal St Leger, een wedergeboorte is van een klassieker en dit in een eigentijds jasje. Zo komen dat jaar op Waregem Koerse zowel hindernisrennen, vlakke galoprennen als drafrennen aan bod en kan Waregem zich meer dan ooit tonen als een multifunctionele hippodroom.

/ De jaren ’10 van de 21ste eeuw worden gedomineerd door Ecurie des Dunes. Deze stal heeft als eigenaar/trainer Patrice Quinton uit Dragey. Hij breekt alle records in de Grote Steeple door de Waregemse klassieker 10 keer op rij te winnen. Dit gebeurt met ROYAL FOU (2011-2014), MARTALIN (2012-2013) en de legendarische TAUPIN ROCHELAIS (2015-2016-20172018). CALISCO DE KERSER (2019) en GINO DES DUNES (2021) vervolledigden het lijst.

/ 2020: Voor het eerst sinds 1944 kan Waregem Koerse omwille van de coronapandemie niet doorgaan.

/ 2021: De terugkeer van Waregem Koerse gaat gepaard met een opmerkelijke nieuwe aanvulling: een ren voor Arabische volbloeden wordt aan het programma toegevoegd.

/ 2022: De 175ste verjaardag van Waregem Koerse met als hoogtepunt de 154ste editie van de ING Grote Steeple-Chase van Vlaanderen.

ART OF FLOWER