Gayle callen o segredo do duque

O Segredo do Duque Never Dare a Duke

Gayle Callen

Inglaterra, 1845 Proposta indecente Desesperada para salvar o jornal de seu pai da falência, Abby Shaw está à procura de um assunto escandaloso para uma reportagem que eleve as vendas ao máximo. Ela sabe que terá manchetes sensacionais se conseguir desvendar os segredos de Christopher Cabot, o duque de Madingley. E que maneira melhor de alcançar seu objetivo com um pretenso romance? No entanto, resistir aos olhares sedutores e beijos roubados do duque é bem mais difícil do que ela imaginava...

Christopher acha Abby intrigante, e a proposta dela mais ainda. Encenar um romance com aquela linda plebeia lhe dará algum tempo para escolher uma noiva apropriada entre as muitas moças da sociedade que aspiram ao título de duquesa. Parece-lhe um plano perfeito... Desde que ele consiga esconder de Abby seu sombrio segredo. Mas ao se apaixonar por aquela beldade, Christopher se sente tentado a revelar não só seu segredo, como também sua alma e seu coração...

Digitalização: Silvia Revisão: Cassia

Julia nº 1591

O Segredo do Duque

Gayle Callen

Querida leitora, A única maneira de Abby salvar o jornal quase falido de seu pai é publicar uma reportagem tão sensacional que a cidade inteira irá querer comprá-lo. Ela começa, então, a investigar a vida de Christopher Cabot, o duque de Madingley. Se Abby conseguir descobrir algum deslize na vida do homem de reputação mais ilibada da sociedade, o jornal certamente recuperará a popularidade e se tornará um sucesso. O que Abby não esperava é que a salvação do jornal de seu pai poderia ser a perdição de seu próprio coração...

Leonice Pompônio Editora

Gayle Callen O SEGREDO DO DUQUE Tradução: Dorothy Sobhie Copyright ©2008 by Gayle Kloecker Callen Originalmente publicado em 2008 pela Harper Collins Publishers PUBLICADO SOB ACORDO COM HARPERCOLLINS PUBLISHERS NY, NY - USA Todos os direitos reservados.

Todos os personagens desta obra são fictícios.

Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

TÍTULO ORIGINAL: NEVER DARE A DUKE EDITORA: Leonice Pompônio ASSISTENTES EDITORIAIS: Patrícia Chaves/ Silvia Moreira EDIÇÃO/TEXTO Tradução: Dorothy Sobhie ARTE: Mônica Maldonado MARKETING/COMERCIAL: Andrea Riccelli PRODUÇÃO GRÁFICA: Sonia Sassi PAGINAÇÃO: Ana Beatriz Pádua Copyrigh ® 2010 Editora Nova Cultural Ltda.

Rua Butantã, 500 — 10º andar — CEP 05424-000 — São Paulo - SP www.novacultural.com.br Impressão e acabamento: RR Donnelley

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Capítulo I

Um cavalariço abriu a porta, ajudou-as a descer e escoltou o pequeno grupo pela escada.

No enorme vestíbulo de piso de mármore, estátuas as observavam de nichos nas paredes.

Repararam na mobília encimada por espadas e escudos nas paredes, entre tapeçarias medievais.

Foram recebidas por uma governanta, que as avisou de que o almoço seria servido em uma hora. Uma criada foi destacada para mostrar-lhes os quartos, a fim de que pudessem se acomodar e se refrescar.

Abby esforçou-se para guardar na mente as várias escadas e corredores pelos quais passavam.

— Esta ala abrigará as jovens, milady — a criada informou.

Abby, tentando parecer casual, perguntou: — Há outra ala destinada aos cavalheiros? A família vai ficar nessas duas alas também?

— Oh, não, senhorita. Há a ala da família.

Abby balançou a cabeça, pensativa. Havia muito a aprender a respeito de Madingley Court.

Finalmente, chegaram aos quartos, no terceiro andar. Gwen e Abby tinham cômodos contíguos, e a Srta. Bury ocuparia o aposento em frente, do outro lado do corredor.

A Srta. Bury deu um; tapinha na mão de Gwen.

— Venha me chamar para o almoço. Você sabe como me canso com esse tipo de viagem.

Quando as duas amigas ficaram sozinhas no quarto de Abby, ela disse: — Também me sinto culpada por mentir para á doce Srta. Bury.

Gwen foi até uma das janelas altas.

— Se ajuda saber, já ouvi histórias a respeito da "doce" Srta. Bury... Dizem que ela foi selvagem na mocidade e não quis se assentar com apenas um homem. Por isso, nunca se casou.

— Verdade? — Abby abriu a boca, surpresa.

— Agora entende porque pedi á Srta. Bury que nos acompanhasse — Gwen falou maldosa.

— Por acaso, pretende seguir os passos dela? — Abby questionou, erguendo as sobrancelhas.

— Claro que não. Agora, vamos escolher o traje perfeito para nos encontrarmos com os outros convidados.

Abby riu e anuiu com a cabeça.

Em poucos minutos, elas se aprontaram e a criada chegou para conduzi-las à sala de visitas. A Srta. Bury juntou-se a elas no corredor, parecendo refrescada e animada.

— Ah, ver a reclusa duquesa é um deleite — sussurrou às suas pupilas.

A sala de visitas era mais aconchegante que o intimidante vestíbulo. Os convidados estavam reunidos na frente de uma lareira.

A expressão de Gwen se iluminou de prazer quando avistou pessoas que ela já conhecia.

Abby achou fácil reconhecer a duquesa sentada no sofá, de cabelos negros, salpicados de fios brancos e a tez morena que transmitira ao filho. A jovem sentada ao lado da duquesa devia ser a filha, lady Elizabeth. Tinha os cabelos da mãe, mas a pele de pêssego da família paterna. Ambas exibiam olhos escuros e rosto bonito. A duquesa era conservadora nas cores e no corte da roupa, enquanto a filha preferira um traje de verão amarelo. Abby teria que se fazer conhecida a ambas, a fim de ouvir o máximo que podia a respeito do duque.

Elizabeth fez um gesto sutil a Gwen, que pegou no braço de Abby e a conduziu até a duquesa.

A Srta. Bury foi atrás delas.

— Mamãe — Elizabeth disse, — esta é lady Gwendolin Warfield. — Ela pronunciou o nome de Gwen de maneira estranha, e as duas amigas trocaram olhares curiosos.

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A duquesa cumprimentou-as com um meneio de cabeça, e Abby imaginou se seria capaz de conversar com aquela mulher.

— Milady — Gwen falou, recatada. — Obrigada pelo gentil convite.

A duquesa sorriu o que tomou suas feições nobres mais gentis.

— O prazer é meu — ela respondeu, com sotaque espanhol. — Meu filho me fala muito de você.

Surpresa, Abby não pôde evitar franzir as sobrancelhas ao olhar para Gwen.

— E agradeço por ter estendido o convite à minha hóspede — Gwen continuou. Milady; apresento-lhe minha amiga, a Srta. Shaw.

Abby fez uma reverência.

— Obrigada pelo delicado convite, milady.

A duquesa fez um gesto com a mão.

— Já viu Madingley Court, Srta. Shaw, sendo assim, sabe que sempre temos lugar para mais um convidado. Agora, apresento-lhe minha filha, Elizabeth.

A jovem levantou-se, e ambas se cumprimentaram. Não havia pretensão nos olhos de Elizabeth, apenas curiosidade.

— É tão agradável estar com jovens da mesma idade que eu — disse Elizabeth.

A duquesa revirou os olhos.

— Sinto pena das acompanhantes. Não é mesmo, Srta. Bury?

A Srta. Bury fez sua reverência.

— Oh, não me importo de acompanhá-las, milady. Lembra-me como é maravilhoso ser jovem.

— Ah, sim — concordou a duquesa, arqueando as sobrancelhas. — Ouvi uma ou duas histórias a respeito de sua juventude.

A Srta. Bury apenas sorriu os olhos brilhando com as secretas recordações. Finalmente, as três se afastaram dali, e Gwen se encarregou de apresentar a amiga aos demais convidados. Abby prestava atenção a tudo que ouvia.

Soube que o resto da família se encontrava ausente, o que talvez dificultasse seu trabalho. As duas tias do duque, lady Flora e lady Rosa, estavam em Londres, junto com as duas filhas solteiras de lady Rosa e sua nora viúva. Era triste o duque ter um primo que morrera tão jovem.

Também se encontravam presentes, outras duas jovens solteiras, lady May e lady Theodosia, com idade mais próxima dos dezoitos anos de Elizabeth do que dos vinte e três anos de Abby.

Havia cinco rapazes solteiros: o Sr. Tilden, um jovem de cabelos ruivos que ruborizou ao ser apresentado a Abby; lorde Keane, que parecia pensar ser superior aos outros; lorde Paul Delane e lorde Gerald Delane, filhos mais novos de um duque; e o Sr. Wesley, que foi apresentado como pastor local. Abby não pôde deixar de notar como ele olhou para Gwen antes de ruborizar.

Havia também dois outros casais: o marquês de Swarthbeck e a esposa, pais de lady May; e o conde e condessa de Greenwich. Um cavalheiro mais velho, o Sr. Fitzwilliam, estava adormecido na cadeira até a Srta. Bury lhe aplicar um; tapinha no ombro, e os dois sorrirem como se fossem velhos conhecidos.

De repente, o mordomo surgiu à soleira da porta e anunciou: — Sua Graça, o duque de Madingley.

Abby gelou. Ele não devia estar ali!

O duque vestia roupa de viagem e ainda não havia olhado para a sala de visitas. Enquanto entregava ao mordomo uma bolsa de couro, pediu: — Hamilton, por favor, leve isto ao meu quarto. — E acrescentou um tanto exasperado: — Certamente não necessito ser anunciado à minha mãe... — Ele parou de falar ao ver os convidados ansiosos.

— Chris! — a irmã gritou, caminhando na direção dele. — Isto é, Madingley! Que surpresa agradável. Eu não sabia que viria á minha festa.

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Ele sorriu.

— Elizabeth, como eu poderia perder seu primeiro evento social?

Ele se inclinou para beijar a irmã, mas Abby o viu olhar impassivelmente para a mãe. A duquesa apenas olhava para o filho, levemente divertida.

Abby podia apostar que a festa era uma desagradável surpresa para o duque. Havia várias jovens casadoiras ali, afinal de contas. Até mesmo a mãe de um duque poderia fazer ás vezes de casamenteira Christopher não teve dificuldade para esconder o desânimo e a raiva. Sempre cumprira seus deveres como sexto duque de Madingley, mesmo quando isso significava cavalgar pela Rotten Row, em Londres, exibindo-se como um pavão para a massa bem-vestida. A irmã Elizabeth estava sendo apresentada à sociedade, e ele sabia como era importante que ela fosse feliz no casamento, porém a própria conduta afetava a situação. Já estava acostumado a esconder tudo que sentia atrás da máscara da civilidade.

Contudo, não gostava de surpresas, e a mãe tinha conhecimento disso. Por Deus, uma festa quando ele voltava para casa esperando gozar de uma semana de paz para coordenar os pensamentos?

Ele não pôde deixar de notar a presença de Gwendolin, May e Theodosia, as três jovens que ele tinha mencionado à mãe como bons partidos. Achou estar a salvo, discutindo sobre a futura esposa com a mulher que lhe dera à luz, mas aparentemente se enganara. Havia também solteiros elegíveis em meio aos convidados, que deviam ser do interesse de Elizabeth.

No entanto, enquanto a irmã estava contente com o evento, o mesmo não acontecia com ele.

Christopher entrou na sala de visitas, observando as pessoas se afastarem para que ele passasse em direção à mãe. Aquela atitude sempre o enfadava. Balançou a cabeça levemente para cumprimentar ambas as filas que o ladeavam, enquanto uma onda de cortesias e reverências precedia seu caminhar. May parecia surpresa com sua presença. Gwendolin, por outro lado, portava seu habitual e adorável sorriso. Tivera conversas intrigantes com ela, o que o havia levado a considerá-la uma jovem com ideias diferentes da maioria.

Ao lado dela, a mesma morena que ele vira no Hyde Park. Era baixa, cheia de curvas e parecia olhar para ele com o propósito de descobrir o tipo de homem que era. Seria ela mais uma mulher interessada em conquistá-lo? Lembrando-se do divertido comentário a respeito dos quadros de nus, ele descobriu que a observava por tempo demais, pois quase pisara na barra da saia da mãe ao chegar ao sofá.

A duquesa tentava não sorrir quando ele se curvou diante dela, tomando-lhe a mão para depositar um beijo.

— Mamãe... — ele murmurou apenas.

— Madingley. Estou muito contente que tenha vindo pondo de lado seus inúmeros compromissos.

— E com que perfeição a senhora planejou tudo na semana em que eu pretendia descansar.

— Sim, realmente. — Ela tentou não sorrir.

Havia anos a duquesa desejava que o filho se casasse, embora ele tivesse apenas vinte e sete anos. Ele adiara o acontecimento, na urgência de melhorar a reputação esfarrapada de sua juventude. Apenas agora estava consciente de seu poder no Parlamento, ao lado da rainha.

Então, cometera o erro de confidenciar à mãe o nome das mulheres que ele considerava para futura duquesa. E lá estavam as três nobres, mais a amiga de Gwendolin. Seria ela uma acompanhante? Logo, descartou essa possibilidade, devido às roupas que ela usava, de muita classe, além de estar no meio de Gwendolin e das outras convidadas.

Havia muito tempo uma mulher não o intrigava. Eram sempre tão transparentes, na ansiedade de obter sua atenção... Com certeza, depois que conversasse mais com ela, o mistério seria esclarecido.

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À mesa do almoço, os convidados se sentaram intercalados, homens e mulheres. Abby tinha ao seu lado direito lorde Greenwich, que falava com a esposa do outro lado da mesa. À sua esquerda, lorde Keane, o solteiro de sorriso sardônico e olhar que parecia analisar cada mulher.

Gwen estava à frente, conversando com o duque na cabeceira da mesa. Lorde Keane os observou durante um momento, antes de balançar a cabeça.

— Alguma coisa errada, milorde? — Abby perguntou, ao olhar com aprovação para as costeletas de carneiro e aspargos diante deles.

— Não — ele respondeu, sorrindo. — É que nós, os solteiros; receberemos pouca atenção agora que o duque chegou.

— O senhor não recebe atenção suficiente?

— Não, é que... Srta... — ele balbuciou, piscando. Apesar de ele não se lembrar do nome dela, Abby falou com graciosidade: — Srta. Shaw. E, certamente, lady Elizabeth não será distraída pelo irmão.

Keane concordou e olhou para a irmã do duque, que ria de algum comentário do ruborizado Tilden.

— Tem razão — concordou. — E ainda há a senhorita, claro.

— Eu? — ela perguntou, com apreensão na voz.

— As outras jovens, que estão interessadas no duque, são filhas da nobreza, mas a senhorita não é.

Pensar em Gwen como uma possível duquesa nunca havia ocorrido a Abby.

— É verdade, não posso fazer parte do grupo das jovens pelas quais o duque se interessaria — ela observou magoada.

Keane riu, atraindo a atenção do duque. Por um longo momento, ela não conseguiu evitar o olhar penetrante de Christopher. Ele a deixava; confusa e insegura.

— Então, por que está aqui, Srta. Shaw? — indagou Keane.

Ela ficou aliviada pela distração, embora a pergunta fosse um tanto rude.

— Para ser honesta, eu visitava lady Gwendolin quando o convite chegou. Ofereci-me para retornar à minha casa, porém ela não permitiu.

— Ah, é corajosa em admitir.

Se o duque ouvisse o que ela dizia, saberia que era uma convidada acidental.

— Há um brilho interessante nos seus olhos, Srta. Shaw — afirmou Keane.

— Como, milorde?

— Acho que não leva este evento a sério. Talvez possa se divertir nos próximos dias, enquanto o resto de nós lutará para chamar a atenção das filhas dos nobres.

— E o senhor está desesperado para ser notado? — ela questionou seca. — Por que isso soa falso para mim?

Ele riu novamente.

— É astuta, Srta. Shaw. Ficarei de olho na senhorita.

Finalmente, Keane se virou para conversar com Gwen, e, naquele momento, os olhares de Abby e do duque voltaram a se encontrar. Ele ergueu uma das sobrancelhas. O que desejava? Sem saber, ela apenas moveu a cabeça educadamente e se virou para o outro companheiro de mesa.

Abby se animou. Esperaria á hora propícia de entrevistar o objeto de seu artigo em pessoa.

Mas, sendo de classe inferior, como poderia tentar conversar com o duque sem levantar suspeitas... Especialmente dele próprio?

Quando o almoço terminou, Elizabeth levantou-se.

— Senhoras e senhores; agora iremos ao jardim de inverno para a sobremesa. Logo mais, anunciarei uma surpresa especial. Nossa festa terá um tema inusitado.

Ouviu-se um murmúrio de aprovação, e todos se ergueram para seguir a duquesa e a filha. No jardim de inverno, o cheiro de terra e de exóticas flores chegou até Abby. Do telhado de vidro, a 6

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chuva mansa escorria na direção das janelas, dificultando a visão do parque.

— Lindo, não é? — Gwen tocou o braço da amiga.

— Eu nunca havia visto um jardim de inverno tão grande. — Abby observava os caminhos de pedra desaparecendo em meio a samambaias e arbustos. Pequenas árvores erguiam-se junto à vegetação exuberante, e trepadeiras subiam pelas paredes.

Gwen a guiou até as mesas que exibiam frutas, queijos e tortas. De prato na mão, tentando escolher entre todas aquelas delícias, Abby olhou ao redor.

— O duque não se juntou aos convidados — ela disse em voz baixa.

Gwen franziu o cenho e olhou por sobre o ombro.

— Como ele não estava sabendo da festa, talvez tivesse outros planos.

— Ou queira mostrar à mãe que não pode ser controlado o tempo todo.

Gwen suspirou.

— Sinto muito — Abby disse rapidamente. — Saber que ele é protegido do sofrimento e das conseqüências de suas ações, por ser um duque, faz-me pensar o pior dele. E isso não é profissional. À medida que os convidados se aproximavam das mesas, Abby e Gwen se afastaram, postando-se sob uma laranjeira.

— Lady Gwendolin! — Elizabeth acenou para elas, antes de abaixar o tom de voz. — O que meu irmão lhe disse durante o almoço? Fiquei tão animada pela senhorita!

Gwen olhou para Abby, surpresa, e respondeu com cautela: — Simplesmente falamos a respeito de pessoas que conhecemos em Londres. Por que ficou animada?

— Porque mamãe a convidou para que pudesse passar algum tempo com Chris. — De imediato, ela franziu o cenho. — Oh, talvez eu não devesse ter dito isso. Sempre falo sem pensar.

Para salvar a amiga, Abby interveio: — Então, o duque planeja se casar!

Elizabeth corou.

— Bem, ele começou a discutir esse assunto com mamãe. Está na hora, sabe.

— Perdoe minha curiosidade — começou Abby, — mas, além do óbvio, por que ele mudou de opinião a respeito de casamento? Há algum mistério que desconhecemos?

Abby esperava ter a primeira pista para conhecer a mente do duque. Até Gwen gelou esperando a resposta.

— Creio que, finalmente, meu irmão percebeu que uma mulher poderá ajudá-lo a enfrentar a vida atribulada que leva. — Elizabeth deu um; tapinha no braço de Abby, sorrindo. — Você é tão divertida! — E se afastou, deixando-a decepcionada.

— Boa tentativa. — Gwen tomou um gole de limonada.

Abby suspirou.

— Estou certa de que a resposta ajudaria você também.

— Como assim? — Gwen perguntou confusa.

Abby olhou ao redor e murmurou: — Bem... Ele está procurando uma esposa, não está? E a duquesa disse que ele fala de você.

Há apenas três jovens aqui com intenção de se casar. E você parece á preferida!

Gwen fitou a amiga antes de romper em uma risada.

— Oh, Abby, você me conhece. Por que eu me interessaria em me tornar uma duquesa?

— Porque poderia se casar com ele!

— Sei que o duque é muito bonito, mas não sinto nada por ele além de pena.

— Pena?

— Claro. Riqueza e poder são ótimos, mas as responsabilidades inerentes à posição de duque não são poucas nem leves. Se eu fosse duquesa, teria que suportar tudo o que ele agüenta. Entreter os nobres exige muito tempo. Meu trabalho de caridade sofreria! — Gwen suspirou. — Imagino que se eu o amasse, seria diferente, mas... Ele é tão distante e misterioso. É trabalho demais para 7

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mim.

Abby ficou pasmada.

— Agora, vê aquele belo pastor ali, sozinho? — Gwen interrogou.

Abby virou-se para ver o Sr. Wesley, perto das mesas de sobremesa. Sua aparência era agradável, mas parecia tímido demais.

— Aquele é o tipo de homem que admiro — Gwen continuou. — Seu objetivo é salvar almas.

— Ela riu. — Eu me divertiria. Bem, dê-me licença, Abby!

Gwen deixou Abby sozinha, sentindo-se aliviada. Não teria que se preocupar se a investigação viria a magoar Gwen no futuro.

Depois de colocar o prato em uma mesa, decidiu explorar o jardim de inverno. Á medida que seguia pelo caminho arejado, o som das vozes ia diminuindo, abafado pelas imensas samambaias e as camélias florescendo. O caminho de pedra deu em uma porta que levava ao exterior, divisando um jardim estonteante, brilhando com as gotas de chuva.

De repente, ela ouviu a voz de barítono do duque. Ele tinha vindo ao jardim de inverno, mas não se juntara aos convidados. O primeiro instinto de Abby foi educadamente se afastar, como uma moça bem-educada.

Porém, como jornalista, tinha a oportunidade perfeita. Não podia desperdiçá-la.

Inclinando a cabeça um pouco, ela pôde ver o duque... E a mãe.

A duquesa estava sentada em um banco, que dava para a bela vista do parque. Abby apenas via a parte de cima do tronco do duque, o suficiente para notar que ele parecia exasperado.

— Mamãe, a senhora deveria ter deixado Elizabeth ser o centro das atenções na festa. Ela... E eu... Teríamos apreciado.

— Bobagem Christopher — a duquesa falou com um elegante gesto de mão. — Sua irmã ficou emocionada de partilhar a primeira festa com você. Sei que é uma jovem corajosa, mas ainda se sente apreensiva por ser, repentinamente, exposta à sociedade.

— Mamãe, Elizabeth não é frágil.

— Nem você, querido. É hora de assumir seu dever para com a família e seus ancestrais. Aí estão as belas jovens que o interessam. Não lhe causará agonia passar algum tempo com cada uma delas.

— Tenho muito tempo para encontrar uma noiva.

— Não é apenas seu futuro casamento que me preocupa. — A duquesa demonstrava admirável paciência. — Preocupo-me com você. Raramente vem para casa e, quando o faz, está distraído e distante.

Ele cruzou os braços e desviou o olhar, como se escondesse alguma coisa da mãe.

— A senhora sabe os compromissos que tenho que cumprir. Estou surpreso por ainda ter algumas horas para dormir.

— Você sempre esteve ocupado, mesmo quando era garoto.

Ele sorriu.

— Mas então eu estava ocupado fazendo coisas inapropriadas.

— Você precisa relaxar e aproveitar sua boa sorte — ela aconselhou. — Tem mais a fazer do que compensar o passado...

O tênue sorriso desapareceu dos lábios do duque. Por apenas um momento, Abby notou-lhe o olhar desolado.

— Mamãe, o passado está morto. Devo contar à senhora o que tenho feito para me distrair ultimamente?

Abby mal podia respirar. Então, o duque ergueu a cabeça e seus olhares se encontraram. Ele a tinha visto. Se fugisse, ela admitiria sua culpa. Se ficasse, conseguiria encontrar uma desculpa para escapar daquela situação embaraçosa?

Com o coração disparado, concluiu que logo descobriria.

Christopher notou a presença de alguém em meio ao verde.

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— Diga filho, o que tem feito para se distrair — a mãe o incitou a continuar a conversa.

Ele sorriu ligeiramente.

— Não tenho certeza de que a senhora gostaria de saber...

Ela se levantou amuada.

— Não deveria me provocar se não pode contar. — Deu um beliscão na bochecha do filho, como se ele fosse criança. — Você nunca conseguiu esconder um segredo de mim durante muito tempo.

Christopher permaneceu quieto, observando os olhos arregalados de Abby, enquanto a duquesa se retirava. A espiã não fugiu. E ele teve que admirá-la. Então, alcançou-a e a empurrou em direção aos arbustos.

— O que tem a dizer em sua defesa? — Ele a chacoalhou.

— Perdoe-me, milorde — Abby pediu antes de morder o lábio.

Que gosto teria aquela boca? Ele pensou. Pelo amor de Deus, a garota o estava espionando e tudo o que ele podia imaginar era beijá-la?

— Eu estava explorando o lugar quando ouvi o som de vozes. Não quis perturbá-los e fazê-los pensar que... — Ela recuou, com as mãos trêmulas.

Christopher não entendia o motivo da raiva que sentia. Aquilo não era nada perto do que dúzias de mulheres já haviam tentado. Ele quase se sentia... Decepcionado. E nem tinha certeza do motivo. Mal a conhecia...

Mas continuava a notar coisas fortuitas: como a melodiosa voz feminina, um pouco mais grave do que o normal, mas sem o sotaque do norte, embora Gwendolin tivesse dito que ela viera de Durham.

— Certamente visita Gwendolin com freqüência — ele falou.

Abby pareceu confusa pelo rumo que a conversa tomava.

— Oh... Sim...

— Com sua recente visita a Londres, a senhorita ganhou um prêmio, vindo a Madingley Court. — Ele foi sarcástico.

— Não estou certa de que me devo sentir agraciada e temo aborrecer minha amiga e suas anfitriãs.

Ele arqueou a sobrancelha. Desde o primeiro encontro, notara que ela falava bem e com franqueza.

— Minha mãe não a teria convidado se não fosse do agrado dela. A senhorita aborrece apenas a mim.

— Não acontecerá novamente, milorde — ela sussurrou.

Abby não abaixou a cabeça, demonstrando submissão, e sim continuou a encará-lo. Naquele momento, ele teve a urgente necessidade de empurrá-la contra uma árvore e beijá-la, a fim de descobrir se o corpo escultural era tão acolhedor quanto parecia. Ambos se sentiam atraídos um pelo outro, e o que o impediu de concretizar seu desejo foi o fato de ela se mostrar tão surpresa quanto ele.

— Posso me retirar, milorde? — ela questionou, quebrando o breve silêncio.

— Sim. Abby se virou e partiu, sem se apressar, e Chris ficou admirando o balançar das saias. Entre as curvas luxuriantes dos quadris e dos seios, ela exibia a cintura fina.

Teria ficado ofendida com ele? Precisava ter cuidado coma essa garota e sufocar os pensamentos absurdos que o assaltavam.

Ele não desfrutava da companhia de uma mulher em sua cama havia vários meses; certamente essa era a razão de ter achado tudo tão feminino na Srta. Shaw.

Naquela noite, antes do jantar, Abby tentava decidir qual vestido devia usar para dar a 9

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impressão de que estava levemente arrependida.

Tinha sido emocionante encarar o duque de Madingley; e ela não sabia o que fazer com as estranhas sensações que experimentara. Seria real a impressão de que ele havia olhado para os lábios dela?

Precisava parar com aqueles pensamentos ridículos. O duque tinha três belas jovens esperando por atenção. Ela devia se concentrar no que era importante; descobrir por que, segundo a duquesa, ele compensava o passado.

O que teria acontecido?

Ela ficou feliz por saber que estava no rumo certo. O duque tinha realmente um segredo.

Arrependeu-se de ter tornado as coisas mais difíceis para si, ao ser descoberta ouvindo a conversa entre a mãe e o filho. Agora ele suspeitava dela e ela teria que agir com muita cautela.

Alguém bateu à porta.

— Posso entrar? — Gwen enfiou a cabeça no vão da porta.

— Claro. Venha me ajudar a escolher um vestido.

Gwen estava radiante em um traje dourado.

— Se você não quer chamar a atenção do duque — Abby falou seca, — não deveria estar usando um vestido tão lindo.

— Que elogio! Mas há outros homens a ser impressionados.

— Todos interessados em Elizabeth.

— Não creio que seja verdade. — Gwen empinou o nariz. — Enquanto você desapareceu misteriosamente, descobri que o pastor, o Sr. Wesley, foi convidado apenas para completar o número par à mesa.

Abby suspirou.

— E ele sabe disso? Que triste!

— Ele sempre oferece seus serviços. Ele diz dever muito à família Cabot e a preza sobremaneira.

— Talvez ele não soubesse o que dizer a você.

Gwen corou.

— E onde você esteve esta tarde?

— Eu já lhe disse. — Abby virou-se para analisar os vestidos novamente.

— Explorando o jardim de inverno, já sei. Então por que reparei que o duque surgiu logo depois de você?

Abby tornou a encarar a amiga sem esconder o sorriso.

— Ele me pegou o espionando.

Gwen deu um gritinho de entusiasmo.

— Você o seguiu?!

— Não, deparei com o duque e a mãe por acaso. Mas não descobri muita coisa, apenas que a duquesa disse que ele tem que parar de querer compensar o passado.

— Oh! — Gwen exclamou. — Então eles a viram!

— A duquesa não. Ele a deixou afastar-se antes de me empurrar para onde não pudéssemos ser vistos.

— Ele pôs as mãos em você?!

— Pela sua empolgação, não posso evitar pensar que queria estar no meu lugar — Abby opinou hesitante.

— Eu já lhe disse que não tenho interesse no duque. Mas ele é muito reservado com as mulheres.

— Sim, é verdade. No entanto, ele pareceu acreditar na minha explicação. Creio que tornei as coisas mais difíceis para mim.

— Ele ficará desconfiado — Gwen concordou, distraída.

— Mas vou superar esse infortúnio.

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Gwen nada disse, apenas arqueou as sobrancelhas.

— Alguma coisa errada? — Abby perguntou.

— Falando em mulheres que fariam qualquer coisa para se casar com um duque, imagino que Theodosia e May sejam as candidatas perfeitas para duquesa.

— Você não? — Abby sorriu.

Gwen se manteve séria.

— Há outra mulher cuja ausência nesta casa me surpreendeu...

— Quem é? — Abby mostrou interesse.

— Madeleine Preston. Ela é filha de um cavalheiro de posses impressionantes. O irmão dela estudou com o duque, embora não seja visto com freqüência na sociedade, pois prefere a casa da família na Escócia. No entanto, comenta-se que o duque está interessado em Madeleine.

— Porém, ela não está aqui. Sendo assim, a mãe dele não deve saber. Vou investigá-la quando voltar a Londres.

— Você é tão confiante, Abby. Mesmo quando os fatos não lhe são favoráveis.

— Não diga isso. Há muita coisa em jogo. Agora, ajude-me a escolher um traje!

Depois de um adorável jantar, em que Abby sentou-se entre o pensativo lorde Swarthbeck e o tímido Tilden, as mulheres se retiraram para a sala de visitas, deixando os homens entregues às bebidas e às histórias. Como ela desejaria poder espioná-los! Via que o duque era tão reservado com os homens quanto com as mulheres. Alguma coisa o teria transformado, mas não podia imaginar o quê.

Embora ela falasse pouco, não se sentia excluída, e até apreciou as fofocas a respeito de quem ficara noivo de quem. Finalmente, os homens se juntaram a elas. Abby percebeu a expectativa no ar. As jovens e os cavalheiros se enfrentavam como se estivessem em um campo de batalha, em vez de em uma repousante sala de visitas.

Ela estava parada perto de Gwen quando, para sua surpresa, o duque se aproximou. As duas amigas o reverenciaram, e ele retribuiu o gesto. Abby se sentia estranhamente nervosa, justificando a si mesma que era devido à investigação.

Não... Tinha que ser honesta. Na verdade, o que a afligia era o fato de ele ser um homem incrivelmente belo, de traços tão exóticos...

— Lady Gwendolin, é agradável vê-la novamente — ele disse, sorrindo de leve.

Até mesmo a voz do duque despertava deliciosos tremores em Abby. Alguma coisa nesse homem a intrigava.

— Foi tão gentil da parte de sua mãe convidar-me para este evento. — Gwen sorria para ele.

— Srta. Shaw — ele cumprimentou Abby.

— Como vai, milorde?

— Bem, obrigado.

— Realmente? — Ela se ouviu dizendo. — Não foi o que me pareceu quando o senhor chegou esta tarde e nos viu todos reunidos na sala de visitas.

O duque arqueou as sobrancelhas e a fitou.

— Srta. Shaw, não parece ter problema em dizer o que pensa, não é mesmo? Também prefiro a honestidade.

— Mas não deseja deixar claro que não sabia a respeito desta festa oferecida por sua mãe.

Ele sorriu e o efeito devastador dos dentes brancos em contraste com a pele morena não poderia ser subestimado. O coração de Abby batia, descompassado.

— A franqueza nem sempre é o melhor caminho para um relacionamento, Srta. Shaw.

Abby inclinou a cabeça ao fitá-lo.

— Sua mãe concorda com o senhor?

Finalmente, ele olhou para Gwen.

— Lady Gwendolin, eu acho que sua amiga está acusando a duquesa de ser manipuladora.

Gwen apenas riu e bateu no braço do duque.

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Gayle Callen

— Milorde, todas as mães fazem o que acham melhor para a felicidade dos filhos. E creio que a sua acredita que o senhor ficaria mais feliz passando algum tempo conosco.

— Infelizmente não posso negar os métodos dela, não sem parecer grosseiro.

— Ou contrariado demais — Abby acrescentou.

Ele fez uma reverência.

— Esta conversa foi iluminada, senhoritas.

Antes que pudesse se afastar, sua irmã anunciou: — Senhoras e senhores, eu estou pronta para revelar o tema especial que escolhi para a nossa festa. Posso adiantar que lhes dará a oportunidade de se divertir juntos...

— Não posso suportar tanto suspense — May a interrompeu com voz chorosa.

Todos riram.

— Muito bem — continuou Elizabeth. — Madingley Court é uma casa antiga e tem a reputação de ser mal-assombrada, portanto vamos caçar fantasmas!

As pessoas riram e comentaram entre si. Apenas o duque se mostrava muito sério, mas rapidamente disfarçou acostumado a esconder o que pensava.

— Madingley Court tem mais de duzentos e cinqüenta anos e me parece que tem sido visitada por um fantasma ao longo desse período, embora eu nunca tenha tido a sorte de testemunhá-lo. — Sorriu para a mãe. — Quem descobrir a história mais intrigante sobre o fantasma que assombra este castelo ganhará um prêmio.

Indiferente ao desprazer do duque, Abby achou a idéia maravilhosa. Teria motivo para vagar pela casa, procurando velhos segredos, sem ser perturbada.

— Podem formar equipes — acrescentou Elizabeth, — ou investigar sozinhos.

Abby notou que May e Theodosia olharam para o duque com interesse. Pensou em tentar fazer-se escolhida por ele, mas, depois do acontecido no jardim, duvidava ser digna da confiança dele. Não, não poderia ser parceira do duque.

Mas quem ele escolheria?

Depois do anúncio de Elizabeth, Christopher se viu observado por vários olhares femininos, enquanto a irmã piscava para ele com estudada inocência. Ela não sabia que ele desejava paz e sossego naquela semana. Elizabeth apenas queria que sua primeira festa em casa fosse um sucesso, e ele não poderia decepcioná-la.

Evitando o olhar de expectativa das três jovens casadoiras, ele observou Abby. Ela parecia animada, e ele não entendeu por que ficara desapontado. Mulheres adoravam um mistério.

Esperou que os outros começassem a escolher os parceiros, mas houve um silêncio estranho e mais olhares em sua direção.

— Elizabeth, eu não sei quanto serei capaz de participar, por isso é melhor que eu fique sozinho.

Das três prováveis noivas, May fez beicinho, Theodosia suspirou, mas Gwendolin desviou o olhar como se não se preocupasse com ele. Era sempre agradável quando as mulheres não o perseguiam abertamente.

— Afinal de contas, senhoritas — ele prosseguiu, erguendo as duas mãos, — como eu poderia escolher uma entre tantas?

Tinha a Srta. Shaw sorrido levemente antes de desviar o olhar? Ela e Gwendolin moviam-se, de braços dados, conversando, empolgadas.

May e Theodosia se juntaram, formando uma espécie de linha de batalha.

— Milorde, que idéia divertida teve sua irmã! — May exclamou. — Mas não a aproveitará bem se trabalhar sozinho.

— Realmente não será tão interessante, porém me parece mais justo.

— Milorde — foi á vez de Theodosia, — talvez não tenha que escolher. Sua irmã disse que poderíamos trabalhar em grupos, por isso nós três...

— Senhoritas — ele a interrompeu com estudado charme, — eu não seria um bom 12

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companheiro. Tenho muito trabalho a ser feito enquanto estiver aqui. Talvez as duas possam investigar juntas. — E se esgueirou, deixando as jovens decepcionadas.

Ele não queria manter conversas supérfluas. Não quando sua mente estava em outro lugar, e havia trabalho a ser feito. Enquanto as equipes se formavam, ele saiu da sala e seguiu para seus aposentos. Em vez de aproveitar a paz do lar durante a semana, estaria caçando fantasmas e sendo caçado por jovens em busca de um duque para marido.

Quando jovem, ele nunca tinha se preocupado em como suas ações poderiam afetar a família.

Fora selvagem e de sangue quente, agira sem pensar. Foi necessário um terrível erro e medonhas conseqüências para que tomasse consciência de que tinha de fazer o pai orgulhoso, para que se tornasse o único Cabot no controle da família.

Ele passara boa parte da juventude esperando o momento de assumir o título de duque, para ser respeitado e temido por todos. Porém, não havia imaginado como se sentiria solitário, como se não fosse apenas um homem, mas o instrumento que deveria melhorar a sociedade, dar assistência política e... Casar-se.

Assim, mantinha-se sob rígido controle, cumprindo seu dever para com o rei e a família, contendo qualquer impulso de se livrar de tantas responsabilidades. Sabia aonde emoções indisciplinadas poderiam conduzir. Apenas com mulheres ocasionais, ele se permitia experimentar a verdadeira paixão. Nunca tivera uma amante fixa, para evitar problemas. Mas, com certas mulheres de classe inferior, podia ser generoso tanto em relação ao dinheiro quanto ao seu corpo. Apenas por uma ou duas noites, não mais do que isso. Eram raros os momentos de prazer, quando ele liberava seus sentidos e esquecia-se de quem era.

O restante do tempo apenas deixava que as pessoas vissem o que esperavam o duque de Madingley no controle da família. Crescera perto dos primos, Matthew Leland e Daniel Throckmorten. No entanto, Matthew tinha morrido no ano anterior, servindo o exército da rainha, na índia, deixando a noiva arrasada; e Daniel casara-se fazia um mês. Ele, então, ficou sozinho.

Nem mesmo Daniel sabia de seu segredo...

Alguém bateu à porta e ele mandou que entrasse, achando que jamais poderia ser uma de suas candidatas à noiva.

A duquesa entrou e fechou a porta, olhando-o, preocupada.

— Você se retirou cedo demais.

— Tenho muito que pesquisar sobre fantasmas — ele argumentou, fazendo a mãe sorrir.

— Não provoque sua pobre irmã. Ela encontrou um meio de tornar a festa mais animada e está conseguindo. Você deveria relaxar um pouco.

— Tentarei. — Ele deu de ombros.

A duquesa afastou o olhar, demonstrando hesitação.

— Fale mamãe.

— Infelizmente, a pouca distância que nos separa de Londres não nos permite evitar rumores negativos.

Ele ergueu uma das sobrancelhas.

— Não pode ser meu primo, Daniel, causando problemas. O casamento o manterá sossegado.

— Não tenho tanta certeza — a duquesa opinou, sorrindo. — Mas não se trata de Daniel.

Refiro-me a Madeleine Preston.

Christopher se recostou à cadeira, onde havia se sentado e suspirou.

— O que ela fez agora?

— Ela o está perseguindo abertamente, não está?

— Sim, e sou grato por não tê-la convidado a este evento.

— Ainda assim, sente-se culpado — a duquesa falou perspicaz.

— Como não poderia? O irmão dela é meu amigo.

— E ele não quer que você considere Madeleine sob o prisma dessa amizade.

— Ele não, porém ela quer.

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— Sei que ela está usando o passado contra você.

— Mamãe, por favor, não se preocupe. Já deixei claro que não estou interessado em me casar com ela, apesar de Madeleine acreditar que temos uma ligação. — Ergueu a mão para não ser interrompido. — Mas, para que a senhora fique mais tranqüila, escreverei a Michael e pedirei a ajuda dele.

A duquesa estudou o filho durante um longo momento e assentiu com a cabeça. Sempre permitira que ele conduzisse a própria vida até que a necessidade de que o filho se casasse passasse a preocupá-la.

Christopher foi até a mãe e beijou-a no rosto, ainda arrependido da tristeza que lhe impusera quando jovem.

— Farei uma boa escolha — afirmou com delicadeza.

— Logo?

— Logo. Mas não esta semana.

A duquesa sorriu e deu um; tapinha no peito do filho.

— Então, vai se divertir com nossos convidados?

— Prometo que sim. Mas não o dia todo. E a senhora não me obrigará a caçar fantasmas. — Ele fingiu severidade. — Que idéia louca...

— Elizabeth é jovem, Christopher.

E, se aquela fosse á maior tolice que a irmã cometeria na juventude, não havia dúvida de que seria bem menos preocupante do que a dele.

Embora tivesse ficado acordada até tarde da noite, registrando todas as conversas e conclusões que tirara do dia, Abby constatou que, a não ser pelos criados, havia sido a primeira pessoa a se levantar naquela manhã. Colocara um vestido abotoado na frente, para que não necessitasse da ajuda de uma criada, pois desejava estar sozinha durante o café da manhã, com o intuito de iniciar uma casual entrevista com os criados.

Contudo, apesar do tom casual com que fez as perguntas aos criados, não conseguiu persuadir nenhum a falar a respeito da família Cabot. Dos que haviam servido a mesa até os que cuidavam; da lavanderia, ninguém teve nada a dizer.

Logicamente a vida deles dependia dos Cabot, mas Abby era boa em enxergar a verdade além das palavras. Parecia que eles não tinham nada a reclamar do trabalho que exerciam para aquela família "perfeita".

Após uma breve pesquisa, ela descobrira que o avô do duque havia negligenciado os filhos enquanto se dedicava a aumentar sua fortuna, e o casamento dos três deu origem a escândalos. Uma filha se unira a um pobre compositor e tinha sido acusada de matá-lo por causa de uma sinfonia; outra havia se casado com um professor, que roubava cadáveres; e o pai do duque tinha se apaixonado por uma garota espanhola, decepcionando a sociedade que esperava um nobre matrimônio.

Apesar de tudo, parecia que todos na família tratavam muito bem os criados, inspirando grande lealdade. Abby admirou essa qualidade, apesar de não ajudar em nada sua investigação.

Quando os hóspedes começaram a surgir, no meio da manhã, andaram de um lado a outro, planejando suas estratégias, indo à biblioteca para pesquisar a história da família, e escreveram cartas aos familiares e amigos, contando a respeito da intrigante festa. Obviamente, o duque não estava levando a sério a caçada ao fantasma, porque não foi visto; na parte da manhã, Ela ouvira comentários de que ele teve reuniões com vários administradores de propriedades. Mas apareceu no almoço, provavelmente por causa da mãe.

Do outro lado da sala, Abby observava o modo como May e Theodosia encurralavam o duque. As duas jovens eram de temperamentos opostos; a primeira, exigente e emotiva e; a segunda, mais reservada e madura; ambas perseguindo o mesmo objetivo. E não pareciam se importar com as aparências.

Por que Abby sentia pena do duque? Ele tinha um futuro perfeito e confortável à sua frente.

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Podia escolher quem desejasse para esposa. Enquanto ela teria que se casar com alguém que não amava. Teria uma vida maçante e apenas uma boa história poderia livrá-la de tal destino.

Elizabeth anunciou que o almoço daquele dia seria um piquenique no parque. Em seguida, faria um passeio pelas imediações, incluindo a visita às ruínas de um castelo antigo, a original fortaleza dos Cabot, quando eram meros condes. Certamente, haveria história suficiente para patrocinar o ocasional fantasma. Abby notou a indiferença do duque em relação ao anúncio e imaginou que ele teria planos de escapar.

Perdeu-o de vista quando Gwen a pegou pelo braço e a conduziu rapidamente a um corredor, longe dos outros convidados.

— Onde você esteve? — Gwen perguntou, parecendo afoita.

— Tentando entrevistar os criados — Abby sussurrou, com o cenho franzido. — Mas ninguém disse uma só palavra.

— Você não parece surpresa.

— Não. Mas precisava tentar. Terei que pensar em outro método para encorajar as pessoas a falar.

— Bem, no momento, deve escutar o que tenho a dizer sobre o fantasma.

Abby revirou os olhos.

— Gwen, não pode estar acreditando que...

— Apenas escute! O Sr. Wesley diz...

— O pastor? Foi com ele que passou a manhã?

Para surpresa de Abby, Gwen corou. Nesse instante, os demais convidados passaram em direção à porta principal e desceram a escada para o pátio. As duas amigas os seguiram, lado a lado.

Embora o sol estivesse brilhando entre as nuvens claras, Gwen continuou segurando o braço de Abby como se estivesse com frio.

— Estávamos na biblioteca — Gwen continuou, — e o Sr. Wesley conseguiu encontrar um livro remanescente sobre os Cabot, um bem antigo a respeito do velho castelo em ruínas e o início da família.

— Livro remanescente?

— Aquelas garotas tolas nos antecederam — Gwen esclareceu, apontando as jovens que disputavam a atenção do duque. — Decidiram trabalhar juntas, para ficar de olho uma na outra enquanto perseguem o duque, e provavelmente, esconderam todos os livros, a fim de que não fossem consultados.

— Desonestas e inteligentes — Abby observou. — Estou impressionada.

Gwen suspirou e olhou para o duque, que acompanhava a irmã pelo gramado.

— Pobre homem.

— Bem, imagino que logo você irá atrai-lo se continuar a evitá-lo. Mas há também o pastor...

— Apenas estamos nos ajudando na caçada ao fantasma, já que não consegui encontrá-la — Gwen se justificou. — Eu disse ao Sr. Wesley que você sofre de enxaqueca e precisa descansar com freqüência. Ele ficou preocupado.

Abby franziu o cenho.

— Enquanto isso, eu vou fazendo nossa parte na pesquisa. É divertido — Gwen acrescentou.

Abby sorriu.

— Especialmente com o belo Sr. Wesley do lado.

— Estamos simplesmente nos ajudando — Gwen insistiu.

Para surpresa de Abby, no final do parque, uma grande tenda havia sido montada, dando para o grande lago, o bosque e as ruínas do castelo. Cobertores haviam sido espalhados pelo gramado, além de cadeiras para os convidados que não desejavam se sentar no chão.

Abby se acomodou em um cobertor com Gwen e Keane, que não estava inclinado a perseguir abertamente Elizabeth. À mesa, havia tortas, carnes, saladas, frutas, pudins, bolos, para que todos se servissem à vontade, além de cervejas e refrescos para saciar a sede.

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Embora arrogante Keane; era divertido, e os três riram muito durante a refeição. De vez em quando, Abby olhava para o duque, que dividia o cobertor com May e Theodosia. Diferentemente de Keane, Sua Graça não parecia; relaxado ao conversar com as duas admiradoras.

— É uma pena que ele não consiga se divertir — Keane opinou.

— Está se referindo ao duque? — Abby quis saber.

— Sim. Não era para ele que estava olhando?

— Sim, é difícil ignorar o quadro vivo de um homem sendo caçado.

— E nenhuma das senhoritas está na caçada? — Keane indagou.

Gwen e Abby trocaram olhares e riram.

— Não estamos na caçada — Gwen respondeu. — Viemos a este evento em busca de diversão.

— Conhece bem o duque, lorde Keane? — começou Abby.

— Desde a nossa juventude.

Ela precisou de muito esforço para controlar a ansiedade.

— Ouvi dizer que ele é um homem honrado e tem boa fama na Casa dos Lordes — ela prosseguiu.

— Sim, ele é honrado... Agora.

— Nem sempre o foi?

— Mesmo nós, fidalgos, tivemos nossa tola juventude para superar. Para alguém que não está disposta a conquistá-lo, é muito curiosa, Srta. Shaw.

Antes que ela pudesse responder, Gwen pigarreou, parecendo envergonhada.

— Ela está perguntando por minha causa, milorde. Eu não tinha ideia de que o duque tivesse interesse era mim. Como posso não estar curiosa?

— Agora ele é um homem calmo — Keane continuou. — Mas já foi considerado ousado.

Costumávamos chamá-lo de "sangue espanhol selvagem".

Gwen olhou para Abby e interrogou: — O que ele fez de errado? Nunca ouvi nada a respeito.

— A senhorita é jovem demais — argumentou Keane. — E ele fez pouco mais do que qualquer jovem faz, ao se esquivar dos pais e tutores. Não se trata de uma história para ouvidos femininos, claro.

Abby sentiu vontade de chacoalhá-lo e exigir respostas. Mas não naquele momento. Tinha que ser paciente.

Quando todos já estavam satisfeitos, o duque se dirigiu às ruínas, com uma dama em cada braço, e Abby não pôde deixar de segui-los. Musgo e hera cobriam a maioria das pedras que restaram da construção. Ao ficar suficientemente perto dos três para ouvir a conversa a respeito da oportunidade de encontrar um fantasma nas ruínas, ela não precisou fingir interesse em explorar o velho castelo. Sempre tivera uma vivida imaginação e, quando entrou na torre redonda, imaginou cavaleiros de armadura defendendo o castelo dos Cabot. Como seria traçar o passado da família?

Até onde sabia, o avô do duque tinha sido um garoto pobre, que vendia jornais nas ruas de Londres.

Dentro do que restava do castelo a iluminação era pouca, apenas alguns raios de sol penetravam pelos buracos nas paredes. Os risos das mulheres ecoavam, e Abby hesitou, não desejando alertá-los de sua presença. De repente, o duque surgiu à frente dela, pondo um dedo sobre seus lábios e empurrando-a contra a parede, na escuridão.

— Aonde ele foi? — perguntou May. — Disse ter visto um vulto e foi investigar — respondeu Theodosia com cautela. — O duque não quer que nos machuquemos, seguindo-o. Certamente há pedras soltas.

Abby as via, mas não disse nada, consciente da grande mão do duque segurando seu braço, como se pretendesse impedi-la de fugir.

— Será que há fantasmas aqui? — A voz de May soou trêmula. — Sua Graça não nos traria 16

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para cá se houvesse perigo.

— Seja como for, acho melhor irmos embora — Theodosia propôs. — O duque sabe o caminho de volta.

— Se os fantasmas o deixarem escapar — May concluiu.

E as duas se foram.

— O senhor parece desesperado para se livrar delas. Por que simplesmente não pede que lhe dêem um minuto de paz?

— Não quero ferir os sentimentos das duas jovens.

— Ou os sentimentos da duquesa?

— Considera-me filhinho da mamãe?

— Não, acho que é um homem que tem consideração pela mãe, o que é louvável.

Um breve silêncio se instalou.

— Espionando-me novamente? — ele perguntou de súbito.

Ela suspirou e seus olhares se encontraram.

— Viemos ao parque para comer e visitar as ruinas. É o que estou fazendo, assim como o senhor.

Ele encostou o ombro em uma coluna e a estudou.

— Ambos sabemos que não sou mulher de posição social apropriada para ser desposada por um duque. Sendo assim, está a salvo comigo. Não estou interessada em me casar com o senhor. A idéia de me tornar uma duquesa me apavora.

Ele sorriu, e Abby; o achou ainda mais atraente e muito perigoso.

— Fui criada à margem de seu mundo, milorde. — E era verdade. — Gosto do anonimato.

Mas tenho uma proposta que pode interessá-lo.

Ele ficou sério.

— Uma proposta?

— Sei muito bem que o senhor vai se casar com uma mulher do seu mundo, alguém muito superior a mim em educação e dote.

— Então, agora sou um esnobe à procura de dinheiro?

— Sei que não necessita de dinheiro. Mas há certas expectativas para um homem na sua condição. Lady May e lady Theodosia ainda não se deram conta de que a perseguição aberta que fazem ao senhor arruína as chances de se tornarem sua esposa.

Ele inclinou a cabeça.

— A senhorita também sabe o que sinto?

Ela ignorou o sarcasmo da pergunta.

— Apenas analiso sua expressão. Não é tão enigmático como imagina.

De repente, ele apoiou uma das mãos na parede atrás de Abby e se inclinou para frente, chegando muito perto dela.

— Então, diga no que estou pensando agora, Srta. Shaw.

— O senhor procura uma esposa — ela disse levemente ofegante com aquela proximidade. — E deseja tomar uma decisão lógica. Mas, com essas duas jovens o perseguindo e aborrecendo, não consegue nem pensar, nem relaxar. E posso ajudá-lo...

— Diga de que maneira.

— Pode fingir me cortejar. As outras jovens ficarão decepcionadas, mas o deixarão em paz para que tome uma decisão. Dificilmente elas vão escolher outro homem para marido, não até que o senhor resolva com quem se casar. E estará a salvo.

Contudo, ela estaria?

Capítulo II 17

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Christopher olhava para a surpreendente Srta. Shaw. Ela realmente estava se oferecendo para ser usada, correria o risco de ficar falada e algum dia se tornar objeto de pena quando ele não a escolhesse? Não fazia sentido.

Embora não a conhecesse bem, já tinha percebido que ela era esperta demais para desconhecer as conseqüências daquela proposta.

Embora a mantivesse presa contra a parede, ela não demonstrava temor. Havia franqueza e coragem em seus olhos, o que era admirável, mas ainda assim levantava suspeitas.

Ela acreditava entendê-lo depois de apenas vinte e quatro horas na mesma casa? Ele poderia ser um devasso, deflorá-la, e apenas a sua versão seria levada a sério.

Ainda assim, ela continuava ali, oferecendo seus serviços.

Abby não tinha uma beleza clássica, mas parecia franca e honesta, como se estivesse habituada com que os homens a vissem como realmente era, sem fantasiar a seu respeito.

E aqueles olhos... Castanhos salpicados de dourado... Um homem podia se perder naquele olhar, esquecer de tudo. Ela parecia cada vez mais espantada, então ele se deu conta de que se; curvava sobre ela cada vez mais.

Voltando a si, endireitou-se e deu um passo para trás, desapontado com a própria conduta.

Desejava beijá-la, porém, tudo o que tinha era a palavra de Abby, dizendo que não queria se casar com ele, o que era difícil de acreditar.

Ele era um excelente partido, bonito e rico, embora houvesse tido um estúpido parêntese na juventude. Na verdade, o noivo era apenas parte; de um pacote que incluía riqueza e conforto, casas luxuosas em vários países e, claro, o título de duquesa. Havia muito tempo ele não se iludia pensando que uma mulher pudesse amá-lo. E deveria ser suficiente se ele e a esposa se dessem bem e desejassem um ao outro.

Abby pigarreou.

— Minha sugestão o chocou tanto que o deixou sem voz?

— Eu estava apenas considerando o mérito da idéia.

Ela franziu o cenho.

— Enquanto isso; poderíamos sair daqui? Estou prestes a ter um acesso de espirro. Há muita poeira a nossa volta.

Ele ergueu a mão, apontando um arco que conduzia a outro lugar. Viu-se guiando a Srta.

Shaw por uma escadaria de pedra que levava a um recinto, onde parte da parede tinha caído. Não havia teto e o sol os aquecia. Uma cerca viva se descortinou diante deles, além de um vasto gramado.

— Que lindo — Abby murmurou, sorrindo.

— Por que está fazendo essa oferta, Srta. Shaw? Deve saber que, quando eu escolher outra jovem para me casar, a sociedade toda sentirá pena da senhorita.

— Talvez até me ridicularizem — ela acrescentou, com certa preocupação.

— Não se importa com a sua família?

— Minha família está em Durham, milorde. Meus pais não se preocupam com a sociedade e raramente vem a Londres. Mesmo que escutem rumores, ficarão gratos e surpresos por eu ter sido considerada por um duque.

— E como a senhorita se sentirá? — ele sussurrou.

— Não se preocupe com meus sentimentos. Será apenas uma aventura na minha aborrecida vida. Então, voltarei para casa e encontrarei um fazendeiro para me desposar; alguém simples e maçante como eu.

— Maçante? — Ele resistiu ao desejo de lhe erguer o queixo para que o encarasse. Queria sentir se a pele dela era suave e quente. — Eu não a chamaria de maçante.

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— Bem, então... Apenas simples.

Ele riu.

— Considerarei sua oferta. E peço que a senhorita faça o mesmo.

— Já fiz.

— Eu a pegarei pela mão com freqüência. — Tomou a mão enluvada entre as dele. — Ficarei perto e falarei com a senhorita de maneira intima.

Abby umedeceu os lábios, traindo certa insegurança, mesmo balançando a cabeça com firmeza.

— Já considerei tais possibilidades. E farei uso desse aprendizado quando retornar à minha casa e procurar um marido.

Ela sorriu e Christopher sentiu um calor e uma ânsia que precisavam ser ignorados.

Quando o duque levou Abby para junto de Gwen, esta não pôde deixar de notar os olhares que receberam, desde o momento em que tinham aparecido por trás das ruínas do castelo. Abby se parabenizou pela perfeita aparição diante de todos. Não mentira ao dizer a ele que não se importava com a opinião dos outros. Diferentemente de Gwen, ela nunca mais veria aquelas pessoas, pois seu mundo era outro.

Gwen falou por entre os dentes: — Como acabou ao lado do duque? Eu o vi sair com May e Theodosia.

— Ele as abandonou para ficar comigo.

Então, Abby contou tudo à amiga. Bem, quase tudo. Não podia explicar como se sentira quando o duque a havia prendido contra a parede. Não tinha palavras para, descrever seus pensamentos confusos, apesar de se considerar hábil com as palavras.

— Encontrou o modo perfeito de permanecer perto dele — Gwen afirmou os olhos brilhando.

— Ainda não me parabenize — Abby contestou, observando quando May e Theodosia se postaram novamente ao lado de Christopher. — Ele ainda não concordou.

Naquele momento, Christopher se virou e olhou para ela, que teve a triunfante sensação de que ele ia aceitar a inusitada proposta. Ela o teria para si e poderia descobrir tudo. Afinal de contas, não fariam nada além de conversar.

Ou fariam? Ela controlou um tremor. Não dormiriam juntos. Isso já era demais.

— Está com frio? — Gwen perguntou. — Quer meu xale?

— Não, obrigada — Abby respondeu, evitando os olhos da amiga. — Creio que não ficaremos aqui fora por muito tempo. Olhe, Elizabeth vai falar.

A jovem nobre se posicionou entre os convidados e bateu palmas, sorrindo.

— Eu os trouxe aqui porque foi onde a história dos Cabot começou. — Ela fez um gracioso gesto, apontando as ruínas.

— Há mais de quatrocentos anos, um dos meus ancestrais tornou-se o conde de Chesterton, um; titulo que meu irmão ainda carrega... Até que ele tenha um neto.

Todos riram.

— Chesterton prestava serviços ao rei Henrique V e ficou famoso na Batalha de Agincourt, contra os franceses, em 1415. Em reconhecimento, ganhou o título e estas terras, onde construiu um magnífico castelo. — Elizabeth olhou, sorrindo, para as ruinas. Antes de continuar, ficou séria: — Há pessoas que acreditam que o fantasma que assombra a propriedade pode ser do período do primeiro conde.

— Alguém já o viu? — May perguntou.

Elizabeth sorriu.

— Alguns criados afirmam tê-lo visto em Madingley Court. — Ela encarou o irmão de modo travesso. — Madingley, já viu o fantasma?

Todos olharam para o duque, ansiosos.

— Não, minha querida irmã; nunca o vi.

Ouviu-se um murmúrio de decepção.

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O duque suspirou e acrescentou em seguida; — Mas o pajem do meu pai relatou que uma vez acordou no meio da noite com um fantasma olhando para ele.

A expressão de Elizabeth se iluminou, e ela continuou; — Desejo que todos tenham as mesmas chances, portanto darei algumas pistas: o fantasma é uma figura masculina, que usa roupas antiquadas, porta-se de modo agitado, mas não ameaçador. E o mais estranho é que ele sempre carrega uma pena.

Os convidados fizeram comentários animados.

— Nunca houve derramamento de sangue — Elizabeth acrescentou. — Apenas um inquieto fantasma talvez fazendo uma lista de compras quando morreu.

Abby viu May e Theodosia importunando o duque. Ela sorriu para ele e ergueu as sobrancelhas. Como num passe de mágica, Christopher pediu licença e foi em sua direção. Por um breve momento, a sensação de ser capaz de atrair aquele homem enigmático a subjugou.

Com os olhos brilhantes, Gwen rapidamente pediu licença, deixando Abby sozinha. Vendo o duque se aproximar, olhando-a com intensidade, ela imaginou como seria se ele realmente quisesse estar com ela. Se a fitasse de forma sensual e amorosa.

Contudo, sendo uma mulher prática, ela não deixou que aqueles devaneios a perturbassem durante muito tempo. Fez uma reverência a ele e ignorou a expressão ciumenta das outras mulheres.

— Milorde...

— Aceito seus termos a respeito do que discutimos.

— Fico feliz de poder ajudá-lo. Terá que me dizer como proceder, pois não estou certa a respeito da expectativa das pessoas.

— Com certeza, uma mulher adorável como a senhorita é freqüentemente cortejada pelos homens.

— A sociedade de Durham é limitada. Além disso, ser cortejada por um duque é muito mais excitante.

Ele franziu o cenho, e ela não pôde deixar de sorrir.

— É fácil provocá-lo, milorde. Acredita em tudo o que digo. Se eu não puder provocá-lo, que graça terá?

Ele parecia perscrutar o rosto de Abby.

— Se pretende me provocar, deve esperar que eu faça o mesmo.

Ela hesitou. Desejava dizer que ele não usasse aquele tom de voz com ela, mas não podia revelar sua vulnerabilidade.

— E como um duque provoca?

— A senhorita descobrirá. Afinal, temos que fazer com que a fascinação que existe entre nós pareça real.

— Isso realmente é uma provocação — ela admitiu, sorrindo.

Ele também riu, e ela notou que os irmãos Delane os observavam surpresos. Era um bom começo.

Christopher se virou e caminhou na direção dos jardins, inclinando a cabeça para ela, que entendeu que deveria acompanhá-lo. Seguiram em silêncio, como se a presença um do outro já fosse suficiente. Abby notou que pensava muito no duque como homem, e não como o objeto de sua investigação. Admirava seu modo de andar leve e seguro, mas, se não conversassem, ela não ia saber nada sobre ele.

— Foi criado aqui? — ela decidiu perguntar.

— Sim, passei a maior parte da minha infância aqui — ele respondeu com um olhar maroto.

Para a própria surpresa, Christopher sentia-se inclinado a responder as perguntas de Abby.

Geralmente ele evitava se; expor preferindo antes conhecer a pessoa melhor.

— Meus primos também viveram aqui — ele acrescentou.

— Quantos primos têm?

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— Minha tia Flora tem um filho, Daniel Throckmorten.

— Ah, o que acabou de se casar.

— Ficaram sabendo disso em Durham?

— Não é todo dia que um homem ganha a esposa em uma aposta. Espero que eles sejam felizes.

— Eles serão. Nunca imaginei ver meu dissoluto primo casado.

— Ele não é reservado como milorde?

— Ele teria rido diante da sua observação de que sou reservado.

— Ah, então o senhor se mostra de um jeito em público e de outro com a família. Não é tão incomum.

Chris não conseguia parar de olhar para ela, que parecia apreciar a paisagem.

— O senhor gosta de manter-se afastado da sociedade. Essa atitude não caracteriza um homem reservado?

— Eu diria... Que sou um homem cauteloso.

— Deve ter motivos para isso. Que triste.

Naquele trecho, o caminho estava recoberto por treliças de hera e trepadeiras. O sol diminuíra de intensidade, tomando o ar mais fresco.

— Não me parece muito cautelosa Srta. Shaw. Ainda estou surpreso com sua oferta em me ajudar.

— O senhor deve estar acostumado a negociar com pessoas que desejam coisas em troca de um favor. Nada quero além da sua companhia e o gratificante sentimento de ser útil. Agora, fale-me dos seus primos.

— Minha tia Rosa tem duas filhas mais jovem do que eu, e teve um filho, Matthew, que morreu recentemente.

— Meus sentimentos, milorde. Como seu primo morreu?

— Ele era oficial do exército servindo à rainha, na índia. Morreu como herói, embora isso não amenize a dor dos pais. Estão de luto, juntamente com a viúva dele. Esses são todos os primos que tenho.

— Poucos para uma casa tão grande. Podem ficar sem se ver durante dias.

— Não deixamos que tal coisa; aconteça.

Em silêncio, Chris notou que vários hóspedes voltavam a Madingley Court.

— É melhor que retome seus deveres antes que outras moças o impeçam. — Abby sorriu.

— Então, desejo-lhe uma boa tarde, Srta, Shaw — ele disse apenas.

Ao se afastar, ele se pegou desejando saber mais a respeito da vida daquela surpreendente jovem. Ninguém podia ser tão altruísta... Não sem um propósito.

Abby achou fácil seguir o duque, escondida entre os arbustos, enquanto ele caminhava pelo jardim.

Transpusera o primeiro obstáculo. Sua oferta tinha sido aceita. Agora precisava conquistar a confiança de Christopher, para saber mais sobre ele.

Observou-o atravessar as portas duplas do terraço de pedra. Quando penetrou no ambiente frio da casa, ela o viu no final de um corredor, em direção à ala da família. Ela virou o corredor a tempo de vê-lo desaparecer atrás das portas duplas no final da ala. Seriam os aposentos dele?

Esperou atrás das cortinas por um espaço de tempo que pareceram horas. O que ele faria ali durante o dia? Estaria dormindo ou tentando escapar dos convidados?

Finalmente, ela saiu dali, sabendo que logo teria que se aprontar para o jantar.

Fazia pouco tempo que voltara ao seu quarto, quando bateram à porta.

— Posso entrar Abby? — questionou a Srta. Bury.

— Claro. Em que posso servi-la?

— Oh, minha querida, sou eu quem gostaria de ajudá-la — disse a velha, fechando a porta. — Eu a vi nas ruínas do castelo, ao lado do duque.

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Abby ficou apreensiva, mas não tinha nada a temer.

— Sim. Estávamos explorando o lugar juntos.

— Ótimo! — a Srta. Bury exclamou, aproximando-se com rapidez.

Abby apenas sorriu.

— Sei que Gwendolin não deseja ser duquesa. Portanto, eu adoraria que você se casasse com o duque!

— Eu... Apenas passei algum tempo com ele, Srta. Bury. Não há nada além de amizade entre nós. — Abby corou.

— Não seja pessimista. Eu a ajudarei a conquistá-lo. As outras garotas são tolas demais para um homem como ele.

Abby não pôde deixar rir.

— E que tipo de homem a senhorita acha que ele é?

— Bem, alguém que suporta grandes fardos todos os dias, que passa a vida trabalhando duro para aumentar o legado da família e cuidando dos primos como se fossem seus irmãos.

— A senhorita o descreve como uma pata cuidando dos filhotes.

— Não é fácil ser um Cabot, tendo que suportar o peso das expectativas alheias. E, até aqui, ele obteve sucesso. Mas percebo que é muito solitário.

Abby sentiu-se apunhalada por um sentimento de culpa, mas estava se acostumando a ignorálo.

— Ele é um duque. Está; cercado por muita gente todos os dias.

— Pessoas demais; se quiser saber minha opinião.

— Então, ele deveria renunciar ao título — Abby brincou, mas a Srta. Bury pareceu espantada.

— Você sabe que é impossível.

— Srta. Bury, por favor, eu estava apenas brincando.

— Oh... Bem... Vejo que não está levando a sério a possibilidade de conquistar o duque. — Porém, a velha demonstrou determinação ao acrescentar: — Querida, tenho certa experiência em esperar demais.

Abby não pôde deixar de ficar intrigada.

— Então... Desejava ter se casado?

— Às vezes. Mas nunca achava o momento oportuno e minhas chances se perderam. No entanto, não estou arrependida. Levei a vida como quis. Apenas não desejo que você jogue fora uma chance de felicidade por não achar possível.

A Srta. Bury afirmara ter levado a vida que tinha desejado. Abby fazia o mesmo. Contudo, não via propósito em contrariá-la. Afinal de contas, como explicar o que estava acontecendo? Na verdade, o que importava era que, se a Srta. Bury pensava que ela tinha chance de ser duquesa, o ardil estava funcionando.

Christopher recostou-se na poltrona, esfregando os olhos cansados. Tinha estado curvado sobre a escrivaninha do quarto durante toda á tarde. Era hora de se distrair com cartas que negligenciara em escrever. Ao olhar para o endereço de um amigo de Londres, que se gabava de ter informações de todas as famílias notáveis da Inglaterra, ele pensou em Abby. O amigo conheceria a família dela?

Ele estava curioso a respeito. Curioso e desconfiado. Antes que mudasse de idéia, escreveu uma breve carta, contando que conhecera Abigail Shaw e perguntando se o amigo sabia algo sobre essa família. Lacrou o envelope e o selou. Ia enviá-la imediatamente para que chegasse a Londres no dia seguinte.

E o que faria se descobrisse que os; Shaw escondia um segredo? Diria a ela que não mais necessitava de seus préstimos? Ou simplesmente a observaria, o que não era uma tarefa difícil. Pelo menos, tornaria as festividades mais animadas para ele.

Suspirando, olhou a escrivaninha repleta de papéis. Pensar em Abby era bem melhor.

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Quando Abby entrou na sala de visitas na companhia de Gwen, viu o duque conversando com Tilden e Keane. Logo ele a avistou, fitando-a de modo a fazê-la corar.

Mais de uma pessoa notou a atenção que o duque dedicava a ela. Com o intuito de aumentar a curiosidade dos convidados, Abby o cumprimentou com um gesto de cabeça.

Wesley aproximou-se, sorrindo. E Abby notou o modo como Gwen se endireitou ao observálo.

— Senhoritas — ele disse. — O que acharam das dicas de lady Elizabeth sobre o fantasma?

— Foi um bom começo — Gwen respondeu, entusiasmada.

— Talvez alguém da família possa nos informar as datas em que o fantasma foi; visto — ele propôs.

Ambas concordaram, e eles continuaram a falar dos velhos diários que o pastor tinha descoberto. Enquanto isso, o olhar de Abby vagava pela sala.

Chris a encarou novamente, e ela ergueu o queixo, como se o desafiasse.

De repente, ele pediu licença aos dois cavalheiros e caminhou até ela. Ele estava de tirar o fôlego naquele traje negro. Abby lhe ofereceu a mão enluvada, que ele se curvou para beijar, incendiando-a por dentro. May e Theodosia ficaram amuadas e trocaram sussurros.

Abby desejou estar sem as luvas para sentir os lábios sobre sua pele nua. Os dois enganavam todos os convidados, e o duque parecia estar apreciando a cena.

— Boa noite, Srta. Shaw — ele cumprimentou com voz profunda ao endireitar-se.

— Boa noite, milorde.

Christopher meneou a cabeça para Gwen e Wesley, antes de voltar a fitar Abby.

Gwen pousou a mão no braço de Wesley e propôs: — Poderia me acompanhar, Sr. Wesley? Há algo que eu gostaria de lhe mostrar...

Sorrindo, eles desapareceram no meio dos convidados, deixando Abby com Chris. Ao umedecer os lábios, ela poderia jurar que os olhos do duque acompanharam o movimento de sua língua.

— Estou impressionada — ela sussurrou, desejando ter um copo nas mãos para mantê-las ocupadas.

— Tudo o que fiz foi caminhar até aqui para cumprimentá-la. — Ele arqueou as sobrancelhas.

— Mas o fez com tanta soberba. Talvez não tenha reparado na reação das pessoas diante de sua atenção para comigo. — Abby sorriu. — Bem, acho que Gwen desejava mesmo se afastar, mas a atitude de Vossa Graça precipitou o fato.

Ela logo se arrependeu do comentário, pois os olhos do duque pareceram adquirir um brilho diferente.

— Por que lady Gwendolin desejaria se afastar de mim?

— Oh, não é nada pessoal. Acho que até ela acredita que o senhor esteja interessado em mim — mentiu. — Mas isso não é tudo. — Para ser honesta, minha amiga não está... Interessada em se tornar duquesa.

Ele inclinou a cabeça de lado.

— Não quero parecer arrogante, mas é a segunda vez, hoje, que a senhorita me diz tal coisa.

Baseado na minha experiência; reluto em acreditar.

— Oh, tenho certeza de que a maioria das mulheres acha que se tornar sua esposa seja algo bastante interessante. — Ela piscou.

Christopher cruzou os braços, ainda intrigado.

— Por que nenhuma das duas deseja ser duquesa?

— Já expliquei as minhas razões. Quanto a Gwen... Ou melhor, lady Gwendolin...

— Gosto da maneira como a chama. Daqui por diante, farei o mesmo.

Abby sorriu.

— Gwen é uma mulher diferente. O pai dela á criou levando-a a acreditar que as pessoas são iguais em mérito, independentemente da posição social.

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Ele meneou a cabeça, assentindo.

— Muitos acreditam que dinheiro e poder diferenciam as pessoas, fazendo com que algumas valham mais do que outras.

— E no que acredita milorde?

— O que conta são as ações de uma pessoa.

Ela anuiu, antes de continuar: — Gwen também acredita que o trabalho beneficente no qual está engajada sofreria se ela se tornasse duquesa.

Abby não mencionou o estranho fato de que a amiga não se sentia atraída pelo belo duque.

Ele respirou fundo e concordou.

— Dessa forma, minha decisão se torna mais fácil.

Abby sentiu uma pontada de remorso.

— Eu... O desiludi? Odiaria pensar que o senhor tinha interesse em Gwen e que está entristecido pelo fato de ela não corresponder aos seus sentimentos.

Christopher sorriu.

— Pelo contrário. Eu sempre soube que me casaria por dever e conveniência. E uma duquesa necessita entender e desejar a posição.

— Mas... E quanto ao amor? — ela perguntou, arrependendo-se em seguida.

— Como pode o amor fazer parte da união entre duas importantes famílias, Srta. Shaw?

Ficarei contente se minha futura esposa e eu nos tolerarmos e se ela entender a necessidade do decoro.

— Tolerar? — ela repetiu incrédula. — O senhor não acredita no amor?

— Amor? Há muito em jogo para algo tão remoto e efêmero. Lady Gwen parece entender melhor a respeito. A senhorita acredita que terá sorte suficiente para se casar por amor?

— Espero que sim — Abby respondeu, calmamente. — Ouvi dizer que seus pais se apaixonaram e não deram importância ao fato de sua mãe não ser do mesmo nível social de seu pai.

— Meus pais foram uma exceção, Srta. Shaw.

Ela o viu olhar de forma amorosa para a mãe, que conversava com lady Swarthbeck.

— E o senhor não acredita que poderia repetir o sucesso deles? — Antes que Chris pudesse responder, o mordomo avisou que o jantar seria servido, Abby sorriu. — Bem, creio que o senhor deva conduzir sua mãe à sala de jantar.

O duque deu de ombros, e ela observou-o se afastar. Respirou fundo quando ele a olhou sobre o ombro e sorriu de maneira intima demais. Ela sabia que estava sendo observada, despertando comentários, curiosidade, surpresa e... Inveja.

Depois do jantar, os homens decidiram ir à sala de bilhar. Abby ficou na sala de visitas, observando as mulheres entretidas com seus bordados, conversando aos pares, enquanto outras; liam.

Notou que a duquesa estava sozinha e fez sinal para que ela se aproximasse.

— Está apreciando nossos festejos, Srta. Shaw? — Ela perguntou, indicando o lugar ao seu lado no sofá.

— Sim, muito, milady. Sua casa é muito acolhedora. Como eu poderia não estar apreciando?

— Gwendolin me disse que você é de Durham.

Nervosa, Abby assentiu e recitou as mentiras que havia criado sobre a própria vida, como filha de um cavalheiro que vivia à margem da sociedade.

— Nunca havia visto meu filho? — A duquesa a olhava, atenta.

— Oh, brevemente, no Hyde Park, milady. — Abby decidiu ser franca. — Ele tem sido muito gentil e atencioso. O duque sempre age assim? Ouvi dizer que na juventude ele era mais audacioso e aventureiro.

— Alguns diriam selvagens — a duquesa respondeu seca.

— Mas foram apenas rumores — Abby apressou-se em esclarecer.

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— Todo rumor tem um fundo de verdade. — Uma ligeira tristeza passou pelo rosto da duquesa.

— Contudo, agora ele é um homem maduro e muito respeitado — Abby declarou. — É óbvio que nada de tão ruim tenha acontecido. — Ela pretendia que a duquesa continuasse falando do filho.

A senhora apenas anuiu com um movimento de cabeça, porém, Abby desconfiou de que o duque se envolvera em algum infortúnio.

A história não fora publicada nos jornais. Recentemente, ela havia lido os artigos referentes à família do duque e nada encontrara. Talvez fosse tão terrível que poucos tivessem conhecimento.

Lady Swarthbeck e lady Greenwich aproximaram-se, e Abby aproveitou para fazer uma leve reverência e se afastar da duquesa. Sua mente estava repleta de pensamentos. Encontrando uma mesa vazia, tirou da bolsa o caderno e começou a escrever. Várias vezes; olhou ao redor, mas ninguém prestava atenção a ela.

No corredor, perto da sala de visitas, Christopher tinha os ombros apoiados no batente da porta e os braços cruzados sobre o peito. Ninguém o vira até aquele momento, e ele estava livre para observar o ambiente.

Tinha chegado a tempo de ver a Srta. Shaw conversando com sua mãe e notara o olhar triste que a duquesa não havia conseguido esconder. Sobre o que teriam falado? Qualquer que fosse o assunto inspirara a Srta. Shaw a fazer anotações em um caderno. Aquilo o deixou inquieto e curioso de saber sobre o que ela escrevia.

Ignorando o modo como as mulheres ficaram agitadas com sua presença, ele caminhou na direção de Abby e pigarreou, para lhe chamar a atenção. No mesmo instante, ela arregalou os olhos e fechou o caderno.

— Milorde!...

— Importar-se-ia de caminhar comigo, Srta. Shaw?

Surpresa, ela colocou o caderno dentro da bolsa antes de se levantar.

— Será um prazer.

Ele fez um gesto indicando as grandes portas duplas no final da sala de visitas.

— A noite está bonita. Podemos admirar a lua.

Ele notou o momentâneo ar de apreensão que acometeu Abby.

— Não se preocupe. As portas estão abertas e permaneceremos à vista — acrescentou calmo.

— O senhor sabe que todos estarão nos observando.

— Mas será em nosso favor, não?

Ela anuiu. E o duque sentiu sobre si a atenção de todas as mulheres da sala enquanto se afastavam.

— O senhor está fazendo parecer que o jogo de bilhar em companhia dos outros cavalheiros não foi suficiente para mantê-lo longe de mim.

— É o que desejamos que; pareça...

Ela sorriu, encostando-se à balaustrada do terraço.

— Como a senhorita acha que duas pessoas que se cortejam deveriam se comportar?

— O senhor tem muito mais experiência do que eu nesse tipo de coisa — ela respondeu surpresa.

— Então, de acordo com minha vasta experiência, eu deveria estar mais próximo — Ele ficou de frente para ela, com as mãos apoiadas na superfície da balaustrada.

— Está me provocando? — Ela o olhou fixamente. — Sei que acha minha proposta inusitada.

— Devo admitir que nosso segredo não deixe de ser divertido. É errado?

— Não.

Ele estaria imaginando coisas ou Abby ofegava? Então, se deteve no decote do vestido, que exibia parte dos seios fartos.

— Afinal de contas, está expondo certa porção de seu corpo. Como devo reagir?

— Até que ponto o senhor está se divertindo?

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— Até que ponto gostaria que eu me divertisse?

Abby respirou fundo, incapaz de acreditar que o duque flertava com ela. Era como se, agora que partilhava um segredo, ele não se sentisse compelido a tratá-la com deferência. Embora experimentasse certa sensação de prazer, forçou-se a sorrir com indiferença.

— Creio que esteja testando minha determinação, milorde.

Ele arqueou as sobrancelhas. Não ia beijá-la, apenas a provocava.

— Asseguro de que sua conduta não alterará minha resolução de ajudá-lo. Tenho consciência de que sua mãe nos observa e não o desapontarei, retirando-me.

Ele não ia querer magoar a duquesa.

— É esperta demais, Srta. Shaw. — Ele endireitou o corpo. — O que escrevia com tanto empenho naquele caderno?

— Andou me observando?

— Eu não deveria? Afinal, estamos tentando fazer com que nosso envolvimento pareça real.

— Sim, também estou tentando parecer verdadeira. Eu escrevia minha teoria a respeito do fantasma. — Ela torceu para que ele não pedisse o caderno com as anotações. — Acredito que seja hora de nos juntarmos aos demais. Já levantamos suspeitas suficientes por uma noite — desconversou.

Com uma leve reverência, Christopher fez com que ela o precedesse. Abby teria que ser muito cuidadosa para não alimentar as desconfianças do duque.

Na manhã seguinte, os homens foram caçar, e Abby tentou se convencer de que seria bom ficar algum tempo longe do duque. Aproveitaria para clarear as idéias e pensar no seu artigo.

Enquanto as mulheres dormiam, ela tomou o café da manhã e foi à biblioteca. Descobriu um livro sobre a história dos Cabot, que não despertara o interesse dos demais. Era a biografia do avô do duque, falava de como ele perdera quase toda a fortuna da família e a tinha recuperado, com decisões inteligentes e riscos calculados.

Frustrada, viu uma menção sobre o tutor do velho duque. Imediatamente, deduziu que o duque atual devia ter tido um tutor ou uma governanta antes de ir a Eton. Talvez aquela pessoa pudesse lhe dar informações a respeito das escapadas de Christopher.

Então, teve a idéia de conversar com Elizabeth. A oportunidade surgiu quando a jovem dama se encontrava parada no grande vestíbulo, planejando um tour pela casa.

— Está conduzindo esta grande festa com calma e eficiência — Abby disse ao se aproximar.

Elizabeth sorriu, deliciada com o cumprimento.

— Fui orientada por minha mãe. Esta é minha primeira oportunidade como anfitriã.

— Estou adorando pesquisar a história da sua família. Por acaso, conheceu algum dos empregados que viram o fantasma, mas que não trabalha mais em Madingley Court? Quem sabe...

Um tutor ou uma governanta?

Elizabeth franziu o cenho.

— Não me recordo de a antiga governanta ter mencionado algo a respeito. Chris e eu tivemos o mesmo tutor, que nunca chegou a comentar ter visto um fantasma.

— A governanta e o tutor ainda vivem nas proximidades?

— Que fonte interessante de pesquisa... — Elizabeth opinou, com admiração. — Minha antiga governanta morreu jovem, pobre moça, mas o tutor, o Sr. Yates, ainda vive em Comberton, uma aldeia próxima. Embora esteja aposentado, ele ocasionalmente leciona para as crianças da aldeia.

— Ah, que bom, alguém para entrevistar — Abby disse, sem se mostrar entusiasmada demais.

— Se não for muita presunção, posso pedir que não partilhe meu interesse com mais ninguém?

— Claro que não! — Elizabeth levou a mão ao peito.

Juntas, observaram a aproximação dos homens, que chegavam da caçada e lotaram o vestíbulo principal, rindo, bastante animados. Na sala ao lado, todas as mulheres pareciam brilhar ainda mais na presença deles, e Abby também admitiu não ser imune. Wesley foi à procura de 26

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Gwen, para discutir suas últimas teorias sobre o fantasma, e Abby sentiu a ansiedade crescer quando seu olhar encontrou o do duque. Ele a cumprimentou com um gesto de cabeça e continuou a conversa com lorde Swarthbeck.

Depois de uma entusiasmada discussão sobre quem matara mais aves, Abby, Gwen e Wesley seguiram um grande grupo, dando início ao tour. Elizabeth, que caminhava ao lado do irmão, pediu a ele que relatasse a história das diferentes alas da casa. Enquanto ele falava, Abby lhe admirava a calma e a educação. De repente, ela sentiu um leve estremecimento, lembrando-se do outro lado da personalidade do duque, mais audacioso.

Em seguida, Elizabeth explanou sobre os cômodos onde o fantasma havia sido visto: a biblioteca, o estúdio do duque, o grande vestíbulo e a antessala do quarto do duque, que obviamente não seria visitada.

Se o fantasma tinha sido visto apenas nas dependências da família, era muito provável que fosse mesmo algum dos ancestrais dos Cabot, e não um criado nem um convidado, Abby concluiu, empolgada.

Mas não estava ali para caçar fantasmas, disse a si mesma, atenuando sua curiosidade.

Revelaria a Gwen sua suposição e deixaria que a amiga e o pastor trabalhassem juntos. Tinha um tutor para investigar.

No meio da tarde, Christopher encabeçava um jogo de croquet e notou que Abby não estava entre os participantes.

Meia hora depois, ao se dirigir a uma reunião com o administrador da propriedade, ele avistou uma mulher de chapéu, descendo o caminho, ladeado pelas cercas vivas que conduziam a Comberton. Reconheceria aquelas curvas em qualquer lugar, embora Abby estivesse coberta por um grande xale.

Ela caminhava sozinha. Não sabia do perigo? Ou tentava escapar de sua acompanhante?

Christopher então concluiu que ela ia ao encontro de alguém.

Já no celeiro, onde ia discutir com o administrador o programa de reprodução do gado, ele decidiu remarcar a reunião para outro horário. E voltou a seguir Abby.

Protegida sob uma sombrinha, ela caminhava pela colina até que, finalmente, Comberton, a pequena aldeia aninhada na confluência de dois rios, surgiu. Fumaça saía das chaminés das casas.

Abby diminuiu o passo, aproximando-se do seu destino, um bangalô, em cuja porta bateu.

Christopher reconheceu o homem que atendeu a porta, embora fizesse muito tempo que não o via. Que negócio ela poderia ter com o Sr. Yates, seu antigo tutor? O velho sorriu enquanto dava um passo para o lado, a fim de que ela pudesse entrar.

Achando que vira o suficiente, o duque se pôs a caminhar de volta. A curiosidade a respeito daquela mulher estava se tomando uma obsessão. Talvez ela simplesmente conhecesse o Sr. Yates ou ouvira falar dele. Se fosse tão simples, por que não tinha pedido a um cavalariço que a levasse de carruagem?

Continuou pensando a respeito no caminho de volta a Madingley Court e resolveu esperá-la em uma pequena elevação da estrada, onde ela não o veria até que fosse tarde demais.

Meia hora depois, ele avistou a ponta da sombrinha de Abby e caminhou até ela, como se o encontro fosse casual.

Assim que o avistou, ela diminuiu os passos e se mostrou surpresa. Era notório que escondia alguma coisa.

— Ora, mais que prazer! — Ele tentou parecer simpático.

— Boa tarde. — Ela sorriu. — Dando um passeio? Pensei que duques cavalgassem animais poderosos ao inspecionar a propriedade.

— Aprecio caminhadas. São revigorantes. E o que está fazendo?

— Fui encontrar-me com Gwen e o Sr. Wesley na igreja. Ele nos convidou a conhecê-la.

Ela mentia descaradamente. Mesmo que tivesse se dirigido à igreja depois da visita ao Sr. Yates, teria tido pouquíssimo tempo para conhecê-la.

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O que ela estaria escondendo?

Ele ansiava por exigir a verdade, mas a deixaria assustada. Abby tinha um propósito para tudo o que fazia; e ele iria descobrir qual era o motivo dessa visita ao velho tutor.

— Espero que tenha gostado da igreja — disse por fim.

— Oh, sim! Muito linda.

Ela não o fitou.

— Onde estão lady Gwen e o Sr. Wesley? Eles a deixaram para caminhar sozinhos?

— Não. Pegaram a carruagem na estrada principal, mas preferi caminhar e admirar este lindo dia.

Ele se aproximou um passo. Abby teve que erguer a cabeça para olhá-lo.

— Não creio que seja seguro andar sozinha. O Sr. Wesley deveria ter mencionado essa questão.

— Ah, mas ele fez! — ela respondeu sem hesitar. Aquela mulher poderia ser atriz.

— Se bem que não vejo perigo durante o dia — ela acrescentou. — O senhor não nos mantém a salvo?

— Mas quem a mantém a salvo de mim?

Chocada, ela arregalou os olhos e abriu a boca: — Mi... Milorde...

Ele deu outro passo na direção de Abby, que não se afastou, apenas ergueu o queixo. E o desejo mesclou-se à raiva que o dominava, criando uma mistura perigosa.

— Está sozinha comigo e não parece preocupada com o que pode acontecer.

— O senhor não representa ameaça para mim.

— Tem razão. — Ele observou os lábios rosados que não mostravam o mínimo temor. — Mas outros poderiam ameaçá-la. Além do mais, o que poderia acontecer se fôssemos vistos sozinhos?

— Eu... Não pretendia encontrá-lo.

— Será que alguém se importaria com esse detalhe? — A voz dele soou severa. — Tentariam nos casar se nos descobrissem. É essa sua intenção?

Abby hesitou diante de tais palavras, mas controlou a voz ao responder: — Eu já disse que não desejo me casar com o senhor. Certamente a culpa deveria ser partilhada por nós dois se as pessoas achassem que há alguma coisa errada conosco.

Christopher nada disse. Ela estava mentindo, ele a desejava, e aquilo tudo o estava desequilibrando.

— Vamos terminar nosso pacto agora, milorde. Se desconfiar de mim, o plano não funcionará.

— Não. Apenas quero que entenda as conseqüências de nossas ações.

— Acredite-me, entendo.

Ela o viu naquele momento, como um animal acuado que deveria temer. E estava certa. Fazia muitos anos que o duque não perdia o controle.

Tudo o que ele queria era um beijo... Estavam; sozinhos ninguém ficaria sabendo. Ia se aproximar, mas acabou recuando e fez um enorme esforço para falar normalmente: — Vá à frente. Esperarei até que fique óbvio de que não estávamos juntos.

Abby passou por ele, seguindo em direção a Madingley Court. Quando ela desapareceu, depois da colina, Christopher apoiou a mão no tronco de uma árvore e inclinou a cabeça, tentando clarear os pensamentos. O que havia naquela mulher que o frustrava, enfurecia e despertava seu desejo? Ela era sua oponente... E em mais de um sentido.

O coração de Abby batia furiosamente ao se aproximar de Madingley Court.

Onde estaria Gwen? Precisava alertar a amiga da mentira que dissera ao duque, envolvendo-a.

Quase havia arruinado tudo com sua ida à aldeia. Christopher não tinha acreditado nela.

Percebera nos olhos escuros que a perscrutaram.

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Olhando por sobre os ombros, notou que ele se aproximava vindo por outro caminho.

Para piorar a situação, Gwen e uma criada chegaram; em uma carruagem aberta. Do outro lado do gramado, o duque olhou para Abby, deu um leve sorriso e virou-se para cumprimentar a recém-chegada.

O estômago de Abby se revirou. Gwen não saberia o que responder. Poderia correr para interceptá-lo, mas ia se trair e seria pior do que a ignorância de Gwen. Desse modo, caminhou até eles com calma, deixando o duque chegar primeiro. Logo, ela pôde ouvir Gwen rindo.

— Oh, milorde, a aldeia é tão pitoresca e adorável! E a igreja... O senhor cuida muito bem de tudo.

— Não apenas eu, mas todos os seus freqüentadores, lady Gwen. Importa-se por eu chamá-la dessa maneira?

— Claro que não!

— Vejo que o Sr. Wesley não voltou com a senhorita.

— Ele teve que visitar diversos doentes. Prometeu vir à noite.

— Lady Gwen — o duque continuou, com voz dissimulada, — a Srta. Shaw os acompanhou na visita à igreja?

Abby pôde apenas arregalar os olhos para a amiga, que respondeu sem hesitar: — Sim, milorde. — Encarando Abby, Gwen questionou: — O Sr. Wesley mantém a igreja muito bem cuidada.

Era uma declaração insana, mas deu a Abby a chance de se manifestar.

— Sim, é verdade. Se soubesse que ele não ia acompanhá-la na volta, eu teria feito.

Gwen riu e tocou o braço da amiga.

— Oh... Não preciso de tempo com o Sr. Wesley. Somos apenas amigos.

O duque apenas sorriu e ofereceu o braço para cada uma delas, seguindo em direção aos demais hóspedes.

O coração de Abby batia com tanta força, que ela quase sentiu tontura. Vencera aquela batalha e tinha esperança de ter sanado as suspeitas do duque. Ele, com certeza; tinha acreditado nas palavras de Gwen.

Puro engano.

Lady Gwen mentira, Christopher pensou, tomado pela surpresa e pela confusão.

Precisava descobrir o que estava acontecendo.

— Ele já foi — Gwen sussurrou. — Agora me conte o que aconteceu.

Abby gemeu e contou tudo em detalhes à amiga.

— Graças a Deus, você sustentou a minha história! — ela exclamou. — Que instinto usou para saber como responder as pergunta do duque?

— Simplesmente olhei para você e segui minha intuição.

— Agora ele não mais suspeitará de mim.

— Por que ele suspeitaria da sua versão?

— Eu estava sem acompanhante.

— Oh, céus! É verdade.

— Ele se mostrou irado por eu não me preocupar com o que as pessoas poderiam falar se nos descobrissem sozinhos. Até propus que desfizéssemos nosso acordo.

— Não?!

— Mas ele recusou. Não é estranho?

Gwen franziu o cenho e ficou em silêncio por alguns segundos.

— Parece que ele tem medo de ficar sozinho com você.

— Medo? — Abby riu. — Está enganada, Gwen. Ele estava furioso.

— Talvez estivesse irritado por ter pensamentos impróprios quando está sozinho com você; e tem medo de que os outros desconfiem.

Abby lembrou-se do modo como ele a fitava, mas chegou à conclusão de que era ela quem 29

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alimentava pensamentos indecentes. Sentia-se confusa. Não podia pensar no duque de outra maneira que não fosse á salvação do jornal. E tinha que desencorajá-lo de qualquer atitude pessoal demais. Mas como se estava apreciando aquele jogo secreto entre ambos?

— Não pode ser Gwen. Ele gosta de outro tipo de mulher, mais bonitas do que eu.

— Beleza não é tudo, e, se você tivesse mais experiência com os homens, saberia disso.

— Você tem muita experiência por acaso? — Abby caçoou.

— Eu tive todos os homens da sociedade desfilando à minha frente, e muitos deles eram bonitos de fazer tremer os joelhos de uma mulher. Mas não os meus.

— Você não gostou deles por serem nobres, e não trabalhadores patrocinados pelo seu pai.

Gwen riu.

— Oh, Abby, você é tão tola. Esqueça isso e conte-me a conversa que teve com o tutor do duque. Como você o descobriu.

Abby relatou antes a conversa com Elizabeth.

— Então, fui à aldeia e encontrei-me com o Sr. Yates. Embora esteja um tanto esquecido, ele falou com eloqüência da excêntrica família Cabot e dos desafios para ensinar um menino hiperativo, como o pequeno marquês.

— E o que mais ele disse? — Gwen perguntou.

— Ele afirmou que o duque era irrepreensível quando criança, assim como os dois primos.

Quando foram a Eton, aos oito anos de idade, o Sr. Yates passou a lecionar para as primas. Tentei perguntar a respeito do escândalo envolvendo o duque, mas mudou de assunto, dizendo que Christopher se transformara em um bom homem do qual ele tinha muito orgulho.

— Isso implica que ele não foi bom na adolescência?

Abby deu de ombros.

— Não sei. Oh, Gwen, foi mais uma entrevista decepcionante.

— Não fique frustrada, minha querida. Você está passando mais tempo com o duque do que qualquer mulher de que tenho memória, excluindo as da família, claro. Isso a levará a algum lugar.

— Talvez eu devesse passar mais tempo com Elizabeth. Foi ela que me alertou a respeito do tutor.

— Tenha cuidado, Abby. O duque é muito protetor em relação à família.

Abby concordou, sabendo que não podia mais enraivecê-lo.

Na hora do jantar, Elizabeth anunciou sua intenção de promover um baile á fantasia em honra ao fantasma na noite seguinte. Sendo assim, prometeu que levaria todos ao sótão, pela manhã, para que procurassem os trajes nos antigos baús da família.

Excitada, Abby pensou na possibilidade de encontrar velhos diários e cartas secretas em meio às roupas antigas.

Depois da refeição, quando os homens se reuniram na sala de visitas para conversar, Abby sentou-se com Gwen a um canto.

Christopher não tinha jantado com os convidados, mas apareceu pouco depois e se juntou à irmã e Keane. A certa altura, com muita civilidade, ele pediu ao rapaz que o acompanhasse, para que tratassem de negócios. Elizabeth, inocentemente, dirigiu-se a outras rodas de conversa. Abby olhou para Gwen, que sorriu ao sussurrar.

— Vá.

Abby esperou um tempo respeitável e seguiu os dois homens pelo corredor. Eles ainda caminhavam e pôde ouvir o duque dizendo severamente: — Você está próximo demais.

Keane se desculpou e o duque disse mais alguma coisa que Abby não conseguiu entender.

A seguir, Keane virou outro corredor, e, antes que ela pudesse se retirar, o duque a viu.

— Boa noite, milorde. — Ela sorriu. — Necessito de um livro para ler e estava indo à biblioteca. Porém, não quero afastá-lo dos seus convidados.

— Convidados de minha irmã. Um livro é uma boa idéia.

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O Segredo do Duque

Gayle Callen

Ele riu formal, enquanto esperava que ela se aproximasse.

Abby se viu forçada a segui-lo por outro corredor, e, quando chegaram à biblioteca, ele abriu as portas duplas para que entrassem, fechando-as em seguida.

— Não é inteligente da sua parte. — Ela arqueou as sobrancelhas.

Ele avançou na direção dela. As lamparinas que brilhavam em mesas diferentes sombreavam o ambiente.

— Eu gostaria de saber por que recusa minha companhia — ele sussurrou. — Afinal de contas, está me seguindo.

— Não confunda minha preocupação com sua irmã com uma perseguição da minha parte.

Christopher riu e caminhou para o outro lado do sofá. Parecia tenso, como se estivesse sendo pressionado.

— E por que está preocupada com minha irmã?

— Vi o modo como tratou o homem que mostrou interesse por ela. O objetivo desta festa não é apresentá-la a possíveis pretendentes? Decidiu revelar sua natureza de homem controlador?

— Sou protetor.

— Sua irmã está se comportando com inocência.

Em silêncio, ele se pôs a rodear o sofá.

Surpresa, ela estremeceu quando ele a tocou no braço nu, logo acima da luva, e deslizou o dedo em direção à manga bufante do vestido.

— Não é certo o senhor me tratar dessa maneira. — Ela queria parecer severa, mas não tinha certeza de estar conseguindo. — Não tenho que suportar tal comportamento.

O duque sorriu.

— Então deseja desfazer nosso acordo?

Ela não respondeu.

Segurando-a pelo braço, Christopher lhe acariciou o lábio inferior com o polegar da outra mão.

— Por que está fazendo isso? — ela perguntou com voz fraca.

— Conte-me seus segredos. — Ele a olhava intensamente. Aquelas palavras provocaram um nó na garganta de Abby, tomada por medo e insegurança. Ele a tocava, mas não tentava seduzi-la nem a queria. Desejava informações. E tal constatação fez com que ela recobrasse suas defesas. Ela achara que a mentira de Gwen o tivesse abrandado, mas estava óbvio que não.

— Meus segredos? Deseja conhecer o coração de uma mulher? Eu já disse por que estou aqui e lhe ofereci ajuda.

Ele a puxou para mais perto, sorrindo de um modo quase maldoso.

— Todas as mulheres que tratei dessa maneira fugiram de casa... Ou exigiram casamento. O que você fará?

— Vou enfrentá-lo — ela respondeu, tentando parecer fria.

— Achei mesmo que não fosse fugir.

Ao ser solta, Abby deu um passo para trás, tentando normalizar a respiração. — Vai me expulsar desta casa?

— Não. Está provando ser interessante demais.

— Sendo assim, tenho sua licença para deixar a sala ou vai me manter aqui contra a minha vontade?

O duque deu um passo para o lado e Abby o antecedeu. Pouco antes de ela abrir a porta, indignada, ouviu-o dizer: — Certifique-se de não haver ninguém no corredor.

Ela hesitou, já com a mão na maçaneta, então saiu com muito cuidado.

Christopher observou quando a porta se fechou suavemente e respirou fundo, sentando-se na cadeira mais próxima.

Por que achou que pudesse obter respostas ao tocá-la?

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Gayle Callen

Ela havia se controlado admiravelmente. Mesmo depois de ele ter pedido que ela lhe contasse seus segredos.

Fora um tolo. O que esperava? Cooperação? A verdade? Em vez disso, havia dado a ela uma boa razão para evitá-lo e não mais confiar nele.

Christopher tomou o café da manhã com os outros homens e saiu para a expedição de pesca.

Quando voltou para casa, no meio da manhã, seguiu direto ao estúdio, e lá estava a esperada carta. Abriu-a e a leu apenas para ficar ainda mais confuso. O amigo, que havia feito um estudo sobre a sociedade do norte, não reconhecera o sobrenome de Abby.

Sentou-se pesadamente em uma poltrona e recostou a cabeça. Não gostava de ser enganado, talvez até traído, mas devia designar as mesmas palavras a Gwen, que conhecia desde que havia sido apresentada à sociedade? A família de Gwen era quase tão antiga e respeitável quanto á dele.

Como podia acreditar que ela tomava parte nas mentiras de Abigail Shaw? Estaria Abby enganando a todos?

Ele foi até a sala de visitas e, para sua decepção, ela conversava com Elizabeth. As duas riam como se fossem velhas amigas.

Christopher não queria que Elizabeth gostasse de uma mulher em quem não se podia confiar.

Além do mais, ele não tinha idéia se Abby poderia magoar ou até macular a reputação da irmã.

Não podia deixar que aquilo acontecesse, nem que Abby partisse. Não até que descobrisse que dano ela poderia causar à sua família.

Na verdade, não queria que ela se fosse. O velho Christopher, o inconseqüente, lutava para voltar. Abby era um mistério, um perigo, um desejo... E ele havia sido pego na teia que ela tecera.

Mas, no final, seria o vencedor.

Capítulo III

— Onde esteve? — Abby sussurrou a Gwen, que se juntava ao grupo de mulheres no alto das escadas que levavam ao sótão. Os homens tinham decidido que suas roupas eram suficientes para o baile a fantasia e haviam deixado a casa para uma competição de tiro.

— Céus, é uma subida e tanto até aqui! — Gwen exclamou.

Abby revirou os olhos.

— Agora responda a minha pergunta.

— Bem, eu estava com o duque, claro.

Abby ficou de boca aberta, e Gwen acabou sorrindo.

— Oh, Abby, foi tão divertido — ela falou por trás da mão enluvada. — Ele me interrogou a seu respeito!

Abby agarrou o braço da amiga, as duas eram as últimas a subir a escada.

— O que você disse?

— Contei todo o seu passado... Claro o que combinamos dizer — Gwen sussurrou.

— Oh, odeio ter que fazer com que você minta!

— Não estou sendo forçada. Fico contente de poder ajudá-la. Além do mais, sua família não será a única a se beneficiar com tudo isso.

— Como assim?

— O duque está diferente. Todos estão dizendo.

Chocada, Abby não soube o que falar.

— Geralmente, ele se mantém distante nesse tipo de evento, quando comparece — Gwen 32

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continuou. — Com você aqui, ele tem se mostrado interessado. Elizabeth está feliz com a participação do irmão na festa.

— Foi o que ela me disse — Abby admitiu.

— A duquesa, por sua vez, deve estar animada com o fato de o filho cortejar uma mulher.

— Mas não sou a companheira certa para ele — Abby murmurou quando terminaram de subir a escadaria.

As paredes eram de madeira e a iluminação vinha de apenas uma lâmpada a óleo.

— Acho que a ela não importa quem você seja — Gwen opinou.

— Importa ao duque.

As duas amigas não podiam mais falar em particular. Abby imaginara que o sótão fosse escuro e empoeirado, com uma ou duas teias de aranha. Porém, tudo estava meticulosamente limpo como o restante da casa. Baús alinhavam-se contra as paredes, junto a pilhas de caixas. A um canto, um velho espelho refletia estranhas sombras. Varias peças de mobília sem uso ocupavam outro canto. O sótão era grande e a iluminação insuficiente.

— Aqui estamos! — Elizabeth exclamou, entusiasmada. — Todos os baús de roupas ficam nesta área. As criadas trarão mais lamparinas para que possamos ver melhor. Poderão usar qualquer traje que encontrarem, e as criadas farão os reparos necessários.

Lady Swarthbeck e lady Greenwich foram as primeiras a abrir um dos baús.

— A duquesa não se opõe a esta intrusão? — Abby perguntou.

Elizabeth riu.

— Acredite-me, ela está tão animada quanto nós. Mamãe tem um vestido comprado na Espanha que pretende usar, por esse motivo não se juntou a nós e preferiu descansar um pouco antes do almoço.

Abby e Gwen abriram um baú e, de imediato, sentiram o cheiro de roupas guardadas havia muito tempo. Como também necessitava escolher um traje para aquela noite, Abby deixou a investigação de lado e mergulhou na diversão de procurar coisas dentro do baú ao lado da amiga.

Uma a uma, as mulheres foram encontrando o que buscavam e descendo a escada. O vestido de Abby era verde-escuro, enquanto Gwen optou por um branco, amarelado pelo tempo. As duas amigas foram ás; últimas a se decidir, e Elizabeth ainda as aguardava.

— Você se importaria se continuássemos explorando os baús? — Abby perguntou. — Eu gostaria de procurar um vestido que me sirva melhor, pois este verde que separei parece decotado demais.

Elizabeth olhou para a escadaria e pareceu preocupada.

— Oh, não, se incomode conosco — Gwen disse, exortando a jovem a ir embora. — Estamos adorando comparar as roupas do século passado com as de agora.

— Então as deixarei a sós. — E lady Elizabeth se afastou depressa.

Gwen e Abby trocaram um olhar divertido.

— Você foi excelente — elogiou-a Abby. — Espere alguns minutos e vá também. Leve nossos vestidos para que sejam consertados. O meu precisa apenas ser alargado no corpete.

— Tem certeza de que não se importa de ficar sozinha aqui? — Gwen perguntou, olhando ao redor.

A maioria das lamparinas havia sido levada, tendo restado apenas duas.

— Ficarei bem — Abby respondeu sincera. — O pior que poderia acontecer seria eu descobrir o fantasma.

Gwen gemeu antes de rir.

— Levarei uma lamparina. Divirta-se!

Ao ficar sozinha, Abby notou que o vento soprava forte lá fora e que uma tempestade parecia estar se formando. As janelas batiam de vez em quando e ela sentiu frio. Ao se dirigir a um dos baús, deparou-se com dúzias de cadernos. Haveria algum diário entre eles? Um por um, folheou-os rapidamente. Para seu desânimo, pareciam livros contábeis de cinqüenta anos atrás. Foi a outro baú.

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Aquele; continha registros dos criados do século anterior. Ninguém guardava cartas naquela casa? Tentou outro baú, consciente de que o tempo estava passando. Logo o almoço seria servido.

Precisava encontrar alguma coisa que a ajudasse a entender o comportamento duque.

Christopher examinava alguns livros de contabilidade no estúdio quando Elizabeth apareceu.

— Espere até ver meu traje, Chris! — ela exclamou os olhos brilhando de alegria.

— Todas já os escolheram? — Ele desejava mais algum minuto sozinho para trabalhar, já que nos últimos dias havia se distraído muito.

— Bem... Quase todas. Gwendolin e Abby ainda estão lá em cima. Odiei deixá-las sozinhas, mas as duas insistiram.

Ele voltou a ter; suspeitas.

— Vou ver como estão se saindo. — Ele se levantou. Elizabeth sorriu, imaginando os motivos de o irmão querer ficar perto de Abby. Mas tudo o que ela disse foi: — Não quero afastá-lo do trabalho...

— Bobagem, eu estou feliz por dar assistência aos convidados.

Ele subiu a escadaria que levava ao sótão, preparado para encontrar duas mulheres. Olhando ao redor, não viu ninguém.

De repente, ouviu o som de um baú sendo fechado. Percebeu que além de vários baús, caixas e alguma mobília velha, uma lamparina brilhava. Mas não ouviu vozes.

Christopher se moveu com cuidado. Não queria que sua presença fosse anunciada.

O que Abby estaria fazendo ali sozinha? Certamente não procurava um traje. Teria mandado Gwen embora para que a amiga não visse o que ela realmente pretendia fazer?

Ela estava curvada, a cabeça enfiada em um dos baús, exibindo várias anáguas sob a barra do vestido e parte dos tornozelos delicados. Ele deveria estar irritado com a espionagem, indignado por não saber o verdadeiro propósito que a levara a invadir o lar de sua família. Em vez disso, a luxúria exerceu sobre ele um inesperado poder.

Aquela obsessão varria seu bom-senso, levando-o a esquecer as regras da boa conduta que o orientavam e o impediam de ter casos amorosos com mulheres da própria classe.

Contudo, Abby mantinha um segredo e as mentiras que contava a impediam de ser vista como uma jovem de respeito.

Por que ela o fazia se sentir daquela maneira? A mentira não era assim tão grande, mas, acrescida ao desejo de ajudá-lo à custa da própria reputação e ao fato de que ninguém ouvira falar da família Shaw...

E ali estava ela, sozinha, na penumbra, tão vulnerável... Christopher sentiu vontade de acariciá-la.

Maldição... Com grande esforço, ele se controlou.

— Encontrou alguma coisa interessante?

Abby soltou um gritinho e endireitou o corpo rapidamente. Então, olhou-o, surpresa e desanimada.

— Por que está sozinha aqui? Não conseguiu encontrar um traje?

— Oh, sim, já o encontrei — ela respondeu, sentando-se sobre os tornozelos, a mão ainda apoiada na borda do baú.

Havia uma mancha de sujeira no queixo fino e várias mechas de cabelo tinham escapado do coque, moldando o rosto suado. De súbito, ele desejou vê-la de cabelos soltos sobre os ombros nus.

A pele macia brilharia com o que ele faria...

Ele deu um passo para trás, cerrando os dentes, a fim de manter o controle.

— Se achou o traje, por que ainda está aqui? — indagou.

Abby pareceu culpada ao olhar para a escada.

— Eu estava tentando manter segredo.

— Que segredo?

— Eu não queria que ninguém soubesse. Procurava pistas, talvez diários com alguma citação 34

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sobre o fantasma.

A danada era mesmo perspicaz, ele pensou. O ar de inocência no rosto, a leve expressão de culpa, como se fosse desobediente, mas não muito.

— Os diários da família estão todos na biblioteca, como deve saber.

— Apenas os criados viram o fantasma, portanto devem ter escrito a respeito.

— Muitos deles não sabem escrever.

— Eu sei, e é uma pena. — Ela passou a mão em um caderno. — Nunca saberão o prazer de escrever pensamentos.

— Você fala como alguém que escreve com freqüência.

— Oh, sim, escrevo — ela disse com entusiasmo. — E não apenas cartas. Mantenho um diário onde escrevo a respeito de tudo o que acontece comigo durante o dia.

Christopher imaginou se ela faria menção a ele nos tais diários.

— Pode-se aprender muito sobre as pessoas pelo modo como escrevem — ela continuou.

— É o que você pretende fazer com a escrita dos criados?

Abby deu de ombros e se apoiou nos braços, revelando o contorno dos seios. Ele não conseguia pensar direito diante daquela cena.

— Eu tinha esperanças... — ela falou, magoada. — Mas, não há nada nesses baús, pelo menos não descobri nada até agora.

— Está aqui há muito tempo?

— Não, Gwen saiu a pouco, à procura de uma criada que consertasse nossas roupas.

Os dois se fitaram e houve um momento de silêncio.

— Sua governanta a ensinou a escrever cartas de amor? — ele perguntou por fim.

— Sim, e meu pai também. — Abby mordeu o lábio e desviou o olhar. — Meu pai apreciava se corresponder e também mantinha um diário. Ele me ensinou a escrever o que meus sentidos me diziam, a registrar minhas impressões a respeito das pessoas.

Christopher sentou-se sobre uma caixa.

— E o que está escrevendo a respeito de sua estada em Madingley Court? — Ele achou ter visto um leve rubor no rosto de Abby.

— Minhas impressões de todas as pessoas, claro — ela explicou. — A arrogância e o humor de lorde Keane.

— Analisou-o bem.

Ela sorriu.

— A consciência de classe de lady Theodosia, além da insegurança e do desespero por não se considerar boa o suficiente.

— Posso ver que é realmente observadora. E quanto á lady May? — Embora tenha se afastado, acredita que seu bom-senso prevalecerá, levando-o a reconhecer que ela seria a esposa adequada a um duque. Imagina-me estúpida e inferior ao senhor.

Antes que pudesse se contiver; ele murmurou: — Abaixo de mim pode ser um lugar gratificante.

Abby soube de imediato que ele não estava se referindo à diferença de classes que havia entre os dois. Mas por que fazia aquele tipo de comentário?

Tinha que admitir que tal palavra a fizeram sentir-se... Desejada e bonita.

De repente, ambos ouviram passos na escada. Perplexos, fitaram-se. Se fossem descobertos juntos e sozinhos, estariam arruinados.

Christopher deitou-se no chão ao lado dela, tão próximos que seus ombros se tocaram. O encosto do velho sofá era alto o suficiente para escondê-los. Logo, viram a claridade de outra lamparina.

— Chris?

Era a voz de Elizabeth.

Abby ficou desapontada por não ser Gwen.

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— Não responda — ele ordenou num sussurro.

— Chris? — Elizabeth chamou novamente. — Alguém deixou uma lamparina aqui — ela murmurou para si.

A luz desapareceu, a porta foi fechada, e os dois ficaram sozinhos na escuridão. A iluminação que passava pelas cortinas era pouca.

Por um momento, sentiu seus braços se tocando, a respiração de ambos no mesmo ritmo.

Abby deveria estar aliviada, mas, em vez disso, teve uma estranha sensação. Precisava sair dali o quanto antes.

Ela começou a se levantar, mas suas saias estavam presas sob o corpo do duque, e acabou caindo no colo dele. Então, seu mundo virou de cabeça para baixo ao ser; envolvida por braços vigorosos.

Atônita, encarou-o, vendo apenas o brilho dos olhos sedutores em meio á penumbra.

Naquele exato momento, Christopher a puxou contra o peito e a beijou, fazendo-a esquecer-se de tudo.

Abby nunca havia sido beijada daquela maneira, e seu coração batia descompassado. Quando a língua de Christopher deslizou sobre seu lábio superior, escorregando para dentro de sua boca, ela apenas pôde gemer.

Aquele era um beijo apaixonado, ela pensou. Mas parou de refletir e passou a sentir apenas.

Passando os braços ao redor dos ombros rijos, ela lhe acariciou os cabelos. Não queria que ele parasse e viu-se o segurando pela cabeça como se desejasse impedir que ele fugisse.

Christopher a trouxe para ainda mais perto e a fez gemer novamente. Abby queria mais...

Muito mais.

Uma das mãos a afagava nas costas e foi deslizando para o contorno dos quadris. Ela arqueou o corpo e uma onda de calor aqueceu sua intimidade.

Subitamente, deu-se conta de quem era, do que estava fazendo e de quem estava com ela.

Empurrou-o, interrompendo o beijo. Agora que seus olhos haviam se acostumado à penumbra, ela pôde ver o contorno do rosto do duque, a umidade dos lábios carnudos e o modo como os olhos escuros a devoravam, querendo beijá-la novamente.

Ela também o queria. Desejava experimentar de novo o prazer que acabava de sentir.

Com um gemido, fechou os olhos para não ter que encará-lo.

— Você não quer que eu a beije? — ele perguntou com a voz rouca e profunda.

Abby estremeceu.

— Já demonstrei que quero, mas devemos... Parar.

— Por quê?

Por um momento insano, ela não pôde pensar em uma razão. As coxas musculosas estavam sob seus quadris, os braços a seguravam com força e o abraço era tão quente, que ficou surpresa por não ver as chamas os consumindo.

— É... É hora do almoço — conseguiu balbuciar.

Christopher sorriu.

— É essa a única razão para parar?

— Sabe que há muitas mais. Eu não queria que isso acontecesse. Eu apenas queria ajudá-lo.

Ainda quero! E agora vai pensar que...

Christopher ficou ainda mais perto; seus lábios tocando os de Abby enquanto ela falava.

— Não consigo pensar em nada quando a tenho assim, em meus braços.

Ela tremia da cabeça aos pés. Desejava ceder e deixá-lo fazer tudo o que quisesse.

— Você não está pensando em...? — ela sussurrou logo se arrependendo.

— Penso em percorrer, com meus lábios, um caminho até seu pescoço para sentir o gosto de sua pele. Deve ter sabor de pêssego...

Então, ele a beijou no lábio inferior e sugou-o com delicadeza. Abby quase desfaleceu de prazer.

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— Notei que seu vestido é abotoado na frente.

Ela prendeu a respiração, chocada por ele mencionar algo tão íntimo.

— Estou pensando em soltar cada um desses botões e beijá-las entre os seios antes de livrálos do corpete...

— Chega! — A voz de Abby era um grito de dor e desejo. Estava completamente atordoada.

Não queria saber o que ele faria com ela nua.

Nada parecia importar, a não ser aquela louca sensação que a dominava.

Céus, mas aquilo era pecado!

— Deixe-me ir — balbuciou.

Christopher a abraçou com força antes de soltá-la.

Ela se pôs de joelhos e notou que o duque olhava para seus seios, que estavam perto demais do rosto dele, Uma mulher devassa se encostaria a ele e o induziria a fazê-la sentir-se tão bem que nunca iria querer deixá-lo.

Porém, ela não era uma devassa. Era virgem e tinha invadido a casa dele com o intuito de enganá-lo. Que luta seria manter seus objetivos depois daquilo!

Rapidamente, pôs-se de pé e o viu fazer o mesmo. Devolvendo os cadernos ao baú, tentava fingir que não estava sendo observada. Christopher não se ofereceu para ajudá-la, o que apenas prolongou o momento. Quando ela terminou, seu rosto estava em brasas.

— Pode enxergar a saída ou devo conduzi-la? — ele perguntou.

Não poderia suportar que ele a tocasse novamente.

— Pode deixar. Consigo ir sozinha.

Ficou; magoada por ele parecer tão normal, como se o que haviam partilhado não tivesse significado nada.

Caminhou a passos rápidos na frente e desceu a escadaria com cuidado, apoiando-se no corrimão.

— Permanecerei aqui alguns minutos até que chegue a seu quarto. É longe? — ele interrogou.

— Não, apenas um andar abaixo.

Ela já sabia que devia ser cautelosa. Portanto, esgueirou-se pelo corredor até alcançar seus aposentos sem maiores imprevistos.

No quarto Christopher; lavou o rosto como se; pudesse dissipar as sensações que o dominavam.

Nenhum homem em sã consciência teria resistido às curvas e à boca deliciosa de Abby. Fora difícil se conter e evitar uma conduta escandalosa.

Deveria tê-la mandado embora de Madingley Court. Porém, se o fizesse, nunca obteria as respostas que desejava.

Enxugava o rosto quando alguém bateu à porta.

— Entre — gritou, distraído.

Elizabeth surgiu.

— Pensei que tivesse ido á busca de Gwen e de Abby. Encontrei Gwen...

— E eu encontrei a Srta. Shaw; fomos caminhar um pouco.

— Que bom! — Ela sorriu.

Christopher ergueu a mão.

— Não precisa me olhar dessa maneira. Conversamos sobre livros.

— Como você se tornou cansativo, meu irmão — Elizabeth o provocou.

— Gosto de ler — ele se justificou.

Para seu desânimo, a mãe apareceu atrás de Elizabeth.

— Ouvi que foi caminhar com a Srta. Shaw? — a duquesa perguntou.

Elizabeth riu.

— Talvez deva; perguntar quais são as intenções dele. — Com um aceno, ela saiu do quarto.

A duquesa entrou e fechou a porta, arqueando as sobrancelhas.

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— Não estou interessado na Srta. Shaw se é o que quer saber. Somos apenas amigos.

A dúvida nos olhos da mãe o fez perceber que de nada adiantava mentir. Se lhe contasse algum segredo, talvez a satisfizesse.

— Ela está me ajudando — ele acrescentou.

— Com o mistério do fantasma? — a duquesa indagou incrédula.

— Não, ela está me ajudando a manter May e Theodosia á distância.

— E como estão conseguindo tamanha proeza?

— A Srta. Shaw sabe que eu só desposaria uma jovem de classe muito superior à dela.

Portanto, ofereceu-se para fingir que está sendo cortejada por mim, garantindo-me um pouco de paz na festa.

A duquesa piscou confusa.

— Você disse a ela que tem de se casar com uma mulher da nobreza? Não acredito que possa ser tão cruel.

— Ela me disse que sabe que devo me casar com uma mulher de classe. E está certa.

— Como eu, meu filho?

— A senhora é uma rara exceção. Papai encontrou na senhora a duquesa perfeita e agora preciso encontrar a minha.

— E a pobre mulher terá de se enquadrar no que você preestabeleceu, para ter alguma chance de se tornar sua esposa?

— Não. Ela apenas terá de entender o que nosso casamento vai representar.

— E o amor?

— Como posso confiar em alguma coisa tão imprevisível quanto esse sentimento?

— Se pelas minhas ações não pude demonstrar a você a importância do amor, não há mais nada que eu possa dizer — ela murmurou. A tristeza evidenciada em seus olhos.

— Mamãe, não aja como...

Ela ergueu a mão para impedi-lo que continuasse.

— Você parece interessado na Srta. Shaw.

Christopher sentiu-se inseguro.

— Sou um ator muito bom, não sou?

— E ela? Não está interessada em se casar?

— Ela diz que quer encontrar um bom fazendeiro. Não está interessada em se casar comigo.

Era tudo o que eu precisava ouvir.

— Eu não sou uma jovem inocente, Christopher. Entendo que há mais inserido no que um homem diz, e que o amor nem sempre é uma parte do que um homem sente por uma mulher.

Christopher suspirou e fechou os olhos brevemente.

— Não posso acreditar que estamos discutindo isso. Sim, ela é uma jovem adorável, mas eu conheço minhas responsabilidades e me casarei com a pessoa certa. E não é Abby... A Srta. Shaw.

— Acho triste que continue a ser tão rígido e sem imaginação a respeito do seu futuro. Devo ter falhado com você.

— Mamãe...

— Saiba de uma coisa — ela o interrompeu. — Qualquer que seja o jogo entre você e essa garota; corre o risco de magoá-la terrivelmente. Se eu ouvir que você...

— Vai-me pôr sobre os joelhos e me bater?

Ela respirou fundo.

— Não sou eu quem vai puni-lo. Acredito que você mesmo o fará, filho.

Quando Christopher entrou na sala preparada para o baile, ficou contente por Elizabeth não ter usado o salão do segundo andar. Uma festa para pouco mais de vinte pessoas seria inconveniente naquele salão enorme.

Na sala azul, com os tapetes enrolados e os candelabros brilhando com dezenas de velas, a atmosfera era mais íntima, ainda que festiva.

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Ele viu, admirado, que vários cavalheiros haviam mudado de idéia a respeito dos trajes, pois usavam calça na altura dos joelhos e haviam passado um pó branco nos cabelos. Elizabeth parecia bastante feliz.

Apreciou as mulheres vestidas como no século passado, exibindo penteados elaborados.

Então, viu Abby. Embora também estivesse; escondida sob um penteado enorme, ele não pôde deixar de reparar nos incríveis seios, quase saltando do decote do vestido.

Não foi o único a notar. E não conseguia afastar os olhos dela.

Mas não era aquela a estratégia?

Desse modo, aproximou-se de Abby e Gwen, e fez uma reverência a ambas. Abby retribuiu o cumprimento com uma graciosa cortesia.

— Srta. Shaw — ele sussurrou, quase se esquecendo de cumprimentar Gwen, que escondeu um sorriso divertido atrás do leque. — Ambas estão maravilhosas.

— Obrigada, milorde — disse Abby.

Em um tablado, no canto da sala, a orquestra começou a tocar uma quadrilha.

— Dá-me a honra desta dança? — perguntou.

Ela pareceu surpresa, mas estendeu a pequena e enluvada mão para ele.

— Com prazer, milorde.

Eles se alinharam com os outros casais e começaram a interpretar os intricados passos da quadrilha. Abby dançava bem e parecia; não notar o modo como os rapazes a observavam, como se ela tivesse florescido durante aqueles dias.

Christopher ficou incomodado. Depois de apenas um beijo, ele já estava com ciúme dos futuros pretendentes de Abby? Que absurdo!

Quando a dança terminou, ele se ofereceu para trazer-lhe uma taça de ponche. Abriu caminho entre as pessoas, falando brevemente com algumas.

Ao voltar para junto de Abby, Gwen e Elizabeth lhe faziam companhia. As três jovens conversavam e riam, animadas.

— O que perdi? — indagou, entregando o ponche a Abby.

— Abby vai me ensinar arco e flecha — Elizabeth respondeu.

— E quem sofrerá as conseqüências?

Gwen riu.

— Ouvimos a respeito das desventuras de Elizabeth com o arco. Mas Abby é uma instrutora muito paciente.

Por alguma razão, aquela declaração excitou Christopher.

— Não o vi dançar, Chris — Elizabeth disse, — com exceção de uma música com Abby. Há outras jovens aqui que gostariam de ter essa honra.

— Dançarei com elas.

Tão logo ele saiu para dançar com Theodosia, Abby achou a ocasião oportuna para pôr seu plano em prática. Virou-se e deixou o salão, como se fosse à sala privativa que havia sido reservada às mulheres. Porém, tomou um caminho diferente, apressando-se na direção da ala da família.

Temerosa, Abby achou o quarto do duque suntuoso, todo de madeira escura com cortinas e colchas de cor âmbar. Uma das paredes estava coberta por estantes de livros.

A lareira era grande e a cama enorme, com quatro colunas e um dossel com cortinas de veludo. Ela pensou em se deitar com Christopher naquela cama, para que ele terminasse o que havia começado antes do almoço... Em seguida, sentiu-se uma tola. Aquilo nunca ia acontecer. Ela estava em Madingley Court com um propósito; saber sobre o duque e o seu passado.

Em primeiro lugar, foi até a escrivaninha e sentiu um momento de hesitação. Com que direito invadia a privacidade de alguém daquela forma? Suas mãos tremiam quando abriu a gaveta superior, apenas para encontrar material de escrita.

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Então, abriu a gaveta seguinte e outras mais. Encontrou um livro de contabilidade e uma pilha de papel amarrado com uma fita. Estava para desamarrá-la quando ouviu passos no corredor.

Ela rapidamente fechou a gaveta, pegou as luvas e foi em direção às cortinas.

— Abby.

Ela gelou. Vagarosamente, virou-se e olhou para o duque, tentando não derrubar as luvas. Ele estava visivelmente irritado e esperava que ela dissesse alguma coisa.

Na verdade, estava mais do que irritado; estava lívido. Seus olhos escuros brilhavam sob as sobrancelhas franzidas.

— O que pensa estar fazendo? — perguntou áspero.

Ele a pegou pelos braços. E, subitamente, Abby teve uma inspiração, embora perigosa demais.

— Eu estava à sua espera — murmurou.

Christopher a puxou de encontro ao calor do corpo másculo. Ela se sentiu subjugada pela paixão e a fúria que via nos olhos escuros... Sabia que ele jamais a feriria fisicamente. Poderia mandá-la embora, talvez até humilhá-la, mas valeria o risco.

— Não estou tentando mudar as regras de nosso acordo — ela se apressou em dizer. Embora ele ainda a agarrasse pelos braços, ela o tocou na cintura sob o paletó preto, antes de, vagarosamente, levar as mãos ao peito viril. — Mas o beijo que trocamos; me fez perceber como sei pouco a respeito dos homens. Deve ter ficado claro para você que foi o primeiro homem que beijei.

Pensei que, já que vamos ficar juntos algum tempo e o estou ajudando, talvez você pudesse me orientar, para que, quando eu encontrar o homem ideal, eu saiba como agir.

Ele a fitou nos lábios, as mãos puxando-a para mais perto. Os fartos seios de Abby o tocaram no peito, e ela sentiu alívio.

Céus, ele a fazia flutuar apenas com um toque!

Internamente Christopher travava uma batalha, pois apesar de tê-la tão próxima, não a beijou.

— Tenho um amigo que conhece toda a sociedade — ele disse com desdém. — E ele nunca ouviu falar da família Shaw. Nem mesmo seu sotaque é da parte norte do país.

Abby piscou, tentando esconder sua vulnerabilidade. Christopher estava suficientemente desconfiado para investigá-la. Por quanto tempo mais, ela conseguiria manter aquela farsa? E ainda não descobrira nada a respeito do passado dele.

Ela tentou sorrir.

— O fato de minha família ser reclusa o aborrece? Eu já lhe disse que eles nunca vieram a Londres. Até mesmo a cidade de Durham é considerada populosa demais para eles. E perdoe-me se minha governanta insistiu em que eu falasse um inglês perfeito.

Teria de arranjar uma maneira de distraí-lo? Poderia ser perigoso demais, porém. Não queria acabar sob ele naquela cama grande, seduzida e humilhada.

— Acho que tem um propósito secreto, Abby.

— Não.

— Eu a vi conversando com meu tutor.

— Você me seguiu?

— E, agora, o que devo supor surpreendendo-a no meu quarto? Que está aqui apenas para ser beijada?

— Quero aprender — ela sussurrou, passando a língua pelos lábios como vira outra mulher fazer a um homem que a cortejava.

Pareceu funcionar, pois os olhos dele, escurecidos pela paixão, fixaram-se em seus lábios.

— Posso aprender muito com você — ela acrescentou, decidida a deixar as formalidades de lado. — Mamãe era tímida demais para me falar sobre esse tipo de coisa. — O que não era verdade.

Ela sabia bem demais o que estava sentindo naquele momento. — E é o primeiro homem em quem confio para ensinar-me.

— Você confia em mim? — Ele também resolveu soar mais íntimo e provocante. — Mas não 40

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confio em você. Ainda quer que eu mostre como deve agir?

— Oh, não... Você sabe que não estou me referindo a... Manter relações!

— Shhh... Vou lhe dar o que quer.

E ele a beijou, com fúria e paixão. Abby retribuiu o beijo, introduzindo a língua na boca de Christopher com curiosidade. As mãos fortes deslizaram dos braços para as costas de Abby, pressionando seus quadris contra o corpo rijo. Ela gemeu, acariciando os braços musculosos sob o paletó, assim como o peito largo e poderoso.

Então ele introduziu as mãos sob as mangas do vestido e soltou o corpete, levando Abby a se sentir vulnerável demais.

— Espere... — Ela tentou protestar.

No entanto, as mãos enormes continuaram a trabalhar até que seus seios estivessem livres. A expressão de admiração nos olhos de Christopher fez com que ela queimasse de prazer. Mas Abby sabia aonde aquilo poderia conduzir. E usou os braços para cobrir-se.

— Não... — ele murmurou com voz rouca e profunda.

— Você queria minha ajuda.

Mas nenhum homem ousaria...

— Tudo o que um homem faz é olhar o que você revela com esse traje. E todos pensam em fazer o que fiz. Não quer que eu a admire, Abby?

Ela mordeu o lábio e ele riu.

— Aqui vai sua primeira lição. Quando você se exibe aos homens, é isso o que os está convidando a fazer.

Embora Abby resistisse, ele a apanhou pelos pulsos e os prendeu gentilmente atrás de suas costas, deixando-a mortificada por estar tão exposta a ele. Mas precisava fingir que se oferecia.

Notou que uma mecha de seus cabelos se soltou e caiu sobre os ombros. Ele gemeu e pressionou o rosto contra os fios, inalando-lhes o perfume profundamente.

Ela mal podia respirar e não sabia o que fazer. Sentiu a aspereza da barba do duque contra os seios. Era difícil se controlar quando o que queria era se entregar.

— Madingley, por favor...

— Christopher — ele sussurrou, seguindo a curva dos seios alvos com a língua. — Chris.

Então, ele sugou o mamilo de Abby, que estremeceu.

— Oh, Chris... — ela murmurou de prazer ao sentir a boca do duque, despertando as partes mais íntimas do seu corpo.

Precisava afastar-se daquele homem, que fazia coisas incríveis com seus seios, alternando as carícias entre um e outro, beijando-os e sugando-os. As pernas mal a sustentavam. Assim que ele lhe soltou os pulsos, ela se agarrou aos ombros fortes, para manter-se em pé. De repente, Chris a segurou pelos quadris e ergueu-a do chão, colocando-se entre suas pernas. As anáguas amenizavam o efeito da posição, mas a pressão era suficiente para inflamá-la e despertar-lhe sensações inimagináveis. Ele se movia, pressionando seu corpo contra o dela, provocando-a, a boca devorando-a, fazendo-a estremecer.

Abby teve tanto medo de ceder que, energicamente, libertou-se, caindo na beirada da cama.

Logo se ergueu e virou-se de costas para, desesperadamente, tentar colocar os seios de volta no corpete. Mas não conseguiu.

Ela emitiu um som de angústia ao vê-lo se aproximar mais uma vez.

— Sabe que eu não a magoaria.

Abby estivera muito perto de conhecer o prazer que um homem podia dar a uma mulher. Mas ele não era seu marido... Nunca seria seu marido. E não merecia a honra de sua inocência.

Mesmo assim o provocara. Deus... Ela se desprezava, enquanto lutava para colocar os seios de volta no corpete, quase ferindo a pele delicada.

Christopher ajudou-a a se arrumar com mãos trêmulas, forçando-as a lhe obedecer enquanto abotoava o vestido.

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Abby também tremia, sem coragem de encará-lo. Seu rosto estava rubro de vergonha e vários outros cachos de seus cabelos haviam se soltado e caíam sobre os ombros nus.

Assim que terminou, os dedos de Chris acariciaram o pescoço suave ao sussurrar com um toque de ameaça: — A luxúria não me confundiu a ponto de me causar esquecimento... Você veio aqui sem a minha permissão e não acreditei nas razões que apresentou.

— Que estranho... Agiu com se tivesse acreditado.

— Tomei o que você ofereceu. Sou homem, não sou santo. Agora me diga o que está acontecendo. Não me convenceu a perdoá-la depois dessa performance. Prezo minha privacidade.

— Eu lhe disse a verdade.

Naquele momento, ela realmente representava com perfeição.

— Ofendida com minhas acusações? — Ela nada disse. — Preste atenção ao meu aviso. Fique longe da minha irmã, não quero que ela se magoe com qualquer coisa que aconteça entre nós dois.

— Eu não a magoaria! Não posso prejudicar minha anfitriã. Por que não me manda embora desta casa e acaba com tudo de uma vez?

— Não quero magoar Gwen — ele respondeu, tentando esconder a frustração. — Não acho que ela saiba o que você está fazendo.

Toda sua determinação a abandonou e ela baixou a cabeça, abatida. Aquela missão secreta estava lhe custando á paz de espírito.

Surpreendendo-o, ela disse: — Creio que não me manda embora porque tem esperanças de... Seduzir-me. Mas isso não acontecerá! Eu envergonharia meus pais, e você se sentiria na obrigação de me desposar. Nenhum de nós deseja esse tipo de vida.

— Acha que me casaria com você contra minha vontade?

— Creio que a honra norteia sua vida.

— Nem sempre. — As palavras escaparam.

— Você é um duque. Age com honradez e ama sua família. Não acredito que tenha tido um momento de fraqueza, não como o resto dos mortais.

Por um momento. Christopher desejou desabafar, como se ela pudesse, de algum modo, absolvê-lo da culpa que o afligia.

Ele já a considerava; tão poderosa?

— Volte ao baile, Abby. Ou talvez seja melhor que vá ao seu quarto para recompor-se. — Colocou a ponta do dedo no seio direito dela. — Creio que a marquei com minha língua.

Ela o olhou; curiosa.

— Vá — ele repetiu.

Abby o deixou sozinho. Ele cerrou os punhos, numa tentativa de se controlar. Um momento depois, fez uma metódica busca pelo quarto. Nada faltava, o que não o surpreendeu. Ela não era ladra.

Mas era chegada a hora de enviar alguém a Londres com o propósito de investigá-la. Queria saber tudo a respeito daquela mulher.

Na manhã seguinte, depois de verificar a correspondência, Christopher preferiu não interromper a aula de arco e flecha, que se dava no jardim, entre as mulheres.

E decidiu que, se Abby podia invadir seu quarto, ele também podia invadir o dela.

Com cuidado, foi até lá e fechou a porta após entrar. Vasculhou o guarda-roupa e as gavetas da cômoda, encontrando apenas roupas. Sobre a escrivaninha, achou o caderno no qual ela estivera escrevendo na outra noite. Como Abby havia dito, era a respeito da caça ao fantasma.

Seria ela realmente o que dizia ser? Se assim fosse, ele estava fazendo papel de tolo.

Quando já estava terminando de vistoriar a escrivaninha, encontrou outro caderno, idêntico ao 42

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primeiro. Em uma bonita caligrafia, havia uma data, cerca de quinze dias atrás. E na primeira linha: o duque de Madingley não é quem eu esperava.

O parágrafo seguinte era a respeito das impressões de Abby sobre ele.

Christopher ficou tenso ao ouvir vozes no corredor. Sem pensar nas conseqüências, escondeuse atrás das cortinas, ainda segurando o maldito caderno.

Quando a porta se abriu, ele prendeu a respiração diante de uma risada feminina e levou apenas um minuto para reconhecer as três vozes, que discutiam alegremente a respeito de uma desorientada flecha que se perdera: Abby, Gwen e Elizabeth.

Se ele fosse descoberto, com tantas testemunhas...

Porém, estava acostumado a lidar com todo tipo de gente. Se necessário, poderia transformar sua conduta em brincadeira ou em um engano. Estava tão ocupado; pensando nas várias estratégias de defesa, que nem percebeu quando a porta foi fechada novamente e o único ruído que se ouvia era o das saias de uma mulher caminhando pelo quarto.

Abby estava sozinha.

Esperou mais um minuto, mas ninguém falou. Sem respirar, olhou por trás da cortina e a viu a apenas um passo de distância, de costas para ele. Ela tentava desamarrar o corpete do vestido.

Christopher se deteve na renda da combinação que ela usava.

Excitado, até se esqueceu do caderno que tinha na mão. Quando Abby gemeu, sem conseguir desabotoar o corpete, e dirigia-se à campainha para chamar a criada, ele saiu do esconderijo e tapou-lhe a boca com a mão.

Sentindo-a tensa, sussurrou: — Posso ajudá-la a tirar o corpete?

Ela o fitou por sobre o ombro, com raiva e preocupação. Não mais conseguia esconder suas emoções.

— O que está fazendo aqui? — ela perguntou furiosa, assim que ele a soltou. — Se fosse pego, todos os seus planos estariam arruinados!

Ele ergueu o caderno.

— Talvez você devesse ser mais cuidadosa. Já que parece ter uma fascinação por mim.

Ela empalideceu, revirando os olhos.

— Não sei quanto leu, mas realmente me interessei por você a princípio! A primeira página se refere ao dia em que o vi no Hyde Park. Eu nunca havia visto alguém tão... — Sua voz sumiu, e ela o encarou. A palidez foi substituída por um tom rosado.

— Bonito? Que falta de originalidade.

— Eu ia dizer formal, mas é claro que levaria o caderno consigo, não é mesmo?

Ela olhou para o caderno e tentou pegá-lo. Contudo, Chris não permitiu, segurando-o longe do alcance de suas mãos.

— O que mais poderei encontrar neste caderno?

— Você já sabe, tenho certeza, está apenas querendo me atormentar. — Ela o olhou fixamente. — Ou não? Seu tolo orgulho e seu sangue azul não permitem que leia os pensamentos de uma mulher?

Ele arqueou a sobrancelha e não respondeu. Teria lido se não houvesse sido interrompido; e não sentia nem uma ponta de culpa.

— Eu queria que você me ensinasse a respeito dos homens — ela falou devagar. — Não é mais do que prova de que estou dizendo a verdade? Escolhi você depois de uma minuciosa análise.

Em que outro homem eu poderia confiar para terminar nosso relacionamento quando desejasse?

— Escolheu a mim? Até quando pretende continuar esse pequeno jogo entre nós?

Uma batida na poria foi ouvida. Embora parecesse ter ficado tensa, Abby não demonstrou medo. Do outro lado da porta, uma mulher falou: — Seu banho, senhorita.

Ali estava a perfeita oportunidade para provar que ela mentia.

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— Tome seu banho. Se quiser que eu a ensine, essa oportunidade será perfeita, pois que homem pode resistir a uma mulher nua na banheira? E uma mulher que deseja aprender segredos carnais não pode ter receios virginais.

Mais uma vez, ele se escondeu, sabendo que sua reputação estava nas mãos de Abby. Se ela o acusasse aos criados, um novo escândalo seria anunciado.

Mas Christopher acreditava que ela não o delataria, já que desejava alguma coisa dele, algo que significava mais a ela do que a paixão de um duque.

E ela era capaz de se arriscar para conseguir seu intento.

Quando Chris desapareceu, ela se sentiu congelar, pois estava perdendo o controle da situação. Como poderia evitar o duque depois de tudo o que dissera?

Logo uma fila de criados trouxe a banheira e baldes de água quente para o interior do quarto.

Depois que se afastaram uma criada desamarrou o vestido de Abby, que alegou estar com dor de cabeça e que desejava ficar sozinha.

A criada deixou toalhas e sabão sobre um banquinho, e se foi. Abby mal podia manter-se longe da janela onde Christopher havia se escondido. De repente, deu-se conta de que, se ela não fosse mais virgem, o pai não poderia forçá-la a se casar, não sem mentir ao noivo. Se não se casasse, teria a chance de provar aos pais que podia sustentá-los, quando seu artigo sobre o duque fosse publicado.

Mas, não. Não podia entregar-se a um homem e depois traí-lo. Mesmo que estivesse desesperada por uma história, não poderia fazer nada tão estúpido.

Logo o duque surgiu, e ela ergueu o queixo.

— Por eu desejar que você me ensine a beijar e o que esperar de um homem, não significa que eu pretenda tomar banho na sua frente, milorde.

— Eu já lhe disse meu nome. — Ele a rodeava. — Que pena. A criada já soltou seu corpete.

Eu queria tanto tê-lo feito.

Por um momento, Abby fechou os olhos, tentando controlar a onda de desejo que a dominava.

— Pare de me atormentar. Faz-me pensar que cometi um terrível engano ao confiar em você.

Ele riu.

— Não confia em mim. E não confio em você. Mas isso não significa que não possamos nos divertir um pouco. Ela precisava se concentrar em seu propósito.

— Age assim com freqüência, Chris? Provoca as mulheres? Esse tipo de atitude não deveria ser destinado a sua amante?

— Não tenho amante. — Ele removeu os grampos dos cabelos de Abby. — Eu não confiaria em outra mulher como você. — Pondo os longos cabelos para o lado, beijou-a na curva do pescoço.

Ela estremeceu e fechou os olhos. Sua determinação estava esmorecendo e sua mente traiçoeira procurava razões para deixá-lo terminar o que começava.

— Então, os nobres permanecem... Celibatários até o casamento? — ela perguntou, quando ele a puxou de costas contra o corpo musculoso.

Ele riu e a mordiscou na orelha.

— Celibatário? Infelizmente para as mulheres, os homens não têm um código moral multo rígido.

— E você não segue esse código moral? Ou devo deduzir que não tem uma amante no momento?

— Não. Nunca tive amante.

Abby sentiu que ele removia o corpete já desamarrado. Ficou apenas de combinação, o que não a protegia muito. Graças a Deus, as anáguas os separavam. Mas ele também as estava abrindo.

Ela tentou pensar rápido e perguntou com deliberada inocência: — Então você também é virgem?

Ele riu e a virou de frente. Os bicos dos seios estavam túrgidos contra o tecido da combinação, revelando desejo por ele.

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O sorriso de Christopher desapareceu.

— Não sou virgem desde os dezesseis anos. Eu estava ansioso para me tornar um homem. E não é difícil quando se vive na escola.

— E quando se é marquês.

Ele deu de ombros.

— Algumas mulheres pensam mais nas moedas do que no título.

— Pagou pela experiência?

— Sim. — Ele desceu a combinação pelos ombros alvos. — Depois dessa vez, nunca mais paguei. Muitas mulheres de classe social inferior gostam de uma noite de paixão sem compromisso.

Como você e eu.

Christopher a olhou de cima a baixo antes de se sentar na cama, apoiando-se nas mãos.

— Talvez seja hora de tirar a combinação de uma vez e apreciar seu banho.

— Não. — Ela cruzou os braços. Atingira o limite do que faria para conseguir uma boa história.

O duque sorria.

— Não? Pensei que ia ensiná-la a...

— Não posso mais confiar em mim mesma — ela declarou com sinceridade.

O sorriso dele desapareceu.

— Acha que eu não seria capaz de parar quando você pedisse? Sempre paro.

— Mas não ficaria irritado?

Ele se levantou.

— Meus cumprimentos. Você já aprendeu a arte da resistência. Muitas mulheres incentivariam um homem a ir mais longe. — Segurou o rosto de Abby entre as mãos. — Mas você é diferente.

Os dois se fitaram por um momento.

— Um beijo para que se lembre de mim — ele murmurou e abaixou a cabeça para ela.

Não foi um beijo gentil, mas cheio de frustração e calor. Abby derreteu-se naquele abraço. De algum modo, ele respeitava as vontades dela.

Então, Christopher deu um passo para trás e caminhou para a porta. Saiu em silencio.

Com um gemido, ela se sentou na cama e cobriu os lábios trêmulos com as mãos. O que mais teria que fazer para descobrir os segredos do duque?

Estava prestes a trair a si mesma, caso não fosse cuidadosa.

Capítulo IV

Durante o almoço, Abby teve que escutar os elogios de Elizabeth aos seus dotes de arqueira diante de todos os presentes, e os homens logo planejaram um torneio para a manhã seguinte.

Animadamente discutiam as regras do jogo, quando Elizabeth sugeriu às mulheres uma visita às lojas da aldeia. Abby gostaria de não participar, estava com dor de cabeça, conseqüência da discussão com Christopher. Mas, animada, Gwen beliscou o braço da amiga.

— Talvez eu possa ver Wesley — Gwen sussurrou. — Ele mencionou uma visita a um doente hoje. Eu adoraria vê-lo no desempenho do seu ofício.

Abby escondeu um sorriso. Sentia que Christopher a observava, mas não olhou para ele.

Tinha certeza de que ruborizaria ao lembrar-se do que quase acontecera entre eles.

Como havia estado perto de ser descoberta. O fato de o duque não ter insistido em ler o caderno fora um verdadeiro milagre. Quanto tempo mais conseguiria controlar as suspeitas dele?

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Em Comberton, elas andaram de braços dados pelas pequenas lojas até que os convidados dos Cabot se dispersassem.

— Acho que ninguém está olhando. — Gwen olhou à sua volta. — Tem certeza de que não se importa se eu deixá-la? Wesley me disse que estaria na Casa Rosada com um idoso. Eu gostaria tanto de ajudá-lo!

— Vá. Eu a encontrarei antes de voltarmos.

— Obrigada, querida! — Gwen exclamou, dando um beijo no rosto da amiga.

Depois de passar uma hora em uma livraria, procurando algo a respeito de Madingley Court, Abby ouviu seu nome. Elizabeth surgiu a seu lado.

— Abby, não vai acreditar no que acaba de acontecer! Nosso fantasma é noticia. Um jornalista do Times ouviu a respeito do nosso fantasma e enviou um repórter para nos entrevistar, com o objetivo de escrever um artigo engraçado para as leitoras.

Abby não estava mais sozinha na sua perseguição.

— Convidei-o a juntar-se a nós amanhã cedo — Elizabeth prosseguiu.

Abby pensou em perguntar se ela havia pensado na reação do irmão, mas decidiu nada falar.

Não queria preocupá-la.

— Sabe onde está Gwen? — Elizabeth olhou ao redor. — As carruagens voltaram para nos buscar.

— Irei chamá-la. Está visitando um doente com o Sr. Wesley.

Elizabeth sorriu.

— Quem diria que a filha de um; conde e um pastor formariam um casal? E pensar que a convidei achando que ela estivesse interessada em ser duquesa!

Abby pôs um dedo sobre os lábios.

— Eles ainda não são um casal. Por favor, não comente nada com os outros. Prometo que a manterei informada.

Naquela noite, durante o jantar, o duque se mostrou educado com Abby, porém não estava solícito como de costume, o que encorajou May e Theodosia a se insinuarem a ele. A duquesa olhava para o filho e para Abby, confusa.

Após a refeição, Elizabeth e Abby foram ao terraço. Nuvens encobriam a lua.

— Está ameaçando chuva — Elizabeth murmurou, enquanto caminhavam de braços dados.

Abby concordou e criou coragem para perguntar casualmente: — O que o duque achou da vinda do jornalista amanhã?

— Não contei a ele, pois não estará aqui. Meu irmão não gosta de publicidade de nenhum tipo, mas essa é apenas uma história divertida sobre fantasma.

— Talvez ele não queira transformar Madingley Court em destino de caçadores de fantasma.

— Eu não tinha pensado nisso. Vou deixar claro ao Sr. Walton que estamos apenas nos divertindo. E que não há provas da existência de nenhum fantasma aqui.

Abby decidiu que ela mesma falaria da visita do jornalista ao duque. Além da privacidade que ele tanto prezava, ela considerava o próprio motivo: queria ser a única a escrever uma história sobre ele.

— Oh, deve me considerar tola — Elizabeth falou, — mas não pude deixar de notar como...

Você e meu irmão se tornaram próximos.

— Somos amigos — Abby respondeu com cautela.

Elizabeth sorriu.

— O que é uma conquista, considerando-se os hábitos do meu irmão. Ele é muito reservado e leva suas responsabilidades a sério.

— Ele me contou a respeito da busca por uma duquesa.

Elizabeth olhou para Abby, espantada.

— Ele falou com você sobre esse assunto?

— Sim. Creio que se sentiu à vontade para fazê-lo, porque ambos sabemos que não sou uma 46

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jovem que ele poderia considerar para tal.

— Mas... Ele nos fez pensar que... — Elizabeth ergueu a mão. — Oh, não quero magoar seus sentimentos!

— Não está me magoando. — Se Abby quisesse que Elizabeth confiasse nela, precisava revelar uma parte da verdade. — Seu irmão e eu temos uma espécie de acordo que nos tomou amigos. Talvez isso... O ajude a livrar-se de outras... Convidadas.

Elizabeth cobriu a boca com a mão.

— Oh, sinto-me tão tola. Eu tinha certeza de que vocês... De que ele... De que sentiam alguma coisa um pelo outro.

Abby ficou surpresa por imaginar um futuro com o duque.

— Trata-se apenas de amizade. Mas não entendo por que ele acha tão difícil relaxar perto dos outros.

— Você e eu éramos jovens demais para nos lembrar... — Elizabeth parecia insegura.

— Do quê? — Abby perguntou com cuidado.

— Da terrível tragédia da qual Chris fez parte quando jovem. — A voz de Elizabeth era suave e triste. — É passado, claro, e os dois homens são amigos agora.

— Quando você disse tragédia, pensei que houvesse morrido alguém. — Abby levou a mão ao peito, aliviada.

— Graças a Deus não foi nada disso. Mas transformou Chris para sempre...

— Elizabeth, — Ouviu-se uma voz masculina.

— Oh, é meu irmão. Por favor, não comente que falávamos dele!

Frustrada, Abby apenas assentiu com a cabeça. Estivera perto de saber a verdade.

— Abby — ele a cumprimentou. — Elizabeth, parece estar roubando você do convívio com os outros, mediante a um secreto propósito.

— Talvez a caça ao fantasma? — Elizabeth riu da expressão cética do irmão. — Com licença... Vou dar atenção aos demais convidados.

E ela se retirou feliz como a primavera. Abby se encostou à balaustrada.

— Creio que ainda esteja me usando para se manter afastado das outras mulheres.

Ele sorriu, com arrogância.

— Está sendo útil dessa maneira. E estou tentando esquecer suas outras utilidades — ele acrescentou em voz baixa.

Ele estava perto demais, mas Abby não o repeliu.

— Que definição romântica...

— Certamente, também sou útil a você. Pelo menos foi o que me disse.

— Sim, estamos usando um ao outro.

— Então, mais uma vez peço que não inclua minha irmã em nosso... Relacionamento. Ela ficaria magoada de saber que não estou considerando você entre as candidatas à futura duquesa.

Abby sentiu uma pontada de tristeza e preocupação, pois sabia que Elizabeth não seria a única a sair magoada daquela história.

— Como lhe disse, ela é minha anfitriã. Estou fazendo o possível para mantê-la à distância, no entanto ela é tão amigável.

— Já dei meu alerta. — Ele olhou para as terras ao longe.

— Vai estar aqui amanhã pela manhã para me ver derrotar seus convidados no arco e flecha?

— Tenho negócios em Cambridge. — Ele inclinou a cabeça para ela. — Sei que está em plena forma para competir.

— Vai perder uma boa competição e não participará da entrevista que daremos ao jornalista que virá de Londres. Ele soube da caça ao fantasma de Madingley Court e pediu permissão a Elizabeth para escrever uma matéria a respeito.

— Um jornalista? — Christopher apoiou as mãos na balaustrada.

— Também achei curioso. Por que o Times; se importaria com rumores? Mas, claro, você é 47

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um duque. Haveria outra razão para a presença dele aqui?

Christopher olhou para ela, com um sorriso de aprovação.

— É esperta, Abby. Sabe que sempre há alguma coisa que um duque não queira ver divulgado. Obrigado pelo aviso. Vamos nos juntar aos outros convidados? Está para começar um fascinante jogo de charadas.

O redator do Times chegou depois do café da manhã, e, embora desejasse atirar o homem porta afora, Christopher, que havia adiado seu compromisso, sabia que era melhor não fazer cena. O Sr. Walton era um homem de meia-idade, elegante e cheio de energia.

Apesar de se mostrar educado, o duque repeliu a maioria das tentativas de conversa com o recém-chegado, declarando que não estava envolvido na caça ao fantasma.

Até quando conseguiria resistir à vontade de pedir àquele homem que saísse dali?

— Minha irmã é uma jovem alegre que; teve a idéia de dar uma festa divertida em casa — Christopher esclareceu placidamente em uma das investidas do Sr. Walton. — Não sei por que essa iniciativa deva se tornar notícia.

O jornalista o encarou cético, levando o duque a perceber de imediato que o fantasma era apenas um pretexto para sua presença ali.

— Deseja participar da competição de arco e flecha? — Abby perguntou, surgindo ao lado de Christopher a certa altura.

Ele a olhou.

— É tão importante para você me derrotar, Srta. Shaw?

— Eu gostaria de derrotá-lo em alguma coisa, milorde.

— Creio que já tenha conseguido ontem. — Estudou-a demoradamente.

Ela arqueou a sobrancelha e esperou paciente.

— Conseguiu evitar que eu lesse seu caderno, não foi? — ele sussurrou. — E ainda conseguiu que eu não a visse tomando banho. Desequilibrou-me, fez com que eu a desejasse em vez de perseguir minhas suspeitas.

— Não tive essa intenção.

— Está reivindicando inocência?

Nesse momento, ele percebeu que o jornalista os observava.

Abby seguiu a direção do olhar de Christopher.

— Vai deixá-lo ficar?

— Elizabeth o convidou. Mas ele partirá logo.

— Não o ouvi recolhendo informações sobre o fantasma até agora.

— Também notei — O duque franziu o cenho.

De repente, Elizabeth informou a todos que o torneio ia começar. Como o sol de verão era forte, a maioria das mulheres se abrigou sob sombrinhas, exceto Abby. Ela prestava atenção à competição, como se avaliasse cada homem que poderia vir a competir com ela. Quando chegou sua vez de atirar, Chris soube que ela era muito boa, e facilmente derrotou Tilden.

Quando não estava jogando, ela conversava com o jornalista.

Christopher não os interrompeu, mas procurou se aproximar e ouviu trechos da conversa.

Ficou aborrecido ao constatar que na maior parte do tempo falaram de Elizabeth. Por quê?

Durante uma pausa para refrescos, ele decidiu descobrir o motivo.

Abby endereçou-lhe um sorriso.

— Não notou que o Sr. Walton está interessado em você? O fantasma é apenas um pretexto para a presença dele nesta casa. Ele fala a seu respeito com cada um que tem oportunidade. Então, decidi distrai-lo.

— Está se sentindo culpada?

— E você?

Droga sentia-se culpado quando era ela quem estava mentindo!

Abby foi a primeira a desviar o olhar e tomar um gole de limonada.

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— Tive a impressão de que o Sr. Walton está querendo provocá-lo — ela opinou. Naquele momento, Christopher percebeu que o jornalista falava com a duquesa e sentiu-se ferver por dentro.

— E acho que está conseguindo.

— Seu próximo oponente a espera. Posso me posicionar atrás de você e ajudá-la a desfechar a flecha, segurando suas mãos.

Ela ruborizou, devido aos pensamentos luxuriantes que lhe vieram à mente.

— Está tentando me fazer perder?

Contudo, ela venceu o próximo concorrente, o duque de Greenwich, que voltou para o lado da esposa, resmungando.

Na hora do almoço, um piquenique foi preparado no parque, e Christopher aproximou-se do jornalista.

— Walton, pode almoçar conosco, mas à tarde pedirá licença a minha irmã e partirá. Estou certo de que já tem o suficiente para sua historiazinha sobre o fantasma.

— Nunca se sabe quando a pesquisa é suficiente, milorde. Talvez eu não queira; ir ainda.

Christopher o observou com interesse.

— Para isso, um duque tem criados. Ficarei feliz de pedir que alguns deles o acompanhem até o lado de fora da minha propriedade. Agora, aprecie seu almoço. — E se afastou.

Foi fazer companhia à mãe e divertiu os convidados mais velhos. Somente mais tarde, quando olhou à procura de Walton, notou que o jornalista não estava presente. Assim como Abby.

Estaria ela novamente tentando ajudá-lo? Ou pretendia descobrir o propósito do homem?

Pensou aonde ela poderia tê-lo levado e, instintivamente, seguiu para as ruínas do castelo.

Encontrou-os discutindo e permaneceu escondido.

— Não minta — Walton dizia. — Pensei reconhecê-la no momento em que cheguei, mas presumi que fosse apenas por pertencer à sociedade. Finalmente percebi que faz parte da sociedade tanto como eu.

— Não sei do que está falando — Abby respondeu com frieza.

— Você é filha de Lawrence Shaw. O que seu pai pretende, enviando-a aqui para conseguir uma notícia em primeira mão? Por acaso ele pensa que apenas uma mulher poderia obter isso de um duque?

Notícia em primeira mão? Christopher pensou sem poder acreditar. Lawrence Shaw? E seu cérebro, geralmente tão analítico, de repente juntou os fatos: Lawrence Shaw era o proprietário do Jornal da Manhã.

— Não... — Abby tentou contestar.

— Não negue — Walton a interrompeu. — Está investigando a mesma história que eu?

— Que história?

Christopher percebeu insegurança na voz de Abby e não pôde mais negar a verdade. Ela estava ali com a intenção de escrever sobre ele, da mesma forma que Walton.

E pensar que, um minuto atrás, imaginava que ela o estivesse protegendo.

— Não vou confiar nada a você — Walton disse frio. — Veremos quem obterá sucesso.

Christopher mal teve tempo de se esconder em meio às árvores quando Walton passou em direção a casa.

Por um momento, foi dominado pela sensação de ter sido traído por Abby. Levara boa parte da vida para obter respeitabilidade, para ser visto como um homem de caráter, competente, e não ligado a escândalos que permeavam sua extensa linhagem.

E ela queria expô-lo ao ridículo.

O que já teria descoberto?

Ouviu passos rápidos e saiu do esconderijo para agarrá-la pelo braço e puxá-la para a sombra das árvores.

Abby quase gritou ao ser agarrada, então viu a expressão furiosa de Christopher. Entendeu que ele havia escutado a conversa com o jornalista.

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Ele a segurava pelos braços, cheio de ódio. Porém, ela não podia fraquejar e arrepender-se do que tinha feito. Mesmo sabendo que suas mentiras um dia seriam reveladas, ela fizera sua escolha.

— Você é jornalista. Filha de Lawrence Shaw.

Com a boca seca de medo, ela passou a língua para umedecer os lábios antes de falar. O gesto pareceu incitá-lo, pois ele a chacoalhou com violência.

— Não tente me seduzir! Não funcionará mais.

— Essa nunca foi minha intenção. Sabe quantas vezes impedi que nossos momentos de intimidade fossem mais longe.

— Você flertou comigo, provocou-me. Agora conte a verdade! Tente explicar como me usou em benefício próprio.

— Não foi em meu beneficio! — ela exclamou, lutando contra os sentimentos de humilhação e desespero.

— Então admite que esteja me usando.

— Eu... — Como continuar mentindo quando ele já tinha descoberto a verdade? Era tarde demais e devia muito a ele. — Sim — confessou, com um suspiro.

— Flertou comigo para atingir seus objetivos, inventou uma história para ficar perto de mim.

E, enquanto eu representava o tolo, você se considerava astuta.

— Eu não queria que tivesse sido desse jeito — ela protestou. — Não esperava... Não pensei que nós...

— Diga. — Ele a puxou para mais perto, deixando-a intimidada pela força masculina.

Abby não havia percebido o quanto apreciava a amizade do duque; mas, na verdade, nunca fora apenas amizade. Como poderia admitir que nutrisse sentimentos ternos por ele? Christopher a desprezaria ainda mais. Com voz trêmula, ela conseguiu dizer: — Pensei que estivesse habituado a ler artigos sobre você e sua família em jornais. Eu não sabia que poderia magoá-lo. E sinto que...

Ele a soltou repentinamente.

— Não ouse se desculpar agora! Apenas a verdade importa. O que está investigando á meu respeito? Por que Walton está aqui?

— Nada sei a respeito dos propósitos dele. E ele não me contaria.

— Então, diga o que pretendia Srta. Shaw.

— Não sou jornalista do jornal do meu pai... Ainda não. Tenho feito críticas culturais, mas essa seria a oportunidade de provar que eu poderia investigar uma história e escrever tão bem quanto qualquer homem.

— E por que me escolheu?

Ela preferiu não comentar sobre os rumores de que o duque havia cometido um deslize.

— O público parece apreciar qualquer história sobre os Cabot — respondeu. — Pensei que se eu descobrisse um escândalo sobre você, meu pai seria forçado a publicá-lo. — Estava constrangida demais para revelar o estado do jornal e as finanças de sua família. — Mas, como sabe, não descobri seus segredos.

— Não por falta de tentar — acusou-a asperamente.

— Investigou todos, da minha mãe à minha irmã e... Até o meu tutor.

— Você me seguiu naquele dia?

— Eu sabia que você estava mentindo a respeito da visita à igreja e que, de algum modo, coagira Gwen a mentir.

Abby fechou os olhos e estremeceu.

— Essa foi uma das piores coisas que tive de fazer. Não foi justo para com ela, que é inocente. — Rezou para que ele não perguntasse mais nada sobre Gwen; não queria continuar mentindo, tampouco queria que suas ações afetassem a amiga.

— E quanto a enganar minha família a respeito dos verdadeiros motivos que a trouxeram até aqui? E quanto a ir ao meu quarto, alegando desejar aprender a conquistar um homem?

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Ele a agarrou novamente, e Abby ofegou.

— Eu estava desesperada por uma história...

— Eu poderia tê-la levado para a cama...

A respiração quente de Christopher tocava o rosto de Abby, que, mesmo estando assustada, sentia seu corpo reagir ao estímulo.

— Teria dado sua virgindade por uma história, Abby?

Ela empalideceu e negou com a cabeça.

— Não, eu... — Ela se calou de repente. Como poderia dizer que se sentia atraída por ele, que não conseguia controlar tal sentimento?

— Você é inocente?

Ela mordeu o lábio, tentando não chorar. Lembrou-se de que desejava competir com homens, e que, por isso, tinha que aceitar as conseqüências de suas ações.

— Eu nunca estive... Com um homem. — Ela corou.

Por um momento, Christopher nada disse. Segurou-a com tanta força contra si, que ela pôde sentir a imponente ereção. Ao vê-la arregalar os olhos, ele a empurrou.

— Vai partir agora mesmo! — ordenou o olhar repleto de desdém.

Estava perdendo o controle sobre si, e sabia que Abby tinha notado sua fraqueza. Esperou uma recusa. Certamente ela tentaria chantageá-lo, dizendo que escreveria mentiras sobre ele ou contando o que já sabia.

Porém, ela nada disse, apenas o observou com tristeza no olhar. Não chorou, nem implorou.

Aceitou a sentença.

Christopher percebeu que, se a forçasse a partir, não poderia controlar o que ela faria nem quem entrevistaria. Abby poderia unir forças com Walton, embora não acreditasse que aquilo pudesse acontecer, já que ela pretendia provar alguma coisa ao pai e talvez a si mesma.

Ele nada sabia a respeito dela, exceto que a desejava, apreciava sua alegria e sua inteligência; de algum modo, Abby lhe devolvera a sensação de estar vivo, apesar das suspeitas que havia levantado.

Porém, não poderia deixar que ela escrevesse e publicasse o artigo. Tinha que saber a verdade tinha que descobrir o que realmente ela sabia sobre sua vida. Precisava controlá-la... E também a essa terrível atração que o consumia, que destruía seu bom-senso.

— Não, você não vai partir. — Voltou atrás em sua decisão.

Confusa, Abby o fitou.

— Você está em dívida para comigo. Desejo saber o que descobriu até agora. Eu bem que poderia mantê-la cativa em algum lugar, para que não escrevesse sobre mim. Ou melhor, você vai me ajudar a impedir Walton de publicar um artigo á meu respeito. Em troca, não contarei a ninguém que me enganou. Sabe que, se eu a desmascarasse, todos entenderiam que sua querida amiga também está envolvida em suas artimanhas.

Abby respirou fundo.

— Não, por favor, Gwen é inocente. Ela acha que estou aqui apenas para me divertir. Quanto ao Sr. Walton, o que posso fazer? Ouviu quando ele se recusou a me contar sobre que matéria pretende escrever. Por que ele mudaria de idéia?

— Não sei e não me importo. É sua tarefa descobrir do que se trata. Quando estiver pronta para enfrentá-lo, estarei por perto para escutar a conversa. Você é uma mulher inteligente.

Christopher se virou para sair da pequena clareira quando ela o agarrou pela manga do paletó.

— E se eu não conseguir?

Ele lhe lançou o olhar frio que reservava aos inimigos.

— Desejará nunca ter vindo a Madingley Court.

Abby voltou ao piquenique. Por um momento, encontrou o olhar de Walton, mas ele lhe deu as costas e continuou a conversar com Tilden. Teria que ser muito cuidadosa com o jornalista.

Foi necessário se esforçar para sorrir a Gwen, falar com Elizabeth a respeito do sucesso do 51

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torneio de arco e flecha e evitar o olhar do duque. Porém, conseguiu fingir que estava tudo bem e que aproveitava o adorável dia.

Concentrou-se em terminar o almoço, tentando não pensar muito em como Christopher a desprezava. Não queria ser odiada por ele. Mas de que outro modo esperava que o relacionamento de ambos terminasse? À distância, viu Elizabeth e a mãe lançando estranhos olhares a Christopher enquanto ele flertava com May e Theodosia. Ele sempre soubera que um dia ele teria que se voltar às mulheres do seu mundo. Sabia que seria humilhada. Mas não se importava, pois estava mais preocupada com sua história.

Então, por que sentia uma dor lancinante no peito? Agora tudo o que lhe restara era o desprezo de Christopher. Além de ameaças. Não tinha escolha, a não ser fazer o que ele havia ordenado. E devia começar imediatamente.

Ela pôs um pedaço de bolo em um prato e se aproximou de Walton, que se encontrava sozinho no momento.

Ele olhou para o prato e estreitou os lábios em um sorriso cínico.

— O que significa isso?

— Uma proposta de paz. Não vejo por que não podemos ter o que queremos.

— Nem tente sugerir que trabalhemos juntos.

— Acredite-me, posso ser tão competitiva quanto um homem. Entretanto, eu não iria querer partilhar com você nem mesmo a história da década. Afinal de contas, estou aqui há dias; tornei-me próxima da família... E do duque. Apenas se lembre disso.

Assim dizendo, afastou-se, deixando-o curioso. Voltaria a procurá-lo à tarde, na esperança de que ele tivesse considerado as possibilidades.

No momento, necessitava ficar sozinha. Assim que entrou em seu quarto e fechou a porta, Christopher entrou atrás dela.

Pela primeira vez, ela ficou apavorada com a expressão que viu no rosto do duque.

— Quero estar por perto quando voltar a falar com Walton, quero escutar a conversa — lembrou-a, com frieza. — Não confio em você.

Ela se sentou em uma poltrona perto da lareira.

— Apenas tentei ganhar a confiança dele. Creio que ele ficou curioso de saber o que sei.

— Não demore. Quero esse homem fora da minha casa ainda hoje.

Ela concordou, sentindo-se cansada e sozinha.

— Voltarei a procurar Walton esta tarde. Há algum lugar onde você possa se esconder se eu o levar ate seu estúdio? Acho que é o único lugar onde ninguém nos interromperia.

Ele a fitou por um instante.

— Há um banheiro no estúdio. Vou esperá-los lá. A que horas?

— Daqui á uma hora — ela respondeu.

— Certo. — O duque saiu sem mais nenhuma palavra.

Para Christopher, o tempo parecia passar de modo agonizante. Ele havia permanecido com os homens no salão de bilhar, sem conseguir se concentrar no jogo e perdendo uma partida após a outra.

Finalmente, desculpando-se com os convidados, ele se recolheu ao estúdio.

Abby conseguiria levar o desconfiado jornalista para lá?

Decerto Walton não ia desprezar uma incursão ao estúdio do duque.

Deixando a porta levemente aberta, ele se escondeu no banheiro e tentou acalmar a tensão que o dominava. Logo aquilo estaria resolvido, e, no futuro, ele seria mais cuidadoso com estranhos.

Ao ouvir uma batida na porta do estúdio, ficou atento.

Depois de um momento, ouviu a voz de Abby: — Milorde? Há alguém aí?

A porta se abriu.

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— Impressionante — disse Walton, já dentro do estúdio.

— Não pensei que fosse tão fácil entrar em um dos aposentos do duque.

— Não é fácil. Na verdade, os criados já me conhecem — ela esclareceu.

— Por que me trouxe aqui? — Walton quis saber.

— Apenas não quero que sejamos perturbados. Deseja um cálice dc conhaque?

— Sim, obrigado.

Após um breve silêncio, o duque escutou: — Ah... É muito bom. Bebe comigo? — Era a voz de Walton.

— Claro — respondeu Abby.

Christopher os imaginou bebendo juntos, olhando um para o outro, dois conspiradores sozinhos em uma casa proibida. Ao notar que tinha os punhos cerrados, forçou-se a relaxar. Não devia se preocupar com quem pudesse cortejá-la. Mas estava cego demais pela luxúria.

— Já explorou este estúdio? — Walton perguntou.

— Não. Estou em Madingley Court para conversar e escutar, e é o que tenho feito.

— E o que conseguiu ouvir? — Walton não era nada sutil.

Abby riu.

— O que você ouviu?

— É assim que vai ser? Jogaremos um com o outro?

Ela riu de novo.

— Não estou Jogando, acredite. Preciso provar meu valor a meu pai.

— Não é comum uma mulher desejar ser jornalista.

Ela esperava que o conhaque soltasse a língua de Walton.

— Amo o trabalho de meu pai. O que ele escreve afeta as pessoas, mudando o curso de suas vidas. Os artigos do Jornal da Manhã são debatidos no Parlamento, fazem com que proprietários de fábricas mudem condições vergonhosas de trabalho, diverte as mulheres depois de um dia de trabalho.

Secamente, Walton replicou: — Você tem uma visão tola de um simples emprego. Sou bom na escrita e em fazer as pessoas falar sobre o que não desejam.

— E veio aqui pensando poder coagir o duque a falar?

Walton riu.

— Vim mais para observar o que ele faria na minha presença. Já tenho pessoas desejando falar...

A tensão de Christopher aumentou.

— Quem teria algo inapropriado para dizer sobre Madingley? — ela questionou, com amargura na voz. — Pode-se dizer que ele é um santo, considerando o modo como a família e os amigos o prezam.

— Está conversando com as pessoas erradas.

— Mais conhaque?

— Por favor.

— Conversei com várias pessoas — Abby continuou. — Mas, mesmo no Parlamento, só ouvi elogios ao duque.

— Ainda assim, está pesquisando um fato bombástico relacionado a ele — Walton resmungou.

— Sim. Você já sabe de alguma coisa... Por que está provocando o duque?

— Ele é genioso.

Ela parecia relaxada. O conhaque estava fazendo mais efeito sobre ela do que em Walton.

— Não o considero genioso — ela continuou com voz abafada. — E, acredite-me, da forma como as damas o perseguem, eu teria tido a oportunidade de saber.

— Então o que está procurando?

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Ela riu.

— Este conhaque não vai soltar minha língua, Walton.

Christopher pensou ouvir passos. Um copo foi colocado sobre a escrivaninha.

— Walton...

— Você é tão bonita quanto uma torta de pêssego — ele disse. — Que tal experimentarmos o sabor um do outro?

Christopher colocou a mão na maçaneta da porta.

— Chris... — Ela respirou fundo. — Se ele o encontrar aqui...

— Chris? — Walton repetiu. — Chama o duque pelo nome de batismo?

Christopher abriu a porta a tempo de ver Walton ser empurrado por Abby. Ela estava encostada à escrivaninha, tentando se defender do jornalista. Ele sentiu o sangue ferver.

— Sempre descubro o que acontece à minha volta — falou frio. — Walton, saia da minha casa imediatamente!

O jornalista apoiou as mãos nos quadris, enfrentando o duque, encorajado pela bebida: — O que faria se eu me recusasse Madingley?

— Vou privá-lo do emprego que considera bom.

— Não pode...

Cedendo a um impulso, Christopher agarrou o braço de Walton e o torceu atrás das costas.

— Precisa deste braço para escrever, não precisa?

— Belo gênio, Madingley — Walton falou embriagado.

Abby exclamou: — Christopher! Não deve...

Mas ele a ignorou, empurrando Walton em direção à porta. Abriu-a, olhando para dois criados que conversavam por perto.

— Certifiquem-se de que este homem deixe a propriedade agora! — ordenou. E empurrou o jornalista, que foi agarrado pelos criados.

Walton olhou por sobre o ombro e sorriu.

— Muito bem, Madingley. Logo verá os resultados no jornal.

Christopher virou-se para Abby, chocada, à porta, e a agarrou pelo braço, empurrando-a para dentro do estúdio.

— Não consegui a informação que me pediu — ela gemeu e cobriu o rosto com as mãos.

Ele a olhou, mal controlando suas confusas emoções.

— Ou se refere às informações que você queria? — Ele apontou para os copos vazios. — O que esperava conseguir com isso?

— Ele ia falar. Achei que se ficasse embriagado...

— Ele até tentou beijá-la!

— Não, eu...

Christopher avançou na direção dela.

— Ou é uma técnica comum de investigação? Ele sabia que estava perdendo o controle, mas não pôde evitar.

Aturdida, Abby apenas o fitava.

— Quando disse meu nome, fingiu preocupação... — ele sussurrou.

— Eu... Estava tentando chamar sua atenção, uma vez que não estava obtendo sucesso com ele.

Ele a empurrou contra a escrivaninha.

— Eu não acho.

Sem poder acreditar, ele olhou para as próprias mãos enlaçando-a pela cintura. E sentiu as curvas do corpo macio.

Tudo o que Abby pôde fazer, foi gemer quando ele a beijou, apoiando a mão trêmula no peito musculoso. Ele se rendeu ao desejo que o dominava. O hálito de conhaque que Abby exalava o 54

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atraiu ô fez esquecer que havia trabalhado duro para ser... Quem era. Quando seu mundo começou a se desintegrar, nada mais parecia importar.

Em choque, ela se rendeu àquela paixão. Não teve força para lutar e não pretendia resistir. A fúria e o desejo do duque emergiram em um beijo quente, atordoando-a. Por um momento, ela se esqueceu do seu objetivo.

De repente, ofegante, conseguiu empurrá-lo.

— Pensa que estou desesperada o suficiente para me entregar, com o intuito de manter meus segredos preservados?

Possessivamente, a mão forte moldou o quadril de Abby, passando em seguida aos seios, fazendo com que um prazer pecaminoso a envolvesse por inteira.

— Não está? — ele sussurrou junto à boca rosada.

Os olhos de Abby se encheram de lágrimas. Ela o empurrou novamente e correu para a porta.

Se alguém a visse... Temerosa, diminuiu os passos e enxugou as lágrimas. Christopher não se preocupava com ela. Sabia que ele a deixaria sofrer todo tipo de vergonha se fossem pegos juntos.

Contudo, não conseguia odiá-lo, sabia que o havia traído e que agora ele queria vingança.

Naquela noite, Abby ainda não havia adormecido quando ouviu a porta do quarto abrir. Não teve medo, pois o luar penetrava pela janela aberta, e ela pôde reconhecer a silhueta de Christopher, que caminhava até ela.

Ele vestia apenas calça e camisa, cujo colarinho aberto revelava parte do peito vigoroso. Os cabelos escuros estavam revoltos, e os pés descalços a fizeram estremecer.

— Vim concluir suas aulas de como conquistar um homem — ele murmurou o olhar tempestuoso.

Ela se sentou, e o lençol que a cobriu escorregou para o seu colo, deixando a camisola à vista.

Christopher começou a desabotoar a camisa, e ela admirou o peito forte e coberto de pelos escuros.

— Mas...

— Não fale. — Ele tirou a camisa, mostrando os ombros largos e a beleza do torso musculoso. — Não quero falar nem pensar. — Passou a desabotoar a calça, e a única coisa que ela conseguia fazer era contemplá-lo, tensa. — Desde o momento em que a vi, naquela carruagem no Hyde Park, não consigo tirá-la da cabeça.

Abby afastou o lençol das pernas e sentou-se na beirada da cama. Não se importava mais com quem ela era nem o que devia fazer. Apenas desejava ser amante de Christopher.

— Você não se enquadra em nenhuma das condições a que me impus — ele murmurou, — o que só contribui para que eu a queira ainda mais.

Enquanto ele terminava de tirar a calça, Abby soltou os cabelos trançados e começou a desabotoar a camisola, mas o tremor de seus dedos a impediram de continuar. Então, deslizou-a pelos ombros, deixando os belos seios à mostra.

Durante um momento, os dois pareceram enfeitiçados um pelo outro.

— Até agora me contive... Porém não consigo mais. E não me importo com nada.

O corpo másculo brilhava como se fosse uma obra de arte, os músculos iluminados pelo luar.

Os pelos desciam a partir do peito e circundavam o membro ereto. Abby sentiu orgulho de provocar tal reação em um homem viril como ele.

Christopher se ajoelhou no chão e puxou-a para si, os braços ao redor da cintura fina. Com o tronco, ele lhe afastou as coxas, erguendo a camisola. A seguir afagou; os seios com ambas as mãos, deliciando-se. Abby inclinou a cabeça para trás, sentindo um prazer profundo, enquanto a língua escaldante a atormentava. Com ousadia, pôs as pernas sobre os ombros do duque, prendendo-o, sentindo-lhe a pele contra sua intimidade. Então, ele moveu a língua por seu ventre e foi descendo... Ela se apoiou nos cotovelos. Não teve tempo de ficar constrangida, pois ele lhe afastou as pernas ainda mais, beijou-a e sugou-a como Abby nunca imaginara que um homem pudesse fazer com uma mulher.

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Então, Christopher ergueu-se, puxou-a pelos quadris e penetrou-a de uma só vez. A dor momentânea a fez soluçar; e ele se manteve quieto, observando-a. Ela o fitava com os olhos arregalados.

Ao deitá-la na cama, ele se acomodou sobre o corpo curvilíneo e começou a se mover. Ela gemia e correspondia com uma urgência que a fez erguer os quadris. Tudo o que ele fazia era bom demais. Abby queria tocá-lo, acariciá-lo, mas não sabia se ele desejava que ela o fizesse. Enfim, criou coragem e o tocou no peito.

Christopher passou a beijá-la nos seios e alguma coisa pareceu explodir dentro dela, levandoa a perder a consciência de tudo, exceto dos corpos unidos, movimentando-se juntos, no mesmo ritmo, em meio àquela sensação maravilhosa. Ele gemeu e foi diminuindo a cadência dos movimentos gradativamente.

Abby queria beijá-lo, afagá-lo, partilhar os sentimentos de alegria e satisfação que o amor lhe inspirara. Mas ele se levantou. Quando o viu pegar as roupas, ela se sentou na cama e murmurou temerosa: — Chris?

Sem encará-la, ele abotoou a camisa.

— Agora você já sabe tudo o que pode acontecer entre um homem e uma mulher.

Ela franziu o cenho.

— Mas... O que isso significa?

Devo ir embora da sua casa agora? Ela quis perguntar. Mas não teve coragem. Temia a resposta.

Subitamente, tornou a vestir a camisola, constrangida.

Ele nem a beijara na boca.

Já à porta, Christopher parou, de costas para ela.

— Não sei — ele respondeu em voz baixa. — Não sei de nada. — E saiu.

Ela continuou ali, sentada, entorpecida. Sentia-se diferente. Parecia ter mudado. Na verdade, tudo mudara. Ela suspirou. Não sabia mais qual era seu propósito ali. Estava decepcionada com a atitude do duque, com o modo como a tratara.

Será que ele permitiria que ela voltasse a Londres? Amargurava, a saber, que ele a tinha sob controle. Christopher dissera nunca ter tido uma amante, portanto ela devia ser o tipo de mulher para apenas uma noite.

Mas não era isso o que ela queria?

Sem dúvida, o veria no café da manhã. Tentaria não encará-lo nem revelar sentimentos que nunca seriam correspondidos.

Christopher não apareceu para tomar o café da manhã e a frustração de Abby foi suplantada pelo alívio. Sozinha, comia distraidamente um pedaço de torrada, quando May e Theodosia sentaram-se uma de cada lado dela. As duas nunca haviam se levantado tão cedo.

— Bom dia — Abby cumprimentou.

— Bom dia! — ambas responderam em uníssono. E riram como se fossem grandes amigas.

— Está um dia adorável — May opinou.

Abby ergueu a sobrancelha.

— Choveu esta manhã, deve estar tudo úmido.

— Ah, choveu o suficiente para despertá-la? — perguntou Theodosia.

— Não dormi bem — Abby admitiu.

— Então necessita de uma, revigorante; caminhada — May propôs.

Theodosia sorriu.

— Se desejar, venha conosco. Planejamos passear na floresta, a oeste de Madingley Court.

Abby quase recusou, mas o fato de se afastar da casa, temendo a aparição de Christopher e 56

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sua reação a ele, tentava-a.

— Obrigada pelo convite. Vou acompanhá-las.

As duas jovens trocaram um sorriso e começaram a comer.

— Estou certa de que Gwendolin acordará logo — Abby prosseguiu.

— Oh, creio que não poderemos esperá-la — May disse. — Temos planos para mais tarde, ainda pela manhã. Vários cavalheiros vão esgrimir. Será excitante!

Abby anuiu, suspeitando do verdadeiro motivo pelo qual as duas jovens não quisessem mais ninguém por perto além das três.

Uma hora mais tarde, entendeu...

Enquanto admirava uma adorável trilha de flores, as duas amigas a abandonaram, sem fazer nenhum ruído. Para uma mulher inteligente e com excelente educação, Abby tinha um fraco senso de direção.

Logo se viu perdida, o que, obviamente, era a intenção das duas damas.

Christopher ficou trabalhando no estúdio, com o intuito de esquecer Abby. Não funcionou.

Ele, que sempre se orgulhara de sua habilidade de resistir às tentações, de fazer as escolhas corretas, tinha sido incapaz de conter o desejo por uma mulher que viera à sua casa, planejando traílo. Na noite anterior, havia se deitado na cama com ela na mente e, enquanto permanecia acordado, o perfume feminino e o contato com a pele macia o atormentavam, varrendo todos os pensamentos racionais.

Como poderia resistir a Abby sob a luz do luar? Ela sabia o motivo de ele estar ali. E o aceitou. Aquilo era tudo que seu corpo traiçoeiro desejava.

E tentara se convencer de que ela havia sido apenas mais uma amante de uma noite.

Porém, ela era virgem. E ele nem a tinha beijado na boca. Aquilo podia ser chamado de fazer amor? Ou seria algum tipo de castigo?

Embora uma voz fraca protestasse em sua mente, dizendo que ela não merecia melhor tratamento, ele se sentia envergonhado. Não fora educado para tratar uma dama de forma tão abominável.

No entanto, ela não era uma dama.

Recostando-se à cadeira, ele gemeu. O que deveria fazer agora? Não podia mandá-la embora, não antes de estar convencido de que ela não escreveria o tal artigo. Mas outra matéria já estava sendo escrita, ele pensou cinicamente.

Talvez apenas estivesse mentindo a si mesmo. Ele a mantinha ali porque a queria novamente.

Mesmo com raiva de Abby, o sexo tinha sido... Intenso, tremendamente prazeroso.

Como poderia fingir que nada havia acontecido quando se encontrassem? Covardemente, evitara o café da manhã, e, apenas quando um criado o interrompeu para avisar de que os homens planejavam uma exibição de esgrima, percebeu que tinha de enfrentar aquela situação.

Ao passar pelo quarto da duquesa, ela o chamou.

Ele se encostou ao batente da porta, sorrindo. Sentada à escrivaninha, a duquesa tinha vários papéis espalhados à sua frente.

— Bom dia, mamãe.

Ela franziu o cenho.

— Não o vi hoje no café da manhã.

— Estive trabalhando.

— Estou certa de que sua ausência confundiu May e Theodosia, às quais você deu esperança com o ultrajante flerte de ontem.

— Tenho que conversar com todas as jovens, não tenho? Não é esse seu plano para esta semana?

A duquesa suspirou.

— Não ponha a culpa em mim. Você lhes deu esperança novamente quando era óbvio para mim que as tinha eliminado da lista de esposas em potencial. Você renovou a rivalidade entre elas e 57

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Abby. Por falar nisso, as três saíram juntas; esta manhã.

— Para onde?

— Não sei! — A duquesa fez um gesto com a mão. — Mas, alguns minutos atrás, voltaram apenas May e Theodosia. Eu já ia mandar chamá-lo.

— Certamente Abby está aproveitando o dia — disse Christopher, placidamente.

— Será? Então por que as duas jovens pareciam tão alegres?

— Não pode acusá-las sem ter certeza.

— Há muitas coisas que as mulheres podem fazer umas às outras que não violam as leis da rainha, mas podem magoar. Sugiro que procure Abby. A não ser que a esteja castigando.

Christopher quase corou como era comum quando ele era garoto e a mãe ralhava com ele.

— Falarei com as duas.

— De nada adiantará. Elas não admitirão sua culpa.

— Então, vou procurar Abby, para ver se precisa de ajuda. Provavelmente está nas ruínas.

A duquesa apenas arqueou as sobrancelhas antes de voltar á atenção aos papéis.

No entanto, Abby não estava nas ruínas.

Depois de conversar com vários jardineiros, Christopher descobriu que as três jovens tinham ido à floresta. Quando lá penetrou, ele se pôs a chamá-la. Várias trilhas se afastavam da principal, e ele não tinha idéia de onde ela poderia estar. Ou se realmente se encontrava ali.

Por fim, ouviu o eco do próprio nome, e, depois de mais alguns gritos, os dois se encontraram.

Além de uma clareira, pararam e se fitaram. Por um momento, tudo o que Christopher pôde pensar foi que estavam sozinhos e que ninguém saberia o fizessem naquele remoto lugar.

Abby estava corada como se a expressão dele fosse reveladora. Rapidamente, ela desviou o olhar.

— Não consegue me encarar? — ele perguntou com voz rouca.

— É difícil...

— Abby...

— Não diga nada. Ontem você não permitiu que eu falasse, mas agora o farei. Não sou May nem Theodosia, as mulheres com quem está acostumado. Não gritarei em público histericamente, pelo que ocorreu entre nós. Sou adulta e escolhi ser sua amante por uma noite. Mas tenho planos para a minha vida, e eles não incluem você. Sou jornalista e cuidarei de mim mesma.

Christopher ergueu a sobrancelha. Estaria a raiva que sentia por ela sendo superada? Não queria admirá-la, não depois de tudo o que haviam feito. Mas tinha consciência dos pecados que cometera e já havia pedido perdão mais de uma vez na vida.

— Nem mesmo sei se desejo me casar — ela continuou, cruzando os braços sobre o peito. — Acho que os homens têm suas utilidades, mas... Permitir que um deles dirija minha vida? Creio que não.

Ele pareceu chocado.

— Somos úteis ao resgatar donzelas perdidas em florestas, por exemplo?

Ela ergueu o queixo.

— Nasci e me criei em Londres. Exceto pelo parque da cidade, fiz alguma incursão na floresta apenas quando criança.

— Então não foi criada em Durham. — Ele inclinou a cabeça, com um débil sorriso nos lábios.

Abby o encarou e sorriu timidamente.

— Não. Mas não pensei que fosse tão difícil encontrar o caminho de volta.

— Veio para cá sozinha e acabou se perdendo?

— Sim — ela afirmou após um segundo de hesitação.

Era mentira, uma tentativa de não criar problemas às duas jovens.

— Engraçado, minha mãe disse que a viu sair com May e Theodosia.

Muito séria, ela arregalou os olhos.

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— Minha mãe não mente — ele acrescentou. — Seus pais têm esse hábito? — ele perguntou, rindo.

— Não, é exemplo de honestidade. Imagino que ficariam aterrorizados se soubessem o que estou fazendo aqui.

Havia muitas maneiras de interpretar aquela declaração. Christopher queria descobrir por que ela decidira manipulá-lo.

— Seus pais sabem que você escreve?

— Sim. Gosto muito de escrever para o jornal de papai.

— Também gosto muito de escrever — ele se surpreendeu dizendo, arrependendo-se quando ela o observou com interesse. Não queria revelar nada sobre si mesmo a uma mulher que tentava descobrir seus segredos. — Todo cavalheiro é treinado para isso.

— Não apenas cavalheiros — ela disse seca. — Nós, de classes inferiores, também podemos ser bem-educados.

— Você está na defensiva. Falei da diferença de classe com arrogância?

— Não. Mas, quando se cresce lendo nos jornais como os nobres tratam quem consideram de classe inferior...

— Então, você me incluiu nesse grupo de pessoas e achou fácil vir aqui me enganar.

Os dois andavam devagar.

— Nunca achei fácil. Estava simplesmente desesperada.

— Eu gostaria de entender o motivo.

Abby saiu da trilha e se dirigiu à margem de um riacho.

— Desde a infância, vejo o Jornal de a Manhã mudar vidas, sempre ajudando a sociedade.

Quando as fofocas e os escândalos pareceram superar as notícias, meu pai não seguiu a tendência.

Consequentemente, a circulação do jornal começou a cair. Enquanto eu escrevia resenhas, o editorchefe finalmente me disse que o jornal estava afundando.

Dinheiro e proteção ao pai, Christopher concluiu. Aquelas pelo menos eram razões que justificavam o que ela tinha feito.

— Eu sabia o que os leitores gostavam de ler — ela continuou — e decidi escrever a respeito de uma família que parece atrair o interesse de Londres mais do qualquer outra.

— Os Cabot.

Ela deu de ombros.

— Você sempre pareceu acima de qualquer escândalo.

— E não acreditou nisso.

Ela ergueu as mãos.

— Não quis acreditar. Eu precisava descobrir um grande mistério sobre o duque de Madingley. Pensei que assim meu pai seria forçado a usar o artigo, mesmo sendo eu a autora da matéria.

— Não confiou no seu pai para resolver os próprios problemas.

— Eu teria confiado, mas parte da solução forçava-me a casar com um cavalheiro, claro, para que eu pudesse melhorar as ligações da família. E um grande dote é necessário para isso — ela acrescentou, com cinismo. — Acho que papai estava preocupado em não ter dinheiro para o dote no futuro. Sei que ele pensou estar fazendo o melhor para mim, mas me forçar a fazer o que não quero é pavoroso. Não tenho planos de ser tão submissa; não quando escrever é tão importante para mim.

Que marido permitiria que eu trabalhasse para viver? — ela concluiu, amargurada.

Christopher entendia o desespero de Abby. Seria um escândalo de grande proporção uma mulher ter uma carreira.

— E o que fará agora?

Ela se abaixou para pegar uma flor do chão e a contemplou com tristeza.

— Com a minha vida? Não sei.

— E com a minha vida.

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— Já disse — ela sorriu, timidamente, — nada descobri que pudesse ser considerado um escândalo. Embora tenha algumas pistas.

Christopher se manteve em silêncio.

— Mesmo se eu houvesse descoberto algum escândalo em seu passado, não poderia escrever a respeito — ela prosseguiu. — Gosto muito de... Sua família e me arrependo de pensar que seria fácil enganá-los. Quando tive essa idéia, convenci a mim mesma de que o que eu ia fazer era certo, porque sempre achei que alguém tão rico e poderoso, tinha que assumir seus atos, por piores que fossem. Contudo, você parece ter uma vida exemplar.

Abby ficou aliviada ao ver o sorriso de Christopher. Sua decisão de contar-lhe a verdade tinha sido correta. Ele não confiava nela, com razão, mas, depois da noite anterior, desejava ouvi-la. E ela estava agradecida.

— E o que você fará em relação a seu futuro, a seu pai?

A tristeza dominou o olhar de Abby.

— Não sei. Não tenho certeza de poder ser a filha obediente que ele quer. Mas, se eu encontrar um homem que me atraia fisicamente como você, então talvez eu reconsidere minhas decisões.

— Você sabe que ainda não posso deixá-la ir.

Ela suspirou.

— Por causa de Walton. Acha que serei tentada a me unir a ele profissionalmente.

— Imagino que ele possa forçá-la a contar o que viu aqui.

— Então, está me protegendo — ela disse com amargura. — Céus, como as coisas mudaram.

Ontem era chantagem e intimidação, agora tudo o que você faz é para o meu bem.

— Está me comparando a seu pai.

— Oh, acredite, não é o que penso.

— Que bom.

Encostada a uma árvore, Abby olhou para ele com frieza.

— Agora que teve o que quis de mim, vai me ignorar e me manter aqui até que julgue não haver mais perigo.

— Eu gostaria que fosse verdade. Mas não serei capaz de ignorá-la, Abby, porque uma única vez não foi suficiente...

Ela se sentiu dividida entre a preocupação e a satisfação.

— Está me pedindo para ser sua amante?

— Nunca tive amante e não pretendo ter agora.

— Mas me deseja.

— Sim. — Ele deu um passo na direção dela.

Abby ficou tensa, estava determinada a ignorar o efeito de Christopher sobre ela.

— Não é uma contradição?

— Não pensei sob esse ângulo.

— Bem, pretendo assistir à demonstração de esgrima. Vai participar?

— Sim. — Talvez eu deva fazer uma aposta.

Enquanto todos estavam distraídos com o torneio de esgrima, foi fácil para Abby se esgueirar ao quarto do duque.

Achava que as coisas haviam melhorado entre os dois naquela manhã. E tinha sido engraçado contar a May e Theodosia que o duque a resgatara na floresta após ter sido "esquecida" pelas duas, que ficaram verdes de inveja e frustração.

De repente, reparou na quantidade de canetas na escrivaninha de Christopher. E no maço de papéis na gaveta superior. Sem pensar, levada apenas pela curiosidade, Abby examinou a primeira página, notando que tinha o formato de uma peça de teatro. E começou a ler rapidamente, maravilhando-se com a história de um homem pobre, tirado do próprio país e forçado a sobreviver e 60

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a prosperar em uma terra que lhe era hostil. Achou que os diálogos pareciam reais, e, por alguma razão, teve a sensação de já conhecer aquela história. O texto terminava abruptamente, com o herói lutando pela vida.

Seria esse um dos segredos que o duque guardava? Ele queria escrever... Como ela; e a sociedade lhe dizia que aquele era um sonho inadequado?

Ele não tinha assinado o manuscrito. Pretendia fazer alguma coisa com o texto, ou apenas se sentia compelido a escrever? Cuidadosamente, ela pôs tudo de volta no lugar. Desejava que ele mesmo lhe contasse a verdade.

Sendo assim, achou melhor sair dali.

Na sala de jantar, em meio aos convidados, Christopher conversava com a mãe, quando o mordomo anunciou a chegada de Madeleine Preston.

A duquesa olhou para o filho e murmurou: — Não creio que você a tenha convidado.

— Não, não a convidei.

Da última vez que vira Madeleine, ela havia prometido que ele pagaria caro por não querer se casar com ela. Teria vindo para fazer cena? Porém, ela não conseguiria mudar sua opinião, constrangendo-o na frente da mãe e dos amigos.

Madeleine se aproximou e ele se encontrou com ela no meio da sala, consciente de que tinham atraído a atenção de todos os presentes. Era uma mulher bonita, mas não escondia a arrogância.

— Christopher! — ela quase gritou, segurando ambas as mãos do duque. — Obrigada por ter me convidado a participar desta pequena festa.

Ele se curvou e sorriu brevemente, sem se surpreender com a esperteza da recém-chegada.

Acompanhou-a até a duquesa, a quem Madeleine fez uma elegante reverência.

— Srta. Preston decidiu juntar-se a nós — disse a velha dama.

— Agradeço-lhe a delicadeza, Vossa Graça. — Madeleine olhou para Christopher. — Meu irmão Michael envia-lhe lembranças.

— Sim, recebi uma carta dele recentemente.

Ela ruborizou.

— Pobre homem, cartas são o único meio que ele tem para se comunicar com o mundo.

Christopher ficou tenso, o sorriso desaparecendo diante da zombaria.

— Apresente a Srta. Preston aos nossos convidados, querido — pediu a duquesa.

Abby a tudo observava com curiosidade. Era óbvia a insatisfação de Christopher diante da mulher triunfante, e, embora a duquesa fosse educada, havia grande tensão entre eles.

Elizabeth também parecia perturbada, mas sorriu quando o irmão levou Madeleine até ela.

— É Madeleine Preston — Gwen murmurou para Abby.

— Esse nome me é familiar — Abby falou. — Será que o duque realmente a convidou para a festa?

— Creio que não. Falei a você sobre ela quando chegamos aqui.

— Ah, a mulher que costuma dançar com o duque. — Abby demonstrou um novo interesse.

— Vamos ouvir o que Elizabeth tem a dizer agora que Madeleine e o duque á deixaram; sozinha.

Assim que as duas amigas se aproximaram de Elizabeth, Gwen disse: — Esperamos não estar sendo rudes, mas a Srta. Preston está chegando tarde para a festa.

Elizabeth sorriu discreta.

— Ela diz ter sido convidada, mas eu nunca o faria.

— Por quê? — Abby perguntou.

— Porque ela deseja se casar com meu irmão e ele ignorou suas tentativas de manipulá-lo.

— Oh! — Abby e Gwen exclamaram.

— Será que ela veio para causar problemas? — Abby interrogou.

Elizabeth deu de ombros.

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— Espero que ela mesma não fique constrangida. O irmão de Madeleine é um amigo maravilhoso; embora quando mais jovem fosse igual à irmã. — Ela apertou os lábios, como se tivesse se arrependido do que acabara de dizer.

Seria Madeleine parte da tragédia que atormentava o passado de Christopher?

O duque dava a impressão de estar no comando, mas Abby sabia que ele tinha feito alguma coisa da qual se arrependia e, se a Srta. Preston pensava em pisotear sobre a dor de Chris... Bem, ela não permitiria.

Desse modo, Abby pediu licença a Elizabeth, pegou no braço de Gwen e a conduziu em direção a May e Theodosia, que estavam visivelmente encolerizadas.

— Parece que temos mais uma competidora — Abby disse para as duas jovens.

— É injusto — disse Theodosia, contida.

— Sugiro que façamos com que o duque tenha pouco tempo para devotar a Srta. Preston.

— Podemos cuidar disso — May se prontificou já se afastando de braços dados com a amiga.

As duas jovens damas agiram admiravelmente, roubando Christopher e deixando Madeleine aos cuidados de Keane.

Madeleine, porém, não desistiu. Depois do jantar, quando Elizabeth reuniu os convidados para discutir o final da caça ao fantasma, Abby pôde apenas observar, frustrada, quando ela conduziu o duque para fora da sala.

Christopher sabia que Madeleine usaria qualquer tática para que ficassem juntos. Mas não pretendia ficar a sós com ela. Por isso, levou-a ao grande vestíbulo, onde vários criados acendiam as luzes. A jovem sorriu e acomodou-se no sofá, enquanto ele se sentou na poltrona á frente.

— Medo de mim, Madingley?

— Cauteloso. E como não mudei de idéia, o que pode por ventura ter a dizer para se intrometer na festa da minha irmã?

— Decidi lhe dar outra chance. Quero que reconsidere nosso casamento.

— Madeleine, está perdendo seu tempo. — Já haviam tido aquela conversa. E estava frustrado por ela não aceitar a realidade. — Sou amigo do seu irmão e isso é tudo.

— Você deve muito a Michael. — Ela inclinou a cabeça para o lado.

O sentimento de culpa nunca havia abandonado Christopher.

— Sei disso. E já o ressarci. — Mas você o está usando. Precisa parar com essa tolice e continuar sua vida. Há muitos homens que...

— Mas não são duques! — ela sibilou. — Não vê que esposa perfeita; posso ser para você?

Ele nada disse.

Por fim, Madeleine levantou-se e agarrou; as saias com ambas; ás mãos.

— Irá se arrepender, Madingley.

— Já me disse isso. Deseja transporte para voltar a Londres?

— Ouvi dizer que um repórter do Times o visitou recentemente — ela falou subitamente.

— Sim. — Tive o prazer de conversar com o Sr. Walton.

Tudo ficou claro. Madeleine necessitava de vingança e encontrara o modo perfeito de fazê-lo sofrer.

— Acho que você não ficou feliz ao descobrir que ele nada conseguiu aqui para relatar.

— Sei que você o expulsou da propriedade. Que gênio você tem, Madingley. Mas não se preocupe, ele não precisa de você. Forneci todas as informações que ele desejava, incluindo testemunhas.

— Seu irmão não falou com ele — Christopher afirmou.

— Não. — Ela pareceu decepcionada. — Mas não foi necessário. Você apreciará o artigo.

Certifiquei-me de que sairá na primeira página. "O Escandaloso Duque de Madingley." Tem certeza de que não deseja mudar de idéia em relação a nosso casamento?

Ele se levantou.

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— Tenho. E partirá logo pela manhã.

— Mas acabei de chegar!

— Sem ser convidada. Se preferir; contarei a todos. Lembre-se, você já me disse que meus segredos estão para ser revelados. Por que eu deveria importar-me com o que possam dizer desta noite?

— Não ficarei nem mais um momento sob seu teto — ela esbravejou feroz.

— Cederei alguns criados para que lhe prestem segurança extra nas estradas escuras.

Agarrando as saias, ela se virou para sair do grande vestíbulo.

Naquele momento, Abby apareceu em um dos grandes arcos. Para Christopher, foi como se a primavera houvesse chegado depois de um terrível inverno.

— Ele é todo seu — Madeleine disse com raiva. — Não o aproveitará por muito tempo.

Depois de amanhã...

Ele a interrompeu: — Vá embora, Madeleine!

Quando ficaram a sós, Abby ergueu a sobrancelha.

— Vim ver se necessitava ser resgatado.

— Agradeço.

— Estamos reunidos no esforço final para concluir a caçada ao fantasma. Como Gwen queria alguns momentos com Wesley, estou sozinha. E tenho algo a fazer. Gostaria de acompanhar-me?

— Eu agradeceria a distração. — Ele se aproximou.

— Bem, vai ficar nervoso se vir o fantasma e uma dúzia de pessoas carregando lanternas percorrerem sua imensa casa.

Ele deu de ombros.

— Wesley, Gwen e eu concluímos em que lugar o fantasma mais aparece. Quer visitá-lo comigo?

Que tentação! Christopher sabia estar flertando com o perigo, mas também sabia necessitar de alguma distração. O passado havia retornado para assombrá-lo. A breve ligação com Abby era o menor dos seus problemas.

— Vamos — assentiu por fim.

— Seguiremos para a ala da família. Conhece algum caminho mais reservado para chegarmos lá?

— Sim...

Ele pegou o candelabro e acendeu a luz. Quando Abby o seguiu pelo corredor dos criados, estreito e mal iluminado, ela se esforçou para esquecer as perguntas que gostaria de fazer a respeito de Madeleine. Não era o momento adequado.

Depois de vários lances de escada, Christopher perguntou: — Na ala da família... Onde especificamente?

— No seu quarto de vestir.

Ele parou a um passo dela e piscou.

— Está procurando um fantasma no meu quarto de vestir?!

— Graças à investigação de Gwen, constatamos que seu quarto de vestir foi o lugar onde o fantasma mais vezes apareceu. Deve haver uma razão, não acha?

— Você é persistente mesmo se tratando de uma brincadeira.

— Digamos... Curiosa. — Ela deu de ombros. — Consegui distraí-lo?

— Sim. De fato. — Ele olhou para os seios arredondados.

— Caminhe, milorde. — Ela o empurrou de leve.

Deixaram o corredor e entraram no que devia ser o quarto de vestir.

Além de vários guarda-roupas, havia também cômodas com muitas gavetas. Christopher fechou a porta e aproximou-se de Abby.

— Agradeço por desejar ficar sozinha comigo.

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— Prometi a Gwen que procuraria alguma pista neste quarto. Não posso decepcioná-la depois de ter trabalhado duro no mistério do fantasma. Ele apareceu aqui muitas vezes. Tem idéia do motivo?

— Na realidade, não. Não acredito nessas histórias.

Abby aproximou-se de um armário e sentiu a superfície lisa com os dedos trêmulos.

— É uma peça bem antiga.

— Sim. Século dezesseis, de acordo com meu pai. É a peça mais velha do quarto.

— Ainda a usa?

— Sim. Ela examinou o armário com cuidado.

— Talvez seja tão antigo quanto o fantasma. Posso olhar por dentro?

Sem esperar a resposta, ela abriu as largas portas. Do lado esquerdo, havia algumas roupas nos cabides e, à direita, várias prateleiras. Guiada por algum instinto, vasculhou as roupas das prateleiras.

— O que está fazendo? — Christopher perguntou, divertido.

— Procurando uma pista. Talvez o fantasma venha aqui por algum motivo concreto. Disseram que ele sempre está nervoso quando aparece. Talvez tenha perdido alguma coisa ou deseja que algo seja encontrado.

Ela pôs uma pilha de roupas nos braços do duque, que permaneceu quieto enquanto ela quase entrava no armário. Mas nada encontrou.

— Está satisfeita? — ele perguntou, quando ela pegou a pilha de roupa para devolvê-la ao lugar.

— Não. — Abby se ajoelhou para olhar os pés do armário. — Chris, isto é estranho. Uma parte é mais baixa que a outra.

Ela se deitou de costas sobre o piso coberto de tapetes e deslizou a parte superior do corpo para baixo do móvel.

— Vai ficar imunda.

— Talvez uma dama se importasse — ela respondeu, afetada. — Mas...

— Você não é uma dama. Eu sei.

— Preciso de luz para enxergar melhor. Pode pegar para mim?

Christopher ajoelhou-se e colocou a lamparina sob o armário. A madeira não era pintada, embora estivesse rejuntada com habilidade. Havia até uma marca feita a fogo na madeira, talvez o emblema do carpinteiro.

Abby sentiu as mãos de Christopher nos seus tornozelos.

— Não, não me puxe!

— Nem pensei nisso.

Enquanto ele erguia a saia, um pouco acima das ligas, ela constatou que uma parte era mais baixa do que o resto do armário e feita de madeira diferente. Passou a ponta dos dedos em uma fenda e tentou empurrar a tábua, mas não conseguiu movê-la.

Christopher conseguiu chamar-lhe a atenção quando separou as pernas delicadas.

— Chris! Pare! Encontrei alguma coisa. Deite-se do meu lado.

— Pensei que nunca fosse pedir.

Ele obedeceu e deslizou até que a cabeça de ambos se tocasse.

— Há algo escondido aqui — ela disse, — mas tenho medo de estragar a madeira. Puxar não adianta. Tem alguma ideia?

Ele explorou o lugar indicado, então, em vez de puxar, empurrou a madeira dos dois lados, e esta começou a se mover.

— Cuidado! — Abby gritou, mas não se virou a tempo.

A poeira cobriu o rosto dos dois. Vários espirros depois, ela abriu os olhos para vê-lo abaixando um pedaço de madeira.

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— Há alguma coisa pesada aqui — ele disse, finalmente parecendo tão intrigado quanto ela.

Christopher colocou o achado sobre o peito, era um pacote de couro. Em seguida, ambos saíram dali e sentaram-se no chão.

— Abra — Abby pediu, aproximando a lamparina.

— A descoberta é sua.

— O fantasma é seu!

Ele tirou o barbante que envolvia o pacote. Franzindo o cenho pegou um maço de papéis amarelados pelo tempo.

Abby gritou, deliciada.

— Oh, teve um ancestral que era escritor; como você!

No mesmo instante, a animação de Chris diminuiu e seu semblante ficou carregado.

— Do que está falando? — ele perguntou.

Capítulo V

Abby ficou pálida. Os papéis amarelados representavam um abismo entre os dois.

— Responda. O que quis dizer com "escritor, como você"?

— Fui á seu... Quarto; esta tarde decidida a esperá-lo. Não podia parar de pensar na noite passada e queria... Não importa. — A voz dela era quase inaudível. — Encontrei seu manuscrito na gaveta da escrivaninha. E... Não pude resistir. — Uma lágrima escorreu dos seus olhos.

— Você leu papéis particulares — ele afirmou, friamente. Levantou-se e ajudou-a a fazer o mesmo. — Está determinada a que eu nunca confie em você? O que vai escrever em seu artigo?

Ela fechou os olhos e gemeu.

— Não vou escrever artigo nenhum! Mantenha-me aqui o tempo que quiser. E o fato de ser um escritor, não é um escândalo, Christopher!

— Como acha que eu seria julgado por todos que me respeitam se descobrissem que escrevo peças populares? Em alguns teatros, prostitutas trabalham nas tavernas! Há muitos nobres que não assistem a Shakespeare por causa disso. Tenho que estar acima desse tipo de coisa, um homem sério fazendo trabalho sério.

— Mesmo tendo que manter sua imagem; não posso acreditar que negue algo que ama fazer, que lhe dá alegria. Seu texto é bom, Chris. — Ela o tocou no braço. — Não tive tempo de ler tudo.

As personagens parecem reais e os conflitos pertinentes.

Ele hesitou dividido entre manter seus segredos como sempre fizera e finalmente ter alguém em quem confiar.

— Há uma companhia desejando produzir minha peça se o final for satisfatório — ele disse por fim.

Abby suspirou e o segurou pelos braços.

— Oh, Christopher isso é maravilhoso! Sua peça estará no palco. Sua família ficará tão orgulhosa...

— Não. Ninguém sabe, além de você. E deverá permanecer assim.

Escrever tinha sido um modo de libertação. Ele fora uma decepção para o pai, tinha dado à sociedade outra razão para desacreditar na mãe e parecera o mais escandaloso dos Cabot.

— É esse o escândalo, não é? — ela perguntou, pondo a mão no peito rijo. — Estava preocupado que uma cidade que elogia suas boas ações pudesse facilmente deturpá-las.

— Tudo pelo que trabalhei duro para conseguir significaria pouco se me acusassem de escrever peças vulgares.

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— Não são peças vulgares! — ela exclamou.

— Não? — Ele quase sorriu.

— Não! Talvez você tenha herdado a habilidade de escrever de algum ancestral. — Ela observou o velho manuscrito que haviam deixado no chão. — O fantasma era conhecido por carregar uma pena e parecer ansioso. E apareceu aqui, perto deste manuscrito. Talvez nunca tenha sido capaz de terminá-lo.

— Não acredito em fantasmas. — Christopher abaixou-se para pegar o manuscrito, estudando-o com relutante interesse. — Mas fico com pena do pobre homem se ele realmente não conseguiu terminá-lo.

— Ele foi um dramaturgo frustrado. Talvez você possa fazer com que ele descanse em paz quando sua peça for apresentada. Mas alguém terá que saber...

— Estou usando um pseudônimo e tenho um homem de confiança para negociar no meu lugar.

— Então não se preocupa que ninguém saiba que você criou uma obra de arte?

Ele a estudou com cuidado.

— Temos objetivos contrários para o sucesso de nossa escrita. Você deseja que seu pai reconheça sua capacidade.

— Quero também que o mundo saiba do que uma mulher é capaz — ela disse com firmeza.

— Você pode fazer qualquer coisa que deseje. — Ele sorriu e tomou-lhe a mão. — Alguém sabe que está comigo?

— Todos pensam que estou caçando o fantasma; sozinha.

— Deve voltar logo?

— Preciso ir. Pode aparecer alguém.

— Eu disse ao meu criado particular que não precisaria dele esta noite.

— Como você é confiante — ela brincou.

— Determinado.

Abby sorriu.

— Quando começou a escrever? — perguntou de súbito, curiosa a respeito daquele homem incrível.

— Confinado em Eton, com meninos que achavam que eu não me encaixava naquele lugar, mantive-me imerso nos estudos. Minha pele mais escura que a dos outros e o fato de minha mãe não ser inglesa faziam com que todos me vissem como um mestiço. Minha posição de marques importava menos que a minha habilidade de defender a mim mesmo. E apreciei a chance de provar o que eu era capaz de fazer.

Abby não queria fazê-lo reviver qualquer escândalo que tivesse acontecido no passado; achava melhor deixá-lo simplesmente falar.

— Arrisquei-me muito. — Ele suspirou. — Tudo para o divertimento de meus amigos e por causa do meu orgulho e do excesso de coragem. Eu era rápido para responder com meus punhos.

Conquistei uma terrível reputação. Diziam que eu tinha sangue espanhol selvagem, como se fosse uma doença. Então, meu pai faleceu quando eu tinha dezoito anos, provavelmente acreditava que eu arruinaria o nome da família como meu gênio incontrolável.

— Não posso imaginá-lo se comportando de tal modo.

Christopher arqueou uma das sobrancelhas e sorriu.

— Rapidamente percebi que tinha dado à sociedade outra razão para desacreditar minha mãe.

Fiquei envergonhado e, depois disso, mudei. Eu era responsável por toda a família e assumi o peso com seriedade. Estudei gerenciamento de terras, negócios e política. Não pude freqüentar Cambridge por causa de minhas responsabilidades de duque.

— Foi ao continente? Ouvi dizer que jovens da sua classe sempre fazem uma grande viagem.

— Meu pai fez — ele respondeu, sorrindo. — Foi quando conheceu minha mãe. Mas eu não pude, embora tenha ido duas ou três vezes mais tarde. Dediquei-me totalmente a ser um perfeito 66

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duque.

Ela o acariciou no peito e ali se aninhou.

— Fiquei afastado da vida social noturna, ocupado demais para pensar em prazer. Sentia que todos esperavam que meu antigo gênio tornasse a surgir. E ainda não estava disposto a procurar uma esposa. Ficar em casa era mais fácil. Mas, às vezes, as noites eram quietas demais.

Christopher hesitou, e ela prendeu a respiração, aguardando uma confidência.

— Eu estava orgulhoso das minhas conquistas, mas sentia um... Vazio dentro de mim. Fiquei atraído pela biblioteca, lendo os livros que não tinha tido tempo de ler em Eton. Descobri peças e fui regularmente ao teatro. Então, tarde da noite, com a mente livre, comecei a pensar em minhas próprias histórias.

— Entendo... — Abby tinha consciência da intimidade que partilhavam naquele momento e temeu se apaixonar pelo duque. — Foi aí que começou a escrevê-las?

— Sim. As personagens poderiam fazer o que eu queria comportar-se como eu desejava, e isso me intrigava.

— Talvez pudessem manifestar as emoções que você negava a si mesmo.

Ele a olhou, surpreso.

— Que reflexão interessante... Bem, o resto da história você já sabe. Sob um pseudônimo, enviei minha peça a várias companhias teatrais. Desejava que as pessoas apreciassem o que eu tinha criado como eu apreciava os trabalhos de outros. Desejava melhorar a reputação dos teatros, que mostravam mais melodramas e farsas do que Shakespeare.

— E, agora, seu sonho está para se tornar realidade. Por que não conseguiu terminar a peça?

— Alguém me distraiu. — Ele lhe tocou o nariz com o dedo.

— Eu? — Ela fingiu indignação.

Ele a abraçou.

— Na verdade, meu dilema com o enredo começou muito antes de eu conhecê-la. Vim para cá para escrever em paz, porém descobri uma festa orquestrada sem o meu conhecimento, com o intuito de ajudar-me a escolher uma esposa.

— A propósito, por que Madeleine apareceu de repente? Elizabeth disse-me que ela quer se casar com você e que foi recusada.

Christopher suspirou.

— Você sabe tudo.

Depois de acompanhar Abby ao próprio quarto, o duque não conseguiu dormir. Pegou o manuscrito antigo e leu algumas páginas com cuidado. Parecia ser uma comédia, o que era irônico.

O fantasma se houvesse um, certamente fazia parte de uma tragédia.

Sentia-se inquieto agora que Abby sabia que era um escritor anônimo, mas isso não era nada em comparação a todos saberem sobre as indiscrições de sua juventude. Odiava sentir-se vulnerável. Não podia deixar Madeleine impedi-lo de apreciar o sucesso que conseguira na vida. Ou terminaria como o fantasma, tão infeliz que não poderia descansar nem mesmo após a morte.

Na manhã seguinte, ao acordar, Abby sentiu-se agradavelmente em paz. Banhou-se e vestiuse como se estivesse envolta por uma névoa. Em seguida, desceu para o desjejum.

Antes de chegar à sala de refeição, ela encontrou Elizabeth no vestíbulo, segurando o jornal, com lágrimas escorrendo pelo belo rosto.

Abby correu até ela.

— Elizabeth, o que aconteceu?

— Um artigo terrível sobre meu irmão. — A jovem enxugou as lágrimas com o dorso da mão.

Abby gelou, lembrando-se de Walton e de suas ameaças. Aproximando-se mais, leu a manchete: "O Escandaloso Duque de Madingley", e o conteúdo do artigo era ainda pior. Dizia que Christopher era conhecido como o protetor dos menos favorecidos, a voz da razão da Casa dos Lordes, mas também um homem de gênio mau, capaz de deixar paralítico um inocente.

Ao terminar de ler, encarou Elizabeth.

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O Segredo do Duque

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— É... Verdade — Elizabeth murmurou. — Oh, céus! Michael Preston não era inocente, mas ficou terrivelmente ferido.

— Michael Preston? É algum parente de Madeleine?

— É irmão dela.

Tudo fazia sentido. Esse era o motivo de Madeleine desejar se casar com Christopher. Abby continuou a ler o texto, que clamava que, quando jovem, o duque era conhecido por seu gênio incontrolável e briguento em Eton. Várias testemunhas haviam sido entrevistadas. Todos estavam lá no dia em que Christopher bateu impiedosamente em Preston. O fato de Preston nunca mais ter voltado a andar não tinha sido revelado até a presente data, porque o pai de Christopher havia pagado para que o rapaz fosse viver na Escócia, permanentemente.

— Nossa família sabia o que de fato havia acontecido — Elizabeth esclareceu, aflita. — Mas não que meu pai tinha... — Ela engoliu em seco. — Logo depois da luta, Michael admitiu sua parte de culpa. Mas Chris nunca se perdoou pelo que aconteceu. Ele sustentou Michael de todas as maneiras possíveis e agora são amigos. Chris viaja à Escócia várias vezes ao ano para visitá-lo. Já pagou pelo seu erro e, desde então, tem se portado digna e corretamente. E agora querem puni-lo.

Abby achou coincidência demais Madeleine ter aparecido pouco antes de o artigo ser publicado e chegou a mencionar como o irmão continuava a sofrer. Teria tentado chantagear Christopher?

Esforçou-se para terminar de ler o artigo, que dizia ainda que o duque escondesse a verdadeira natureza atrás de uma falsa fachada.

Ela sentiu uma dor profunda. Queria confortar o duque, ajudá-lo a reagir. Nesse instante, percebeu a verdade: havia se apaixonado por ele, mesmo sabendo que uma plebéia não poderia nunca se casar com um nobre.

E ela não estava interessada naquele tipo de vida repressiva, em que a ameaça de escândalo poderia arruinar uma pessoa, em que as regras de conduta eram tão rígidas. Em meio à nobreza, nunca lhe seria permitido escrever alguma coisa além de cartas.

— Oh, céus, todos já devem estar comentando a respeito do artigo à mesa do café — Elizabeth se lamentava.

— Acha que seu irmão já viu o jornal?

Elizabeth arregalou os olhos úmidos.

— Sempre deixam um exemplar na escrivaninha dele logo cedo. Deus, nem sei o que vou dizer a ele!

— Deixe-me procurá-lo. Posso ajudar.

Elizabeth concordou confusa. Abby o encontrou no estúdio, sentado à escrivaninha, olhando para a janela. O Times aberto diante dele. Assim que ela se aproximou, ele se virou para fitá-la.

— Acho que você estava certa a respeito do interesse por mim na primeira página. Imagino que esteja arrependida pelo fato de o artigo não ser de sua autoria.

— Não. E meu texto seria muito menos sensacionalista.

— É o que você diz.

— O que pretende fazer?

— Vou a Londres. Não posso ficar escondido aqui. Tenho investidores, políticos e amigos para tranqüilizar.

— Presumo que esse tenha sido o motivo da vinda de Madeleine ontem?

Ele concordou.

— Ela me deu a última chance para que eu a desposasse. Quando neguei, disse-me que havia contado a história a Walton. E que eu estava em débito com ela e o irmão, embora Michael e eu estejamos em paz há muito tempo.

Abby sentou-se na beirada da escrivaninha.

— Você me contaria o que aconteceu?

— Não leu os detalhes no Times?

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— Eu gostaria de ouvir a sua versão.

Christopher apertou os lábios.

— Eu tinha dezessete anos e era muito tolo. — Ele olhou para a janela, como se estivesse revivendo o passado. — Estava acostumado a brigar e havia poucos que podiam me intimidar.

Michael era como eu, mas gostava de abusar dos outros, enquanto eu tendia a responder quando instigado. Entramos em mais de uma rixa, sempre com testemunhas a nossa volta. Ele costumava me provocar, chamando-me de mestiço e caçoando do sotaque de minha mãe.

Abby respirou fundo, sabia o quanto Chris amava e respeitava a duquesa.

— Assim, bati nele várias vezes — o duque prosseguiu pensativo. — E ele me bateu também.

Com um último soco, derrubei-o. Ele bateu a cabeça em uma pedra. E nunca mais andou. — Olhou para Abby. — E não me diga que foi acidente.

Ela se manteve em silêncio.

— O pai de Michael o mandou para a Escócia, dizendo que estava envergonhando com a conduta do filho por participar de tantas brigas. Na época, fez sentido para mim. Por que permanecer em um lugar onde os amigos o olhariam com pena? Naquele tempo, eu não sabia da influência do meu pai.

— Quando você descobriu que seu pai havia interferido? — Abby respirou fundo.

— Anos mais tarde. Encontrei alguns documentos e percebi o que havia acontecido. Você tem que entender Abby — ele disse severo, — meu pai era um homem bom! A única coisa escandalosa que ele fez foi se casar com minha mãe, a mulher que amava. E, depois da minha terrível conduta, foi forçado a violar todos os seus princípios, pagando pelo silêncio dos Preston.

— Ele tomou essa decisão; sozinho — Abby afirmou.

— Mas eu o levei a isso. Depois de um ano, ele morreu. — Os olhos negros de Christopher brilhavam de aflição e arrependimento. — Papai nunca viu minha transformação. Agora todos sabem o que fiz e o que papai foi forçado a fazer.

— Michael não falou contra você no artigo — ela disse, calmamente. — Elizabeth me contou que vocês se tornaram amigos.

Christopher suspirou.

— Sim, somos amigos. Graças a Deus. Eu o visito sempre que posso. Ele anda de cadeira de rodas. Michael é um empresário de sucesso na Escócia. Ele me confessou que antes de nossa briga, sua família estava quase arruinada. Um mordomo tinha desviado todos os seus fundos. Michael sempre diz que meu pai salvou a família dele. Tento acreditar nisso. E ele não é da opinião de que devo me casar com Madeleine. Na verdade, enviou-me uma carta, avisando-me de que ela poderia me causar problemas.

Abby caminhou até a porta e trancou-a. Então, voltou até ele, que a olhava intensamente.

— Você pensa demais. — Acariciou-lhe os cabelos.

Com gentileza, ela o beijou na testa, no nariz e nos lábios, tentando não levar em conta que poderia ser a última vez que faria aquilo. A festa estava quase terminada, o mistério do fantasma solucionado e todos iam voltar a Londres. Não poderia continuar a vê-lo em particular e não freqüentava a mesma sociedade que ele.

— Abby, está tentando me seduzir, com o intuito de me distrair? — ele perguntou rouco.

— Está funcionando?

Agarrando-a pela cintura, ele a puxou para seu colo.

— Sim. — Ele a beijou com sofreguidão.

— Mas não desmanche meus cabelos — ela pediu com os lábios encostados aos dele. — Ou todos saberão o que eu estava fazendo.

Rindo, ele afrouxou o corpete e lhe alcançou os seios. Com beijos e carícias, preparou-a para recebê-lo. Pouco depois, chegavam ao clímax juntos.

— Oh, céus... Talvez você devesse ficar irritado com mais freqüência — Abby murmurou ainda ofegante.

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Ele apenas riu e a abraçou com força, enquanto a respiração de ambos voltava ao normal.

— Deixe-me apertar seu corpete para o caso de termos alguma visita — ele propôs pouco depois.

Ela se virou de costas para ele.

— Eu não queria ser jornalista de matérias sensacionalistas — começou a falar calma. — Embora você pense o contrário.

Christopher ficou curioso de ouvir o que Abby tinha a dizer.

— Ainda garota, meu pai me levou para conhecer uma fábrica, onde crianças sujas e exaustas trabalhavam por longas horas. Ele me explicou que dependia do jornal divulgar tal situação. Aquele artigo que ele escreveu ajudou a mudar vidas. Eu devorava o jornal todas as noites, lendo as cartas ao editor e a reportagem da discussão no Parlamento. Sinto muito orgulho do meu pai. Ele e o Jornal da Manhã tentam transformar Londres em um lugar melhor.

Christopher nunca tinha encontrado outra mulher como Abby. Antes que ele pudesse fazer qualquer comentário, ela acrescentou: — Um jornal pode ser importante para a sociedade e trabalhei duro para me tornar uma das colaboradoras. — Ela respirou fundo. — Com a sua permissão, posso escrever uma matéria para rebater a que saiu no Times e mostrar ao mundo que você se tornou um homem decente, apesar do que aconteceu na juventude.

Ele piscou, admirado, mas respondeu: — Você apenas alimentaria o fogo. Não quero.

— Não escreverei nada a respeito de sua peça. Mostrarei o homem que conheço.

— Não faça isso, Abby. Estará me traindo.

— Não! — Ela ficou de pé. — Por que não se deixa ajudar? Nem sempre tem que ser você a salvar as pessoas.

Christopher também se pôs de pé, tentando intimidá-la. Mas Abby não se deixava abater tão facilmente.

— Nunca a perdoarei se fizer isso.

— Bem, considerando que nunca mais nos veremos depois que a festa terminar, eu acho que terei que conviver com o sentimento de culpa, pois pretendo fazer o que acho melhor.

— Você quer dizer o que for melhor para o jornal do seu pai.

— Como você pode... Não, entendo por que pensa assim. Nunca esperei que pudesse confiar em mim, não depois de tudo o que aconteceu. Mas vou escrever Chris. Farei com que funcione, você verá.

Dito isso, Abby passou por ele com a cabeça erguida.

— Eu poderia mantê-la aqui — Christopher ameaçou.

Sem olhá-lo, ela respondeu: — Creio que não.

E ela estava certa.

Naquela mesma tarde, Abby tinha tudo pronto para sua partida.

Um criado pegou a bagagem e a levou para a carruagem, mas ela não se sentiu bem em sair sem se despedir. Assim, parou no corredor, à porta do quarto de vestir de Christopher, e ouviu quando ele exibiu o manuscrito que disse ter encontrado sozinho, seguindo as pistas de Abby, Gwen e Wesley.

— Oh, Chris, você venceu! — Elizabeth exclamou, com forçado entusiasmo.

— Não descobri as pistas, por isso não posso ser considerado o vencedor — ele opinou, apontando para a ruborizada Gwen.

— Então o fantasma era um dramaturgo? — perguntou lady Swarthbeck, desaprovando. — Que chocante.

Abby desejou infantilmente puxar os cabelos da mulher.

— Abby? — chamou uma voz atrás dela.

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Ela se virou para ver a duquesa parada no corredor, observando-a.

— Parece vestida para viajem — a mulher continuou. — Planejava partir sem se despedir?

— Oh, não, milady! Estava esperando que Elizabeth terminasse para falar com ambas.

— Então, por favor, vá à minha sala e levarei minha filha até lá.

— Importa-se... De não comentar nada com o duque? Apenas o deixaria irritado. Prometo explicar o motivo.

A duquesa concordou, e Abby fez o que lhe foi pedido. Enquanto aguardava, temia que Christopher aparecesse e tornasse as coisas ainda piores.

Finalmente, a duquesa, precedida pela filha, entrou, e as três sentaram-se.

Abby respirou fundo.

— Seu filho já sabe tudo o que vou lhe dizer, portanto, por favor, não pense que estou agindo pelas costas dele. Não sou filha de um cavalheiro. Meu pai é o proprietário do Jornal da Manhã, em Londres, Os olhos de Elizabeth se arregalaram, mas a expressão da duquesa apenas mostrou um reservado interesse.

— Vim aqui me passando por uma dama, porque planejava descobrir o segredo envolvendo o passado do duque e escrever um artigo para salvar o jornal de meu pai.

Elizabeth suspirou.

— Não escrevi, é óbvio, porque, quando conheci melhor o duque não pude traí-lo... Nem a sua família. Fui tola em arquitetar tal plano, mas eu estava desesperada. Então, a Srta. Preston tratou de divulgar um artigo pior, com o objetivo de puni-lo.

— Eu sabia que ela devia estar envolvida nessa tramoia! — Elizabeth exclamou.

— Mas poderia ter sido você, Abby — disse a duquesa com voz impassível.

Abby ruborizou.

— Sim. Porém, agora, penso que a melhor maneira de conter as difamações seria escrevendo outro texto, contando toda a verdade.

— Já disse isso ao meu filho?

Abby anuiu.

— E ele não concordou. Compreensivelmente, ele não confia em mim, milady. Posso entrevistar os aliados de Madingley, para atestar que ele mudou e amadureceu que trabalha para o bem de muitas pessoas. E, o mais importante; posso entrevistar o Sr. Preston, para que dê sua versão da história, já que ele não participou do esquema da irmã. Mas preciso de uma carta de apresentação.

A expressão de Elizabeth pareceu mudar passando da confusão à curiosidade. Abby desejou que os próprios sentimentos por Christopher não fossem tão evidentes para as duas mulheres, pois não seria de ajuda.

— Permita que eu publique essa matéria, milady — ela quase implorou.

— Muito bem — disse a duquesa. — Redigirei a carta de apresentação. Dê-me um momento.

Antes do jantar, Christopher estava sentado no estúdio, contemplando o nada. Embora os amigos mais chegados fossem compreender o escândalo de sua juventude, outros agiriam de forma diferente.

E Abby tinha partido. Não viera até ele para se despedir. Não podia culpá-la depois de tê-la ameaçado como um bárbaro.

Alguém bateu à porta, e ele ficou tentado a fingir não estar ali.

— Entre — acabou dizendo.

A mãe entrou e sentou-se na frente da escrivaninha.

— Vim falar com você a respeito de Abby.

Ele estremeceu.

— Ela conversou comigo antes de partir. Contou o motivo que a trouxe aqui... E por que estava indo embora.

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— Então a senhora deve estar feliz.

— Claro. Ela vai ajudá-lo.

— Não pode acreditar nisso. A publicidade apenas fará...

— Creio que a mulher que ô ama escreverá algo que o honre.

Ele franziu o cenho.

— Do que está falando? Ela disse a senhora que me ama?

— Não. Mas uma mulher não enfrentaria sua ira por nada.

— Não quero falar sobre isso. E Abby não me ama.

A duquesa apenas arqueou as sobrancelhas.

— A traição dela é muito pior do que de Madeleine.

— E isso seria pelo fato de que você a ama? — a duquesa perguntou com interesse.

Ele não amava Abby. Não havia futuro para os dois. A mãe sofrera por não pertencer à sociedade. Abby certamente não aceitaria tal idéia com serenidade.

E ela não o amava. Se amasse, teria aceitado sua decisão e não teria fugido para Londres.

Abby, no entanto, não era o tipo de mulher a que estava acostumado... O tipo que ele achava servir para duquesa. Ela nunca lhe obedeceria incondicionalmente. Sempre teria as próprias opiniões e não se importaria com o que os outros pudessem pensar a respeito.

— Mamãe; não posso amar Abby — ele murmurou. — Ela seria infeliz.

Abby voltou para casa a tempo de jantar com os pais. Sentia-se mortificada pelo que pretendera fazer a Christopher e aos Cabot. E grata por ter percebido seu erro a tempo. Apesar de irritada pelo duque não ter confiado nela para contornar aquela situação. E triste porque a vida parecia escura e vazia sem ele.

Antes que as lágrimas surgissem, ela desceu para a sala de jantar e beijou os pais. O Sr. Shaw pigarreou.

— Eu teria apreciado se você houvesse nos avisado do seu regresso, minha querida. Teria convidado Wadsworth para jantar conosco.

Abby olhou para a mãe, que sorriu timidamente.

— Papai, sabe o quanto o amo, mas não estou interessada em me casar com o Sr. Wadsworth apenas por ele ser um cavalheiro. Prefiro ficar solteira.

— É o que acabará acontecendo se persistir nessa tolice. — O pai suspirou.

— Quando o senhor começou a insistir que eu me casasse, pensei que tivesse uma razão melhor do que essa.

Surpreso, ele abriu a boca. Porém, ela prosseguiu: — Sei que deseja minha segurança e a de mamãe também. Sei tudo a respeito dos problemas do jornal.

Os pais trocaram olhares, e Abby ficou aliviada; com o fato de a mãe já saber a verdade.

— Apenas tivemos um trimestre fraco, mas...

— Sei dos problemas porque tenho escrito para o jornal no último ano, papai.

Ele a encarou e, pela primeira vez, pareceu não ter nada a dizer.

— Desejava provar minha capacidade de redatora e o seu editor permitiu desde que eu escrevesse anonimamente. Comecei com pequenos textos e hoje sou crítica literária. Não o culpe, pois eu o forcei.

— Estou certa disso, querida — disse a mãe.

Abby não pôde ignorar o orgulho nos olhos de Henrietta e sorriu.

— Então, ele me informou de que não poderia mais me pagar. Confessou os problemas. Eu quis ajudar. Sabia que um escândalo venderia jornais...

— Nosso jornal nunca apreciou esse tipo de noticia — o pai reclamou, indignado.

— Eu sei papai. Mas talvez seja esse o motivo da baixa circulação. Ouvi rumores a respeito de um nobre irrepreensível: o duque de Madingley. — Ela ficou triste só de pronunciar aquele nome. Mas se controlou. — Então, Gwen me levou a Madingley Court.

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A mãe suspirou, satisfeita, e até o pai pareceu sorrir.

— Abby, foi uma ótima oportunidade! — ele exclamou, animado. — Estou certo de que conheceu vários homens em idade de se casar.

— Não voltei para casa com uma proposta de casamento. Fui a Madingley Court fingindo ser a filha de um cavalheiro de Durham. Sinto muito ter mentido, mas eu precisava ajudá-lo, papai.

— Você fingiu durante uma semana? — a mãe perguntou, abismada.

Abby assentiu.

— Eu estava investigando o duque para poder escrever um artigo. Para salvar o jornal, papai.

O Sr. Shaw esfregou os olhos.

— Minha querida, você se arriscou. Não era necessário.

— Achei que fosse. Mas se leu o Times esta manhã, sabe que outra pessoa escreveu uma matéria terrível a respeito do duque.

— Então sua história foi contada por outro repórter. Foi melhor. Uma tragédia terrível; e você teria sofrido a ira de Madingley. — Ele sorriu. — Mas seus instintos são bons, porque obviamente havia uma história.

— Ainda há e vou escrevê-la. Vivi lá durante uma semana, sei mais sobre ele do que aquele salafrário do Walton. Mostrarei que tipo de homem o duque é, que mudou sua vida para melhor.

Além do mais, tenho uma carta de apresentação da duquesa, para que eu entreviste o Sr. Preston, o homem que ficou paralitico na briga.

Antes que o pai pudesse falar, Henrietta perguntou: — Você tem a aprovação da duquesa?

Abby tentou não corar.

— Sim. Mas não tenho a aprovação do duque. Ele é contra que invadam sua privacidade.

— Não acha que a opinião dele deva ser respeitada? — o pai indagou.

— Ele entenderá tudo quando ler meu texto. E ficará satisfeito. Tenho seu apoio, papai?

Publicará o artigo? Depois do frenesi da notícia de hoje, certamente o público gostará da minha história e, consequentemente, a circulação do seu jornal aumentará.

— Eu... — Ele pigarreou. — Aprovo.

— Não tema, papai. Sou boa no que faço. Então, ela se pôs a jantar; agradecida.

Escreveria o melhor artigo que um jornal já havia publicado.

Na semana seguinte, Abby fez várias entrevistas, a primeira e a mais importante com Michael Preston. Ele humildemente admitiu que houvesse sido um tirano, e que Christopher tivera razão em brigar com ele. Após o choque inicial, ao saber que não poderia mais andar, ele não culpara Christopher pelo que considerava um acidente. Mas tinha se passado muito tempo até que o duque se perdoasse e o dois pudessem se tornar amigos.

Contudo, o mais revelador era que, depois de muitos anos de esforço, a paralisia de Preston estava retrocedendo. Ele podia mexer os dedos dos pés e começava a sentir as pernas. Os médicos acreditavam que, com o tempo, ele pudesse ser capaz de voltar a andar.

— Certamente não vou correr Srta. Shaw — ele brincou. — Mas sei que Madingley compartilhará da minha alegria. Ainda não tive a oportunidade de contar-lhe a respeito do meu progresso e das minhas condições. Ficarei satisfeito quando ele souber pelo seu artigo no jornal.

Abby apenas anuiu com a cabeça, ocupada demais em conter as lágrimas.

Depois dessa, as demais entrevistas foram divertidas. Ela havia falado com homens que tinham freqüentado a escola com Christopher, com políticos aliados na Câmara dos Lordes.

Diversas organizações filantrópicas que ele ajudava haviam entrado em contato com o jornal na esperança de divulgar as boas ações do duque. Ninguém o culpou pela atitude do pai que quis protegê-lo.

Concentrada na vida do duque, ele nunca saia dos seus pensamentos. Não tivera nenhuma notícia dele nos últimos dias, nem sabia se viera a Londres como havia planejado.

Mas... Que final ele teria dado a sua peça? Abby tinha percebido por que o enredo lhe 73

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parecera familiar. O herói representava a duquesa, uma mulher que havia enfrentado um novo país por amor. E tinha triunfado com seu feliz, porém escandaloso, casamento. Christopher não podia ver que a duquesa acreditava que a família valia qualquer sacrifício?

Assim que reuniu todo o material que coletara, ela começou a redigir. Escreveu sobre os erros de Christopher quando menino, mas principalmente sobre o homem que ele se tornara, sua luta no Parlamento contra o trabalho infantil, a amizade e o apoio ao homem que tinha ferido, mas que milagrosamente se recobrava... Quando o artigo foi publicado, a tiragem não deu para a demanda.

Ela sentiu como se um tremendo peso lhe houvesse sido tirado. Fizera sua parte e podia apenas torcer para que a circulação do jornal permanecesse alta quando os leitores se dessem conta da qualidade do trabalho do Jornal da Manhã.

Queria que algum dia o duque olhasse para trás e pensasse com carinho no tempo que haviam passado juntos.

— Sr. Shaw, venha rápido!

Lawrence Shaw ergueu os olhos do livro de contabilidade sobre sua escrivaninha, para observar o assistente do editor parado à porta. Era final de tarde, e o escritório do jornal zumbia com a energia vinda das máquinas que preparavam a nova edição.

— O que foi? — Shaw perguntou, distraído.

Ele fazia uma estimativa dos efeitos do artigo de Abby na circulação dos exemplares depois de apenas três dias e no aumento dos anúncios. A situação parecia promissora, e estava orgulhoso da filha.

— Há uma carruagem perto da porta de entrada, com um enorme brasão dos lados.

Franzindo a testa, Shaw deixou o escritório e seguiu em direção ao porteiro, que falava com um criado.

Ele reconheceu o brasão e respirou fundo. Antes que pudesse pensar na melhor forma de lidar com aquela situação alguém gritou: — É o duque de Madingley!

Diversos jovens que trabalhavam no jornal suspiraram, aturdidos, mas Shaw apenas refletiu se um duque raivoso criaria destruição nos seus escritórios ou causaria algum dano mais lento e completo ao jornal. Nunca ouvira dizer que ele fosse injusto e Abby o admirava. Até demais.

Esperava que ela se decepcionasse com o que acontecesse naquele dia. Preparado para enfrentá-lo, esperou que o homem viesse encontrá-lo.

Seguido por um criado, o duque foi conduzido à sala de Shaw. Não parecia irritado.

— Milorde, sou o Sr. Shaw — apresentou-se, fazendo uma leve reverência.

Christopher inclinou a cabeça de leve.

— Está aqui para discutir o artigo, milorde?

— Na verdade, estou aqui para falar a respeito de sua filha, senhor.

Tenso, Shaw foi dizendo: — Eu não sabia que ela planejara permanecer na sua casa sob falsa identidade. Nem sabia que ela escrevia para o meu jornal. Parece que não sei controlar minha filha.

O duque sorriu.

— Não acredito que seja possível. Mas tenho uma sugestão de como essa questão seja resolvida no futuro.

Abby estava sentada na sala de estar, escrevia sob a luz de uma lamparina enquanto a mãe costurava. Fazia poucos dias desde que seu artigo fora publicado. No dia anterior, pela primeira vez, o editor-chefe havia lhe dado uma história para cobrir, sobre um evento de caridade. Não era uma história de primeira página, mas era um começo, especialmente para uma jornalista que teria que continuar a convencer o público de suas habilidades.

Tentou se convencer de que deveria estar feliz. Afinal, não era esse seu sonho? O pai estava orgulhoso de seu trabalho. Ela ajudara a salvar o jornal e ele não tinha trazido mais nenhum candidato à sua mão para o jantar naquela última semana.

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Talvez a felicidade viesse quando ela aprendesse a esquecer o que tinha acontecido. Amar Christopher a tornara uma pessoa diferente. Havia ajudado a entender os pais e a dar vida aos sonhos.

O som da porta da frente se fechando foi seguido pelo ruído de passos.

— Abby?

Ela se virou a tempo de ver o pai entrar na sala. Ele carregava um jornal e, embora sorrisse cumprimentando a esposa dirigiu-se para a filha. Então, pôs o exemplar na mesa, diante dela.

— Este é de amanhã, o primeiro impresso. Eu gostaria que você aprovasse a página da frente.

A notícia principal era sobre uma estrada de ferro, ela olhou para o pai, confusa.

— Continue lendo.

No canto superior do jornal, havia uma pequena notícia que fez seu coração disparar. A nota prometia outro artigo sobre o duque. Depois da primeira linha, ela não pôde ler mais.

— Papai! Como pôde fazer uma coisa dessas?

Ele apenas sorriu.

— E não espere que eu o escreva! — ela exclamou. Então, uma criada entrou na sala e, excitadíssima, anunciou: — Sr. Shaw, há uma linda carruagem parada na frente da casa. Olhe pela janela!

O casal correu para junto da janela. Abby, no entanto, se moveu devagar, convencida de que se tratava de algum tolo, perdido em Londres. Por fim, ela respirou; fundo e olhou para a carruagem. O brasão lhe tirou o ar. A seguir, viu o porte altivo do duque de Madingley e teve que se segurar no peitoril, para manter-se de pé.

— Oh... — balbuciou a mãe. — Abby, nunca me disse que Madingley era tão bonito!

Paralisada, Abby não conseguiu murmurar uma única palavra.

Um minuto depois, o mordomo anunciou: — Sua Graça, o duque de Madingley.

Como se fosse comum receberem a visita de um nobre. Abby afastou-se da janela sem saber se voltava a escrever ou...

Mas, quando Christopher entrou, ela parou no meio da sala, agarrando a saia com mãos trêmulas. A mãe reverenciou o recém-chegado, e Abby lembrou-se de fazer o mesmo.

— Srta. Shaw — ele disse; impassivo antes de se virar para cumprimentar o casal no mesmo tom de voz polida.

— Por favor, sente-se, milorde — disse Henrietta. — Posso lhe servir um chá?

— Não será necessário. E não creio que possa me sentar neste momento. — Christopher olhou para o Sr. Shaw. — Ela já leu o artigo?

Confusa, Abby pegou o jornal da mesa e continuou a ler. O texto prometia notícias sobre o último escândalo do duque.

— O que diz o artigo? — a mãe perguntou.

— O Jornal da Manhã descobriu que planejo escandalizar toda a sociedade casando-me com uma jornalista — Christopher respondeu.

A Sra. Shaw suspirou, emocionada. Devagar, Abby fitou Christopher e o viu sorrir, gentil.

Surpresa e tensa sentiu vertigens.

O pai pigarreou.

— Henrietta, eu acredito que nossa filha e o noivo necessitam de um pouco de privacidade.

Então, com duas longas passadas, Christopher enlaçou Abby com seus poderosos braços, e ela ficou inebriada pelo perfume masculino e a recordação do que a mantinha acordada à noite.

— O artigo foi maravilhoso — ele sussurrou ao beijá-la na testa. — Michael está se recobrando! Eu devia ter confiado em você. Fui um tolo.

— Depois de tudo por que passou você não podia saber.

— Mas eu sabia que mesmo quando mentia, você era diferente de qualquer outra mulher que conheci. E, estupidamente, eu achava que diferente podia não ser apropriado, ignorei o que estava 75

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diante dos meus olhos.

— Então não sou tão ruim assim? — ela perguntou, brincando.

Ele suspirou.

— As últimas noites e dias sem você foram insuportáveis. Como não pude perceber que valia a pena viver e amar pelo escândalo certo? E pensar que eu tinha o exemplo perfeito no casamento dos meus pais! Em vez disso, prendi-me a fatos negativos. Os únicos fantasmas que tenho de abandonar agora são o arrependimento por tê-la magoado, por não ter compreendido mais cedo como você é importante para mim, por não ter percebido logo quanto a amo. Abby, eu a amo muito.

Lágrimas de alegria surgiram nos olhos de Abby.

— Oh, Chris, eu o amo também. Talvez eu devesse ter confessado meus sentimentos em relação a você quando os descobri.

— Não, eu estava cego demais, pensando na importância de outras coisas. — Ele a acariciou no rosto. — Mas então entendi que nada mais importava se eu não pudesse partilhar minha vida com você. Quero lhe contar minhas idéias para o final da peça! Você é tudo que desejo. — Ele hesitou, — Abby, se importaria de lidar com a tolice e a pompa de ser uma duquesa?

— Chris antes; de mais nada quero que entenda uma coisa. Creio que nunca conseguirei ser a duquesa perfeita.

— A perfeição é maçante. — Ele a beijou, delicadamente. — Apaixonei-me pelo seu jeito.

Você tem as próprias crenças e nunca as abandona. É mais corajosa do que sempre fui. Você me faz rir, Abby, e me ajuda a perceber que não preciso levar tudo tão a sério.

— Chris, não desacredite o homem que amo! — Ela riu.

— Juro que nunca tentarei forçá-la a fazer o que não deseja.

Para surpresa de Abby, ele se ajoelhou em uma das pernas.

— Case-se comigo, Abby. Você se tornará a duquesa de Madingley, terá meus filhos e lerá meus manuscritos.

Rindo e chorando ao mesmo tempo, ela se sentou no joelho dele e o abraçou.

— Oh, sim, ficarei feliz em me casar com você.

— Ótimo. Se permitir, vou ler seus artigos também. Quero que continue escrevendo, que viva seu sonho, do mesmo modo como me fez sonhar novamente.

— Uma duquesa jornalista? Não sei se Londres está pronta para isso.

— Você brilhará meu amor. E serei feliz ao seu lado.

Epílogo

Seis meses depois...

Abby sentou-se no camarote do Teatro Olympic, ansiosamente aguardando o início da peça de Christopher. Era a noite de abertura, e, embora houvesse uma grande platéia, ninguém sabia que a agitação do duque era devido aos nervos do dramaturgo.

Ela sorriu e apertou a mão do marido, dizendo: — Bem, creio que o fantasma de Madingley deve estar em paz agora, já que um de seus descendentes está prestes a obter sucesso. Olhe para a multidão!

— Espero que essa peça inaugure uma nova tendência. É hora de um final feliz — Christopher observou.

— Como o nosso — ela respondeu. — E há mais. Gwen e Wesley ficaram noivos, a Srta.

Bury e o Sr. Fitzwilliam fugiram.

— Parece que muitas pessoas encontraram o amor em Madingley Court. — Ele sorriu.

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— Exceto sua irmã.

— Isso pode esperar — afirmou o irmão protetor de Elizabeth.

Os dois se viraram para o palco.

— Escreverei uma maravilhosa resenha para o jornal. — Abby suspirou feliz.

— Você ainda nem assistiu à peça.

— Será boa. E seria ainda melhor se eu pudesse revelar a verdadeira identidade do dramaturgo.

Christopher revirou os olhos.

— Ainda não. A animação de minha mãe é mais do que suficiente para mim.

— Talvez quando sua próxima peça estiver pronta, você leve esse "detalhe" em consideração.

— Pensarei a respeito.

— Até lá, vou cuidando de nossa mais recente produção. Ela pegou a mão de Christopher e a colocou sobre sua barriga.

Então, os maravilhosos olhos escuros se iluminaram, e o casal trocou um sorriso radiante e um beijo apaixonado.

Fim

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