Fireblood Dragon 8 - Fire In His Chaos - Ruby Dixon

FOGO NO SEU CAOS UMA ROMANCE PÓS-APOCALÍPTICA DO DRAGÃO

RUBY DIXON

Direitos autorais © 2020 por Ruby Dixon Todos os direitos reservados.

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Foto da capa: Sara Eirew Photographer Arte da capa: Kati Wilde Edições: Edição Aquila Created with Vellum

CONTEÚDO

FOGO NO SEU CAOS Aviso de Conteúdo Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9

Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40

Epílogo Nota do autor More to Read!

FOGO NO SEU CAOS

No perigoso Fort Dallas, Rachel é intocável. Tudo o que ela tem a fazer é entregar a calcinha todos os dias. Claro, é estranho, mas a mantém segura, certo? E se houver uma razão por trás disso, ela não se importa.

Até ela descobrir que é isca de dragão. Isso muda as coisas.

Para permanecer nas muralhas do forte, Rachel precisa 'fazer amizade' com um dragão e estabelecer uma conexão mental com ele. O Dikoni, Jurik, pode ser protetor dela e cuidar dela ... mas ele ainda é um dragão, e tão perdido para a loucura quanto qualquer um deles. Ele não pode ser confiável. Nenhum dragão pode. Rachel usa as cicatrizes desde a última vez que ela se enroscou em uma, então, seduzir uma parece absurdo.

Ou é?

Porque Jurik não vê suas cicatrizes ... tudo o que vê é ela. Ele é o pior pesadelo dela?

Ou tudo o que ela precisava?

AVISO DE CONTEÚDO

Oi! Se você estiver familiarizado com esta série, saberá que meu mundo pós-apocalíptico não é tão bom assim. Não deve ser totalmente surpreendente que haja um aviso de conteúdo aqui. Se você não quer ser mimado, pule o restante desta seção e siga para o livro.

Lembramos que, se você é sensível a esse tipo de coisa, estão incluídos neste livro: - tentativa de estupro - discussões sobre tentativa de estupro - uma cena de violência contra uma mulher - abuso verbal / xingamento O bandido (que não é o herói, pelo que vale a pena) recebe o que está chegando, porque os agressores são péssimos.

11

RACHEL

Eu

acorde para apenas mais um dia em Fort Dallas.

Meu despertador de corda dispara e todos nós quatro na sala gememos.

Bocejando, esfrego a mão no rosto e olho para o calendário do quadro branco na parede. Hoje não é dia de banho. Ratos. Eu deslizo do meu beliche, batendo nos meus lábios. Debaixo da minha cama de cima, Jenny está enrolada na de baixo, com o travesseiro sobre o rosto.

"Cinco minutos", ela murmura.

"Você sempre diz cinco minutos", acrescenta Manda, um pouco irritadiço. Ela está sempre irritada antes do café da manhã.

"Você conhece as regras", eu digo, batendo no quadril de Jenny com a mão. "Temos que aparecer para inspeção."

Kristi pula do beliche e se estica, depois sai direto para a fila. Manda faz uma careta nas costas, mas eu apenas dou de ombros. De todos nós, Kristi é a mais dedicada ao trabalho. Há rumores de que ela queria ser um soldado naquela época, mas então o Rift aconteceu e tirou ela e todo mundo dos seus sonhos. É apenas boato, no entanto. Kristi não fala com ninguém - não pode ou não quer - então as pessoas apenas especulam.

"Vamos lá", digo a Jenny uma última vez. "Calcinha ou eles vão atrás deles." Isso faz Jenny se levantar. "Eu levantei", ela reclama, saindo da cama. Manda silenciosamente tira a própria calcinha e depois abraça os braços sobre o peito, puxando a barra da camisola para baixo na vã esperança de que cubra tudo.

Um alarme mais alto dispara do lado de fora, este para acordar o quartel inteiro.

Isso me faz correr para fora da porta, no entanto, porque eu preciso chegar na frente da fila para comer. O final da linha sempre fica distorcido, e é por isso que eu ajusto meu próprio despertador.

"Vamos", eu digo para Manda e Jenny, saindo da minha própria calcinha e pegandoas quando saio pela porta. O chão está frio sob os meus pés enquanto entro no corredor. Há porta após porta se abrindo e outras mulheres saindo, então eu ando mais rápido, determinado a chegar ao fim do corredor antes que a fila fique muito longa.

Manda e Jenny estão a alguns passos atrás de mim, puxando as bainhas das camisas enquanto caminhamos. Eu não me incomodo. Eu só tenho uma mão e atualmente ela está segurando minha calcinha para me entregar, então deixo minha camisa subir, sem me importar se minha bunda fica para fora. Ninguém nunca olha para minha bunda de qualquer maneira.

Eu sou o primeiro da fila. O soldado no final do corredor me olha, pega uma sacola com zíper e pinça e pega a calcinha que eu entrego a ele.

"Período?" ele pergunta. "Não."

Ele me inspeciona rapidamente para cima e para baixo, depois me faz um gesto e marca sua prancheta. Depois de arrumar minha calcinha, ele pega outra folgada e se vira para Manda. Ela mansamente entrega sua calcinha.

"Período?" o soldado pergunta com a mesma voz entediada. "Não por mais uma semana."

Ele a acena também.

Esperamos Jenny passar pela inspeção e depois seguimos em direção à cantina. Em frente às portas há outra mesa, esta guardada por um soldado armado que sorri para nós quando nos aproximamos.

"Bom dia, senhoras", diz ele com um olhar malicioso.

"Foda-se", eu digo alegremente e pego um pacote de roupas íntimas lavadas e ensacadas em plástico . Eu os puxo para fora e passo para eles, depois entrego o saco para reciclagem.

"Você conhece as regras", diz ele, entediado. "Não toque em roupa íntima, exceto a sua."

Eu faço uma careta para ele enquanto ele olha para Manda com muito interesse.

"Você está ocupado sábado à noite?" ele pergunta, sorrindo. "Eu tenho uma moeda

extra e preciso de um encontro."

Ela imediatamente cora e me lança um olhar aterrorizado.

Agarro-a e puxo-a para o meu lado, deslizando-a atrás de mim para que eu possa protegê-la enquanto ela coloca sua nova calcinha. “Ela não está interessada. Foda-se.

"A oferta está em pé." Ele me olha e depois estremece. "Não é para você, no entanto."

Eu sorrio, mesmo sabendo que isso puxa o lado apertado da minha boca para uma forma estranha. Às vezes eu odeio meu rosto grotescamente marcado, mas em momentos como este? Estou feliz que esses caras me achem hediondo. Isso me manteve seguro durante todo o Depois. Quase todo mundo que eu conheço foi estuprado ou forçado a se prostituir, mas ninguém quer a feia garota com cicatrizes com apenas uma mão.

Me serve muito bem. Eu vou morrer virgem se esses arrepios são minhas únicas opções.

"Não, obrigado", Manda diz humildemente, agarrando-se ao meu lado enquanto Jenny se veste às pressas.

Quando estamos prontos, entramos no refeitório. Alguns dos soldados que comem ali gritam e berram ao ver mulheres vestindo nada além de camiseta e calcinha entrando no café da manhã, mas nós as ignoramos. Pelo menos sim. Não apenas por causa das minhas cicatrizes, mas porque há guardas armados vigiando quem recebe uma bandeja de comida. Os soldados podem piar e gritar tudo o que quiserem, mas eles sabem e eu sei que eles não podem fazer mais do que olhar.

O novo programa estranho em que nos alimentamos e nos veste também nos mantém estranhamente seguros. Os homens não podem nos tocar - como nos tocam fisicamente - até o dia do banho. Então, algumas das meninas dormem por aí para fazer alguma moeda, mas depois que tomamos banho? Ninguém está autorizado a colocar uma mão em nós.

Ignoro os homens e levo Jenny e Manda à minha frente para pegar bandejas. Manda me oferece uma e depois hesita, e eu refiro um comentário cáustico, porque sei que ela não significa mal. É apenas irritante. "Obrigado", eu administro, e coloco minha bandeja nos trilhos da bandeja da cafeteria enquanto esperamos receber as tigelas de comida. Pego os talheres embrulhados em um guardanapo de pano, pego um copo de plástico e o encho com água e depois pego a tigela de mingau de milho e tomate que me é oferecido. Inclino-me mais para equilibrar a bandeja corretamente em meus braços, mas só porque tenho apenas uma mão não significa que estou desamparado, e odeio que Manda me dê um outro olhar antes de seguir em frente.

Mesmo que nós dois estivéssemos no programa há dois meses, ela ainda não parece entender que eu posso me controlar muito bem. Irônico, porque sou sempre quem os outros vão quando sentem medo. Eu sei que ela quer dizer bem, que estamos apenas cuidando um do outro, mas ainda assim irrita.

Tomamos nossas bandejas e seguimos para uma das mesas designadas para mulheres na cafeteria - também assistida por um soldado armado - e sentamos para comer. Eu imediatamente começo a colocar meu café da manhã na boca, mas Jenny pega o dela. "Eu não acredito que isso é café da manhã."

"Acredite", murmuro entre mordidas.

“O que aconteceu com a aveia? Tudo se foi? Ela faz uma careta de decepção. "O café da manhã deve ser doce ... a menos que seja salsicha."

Manda geme. "Linguiça. Deus, sinto falta de salsicha. "Apenas coma", digo a eles.

"Ou eu como a sua." "Estamos comendo", diz Jenny rapidamente.

Eu apenas dou outra mordida. Você sempre pode dizer quais meninas tiveram que lutar por comida e

quais não têm. Jenny e o pai dela chegaram recentemente a Fort Dallas, há alguns meses, ela me contou, depois de agredi-lo em um forte vizinho que acabou sendo purificado pela peste. Seu pai morreu no mês passado, e ela se viu sozinha e enfrentando prostituição, por isso se inscreveu no que chamamos de brincadeira de "programa de calcinhas".

Manda tem uma história semelhante. Ela tem duas irmãs mais velhas, ambas prostitutas, que a mantiveram segura por anos. Um tem dois filhos e o outro está

grávida, então há mais bocas para alimentar. No momento em que o programa de calcinhas surgiu, ela entrou porque era isso ou começava a se prostituir.

Não há muitas opções para mulheres em um forte, o que é péssimo.

Kristi, ninguém conhece a história dela. Ela apenas se senta ao nosso lado, de cabeça baixa, e enfia comida na boca quase tão rapidamente quanto eu.

Eu, estive em Fort Dallas o tempo todo. Quando o Rift atingiu e os dragões chegaram, eu fui um dos primeiros a ser atacado ... e um dos poucos a viver. Eles abriram meu rosto, esmagaram meu braço direito e me deixaram como morto. Minhas feridas foram infectadas e minha mão e a maior parte do meu braço foram amputadas. Meus pais me abandonaram, decidindo ir e se foder para salvar seus próprios couros. Levou meses para que eu pudesse funcionar novamente.

Mas eu vivi. Essa é a parte importante.

Eu vivia e ganhava a vida fazendo biscates e consertando o que podia. Eu ganho meu dinheiro da maneira que posso, porque sou malfeita e sou uma sobrevivente. Pode ser mais fácil para muitas mulheres simplesmente tirar dinheiro dos soldados e abrir as pernas, mas nunca tive essa opção.

Bem, eu tenho essa opção, suponho. Só que sou feia e sinto falta de uma mão. Isso e eu não estou oferecendo.

"Então, o que você acha que é o negócio com a calcinha?" Jenny pergunta enquanto cutuca a comida. Ela sempre pergunta. Faz dois meses e ninguém sabe a resposta para o motivo de nossa calcinha ser tão meticulosamente recolhida todas as manhãs. Acho que muitos de nós se inscreveram no programa dos soldados pensando que iríamos acabar em algum tipo de situação de merda, mas ninguém nunca nos toca.

Ninguém nos diz o que está acontecendo também. Não sabemos por que temos que entregar nossa calcinha, ou por que não podemos tomar banho, exceto aos sábados, ou por que os homens são ameaçados de morte se nos tocarem. Todo mundo olha para mim e eu sei o que eles estão pensando.

Por que essa garota feia e com cicatrizes em um programa se todos nós estamos sendo mantidos puros e entregando nossa calcinha?

Tem que ser sexual. Não sou burra ou ingênua o suficiente para pensar que não é sexual. Mas estou tão confuso quanto os outros por que fui incluído. Ninguém quer me tocar. Meu lábio inferior tem uma cicatriz enorme e tenho marcas de garras feias que deixaram sulcos profundos na maior parte do meu rosto e ombro. Eu tenho um toco cauterizado e com cicatrizes de queimaduras. Eu sou desagradável por estar por perto, em termos de personalidade.

Mas eu estou no programa, assim como Manda inocente e Jenny fofa. Eu acho que porque minha bunda cicatrizada pode usar uma calcinha como qualquer outra pessoa.

Eu dou de ombros. O novo senhor é um pervertido. Ele está cheirando calcinha. Ouvi dizer que é uma coisa. Jenny se inclina. - Ouvi dizer que ele é um bruxo.

Eu zombo, dando outra mordida. "Ele não é um maldito bruxo."

"Por que não? Existem dragões - ela protesta, comendo. "Por que não bruxos?"

"Eu o vi", sussurra Manda, brincando com a colher. "Ele parece assustador e meio bruxo."

Eu apenas balanço a cabeça e continuo comendo. Manda não está errada. Lord Azar parece um pouco

estranho. Eu só o vi algumas vezes e cada vez que ele parecia ... incolor. Controlo remoto. Como um daqueles senhores elfos nos filmes antigos do Senhor dos Anéis .

Mas ele nos mantém seguros e alimentados, para que ele possa cheirar minha calcinha o quanto quiser. “Só porque ele parece diferente, não faz dele um bruxo. Você acha que isso me faz um?

"Você não parece diferente", diz Manda docemente. Ela está mentindo. Eu lanço um olhar para ela. "Apenas coma sua comida."

"Ele pode ser um bruxo", diz Manda em torno de uma boca cheia de mingau. “Os dragões não pararam de atacar desde que ele apareceu? Agora eles simplesmente saem. "É estranho", Jenny diz com um arrepio. "Eu gostaria que ele os fizesse sair."

Eles não estão errados; a presença de tantos dragões que não atacam é claramente enervante. Mas tento não analisar demais as coisas. Eu não posso controlar a situação do dragão, então tento não pensar nisso. “Não faz dele um bruxo. Se ele estivesse, estaria fazendo mais coisas mágicas, não faria?

"Quanto mais magia ele precisa ser?" Jenny pergunta. "Ele está controlando dragões!"

Eu odeio que ela tenha razão. Mesmo assim ... não sei o que um bruxo precisaria com a calcinha de três dúzias de mulheres.

Depois do café da manhã, vestimos rapidamente nossos uniformes. As mulheres do "programa" recebem vestidos de turno que são pouco mais do que vestidos simples, longos e sem mangas, sem cintura e uma bainha que vai até o tornozelo. É como usar uma fronha longa e, como eles não fornecem sutiãs, a maioria de nós apenas desliza o vestido por cima de nossas camisas de dormir. Alinhamos com os outros para pedidos diários. Uma garota está choramingando sobre como ela só deu algumas mordidas no café da manhã. Ela é nova. Ela relutou em entregar suas roupas no outro dia e imagino que isso não tenha mudado. Ela aprenderá que, se você quiser a tigela cheia, você aparece e entrega sua calcinha mais cedo.

Não há lugar para modéstia em um forte.

Olho os soldados que entram com inveja. Enquanto usamos essas roupas ridículas , eles estão vestindo uniformes cáqui de aparência nítida que parecem recém lavados, calças e botas. Eles até têm cintos. Eu mataria por um maldito cinto e algumas botas. Os tênis velhos e sujos que tenho estão de volta em meus aposentos e estão tão remendados que os fundos estão sendo mantidos juntos com fita adesiva. Eu usaria felizmente um uniforme e carregaria uma arma, mas Fort Dallas deixou bem claro que a milícia é um clube de garotos. Mesmo com o novo responsável - lorde Azar, o pervertido que coleciona calcinha - as coisas não mudaram muito.

Os ataques do dragão pararam. Seis dragões de olhos vazios patrulham a barricada do carro o tempo todo. Mas além disso? Negócios, como sempre. As pessoas ainda morrem de fome nas ruas. As pessoas ainda lutam para sobreviver e encontrar algo para trocar por comida. A mesma velha merda, novo mestre.

"Ordena hoje", um dos guardas chama, puxando sua prancheta e uma caneta. Ele olha para a lista com tédio, depois começa a marcar nomes. “ Quadrante norte - Amber com Marcos, Regina com Hamm, Misty com Cooperman, Janet com Smith. Alguma pergunta?" Quando ninguém diz nada, ele continua, recitando os nomes das mulheres e da guarda que lhes serão designadas hoje. Espero pacientemente meu nome enquanto ele atravessa o leste e depois o oeste.

"Quadrante sul", ele chama finalmente. "Crystal com Burr, Rachel com Brady, Jenny com Quinn."

Eu recuo, olhando para Brady, minha pessoa menos favorita do mundo. Ele está olhando na minha direção, claramente satisfeito com a tarefa do dia. Ugh. "A tarefa é como sempre", grita o guarda da prancheta. “Examine o perímetro.

Procure materiais retirados. Relate o que encontrou. Demitido."

Há um baixo murmúrio de conversa enquanto as mulheres se unem com a guarda durante o dia.

Jenny

e Manda me lança um olhar de simpatia, porque eles sabem que eu fiquei preso com o pior de todos os guardas, e eu passo o dia sozinho com ele. Alguns dias, acho que esse programa não vale a pena, não importa se eles me dão duas refeições por dia e um lugar seguro para dormir.

A maioria desses dias são dias de Brady. Eu odeio tanto Brady.

Ele se aproxima de mim, todo arrogante, com a mão no cinto. "Você está pronto para sair, Scarface?" O ódio quente corre através de mim. "Você sabe meu nome."

"Eu faço." Brady se inclina para frente. - Mas você prefere que eu te chame de Stumpy ou Scarface? Porque podemos ir com Stumpy.

"Engraçado, pensei que esse fosse seu apelido", digo docemente. “E não, eu não estou pronta. Eu preciso pegar meus sapatos.

- Faça rápido, Scarface. Não temos o dia todo. Encontro você pelas motos.

Eu cerro os dentes e volto para os meus aposentos. Eu posso suportar isso. Eu posso. Os homens estão em rotação, e é apenas azar que eu tenha ficado com Brady É

hoje. Eu não vou tê-lo amanhã. É apenas mais um dia de merda entre muitos. Eu posso suportar isso. Coloco os sapatos, amarro-os e depois saio, onde ficam as bicicletas da milícia.

"Então, posso fazer uma pergunta, Scarface?" Brady pergunta quando eu volto, um olhar no meu rosto. "Não", eu digo categoricamente.

"Como está uma garota armada como você amarra seus sapatos?" “Foda-se. Nós vamos ou não?

"Você paga alguém para fazer isso por você?"

Eu o odeio. Eu o odeio tanto. Eu ignoro suas palavras, porque amarro meus sapatos como qualquer outra pessoa. Estou sentindo falta de uma mão, é isso. Não sou inútil como ele finge que sou. Eu faço tudo o que ele faz.

Bem, talvez não tudo, eu acho zombador. Ele provavelmente se masturba muito.

"Vamos ou não?" Pego a bicicleta que normalmente uso nas excursões diárias e balanço a perna por cima do assento, subindo as saias do saco de batatas para que eu possa pedalar. Provavelmente era uma bicicleta de criança em algum momento, mas foi montada com sacolas nas costas e nas laterais para poder carregar coisas, e há uma cesta no guidão. Sem gasolina para abastecer carros, as bicicletas se tornaram muito importantes para as viagens, e tenho que admitir que gosto de andar de bicicleta.

Alguns dias, penso apenas em ir ao pôr do sol e nunca mais voltar ... exceto que não há para onde ir.

Brady veste suas grossas luvas antes de se aproximar de sua própria bicicleta.

"Você precisa que eu segure seu guidão para você, Scarface?"

"Foda-se", eu digo calmamente novamente. Ele sabe que eu não. Inclino-me para a frente e dirijo com o meu tronco quando meu lado direito precisa guiar a bicicleta. "Você vai continuar falando ou vamos embora?"

“Tão mal-humorada. Foi assim que você conseguiu sua cicatriz?

Cerro os dentes e chuto o suporte, cavalgando para frente sem ele. Ele apenas ri e segue atrás de mim.

2

RACHEL

W

nquanto eu poderia não gostar muito dos aspectos do programa, eu amo ser capaz de ir para fora das paredes. Passei os últimos sete anos presos nas favelas fedorentas de Fort Dallas, então qualquer desculpa para sair dos muros é maravilhosa para mim.

Inicialmente, as ruas que levam ao forte estão cheias de lama e sujeira, lixo que ninguém está por perto para recolher e corpos de animais mortos e restos de velhos sacos de lixo e recipientes descartados. É uma sujeira nojenta que parece suja e cheira pior. Sob a barreira, há meia dúzia de dragões dourados de olhos vazios , e tremo inquieta quando passamos por baixo deles. Por alguma razão, Azar tem controle sobre eles. Não sei como ou por quê, apenas que a presença deles interrompeu os ataques do dragão. Depois de alguns dias de terror, todo mundo meio que se acostumou a estarem por perto novamente.

Nós nos adaptamos rapidamente, eu acho. À medida que me afasto de Fort Dallas, fica cada vez mais limpo. As ruas estão quebradas e desiguais, pedaços de concreto empurrados pelas raízes de árvores que crescem ou ervas daninhas insistentes. O ar é fresco, a brisa está ficando mais fria a cada dia que o verão do Texas se volta para o outono, e há pássaros voando no céu. À medida que avançamos, vejo mais vida selvagem - esquilos, coiotes ocasionais, coelhos e até algumas galinhas selvagens que entram e saem de prédios destruídos.

Nós andamos de bicicleta mais longe, tecendo entre os carros quebrados em um viaduto enquanto seguimos em direção ao nosso destino. Existem certas áreas designadas como zonas "seguras" e vamos sempre às mesmas.

Eu não entendo isso Afinal, se estamos sendo enviados em corridas de limpeza, não faria mais sentido nos levar a novas áreas em vez das mesmas vezes sem conta? Mas os soldados dizem que as regras de lorde Azar são claras.

Eu, não acho que muitas das regras deste programa sejam claras, mas eu as aceito de qualquer maneira. Quando chegamos ao nosso destino, estou suada e minhas pernas estão doendo pelo passeio. Paro minha bicicleta, ofegando, e olho ao meu redor.

Aqui existem inúmeros aglomerados de edifícios menores se amontoando ao longo das estradas. É uma área habitacional, exceto que a maioria das casas foi totalmente negligenciada ou destruída. Muitos deles não passam de restos meio carbonizados de si mesmos, e outros têm telhados que estão caídos.

Por mais que eu odeie Brady, eu gosto de vasculhar o sul. Adoro ver o que foi deixado para trás, e minha mente aparece com todos os tipos de histórias fascinantes das pessoas que viveram aqui. Para onde eles foram quando os dragões chegaram?

Alguns deles ainda vivem em Fort Dallas agora ou estão todos mortos? O que os matou? Fome? Doença? Chama de dragão?

Brady estaciona sua bicicleta ao lado da minha. Ele estende a mão e cutuca meu braço com a ponta do rifle. Dou de ombros com irritação e adiciono outra morte a essa lista.

Morte por imbecil com arma? "Pare

isto. Isso é perigoso."

Ele joga a arma de volta no braço e estende a mão e me cutuca com o dedo enluvado. "Você com certeza é irritável, Scarface."

"Você não deveria me tocar", eu o lembro. “Luvas ou não. As regras são claras.

"Relaxar. Estou apenas cutucando você. Ele me dá um sorriso fácil que faz minha pele arrepiar e respeita-me. “Eu trouxe luvas extras, você sabe. Bem, apenas uma, porque eu sabia que estava com você. Olho para ele com amotinada e coloco o suporte na minha bicicleta, desmontando. "Eu preciso pegar

começado."

“Eu acho que você deveria me dar um trabalho de mão. Eu vou falar com a cozinheira. Certifique-se de conseguir alguma comida extra em sua porção hoje à noite.

E ele apenas sorri para mim, como se estivesse me dando uma grande oferta.

Um espinho frio percorre minha espinha, mas mantenho o olhar desafiador no rosto.

Abro um dos pacotes e retiro a mochila vazia fornecida para me ajudar a limpar e o lanche que foi enviado para mim. Você não me toca. Eu não toco em você. Essas são as regras. Você está aqui apenas para me manter a salvo . Eu jogo a palavra de volta em seu rosto.

“Ninguém está tocando em ninguém. É por isso que temos luvas. Ele levanta o queixo no meu braço ruim. "Eu vou deixar você usar seu toco."

"Foda-se", eu cuspi nele, fugindo.

"Fique perto", ele grita com uma voz entediada. "Você sabe onde eu estarei."

Estou fumegando enquanto corro em direção à casa mais próxima, me empacote.

Brady sempre faz proposições grosseiras. Começa assim - xingamentos e me lembrando o quão feio sou - e, no momento em que saímos da cidade, ele faz sugestões obscenas. Eles nunca nos tocam, é claro. Não até sábado à noite, e apenas as meninas que querem fazer algumas moedas extras - ou porções de comida - ao lado.

Eu poderia ir ao soldado encarregado do programa. Acho que ele é um oficial, embora a milícia não tenha realmente "oficiais" tanto quanto todos se reportam a lorde Azar. Eu poderia reclamar sobre Brady. Como ele está constantemente fazendo comentários nojentos para mim. Como ele me tocou com a mão enluvada, mesmo que não devesse. Nenhum deles pode nos tocar por algum motivo estranho que não nos foi dito.

Mas nós dois sabemos que não vou dizer nada. Brady é popular com os outros soldados. Eles são todos amigáveis e ficam juntos. Eu, sou uma garota assustada e desagradável, que tem poucos amigos. Se eu tiver problemas com Brady, terei problemas com todos os guardas, não importa quem seja designado para mim naquele dia.

Eu sei melhor. Então, enquanto Brady não faz mais do que me chamar de nome ou me cutucar com um dedo enluvado, eu o ignoro.

Mandíbula cerrada, eu corro em direção à primeira casa, tentando a porta. Pelo menos agora que estamos aqui, terei o próximo para mim. Brady fica perto das motos para protegê-los e eu devo ficar bem perto para que ele possa me ajudar se eu for atacado por alguma coisa. Não há nada nesta área, a não ser o coiote ocasional. Até os nômades sabem que não devem chegar tão perto de Fort Dallas. Qualquer pessoa que teria morado aqui há muito tempo, então é só tempo sozinho. Eu pego as ruínas e aproveito o resto da minha exploração sem Brady. Se eu voltar para as motos, sei que ele estará lá, sentado no táxi de um carro próximo, com os pés levantados, folheando uma revista pornô antiga ou algo assim. Para os guardas, ele é praticamente o pior quando se trata de manter um olho em seu ataque.

O que significa que vou explorar mais do que provavelmente deveria, apenas porque posso. Não há nada de bom para vasculhar nas áreas para as quais somos levados - nós os procuramos repetidas vezes e, no entanto, os soldados não nos deixam vasculhar mais. Uma das meninas especulou que não estamos sendo enviados para vasculhar, mas se for esse o caso, por que estamos sendo retirados? Isso não faz sentido.

Nada disso - calcinha, luvas, nada disso.

Parei de fazer perguntas um tempo atrás, no entanto. Ninguém vai nos dar respostas, e ninguém está nos machucando, por isso é melhor do que eu fiz no passado. Penso na barraca comercial em que trabalhei antes disso e em como tinha um pequeno espaço para dormir nas costas. Como eu ficava sentado o dia inteiro, soldando e raspando a ferrugem e tentando consertar as coisas o suficiente para Tinker vendê-las. Ele me dava alguns pedaços para o meu

jantar e me dizer para trabalhar mais ou ele me expulsaria da rua e daria meu lugar a outra pessoa.

Então eu trabalhei mais. E eu o odiava por lucrar com todo o meu trabalho duro. Toda vez que eu consertava uma das bicicletas que ele vendia para a milícia, meu intestino queimava de frustração. Toda vez que raspei a ferrugem de uma dúzia de panelas de ferro fundido e ele as vendeu com lucro, fiquei mais irritado. Toda vez que eu trocava alguém às escondidas por

um item que eu poderia consertar sozinho e tentar fazer algumas moedas, Tinker inevitavelmente o encontrava e roubava de mim, dizendo que pagava pelo meu jantar.

A vida não é justa dentro de um forte. Talvez seja por isso que eu amo tanto estar fora disso. Aqui, em uma casa abandonada, posso sonhar em escapar de tudo isso. De apenas fugir. De andar de bicicleta muito, muito longe e nunca mais voltar.

Fecho os olhos e suspiro, porque sei como esse sonho termina. Termina com fome e possível estupro. Termina com um dragão me encontrando e me matando. Ou um nômade. Ou um animal selvagem. Isso termina com Manda e Jenny sendo aproveitadas por um dos soldados, e prometi cuidar deles. Eles são minha nova família e são tão ridiculamente inocentes, apesar de tudo que eu sinto que é meu trabalho protegê-los.

Colocando meus sonhos de lado, eu começo a trabalhar.

I T ' S HORAS ANTES I perceber que o sol está alto no céu e meu estômago está roncando .

Olho para cima da caixa de ferramentas quebradas e enferrujadas que estou procurando cuidadosamente, tentando determinar se há algo que valha a pena salvar. Coisas com fio são inúteis, porque não há eletricidade no After. Encontro uma motosserra elétrica antiga e passo algum tempo tentando descobrir a maneira correta de remover a lâmina e se a corrente pode ser usada para qualquer coisa. Estou suada e coberta de graxa no momento em que desisto e saio da garagem para uma brisa.

Brady veio me checar uma vez, mas imagino que ele esteja tirando uma soneca em algum lugar do carro. Por perto, minha mochila está cheia de todos os tipos de guloseimas úteis - uma velha banheira de plástico que pode ser reaproveitada. Uma bola de barbante. Um rolo de fita adesiva. Vários garfos e facas manchados que podem ser limpos e tornados novos, desde que eu encontre um pouco de polimento. Minha bolsa está cheia de pedaços e, de cada dez itens que encontro, a milícia me permite manter uma para vender sozinha ... ou para guardar. É outra razão pela qual não me importo em executar corridas. Prefiro ganhar dinheiro limpando garfos de metal antigos do que abrir minhas pernas para quem quiser dar uma olhada em "Scarface".

Estou morrendo de fome, e um olhar para o céu me mostra que definitivamente já passou da hora do almoço. Há uma escada apoiada no telhado desabado da casa da qual acabei de sair, e está lá há tanto tempo que há sulcos na terra e trepadeiras se enrolam nos degraus. Subo o mais alto que posso em segurança e espio na direção das motos, e com certeza, um Brady distante está esparramado em uma caminhonete, seu boné puxado sobre os olhos.

Hora da soneca.

Isso significa explorar o tempo para mim.

Desço rapidamente da escada e deixo minha mochila para trás. Está cheio demais para me acompanhar e, se eu encontrar algo decente, voltarei para buscá-lo. Por enquanto, porém, estou apenas mais interessado em dar uma olhada.

Cantarolando para mim mesmo, atravesso as ruas e corto velhos quintais, cercas de madeira caindo há séculos. Há algumas faixas carbonizadas que me dizem que um dragão apareceu aqui em algum momento, mas a grama está brotando mais uma vez, então faz um tempo. Mesmo estando nesta área várias vezes, nunca passei pelo bairro e me vejo curioso

sobre o que está por perto. Atravesso outra rua, viro um velho sinal de parada e paro surpresa.

A pequena grade do bairro de ruas e jardins ainda mais apertados termina em uma estrada de serviço, e do outro lado da estrada de serviço há uma estrada antiga. Há uma ponte para atravessar para o outro lado, uma luz da rua ainda balançando no alto.

Há uma placa ao lado da ponte, mas está tão coberta de cocô de pássaros que não consigo entender qual é o nome da rua. Carros cruzam e alinham-se pelas ruas mortas, cobertas de escombros e folhas velhas e lixo, e além disso, vejo um antigo shopping center.

Meu coração pula uma batida feliz.

Do outro lado da estrada é um antigo shopping center. Há uma variedade de lojas, um restaurante orgulhosamente proclamando os melhores hambúrgueres da cidade e,

em seguida, um prédio muito maior que faz meu coração palpitar de maneiras totalmente novas.

Um cinema.

Anseio e nostalgia me atingem, e eu gravito em direção ao teatro. Quanto tempo faz desde que eu vi um filme? Desde que alguém fez? Mesmo sabendo que não haverá nada lá, vou para o teatro de qualquer maneira. Eu estava no cinema com meus pais quando o Rift foi aberto. Eu lembro disso. Lembro-me do poder tremendo e das pessoas gritando. Lembro-me do telhado rasgando e algo grande e horrível chegando e batendo com suas garras. Lembro que meu rosto se abriu e algo pesado caiu no meu braço e me prendeu.

Não me lembro muito depois disso. Apenas acordando com um rosto ardente e cheio de pontos e uma mão desaparecida ... e ouvindo que meus pais me deixaram para trás enquanto fugiam de Dallas.

Mas ainda tenho boas lembranças de filmes. Eles me lembram o Antes, e por isso não leva tempo para correr pela estrada e atravessar o estacionamento, atraído para o grande edifício como se fosse obrigado. O estacionamento em si está surpreendentemente vazio - a maioria dos carros está na estrada - e pôsteres desbotados nas paredes ainda estão anunciando filmes que nunca saíram. Toco uma, minhas pontas dos dedos deixando manchas no vidro sujo.

A nostalgia pelo Antes me atinge como uma onda. Sinto falta de ser tão jovem e despreocupada. Quantos anos eu tinha quando o Rift chegou? Treze? Quatorze? O tempo tem sido um borrão desde então, uma luta diária para sobreviver, para existir, para chegar à próxima refeição, na manhã seguinte, na noite seguinte. Lembro-me de festas do pijama e acampamento de verão. Lembro-me de ir ao shopping com os amigos, assistir filmes e sorrir para os meninos no baile da escola. Rindo na arquibancada com meus amigos enquanto aplaudíamos o jogo de volta ao lar.

Eu quero ser tão despreocupada Rachel de novo, tanto.

Arrasto meus dedos sobre o vidro da janela do ingresso, não me importando que esteja sujando toda a mão ou que minha palma esteja imunda. Meu almoço está dobrado contra o meu outro braço, e vou em direção a uma das portas acorrentadas, tentando de qualquer maneira. As correntes seguram, mas quando eu puxo a porta, elas deixam um espaço grande o suficiente para que eu possa deslizar para dentro.

Olho em volta, verificando se Brady percebeu que eu fui embora, mas não há ninguém.

Afasto as correntes o máximo que elas vão e aperto dentro.

Está escuro dentro do teatro e o ar cheira a obsoleto. Teias de aranha penduram no teto contra velhos banners e pôsteres anunciando novos lançamentos e incentivando as pessoas a comprar lanches. Afasto-me da área da lanchonete - há um cheiro rançoso e algo verde está florescendo dentro da máquina de pipoca - e vou para os próprios teatros. Não havia nada melhor do que ficar sentado no escuro e comer comida enquanto você esperava o filme aparecer. Nada. Era um momento de antecipação, esperança e emoção.

Burro, eu digo a mim mesma. É estúpido romantizar tanto ir ao cinema. Mas eu não consigo parecer

para me parar enquanto vou para o primeiro teatro e abro a porta. Vou me sentar, me afogar na nostalgia por alguns minutos, comer meu almoço terrível e depois voltar antes que Brady saiba que eu fui embora.

Apenas alguns minutos para mim, para deixar o After desaparecer.

3

RACHEL

T

ele dentro do teatro até cheira como minhas memórias.

Suspiro feliz, respirando o perfume. Misturado com poeira e mofo, o notas mais fracas de pipoca me atingiram, e eu me movo para o assento mais próximo, caindo no chão. Há um buraco gigantesco no teto que permite que a luz goteje, e eu sorrio para as partículas de poeira e a tela cinza vazia. Pego o meu almoço e desembrulho a gaze com cuidado, sabendo que tenho que trazê-lo de volta. Tudo é reutilizado. Tudo.

Hoje, o almoço é duas lascas duras de um pão parecido com milho com uma pasta de feijão preto entre elas para obter proteína. A comida não é como antes. É o que cresce melhor aqui embaixo, o que significa muito milho e tomate, e não muita carne fresca. Mesmo assim, é

muito bom. Dou uma mordida grande e faminta e fecho os olhos, imaginando que um filme está prestes a ser exibido e eu estou comendo um sanduíche grande - não! Um cachorroquente fresco da lanchonete, coberto de prazer e mostarda. Está prestes a ser exibido um filme de grande orçamento e com fantasias incríveis, e eu vou passar o dia vivendo nesse mundo de fantasia. Quando sair, vou jantar com meus amigos e discutiremos como é sonhador o herói romântico era e a vida será tão pequena , reconfortante e alegremente ignorante.

Se ao menos o projetor fosse iniciado e tornasse meu sonho realidade. Dou outra grande mordida e depois paro.

Projetor. Hmm. Eu me viro no banco e olho para a sala do projetor. Eu me pergunto se há algo lá que valha a pena procurar. Mesmo pensando no Antes, ainda tenho que morar no Depois.

Dou outra mordida na minha comida e fico de pé, curiosa. Não vejo um caminho até o projetor atrás de mim, mas parece que a sala está anexada ao cinema ao lado deste.

Dois projetores no mesmo recanto, talvez? Faz sentido. Nesse caso, talvez o caminho seja o outro teatro. Eu cuidadosamente vou nessa direção e chego a uma porta adjacente.

Automaticamente, enfio meu sanduíche na boca e seguro-o com os dentes para que eu possa liberar minha mão para abrir a porta, empurrando automaticamente contra a porta e me inclinando antes que o peso pesado possa fechar atrás de mim.

Para minha surpresa, este quarto está cheio de luz do sol, e eu olho de soslaio enquanto estou na porta. Parte do teto desabou aqui, e uma luz brilhante surge de cima. Isso me cega, e eu fecho meus olhos com força, depois os abro um pouco para tentar entender o que está ao meu redor. Os assentos aqui são de um ouro brilhante, curiosamente, e ocupam a maior parte da minha visão.

Então, meus olhos se ajustam e percebo que não estou olhando para os assentos, mas o enorme borrão de ouro na minha frente nada mais é que ... escamas.

Uma enorme quantidade de escalas. Anexado a um dragão adormecido .

Eu olho horrorizada quando um pé com garras se estende, como um gato, e o dragão boceja, sua boca se abrindo quando eu o acordo. Olhos cheios de preto e dourado piscam duas vezes e depois se concentram em mim.

Eu nunca estive tão perto de um dragão. De perto, posso ver o chicote lento de seu rabo, que se move para frente e para trás. As enormes garras negras. As delicadas asas se dobraram ao longo de suas costas. A cabeça do dragão é do tamanho de um carro, o focinho angular e cheio de dentes afiados. Um dos chifres do babado está quebrado e há uma pitada de cicatriz perto de um olho grande e líquido. As narinas se abrem como se ele estivesse sentindo meu cheiro.

Este não é um dos dragões zumbis de olhos vazios de Azar . Este é um dos assassinos de pessoas .... e Estou a menos de seis metros do rosto dele. Eu entro em pânico.

O sanduíche cai da minha boca no chão e eu não paro para pegá-lo. Com um suspiro de terror, chuto para fora do caminho da porta e depois bato a porta atrás de mim, ofegante.

Eu ouço movimento do outro lado.

Puro terror rasga através de mim. Saio correndo do teatro e volto pelo saguão. Consigo voltar através das portas acorrentadas mais uma vez, deslizando pela abertura e depois saio correndo para o estacionamento. Estou tremendo de medo, e me viro para encarar o cinema atrás de mim, esperando ver o dragão saindo dele. Para vê-lo vir e me caçar.

As cicatrizes no meu rosto queimam. Lágrimas de pânico correm pelo meu rosto, e eu estou chorando enquanto olho, esperando.

Não há nada por um longo, longo momento. Talvez ... talvez ele não esteja atrás de mim? Não importa. Eu ainda não estou seguro. Eu me viro e corro de volta por onde vim, todo o caminho de volta para onde Brady ainda está dormindo na traseira de um caminhão, e me viro para examinar os céus novamente.

Ainda sem dragão. Que porra é essa? Pego um punhado do meu vestido e bato no meu rosto bagunçado. Não valho a pena perseguir? Vale a pena comer?

Estou aliviado.

Eu não confio nisso, no entanto. Eu bato uma mão contra a caminhonete e empurrão quando Brady pega sua arma e aponta para o meu rosto.

"Podemos sair daqui?"

Ele faz uma careta na minha direção. "Que porra rastejou até sua bunda?" "Eu quero sair", eu rosno para ele. "Agora."

"O que está acontecendo?" Ele olha para mim. "Você está chorando, Scarface?"

Pego minha mochila e a amarro na cesta na frente da minha bicicleta. Não quero lhe dizer que encontrei um dragão. Ele provavelmente só vai atirar em mim para se salvar.

Se eu disser a eles que vi um dragão - e até onde me aventurei -, nunca mais voltarei a sair.

Então eu digo a única coisa que fará Brady calar a boca. "Eu tenho cãibras", eu digo.

"Eu preciso voltar para o forte antes de começar a sangrar como um porco preso."

"Ugh!" Brady me dá um olhar de puro horror. "Você é nojento."

"Vamos apenas ir, ok?" Pego minha bicicleta e começo a pedalar antes que ele possa dizer qualquer coisa. Não há dragão quando voltamos para o forte. Nenhum som de fúria, nenhuma chama nova,

sem cheiro de fumaça. Tudo está quieto.

Eu não entendo nada, mas também não questiono. Eu corro de volta para o meu beliche e me escondo, ofegando e aterrorizada. Fort Dallas foi construído nos restos de uma antiga garagem e de um shopping enorme. Há toneladas de cimento ao meu redor.

Existem paredes. Um dragão não pode me pegar.

Ele não pode.

Aperto meus cobertores surrados no peito e não saio. Meu estômago ronca, irritado, mas eu o ignoro. Não importa que eu tenha apenas algumas refeições e pulei o jantar.

Estou com muito medo de deixar meu beliche. Com muito medo de que sair de debaixo dos cobertores de alguma forma alertar o dragão de que estou vivo. Com medo de que alguém pergunte por que voltamos mais cedo. Com muito medo de que o teto descasque a qualquer momento e que um dragão espie por cima e corte meu rosto novamente ...

Mas nada acontece.

E então eu fiquei com o pensamento horrível de ... eu sonhei? Eu estou ficando louco? Havia realmente apenas assentos amarelos e não um dragão maciço e dourado?

Estou começando a duvidar da minha própria sanidade.

Dragões atacam pessoas ... não é? Exceto os de olhos vazios ao redor do forte, é claro. Essas podem ser estátuas por tudo que prestam atenção aos seres humanos.

Mas eu vivi o Rift. Eu sei o que é fazer barulho e assistir uma daquelas cabeças horríveis girar, os olhos fixos em você.

Eles são predadores. Enormes.

Então ... por que esse não me comeu?

4

JURIK

T

As cores e os sons deste mundo são impressionantes.

Desde o momento em que acordo até o momento em que fecho os olhos, é uma maré

de sensação, inundando meus sentidos. Eles me deixaram louco há muito tempo. Eu não luto mais contra eles. Eu os deixo me carregar, os gritos constantes de sons nos meus ouvidos deixando o instinto dominar enquanto afundo em um oceano de azul e verde e vermelho ofuscante.

Este é o meu mundo agora, e mesmo que eu o ataque, mesmo que eu o ataque com presas, garras e fogo, não adianta. O mundo grita ao meu redor ainda mais alto, as cores mais brilhantes, até que não tenho escolha a não ser deixá-lo tomar conta de mim e tomar conta de minha mente.

É mais fácil existir em um estado de nada do que lutar e lutar e lutar constantemente contra o caos.

Faz tanto tempo que não havia mais do que pura loucura que levo um momento para perceber que o mundo ficou quieto. O som - ou a falta dele - soa nos meus ouvidos, tão avassalador no silêncio que um único suspiro reverbera alto e claro.

Eu levanto minha cabeça, bocejando, e é aí que eu a vejo. É um humano, coberto pelo cheiro de uma das colmeias, mas por baixo desse perfume horrível há um perfume mais doce e puro. Ela parece assustada ao me ver, seus olhos arregalando, e então ela se afasta.

Eu pisco, não tenho certeza se ela é uma coisa real ou se eu estou imaginando ela.

No momento em que ela desaparece, os sons e cores voltam a sangrar, me dominando. Eu luto contra um gemido e fecho meus olhos, tentando me concentrar.

Tentando lutar contra o maremoto que me afogará mais uma vez. É demais, no entanto.

Deixei passar por mim e parei de lutar. Eu esqueço tudo sobre a mulher e o momento do silêncio glorioso.

No entanto ... minhas narinas se contraem. E eles continuam se contraindo.

Algo me incomoda. Incomoda-me por horas intermináveis, impedindo-me de afundar no esquecimento. Eu finalmente levanto minha cabeça em irritação, enfrentando o brilho da cor e do som que tenta lavar o meu ambiente. As cores rodopiam e tecem ao meu redor, e o zumbido sem fim está nos meus ouvidos, na minha cabeça, no meu crânio.

Mas eu cheiro algo.

Eu levanto minha cabeça, lutando contra a onda sufocante de sensação, e então a encontro. Um cheiro.

Apenas um pequeno.

Mas um cheiro diferente, mesmo assim.

Eu rastejo para a frente do meu ninho, focinho fungando no chão frio, até encontrá-lo. Ali, contra a parede, está o perfume. É ... comida? Embora cheire a nenhuma comida que eu já provei antes. Eu toco minha língua nela e, como eu faço, o perfume da mulher flutua sobre mim novamente.

Uma fêmea.

Eu me lembro agora.

As cores e os sons impressionantes desaparecem novamente e percebo vagamente que é por causa do perfume. Dela.

Ela é ... minha companheira?

Eu tento lembrar o rosto dela. A forma dela. É um borrão, distorcido com cores em turbilhão. Não me lembro muito dela, mesmo que ela estivesse aqui há pouco tempo ... ou estava? A loucura torna impossível dizer.

Mas eu lembro do cheiro dela.

Eu bebo, esfregando meu nariz contra o pedaço de comida que ela deixou para trás.

Por que ela abandonaria uma refeição no meu ninho?

COM FOME , os pensamentos de uma criança transmitem através dos meus.

Irritado, empurro-o para o lado. Fale com seu pai, Luminoura, eu a repreendo. Diga a ele que você está com fome e ele o entregará à sua mãe.

COM FOME, Luminoura protesta novamente.

Porque me dizes Porque você ouve. COM FOME. Luto contra a loucura, respirando profundamente o perfume da minha mulher e depois empurro meus pensamentos. Faz muito tempo desde que tentei entrar em contato com outras pessoas da minha espécie, para lutar contra a estática e a loucura que deixam meus pensamentos loucos. É ... difícil, mas o pequeno agarra meus pensamentos de longe e os monta como uma onda.

Empurro suavemente, procurando na teia de pensamentos para encontrar o pai de Luminoura. O pai dela. Ele está dormindo, seu companheiro por perto. Seus pensamentos estão cheios dela.

Acorde , eu mando para ele. Sua filha está com fome.

Com fome, Luminoura concorda, seus pensamentos um raio brilhante e abrasador que corta as cores sangrentas que ameaçam me dominar e me arrastar de volta para baixo. PAPA COM FOME. Dakh desperta, seus pensamentos uma confusão confusa antes que ele me alcance. Jurik?

Esse é o meu nome? Não me lembro de ter um nome. Mas deve ser, se Dakh reconhecer meu toque mental.

FOME , Sallavatri entra em cena. FOME, JURIK DEMAIS. Eu luto contra a irritação, porque agora as duas crianças estão acordadas e me alcançam através das ondas mentais. E onde está seu pai?

Bem aqui, Kael promete, seus pensamentos um raio brilhante entrelaçando os de sua filha. Deixe Jurik em paz, meu coração. Ele está tentando descansar. A menos que você queira conversar, Jurik? Ele envia uma mecha de pensamento, uma pergunta em aberto.

Eu desligo, agora que os jovens estão cuidando. As duas meninas recém-nascidas são diferentes de muitas crianças drakoni. Suas mentes são mais brilhantes, mais nítidas, e não tenho certeza se é por causa deste mundo ou de sua herança meio-humana , mas eles são capazes de atravessar a loucura. Quase não me importo quando eles me procuram, porque fica quieto quando tocam meus pensamentos.

Calma ... como foi com o humano.

Eu toco o pedaço de comida no chão novamente, o cheiro dela ainda ao redor. Ela está ... tentando me alimentar? Este é um ritual de acasalamento humano?

A realização me atinge. O quieto. O silêncio quando ela apareceu. As cores se esvaindo. O cheiro dela, tão perfeito e forte.

Meu companheiro. Deve ser isso.

Mas ... como posso ter um companheiro se não consigo me lembrar do meu próprio nome?

JURIK , Sallavatri me lembra, ainda escutando. Eu tenho uma imagem vaga dela, a boca no peito de sua mãe, amamentando com satisfação rosada. VOCÊ É JURIK. Seus pensamentos me atravessam com toda a sutileza de um raio. Luminoura e Sallavatri são jovens demais para entender a delicadeza com seus pensamentos, mas eu não me importo.

Jurik. Eu devo lembrar.

Eu devo reivindicar meu companheiro.

Eu saio do meu ninho, esticando meus membros e depois abro minhas asas. Eu vou para o céu, subindo mais alto, tentando seguir o rastro de seu perfume. É fraco, serpenteando através de uma miríade de emaranhados de outros aromas, mas está lá.

Eu inspiro e sigo. É quando estou voando que algo opressivo atinge o Rift. Malevolência quente toma conta de mim e eu quase caio do céu.

Um momento depois, os pensamentos de Luminoura tocam os meus, um raio de luz brilhante. Ela afugenta a escuridão que ameaça através da Fenda, e o mal se retira. Não há palavras em seus pensamentos, apenas a certeza de que ela está lá, de que ela sente o mal e o afastou. Sallavatri também fica perto, pronto para intervir se o Luminoura estiver cansado.

Eu continuo e fico consternado ao descobrir que o cheiro do meu humano leva direto à sua colméia. Sua fragrância sedutora é afogada na riqueza da sujeira e nos milhares de perfumes que se acumulam. Soltei um rugido de frustração, porque sinto o cheiro de outros drakoni.

Eu cheiro um saloriano.

Eu odeio tudo isso. Como eles podem mantê-la longe de mim? Meus pensamentos giram mais rápido, sangrando com cor e som, a loucura se misturando com a minha raiva. Ela é minha companheira! Ela tentou me alimentar para acordar meus pensamentos adormecidos. Eles não a impedirão de mim! Como eles se atrevem ?

Abro a boca e solto o fogo.

5

RACHEL

Eu me

escondo no meu quarto quando os alarmes de ataque do dragão disparam. Mesmo que tenha passado semanas e semanas desde que qualquer tipo de dragão se aproximou de Fort Dallas - fora dos guardas de olhos mortos de Azar - isso não pode ser coincidência. Eu puxo meu travesseiro mole sobre o meu

siga e tente esquecer os acontecimentos do dia, mesmo quando as pessoas enchem os corredores do quartel e eu posso ouvir as perguntas em suas vozes.

Não dura muito tempo, este ataque. A campainha limpa chega minutos depois, a única coisa que resta é o leve cheiro de fumaça no ar. O murmúrio de vozes diminui e as pessoas passam o dia mais uma vez. Todo mundo se recupera rapidamente dos ataques de dragões hoje em dia, porque estamos muito acostumados a eles.

Todo mundo menos eu. Não consigo parar de tremer.

Eu pensei que tinha escapado, mas ele me encontrou. Ele me seguiu - horas depois - de volta ao forte. Ele veio me procurar.

Oh Deus. Eu estou tão fodido.

Eu evito o sino do jantar mais tarde naquela noite, fingindo ter cãibras quando Jenny entra e me verifica. Ela sabe que não é como eu perder uma refeição. Eu geralmente sou o primeiro por aí, determinado a receber minha parte justa. Mas eu apenas lhe dou um sorriso de dor falsa e aperto meu estômago, e continuo me escondendo no meu beliche.

Hoje precisa ir embora. É um pesadelo, digo a mim mesma. Eu estou seguro. Não voltarei a essa área específica novamente para missões de eliminação. Eu vou para uma seção diferente. Vou pedir para olhar para o norte toda vez, dizer a eles que há certas coisas que preciso consertar bicicletas e quero concentrar meus esforços lá.

Se eles não me deixarem ... acho que posso sair do programa. Volto para o meu beliche no chão da loja de Tinker e volto para a limpeza e reparos para algumas refeições. Eu odeio, mas ultimamente tenho odiado muitas das minhas escolhas.

Tudo o que sei é que não posso voltar novamente.

Aquele dragão era diferente dos que cercam o forte. Esses zumbis de olhos cinzentos podem muito bem ser estátuas por tudo o que respondem. Eles se sentam nas paredes e nos ignoram como se não fossemos nada, e é fácil esquecer que eles estão lá. Que eles são o inimigo.

Não posso esquecer agora. Quando fecho meus olhos, vejo os olhos rodopiantes do dragão a poucos metros de mim, seu olhar uma loucura de preto e dourado. Focou em mim. Ele me viu. Vou ver aquele olhar assustador nos meus pesadelos. Não consigo esquecer o quão perto eu estava de sua enorme boca, as mandíbulas abertas, os dentes afiados.

Toco minhas cicatrizes, lembrando a agonia do meu primeiro encontro com um dragão. De uma mão, presa sob um muro de concreto que caíra para a frente, minha outra tentando desesperadamente segurar meu rosto sangrando.

Tive a sorte de escapar com apenas um rosto mutilado e meio braço da última vez.

Eu sei que se eu encontrar um dragão novamente, não terei tanta sorte. A maioria não é.

Mesmo assim, não consigo parar de pensar em como ... ele era terrivelmente magnífico. A graça letal dele quando ele se esticou na minha frente. O cheiro quente de sua respiração quando ele bocejou, como um gato, como se eu o tivesse acordado de sua soneca. A magnitude do tamanho dele. Ele era bonito da maneira que uma cobra era bonita, e ambos são mortais para quem se aproxima.

Talvez ele não se lembre de que me viu, espero contra a esperança. Mas as cócegas de fumaça que pairam no ar me dizem o contrário. Demorou algumas horas, mas ele me encontrou. Ele me seguiu de volta ao forte. Ele sabe quem eu sou e de onde eu vim.

Eu ... não posso voltar novamente. Não sem arriscar minha vida. Eu tenho que sair do programa. Mesmo que me ocorra, o pensamento me enche de pesar. Tenho que deixar para trás minhas amigas, Manda, Jenny e até Kristi, que não dizem nada além de uma presença reconfortante nas proximidades. Eu tenho que deixar para trás um dia estruturado e refeições regulares e sabendo que estou segura no meu beliche e ninguém vai me agarrar e tentar me forçar. Não é perfeito, esse programa estranho - tenho que virar minha calcinha e deixar estranhos olharem para o meu corpo. Eu tenho que suportar os olhares e comentários de homens como Brady.

Mas isso é tudo o que são. Leers e comentários. Poderia ser muito pior. Eu já vi muito pior. A única razão pela qual não foi muito pior para mim é por causa do meu rosto e meu braço. Eventualmente, isso não vai parar alguém, e então eu não sei o que farei. Não terei a proteção da milícia por estar em seu pequeno e estranho programa.

Até Tinker deu a entender que eu teria que "conquistá-lo" se eu voltasse rastejando de volta. Eu estremeço. Quais outras opções eu tenho? Sento-me, doente com a percepção de que não posso ficar. Vou ter que encontrar outra alternativa. Todos no programa vão além dos muros de proteção de Fort Dallas. Todo dia.

Eles não vão me deixar ser a única garota no programa a ficar dentro do forte.

Olho ao redor da sala, embalando mentalmente minhas coisas. Eu posso pegar meus sapatos. Aqueles eram meus antes de eu vir aqui. A maioria das minhas roupas terá que ficar, porque elas pertencem ao programa. TalvezUma campainha de alarme toca. Um diferente. É o sino da manhã que solicita uma formação de todas as mulheres no programa.

Minha boca fica seca e há um nó na garganta. É depois do jantar. Não há razão para tocar a campainha da manhã agora. Eles estão nos chamando juntos, e eu posso adivinhar o que é isso. Hesito, querendo fugir e nunca mais voltar, mas serei pego. Não tenho escolha a não ser sair com os outros e ver o que está acontecendo.

Devo tirar minha calcinha e deliberadamente mal entender o que está acontecendo?

Eu o contemplo por um momento e depois decido deixá-los seguir com a minha história de cólicas. Vou dizer a eles que estou menstruada e vou sair amanhã. Por alguma razão, quando estamos menstruados, não somos forçados a sair para limpar. É mais uma das estranhas regras de Lord Azar para o nosso programa.

Respirando fundo, eu ensino minhas feições em uma de confusão absoluta e me junto aos outros no corredor. Algumas mulheres ainda estão mastigando, uma lambendo os dedos, obviamente afastada do jantar. Manda tem um livro nas mãos e Jenny costura. Todo mundo parece aterrorizado quando nos alinhamos, porque o salão está cheio de guardas e todos estão armados. Algo está errado.

Apenas coincidência, digo a mim mesma. Não tem necessariamente nada a ver com o meu encontro com o dragão. É apenas coincidência. Isso poderia ser apenas uma broca.

Olho para os soldados e noto que Brady está me dando uma careta de olhos estreitos . Ele está pensando a mesma coisa que eu. Que o que quer que esteja acontecendo, eu sou a causa disso.

Ao meu lado, Jenny respira fundo e me cutuca com o cotovelo. Ela se endireita e Manda se arrasta ao meu lado, alinhando-se.

"Eles estão todos aqui?" diz uma voz fria e levemente acentuada e eu fico imóvel.

Não soa como um dos guardas.

Jenny me cutuca de novo e percebo que estou muito longe da fila. Eu dou um passo

de volta ao lado dela quando um homem em roupas claras dá um passo à frente. Ele usa calça de cor clara e uma blusa de cor igualmente clara que parece nítida e lavada, com os cabelos dourados puxados para trás em uma fila. Sua pele parece quase da mesma cor que seus cabelos e roupas, o que apenas contribui para a sensação não natural de sua presença.

Disseram-me que ele é um cara normal - tão normal quanto qualquer um -, mas vê-lo assim não me faz pensar que ele é. Não há nada que diga "cara normal" sobre sua postura ou maneirismo. Seu rosto - ou o que pode ser visto por trás dos óculos escuros - é uma máscara, não permitindo que nenhuma emoção apareça. Mesmo assim, ele está vibrando com a tensão.

Não, raiva.

Ele dá um passo à frente, seus movimentos bruscos enquanto desce a fila, aproximando-se de cada mulher enquanto permanecemos em nossos lugares designados. A sala está completamente silenciosa quando ele faz uma pausa na frente de cada um de nós, e mesmo que eu não consiga ver seu olhar, suspeito que seria acusador.

Eu mantenho minha expressão o mais branda possível. Lorde Azar faz uma pausa na minha frente, estudando meu rosto cheio de cicatrizes por um momento - como todo mundo faz - e depois continua.

Quando ele chega ao fim da fila de mulheres, ele se vira novamente e seus movimentos são nítidos com raiva mal contida. "Bem?" Ele se encaixa. "Qual de vocês era?"

Um silêncio absoluto encontra sua acusação.

Certamente ele não pode estar perguntando sobre ... o que aconteceu comigo antes? Não tem jeito. Alguém foi pego roubando. Deve ser isso. Eu ignoro o nó de pavor no meu estômago. Fixar uma expressão suave no meu rosto. Fique calmo.

Não sou eu. Não é.

"Qual de vocês se encontrou com um dragão?" As palavras estão no rosto de Kristi, mas são para todos nós.

Meu corpo inteiro fica frio, minha pele formiga. Manter a cara séria é a coisa mais difícil que já fiz.

"Por que isso não foi relatado para mim?" Lorde Azar continua, sua voz murcha. Ele lança seu olhar sobre os soldados da milícia alinhados conosco. "Minhas instruções não foram suficientemente claras?"

Um homem limpa a garganta no silêncio. É Daniels, o responsável pelo nosso grupo, o homem com uma prancheta todas as manhãs. - Meu senhor, talvez não tenha relação alguma? Talvez a calcinha ...

"Não foi", Azar morde, levantando a mão para parar Daniels antes que ele possa dizer mais alguma coisa. “Eu sei que não foi, então não me insulte e finja o contrário.

Alguém aqui está mentindo. Ele segue a fila novamente. "Alguém aqui está mentindo para mim, e eu não vou tolerar isso!" Suas narinas se alargam e, quando ele pára perto de mim, eu posso jurar que a respiração dele assobia. “Você não gosta de comida grátis? Suas roupas? Sua segurança?" Seus lábios se curvam, mostrando dentes claros e perfeitos. “Eu não provi para você? E, no entanto, você não pode fazer as tarefas mais simples para mim? Já pedi demais a sua mente simples?

"Meu senhor, os homens relatariam se houvesse tal encontro", Daniels oferece bravamente novamente. "Eles conhecem seu dever" "Claramente eles não", Azar retruca. Ele aponta para Daniels. “Amanhã, envie os mesmos grupos de antes. Mesmo tudo. Mesmos locais. Tudo igual. Ele enfia o dedo em mim e depois em todas as pessoas que ele passa. “Nada muda a partir de hoje.

Você veste as mesmas roupas. A mesma calcinha, tudo. Não há banhos. Sem limpeza.

Não há nada.

Daniels limpa a garganta. "Entendido, senhor" "E sem comida!" Azar rosna. “Se você quiser ser protegido por mim, você seguirá minhas regras. Se você quer comer da minha mão, deve me dar algo em troca. Não há comida até que quem está atraindo este dragão seja encontrado.

Há um murmúrio baixo entre as mulheres.

Eu permaneço em silêncio. Estou com muito medo de reagir, com muito medo de mostrar outra coisa senão o tédio total.

A mandíbula de Azar se aperta. Ele range os dentes, olhando para nós mais uma vez. - Você está seguro em minhas mãos por enquanto, porque o que eu quero é que esta colméia, este forte, esteja segura. Não podemos ter segurança se o seu pessoal não cumprir. Nenhuma refeição até que esse mentiroso seja encontrado e levado até mim. Ele se vira para Daniels. "Vamos descobrir a raiz disso, de uma maneira ou de outra."

"Eu entendo, meu senhor, mas talvez passando fome pelas mulheres ..." Daniels começa.

Azar o interrompe novamente. “Se eles desejam comer, farão o que quiserem. Eu não peço muito, peço? Entregue suas roupas. Procure por petiscos. Notifique-me se alguém entrar em contato com um dragão. Como isso é difícil? Seu tom muda, tornando-se mais suave, sedutor. “Como podemos manter esse forte seguro se suas meninas mentem sobre essas coisas? Ou talvez precisemos de um novo grupo de mulheres inteiramente?

Alguém engasga na fila. Outra garota explode em lágrimas.

Daniels parece ainda mais desconfortável, e noto que ele olha de relance para Manda, que está com o olhar no chão, como se estivesse sendo castigada pessoalmente. Uh oh Eu não gosto desse olhar. Esse olhar me diz que ele está de olho em Manda ... e que eu não posso mais confiar nela se ela retornar seus sentimentos.

Daniels fica mais alto. - Se houver algum problema, lorde Azar, será erradicado. Eu prometo. Dê-me alguns dias para assumir o controle da situação.

Azar aponta o dedo no rosto de Daniels novamente, e percebo pela primeira vez que suas unhas são ... grossas e estranhas. Que estranho. “Conserte, então, e seja rápido.

Todo dia que passa com um dragão desonesto voando acima, é outro dia que as pessoas aqui não estão seguras. ” Ele nos lança um último olhar zangado e depois sai em disparada, seguido de perto por dois soldados.

Daniels exala devagar. Alguém fareja as lágrimas e ninguém se move do local, mesmo depois que Azar se foi. Sinto Brady me encarando, mas não olho na direção dele. Fazer isso admitiria culpa.

"Você ouviu o homem", diz Daniels depois de um momento. “Sem banho. Nenhuma mudança de roupa. Sem jantar. Amanhã, mantemos a mesma programação de antes. E se algum de vocês se encontrou com um dragão, você precisa dizer isso, entendeu?

O silêncio o conhece.

Uma garota levanta a mão dela. “É ... é para isso que estamos aqui?

Para se encontrar com dragões? "Nós somos ... iscas?" a menina chorando pergunta.

Outra pessoa começa a chorar.

Daniels passa a mão pelo rosto, claramente exasperado. “Eu não sei qual é o objetivo, ok? Temos apenas nossas ordens, e minhas ordens incluem dizer a Lorde Azar se alguém cruza com um dragão durante excursões de limpeza. Ninguém está tendo problemas ...

"Se não estamos com problemas, por que não podemos comer?" Jenny pergunta. "Ou chuveiros?"

Daniels olha em sua direção. “Eu não faço as regras, apenas as aplico. Você pode sair deste programa a qualquer momento e se arriscar em outro lugar. ” Ninguém diz nada. Ninguém se mexe. Todos sabemos que esta é a nossa melhor chance de sobreviver. É isso, ou prostituição, ou algo ainda pior.

Não há boas opções no After.

6

RACHEL

É

uma noite silenciosa. Eu me escondo no meu beliche, fingindo cãibras e lendo um dos livros de Manda até ficar muito escuro e depois apenas ouvindo as mulheres falarem sem oferecer nada em troca.

Jenny e Manda passam horas tentando determinar quem é o mentiroso. Quem se encontrou com um dragão e por quê. Eles estão convencidos de que quem fez é um inimigo. Uma toupeira escondida entre nós que quer derrubar todo o forte. Quero dizer a eles que sou eu e que não tenho um motivo oculto. Que eu só estou assustada.

Mas não consigo parar de pensar no longo olhar que Daniels deu a Manda e sei que eles conversam muito quando passam alguns momentos roubados juntos. Eu gosto de Manda, mas não confio nela para não contar a ele. Ela vai me vender para manter seu lugar seguro no programa.

O programa." Que piada.

Suspeito que não nos digam a verdade deste "programa", nada disso. Há uma razão pela qual eles estão coletando nossas roupas íntimas. Uma razão pela qual estamos sendo arrastados para os mesmos locais repetidamente quando existem áreas de eliminação muito melhores. Há muitas razões ... e nenhuma resposta para nenhuma delas. Pelo menos, não estamos recebendo as respostas.

Lorde Azar tem um plano para nós. Ele simplesmente não vai nos dizer o que é.

Mas tem algo a ver com dragões. Isso é óbvio. Eu tenho medo de descobrir a verdade das coisas.

E se realmente formos iscas? E se aqueles dragões que se sentam nas paredes chegassem lá porque havia um monte de garotas que eles usavam como isca? Não sei como isso poderia funcionar, mas tenho pavor do que isso possa significar.

Eu não posso sair amanhã. Eu simplesmente não posso.

I' M DETERMINADO A CRY - OFF Por causa do meu PERÍODO , MAS QUANDO I IR PARA LIGAR na minha calcinha IN pela manhã, Daniels não está interessado neles. "Você os mantém, lembre-se", ele nos diz. "Todo mundo está saindo com a mesma roupa, como Azar disse."

"Estou menstruada", digo, passando para a frente da fila. "Eu não posso sair."

"Você pode e vai." Ele verifica sua prancheta. - E você vai voltar com Brady.

Quadrante sul.

Brady bate uma mão grande no meu ombro, me fazendo pular. “Vamos sair então?

Parceiro ? O jeito que ele diz a palavra faz um calafrio percorrer minha espinha.

Ele sabe.

Ele conhece o meu segredo. Ele sabe que não estou menstruada e que, de alguma forma, encontrei aquele dragão. Porra.

Eu mantenho minha expressão cuidadosamente em branco enquanto nos dirigimos para as motos. Meu estômago está roncando com algo horrível e estou com tanta fome que fico tonta, mas ignoro. Não há nada a fazer sobre isso. Sei que não posso ficar e sei que, se Brady tem comida, ele não vai compartilhá-la. Estar com fome é apenas algo que terei que ignorar até que a comida seja distribuída novamente. Pego minha bicicleta designada e começo a pedalar, e Brady cavalga para o meu lado e saímos.

Para crédito de Brady, ele é tão silencioso quanto eu quando saímos da cidade.

Estou meio aterrorizada que ele vai aparecer ao ouvir alguém, mas ele não faz. Ele provavelmente não quer que ninguém saiba que o motivo pelo qual ele não sabia que eu encontrara um dragão era porque ele não estava me observando direito. Ele está salvando sua pele também.

Estou ciente da presença de Brady ao meu lado enquanto saímos de bicicleta. Eu continuo esperando ele falar disso, mas ele não fala. Ele é totalmente silencioso, e eu sei por experiência que um Brady quieto não é uma coisa boa. Isso me deixa tenso. Eu continuo esperando o momento em que ele vai explodir. Eu sei que ele vai; é apenas uma questão de quando.

Também não me sinto bem. Eu não como desde o meio-dia de ontem, e estou ciente disso. Eu não estou morrendo de fome há um tempo, então sinto a falta da refeição agudamente. Estou tremendo e fraco, e se me mover muito rápido, minha cabeça fica tonta. Preciso comer alguma coisa, mas só espero que eles nos alimentem quando eu voltar.

Vai ser um dia muito longo.

Além de tudo isso, também sei que o dragão ainda pode estar à espreita no cinema.

Parece uma loucura estúpida seguir nessa direção, apenas ir até lá e esperar o melhor ... mas que escolha eu tenho? Não importa o que eu diga ou faça, eu estou completamente fodido. Eu sei que deveria me virar e apontar que fui eu que o dragão veio atrás, que tropecei nele e o acordei.

Mas algo me diz que essa não é uma opção segura. Confessar que parece selar meu destino, de uma maneira completamente diferente. Não gosto de como lorde Azar reagiu. Não gosto disso ... mas sabia que haveria algum tipo de pagamento por comida de graça, não é? Acabei de fechar os olhos para todas as coisas potencialmente ruins que poderiam acontecer. Claro que Azar quer algo de nós. Ninguém faz nada pela bondade de seus corações.

Mas ... isca de dragão?

Quanto mais eu rolo a idéia na minha cabeça, mais parece provável ... e mais ela me assusta. Há rumores - sempre rumores - de que as mulheres que desaparecem são alimentadas com dragões. Rumores de sacrifícios humanos aos dragões em troca da segurança do forte. De algum tipo de magia negra, porque Azar parece assustador e não é um líder que parece muito fofinho . Então, novamente, nem o prefeito estava diante dele. De qualquer maneira, ninguém pode confiar no After. Ninguém-

Uma mão agarra minha trança e quase me puxa para fora da minha bicicleta. Eu me afasto para o lado, deixando escapar um grito de dor, e eu bato no carro estacionado mais próximo. Bato contra o capô empoeirado, tirando o fôlego e, quando endireito, chiado, minha bicicleta está aos meus pés. Brady joga sua bicicleta para longe e caminha em minha direção, seu temperamento finalmente borbulhando.

Eu agarro minha trança, não totalmente certa de que ele não puxou um punhado.

“Que porra é essa? Você está tentando me matar?"

"Eu posso estar", ele rosna. "É óbvio que você está tentando nos matar, não é?" "Eu não sou", eu protesto fracamente, recuando contra o capô do carro enquanto ele se aproxima de mim. "Você não é?" Ele chuta minha bicicleta caída para o lado, o metal batendo no silêncio demais rua. “Você não teve cãibras ontem, teve? Eu pensei que algo estava acontecendo, mas imaginei que você estava apenas sendo preguiçoso. Acontece que você é uma puta sorrateira . Ele fica no meu rosto, pressionando seu corpo maior contra o meu enquanto eu permaneço preso no carro.

Eu empurro seu peito com meu toco, esperando repulsa-lo, mas ele permanece muito perto. "Afaste-se de mim", eu xingo. "E eu tive cãibras" "Se eu colocar minha mão entre suas pernas, eu vou te encontrar sangrando?" Brady zomba. “Porque eu vou fazer isso, a menos que você admita a verdade. Agora, porra, Scarface.

Eu ainda fico apavorada. Brady sempre foi zombador e palavras zombeteiras. A mão que

puxou minha trança enquanto eu andava de bicicleta? Isso foi com a intenção de me machucar. E agora ele está com raiva e na minha cara e eu estou mais do que um pouco aterrorizada. A última coisa que quero é que ele me toque em uma área privada.

Discuto minhas opções e depois confesso a verdade. "Não estou menstruada."

Ele me agarra pela garganta. " Sua merda ." Ele aperta com força por apenas um momento, depois me libera. "O que você fez?"

Pego minha garganta, chocado, e empurro para ele novamente. "Não me toque!"

"O que você fez?" Brady rosna para mim, alcançando como se ele me sufocasse novamente.

"Conte-me!"

"Eu não fiz nada!" Eu protesto, mentindo entre os dentes. “Eu apenas fui limpar! Você saberia que se não fosse tão fodidamente preguiçoso! É por isso que você está bravo?

Porque você não estava fazendo o seu trabalho e agora está descontando em mim?

Ele recua, sua expressão mortal. “Oh, eu não estou brava, Scarface. Só estou tentando entender.

Eu esfrego minha garganta, ainda mais que um pouco chocada por ele me sufocar.

"Nunca mais me toque."

Ele bufa. “Você adoraria e sabia disso. Para onde você foi? Seu tom é casual, quase irritantemente.

Quero protestar que não, não adoraria. Não quero que ele me toque. Eu não suporto ele.

Olho em torno de nós nervosamente, ciente de quão longe estamos do forte. Estamos a uma ou duas horas de bicicleta, mais a pé. Se Brady me machucasse ... ninguém estaria por perto para me ouvir gritar. Ninguém estaria por perto para ajudar. Estou totalmente consciente da violência que transborda dentro dele, da fúria mal controlada e esfrego minha garganta novamente. “Como eu disse, não fiz nada de errado. Eu apenas fui vasculhar. É tudo o que faço. Eu levanto meu queixo, tentando parecer desafiadora, mesmo que eu esteja desconfortável. “Não é para isso que somos trazidos aqui? Remoção?

Brady apenas encolhe os ombros, as mãos nos quadris, expressão enganosamente fria. "Você não encontrou um dragão?"

"Claro que não", eu engasgo. Espero sinceramente que ele compre. Vou continuar vendendo essa linha até que alguém acredite. Eu não encontrei um dragão. Eu nunca vi um dragão, não, não senhor, não eu. Eu certamente não entrei na cova. Faço um gesto para minha bicicleta. "Podemos ir agora, ou você vai fazer outra birra homem-bebê ?"

Ele ri, arqueando uma sobrancelha para mim. “Birra, hein? Você não acha que eu tenho o direito de ficar bravo depois que você mentiu para mim?

"Eu só menti um pouco para você", eu admito. “Eu só queria voltar cedo para o forte.

Isso é tudo. Dizer que eu tinha cãibras parecia a maneira mais fácil de fazer isso.

"Mas nenhum dragão", diz Brady categoricamente.

"Nenhum dragão."

"Você só queria voltar." Mais uma vez, uma afirmação totalmente plana, e eu sei que ele não acredita mim.

Vou ter que adoçar um pouco minha mentira para torná-la mais crível. Então eu dou de ombros. “Talvez eu estivesse conhecendo alguém e precisasse voltar mais cedo.

Isso importa? Nós dois estamos abusando do programa. Eu não falo com você, e você não fala comigo. Parece bem simples no que me diz respeito.

Ele sorri e eu relaxo um pouco. “É isso mesmo, Scarface? Você tem namorado?

"Talvez. Talvez não. Isso importa?" Eu sei que meu blefe casual o intrigará mais do que negação direta, e preciso que ele compre minha história. "Veja. Nós dois fodemos ontem.

Vamos apenas chegar ao local designado, terminar este dia, e mantemos os segredos um do outro, certo?

Brady persegue em minha direção novamente, e eu resisto ao desejo de proteger minha garganta. Eu me forço a olhá-lo diretamente nos olhos e levanto o queixo, sem demonstrar medo. Ele ainda está sorrindo, mas eu não confio nisso. Por outro lado, nunca confio em Brady. Ele é como toda a milícia - quer cuidar de si mesmo. Há ocasionalmente um idiota como Daniels, que pensa que está tornando o mundo um lugar melhor, mas há muito mais como Brady, que está apenas tentando espremer o que puder desta vida. Brady me olha de cima a baixo, sua expressão pensativa. "Quem é esse?"

"Quem é o quê?"

"Seu namorado?" É preciso tudo o que tenho para não recuar mais um passo quando ele se aproxima.

Eu sei que ele está fazendo isso para me intimidar. Ele está tão perto que eu posso sentir sua pélvis pressionando contra o meu quadril, e eu não gosto disso. Nem um pouco. “Por que isso é da sua conta? E você está me amontoando. Cai fora." Eu empurro para ele com meu toco. "Nós precisamos ir-" "Você é virgem, Scarface?" Ele se inclina, seus olhos brilhando de fascínio.

Tento me afastar, mas ele agarra a frente do meu vestido, segurando um punhado dele e não me deixando fugir. Percebo, um pouco nervoso, que ele está segurando com

a mão. Ele não deveria fazer isso. Ele deveria usar luvas porque não deveria tocar em mim ou em minhas roupas. É algo a ver com aromas.

Curiosamente, penso no dragão e em como suas narinas se alargaram.

"Deixe-me ir", eu digo, minha voz surpreendentemente calma. "Você não pode me tocar."

"Parece que eu sou", diz Brady, torcendo os dedos com mais força no meu vestido, garantindo que eu não posso me afastar. Não sem rasgar o tecido. “Quero dizer, tem muita coisa acontecendo que não deveria estar acontecendo, certo? Qual é mais um pequeno segredo? Ele me dá um sorriso frio. “Nós dois sabemos que você não está falando. Eu não estou falando. Então, qual é o problema aqui?

Ele está me deixando mais nervoso a cada momento. Eu tento me afastar, mas minha bicicleta está enroscada aos meus pés e seu aperto se aperta, o tecido estica. Como vou explicar um vestido rasgado quando voltar? Se eles descobrirem que alguém me tocou, eles vão me dar um brady e eu dois?

Eu olho para ele, empurrando sua mão. "Deixe-me ir", repito, tentando parecer o mais firme possível. "Você está na minha cara."

"Você ainda não está me dizendo quem é seu namorado, Scarface", diz Brady, tão casual. “Pode-se pensar que ele não existe. Aposto que você é virgem, não é? Aposto que ninguém olhou além daquela sua caneca feia para pensar no fato de que seu arrebatar provavelmente é mais apertado que um punho. Ele sorri, e é tão, tão feio. "Eu aposto que se eu enfiasse meu pau lá, eu teria que trabalhar duro com você só para conseguir isso, você é tão apertado."

Eu recuo em choque. "O que?"

"Veja, eu assisto você, Scarface." Ele me olha de perto e depois estremece. “Essa sua caneca é horrível, e eu não sou fã do tronco. E penso comigo mesmo: se houver alguma bunda virgem no forte, deve ser muito feio. Ele me lança um olhar especulativo.

"E então eu pensei em você."

Eu tento me afastar dele. Ele não está errado. Sou virgem e tenho certeza de que tem muito a ver com meu rosto e braço ... assim como com meus modos. Nunca dei boas-vindas a ninguém e sou geralmente espinhosa para todos. Eu mantenho para mim mesma, e a maioria dos caras que são agressivos com as garotas preferem as mais atraentes. Ser feio na verdade tem sido útil em um apocalipse.

Até agora, é claro.

"Foda-se", eu digo corajosamente, tentando tirar os dedos das minhas roupas. "Você está errado. Sobre tudo."

"Acho que não." Brady sorri para mim, me inclinando, e eu recuo mais uma vez. "Você está corando

como uma virgem, e eu sei que você não faz noites de sábado como as outras garotas. É porque você é tão feio pra caralho. Mas eu, Scarface? Eu não sou tão exigente. Só posso virar você e olhar para a parte de trás da sua cabeça, em vez daquelas cicatrizes.

Ele me dá um sorriso largo. “E não há nada mais doce que uma buceta virgem. Mesmo que o rosto ao qual ele esteja preso seja hediondo. Ele estende a mão livre e agarra meu queixo, forçando-me a olhá-lo. “Se você não contar, eu não direi. Vamos apenas adicioná-lo à nossa lista de segredos.

Afasto-me dele ou tento. "Eu não quero compartilhar segredos com você."

"Você deveria ter pensado nisso antes de ontem, hein?" Ele olha para mim e agarra meu queixo com mais força.

Eu bato nele com a mão livre, mas ele a afasta facilmente. Ele agarra meu braço e com um sorriso selvagem, força meus braços atrás das costas e chuta meu joelho. Em instantes, ele me inclinou para o lado do carro, o capô afundando no meu estômago. Eu luto contra ele, mas não adianta. Ele é maior e mais forte e tem duas mãos. Nunca me arrependi da perda da minha mão tanto quanto agora. Na maioria dos dias eu vivo com ele e uso meu toco. Mas agora, quero arrancar os olhos dele e não posso.

Ele vai me estuprar.

O pensamento é totalmente aterrorizante.

Eu posso sentir o impulso de seu pau contra minhas costas enquanto ele empurra contra a minha saia. Oh Deus, minha porra de saia. Não parece roupa suficiente para me proteger dele.

"Como é a sensação de estar desamparado, Scarface?" Brady diz com uma voz horrível, seu aperto na minha mão tão forte que eu sei que vou ter machucados no meu pulso.

Então, novamente, eu tenho problemas maiores do que alguns machucados.

Eu luto para me libertar, o pânico me dando força. Eu me arremesso para trás contra ele, repetidamente, mas ele apenas ri. Não importa o que eu faça, ele é mais forte que eu. Também estou fraco e trêmulo por falta de comida.

Desesperado, eu jogo minha cabeça para trás e bato meu crânio contra seu nariz. Isso dói . Uma dor aguda se lança na parte de trás da minha cabeça.

Mas obtém uma reação. Brady xinga alto e me solta, e eu imediatamente corro para frente, tentando passar por cima do capô do carro para a segurança do outro lado. Se eu conseguir me afastar dele, posso manter um carro entre nós.

Mãos cruéis ganham no meu tornozelo. "Oh não, você não sabe", ele rosna, me rasgando para trás. O tecido sobe pelos meus quadris quando ele me puxa de volta para baixo, e arranhões rasgam minhas pernas. "Você vai pagar por essa porra."

Esse é o único aviso que recebo antes que um punho duro me bata na orelha, fazendo minha cabeça já doer.

Eu choro; Eu não posso evitar. A dor é imediata e intensa e me deixa tonta. O mundo tece ao meu redor enquanto ele troveja golpe após golpe na minha cabeça, me atingindo com um punho tão duro que parece que uma pedra está sendo golpeada no meu crânio. Minha cabeça bate contra o capô do carro uma vez, e luto para lutar contra ele, mas estou perdendo força.

Só estou vagamente consciente quando ele para de me bater e rasga minhas roupas de novo, empurrando minha calcinha. Eu empurro contra seu aperto novamente, mas é fraco. Estou tonto demais, muita escuridão rodando na frente dos meus olhos pelos punhos dele.

Não vou desmaiar, digo a mim mesma. Eu não vou . Eu sou mais forte que isso.

"Você ..." ele diz, e depois fica em silêncio. Crunches de metal por perto, tudo escurece em meus ouvidos.

Então, de repente, Brady me deixa ir. Meu pulso e meu tronco estão livres e ele para de pressionar

minhas pernas, me segurando contra o carro.

Alguma coisa quente e úmida respinga nas minhas costas, e estou impressionado com o pensamento horrível - ele apenas ... ele acabou de aparecer nas costas do meu vestido?

Exceto que está realmente molhado, e isso seria um inferno de muitas coisas. Não que eu saiba o quanto é normal.

Ainda tonta, deslizo pela lateral do carro, tentando me arrastar para longe dele agora que estou livre. Meu nariz está sangrando, meu olho está inchado e meu rosto parece que está pegando fogo. Eu tropeço para longe, e quando Brady não tenta me parar, eu me viro para encará-lo.

Ele não está lá. Tudo o que vejo é ouro. Meu coração gagueja.

Ouro.

Escamas douradas, focinho dourado e grandes olhos pretos e dourados do tamanho de placas enquanto um dragão se inclina para me agarrar. Levanto a mão, recuando para trás - como se isso resolvesse alguma coisa - e noto que meu braço está coberto de sangue. Chocada, eu a encaro e então olho para baixo.

Brady está aos meus pés, morto. Ele foi despedaçado pelas garras do dragão, deitado em uma poça de sangue, as calças na metade das coxas. A camisa - e o peito - estão desfiados e encharcados, e o rosto está aberto.

Como o meu era.

As garras do dragão se enrolam ao meu redor, e é demais. Eu desmaio ... e estou feliz.

7

JURIK

T

O humano feminino cai ao meu alcance.

A visão dela me enche com uma mistura de emoções - raiva e frustração e ainda assim diminui, deixando tanta ... ternura. É uma mistura estranha, que eu não sinto há muito, muito tempo.

Não sinto nada além da raiva há tanto tempo.

Ele desaparece instantaneamente quando o homem humano morre. No momento em que seu sangue cobre minhas garras, a raiva se esvai. Tudo o que resta é ela.

Eu a pego com cuidado, cantando enquanto acaricio uma garra contra seu rosto. Ela está inconsciente, com o rosto frouxo e, por um momento, receio que ela esteja morta. Pressiono

meu focinho contra o rosto dela, o alarme disparando através dos meus pensamentos, mas então sinto sua respiração suave nas minhas escalas.

Eu nunca senti tanta raiva como quando vi o homem a machucando.

O cheiro de ambos passou por mim, tirando-me do meu estado irracional. Eu a cheirei primeiro, e o mundo se afiou ao meu redor. Eu levei para o ar quando as memórias dela inundaram minha mente.

Esta é a minha mulher. Aquele que tentou me alimentar. Aquele que fugiu. Minhas lembranças são fracas e ameaçadas de serem dominadas pela onda de som e cor que a loucura traz, mas Luminoura toca sua mente na minha, distante, como se estivesse me lembrando quem eu sou.

É mais fácil pensar com os jovens aqui, agora. Suas mentes são calmas e fortes, seus nomes longos e orgulhosos. Suas mentes são ferozes, e elas gentilmente estabilizam meus pensamentos, afastando a raiva quando sentem que ela cresce demais.

Isso me permite focar nela, no quão perfeita ela cheira.

Ela deve ser minha mulher.

E então eu cheirei ... ele. E a raiva ameaçou me dominar novamente. Eu voei em direção ao seu perfume em um frenesi, preocupada que outro homem estivesse tentando tirar meu companheiro de mim. Certamente, quando cheguei ao seu perfume, vi um homem macho erguendo o punho para um humano menor, com ela curvada sobre uma das estranhas carcaças de metal que cobrem o mundo.

Seu cheiro estava por toda parte, afogando seu cheiro delicioso.

Eu deveria ser a pessoa que tomava banho em seu perfume, não ele. Fúria ciumenta tomou conta de mim, e quando ele a atingiu novamente, eu agi. Lancei-o com minhas garras e o sacudi livre, observando com um prazer feroz quando ele caiu no sangue. É isso que ele ganha por tocar minha mulher.

Eu estudo seu rosto pequeno e frouxo enquanto a seguro com cuidado em minhas garras. Ela está coberta de sangue, um lado de seus traços delicados inchando de onde o homem a tocou. Por baixo disso e contra sua pele pálida, existem as marcas de garras de uma batalha que ela teve no passado com uma da minha espécie. As marcas cruzam o rosto na diagonal, dividindo o lábio e cruzando a bochecha e o nariz. São as marcas de uma feroz guerreira, e eu as acho quase tão atraentes quanto o cheiro dela.

Eu não gosto que ela esteja machucada, no entanto. Eu me ajoelho e a embalo contra o meu peito, sem saber o que fazer. A raiva borbulha no fundo da minha mente, mas se eu me perco no frenesi das cores, não posso ajudá-la.

E eu quero ajudá-la. Eu quero essa mulher. Quero que ela olhe para mim e veja que eu a salvei.

Que eu a protegi. Eu quero que ela saiba que ela é minha. Eu quero que ela me veja .

Quanto tempo se passou desde que alguém me viu?

Vejo você , Luminoura oferece à sua maneira infantil.

Eu toco sua mente brevemente, deixando-a saber que eu a ouço, mas não é a mesma coisa. Ela e Sallavatri "veem" todos os dragões nesta área, voando entre suas mentes, reforçando onde podem. É como ser tocado por uma brisa.

Anseio por mais do que isso.

Toco o rosto do humano com minhas garras, estudando sua aparência. A pele dela não é dourada e ela não tem escamas. Ela é incrivelmente frágil, essa fêmea. Toco sua trança cor de lama , tentando me lembrar de que tom eram os olhos dela. Eles não são como os meus. Eles não mostram suas emoções.

Eu me pergunto como seria sua forma de batalha , ou mesmo se ela tem uma. Eu não acho que os humanos fazem. Eu nunca considerei humanos muito no passado.

Eles são irritantes e dificilmente valem a pena se preocupar. Eles não têm um gosto bom. Eles são barulhentos e sujos e se agrupam em colmeias. Eles agravam meus sentidos e fazem meu temperamento queimar.

No entanto, estar perto deste humano é diferente. Tudo nela é diferente. Esfrego meu focinho no peito dela, respirando seu perfume.

Eu vou ficar com ela, eu decido. Ela é minha agora.

8

RACHEL

W

uando eu acordar e encontrar um dragão que paira sobre mim, parece que eu estou preso em um pesadelo.

Como posso acordar de um quase estupro até o momento em que um dragão come mim? A vida é sempre cruel, mas para mim, isso parece a mais cruel das coisas que podem acontecer. Eu respiro fundo e fecho os olhos, me preparando para o fim. Para a pia de perigosas presas incrivelmente longas na minha pele. Pela dor que vem com garras na carne humana. Não ouso respirar; Eu apenas espero.

Algo quente e úmido toca minha bochecha machucada, e eu choramingo. O dragão grunhe, e então a coisa molhada toca meu nariz. É ... uma língua. Uma língua de dragão.

Eu respiro estremecendo e fecho os olhos, sem ter certeza do que está acontecendo. Ele está lambendo sua refeição antes de comer? Me provando? Mas quando eu abro meus olhos, o dragão não me morde.

Ele apenas abaixa o nariz enorme - maior que o meu torso - e cutuca meu peito, como o maior cavalo do mundo.

Eu ... não sei o que fazer. Nada na minha vida me preparou para este momento. Eu pisco para o dragão, ainda congelado no lugar, enquanto tento descobrir minha situação. Estou deitado em algo forte e duro, mas quente, e quando inclino minha cabeça ligeiramente para o lado, posso ver garras enroladas em volta de mim. OK. Estou na mão do dragão. Pata. Tanto faz.

Isso é ... aterrorizante.

Eu mal respiro quando a cabeça se abaixa e paira sobre mim. Ele me olha, correndo o focinho para cima e para baixo no meu corpo, e vejo sangue pontilhando suas escamas douradas. O sangue de Brady, o mesmo sangue em que estou coberto, eu acho.

O dragão me cheira de novo, passando levemente a ponta da língua sobre o lado batido do meu rosto, como se estivesse reconhecendo minhas feridas. É quase como se ele não fosse me machucar.

Eu não entendo isso Dragões são assassinos. Eles destruíram a Terra e destruíram nossa civilização. Os únicos humanos que restam estão vivendo em pequenos bolsos da sociedade, e nada é como era antes. Dragões queimaram a terra e mataram todos que eu conhecia.

Dragões rasgaram meu rosto e me custaram metade do meu braço. Então, por que este está sendo tão ... calmo? Todo mundo sabe que os dragões são ferozes, que matam e queimam sem pensar duas vezes. Eles destroem só porque gostam. Não há raciocínio com eles. Eles são monstros puros e absolutos.

E, no entanto, este me cutuca novamente com o nariz, e quase parece ... educado.

Seus olhos encontram os meus e para minha surpresa, eles são quase totalmente dourados. Parece estranho para mim, porque eu poderia jurar na última vez que o vi, seus olhos eram negros como poços, destacando-se contra a cor brilhante de suas escamas. Os dragões que atuam como sentinelas no forte têm olhos cinzentos passivos. Ver todo esse ouro é surpreendente. Também há bordas negras ali, um toque de redemoinho que atravessa todo o ouro, seus olhos me lembrando um pouco de plumas intermináveis de fumaça da maneira que as cores tecem através deles.

Talvez ... talvez dragões com olhos dourados sejam caras legais?

"Você vai me comer?" Eu sussurro quando as garras flexionam debaixo do meu corpo. Se eu fosse isca, faria sentido que ele me comesse.

O dragão faz um ruído baixo e retumbante na garganta que faz meu coração bater mais forte, mas ele não me toca. Ele não faz nada, apenas me observa.

Seu nariz permanece tão perto de mim que sua respiração flutua sobre o meu vestido, um sopro quente e constante de ar enquanto olhamos um para o outro. Decido que preciso ser o primeiro a quebrar o silêncio, porque não podemos permanecer assim para sempre.

"Oi", eu tento, mantendo minha voz suave e gentil. "Você pode me colocar no chão?"

Não há resposta. Claro que não existe. Talvez os dragões não sejam mais espertos do que, digamos, um gato. Ouvi rumores de que eles são espertos e inteligentes, mas de perto é difícil dizer. Eu não esperaria que um gato falasse comigo, então conversar com um dragão - um monstro furioso - provavelmente não tem efeito.

Então eu tento outra coisa. Estendo minha mão.

No momento em que faço isso, estou aterrorizada por ter cometido um erro. Se ele morder, não terei mais as mãos e no After, isso é uma sentença de morte, mesmo que eu consiga me afastar dele.

Mas o dragão apenas abaixa a cabeça na minha mão, me encontrando no meio do caminho, e então empurra o focinho contra a palma da minha mão.

Oh. Toco suavemente a balança, consciente de como ele reage ao meu toque. No momento em que ele começa a parecer irritado, como um gato mimado , estou me afastando. Por enquanto, porém, ele se inclina para a minha carícia e sinto as escamas duras sob a palma da mão, áspera pelo trabalho . Ele é incrivelmente quente, e é como

tocar tijolos aquecidos pelo fogo enquanto eu exploro seu focinho. As escamas são duras e planas, e suas narinas são tão grandes que eu provavelmente poderia perder a mão lá.

Ele parece gostar do meu toque, eu acho. Fico fascinado quando ele fecha os olhos e pressiona contra a minha mão novamente, como se estivesse encorajando mais.

Eu acaricio o focinho mais uma vez, estudando-o. Seus lábios escondem tudo, exceto as pontas de presas perigosamente longas, e sua respiração cheira a notas de cinza e fumaça e algo mais que não consigo determinar. Um aroma apimentado, decido depois de um tempo. Não é desagradável, apenas diferente. Eu continuo acariciando seu focinho, me perguntando como isso pode ser bom, já que minha mão é tão pequena contra o rosto dele. Eu me sinto um pouco como uma boneca Barbie nos braços de uma criança.

Meus dedos roçam algo molhado e quando levanto minha mão, vejo sangue. Isso me lembra que esse dragão - que até agora pressiona minha mão - acabou de matar alguém. Eu deveria estar aterrorizado, mas me sinto desapegado. Talvez Brady bateu na minha cabeça muitas vezes e eu não consigo processar as coisas corretamente. Quem sabe?

"Você veio na hora certa", digo ao dragão, deslizando meus dedos ao longo de uma grande narina.

Os grandes olhos se abrem e parecem ainda mais dourados do que antes. Eu poderia jurar que ele sabe que estou falando com ele, e isso me faz pensar.

"Ou foi na hora certa?" Eu pergunto, enquanto eu acaricio seu rosto. “Você o ouviu me batendo? Você sabia o que ele ia fazer? Se sim, eu deveria estar agradecendo? Não sinto muito pela morte de Brady. Eu só queria ter sido o único a fazê-lo. Foda-se esse cara.

Os olhos do dragão brilham em preto, e eu retrocedo surpresa. Ele empurra o nariz contra a minha mão, farejando com força, e então os olhos ficam ainda mais escuros. Um grunhido começa em sua garganta.

Terror absoluto rasga através de mim. Eu congelo no lugar, fechando os olhos. Ele vai quebrar. Ele está cansado de jogar bem e agora ele vai me matar.

O dragão muda seu peso, meu corpo se move enquanto ele enrola suas garras mais apertadas ao meu redor, e eu

respiro fundo, incapaz de segurar meus gemidos de terror. Um momento depois, sou pressionada contra algo quente e firme, e quando fecho meus olhos, vejo uma parede de ouro pálido.

O dragão está me abraçando contra seu peito. Ooookay.

O rosnado baixo e zangado vibra em sua garganta novamente, e eu posso senti-lo reverberar em sua barriga. Com o rabo, ele joga algo para longe, e eu vislumbro o cadáver de Brady no ar. Ele pousa em cima de um carro próximo e eu estremeço com a visão horrenda. "Ok, está claro que você também não gosta dele."

A cabeça grande abaixa e eu automaticamente coloco minha mão novamente.

Enquanto vejo, vejo o sangue manchado em meus dedos.

Oh. Este dragão realmente não gosta de Brady. Eu considero meus dedos manchados, depois cuspo neles e esfrego-os nas minhas saias para tentar lavar as mãos. Quando a maioria das manchas está nas minhas saias e não na minha pele, ofereço minha mão novamente.

Desta vez, ele esfrega minha palma mais uma vez. Ufa. Um mistério a menos, mais um milhão pela frente.

Eu continuo esfregando seu nariz distraidamente enquanto olho para o meu redor ... e me pergunto como eu possivelmente vou me afastar. Estou perto do bairro em que vasculhei ontem, mas ainda está a pelo menos uma milha de distância. Isso significa que ou o dragão estava procurando por mim, ou ele sabia que eu estava aqui fora.

Considerando o quão irritado ele estava com o cheiro do sangue de Brady em minhas mãos, eu me pergunto se isso tem a ver com perfume.

Respiro fundo, pensando em como lorde Azar não quer que os guardas nos tocem.

Como temos que vestir as roupas que eles nos dão, como temos que entregar nossa calcinha, como não podemos tomar banho, exceto aos sábados e como os soldados não podem nos tocar até o próximo dia do banho. Está tudo relacionado ao perfume.

Está tudo relacionado a dragões. De alguma forma. É por isso que Azar continua nos enviando para os mesmos locais repetidas vezes, embora tenhamos reclamado que elas não são boas áreas de eliminação? Ele está tentando nos fazer ser isca de dragão, afinal?

De repente, muito disso faz sentido ... e parte disso ainda não faz sentido. Por que roubar nossa calcinha? Por que ele quer atrair dragões? Eu pensei que o objetivo era manter os dragões longe do forte para nos manter seguros.

Então, novamente, o dragão atualmente me embalando em suas garras e pressionando o focinho contra a palma da minha mão não é como os de volta ao forte. Os do forte são quase como ... zumbis. Penso nos seus olhos cinzentos e vazios e em como eles não reagem quando passamos pelos portões.

Isso não é nada como essa criatura ciumenta me segurando em suas garras agora.

Esses dragões não sabem que eu existo. Este dragão se sente totalmente treinado em mim. Ele é fascinado ... ou eu sou um lanche que ele está segurando mais tarde.

Eu cuidadosamente abaixo minha mão e, em seguida, levanto gentilmente as garras que me seguram contra seu peito, me perguntando se ele me deixará ir. Para meu alívio, ele me solta e eu saio de suas mãos e me levanto. A calçada parece bem-vinda debaixo dos meus sapatos gastos, mas minha cabeça dói e me sinto tão tonta por um momento que quero desmoronar. Eu tropeço para frente, agarrando o carro abandonado mais próximo para me apoiar.

O dragão ronca baixo em seu peito e me alcança novamente.

"Não", eu digo, um pouco em pânico. Algo me diz que, se eu o deixar me agarrar, ele voará e ninguém mais me verá. Eu deslizo para longe de suas mãos, suas garras agarrando a minha

vestido de turno.

Apenas esse pequeno movimento me drena. Meu rosto palpita e sente calor. Minha cabeça dói tanto e meu ouvido está zumbindo. Estou tão cansado que estou tonto e estou morrendo de fome. Meu estômago ronca, e o dragão abaixa a cabeça, tentando empurrar o focinho contra o meu peito.

"Hora de eu ir." Empurro-o gentilmente para longe novamente, depois vou até minha bicicleta e a pego. Tento ignorar o sangue que cobre tudo - o corpo de Brady sangrou por toda parte e fez uma enorme bagunça. Subo na bicicleta e passo alguns passos à frente.

O dragão imediatamente se move para me bloquear, abrindo caminho pela rua cheia de carros .

Paro, mas não desço da bicicleta. À minha frente, o dragão espera, com a cabeça baixa, um pouco como um gato brincando de caçar. Seu rabo balança para frente e para trás, seus olhos girando com quantidades iguais de preto e dourado.

"Mova-se, por favor", eu digo, gesticulando com a mão. Sei que ele não me entende, mas espero que a urgência em meu tom seja percebida. “Eu preciso chegar em casa.

Estou cansado e machucado. Preciso que o médico olhe para o meu rosto e talvez possa convencê-la a se separar de algumas das preciosas aspirinas. Sinto-me horrível e tão fraco que quero cair.

Até o meu quase estupro ainda não foi atingido. Será, apenas ... Eu não posso processá-lo ainda. Eu tenho que voltar para Fort Dallas e me afastar do dragão cujos olhos estão ficando cada vez mais escuros a cada minuto. A visão de preto rastejando naqueles olhos me enche de inquietação, e não tenho certeza do que fazer.

Ele empurra para frente, alcançando-me novamente com aquelas garras enormes e aterrorizantes. Eu faço a única coisa que vem à mente, eu dou um tapa nele.

No momento em que o faço, parece um erro. Minha mão é ineficaz contra suas garras enormes e escalonadas, mas quando eu o bato, seus olhos ficam completamente pretos.

Eu respiro fundo.

Eu quero dizer a ele que foi instinto. Que eu sempre brinco quando estou com medo, que estou sendo pressionada demais, que estou cansada e com fome ... mas ele é um dragão, e minhas razões não importam.

Eu fecho meus olhos, tremendo, esperando ele retaliar. Esperando que ele me abrisse como ele fez com Brady.

Momentos longos passam e nada acontece. Eu permaneço onde estou, olhos fechados, tremendo. Uma sombra cai sobre mim e eu mordo de volta um gemido de terror.

Algo quente sopra no meu cabelo. O hálito do dragão. Não posso mais manter meus olhos fechados. Abro e olho para cima, e o dragão está pairando sobre mim, maior do que qualquer coisa que eu já vi, mais aterrorizante do que qualquer pesadelo que já tive.

Minhas cicatrizes queimam como se eu estivesse sendo rasgada novamente.

Mas o dragão só me cutuca com o nariz e faz aquele barulho estridente no fundo da garganta novamente.

Não. Foda-se isso. Eu tenho que fugir. Com um gemido aterrorizado, deixo minha bicicleta para trás e corro pelos carros abandonados que enchem as ruas. Enquanto corro, todos os músculos das minhas costas se apertam, e meu pescoço fica tenso.

Continuo esperando que garras me envolvam novamente, para que o dragão me agarre e nunca me deixe ir.

Para ele me rasgar ao meio como ele fez com Brady.

Eu não paro de correr. Eu continuo, mesmo quando o mundo está nebuloso e preto ao meu redor e as manchas dançam diante dos meus olhos. Continuo indo embora meu corpo treme de exaustão e fome, e meus pés desaceleram. Eu continuo avançando; o único pensamento consciente em minha mente latejante é voltar ao forte. Volte para a segurança. Volte para a minha cama e me esconda de

o mundo.

Não paro até chegar à entrada do forte.

9

JURIK

H

er temer retornos do perfume.

Eu odeio o cheiro de medo dela.

Observo a fêmea enquanto ela foge de mim, cada instinto em minha mente gritando que eu deveria persegui-la como presa, atacá-la com minhas garras.

Devo levar a fêmea de volta ao meu ninho e alimentar sua barriga rosnada.

Mas então o cheiro de seu medo vai durar para sempre, e eu não posso ter isso. Eu a vejo ir, intrigada, e permito que ela se distancie entre nós. Eu recuo, esperando para ver se ela vai me procurar, mas ela nunca se vira para olhar para trás, nunca examina os céus para mim, e eu sinto ... decepção?

Não sinto decepção há muito tempo, portanto, por isso não odeio tanto.

Sigo uma distância segura atrás, longe o suficiente para que ela não possa me ver ou captar meu cheiro nos ventos. Ela continua seu vôo em pânico, indo em direção à colméia humana, e eu ando atrás, certificando-me de que nada a ataca. Nenhum animal selvagem a machucará, nem outro dragão.

Ela é minha.

Ela usará o cheiro dos meus fogos, em vez do seu medo. Isso vai acontecer. Eu só devo ser ... paciente.

Eu não gosto que ela corra, no entanto. Não gosto que o cheiro de medo dela perfuma o ar ao meu redor. Não gosto que ela volte para a colméia. Cheira mal a humanos e, pior ainda, aos salorianos. Está cercado por outros da minha espécie, sem mente para eles. É tudo o que há de terrível e errado neste lugar, e eu odeio isso.

Meu temperamento queima quando ela cambaleia em direção ao portão. Eu quero agarrá-la e reivindicá-la como minha. Eu odeio a colméia. Não é seguro. O fedor dele percorre minha mente, trazendo consigo a loucura das cores.

Por que ela os procura por segurança?

O pensamento me atravessa e, com uma corneta furiosa, pego no ar e corro de volta para o local onde a segurei, o local onde seu estranho dispositivo de metal ainda está no chão.

Pego-o e levanto-o ao meu nariz, tentando respirar seu perfume, mas é fraco aqui, e tingido com o cheiro de outras coisas. Furioso, deixo de lado ... e meu olhar cai sobre o humano morto.

Aquele que a machucou.

Eu o agarro em minhas garras e voo de volta para a colméia humana, inundando minha mente com tanto caos quanto as cores. Ela não lembra que eu a protegi? Que eu a salvei?

Vou lembrá-la. Eu vou mostrar todos eles.

Os dragões controlados pelos salores tocam um aviso quando me aproximo, mas eles não se levantam para me encontrar. Lá embaixo, os seres humanos correm para seus esconderijos, e eu arremesso a carcaça morta do macho humano lá embaixo para que eles vejam, depois bato minha raiva.

Vejo? Eu digo à fêmea. Veja o que eu fiz por você? Só eu posso te proteger. Somente….

Somente…

Eu hesito. Quem sou eu?

JURIK , Luminoura fornece depois de um momento. SEU NOME É JURIK. Eu me lembro agora. Eu sou ... Jur.

NÃO, VOCÊ É JURIK. Só me lembro de parte do meu nome. Curioso. O toque de sua mente infantil me acalma, e as cores da enchente retrocedem, como a maré. Eu lhe envio um pensamento gentil, mesmo quando voo mais alto e mais longe da colméia. Eu não posso ir muito perto. Não sem o perfume da minha mulher para me manter calmo.

Luminoura mantém seus pensamentos tocando os meus, como se sentisse que eu precisava da estabilidade. Eu permaneço conectado a ela e penso na minha mulher.

Não quero que ela volte aqui. Eu quero que ela se sinta segura comigo. Preciso mostrar a ela que sou sua companheira, sua protetora, sua outra metade. Sinto a ausência dela ao meu lado como uma dor enorme, e quero respirar seu perfume novamente, mas não consigo me lembrar, ou do jeito que ela soava quando emitia sons vocais suaves.

Lembro-me de seu cheiro muito claro, porém, e isso me entristece. COM FOME , explode Sallavatri, impetuoso e exigente.

Diga ao seu pai , eu envio automaticamente.

COM FOME , Luminoura aumenta o refrão, e seus pensamentos insistentes fazem meu próprio estômago roncar.

Aha. Alimentação é a resposta.

Minha fêmea tentou me alimentar quando me viu na minha toca. Aqui eu fiquei com ela a tarde toda, tocando-a e acariciando-a, e não tentei alimentá-la uma vez. A diversão ressoa no meu peito enquanto eu me afasto da colméia, em busca do leve aroma das trilhas do jogo.

Claro.

Eu preciso mostrar a minha companheira que eu posso fornecer para ela. Que eu posso fazer mais do que apenas proteger. Um bom homem deve ser muitas coisas para sua feroz mulher, e ainda não mostrei ao meu que sou digno.

Depois de alimentá-la, talvez ela me olhe de maneira diferente. Eu imagino sua boca humana pequena e molhada de sangue fresco enquanto ela rasga uma matança que eu provi para ela, e isso me enche de alegria. Sim. É isso que eu preciso fazer.

Meu propósito é claro, parti da colméia e entrei na selva. Eu nem me importo que os dois jovens relaxem suas mentes para não tocarem os meus. Eu tenho meu objetivo agora. A loucura permanecerá distante enquanto eu me concentrar no que é importante.

Meu companheiro.

10

RACHEL

Estou

chorando e sem fôlego quando chego aos portões de Fort Dallas, tão aliviada que desmaio na frente dos dois soldados que estão lá com rifles.

"Que porra é essa?" pergunta-se, avançando para me oferecer uma mão. "Você está bem?"

"Espere", diz outro. “Ela é uma das garotas de Azar. Você não deveria tocá- los ...

O soldado hesita por um momento e depois me ajuda a ficar de pé, puxando meu braço. “Ele pode me punir mais tarde. Não vou deixar que ela fique sentada aqui e morra.

Oh Deus, eu estou morrendo? Tento me levantar, mas minhas pernas estão fracas e bambas. Agora que toda a adrenalina deixou meu sistema, estou desossada e exausta.

Eu me inclino para o soldado com gratidão e quero dizer obrigado, mas tudo o que sai é um coaxar seco.

"Jesus, o rosto dela", diz o outro, e ele parece sombrio.

"Você é Rachel, certo?" o que me segura pergunta quando ele me move em direção à cadeira dobrável em que estava sentado. - Você está bem? Onde está sua guarda?

Eu me afundo na cadeira, e não importa que ela esteja desbotada, desgastada e com um pouco de coceira devido às tiras de plástico que estão nos elementos há muito tempo. Parece a melhor coisa do mundo. Meu rosto palpita de dor e meus sapatos estão caindo aos meus pés, e meu vestido está encharcado de suor. Não apenas suor, lembro-me tonta. Suor e sangue de Brady.

Brady tentou me estuprar.

Um dragão me salvou. O mundo se sente de cabeça para baixo. "Onde está sua guarda?" o segundo soldado pergunta novamente.

"Não sei", eu administro. O mundo está desaparecendo dentro e fora, manchas pretas borrando na frente dos meus olhos. “Ele ... me atacou. Espero que ele morra, porra ...

"Cunt", o segundo soldado diz com uma voz dura e implacável.

"Foda-se", diz o primeiro, ajoelhado na minha frente. “Olhe para o rosto dela, Jim. Ela não está mentindo.

“Essa é a cadela com cicatrizes. Ela sempre se parece com isso.

"Do outro lado, idiota." Dedos gentilmente viram meu rosto, e é preciso tudo o que tenho para não chorar de dor.

“Ok, ela foi derrotada. Isso não explica o sangue por toda a roupa ”, diz o segundo soldado. “Ou onde ele está. Quem estava com ela é um de nós. Seu tom é implacável, e posso dizer que ele não está do meu lado, não importa o que ouça.

"Vou pegar o médico", diz o primeiro soldado - o tipo gentil -. Ele dá um leve toque no meu ombro. "Espere aqui. Você vigia o portão, Jim. "Sozinho?" o segundo soldado protesta. "E se algo estiver vindo atrás dela?" Há uma pausa e, em seguida, Jim solta um rápido 'Foda-se!' e eu sei que ele foi deixado no portão sozinho comigo.

Eu não ligo Eu deixei meus olhos fecharem e afundar na escuridão. Minha memória fica vaga por alguns minutos.

I do redemoinho no e fora da consciência , ACORDAR QUANDO ÁSPEROS MÃOS HAUL-me a levantar .

A MULHER ' S CARA DE NADA diante dos meus olhos , desaparecendo na HAZE NOVAMENTE .

I ACORDAR ALGUNS MINUTOS DEPOIS AS Alguém segura meu braço sobre seus ombros e me arrasta junto. Eu deveria estar andando e usando-os como apoio, mas estou muito fraca, com muita fome.

Estou meio consciente quando um dragão voa acima e um corpo bate no meio do pátio a uma curta distância.

As pessoas gritam de horror.

Direita. Algo me diz que é Brady. O dragão o trouxe aqui, provavelmente como um lembrete não tão sutil para mim do que ele fez. Que ele me salvou e, em vez de agradecer, fugi de volta para casa. "É Brady", diz a mulher, sua voz distante. "Ou o que resta dele." "O que diabos aconteceu com ele?" alguém pergunta.

"Ele irritou um dragão", murmuro, e desmaio novamente.

11

RACHEL

W

uando eu acordar novamente, eu estou quase surpreendeu ao ver que eu não estou no aperto do dragão. Em vez disso, estou em um quarto escuro e fresco, deitado em um berço. Eu tenso, pronto para correr. Alguém pressiona uma mão gentil no meu ombro antes que eu possa me sentar.

"Cuidado", diz a mulher. "Por que você não se deita e relaxa antes de sair daqui?"

Eu sou tão óbvio? Eu levanto, enquanto meu rosto está vermelho e cru, e há bandagens por todo o lado.

"Você vai querer deixá-las por pelo menos um dia ou dois", diz a mulher. “Eu enxuguei tudo com anti-séptico, mas não posso poupar antibióticos até ter certeza de que você tem uma infecção. Eu sinto Muito."

"Está bem." Eu lambo meus lábios, e eles estão secos e parecem quase tão quentes quanto o resto do meu rosto. Olho em volta, na sala desconhecida à luz de velas . "Onde estou?"

"Na clínica", diz a mulher. "Eu sou Melina."

Direita. Eu sei vagamente o nome. Ela corrige as pessoas da melhor maneira possível e as envia a caminho. Eu poderia tê-la visto uma ou duas vezes de passagem, mas há rumores de que ela guarda para si mesma. Eu sei como é isso. Para ficar longe de problemas, você mantém a cabeça baixa e fora dos negócios de todos. "Obrigado."

"Você quer um pouco de água?"

"Posso me sentar?" Eu não gosto de mentir aqui tão desamparado. Isso me faz sentir muito fraco, também à mercê dos outros.

Ela franze os lábios e depois assente. "Apenas vá devagar." É um pouco difícil se sentar, e minha cabeça parece que vai explodir devido à pressão, mas eu consigo de qualquer maneira. Quando estou de pé, Melina me entrega um copo de água e eu tomo um gole, tentando reunir meus pensamentos. Eu ainda estou no forte, então isso é um bom sinal ... mas por quanto tempo? Eles vão me botar no momento em que souberem que o dragão me seguiu até aqui? Isso é duas vezes agora que ele me seguiu até o forte, e tenho certeza de que isso acontecerá novamente. Contanto que ele possa encontrar meu perfume, suspeito que ele continue me encontrando, e o pensamento é aterrorizante.

Meu estômago revira, náusea agitando meu intestino, e lembro que não como há muito tempo. Não posso pedir comida aqui, porque ninguém em um forte compartilha sua comida. "Que horas são? Perdi a refeição da noite?

Melina me dá um olhar curioso e depois se move para uma bandeja de pé coberta no canto. "Você pode ter minha comida." Ela traz a bandeja para mim e a coloca ao lado da minha cama, depois puxa a tampa.

Cheiros deliciosos flutuam. Há carne fresca, uma sopa grossa e uma fatia grande de pão de milho. Eu suspiro com a visão, porque ninguém come tão bem no After.

Ninguém. Pego a comida e depois hesito. Se Melina está comendo assim, ela é alguém importante.

"Continue", diz ela, com uma pitada de sorriso no rosto. "Eu posso conseguir mais."

Quão? Eu quero perguntar, mas não quero. Pego o pão de milho e enfio na boca o mais rápido possível. Ainda está quente e tem um sabor melhor do que qualquer coisa que eu comi nos últimos anos. Devoro o pão e vou para a sopa, enquanto Melina não diz nada das minhas maneiras terríveis. Oh Deus, a sopa é incrível. Há pedaços de carne salgada misturados com um caldo grosso carregado de legumes. Como

merda, alguém está recebendo comida tão boa aqui no forte? Eu como tudo com velocidade recorde e levanto a tigela para lambê-la antes de passar para a carne. Eu saboreio com mordidas lentas e delicadas, fechando os olhos a cada vez.

Essa refeição quase valeu a pena a surra e as besteiras do dragão. Quase. "Melhor agora?" Melina pergunta.

Dou de ombros, pegando as últimas migalhas restantes no prato. Eu comi tanto que minha barriga parece que vai explodir, mas não tenho arrependimentos. Eu não como tão bom desde sempre. Até as refeições que recebemos no quartel - embora

abundantes - são sem inspiração e básicas. Apenas reforça que essa Melina é alguém importante. "Quem é Você?"

"Um médico, como eu disse." Ela parece desconfortável com a pergunta e rapidamente muda de assunto, gesticulando para mim. "Você quer falar sobre alguma coisa?"

"Algo como o quê?" Eu pergunto desconfiada. "Diz-me tu."

Ela quer que eu traga o dragão? O espancamento e quase o estupro? O que aconteceu com Brady? Minhas cicatrizes? Eu não quero falar sobre nada disso. "Não."

Ela inclina a cabeça, as mãos entrelaçadas no joelho. “Eu vou perguntar de qualquer maneira. O que aconteceu com o seu rosto?"

Tomo outro gole de água. "O que você acha que aconteceu?"

Sua expressão muda para uma de simpatia. “Você ... você está machucado em outro lugar? Havia muito sangue em você, mas não vi ferimentos mais óbvios. Isso não significa nada, no entanto. Você precisa de ajuda?" No meu olhar confuso, ela continua.

"Tenho algumas pílulas do dia seguinte no meu inventário."

Oh. Coro, colocando o copo na bandeja e abraçando meu peito com o meu toco. Brady ... parou antes que fosse longe demais. O dragão entrou.

Melina assente lentamente e eu pego um fio no cobertor, esperando que ela me interrogue sobre o dragão. Esperando ela me pedir respostas que eu não tenho.

Ela não faz, no entanto. Sua voz permanece gentil. “Não importa se foi parado. Ser atacado ainda é aterrorizante e pode levar muito tempo para se sentir normal novamente. São você está bem? Você precisa falar?"

Estou surpreso com a simpatia dela. Olho para cima e vejo compreensão em seus olhos, e velha tristeza. Claro que ela entende. Toda mulher no After faz. A única razão pela qual eu estou "seguro" por tanto tempo é porque minhas cicatrizes ferem meu rosto tanto que a maioria dos caras se afasta. Melina é bonita, no entanto. Ela não teria tanta sorte. Eu engulo em seco com esse pensamento, porque se eu fechar meus olhos, posso sentir o corpo de Brady pressionando contra o meu, sua mão prendendo meu pulso, e a sensação avassaladora de desamparo me faz querer vomitar de volta no meu jantar. "Eu estou bem", eu consigo. "Eu tenho que ser."

Vou processar meu terror outra hora. Eu vou chorar quando estiver sozinha. Vou colocá-lo de lado mentalmente, na caixa trancada na minha cabeça, onde todas as coisas difíceis acontecem. Já é uma caixa bastante cheia, mas sempre há espaço para mais memórias fodidas.

"Está bem então." Melina se levanta, tirando um avental manchado e alisando as mãos pelo vestido. Pela primeira vez, noto as roupas dela. Ela está usando um lindo vestido pálido de amarelo cremoso que contrasta com sua pele mais escura e flui suavemente para o chão.

Há um cinto preto delicado que paira na cintura e parece que não combina totalmente com seu vestido elegante. É completamente impraticável para um médico usar, ou alguém para esse assunto. O vestido dela parece um vestido de festa do Antes, um vestido de dama de honra para um casamento ornamentado, um vestido de princesa para um conto de fadas que nunca vai acontecer. “Se você quiser falar comigo, seus segredos estão seguros.

Apenas venha me procurar na minha clínica. Ela hesita. - Lorde Azar quer falar com você no momento em que você acordar, mas eu disse a ele que você iria dormir por mais algumas horas. Você precisa de algum tempo para si mesmo?

Ela está disposta a mentir para o governante assustador e exigente de Fort Dallas por mim? Eu aprecio suas pedras. "Eu acho que estou bem." Estendo a mão e escovo as ataduras com meu toco, produzindo uma pulsação maçante na minha pele machucada e quebrada. "Não há necessidade de mentir em meu nome."

"Beba sua água", diz Melina rapidamente. "Vou deixá-lo entrar quando terminar."

Deixe-o entrar? Então ele está esperando lá fora e Melina ainda diz para ele voltar mais tarde? Pego o copo de água novamente, surpreso, e tomo devagar enquanto Melina se move em seu pequeno escritório. Parece um consultório com algumas camas e cortinas penduradas nas paredes entre eles. Tudo está desbotado e usado, e há um armário grande e pesado no canto com três cadeados. Deve ser onde ela guarda seu estoque de remédios. Eu a vejo guardar bandagens em outro armário e depois

trancá-lo. Quando ela se vira, noto que há uma pequena arma no coldre de seu lindo vestido. Apesar do vestido de princesa, ela tem um ar prático para ela.

Eu termino minha água, totalmente ciente do fato de que Lorde Azar está esperando por perto. Eu tento inventar desculpas para por que eu apareci no forte sem Brady e minha bicicleta, meu rosto ensanguentado. Ou por que o dragão o seguiu. Talvez eu possa dizer que Brady estava provocando o dragão e eu era apenas um espectador infeliz. Talvez o dragão tenha nos encontrado de surpresa e Brady salvou minha vida ... não. Não posso fazer dele o herói, mesmo na morte. Foda-se esse cara. Vou apenas contar uma versão bastardizada da verdade - que fui atacado por Brady e, quando fugi dele, o dragão o atacou e o matou. Eu estava com medo e corri de volta para o forte, e por algum motivo, o dragão o seguiu. Isso não explica por que o dragão veio aqui duas vezes agora, mas talvez eu possa dizer que estava ligado ao perfume de Brady? Parece bastante plausível.

Coloco o copo e Melina vai até a porta. Ela sai da sala e eu estou sozinha por um breve momento. Esfrego o final do meu tronco com a mão boa, perdida em pensamentos, preocupada com o que o futuro reserva. Parece que minha vida foi uma merda nos últimos dois dias e eu só posso imaginar o quanto isso vai piorar.

E se Fort Dallas me expulsar?

A porta se abre e eu posso sentir a presença de lorde Azar antes de vê-lo. Ele entra, todas as roupas claras e um boné de beisebol sobre seus cabelos igualmente pálidos.

Curiosamente, ele está usando seus óculos de sol de sempre, apesar do fato de a clínica ser iluminada apenas por velas e estar escura por dentro. Sua boca é uma linha plana de desaprovação e sinto que ele está com raiva.

Melina imediatamente passa por ele e se move para o meu lado, colocando os cobertores em volta das minhas pernas. - Você não pode falar com ela por muito tempo, Azar. Ela é fraca e tonta e precisa descansar. Seus olhos encontram os meus, e então ela se afasta novamente.

Como ela não tem pavor desse homem estranho? Por que ela continua desafiando ele?

Sua presença física é enervante e ameaçadora, mas ele também detém poder sobre todo o forte. Só é preciso uma palavra dele e alguém pode ser deixado de fora da barricada, forçado a se defender.

Mas Azar não parece se importar com a atitude mandona de Melina. Ele simplesmente dá um aceno de reconhecimento e então se senta na cadeira desocupada em frente à minha cama. Ele cruza os braços sobre o peito e espera.

Não digo nada, fazendo o possível para parecer murcho e lamentável. Depois de alguns momentos olhando, eu alcanço meu toco e toco as bandagens cobrindo metade do meu rosto novamente.

"Rachel, é?" Lorde Azar diz eventualmente. Eu dou de ombros.

"Eu não sei se estou satisfeito com você ou se devo estrangulá-lo", ele continua em uma voz fria.

"Não há como estrangular meus pacientes", diz Melina do outro lado da sala.

Observo enquanto ela se senta em uma cadeira no canto do escritório, pega tricô e dá a Azar um olhar melancólico.

Seus lábios fantasma em um leve meio sorriso com as palavras dela.

Estou tão confuso. Há uma energia estranha entre os dois que eu não consigo entender. Eles são amigos? Mais que amigos? É por isso que ela tem uma comida tão fantástica? Mas se for esse o caso, por que ela olha para ele com tanta frustração?

Azar volta seu foco para mim novamente, depois desdobra um braço e gesticula para mim. "Me fale sobre você."

Olho para Melina, incerta.

“Ela não está falando com você. Eu sou." Sua voz fica dura, sua boca achatada de desagrado. "E eu quero que você me conte mais sobre você."

Eu lambo meus lábios. “Meu nome é Rachel. Eu estou no seu programa. É sobre isso."

Eu posso praticamente sentir sua carranca no ar. “Isso não é tudo o que existe. Diga me sua idade. Diga-me como você chegou ao forte. Diga-me como você conseguiu suas cicatrizes. Diga-me se você é virgem ...

"Azar!" Melina late muito. Ele vira a cabeça. "Nos deixe."

Espero que ela o bata novamente, mas ela se levanta em um furioso turbilhão de saias e o encara. "Vamos falar sobre isso mais tarde."

"Tenho certeza que sim", diz ele secamente, sua atenção fixada em mim. A porta se fecha e Melina sai, e seus ombros caem levemente, como se com frustração e decepção. Então, ele gesticula para mim novamente. "Continue. Prometo que não tenho planos nefastos para essa informação. Eu simplesmente desejo entender.

"Entender o quê?"

"Por que o dragão escolheu você, é claro."

Eu engasgo, segurando o cobertor mais alto contra o meu peito. “Ninguém me escolheu para nada -" “Não se faça de bobo comigo. Que dragão ele é?

Eu franzo o cenho para ele. "Como assim, qual dragão ele é?" "Quero dizer, qual é o nome dele?"

Eu pisco, surpresa. "Tem um nome?"

"Você não?" ele se encaixa. “Chega de jogos tolos. Estou cansado de suas mentiras.

"Eu não estou mentindo", protesto. Eu ainda nem tive a chance de mentir para ele.

“Por que eu saberia o nome de um dragão? Não sei do que você está falando.

"Você não está ligado a este dragão?"

O que ele quer dizer com ligado? "Eu não vejo como."

"Ele derrubou uma cabeça de gado morto no pátio minutos atrás", diz Azar, a voz nítida e sucinta. "Ele está tentando te alimentar."

"Assim?"

"Você não entende o que isso significa?" "Você me alimenta. O que isso significa?

Ele faz um som irritado na garganta com a minha beligerância. "Você acasalou com este dragão?"

Eu olho para ele, totalmente chocada. "Ele é um dragão , seu pervertido."

Azar torce o lábio, ainda que ligeiramente. Suponho que isso responda se ele lhe mostrou ou não

sua forma de duas pernas .

Eu ... não sei do que ele está falando. "Como assim, de duas pernas ?"

"Você realmente não tem noção, não é?" Ele tira os óculos escuros e depois pisca os olhos lentamente para mim.

Eu suspiro com a visão. Lorde Azar não tem olhos normais. Ele tem olhos como o dragão, cheios de cores e movimentos em turbilhão. "Você ... você é um deles?"

"Dificilmente." Os lábios dele se curvam. “Sou de um povo superior, mas viemos ao mesmo tempo. O drakoni me serviu. Eu simplesmente os quero de volta. Quero que eles protejam nossa nova casa e a protejam. Por isso reuni tantas fêmeas humanas e as mantive em segurança. Ele olha para mim com aqueles olhos e sorrisos estranhos, e seus dentes são quadrados - quadrados demais , talvez - e quase humanos, mas ainda há algo errado nele. "E eu te alimentei e a mantive segura, e agora é hora de você ganhar a sua guarda."

"O que você quer?"

“Algo simples. Preciso que você faça amizade com seu amigo dragão. Ele sorri de novo.

12

RACHEL

Eu me

encolho na minha cama, como se de alguma maneira eu pudesse me afastar desse pesadelo que se desenrola que é a minha vida. "O que você quer dizer? Como eu devo fazer amizade com um dragão?

Azar gesticula para mim. “Você já está a caminho. Ele pensa em você como dele.

Incentive isso. Bem-vindo as atenções dele.

Penso em como o dragão me embalou em suas garras. Crooned para mim. E penso em como eu o joguei no rosto e corri para as colinas, o que o deixou louco o suficiente para jogar o corpo de Brady aqui. - Tenho certeza de que não posso ser amiga dele. Ele é um animal selvagem.

"Ele não está. Ele é uma criatura pensante, tão inteligente quanto você ou eu. Seu queixo se levanta levemente. “Bem, mais perto de você do que de mim. Mas ele não é

um animal irracional.

Eu ignoro esse pequeno golpe. Estou muito curioso com o que ele está dizendo. "Você quer dizer que ele é uma pessoa?"

Azar assente. “Ele está preso em forma de batalha agora, a forma que você vê. Há algo neste mundo que polui as mentes dos drakoni e os torna violentos e impossíveis de raciocinar. De volta ao meu mundo, eles são um povo físico, mas não são insensatos como estão aqui. É minha missão salvá-los. Sua expressão assume um olhar piedoso em que não confio inteiramente. "Ao salvá-los, podemos salvar seu mundo e o meu."

Eu lambo meus lábios, incerta. “Como assim, seu mundo? Mentes poluídas?

Forma de batalha? "Não se faça de idiota." Ele gesticula para os olhos. "Eu me misturo com seu pessoal, mas você tem percebi que não sou um de vocês.

"Então você é um dragão como esse?" Eu meio que gesto com a mão. "O que está atrás de mim?" Ele endurece. “Eu não sou como eles, não. Eu sou o senhor deles e eles são meus servos, mas nós comunicar da mesma maneira. " Ele bate na têmpora. “Seu povo fala com palavras e vozes. Os meus falam através de ligações mentais e um toque de mentes. É isso que foi corrompido neste mundo quando atravessamos a Fenda. ” Dragões psíquicos do espaço sideral? Agora eu já ouvi tudo. "Você vai me perdoar se eu usar o termo 'besteira' agora".

"Você não acredita em mim?" Azar me dá um olhar divertido e se recosta na cadeira. “Você quer me dizer que não havia inteligência no dragão? Que quando você o viu, ele não tentou falar com você à sua maneira? Que ele não olhou para você de uma maneira que falasse mais do que apenas um animal? Ele levanta o queixo, indicando minhas ataduras. “Um animal iria parar com isso? Foi o que aconteceu, não foi? Ele viu você ser atacado e destruiu seu atacante.

Eu odeio que ele esteja certo. O dragão me seguiu. Ele viu Brady me machucando e o matou. Ele me segurou em suas garras e lambeu meus machucados, tentando me confortar.

Eu não tinha me perguntado se havia algo mais por trás daqueles olhos rodopiantes? Eu me mexo desconfortavelmente na minha cama. - Você está dizendo que há um cérebro lá - uma pessoa - e ele precisa de um amigo? Para ajudar a cabeça dele?

Azar assente. “Ouvi dizer que a única maneira de tirar suas mentes da loucura total é vinculando-a a uma forte humana. A conexão diminuirá o que estiver causando o caos e a insanidade. Isso o restaurará ao seu estado normal.

"Como você sabe que é ele?"

“Apenas dragões dourados são 'ele'. As fêmeas são vermelhas.

Oh. Penso nos dragões na barricada. Todos eles são dourados com aqueles olhos cinzentos em branco. Isso significa alguma coisa? Ou é apenas coincidência? “Então ... como eu ligo com ele? Quão

eu faço o vínculo mental? Isso é muito e não tenho certeza absoluta de que acredito, mas acho que estou ... curioso. Muito do que ele está dizendo - por mais louco que pareça - combina com a minha experiência bizarra com o dragão. Não consigo parar de pensar em como ele me segurou e cantou para mim, como se quisesse me fazer sentir melhor.

Se eu conseguir estabelecer um vínculo com ele, talvez possamos nos tornar ... amigos. Ou mais que amigos. Talvez nós dois possamos nos ajudar. Ele pode caçar e eu posso ... ser amigo dele, eu acho. Parece um caso unilateral , mas talvez exista mais.

“Para criar um vínculo mental, você deve vincular sua mente à dele. Já que os humanos parecem ser lamentavelmente ineptos com esse tipo de coisa, suspeito que a única maneira de se conectar com ele é criar um vínculo de acasalamento.

Eu recuo. Ele traz isso de novo? "Eu não posso acasalar com um dragão."

"Ele não é um dragão", Azar morde. “Ele tem uma forma de dragão. Você precisa ajudá-lo a lembrar que ele tem outra forma, quase idêntica à sua. Ele arqueia uma sobrancelha para mim. "Eu acho que você ficaria emocionado com esta oportunidade."

"Por quê? Porque sou feia e mutilada?

“Porque é poder. Um vínculo com ele vai fazer você especial. Isso o elevará acima dos outros. Todo mundo não quer isso?

Eu quero dizer que não. Que eu não quero nada nesse sentido ... mas estaria mentindo. Como seria ter apenas um punhado de poder e autoridade neste mundo?

Para não sentir como se eu tivesse que me mexer e arranhar cada refeição, cada pedaço, tudo?

Gosto da ideia muito mais do que deveria. Eu simplesmente não sei sobre toda a parte "acasalar um dragão".

Olho lorde Azar com ceticismo. "Então, por que você está tão investido em mim saindo com um dragão?" Ele abre as mãos, uma expressão benevolente no rosto. “Dói-me que muitos dos meus

as pessoas estão perdidas em suas próprias mentes. Eu quero salvar tudo o que puder.

Eu quero ajudá-lo a voltar para si mesmo.

Franzo meus lábios, a expressão dolorosa graças à minha boca inchada e rosto machucado. “Se eu ajudá-lo ... ele vai ser como um dos dragões aqui? No forte? Os da barricada? Porque acho que não gosto disso. Há algo terrivelmente ... errado neles. Não quero me tornar amigo de um dragão só para que ele possa se transformar em um zumbi de algum tipo.

Azar balança a cabeça. “Não como esses, não. Eles estão sob meu controle porque não podem ser confiados em suas próprias mentes. Só os gerencio até que eles possam ser restaurados. Estou esticada até os meus limites, no entanto, é por isso que você deve criar um vínculo com seu dragão por conta própria.

"Meu" dragão. O pensamento é um pouco alarmante. "Então você vai me enlouquecer porque está superdimensionada."

Irritação brilha em suas feições. “É isso que estou fazendo? Empurrando você para a rua e forçando você a abrir as pernas para uma refeição? Ou estou lhe pedindo para participar do seu próprio destino? Para ajudar com o bem maior do seu povo? Suas mulheres trocam sexo por comida e segurança o tempo todo. Por que é diferente quando eu pergunto? “É para isso que todos nós estamos no seu programa de grupo? Nós devemos acasalar com dragões?

“Isso é tão terrível? Eu te protejo e te alimento e te visto. Eu mantenho você em segurança. "Você rouba nossa maldita calcinha!"

Outro lampejo de irritação cruza seu rosto. “Eles são usados como iscas de perfume para tentar trazer outros dragões machos em direção ao forte. Os drakoni são uma corrida impulsionada pelo perfume e toque mental. E se

você não pode alcançá-los com sua mente, devemos usar perfume. E devemos ter restaurado o máximo de drakoni para si antes ... Ele se interrompe abruptamente e se levanta.

"Antes do que?" Eu pergunto, sentandome ereta. "Eu já falei demais."

"Bem, você não pode deixar por agora!" Quando ele continua olhando para mim, eu o solicito novamente. "Antes do que?"

Ele deixa escapar um som de puro agravamento antes de continuar. "Antes que algo pior aconteça."

Essa confissão não me ajuda em nada. Eu bufo. "Odeio dizer isso a você, mas não sei se pode ficar muito pior do que isso." Faço um gesto para o nosso entorno. Talvez para ele isso não seja horrível, mas eu me lembro do Antes.

"Eu já falei demais", diz Azar. "Você deve confiar em mim."

Isso me faz explodir. "Confiar em você? Você quer que eu foda um dragão!

Ele se inclina, seu rosto a centímetros do meu, seus olhos selvagens e queimando em preto. “Quais são suas opções, pouco humano? Deseja deixar a segurança da minha proteção? Estou feliz em liberá-lo de volta às ruas de Fort Dallas. Quanto tempo você acha que estará seguro se o dragão voltar sempre à nossa casa, procurando por você? Quanto tempo antes que os outros percebam que ele volta repetidamente por sua causa? Ele apunhala um dedo em minha direção. “Ele tem seu cheiro no nariz. Ele acha que você é sua companheira.

Não importa se você deseja seguir esse caminho ou não. Já foi decidido. A única opção que você tem é o quanto luta antes de desistir.

Eu também me inclino para frente, ficando na cara dele tanto quanto na minha. "Eu não ligo para nada sobre este forte ou seu programa estúpido!"

"Você não pode", diz ele com um sorriso cruel nos lábios. “Mas seus amigos sentem o mesmo? Seus colegas de quarto? Eles desejam deixar minha proteção?

"Eles podem ouvir uma vez que precisam atrair um dragão", murmuro. Mas não gosto do jeito que essa conversa está indo. Jenny e Manda confessaram que têm poucas opções. Que esse programa era a única coisa que os impedia de serem forçados a seguir a mesma linha de trabalho que a maioria das mulheres solteiras e desprotegidas do forte tem - se prostituindo.

"Então podemos pular todos esses jogos", diz Azar, endireitando-se. “Vou entregá-los aos meus soldados hoje à noite e pedir que façam o que quiserem. As fêmeas podem encontrar suas próprias refeições e roupas, e tenho certeza de que podem trocar por algum lugar para dormir. Não sozinho, é claro, mas ...

"Tudo bem", eu garanto. "Você fez o seu ponto de merda." Não deveria me surpreender que ele esteja usando Jenny e Manda contra mim. É de coração frio e horrível, mas é claro que ele faria. Eu sabia que fazer amigos me deixaria vulnerável, mas ... é tão difícil ficar sozinho.

“Apenas deixe Manda e Jenny em paz e eu farei o que você quiser, ok? Eu vou brincar de casinha com seu dragão.

-"

"Começando amanhã." "A partir de amanhã", eu concordo.

- Vou enviar meus soldados com você e dar-lhes instruções para permanecer a uma distância segura

"Espere, não", eu deixo escapar. O visual do corpo destruído de Brady voando pelo ar e aterrissando com um forte respingo no carro ondula pela minha mente. “Eu não acho que ele quer que eu tenha companhia. Ele matou Brady. Ele pode estar com ciúmes. Eu deveria ir sozinho.

Azar me dá um olhar imperioso. "Como posso confiar em você para voltar?"

Eu explodo, jogando minhas mãos bem abertas. "Onde diabos eu vou?"

Ele continua impassível, olhando para mim. Eventualmente, ele responde. "Se você deseja que seus amigos permaneçam sob minha proteção, você voltará."

"Eu te ouço alto e claro", digo a ele. "Alto e claro."

13

RACHEL

M

Elina me faz permanecer no overnight clínica. Eu não me importo, porque estou cansada e fraca e também descaradamente esperando que ela pegue mais de sua comida deliciosa e a compartilhe comigo. Há uma razão maior para eu não protestar quando ela me diz para ficar,

Apesar. Não quero enfrentar Jenny e Manda. Ou Kristi, embora ela não diga nada para mim. Mas Jenny e Manda são boas amigas e se importam. Eles vão se perguntar sobre meus machucados, ou por que eu estou sendo destacada no programa. Eles vão querer saber o que está acontecendo.

Ainda não tenho certeza de que estou pronto para contar a eles. Não tenho certeza se estou pronta para contar a alguém ainda. Não tenho certeza se entendi

completamente.

Eu tenho que acasalar com um dragão. Se não.

Ou então meus amigos são expulsos do programa de fácil alimentação e segurança . Ou então, serei expulso de Fort Dallas. Ou então Lorde Azar vai tornar minha vida um inferno.

Toco as cicatrizes no meu rosto, meus pensamentos cheios de escamas douradas e garras aterrorizantes que me rasgam, exatamente como Brady.

Eu digo a mim mesma que não vou dormir uma piscadela, mas cochilo e depois Melina me acorda. Ela coloca uma bandeja ao lado da minha cama e na bandeja há uma tigela de mingau de café da manhã, um copo de água e um guardanapo de pano fresco que desejo roubar, só porque é tão limpo e bonito. O café da manhã aqui é muito melhor que o meu - é uma mistura de milho, mas adoçado com mel e tão delicioso que corro o dedo pela borda da tigela e lambo cada pedaço. Melina também tem roupas limpas para mim - um uniforme da milícia, completo com calças. Hoje nenhum vestido idiota, o que é legal. Eu me visto rapidamente e dou um aceno de agradecimento antes de sair da clínica.

Daniels está esperando lá fora por mim, um par de bicicletas ao seu lado. Ele me olha, seu olhar descansando nas minhas ataduras por um longo momento. Sua boca se aperta e então ele oferece um pacote de suprimentos. "Pronto para ir?"

Balanço a cabeça, preocupada. Dentre todos os guardas, Daniels é mais legal, se "legal" é algo que pode ser atribuído à milícia. Ele é sempre educado e rápido, e mantém distância. Ele não abusou de sua posição ou grito. Ele é ... decente. E ele gosta de Manda. "Eu deveria ir sozinha." Eu deixo escapar, instintivamente dando um passo para trás da mochila que ele oferece para mim. "Não é seguro alguém ir comigo. Brady-" "Eu sei", diz ele. "Estou apenas escoltando você em segurança para fora do forte."

Ah Ele está se certificando de que eu obedeça. Tenho certeza que é idéia do Azar, mas tanto faz. Pego a bolsa dele e espio dentro. Comida embrulhada em gaze , uma cantina de água e um surto de emergência. "Uma chama, hein?"

"No caso de você sair depois do anoitecer e precisar de luz", diz ele. "Achamos que fósforos e uma vela podem ser problemáticos com o seu aperto e os isqueiros não podem ser poupados."

Meu "aperto"? Bem, essa é uma maneira de colocá-lo. "Obrigado", eu digo amargamente.

"Também devo lhe dizer que a chama é apenas para fins de iluminação. Se você a acender ..." Ele faz uma pausa, depois considera suas palavras com cuidado. "Nós não podemos ir atrás de você para um resgate. Sinto muito."

"Está tudo bem. Eu não esperaria um resgate de qualquer maneira." Pelo menos a expressão desgostosa em seu rosto ajuda a adoçar as coisas. Daniels não gosta mais disso do que eu. Ele está apenas fazendo o trabalho dele. Amarrá-lo seria um movimento de pau, então eu encolho a mochila sobre meus ombros e

encaixe a fivela que atravessa minha cintura para ancorá-la contra mim. Pego uma das motos e depois vamos para os portões.

Choveu um pouco na noite passada, então as ruas de Fort Dallas estão sujas de sujeira e o ciclismo é lento. Uma vez que saímos dos portões, porém, ele limpa e depois o ar mais frio e levemente úmido fica agradável no meu rosto. Daniels fica ao meu lado por duas ruas e depois estaciona sua bicicleta. Também estaciono o meu, apenas para prolongar o inevitável.

"Quanto tempo você vai ficar fora, você acha?" ele pergunta. "Só para que eu possa relatar?"

Essa é uma pergunta impossível. "Eu não tenho idéia. Vou tentar voltar ao pôr do sol - sozinha - mas se não puder ficar sozinha, eu posso ficar fora a noite toda."

Eu mastigo meu lábio marcado. "Ou talvez eu não volte mais. Não sei como isso vai dar."

"Lorde Azar", ele adverte.

Balanço a cabeça, parando-o antes que ele comece. "Se eu não voltar, não é da minha própria escolha. É porque fui comido ou morto." Estendo a mão e toco as cicatrizes no meu rosto, meus pensamentos cheios de lembranças feias e garras afiadas. "Se eu não voltar ... digamos três dias ... você vai dar minhas coisas para Jenny e Manda? Eu não tenho muito, mas quero que elas tenham."

Ele me dá um aceno de cabeça e, por um momento, vejo simpatia em seu rosto.

"Gostaria que eu passasse uma mensagem para eles?"

"Eu estou autorizado?"

"Dentro da razão."

Por exemplo, posso dizer coisas, mas eles só serão informados do que Azar aprova.

Tenho certeza de que ele não quer que eles saibam o verdadeiro motivo por trás das entregas de calcinha ou para que serve o programa. "Apenas ... diga a eles que sinto falta deles e os amo, e se eu puder, vou procurar um livro para Manda e algumas coisas de costura para Jenny."

Ele hesita. "Palavras cruzadas para Manda, se você puder. Ela ama essas."

Ela faz? Está bem então. "Palavras cruzadas são ... se, você sabe, eu posso." Eu posso estar muito ocupado sendo digerido por um dragão.

"Claro." Daniels assente uma vez e depois vira a bicicleta. Ele faz uma pausa e depois olha na direção do forte. "Na verdade ... antes de você ir." Ele vem ao meu lado e depois me oferece um item esbelto embrulhado em plástico . “É um canivete. Azar não quer que você tenha armas, mas me sentiria melhor sabendo que você não estava indefeso por aí. Não vai fazer muito contra um dragão, mas ... ”Ele encolhe os ombros.

“Lavei e embrulhei para que ninguém mais ficasse lá. Espero que este seja o nosso segredo.

Surpreendentemente, sou tocado por seu gesto. Daniels é sempre alguém que segue as regras, então eu sei que esse é um grande salto para ele. Eu pego a faca.

"Obrigado. Não vou contar a ninguém.

Ele assente novamente. "Fique seguro", Daniels me diz. "Temos poucos o suficiente". "Mulheres?" Eu pergunto, meu lábio se curvando com desdém.

"Pessoas", ele diz simplesmente. "Toda pessoa conta."

Agora me sinto um idiota. Eu aceno, desembrulhando a faca e, em seguida, guardo cuidadosamente o filme plástico na minha bolsa. Com a faca no bolso, olho para o quadrante sul e começo a andar em direção a ele.

Nada a fazer senão ir encontrar o dragão, eu acho.

Ando de bicicleta por um tempo, meus ombros tensos. Não estou muito longe do forte quando uma grande sombra sobrevoa e começa a me seguir. Eu posso apenas adivinhar quem é, e algo sobre sua presença é ... frustrante. Azar estava certo. Não importa se eu optar por jogar junto ou não, este dragão vai me seguir até que eu entenda que eu não quero ser sua nova melhor amiga. Infelizmente para mim, a única maneira de comunicar isso é fazê-lo de alguma forma

quer foder.

Esta é realmente a situação mais ridícula.

Continuo pedalando, entrando na estrada e cruzando pelo meio, onde há menos carros. O dragão voa mais baixo, tocando uma chamada que me faz pular. Cerro os dentes, determinado a ignorá-lo e continuo andando de bicicleta.

Se o que Azar diz é verdade, esse dragão não vai me machucar ... mas ele pode machucar os outros, então eu preciso ficar o mais longe possível do forte.

Então eu continuo, ignorando o círculo de dragão no alto, ou que ele mergulha tão baixo que meu cabelo balança na brisa deixada por suas asas. Ele dispara, tentando chamar minha atenção, e eu olho para frente, determinada a não parar.

Depois de mais alguns minutos disso, o dragão pousa com um baque diretamente na estrada na minha frente.

Isso me faz gritar até parar. Deslizo para o lado, ofegando de alarme e olho para o gigantesco obstáculo. Ele está realmente tornando isso impossível. Olho para trás, mas ainda consigo ver plumas de fumaça saindo das fogueiras de Fort Dallas e eu realmente gostaria de estar um pouco mais longe. Eu me viro e olho para o dragão, estudando-o.

Meu coração martela no meu peito enquanto a cabeça gigantesca se abaixa e o dragão vai de quatro, dobrando suas asas contra seu corpo flexível. Seu rabo desliza para frente e para trás como uma enorme cobra, batendo contra um carro abandonado

enquanto ele me estuda. Ocorre-me que este poderia ser um dragão completamente diferente. Que eu estou cobrindo todas as ruínas do quadrante sul em meu perfume e puxando outras.

Mas os olhos que encontram os meus são mais dourados do que pretos, e o babado com chifres está faltando um no final, assim como o dragão de antes, e eu relaxo um pouquinho.

Pelo menos, eu faço até que ele me alcance com um antebraço arranhado, como se ele fosse me arrancar da minha bicicleta.

"Não", eu digo com firmeza. Suas garras se aproximam o suficiente para tocar minha pele, e eu respiro fundo e empurro-as suavemente para o lado antes que ele possa me tocar. "Não agora." Eu aponto à distância. "Eu quero ir por esse caminho."

Se este dragão é tão inteligente quanto Lord Azar fez parecer, espero que ele entenda. Há um rosnado baixo vindo do dragão que faz a água esfriar minha espinha e minha

as cicatrizes estão quentes. Eu digo "não" em voz alta mais uma vez, depois começo a pedalar lentamente na minha bicicleta mais uma vez, forçando-me a ultrapassar o bloqueio dracônico.

Antes que eu possa, a cauda grande desliza pelo meu caminho, bloqueando o meu caminho.

Paro novamente e olho para o dragão. Eu aponto para o sul mais uma vez. Ele levanta a cabeça, olhando para onde eu aponto, e então seus olhos sangram em ouro mais brilhante. Ele move o rabo e eu continuo andando de bicicleta.

Estou tremendo enquanto passo de bicicleta, mas me sinto ... vitoriosa? Este dragão não vai me machucar. Isso conta para alguma coisa.

Eu ando de bicicleta por ele, e o dragão me segue, permanecendo no chão enquanto ele segue atrás de mim como o maior perseguidor do mundo. Tento ignorá-lo, mas interiormente estremeço a cada trituração de metal quando ele pisa no capô do carro, ou o rangido que um viaduto antigo faz quando ele o atravessa. Talvez essa não seja a melhor ideia que tive até agora. Eu sei que estou apenas atrasando o inevitável.

Estou com medo do que vai acontecer quando eu descer da bicicleta e aceitar o que quer que seja. Então eu continuo andando, tentando sugar coragem suficiente para enfrentar o dragão.

Vamos por mais um tempo, eu na minha bicicleta, o enorme dragão logo atrás de mim, até encontrar

um velho bicicletário em um shopping destruído. Tudo bem, perto o suficiente. Movo minha bicicleta para as árvores e a coloco no suporte, depois puxo a corrente com cuidado e tranco a roda no suporte. Duvido que nômades vejam minha bicicleta, mas você nunca sabe. E depois? Uma bicicleta boa e funcional vale muito mais que uma dúzia de carros.

Depois de trancar a bicicleta, paro no chão, fingindo vasculhar minha bolsa. Estou ofegando enquanto perco tempo, minha pele formigando com total consciência do dragão. Estou com medo. Aterrorizado, realmente. Fico pensando nas palavras de lorde Azar.

Ele não é um dragão. Ele tem uma forma de dragão.

Ele pensa em você como seu companheiro.

Você tem que se relacionar com ele.

Fecho os olhos e engulo em seco, fecho a bolsa e a coloco ao lado da minha bicicleta. Com um suspiro agudo, eu me viro para encarar o dragão. Não há mais demora.

14

JURIK

Eu

cantarilho para minha fêmea enquanto ela dá alguns passos para longe de suas pernas de metal. Eu não tenho certeza do que são as pernas de metal, apenas que elas cheiram a ferrugem e quando ela se senta nelas, ela é capaz de correr rápido e suave ... então elas devem ser pernas. Ela se vira e

olha para mim, seu pequeno corpo tremendo, o queixo erguido no ar, desafiador como qualquer guerreiro.

Meu espírito dói de orgulho ao vê-la. Alguma mulher já pareceu tão forte e orgulhosa? Tão frágil, mas poderoso? Ela está sozinha hoje, nenhum homem a acompanha, então não preciso destruir nenhum desafiante por seus afetos.

Ela veio até mim . O pensamento me enche de prazer feroz, mesmo que seu perfume de medo reveste o ar. Não gosto, e temo que ela tenha medo de mim por algum motivo estranho.

Eu não fui respeitoso? Eu não trouxe comida para sua colméia? Quando ela gesticulou que desejava continuar correndo sobre as pernas de metal, eu não deixei que ela desse o ritmo? O que há com esse medo?

Irritação quente brilha através de mim, trazendo redemoinhos de cores e sons dissonantes em cascata. Estou cansado do medo dela. Eu quero a excitação dela.

Quero o cheiro de acasalamento dela perfumando o ar, não o terror dela. Respiro fundo, lutando contra um grunhido de frustração quando as cores invadem minha mente e tomo residência como se elas a possuíssem, como se pertencessem a ela ...

A fêmea dá um passo à frente novamente e faz um som agudo na garganta.

Isso chama minha atenção e as cores desaparecem. Os sons que enchem meus ouvidos com tanto caos também morrem, e então não há nada além do fio silencioso de sua voz nos meus ouvidos. Ela faz sons com a boca, olhando para mim e depois oferece sua mão pequena.

Eu tento tocar sua mente com a minha. Eu estou aqui. Seu companheiro está aqui.

Não há necessidade de ter medo.

Minhas tentativas de alcançá-la não encontram nada, e isso me preocupa. Sua mente foi adulterada? É por isso que não podemos nos conectar? Abaixo minha cabeça, meus olhos nivelam com os dela, e me esforço para tocar sua mente. Eu estou aqui. Eu estou aqui.

CANSADO , Luminoura me diz. COM FOME. CANSADO. Volte a dormir , eu digo a ela. Minhas palavras não são para você.

Com fome, Sallavatri concorda.

Eu luto contra outra onda de irritação. Eu tentei tanto alcançar minha mulher que acordei a jovem adormecida. Mais cores brilham nas bordas da minha mente. Você volta a dormir também.

Eu não quero que eles escutem, como reivindico meu companheiro.

Minha fêmea faz outro som musical com a boca, tentando chamar minha atenção.

Eu me concentro nela, e as mentes jovens desaparecem. O mesmo acontece com as cores que ameaçam novamente, e tudo o que vejo é ela. Ela olha para mim com olhos escuros e levanta a mão, indicando que deseja tocar minha balança novamente.

Satisfeita com sua bravura, apesar do cheiro de medo, me inclino para acariciá-la.

Ela se enrijece com a minha aproximação, mas não recua, e eu gentilmente murmuro para ela, deixando-a saber que ela está segura comigo. As fêmeas da minha espécie são ferozes e atacam à menor provocação, mas essa fêmea é gentil. É a gentileza dela que me chama, penso, a calma dela que faz as cores e os sons discordantes desaparecerem em silêncio.

Por um longo tempo, permaneço perfeitamente imóvel, deixando a mão dela explorar meu rosto. Eu a estudo como eu, percebendo que ela usa coberturas diferentes do corpo da última vez que a vi, que seu estômago

não resmunga constantemente com fome. O rosto dela tem coberturas estranhas sobre as contusões, e a parte do rosto não escondida é a parte que mostra suas cicatrizes. Por toda a gentileza dela, minha mulher é uma guerreira, eu decido. Ela carrega suas feridas de batalha com orgulho.

Ela diz algo de novo e depois bate no final do meu nariz.

Eu a alcanço com minha mente, tentando pressionar meus pensamentos contra os dela, mas ainda não encontro nada. Frustrado, soltei um suspiro.

Ela grita em resposta, pulando e dá um passo para trás. Seu perfume de medo brilha e depois se dissipa quando ela se aproxima de mim novamente, emitindo mais sons na garganta. Depois de um momento, ela bate no peito e tosse um som. Então tosse de novo, me olhando com olhos expectantes.

Eu gosto dos olhos escuros dela, eu decido. Não importa que eles não rodem com cores. Eu gosto do marrom estagnado deles. Estou tão cansado de cores. Eu acaricio sua pequena cabeça o mais cuidadosamente possível, lambendo as cobertas do lado ruim do rosto.

Minha fêmea empurra meu nariz, fazendo barulhos mais uma vez. Ela faz uma pausa e então ouço um suspiro de frustração. Depois de um momento, ela gesticula e depois foge. Eu começo a segui-la, mas ela faz mais sons e acena com a mão tanto

que suspeito que ela não queira que eu a siga. Então eu bato no meu rabo, esperando e assistindo para ver o que ela faz.

Se ela correr, eu a seguirei de volta à colméia mais uma vez. Meus pensamentos são tão pacíficos quando ela está aqui. Eu preciso manter isso.

Eu preciso ficar com ela .

Para meu alívio, minha mulher retorna um momento depois com um disco de metal.

Parece quase uma escama de dragão solta , mas ela a coloca na minha frente e depois pega outra de uma das pernas redondas das carcaças de metal que alinham esse caminho. Que intrigante. Eles são imundos, seu brilho embotado pela sujeira e pelo tempo, mas ela parece satisfeita com o pensamento deles e coloca um segundo na minha frente e depois um terceiro. Ela produz algo que parece um pequeno ovo vermelho e o segura, fazendo mais barulhos na boca.

Enquanto eu assisto, ela coloca o ovo vermelho embaixo de uma das escalas e depois os move para frente e para trás. Então, ela gesticula para mim, indicando que todas as três escalas são minhas para escolher.

Eu ... não estou interessado em nenhum deles, no entanto. Eu só a quero. Então eu canto mais uma vez e depois acaricio seu cabelo macio.

Ela faz um som frustrado, depois bate no peito e tosse para mim novamente.

Talvez ... talvez minha mulher não seja muito inteligente. Talvez as cores e os sons também a incomodem. Como posso ajudar nisso, imagino, se a mente dela não se conectará à minha? Ela deliberadamente me exclui.

A menos que…

Estendo a mão e toco a mente de Luminoura, roçando seus pensamentos. Ela está amamentando, seu padrão de pensamentos feliz e contente, sua mente cheia de imagens da tetina pálida de sua mãe enquanto chupa um mamilo.

Sua mãe tem um peito pálido ... porque ela também é humana. Eu sabia que havia algo diferente nos pensamentos de Luminoura - os de Sallavatri também. Deve ser isso. Eu sondo os pensamentos de Luminoura, pedindo que ela chame imagens da mãe. O brilho que enche minha cabeça é de uma mulher de olhos escuros com cachos grossos e um sorriso largo. De mãos suaves, sem garras. Eu escovo seus pensamentos por seu pai, e acho que eles são uma mistura de sua forma de batalha e sua forma de duas pernas .

Aaaah. A mãe de Luminoura tem apenas uma forma. Talvez minha mulher também. Mas eu tenho dois.

Lembro-me disso agora, meus pensamentos surgindo de prazer. Eu tenho um nome - Jur - e dois

forma de pernas, bem como uma forma de batalha.

JURIK , Luminoura me lembra. NÃO JUR. Ela está certa. Esqueço parte de mim quando dou apenas metade do meu nome.

Quando eu só tenho um formulário em vez de dois. Satisfeito com essa realização, acariciei a crina da minha fêmea novamente e depois recuei alguns passos para mudar para a minha forma de duas pernas .

Faz tanto tempo que eu esqueci como. Meus pensamentos se apagam por um longo momento e eu encaro minhas garras, esperando e me perguntando ... e então os ossos mudam. Asas desaparecem e as escamas se flexionam e apertam.

Então estou agachado no chão, e meu corpo está em sua forma de duas pernas , músculos tensos com desuso. Eu gemo, me alongo e coço minha barriga com garras agora menores. O mundo aqui - este mundo feio e fedorento - parece diferente desta altura. Fascinante.

Minha fêmea suspira e corre em minha direção, e eu abro meus braços para ela com prazer.

Claro. Isto é o que ela estava esperando. Eu esfaqueio seus pensamentos com os meus, desejando que eles se abram ... mas ainda não há nada.

E soltei outro grunhido de frustração.

15

RACHEL

Eu

não estou chegando a lugar nenhum com meu pretendente de dragão.

Não sei o que fazer com ele. Eu tentei falar, mas isso não me leva a lugar algum.

Eu dei um tapinha no meu peito e disse meu nome tantas vezes, e ele apenas olhou para mim e tentou lamber minhas ataduras.

Eu me preocupo que ele não seja muito ... brilhante.

Então eu tento outro truque. Pego calotas de carros próximos depois de ver uma bola vermelha descartada e depois tento uma versão do jogo de conchas. Escondo a bola embaixo de uma das calotas e as movo ao redor, estremecendo interiormente com o raspar de metal no asfalto e depois olho para o dragão. Faço um gesto para as calotas. "Qual deles tem a bola?"

Ele pisca aqueles olhos dourados em redemoinho para mim e cutuca minha mão, indicando que eu deveria acariciar seu nariz novamente.

Grr. Tão frustrante.

"Vamos lá", eu digo, batendo no meu peito com a mão novamente. “Ray-chel.

Ray-chel. Fale comigo já, não vai? Azar diz que você é uma pessoa, mas estou começando a pensar que ele é louco. Eu dou um tapinha no meu peito novamente.

"Ray-chel."

O dragão tem um olhar distante em seu rosto - seja ele ou Azar não é o único louco - como se estivesse ouvindo algo de longe. Faço uma pausa, esperando, e então o dragão recua alguns metros, com os ombros contraídos, as asas apertadas contra as costas. Franzo a testa, estudando-o. Se ele fosse um gato, eu diria que ele estava prestes a vomitar uma bola de pêlo, mas ...

Então o dragão não está lá. Ele desaparece completamente. Eu suspiro.

Uma forma muito menor e igualmente dourada se desenrola do asfalto a uma curta distância, os braços esticando-se e exibindo pontas ao longo da parte traseira. Um dos picos parece quebrado, e noto isso ociosamente antes de perceber que há um cara aqui.

E esse cara se parece com Azar.

Não, percebo uma fração de segundo depois. Esse cara não se parece em nada com o Azar.

Isso ... isso tem que ser o dragão. É a única explicação possível. Ele não é um dragão. Ele tem uma forma de dragão , a memória irritável de Azar me lembra. Faz sentido agora. Ele não é um dragão completamente. Ele é um shifter de dragão .

O que é estranho, mas, neste momento, não estou mais jogando estranho pela janela.

O homem - o dragão - termina de alongar e arranha o abdômen à toa, e então seu olhar se concentra em mim.

Eu olho surpresa. Os olhos rodopiantes são os mesmos, mas, oh Deus, muito mais é diferente. Cabelos dourados e grossos, grossos e abundantes como a juba de um leão, brotam de sua cabeça e caem em cascata nos ombros e nas costas. Ele é todo dourado, na verdade, sua pele e cabelos praticamente da mesma tonalidade de ouro quente. Na borda da testa, ele tem um babado de chifres pontudos e curtos e mais espinhos nas costas dos braços e pernas. Ele é alto - mais alto que Azar e seus ombros são largos, seu corpo tem uma forma triangular invertida e flexível que enfatiza a amplitude de seus ombros e a magreza de seus quadris apertados. Eu olho para aqueles ombros largos por um momento, então deixo meu olhar rastejar, passando pela barriga apertada e plana e até o grande pênis semi-duro que paira entre suas coxas musculosas.

Eu pisco com isso, então me forço a olhar para o rosto dele. Rosto. Rosto. Deve olhar para o rosto.

Os olhos que me observam do rosto do homem estranho são os do dragão, mesmo que pareça impossível associar a enorme criatura ao homem que está na minha frente.

Ele parece ... jovem. Talvez minha idade, talvez um pouco mais jovem. Seu rosto é quadrado, o queixo áspero e igualmente quadrado com maçãs do rosto largas e uma boca tão cheia e quase carnuda que toda a combinação o faz parecer teimoso. Ele tem maçãs do rosto afiadas e altas e seus olhos intensos são emoldurados por sobrancelhas pesadas que lhe dão uma aparência de concentração feroz.

Ele está olhando para mim também.

Eu lambo meus lábios, incerta, enquanto ele caminha em minha direção. Enquanto ele caminha, percebo que suas mãos - e seus pés - estão arranhados, como se a mãe natureza decidisse lhe dar espinhos espessos e assustadores em vez de unhas. Seus lábios carnudos se separam, e eu vislumbro presas afiadas e percebo que ele pode ter duas pernas, mas esse homem ainda é um dragão.

Eu dou um passo para trás.

Seus olhos brilham e ele faz uma pausa. Então, um olhar cauteloso em seu rosto, ele dá outro passo à frente, faz uma pausa e me observa.

"Sinto muito", eu sussurro. "Estou apenas nervoso." Gesto que ele pode se aproximar, esperando que ele entenda a dica, apesar da barreira da comunicação.

Aqueles olhos estranhos brilham em ouro brilhante, e ele marcha em minha direção, mãos fechadas em punhos ao seu lado, seus ombros altos e retos como qualquer soldado. É uma caminhada orgulhosa e arrogante, cheia de autoridade e confiança, e que faz seu lixo balançar entre as pernas de uma maneira que arrasta meu olhar para lá, mesmo quando eu sei que é melhor manter contato visual.

Ele se aproxima de mim, parando quando se aproxima o suficiente para alcançar e me tocar. Seu nariz é forte, mas estreito, noto, e suas narinas se abrem delicadamente, como se ele estivesse sentindo meu cheiro.

Ele olha para mim, esperando. Eu poderia jurar que uma dessas sobrancelhas pesadas sobe um pouco, como se estivesse me desafiando.

De repente, sinto-me tímido e confuso. Eu, que nunca conheceu um homem que ela não pudesse ignorar ou ignorar ... bem, além de Brady. É fácil ajustar o sexo oposto quando você sabe que eles não podem se interessar por você. Este é, no entanto, e é flagrantemente óbvio na maneira como ele me observa, na maneira como ele se mexe nas pontas dos pés enquanto olha para mim, como se estivesse esperando para atacar.

É óbvio na ereção espessa que ele está usando agora enquanto está a centímetros de mim. E eu? Eu nunca me senti ... mais feia.

Não espero impressionar ninguém com a minha beleza. Não com um rosto cheio de cicatrizes que distorcem uma das minhas bochechas e fazem meu sorriso parecer pesadelo. Não com um braço que termina a meio caminho abaixo do cotovelo. Não com a metade “boa” do meu rosto coberta de ataduras para ajudar a curar as contusões e o fato de estar usando um uniforme de milícia masculino que não se encaixa direito. Eu não sou bonita.

Mas não parece que meu amigo dragão tenha notado isso. Ele apenas fica me encarando com aqueles ardentes olhos dourados, esperando.

"Oi novamente", eu sussurro.

Ele retumba na garganta, ainda de alguma forma parecendo um dragão, e então começa a me circundar. Eu permaneço congelado no lugar enquanto ele caminha em volta de mim, e quando ele se move atrás de mim, ele se inclina e respira fundo meus cabelos. Eu me sinto presa presa diante de um predador, apenas esperando ele atacar. Está fazendo minha pele formigar com medo ... e algo mais. Há uma vibração ansiosa baixa na minha barriga que não consigo descrever, apenas que está lá e está ficando mais forte a cada momento.

"Eu gostaria que você falasse", eu digo enquanto ele ronda na minha frente novamente.

Seus olhos encontram os meus, e então ele se aproxima, inclinando-se para me cheirar novamente, e eu chio.

angústia quando ele praticamente pressiona o rosto no meu pescoço.

Ele faz outro som estridente, e este soa como prazer. Uma mão grande agarra minha trança solta e ele a toca, esfregando os fios entre os dedos e depois levantandoa para cheirar.

"Seu cabelo também é bonito", ofereço. “Eu posso trançar para você se você quiser ... embora as calças devam provavelmente vem primeiro. " O homem-dragão olha para mim novamente, seus olhos se estreitando, e ele estuda minha boca por um momento, antes que seu olhar abaixe, até o pescoço do meu uniforme. Os dois primeiros botões estão desfeitos desde que a mochila puxa a camisa no meu pescoço, e há apenas uma pitada de pele exibida na abertura da gola. Uma garra grande se move em direção a essa abertura e ele abre um botão "Ok, isso é o suficiente", eu grito, afastando a mão dele com o meu toco. É uma ação reflexiva - eu era destro no Antes e, às vezes, ainda tento fazer as coisas com a mão direita - ou com o braço. Ele imediatamente se empurra para trás, arreganhando os dentes afiados em um silvo e os olhos girando de preto, e eu coloco meu braço ruim no meu peito novamente. Ele acha que eu estava tentando enojá-lo? É apenas um tronco com algumas cicatrizes. Não há nada nojento sobre isso, mas eu sei que nem todo mundo pensa assim.

Para minha surpresa, os olhos do homem-dragão voltam ao ouro e ele faz um som baixo e suave na garganta e me alcança. Nós dois estamos nervosos, eu percebo, e quando ele estende a mão em minha direção, é preciso tudo o que tenho para não recuar para trás, mas permaneço no lugar.

Ele alcança meu toco, de todas as coisas, e passa as pontas dos dedos levemente sobre o final, onde o tecido da cicatriz é o mais grosso.

Oh. Estendo meu braço em sua direção, deixando-o explorá-lo, e ele passa os dedos sobre as cicatrizes espessas, estudando meu braço com total fascínio. Ninguém nunca tocou meu tronco senão eu. Eu nunca pensei que iria gostar, mas é ... legal. Isso me faz sentir visto.

Essas garras seguem até o meu cotovelo, onde minha manga está dobrada e dobrada, e ele toca minha pele levemente, depois esfrega contra o tecido da minha camisa, com uma leve carranca no rosto.

Ocorre-me que ele não está vestindo roupas. Ele quer um pouco? “Eu não trouxe nenhuma camisa extra comigo, me desculpe. Eu não posso te dar essa, senão eu vou ser apenas peitos, e até eu sei para não voltar para o forte assim.

Seu olhar volta para a minha boca e ele me observa falar. Depois de um momento, seus lábios se separam e ele move a boca, me imitando, mas nenhum som sai. Ele se aproxima de mim, todo homem de ouro selvagem, e coloca as pontas dos dedos nos meus lábios.

Um arrepio percorre meu corpo com o pequeno toque.

Eu não tenho uma boca bonita. Talvez eu tenha feito uma vez, mas nunca foi tão cheia de graça como todas as mulheres das revistas, e isso foi antes das cicatrizes destruírem o canto dela. Mas neste momento, eu me sinto ... bonita. Ele estuda meus lábios com tanta atenção, franzindo sua boca dourada e mais escura enquanto pensa.

"Você quer ouvir mais palavras?" Eu pergunto, meus lábios roçando as pontas dos dedos.

Ele geme baixo, e seus olhos ficam com um tom de ouro tão quente e líquido que meus mamilos picam. Ele

esfrega meu lábio inferior novamente, franze a testa para as ataduras no lado do meu rosto e depois me concentro na minha boca.

E grunhidos.

Eu acho que ele está me dizendo para fazê-lo novamente.

Eu respiro nervosamente, resistindo ao desejo de escovar minha língua contra aqueles estranhos

pontas dos dedos e fale mais uma vez. Não consigo pensar no que lhe dizer. Eu gostaria de saber o seu nome. Eu queria que você falasse. Eu gostaria que você estivesse de calça. E então me sinto um mentiroso, porque não tenho certeza se realmente gostaria que ele estivesse de calça. Ele é tão gloriosamente lindo nu. Eu nunca vi um homem ereto antes, e seu pau parece muito, muito maior do que eu sempre imaginei que seria. "Mas acho que desejar não muda nada, certo?"

Ele me observa falar, seu olhar fascinado nos meus lábios.

"Eu acho que eu poderia cantar músicas se eu ficar sem coisas para falar", murmuro, gostando de sua reação e seu toque. O jeito que ele franze a boca e move os lábios como se estivesse batendo neles é quase ... adorável. O que parece estranho, já que ele é um homem de aparência feroz e com garras. Ele praticamente vibra perigo.

Suas ações não devem ser fofas.

E, de alguma forma, sei que estou seguro aqui. Ele teve muitas oportunidades para me despedaçar, mas ele gentilmente descansou as pontas dos dedos nos meus lábios e observou minha boca se mover.

Talvez agora, assim, eu consiga que ele me dê seu nome? Pego a mão dele na minha, corajosamente pegando seu pulso, e afasto seus dedos da minha boca.

Ele inclina a cabeça levemente, me dando um olhar incrédulo antes que seu olhar volte aos meus dedos em seu pulso, e ele me observa enquanto eu coloco sua mão sobre meu coração e dou um tapinha levemente.

"Eu sou Rachel", digo a ele. "Ray-chel." Eu dou um tapinha no meu peito com a mão.

"Ray-chel." Então, solto o punho dele e estendo a mão, colocando as pontas dos dedos sobre o peito e esperando.

Ocorre-me que eu poderia ter tocado meu próprio peito. Eu poderia ter batido no meu coração e não ter que tocá-lo ... eu só queria.

Ele olha para a minha mão, depois coloca a mão livre sobre ela, pressionando minha palma até que ela esteja plana em seu peito. Ele fecha os olhos por um momento, como se saboreasse a sensação do meu toque e depois olha para mim.

Faço um gesto para o meu peito com o meu toco, roçando-o contra a mão que ele ainda espalhou logo abaixo da minha clavícula. "Ray-chel." Bato meus dedos em seu peito e depois dou a ele um olhar expectante.

Sua boca se abre e um som estridente sai.

Eu rio. Eu não posso evitar. O som estranho - seguido pelo flash de consternação no rosto - é muito engraçado.

Ele me observa, completamente fascinado pela minha reação, e sua boca se curva em um toque de sorriso. Ele tenta novamente. "Ruh ..." Repito meu nome novamente, e desta vez, ele fica bem perto dele. "Ruh ... chul."

"Perto o suficiente", eu digo, e consigo sorrir. Parece que ele está engolindo meu nome, mas todas as palavras são difíceis quando você não é verbal, imagino. Bato no peito dele com meus dedos, tentando não me fixar em quão quente ele está embaixo da minha palma, em como ele não se sente escamoso, apesar do padrão de escala apertada manchando sua pele. Ele não se sente nem um pouco lagarto ou dragão , mas quente e flexível, musculoso e muito atraente. "Vamos ver se conseguimos o seu nome, hein?" Eu bato a mão no meu peito mais uma vez e repito meu próprio nome, depois olho para ele, esperando.

Ele olha para mim com um olhar intenso no rosto, os olhos girando. Ele não entendeu?

Mas depois de um momento disso, ele interrompe com um suspiro de decepção e depois bate no meu peito. "Ruh-chul." Ele hesita e depois bate na mão que tenho no esterno. "Jur ... ik."

As palavras soam estranhas, ásperas. Eu tento eles de qualquer maneira. "Joor-ick?"

Um sorriso largo brilha em seu rosto, transformando-o de um pouco teimoso, parecendo totalmente devastador.

"Bem", eu respiro, esfregando meu polegar sobre sua pele lisa. "Isso responde a isso."

16

JURIK

Minha

fêmea tem um nome. É verdade que soa como um lagarto do deserto gritando uma ligação para seu companheiro, mas é um nome.

Ela sorri para mim, seu perfume é o de curiosidade e uma pitada de excitação. É um perfume inebriante, e percebo que devo ir com ela com cuidado. Ela cheira mais forte à excitação quando sou cautelosa e levo tempo. Se eu apenas agarrá-la, ela será inundada em seu perfume de medo.

Meus planos para arrebatá-la ao meu ninho e nunca deixá-la ir mudar em um instante.

Penso que é diferente na minha forma de duas pernas , eu percebo, enquanto acaricio a mão no meu peito. Meus pensamentos são mais claros, mais nítidos e não preciso confiar nas luzes brilhantes de Luminoura e Sallavatri para afastar a escuridão que ameaça. Não há escuridão agora, não com meu Ruh-chul me olhando com olhos tão curiosos e tão perto que eu posso praticamente prová-la.

Eu quero prová-la.

Eu salivo com o pensamento. Minha língua deve estar pressionada contra sua bonita garganta agora, lambendo seus pontos de pulsação e bebendo seu gosto e seu perfume. Mas ela é tão nervosa quanto uma presa, então devo ir com cuidado ou ela fugirá novamente.

Ela balança mais sons para mim, seus lábios se movendo naquele fluxo constante de barulhos. Enquanto ela faz, eu a toco, observando suas reações para ver como ela lida com isso. Não posso estar perto dela e não tocá-la; ela é minha companheira. Ela é minha . Então eu me aproximo, estendendo a mão e acariciando seus cabelos tecidos.

Seus fios são muito mais macios que os meus, e isso me lembra que os meus coçam e aquecem meu pescoço. Ele cresceu muito - muito mais tempo do que estou acostumado - e quero arrancá-lo do meu couro cabeludo. Isso pode esperar, no entanto.

Eu me inclino mais uma vez, incapaz de resistir a roçar meu nariz contra sua mandíbula, e ela pula, uma pequena gargalhada escapando dela.

Seus sons felizes me encantam. Eu quero mais deles.

Testando, ousado, escovo minha língua contra os delicados ossos de sua mandíbula. Ela ainda fica contra mim, sua respiração bufando, e então mais excitação inunda seu perfume. Ela não arranca, o que me agrada. Eu acho que ela está se acostumando com o meu toque ... o que significa que eu posso fazer mais. Se não podemos conectar nossas mentes, devo explorá-la com meus outros sentidos.

"Ruh-chul" , murmuro, deslizando minhas garras no emaranhado grosso de seus cabelos. É mais suave do que qualquer coisa que eu já senti, os fios se movendo pelos meus dedos como água, a cor de um tom quente de marrom que não me é familiar. Eu acaricio seu queixo, movendo-me em direção à orelha dela enquanto a seguro contra mim.

Ela faz um som suave de asfixia, seus dedos se curvando contra o meu peito como se ela precisasse de apoio. Eu passo meu outro braço em volta da cintura dela, segurando-a contra mim enquanto traço sua pequena orelha com a minha língua, aprendendo. Eu gosto de abraçá-la assim, eu decido. Meu peito está pressionado contra o dela, e eu posso sentir seus seios pressionando contra mim, posso sentir o rápido zumbido de seu coração nervoso em seu peito.

E Ruh-chul choraminga quando meus dentes raspam seu lóbulo da orelha.

Eu rosno meu prazer com a reação dela, incapaz de permanecer em silêncio. Meu companheiro está em meus braços, minha boca em sua pele, e não há maior alegria. Aprendo a pequena concha da orelha dela com a minha língua, aprendendo que suas cicatrizes vão até aqui, uma terminando logo acima da orelha e desaparecendo na linha do cabelo. Eu quero prová-la, decido, e puxar as camadas de coberturas que ela tem sobre ela

peito. O material fino se prende sob minhas garras e pequenos discos voam, suas camadas revelando mais pele. Boa. Eu quero me afogar em seu perfume, tomar banho nele.

Eu quero dar a ela meus fogos e reivindicá-la como minha para que ninguém nunca a toque novamente. Ela faz um barulho assustado e balança mais sons para mim, deslizando para

fora do meu alcance.

Soltei um grunhido de frustração e me agachei, observando enquanto ela deslizava a alguns metros de distância, agarrando a frente de suas cobertas estranhas. Sua pele estranhamente colorida é revelada agora, e minha boca se enche de saliva, porque eu quero provar tudo dela. Ela parece perturbada, meu Ruh-chul, mas eu não detecto seu cheiro de medo.

Isso é bom. Satisfeita, levanto-me e ando em direção a ela novamente, percebendo como seus olhos se arregalam quando me aproximo.

"Jurik", ela calça, colocando a mão para me parar. Ela diz outra coisa, mas eu não conheço seus sons. Eu a puxo para perto novamente, acariciando sua garganta, e ela geme, sua mão entrando na minha crina grossa. Seu perfume de excitação está em toda parte, cobrindo o ar ao nosso redor, e cheira tão tentador que eu caio de joelhos na frente dela e pressiono meu rosto contra o ápice de suas coxas, segurando seus quadris contra meu rosto.

Ela faz outro som assustado e desliza para longe novamente.

Eu cerro os dentes em frustração. Ela me quer. Ela gosta do meu toque. Por que ela corre no momento em que tento abraçá-la? Carrancuda, eu a observo, tentando entender o jogo que ela joga. Eu posso sentir a loucura rastejando nos limites dos meus pensamentos, minha alegria por encontrar minha companheira sangrando ao perceber que ela não quer que eu a toque.

"Jurik", ela diz novamente suavemente, e sua expressão é infeliz. Ela hesita e depois dá um passo em minha direção.

Eu a alcanço, apenas para que ela empurre minha mão. Eu rosno em resposta.

Ela balança a cabeça. Jurik. A mão dela - tremendo - alcança meu rosto, e então ela faz uma pausa, me observando. Eu permaneço perfeitamente imóvel enquanto ela passa os dedos pela minha boca e mandíbula e depois faz uma pausa novamente.

Quando eu a alcanço mais uma vez, ela empurra minha mão para o lado e coloca a dela no meu peito, seus dedos deslizando sobre o meu peito.

Eu entendo agora.

Ela não vai correr, mas ela quer fazer o toque. É como eu pensava - ela é nervosa. Ela nunca acasalou antes, então? Nenhum outro homem a tentou? Com o meu povo, as fêmeas acasalam - e lutam - com abandono, procurando reivindicar o homem mais forte possível, mas no final, é uma decisão do homem. Não importa o quão feroz a fêmea é, se ele se recusar a dar-lhe seus fogos.

Talvez o povo dela - humanos - não funcione assim. Ou talvez porque ela seja tão gentil, ela não desafie muitos homens. Seja o que for, ela é tímida e hesitante em meus braços, e eu quero mantê-la lá.

Então eu permaneço quieta quando ela alcança meu rosto novamente, sua expressão cautelosa. Desta vez, quando ela me toca, pressiono minha bochecha em sua carícia, mas mantenho minhas mãos ao meu lado.

O sorriso dela fica mais brilhante. Jurik.

Não consigo parar o estrondo satisfeito na minha garganta.

17

RACHEL

Que

porra eu devo fazer com um dragão?

O pensamento me ocorre quando toco o rosto de Jurik. Ele finalmente entende que quanto mais ele me agarra, mais nervoso isso me deixa. Ainda estou machucada pelo ataque de Brady, por isso é difícil para mim simplesmente relaxar em seus braços. Não posso deixar de ficar nervoso, e eu acho que isso o irrita.

Mas ele não está indo embora. Ele não está saindo e não está atacando, e seus olhos estão ficando dourados, então é uma vitória.

Azar disse que eu precisava me conectar com Jurik. Para trazê-lo para o "nosso" lado. Problema minúsculo - não tenho certeza de como chegar a isso, além de tirar minhas calças e ficar de quatro. Tenho certeza de que Jurik e Azar ficariam bem com isso, mas não estou. Esta é a minha primeira vez em que sou tocada intimamente, e não posso simplesmente pular, com armas em punho.

Estou muito nervoso. É claro que Jurik tem expectativas, no entanto. Seu pênis enorme não esvaziou nem um pouco, e quando eu traço meus dedos sobre sua mandíbula, ele geme tão profundamente que parece escandaloso. Além de tocar seu rosto, no entanto, não tenho certeza do que diabos devo fazer. Eu continuo tocando-o por enquanto, aprendendo seu corpo e as diferenças entre nós.

Como para iniciantes? Ele não é tímido.

Jurik está orgulhosamente nu, e é óbvio pela sua linguagem corporal que ele não vê problemas com toda essa nudez. Ele também não abre exceções por sua nudez. Talvez um cara normal se incline para que eu possa tocar sua mandíbula, mas Jurik continua alto e orgulhoso, esperando que eu me encoste na frente dele para que eu possa tocálo. Ele é todo de pele quente, esse homem-dragão, e eu sou fascinado pelo conjunto duro e teimoso de seus traços e pelo fato de ele parecer tão bonito e humano ... mesmo sendo qualquer coisa menos humano.

Ele joga uma garra na minha camisa enquanto eu acaricio sua mandíbula, traçando suas feições e aprendendo seu rosto e me acostumando a tocá-lo. Eu fico me perguntando se ele vai me beijar, mas ele nunca faz um movimento em direção a isso.

Talvez os dragões não se beijem.

O pensamento é decepcionante. Sem conversa, sem beijo. Não tenho certeza de como me sinto sobre isso. Eu posso apresentá-lo a beijar, talvez ... mas eu não sei como fazer isso sozinho.

Eu acho que não importa agora. O que importa é mantê-lo calmo e torná-lo meu amigo. Ele não pode sair do controle, e eu não posso antagonizá-lo até que fiquemos confortáveis um com o outro. É uma situação complicada e complicada, e não estou totalmente emocionada por estar nela.

Eu levemente corro meus dedos sobre seu rosto, tocando as buzinas em sua linha do cabelo e traçando suas sobrancelhas antes de abaixar minha mão em seu peito. Ele coloca a mão sobre a minha, me fazendo fazer uma pausa. "Jurik", ele rosna.

Eu olho para ele, assustada, e sua boca cheia e estranhamente carnuda está curvada nas bordas em um sorriso. Ele está me provocando?

"Sim, você é Jurik", eu digo depois de um momento, decidindo que sim, ele está me provocando. Eu acho que gosto disso. É inesperado, com certeza. Eu gesticulo para mim mesma. "Você se lembra quem eu sou?"

"Ruh-chul", ele respira, e a palavra é tão fervorosa e cheia de desejo que minha pele pinica com consciência. Ah, sim, ele se lembra bem.

Meu estômago ronca, interrompendo o momento, e Jurik endurece contra mim. Ele toca minha roupa, gesticulando no meu estômago e depois passa os dedos nos meus lábios. Ruh-chul?

"Eu estou bem", eu prometo, e deslizo para fora de seu abraço. Ele imediatamente pega minha mão e tenta me puxar contra ele mais uma vez. "Não não." Eu mantenho meu tom leve e feliz. Não estou fugindo. Só estou conseguindo comida. Faço um gesto para minha bolsa, descartei o momento em que desci da bicicleta. "Está bem aqui." Pego a mão dele na minha e a aperto, tentando puxá-lo comigo.

Ele franze a testa, mas quando percebe que não estou fugindo, ele me segue, seus olhos girando naquela estranha mistura de ouro e preto.

Volto para a minha bicicleta, atravessando a curta distância na estrada abandonada e, ao fazê-lo, procuro um local decente para sentar e comer. O problema com muito do After é que… é feio. Não há equipes de gramado para cuidar de medianas gramíneas, ninguém para aparar arbustos que crescem selvagens. Não há ninguém para pegar lixo ou se livrar de objetos destruídos ou queimados. Há muito deserto no After, mas tudo tende a ser coberto de vegetação, mato e pouco bonito.

Não que isso importe. Estou feliz por estar vivo.

Considero uma área próxima, duas árvores grandes que oferecem sombra pesada perto de um ponto de ônibus antigo. A sombra evita que a grama cresça muito alto embaixo deles e os pássaros cantam nas proximidades, o que é bem legal. Pego minha bolsa, depois ligo meu braço com o de Jurik e o puxo. Ele olha para os cotovelos unidos, sorri outro sorriso de dragão e depois me deixa levá-lo.

Sentamo-nos e retiro alguns dos meus suprimentos. Não há cobertor para piquenique, é claro - o forte teria muitos usos para tanto tecido - mas tudo bem. Sentome no chão e cruzo as pernas, indicando que ele deve se sentar comigo.

Ele faz, mais ou menos. Jurik se agacha, agachando-se profundamente enquanto se aproxima de mim possessivamente e passa os dedos pela minha trança novamente, puxando o resto do meu cabelo de suas amarras. Eu luto contra o desejo de empurrá-lo para longe e beber da minha cantina. Há quanto tempo estou fora? O sol está alto e eu

perdi a noção do tempo todo, mas estou com sede. Jurik também deve ser. Tomo um gole e depois ofereço a água para ele. "Água", digo prestativamente. "Waaaah-ter."

Jurik não me repete. Nem tenta. Ele pega a cantina, fareja e entrega de volta para mim.

Ok, talvez os dragões não bebam muito. Eu engulo um pouco mais antes de fechar a cantina novamente e puxar a embalagem do meu almoço. É mais sanduíche e pasta de pão de milho duro, então eu dou uma pequena mordida em um canto. É uma refeição muito seca e não é tão apetitosa, mas é uma refeição e aprendi a saborear cada uma delas. Eu dou outra mordida minúscula e então, de má vontade, estendo para ele. "Você comeu o sanduíche que eu deixei cair ontem?" Eu pergunto. “Eu espero que sim. Um sanduíche não deve ser desperdiçado.

Seus olhos brilham no momento em que ofereço a comida e ele dá uma mordida absolutamente enorme, seus olhos brilhando de prazer. Estou um pouco decepcionado com a resposta dele, porque ele devorou mais da metade do meu sanduíche de uma só vez. Mesmo que não seja delicioso, reluto em compartilhar. Há muitas refeições perdidas no meu passado.

"Eu acho que você é um cara de sanduíche, hein", eu murmuro.

Ele mastiga com entusiasmo, as bochechas inchadas, e então sua expressão muda lentamente para uma de aversão. Sua mastigação fica mais lenta, e então ele olha para o lado e cospe o sanduíche meio mastigado no chão.

"Seu filho da puta!" Eu exclamo. "Esse foi o meu almoço!"

Ele limpa a boca com as costas da mão e me dá um olhar desanimado, como se eu o tivesse traído com o gosto do meu sanduíche. Não posso deixar de rir, colocando cuidadosamente o que sobrou da minha refeição no joelho e, em seguida, oferecendolhe a cantina novamente. Desta vez, Jurik

pega e gira, fazendo uma careta novamente.

Tudo bem, então, os dragões não gostam de sanduíches.

Observo enquanto ele drena a minha última água, depois volto a morder pequenas mordidas no meu sanduíche. Ele me observa atentamente enquanto eu como, ainda naquele estranho agachamento ao meu lado, e ele não consegue parar de me tocar. Eu tento ignorar a dança de suas garras através dos meus cabelos, os toques contra minha manga, a maneira como ele parece se aproximar cada vez mais. É como se ele não tivesse o suficiente de mim.

Não deveria me surpreender com a possessividade que ele está exibindo. Ele matou Brady, não foi? Ele também me seguiu de volta ao forte. Duas vezes. Claro que ele é possessivo. Eu sou sua companheira em seus olhos.

Minha boca fica seca e é preciso tudo o que tenho para terminar meu sanduíche.

No momento em que eu terminei, ele faz outro daqueles barulhos baixos na garganta e se inclina, esfregando o rosto no meu, desalojando minhas ataduras. Ele puxa minha roupa novamente, deixando claro que agora que eu como, agora é hora de dar uns amassos.

"Espere", eu digo, empurrando a mão dele para o lado. "Não era isso que eu queria."

Uma carranca feroz cruza seu rosto e ele se inclina novamente, tentando lamber minha orelha.

Inclino-me tão para trás que estou praticamente no chão e percebo tarde demais que idéia ruim é essa. No momento em que seus olhos se iluminam, eu grito e corro para trás, usando meus cotovelos para deslizar para longe dele.

Jurik se põe de pé, sua expressão irritada. Seus olhos brilham negros por um momento, e a boca do meu estômago cai.

Jurik? Eu pergunto hesitante. "Você está bem?"

O homem-dragão se afasta e, antes que eu possa perguntar mais alguma coisa, ele muda de forma e, em seguida, o enorme dragão dourado é levado ao ar.

Olho em choque as asas douradas em retirada. O que diabos aconteceu?

18

RACHEL

Eu

não sei o que eu fiz, mas de alguma forma eu tenho chateado Jurik fora e fêlo sair. Eu olho para o céu por um longo momento, pensando que talvez ele só precisasse esticar as pernas, mas não, ele realmente se foi.

A realização me deixa vazia.

De todas as escolhas que eu tinha antes de mim, irritar o dragão não era uma delas.

Não sei o que fiz de errado, e uma pequena parte de mim dói porque o afastei de alguma maneira. Principalmente, porém, estou aterrorizado com o que vai acontecer agora. Posso pegar minha bicicleta e voltar para Fort Dallas ... e depois? Azar não vai me deixar voltar para o programa, suspeito. Serei forçado a voltar a trabalhar para Tinker, ou pior. Lorde Azar pode ficar bravo por eu ter frustrado seus planos de recrutar

outro dragão e matá-lo com Jenny e Manda. Não sei como ele vai reagir se eu não voltar com um dragão a reboque.

Minha boca treme e sinto por um longo e estúpido momento que quero chorar.

Chorar não é bom, no entanto. Não vai resolver essa situação ou a natureza espinhosa do dragão. Não fará Jurik voltar. Claro, ele era excessivamente carinhoso e prático, mas ele parecia estranhamente se importar à sua maneira. Ele esfregou o rosto nas minhas ataduras e não parecia se importar com minhas cicatrizes ... ou meu toco. Toco as ataduras agora penduradas frouxamente na minha bochecha e as retiro, jogando-as nos arbustos próximos.

Meu rosto dói, mas meu orgulho dói ainda mais.

O que eu vou fazer agora?

Antes que eu possa elaborar um plano, algo enorme cai no chão na minha frente. Eu grito de surpresa, pulando de pé, e luto pela minha faca. Para minha surpresa, é uma vaca morta, e o dragão pousa atrás dela uma fração de segundo depois, dobrando suas asas.

Ele abaixa a cabeça, os olhos girando em ouro e preto, e me observa, esperando. Ele está me alimentando.

Oh. Lembro-me de Azar dizendo algo sobre alimentação. Sobre como os dragões alimentam seus companheiros. Bato com a palma da mão na testa porque é claro que ele ficou todo excitado - dei-lhe meu sanduíche.

Ele acha que eu estou alimentando ele porque eu quero brincar.

"Sinto muito", digo a Jurik, dando alguns passos à frente. Eu evito cuidadosamente a pobre vaca morta e me aproximo dele, sem medo. Eu levanto minha mão no ar e ele avidamente se move em direção a ela, empurrando o focinho contra a minha mão. "Eu entendi errado. Tenho a sensação de que isso vai acontecer muito nos próximos tempos. ” Ele retumba baixo no peito, o som estrondoso, e seus olhos se fecham com prazer enquanto eu acaricio seu nariz escamoso. Então, eu estou acariciando apenas o ar, porque Jurik se transforma novamente e segue para o meu lado. Ele é todo de estrutura dourada e músculos inchados, e eu definitivamente fico mais tempo do que deveria.

Se sou forçado a ficar com um cara, acho que devo agradecer que seja tão lindo quanto ele. Mesmo assim, toda a situação me incomoda. Não quero ser forçado a escolher ninguém. Não quero ser empurrada em seus braços porque atende às necessidades de lorde Azar. Quero gostar de Jurik primeiro, e agora tudo ainda parece tão novo.

Jurik me dá um olhar ansioso, me puxando em direção à vaca morta e esperando.

Oh garoto. Olho para a coisa morta, sabendo que não posso recusar. O que eu devo fazer com um

boi inteiro? Pelo menos, acho que é um novilho e não uma vaca, a julgar pelos chifres e falta de úberes. Toco delicadamente um dos chifres e depois torço o nariz. "Hum ..."

Ruh-chul? Jurik pergunta, vindo para o meu lado. Seus olhos rodopiam com uma pitada mais negra do que eu gosto. "A vaca é ótima", digo com entusiasmo. "Muito obrigado. Aqui eu estava pensando que eu

não tinha comido um boi inteiro ultimamente e wham. ” Seus olhos giram com um pouco mais de ouro, e sua boca cheia se vira de prazer.

Não é uma coisa simples descobrir o que fazer com uma vaca inteira. Eu sei como esfolar e estripar um esquilo e outras criaturas pequenas porque às vezes você não pode ser exigente com a sua próxima refeição. Mas uma vaca inteira é uma questão completamente diferente. Jurik parece tão satisfeito por ter me fornecido, no entanto, que preciso fazer algo com isso. Com minha faca, eu consigo cortar um pedaço grande de uma coxa. Eu gostaria que fosse mais fácil de fazer, mas como só tenho uma mão, acabo fazendo uma enorme bagunça em todas as minhas roupas quando termino.

Claro, agora que tenho um pedaço de carne, tenho que descobrir como cozinhá-lo e leva tempo para Jurik perceber o que quero. Ele parece cético, mas quando eu insisto, ele pega o pedaço em suas mãos e sopra fogo por vários minutos, me observando até eu aprovar.

O resultado final é raro e sem tempero, mas também é fresco, suculento e melhor do que qualquer coisa que eu sirva no quartel, e como tanto que meu estômago dói. Eu arranco tiras da carne enquanto Jurik a segura, e seus olhos brilham de prazer como se eu estivesse comendo da mão dele.

Tenho a vaga sensação de que comer o presente dele significa muito para ele, mas tenho certeza de que não tenho muita escolha. Ainda estou ciente de que preciso que ele seja meu amigo. Como se sentiu quando ele se virou e saiu ...? Senti como se de repente tivesse estragado tudo e o pânico que se instalou foi uma sensação horrível.

Não quero me sentir assim de novo.

Então eu sorrio brilhantemente para ele e dou outra mordida.

T HE TARDE foge de mim, como eu tento ensinar J Urik como falar . EU FIGURO SE NÓS pode se comunicar usando algumas palavras simples como "sim" e "não" e coisas assim, pode funcionar como um remendo até que eu esteja pronto para pular nisto com as mãos e os pés.

Como seduzir um dragão.

Jurik, no entanto, tem outras idéias. Ele ignora todas as minhas tentativas de ensinar-lhe palavras. É como agora que ele tem meu nome, ele não quer aprender mais nada. Em vez disso, ele fica ... fofinho. Quando ele se senta ao meu lado, ele começa a uma curta distância e depois cuidadosamente se aproxima cada vez mais, como se ele achasse que eu não notaria. Discretamente, levanto-me e me afasto, ou encontro um motivo para me retirar, tentando fazer parecer que não estou. Ele pega minha mão frequentemente. Ele toca meu cabelo. Ele cheira minha pele. Ele tenta beijar meu ouvido novamente, mas eu escorrego de suas mãos quando ele faz e tento voltar a ensinar-lhe palavras.

E então, de alguma forma, é anoitecer.

Olho os céus que escurecem com angústia.

Não há como voltar para Fort Dallas antes que escureça, e estou com um pouco de medo de estar do lado de fora dos portões do forte à noite. Não é como a noite no Antes - não há luzes da rua para iluminar as coisas, então eu estaria mergulhando no escuro. Também há animais selvagens nas ruínas. Eu já vi bandos de cães selvagens, coiotes, linces, e Deus sabe o que escapou dos zoológicos neste momento.

Ah, e não vamos esquecer os dragões.

Olho o dragão parado perto de mim. Ele se aproximou muito de novo, invadindo minha vida pessoal

espaço, e esfrega uma mecha do meu cabelo entre os dedos. "Hora de eu ir para casa", anuncio alegremente, arrancando meu cabelo de seu aperto. Faço um gesto na direção do forte. "Rachel precisa voltar para suas amigas esta noite, mas eu voltarei amanhã."

"Ruh-chul", ele murmura, e corre um nó pela minha bochecha, seus olhos intensos enquanto ele observa mim.

Eu tremo, porque nunca vi alguém me olhar com esse tipo de expressão, o olhar totalmente satisfeito que está em seu rosto, como se eu fosse a conclusão de todos os seus sonhos. É lisonjeiro, mas enervante também. "Rachel tem que ir", eu tento novamente, e vou em direção a minha bicicleta. Solto-o, solto-o do bicicletário e me movo para pegá-lo, gesticulando na direção do forte novamente. "Casa."

A realização amanhece sobre ele, e seus olhos estreitam e brilham como breu.

Apesar dessa reação alarmante, ele acaricia minha bochecha novamente, repetindo meu nome.

Afasto a mão dele, sorrindo através da minha ansiedade. "Eu prometo que voltarei amanhã e sairemos novamente, ok?"

Ele rosna baixo na garganta, pisando na frente da minha bicicleta. A mensagem é clara - não vou a lugar nenhum.

"Tudo bem então", eu digo, sem me preocupar em esconder minha irritação. "Parece que eu estou ficando fodidamente."

19

JURIK

Eu

pode sentir sua irritação comigo.

O que ela espera? Que eu vou deixá-la voltar para a colméia humana e

ela vai desaparecer de novo? Mas no momento em que ela colocou as pernas de metal mais uma vez, eu sabia que era exatamente o que ela queria fazer.

Então eu a parei, e agora ela está com raiva de mim. Seu sorriso desapareceu e seu perfume é tingido de frustração. Ela se recusa a encontrar meus olhos e dá um tapa na minha mão quando a alcanço.

Eu quero levá-la para o meu ninho. Mostrar a ela que posso lhe proporcionar um bom lar, mantê-la segura, quente e confortável, mas ela claramente não quer nada disso agora. Ela olha para mim teimosamente e pega sua mochila, afastando-se das pernas de metal e

abraçando-a no peito. Ela não se vira na direção da colméia, e isso me agrada. Eu sigo atrás dela, no limite, até que ela se dirige para um pedaço de grama e coloca sua mochila no chão, depois a usa para apoiar sua cabeça. Ela se vira de lado - longe de mim - e se encolhe contra si mesma.

Olho em volta, infeliz com o local em que ela escolheu descansar. Está ao ar livre, sem paredes para protegê-la ou altura para desencorajar. Ela está no chão, exposta e vulnerável. Qualquer drakoni podia vê-la dormindo ao ar livre e agarrá-la com suas garras.

O pensamento me deixa furioso.

Eu mudo de forma imediatamente, passando para o lado dela. Se ela não encontrar um local protegido para dormir, devo protegê-la. Eu me envolvo em torno dela, meu rabo enrolando em torno de sua forma adormecida como uma barreira e me acomodo cuidadosamente contra suas costas. Eu coloco minhas garras sobre sua cintura, mantendo um aperto firme nela, e ignoro sua tentativa com a mão de me empurrar para o lado.

Eu faço isso para protegê-la.

Estendo minha asa por onde ela se deita, fazendo sons frustrados na garganta, e a envolvo com meu corpo. Espero que isso cubra o cheiro dela, para que ninguém mais a cheire e pense em reivindicá-la como companheira. Até que ela pegue meus fogos, ela está vulnerável, então devo estar vigilante.

Meu Ruh-chul empurra minhas garras novamente, balbuciando sons agudos para mim. Eu cantarolar, deixando minha respiração bagunçar seus cabelos macios, até que ela desista e se deite novamente, um suspiro de irritação me dizendo que ela se rendeu.

Estou satisfeito.

Eu continuo cantando para ela, deixando-a saber que estou aqui e ela está protegida, até que sua respiração se acalma e ela adormece. Eu não durmo. Há muito em jogo. Eu simplesmente enrolo minhas garras com mais força ao redor dela e abaixo a cabeça, mantendo meus pensamentos abertos para que eu possa permanecer vigilante.

RACHEL Jenny está costurando à mão no beliche, trabalhando em uma colcha de retalhos que juntou.

"Para quem é o cobertor?" Eu pergunto, sentado em frente a ela, de pernas cruzadas no beliche de Manda

em vez do meu. Tenho agulhas de tricô nas mãos e estou trabalhando em um cachecol com fios dourados. "É para você." Jenny puxa a agulha com cuidado. "Você vai se casar."

"Eu sou?" Olho para as minhas agulhas de tricô. "Para quem?"

Brady. Ele disse para não lhe contar. A expressão de Jenny é triste. “É o único caminho, no entanto. Você não tem escolha. Todos nós vamos nos casar.

"Eu ... não quero casar com ele", eu sussurro.

"Não importa o que queremos." Ela continua costurando, sua expressão plácida. “Eles se casaram com Manda e Kristi, e você é o próximo. Em breve estarei aqui sozinha. Jenny balança a cabeça. "Não terei ninguém para costurar."

"Eu não quero deixar você", protesto novamente, mas a porta se abre. É Brady, e ele olha para mim, sua expressão feia. "Você terminou com meu cachecol, Scarface?"

Olho para o tricô em minhas mãos, mas ele se foi, todos os fios emaranhados em volta da minha mão direita em um nó. Tento soltar os fios, mas eles ficam cada vez mais apertados, apertando minha mão e cortando minha pele. A dor sobe pelo meu braço, meus dedos presos e eu agarro os fios com a mão esquerda, desesperada para soltá-los, para libertar meu aperto. Em vez disso, os fios dourados apenas apertam ainda mais Eu acordo, ofegando, arranhando o local onde minha mão costumava estar.

Demoro um momento para perceber que tudo foi um sonho. Que Brady está morto, e não estou sendo forçado a casar com ele. Que minha mão direita se foi. Eu olho para o meu tronco, esfregando a ponta marcada. Mesmo que eu possa ver que minha mão

não está lá, ainda dói. Dor fantasma. Isso já aconteceu antes, mas nunca à beira de um sonho.

Um sonho tão terrível também.

Então, novamente, o que não é horrível agora? Toco as garras do dragão, ainda me segurando no lugar, e olho para as delicadas veias da vela asa. A luz do sol está cinzenta com o amanhecer, e em todo lugar que olho, há escamas douradas, o dragão firmemente enrolado ao meu redor.

Ainda preso.

Outra dor palpita na minha mão desaparecida, e luto algumas lágrimas de pena. Não sinto pena de mim mesma. Não tenho tempo para esse tipo de coisa. Tudo é tão avassalador, no entanto, que me sinto ... derrotado. Eu aperto meu toco no peito e me permito chorar, só um pouco.

A asa do dragão se move e as garras em volta da minha cintura se apertam. Dou-lhes um empurrão zangado, e quando ele não me solta, soluço um pouco mais, pressionando meus braços contra o peito. Este dragão é o maior problema. Ele não me deixa sair. Mesmo que de alguma maneira eu consiga me afastar dele, ele vai me seguir. Ele está arruinando a minha vida ... e ele nem fala comigo.

E, no entanto, devo, de alguma forma, romantizá-lo e formar um vínculo mental com ele. Eu, que nunca teve experiência com nada nesse sentido ... e se não, significa que Manda, Jenny e Kristi serão iniciadas no programa.

Mais lágrimas borbulham e um soluço rasga minha garganta. Minha mão desaparece palpita, e isso me faz chorar mais.

Uma rajada fria de escovas de ar nas minhas costas e depois as garras desaparecem da minha cintura. Um homem

agacha-se ao meu lado, cantando, e percebo vagamente que o dragão voltou à sua forma humana. Ele toca meu ombro e, quando tento afastá-lo, ele murmura meu nome.

Ruhchul.

Então, Jurik se deita ao meu lado e me puxa contra ele.

Isso é diferente do que ele me segurando no chão com suas garras. Isso me fez sentir preso, como um rato pego por um gato muito grande. Isso é ... gentil. Ele me embala contra seu peito, minhas costas contra sua frente e seus braços me envolvem em um abraço de urso.

Ele acaricia meu cabelo e esfrega o nariz na minha orelha, enquanto faz sons suaves na garganta para me confortar.

E ele apenas ... continua me abraçando enquanto eu choro.

Faz tanto tempo desde que fui abraçada. Desde que alguém me tocou com carinho.

Jenny e Manda são minhas amigas, mas nossos toques foram impessoais. Nunca ninguém está de corpo inteiro me abraçou para me confortar ... e parece incrível. Eu não esperava isso, e com certeza não esperava que se sentisse bem.

Meus soluços diminuem e se transformam em fungadas. Minha mão continua latejando, mas sei por experiência passada que acabará desaparecendo. Não há nada a fazer além de tentar ignorá-lo, porque a dor está na minha cabeça, não no membro que falta. Acho que vou esperar, sentado quieto enquanto Jurik me segurar.

Porque eu não estou movendo um músculo. Não se ele me abraça assim. Está alimentando alguma necessidade profunda e ansiosa que eu não sabia que tinha. Eu estou sendo ... aconchegada. É a melhor coisa do mundo. Eu posso brigar por muitas coisas, mas isso?

Eu amo isto.

20

RACHEL

"T

hank você - eu sussurro. “Eu sei que você não pode me entender, mas obrigado de qualquer maneira

Não sabia o quanto precisava disso. Eu toco os braços firmemente ao meu redor, acariciando sua pele. Engraçado como o homem parece ser todos os dentes e

chifres e ainda assim ele não me raspou com eles, nem uma vez. Quando se trata de mim, ele é totalmente cuidadoso.

Ele acaricia meu cabelo novamente, acariciando minha orelha, e sua respiração faz cócegas na minha pele. "Ruh-chul", ele murmura.

"Jurik", eu digo facilmente de volta.

Seu nariz roça contra a minha pele e então ele pressiona seus lábios no meu pescoço.

Uma pontada quente de excitação se move através de mim. Eu deveria ter sabido que ele ia tentar transformar isso em um make-out sessão, mas ... de alguma forma eu não me importo. Ele está me segurando por intermináveis minutos, me deixando chorar por todos os braços dele, me acalmando, então é claro que isso leva a isso. Eu meio que espero que ele comece a moer seu pau contra a minha bunda, mas ele não faz. Ele acaricia meus cabelos, murmura aqueles sons suaves e sem sentido na garganta para me acalmar e pressiona a boca no meu pescoço novamente em um quase beijo. É ... muito legal.

Eu me sinto seguro. Mais do que isso, me sinto querido. Como se eu não sou apenas mais uma boca para alimentar ou um corpo humano a ser usado. Quanto tempo se passou desde que me senti especial em alguém? Amado? Adorado?

É um sentimento viciante.

Então, em vez de afastá-lo, suspiro e inclino meu pescoço para que ele possa ter acesso livre a ele. Não me importa que ele tenha presas e garras afiadas . Eu sei que ele não vai me machucar. Ele poderia ter me despedaçado a qualquer momento na noite passada, mas acordei em segurança e, no momento em que surtei, ele me confortou.

Claro que ele fez. Ele acha que eu sou sua companheira.

Agora, ele está me tratando como uma companheira. Ele acalmou meus medos e agora está demonstrando carinho.

Se é isso que significa estar ligado a um dragão, talvez não seja tão horrível. Penso em acordar todas as manhãs pelo resto da minha vida, abraçada em braços fortes e protegida.

A fome por isso é quase esmagadora.

Não é isso que estou tentando obter do programa? Liberdade? Segurança? Sabia que terei um lugar e uma refeição e não serei atacado? Com um dragão, é um tipo diferente de segurança, mas ele pode fornecer o mesmo.

As pontas dos dedos deslizam pela minha manga, uma carícia gentil, e o polegar acaricia minha pele nua logo abaixo do cotovelo. Também há cicatrizes - eu tenho muitas e muitas cicatrizes -, mas ele não parece notá-las. Jurik nunca prestou a menor atenção a eles, enquanto as pessoas em Fort Dallas parecem não conseguir parar de olhar.

Isso é muito bom também.

"Ruh-chul", ele murmura, e há um leve raspar de presas contra a minha pele. Meu pescoço brilha com sensação. Eu suspiro, meus mamilos picando em resposta.

Ele retumba baixo no peito, a mão acariciando minha camisa, e ele empurra a manga do uniforme, como se quisesse tocar mais em mim. Seus dedos roçam sob o tecido, acariciando meu braço antes de deslizar até o meu pulso, acariciando-me uma e outra vez, como um gato que

precisa ser acariciado.

Eu tenho um pouco de vergonha do gemido ofegante que me escapa, porque oh, eu gosto de ser acariciada. Eu gosto demais.

A língua de Jurik bate no meu pescoço, e então ele volta para o meu ouvido, pegando meu lóbulo na boca e chupando-o. Oh Deus, isso parece pecaminoso. Eu gemo o nome dele, e ele continua a acariciar meu braço enquanto ele morde minha orelha, me provocando. Sua mão desliza para cima e para baixo no meu braço mais uma vez, então ele desliza para a minha barriga e espera lá.

Eu gemo novamente, não tenho certeza se quero que ele suba nos meus seios ou desça na minha calcinha. Eu não deveria querer isso tanto quanto quero, mas parece que não consigo me ajudar.

Para minha surpresa, ele encontra a abertura de botão que vai até a frente da camisa e a abre. Eu me encolho interiormente, mas o estrago está feito.

Além disso, acho isso meio quente, tenho que admitir.

Os botões tocam quando ele abre a camisa, expondo minha barriga e seios. Ele treme de prazer novamente, beliscando minha orelha enquanto sua mão desliza o tecido da camisa no meu ombro. Ele está me despindo. Eu deveria detê-lo, digo a mim mesmo, mas então seus dentes fazem aquele arranhão maravilhoso sobre a concha da

minha orelha, enviando arrepios pelo meu corpo, e a última coisa que quero fazer é detê-lo. Eu quero que ele continue me tocando assim para sempre.

Sua boca finalmente se levanta da minha orelha, e eu me sinto drogada pela excitação. Ele passa a língua pelo meu pescoço, enviando calafrios pelo meu corpo e começa a fazer o mesmo no meu ombro exposto. Minha pele se arrepia com a consciência, e mesmo quando digo a mim mesma que devo impedi-lo, eu rolo de costas para que ele possa me tocar mais. Os olhos de Jurik são de um ouro tão vívido que me deixam sem fôlego, e o olhar em seu rosto é aquele que eu nunca vi apontado para mim antes. É ternura e necessidade, fome e orgulho e uma mistura de emoções que fazem dele olhar um coquetel inebriante.

Deus, eu amo isso. Tenho a sensação de que vou me arrepender disso amanhã, mas é para amanhã se preocupar.

Ele olha para mim, passando as costas dos nós dos dedos para cima e para baixo do meu braço antes de cruzar as clavículas e depois se mover entre os meus seios. Ele faz uma pausa lá, me observando.

"Ruh-chul", ele murmura, olhando para mim enquanto eu ofego e tento não me contorcer. Sinto-me exposto e excitado, e quando ele abaixa a mão para roçar as juntas dos dedos sobre a ponta de um seio, nunca senti nada melhor. Esse toque leve parece me separar, deixando-me aberta e com fome e doendo por muito mais do que apenas uma carícia.

Então, Jurik faz um som de fome na garganta e abaixa a cabeça no meu pescoço novamente. Desta vez, ele está em cima de mim, seu grande corpo tão impossível de ignorar nu e dolorosamente quente. Sua pele roça nos meus mamilos apertados, enviando novas ondulações através do meu corpo, e eu chego a tocar o emaranhado grosso de seus cabelos, que caem sobre nós dois.

Ele levanta a cabeça e olha para mim, seus olhos tão maravilhosamente intensos.

Agora, ele vai me beijar, eu acho. Isso me enche de um pouco de emoção - adoro pensar em beijar. De compartilhar essa intimidade com alguém. Tem sido tão solitário no After…

Jurik não me beija, no entanto. Ele se inclina, belisca minha mandíbula e começa a beliscar uma trilha pelo meu corpo.

Decido que não me importo muito com a falta de beijos quando ele passa por meus ombros, enviando tremores de prazer e calor pelo meu corpo. Sua boca parece uma fornalha contra a minha pele, impossivelmente quente, mas de alguma forma deliciosa, apesar da sensação abrasadora. Ele se move muito lentamente pelos meus ombros e gola, indo em direção aos meus seios

de uma maneira que é muito vagarosa e, no entanto, me faz apertar com tanta antecipação que me sinto toda atada por dentro, da melhor maneira possível.

"Ruh-chul", ele murmura novamente, e depois olha para mim enquanto se inclina e lambe uma ponta pálida do peito. Seus olhos parecem obscenamente dourados, como metal líquido, enquanto ele pega meu mamilo na boca e brinca com ele.

Eu choramingo. Alto. Minha mão aperta com força ao meu lado, e então hesitantemente o alcanço, escovando meus dedos sobre sua bochecha alta.

Ele geme, fechando os olhos como se meu simples toque lhe desse mais prazer do que ele jamais imaginou, e ele levanta a cabeça, pressionando contra a minha palma, seus lábios abertos.

Meu Deus, mas ele é bonito. Eu não deveria estar pensando em um dragão assim, digo a mim mesma. Ele é um monstro, um assassino, um conquistador, um comedor de homens ... mas quando ele esfrega os lábios na carne da minha palma e me dá um olhar abrasador com os olhos? Eu pulso em todos os lugares com excitação.

Apenas ... em todo lugar.

Jurik abaixa a cabeça novamente. Minha mão vai para o emaranhado grosso de seus cabelos quando ele esfrega o rosto contra o meu peito, provocando meu mamilo sensível com seus lábios e depois levando-o à boca novamente. A outra mão dele se enrola no meu outro seio, suas garras aterrorizam contra a minha pele, mas ele nunca me roça com elas. Ele é primorosamente cuidadoso, pois usa apenas as pontas dos dedos para arrancar e provocar meu outro mamilo a tempo com sua boca, até eu me contorcer e me contorcer sob ele, precisando de mais.

Eu nunca me senti assim. Sempre. É uma mistura de fome e excitação e necessidade e apenas uma pitada de terror e maldade. Eu digo a mim mesma que não deveria estar fazendo isso. Que estou traindo todos os humanos quando gosto disso, mas não consigo me conter.

Vou parar com isso a qualquer momento.

Vou parar quando isso for longe demais. Quando sinto que ele está levando as coisas além do ponto de não retorno.

Uma pequena parte de mim não se importa com nada disso, no entanto. Ele quer que ele ultrapasse meus limites ... e continue empurrando, e empurrando, até que ele me faça desmoronar.

"Por favor", eu digo, e não tenho muita certeza do que estou pedindo. Só que eu preciso de mais disso, mais dele, mais do seu toque, sua aparência faminta, seu carinho.

"Ruh-chul", ele murmura, sacudindo meu mamilo com um último toque de sua língua antes de seguir para baixo.

Eu gemo, me contorcendo quando sua boca viaja pela minha barriga, em direção ao meu umbigo. "Isso ..." Eu ofego. "Isso pode estar indo um pouco rápido demais."

Ele retumba um som suave e ronronante, como se estivesse satisfeito, e rasga minha calça uniforme, rasgando o tecido facilmente e puxando-o para longe do meu corpo como se estivesse descascando uma cebola.

"Ok, isso é definitivamente uma má idéia." Observo pedaços de tecido voando enquanto ele rasga a roupa e a joga de lado. Não tenho mais nada para vestir. Eu não ...

Jurik enterra o rosto entre as minhas coxas e faz um som de puro êxtase.

Toda a respiração me escapa. Quando ele gentilmente separa minhas coxas - sempre atento a suas garras - eu o deixo fascinado quando ele abre meu corpo e depois dá à costura da minha boceta um sabor longo e lento.

Se eu pensava que havia êxtase em seu rosto antes, não é nada comparado à sua aparência agora. Jurik parece que nunca experimentou nada melhor do que me lamber.

Ele ronrona mais alto, separando minhas dobras com dedos cuidadosos e depois mergulhando novamente para me provar mais uma vez. Sua língua é levemente áspera, um pouco como a de um gato, e deve parecer desagradável contra minhas partes mais macias.

Exceto ... não.

Parece incrível. Minha pele está excessivamente sensibilizada e todos os nervos estão gritando de consciência quando ele lambe e chupa minhas dobras, aprendendo meu corpo.

Eu nunca fiz isso antes. É tudo completamente e totalmente avassalador. Meu corpo começa a tremer, mesmo quando sua língua grossa e dolorosamente quente varre minhas dobras. "Ruh-chul", ele murmura novamente, e parece tão sensual que eu tremo ... direto em sua língua.

Então ele encontra meu clitóris, circulando em torno dele com a ponta da língua.

Soltei um grito rouco quando o primeiro estremecimento de um orgasmo rasga através de mim. Já me toquei algumas vezes, mas é difícil encontrar privacidade e a liberação rápida e morna geralmente não vale o esforço. Mesmo quando eu fiz isso, nunca foi assim. Nunca tão intenso, tão avassalador. Sinto como se estivesse sendo despedaçada - da melhor maneira possível - e lentamente voltando a ficar juntas.

Jurik apenas faz outro som estridente de prazer em sua garganta e me lambe novamente, como se estivesse determinado a tomar cada pedaço do meu gosto.

Pequenos tremores secundários tremulam através de mim. Eles se sentem bem no começo, e então a boca dele fica demais, e eu percebo o que estamos fazendo. Afasto a cabeça dele com um suspiro, acariciando seu rosto novamente. Ele esfrega os dentes sobre a carne da minha palma, me dando um olhar quente enquanto eu luto para recuperar o fôlego.

"Eu vou me arrepender disso", eu consigo. Agora eu não tenho nenhuma roupa. Eu deixei o dragão fazer o que ele queria comigo, então eu estraguei nossos limites pessoais.

O pior de tudo, agora, agora eu sei como é para ele me tocar, e eu tenho medo de querer isso repetidamente. Como uma criança que experimentou doces pela primeira

vez, vou querer mais e mais.

Jurik é perigoso, e não apenas porque ele é um dragão. Ele é perigoso porque eu perco a cabeça em torno dele.

21

JURIK

S

ele está amaciando a mim, meu companheiro espinhosa.

Esfrego o nariz contra o braço dela, satisfeita com o perfume denso de acasalamento que nos rodeia na grama. Ela faz um barulho, me afastando, mas eu a deixei escapar do meu alcance.

Ela não irá longe. O cheiro dela está nas minhas narinas e eu sei que posso encontrá-la em qualquer lugar.

Mais do que isso, eu sei que ela se voltará para mim quando eu a tocar. O cheiro de medo que ela usava como seus revestimentos estranhos se foi agora, substituído pelo ocasional movimento de irritação, sua curiosidade e o perfume de sua boceta.

Eu lambo meus lábios, pensando em seu gosto novamente.

Ruh-chul se levanta, pegando alguns restos de suas cobertas e segurando-os contra o peito, fazendo barulhos angustiados na garganta.

Gosto mais de você assim, envio a ela, mas meus pensamentos são recebidos por nada e por ninguém. Frustrado, eu tento novamente. Você ainda não abre sua mente para mim?

Ela se vira e me encara, fazendo mais barulhos com a boca. Ela gesticula para seus revestimentos, um tom de raiva em sua voz. Ela está brava porque eu os tirei dela? Eles estavam no caminho e impediram que seu perfume incrível flutuasse no ar. Eu gosto muito dela assim, sua pele exposta, seus seios balançando com seus movimentos. Eu posso ver o pedaço de cachos escuros entre suas coxas, que eu notei mais cedo quando a provei. As diferenças em seu corpo são fascinantes, mas não estou descontente com nada disso. Como suas cicatrizes e seu braço, eles a fazem exclusivamente Ruh-chul e tudo isso me agrada.

Ruh-chul faz outro som mal-humorado para mim, tentando amarrar um pedaço de seu cobertor rasgado de volta sobre os seios com ponta rosa . Vou para o lado dela e ela me repreende, corando quando me aproximo e passo a mão pelo braço dela. Ela fica confusa com a minha carícia, seu olhar passando rapidamente para o meu pau ainda duro e dolorido, e seu rosto encantador fica um tom mais profundo de rosa. Interessante, a reação dela. Eu ri divertida quando Ruh-chul desliza para longe de mim, correndo de volta para recuperar sua mochila.

Eu acredito que meu companheiro é tímido. Talvez seja por isso que ela esconde seu corpo bonito com coberturas tão feias.

Meu pau dói, e eu tenho vontade de reivindicá-la como minha companheira. Meu desejo avança através de mim, ameaçando trazer de volta a loucura de cores e sons com ele, mas eu o empurro de lado, focando no meu companheiro. Seu nervosismo me diz que ela ainda não está pronta para me aceitar como companheira. Vai demorar um pouco mais e mais algumas carícias antes que ela dê as boas-vindas ao meu toque.

Então, vou deixá-la definir o ritmo por enquanto.

Ruh-chul pega sua mochila e puxa um recipiente redondo de metal, levando-o aos lábios. Suspeito de água e noto que sua expressão se transforma em desânimo quando ela leva o recipiente aos lábios e nada sai.

Sede, eu posso ajudá-la facilmente. Se ela não me permitir reivindicá-la e dar-lhe meus fogos, talvez ela me permita sustentá-la de outras maneiras.

Eu me movo para o lado dela, deliberadamente escovando meu corpo contra o dela.

Ela faz um som agudo, pulando um pouco quando eu me aproximo e dá um passo para trás. "Ruh-chul" , murmuro, estendendo a mão.

Meu companheiro olha para o recipiente de água vazio na mão e depois o estende para mim, uma pergunta em seus olhos.

Pego nela e mimo beber.

Ela assente ansiosamente, dando um tapinha na garganta. "Yswtr!" Ela ecoa meus movimentos, fingindo beber e depois bate no recipiente vazio. "Wtrwhr?"

Eu bato nela e seus sons sem sentido, estendendo a mão e acariciando sua bochecha. Tento conectar minha mente à dela, mas ainda não há nada. Quando ela cora ao meu toque, um toque de seu perfume de excitação perfuma o ar, e meu pau Á

salta em resposta. Eu ignoro a reação e o gesto do meu corpo à distância. Água dessa maneira.

Ruh-chul aponta, fazendo os mesmos barulhos e batendo no recipiente novamente.

Coloquei minha mão em seu peito nu, parando-a antes que ela se afastasse. Jurik Ruh-chul. Eu mostro a ela o recipiente, e são necessárias algumas tentativas antes que ela perceba que pretendo levá-la para a água.

Uma expressão desconfortável cruza seu rosto. Ela engole e parece incerta.

Tal falta de confiança. Ela não sabe que eu a protegerei? Nenhum outro homem ousará vir e arrancá-la do meu alcance. Lutarei até a morte antes de permitir que outro homem aceite tal pensamento. Ela é minha. Ainda posso provar sua doçura nos meus lábios, e pretendo manter esse gosto lá, mesmo que isso signifique agradá-la várias vezes ao dia.

Eu adoraria agradá-la várias vezes ao dia, passar uma tarde preguiçosa entre as coxas, saboreando seu gosto até que ela me permita vira-la e acender meus fogos.

Nada me traria maior alegria.

Ou então eu acho. Mas então Ruh-chel deixa de lado suas preocupações e coloca sua mão pequena na minha e assente. Rachel Jurik. Ela aperta meus dedos e está me dizendo que confia em mim e me deixa carregá-la para a água.

Sua confiança me enche de um novo tipo de alegria.

22

RACHEL

Eu

não posso acreditar que eu vou deixar um dragão voar comigo.

Eu sei que é isso que ele quer dizer. Conheço uma boa quantidade dessa área e não há água por aqui. De qualquer maneira, sem água fresca. Não é só isso, mas é o olhar que ele está lançando em minha direção, o intenso olhar dourado que mais ou menos pede que eu confie nele sem

dizendo uma única palavra. Não pode ser mais nada. Mas que outra escolha eu tenho?

Em algum momento, vou ter que confiar no dragão. Não posso simplesmente não ter água. E agora que estou nua, me sinto duas vezes mais vulnerável. Minhas roupas estavam sujas, com certeza, mas eram roupas. Sem eles, sinto-me impotente de uma maneira que nunca me senti antes, e não consigo parar de corar em torno de Jurik.

Ele não fez isso estranho, no entanto. Bem, tudo bem, ele tornou isso um pouco estranho, porque ele é meio pegajoso, estendendo a mão para me tocar e roçar seu grande corpo contra o meu o tempo todo. Não tenho a impressão de que ele esteja fazendo isso para se forçar a mim; ao contrário, ele está apenas sendo carinhoso após nossa, ahem, manhã juntos.

A roupa rasgada é totalmente minha culpa. Eu deveria tê-lo parado no momento em que ele apertou alguns botões. Enfatizou o quão importante é minha roupa e como tenho que mantê-la segura, porque não tenho uma muda de roupa. Mas ... vê-lo arrancar as roupas do meu corpo como se eu fosse a coisa mais linda e desejável que ele já viu?

Era tão incrivelmente sexy que eu não queria detê-lo. Eu sabia que me arrependeria mais tarde, mas no momento? Deus, isso me excitou.

Até pensar nisso agora me faz apertar minhas coxas.

Então, sim, é minha própria culpa que eu sou agora bare-ass nu. Porém, não há ninguém por perto, e suspeito que Lorde Azar não esteja enviando ninguém para esta parte do quadrante sul porque ele quer incentivar o vínculo entre mim e Jurik, não interferir nele. Estamos a salvo dos espectadores.

Por enquanto.

Vou lidar com o problema de ficar nua mais tarde, quando tiver que voltar.

Mordo o lábio seco, pensativo, ao perceber que tenho que voltar ao forte em alguns dias para fazer o check-in. Se não o fizer depois de três dias, eles virão me procurar.

Mas Jurik não é absolutamente fã de mim voltando ao forte ... então, de vez em quando, eu tenho que estabelecer um vínculo entre nós, ou de alguma forma fazê-lo mudar de idéia.

Azar fez esse som tão fácil. Mostrar-se. Seduza o dragão. Faça o vínculo mental.

Fim da história. Exceto que nada na vida é tão simples assim, e há camadas e camadas de causa e efeito que ele não se preocupou em avaliar. É outra coisa com que me preocuparei em alguns dias. Por enquanto, preciso de água fresca ou não vou conseguir daqui a alguns dias. Minha garganta está seca e dolorida e sinto que preciso de uma lavagem rápida. Se ele pode me levar a água doce, essa é a primeira prioridade.

Ele me entrega a cantina e eu a enrolo no pescoço, colocando-a entre os meus seios nus. "Tudo bem, eu estou pronto, Jurik", eu digo brilhantemente. "Você lidera o caminho."

O homem-dragão me estuda por um momento, depois se aproxima. Ele segura meu rosto em suas mãos com garras e acho que por um momento ele vai me beijar. Meu coração bate com antecipação e o calor pulsa pelo meu corpo. Mas ele apenas esfrega o nariz levemente contra o meu, sorri para mim,

e depois dá alguns passos para trás.

A mudança que ele faz é instantânea e me deixa sem fôlego. Um momento, Jurik-o-homem está lá. No próximo, Jurik-o-dragão paira sobre mim, toda escama de ouro e corpo maciço.

Mas os olhos de Jurik ainda estão girando com mais ouro do que preto, então, quando ele estende suas grandes garras em minha direção, eu entro nelas, segurando minha bolsa. Eu prendo a respiração, o coração martelando, e as cicatrizes no meu rosto doem como se o pensamento de confiar em um dragão os tivesse reaberto. Esta é a melhor opção, eu me lembro. Jurik não quer machucá-lo. Ele só quer ser seu amigo.

E amante.

E companheiro.

"Amigo" me deixa em pânico o mínimo, então eu canto essa palavra na minha cabeça enquanto as garras se enrolam suavemente em volta do meu corpo e ele me puxa contra seu peito. Suas asas se abriram, e então seu corpo inteiro se encolhe, como se estivesse enrolando como uma mola, e então ele pula no ar. Suas asas batem com força, e o ar atinge meus cabelos no meu rosto, meus membros balançando com a força de seu lançamento.

Então nós estamos no ar, subindo mais alto, e eu abro meus olhos para espiar. O mundo se espalha abaixo e todo o meu medo desaparece. Não são as alturas que me assustam, é o dragão.

Esta parte? Esta parte é muito legal. Observo com interesse enquanto sobrevoamos aglomerados de bairros antigos, totalmente demolidos. Passamos por estradas que mais parecem estacionamentos e continuamos voando para fora. Eu não tenho idéia de onde ele está me levando, e depois de um tempo, começo a gostar do passeio. Estou vendo partes da Old Dallas que nunca vi antes, e minha mente está iluminada com todas as possibilidades. Passamos por uma área comercial que parece mais intacta do que as próximas ao forte, e desejo ir até lá e começar a explorar, para vasculhar o que resta para ver o que posso encontrar. Mas continuamos voando, e eu escondo minha decepção.

Para minha surpresa, Jurik continua voando em linha reta e os edifícios começam a diminuir. Os subúrbios, lembro-me vagamente, à medida que mais casas aparecem do que negócios, e quando ele aproxima uma área específica, parece que há cada vez mais casas. Sei que um antigo condomínio fechado destruiu e pendurou as dobradiças na entrada do bairro. A maioria das casas fortemente agrupadas desabou ou foi queimada, mas no outro extremo do bairro, cercado por um caminho de concreto coberto de vegetação, é um lago cintilante. Há patos e, quando nos aproximamos, vejo uma fonte artificial ainda borbulhando no centro do lago, pedalando na água para mantê-la fresca.

Bem, principalmente fresca, decido que Jurik aterrissa na grama à beira do lago e a frota de patos voa. Decidi que essa água estará fresca o suficiente e, se não puder beber, talvez encontre uma torneira que funcione em uma das casas próximas.

O dragão me coloca gentilmente na grama, e meus pés descalços tocam ervas daninhas picadas que formigam. Eu faço uma careta, lembrando dos meus sapatos abandonados. Eu dormi com eles porque eles beliscaram meus pés, e agora estou me arrependendo disso. Água fresca, roupas novas e sapatos, eu me lembro, mantendo uma lista mental.

Agora, só preciso que Jurik saiba do que eu preciso. Ponho minha bolsa cuidadosamente na grama, pego minha cantina e me viro para olhar o dragão.

Ele não voltou à forma humana ainda. Seu rabo balança para frente e para trás e ele mantém a cabeça erguida, as narinas dilatadas enquanto cheira o ar. Verificando o perigo? Ou há algo mais nesta área que eu preciso me preocupar? Penso nos nômades e nas histórias de horror que ouvi e cruzo os braços sobre os seios nus. Estou incrivelmente vulnerável agora sem um pedaço de roupa, e posso ter um rosto feio, mas seios nus superam tudo, tenho certeza. Observo Jurik preocupado, até que ele relaxe.

Ele se inclina e me cutuca com sua cabeça enorme e depois muda para sua forma humana.

Jurik se move em minha direção, pegando meu braço e me levando até a beira da água. Ele faz um movimento de beber e gesticula no lago cintilante. Há uma brisa leve fazendo pequenas ondas tremeluzirem sobre a superfície, e a luz do sol da manhã faz brilhar como diamantes. Mas não esconde o fato de que ainda é um lago, e não tão imaculado quanto eu gostaria. Trago minha cantina até a beira da água e mergulho dentro, enchendo-a. Mesmo assim, não consigo beber. Penso nos patos nadando na

água, imagino que outros horrores podem ter corrido por esse lago e fecho silenciosamente minha cantina.

Talvez mais tarde eu possa fazer fogo e ferver as coisas.

Jurik parece frustrado com a minha relutância. Ele pega a cantina das minhas mãos, abre a tampa e tenta trazê-la aos meus lábios.

"Oh, confie em mim, eu quero beber", digo a ele, enquanto abaixo a cabeça para que ele não possa forçar a entrar na minha boca. "Como eu faço você entender parasitas e água fervente?"

"Ruh-chul", Jurik diz impaciente, indicando novamente que eu deveria beber.

Pego a cantina dele, e seu olhar de prazer se transforma em um aborrecimento quando o fecho e coloco no chão mais uma vez. Eu vivi no After por anos e anos, no entanto. Eu conheço os perigos de beber água estranha. Eu posso esperar algumas horas, mesmo que esteja com sede como o inferno. Eu me viro para o lago. A água parece fria e convidativa, e estou me sentindo particularmente suada e suja. Meu cabelo também está uma bagunça, e eu não me importaria de tomar um banho rápido.

Incapaz de resistir, volto para a beira da água e enfio o dedo do pé. Está frio e fresco, mas é tão bom que entrei com um suspiro.

Jurik retumba em seu peito, me seguindo na água. Ele se move para o meu lado e, quando chego à cintura, toma a iniciativa e decide que vai me banhar. Com mãos cuidadosas, ele começa a pingar água sobre meus braços e depois esfregar as manchas de sujeira que acumulei, um olhar de concentração em seu rosto. É meio fofo, ser lavado por um dragão feroz e intimidador.

Ele esfrega meus braços atentamente. Depois dos meus braços, ele se move para as minhas costas e eu fecho meus olhos, deixando-o esfregar as mãos molhadas por toda a minha pele. Eu tenho que admitir, é muito, muito bom. Mas então suas mãos se movem para minha frente e ele espirra água sobre meus seios, meus mamilos endurecem, e percebo que estou deixando as coisas irem longe demais.

Ou eu sou? Porque estou gostando de toda essa adoração muito mais do que pensei que faria. "Ruh-chul", ele murmura, uma pitada de apreciação erótica em seu tom. Ele desliza as mãos

meus seios molhados, provocando as pontas, e eu suspiro, empurrando-o para longe.

Ele me alcança novamente, mas eu indico que quero me lavar, andando um pouco mais na água. É bom afundar nas profundezas frias, flutuar como uma criança. De volta ao Antes, eu adorava nadar e como era leve, como flutuava. Piscinas são uma coisa do passado, no entanto, e agora o pensamento de ter uma piscina inteira de água fresca apenas para nadar parece a altura do lixo. Afinal, existem tantas coisas que você pode fazer com água fresca.

Molhei meu cabelo, lavando-o da melhor maneira possível, sem sabão, e olho para Jurik enquanto ele imita meus movimentos e lava seu cabelo também. As grossas madeixas estão pesadas e pesadas em sua cabeça, e há um olhar de irritação no rosto, como se ter tanto cabelo o incomodasse. Ele considera suas garras por um momento e depois passa a lateral de uma ao longo do couro cabeludo - e um grande cacho de cabelo cai na água.

"Oh - você - o que você está fazendo?"

Ele raspa sua garra mais ou menos sobre outra parte da cabeça, e eu percebo que ele está raspando. Hã. Está bem então. Eu deslizo para longe dele e os fios gigantes de cabelos dourados agora flutuando na água, nadando um pouco. O dia está esquentando e a água parece tão agradável. Eu desejo o forte

teve um lago. Claro, isso é apenas uma conversa maluca, porque o forte precisa ser cercado de concreto para que os dragões não possam atacar.

Olho os céus com cautela, mas eles são azuis e claros, sem uma asa à vista.

Engraçado como o mundo pode mudar tão rapidamente. Passei os últimos sete anos me escondendo sob o concreto e raspando a vida o melhor que pude, e em um dia com um dragão, estou nadando livremente e mais longe do forte do que jamais estive.

Eu me pergunto para onde poderíamos ir se pudéssemos conversar.

A realização é inebriante, mas eu deixo de lado. Mesmo se pudéssemos conversar, não posso deixar o forte. Manda e Jenny serão punidas se eu fizer, e não posso deixar isso acontecer. Eu tenho que voltar amanhã à noite.

De repente, o fato de termos voado para tão longe de Fort Dallas não parece emocionante, parece um problema. E se Jurik não me levar de volta? E se ele nunca quiser voltar? Olho para o dragão, mas ele está ocupado cortando o couro cabeludo, os olhos fechados com concentração, os braços erguidos. Eu o observo um pouco também. Ele é maravilhoso. Os grandes braços erguidos para ajudar no barbear estão inchados com músculos duros, sua pele é o tom de ouro mais fascinante. Sua barriga é magra e nada além de músculos, e a água lambe logo abaixo do umbigo, escondendo tudo o que está à vista. Ele tem pontas de braço e uma pitada de chifres na testa, com certeza. Mas olhando para ele assim? Ele poderia ser uma estrela de cinema, ele é tão atraente.

Seria realmente tão ruim acasalar com um dragão? Para me entregar a ele?

Não é que eu odeie a idéia, eu decido. Jurik tem sido gentil comigo, e às vezes ele me faz sorrir. É a ideia de que temos que fazer as coisas tão rapidamente. Não temos tempo para nos conhecermos. Eu basicamente tenho que pular no saco com ele antes de amanhã à noite para que ele possa me levar de volta a Fort Dallas para um check-in.

Você não se importou com o que ele fez esta manhã, meu cérebro traidor sussurra.

Vocês estavam entusiasmados quando ele estava tocando em você e arrancando suas roupas.

Então, por que estou relutante agora? Não consigo entender meu cérebro. Tudo o que sei é que há algo sobre isso que está me fazendo arrastar os pés. Talvez seja porque sou virgem e o sexo ainda é um grande problema para mim. Talvez porque não haja volta depois de eu fechar o acordo com Jurik. Ele não vai querer ficar por alguns dias e seguir caminhos separados. Lorde Azar fez parecer que era para sempre.

Talvez seja esse "para sempre" que me assusta, porque, por toda a sua beleza, Jurik ainda é um dragão selvagem e um inimigo. Toco as cicatrizes no meu rosto, arrastando meus dedos pelo meu pescoço e por cima da clavícula e ombro, onde minhas cicatrizes terminam. Dragões destruíram tudo para mim - meu rosto, minha família, minha casa, meu futuro.

E eu devo dar boas-vindas a este em meus braços. Talvez isso faça parte do problema. Talvez eu ainda esteja ressentido com ele pelo que seu povo fez. Não importa que Azar tenha dito que ficou louco. Ele - e seu povo - ainda tiraram tudo de mim, e ainda assim devo sorrir e abrir meus braços para ele. Eu me afasto, franzindo a testa para meus pensamentos.

Jurik espirra alto, e eu volto. Ele emerge da água e passa a mão sobre o couro cabeludo recém-tosado, sorrindo para mim. Ele levanta o queixo e esfrega a cabeça novamente, como se perguntando se eu gosto da mudança, e não posso deixar de rir com sua expressão de menino. Com o cabelo cortado no couro cabeludo, ele parece ... mais jovem. Mais imprudente e destemido, mas também mais brincalhão. Seu queixo teimoso parece duas vezes mais teimoso agora, mas eu gosto.

Eu também gosto do Jurik. É só que eu suspiro. Tudo ainda parece forçado.

Talvez se ele me beijasse, eu me sentiria diferente. Se ele me beijasse, seria mais ... romântico.

Como se estivéssemos

ambos escolhendo isso. No momento, parece que ele está escolhendo e eu estou enviando. Então, novamente, o que na minha vida nos últimos sete anos sentiu em meu controle? Nada. Nada mesmo.

De repente, estou tão cansado disso. Por que não posso estar no controle de nada?

23

RACHEL

"

Uh-chul?" Jurik pergunta, nadando para o meu lado. Ele toca uma mão na minha bochecha, um olhar curioso no rosto. Ele sabe que algo está me incomodando.

Eu forço um sorriso nos meus lábios, e ele passa o polegar sobre a minha boca. O gesto pequeno e terno é bom, e eu me pergunto como seria beijá-lo.

Eu me pergunto se ele vai me deixar ensiná-lo.

Talvez seja a hora de eu assumir o controle de uma coisa pequena. Eu estudo seu rosto - sua boca carnuda e cheia que esconde dentes tão perigosos - e decido que sim, eu deveria beijá-lo. Eu deveria mostrar a ele o que quero quando ele me toca, porque se não o fizer, ninguém o fará.

Avançando na água, deslizo meu braço mais curto ao redor de seu pescoço e pressiono meus seios contra seu peito, nossos rostos a uma altura uniforme. Sua mão imediatamente vai para as minhas costas, me segurando para ele, e ele faz um suave som de ronronar em seu peito com prazer, seus olhos girando em ouro enquanto ele me observa.

Respiro fundo e ponho a mão na mandíbula dele. "Eu vou te beijar agora", anuncio.

"Eu prometo que é uma coisa boa."

Ele inclina a cabeça um pouco, beliscando meu polegar, e é claro que ele não tem idéia do que eu acabei de dizer. Bem, isso não é uma surpresa. Eu acaricio sua mandíbula novamente, depois me inclino e cuidadosamente escovo meus lábios nos dele.

Jurik congela debaixo de mim, estreitando os olhos.

Eu me afasto imediatamente, estudando-o. "Beijo", anuncio, depois me inclino para frente e roço sua boca na minha novamente. "Beijo."

Seu olhar passa pelos meus lábios, e ele ancora a mão no meu quadril, me segurando mais perto.

"Beijo", eu sussurro, e repito o movimento. Estou mantendo-os leves e brincalhões, mais carinhosos do que qualquer outra coisa. Quero que ele se sinta confortável com o que estou fazendo, porque ele tem uma boca cheia de dentes afiados e perversos e a última coisa que preciso é que ele não esteja a bordo do beijo. E se o seu povo não gostar de tocar bocas? O pensamento me ocorre, mas suponho que se ele tiver algum problema, ele me avisará.

"Beijo", digo de novo, e depois coloco meus lábios nos dele mais uma vez. Quando ele não reage, deixo o beijo demorar um pouco mais, acariciando minha língua contra seu lábio inferior inteiro.

Então eu me afasto e o observo para ver sua reação.

Os olhos de Jurik são dourados e seu olhar passa pelo meu rosto, indo e vindo da minha boca para os meus olhos e depois voltando para a minha boca novamente. Ele separa os lábios e depois se inclina.

"Beijo?" Eu pergunto novamente, curiosa se ele vai dizer.

Em vez disso, o homem-dragão agarra minha mandíbula, forçando meus lábios em um leve enrugamento, e coloca sua boca sobre a minha. Quando eu rio, ele imediatamente libera meu rosto, acariciando minha bochecha e pressionando sua boca na minha. Não é exatamente um beijo, mas é claro que ele quer continuar tentando.

Estou pronto para mais tentativas.

"Beijo", murmuro novamente, e esfrego meus lábios nos dele, então espero lá, minha boca pressionada contra a dele, para ver o que ele fará.

Ele geme, sua mão deslizando para o meu cabelo molhado, e seus lábios se abrem contra os meus. Ele toca sua língua - ardentemente quente - contra meu lábio inferior e me dá uma lambida sedutora.

Isso me deixa totalmente sem fôlego. Ofegando, eu o seguro mais apertado e esfrego meu nariz contra o dele,

deixando meus lábios flertarem perto de sua boca, mas não muito tocante. É como se estivéssemos tentando descobrir um ao outro, o que o outro gosta, o que o outro precisa. Sua mão desliza para cima e para baixo nas minhas costas, seu olhar preso na minha boca, mas ainda assim ele não diz nada.

Eu sei que ele pode falar, o homem frustrante. "Beijo?" Eu pergunto.

"Ki" Antes que eu possa repetir a palavra, sua boca esmaga a minha, todo entusiasmo.

Longe vão os pensamentos de ser tímido ou gentil. É claro que Jurik gosta de beijar e está cansado de flertar com o conceito. Meus lábios se abrem sob os dele quando sua língua mexe na costura da minha boca, e então ele lambe minha boca mais uma vez, causando arrepios na espinha.

Aprendiz rápido, esse homem.

Timidamente, toco minha língua na dele, deixando que ele saiba que eu gosto disso e que quero mais. "Beijo", eu sussurro, parando por um momento antes de voltar para sua boca quente e macia. Seus lábios são firmes, mas macios, uma mistura fascinante que eu acho totalmente erótica, tão erótica quanto sua língua quente e esfaqueada. Ele não é um beijador

gentil, este homem-dragão. Ele é uma força conquistadora. Eu não me importo, no entanto. É um beijo e, apesar de tudo, é cru e entusiasta, também é íntimo e faminto. Toda vez que ele lambe profundamente na minha boca, sinto uma onda de excitação pelo meu corpo, e choramingo quando suas grandes mãos deslizam para a minha bunda e me arrastam para mais perto dele. Seu pênis é duro contra o meu corpo, nossos peitos pressionados um pouco debaixo da água. Quero esfregar-me contra ele, sentir a força do seu corpo contra o meu.

Deus, ele se sente bem.

"Ks", Jurik murmura densamente. "Então você pode conversar—" Eu suspiro quando a mão dele desliza entre as minhas coxas, separando-as. Ele segura minha boceta, seu olhar no meu. "Ks", ele diz novamente, e então eu sinto o dedo dele deslizar através das minhas dobras, a ponta do dedo indicador pousando infalivelmente no meu clitóris.

Ele reivindica minha boca novamente, e quando eu ofego contra ele, ele me beija profundamente, sua língua saqueando minha boca, mesmo quando seu dedo me acaricia, oh, tão cuidadosamente entre minhas pernas. Apesar da água em que estamos, posso sentir o fluido espesso da minha excitação me deixando escorregadia, e seus dedos deslizam tão facilmente sobre o meu clitóris que é incrível. Em instantes, estou arqueando contra ele, gritando minha necessidade. Seu beijo faminto engole os sons que eu faço, e ele não me deixa acordar até que eu esteja tremendo contra ele, um orgasmo febril disparando pelo meu corpo com tanta velocidade que me deixa sem fôlego. Ele me reivindica com um beijo feroz, enquanto eu tremo com os tremores secundários do meu orgasmo, não me deixando acordar até que ele esteja satisfeito.

Eu respiro fundo, agarrando-me a ele, minha testa pressionada contra a dele. Que se intensificou rapidamente. "Jurik", eu sussurro.

"Ks", ele diz novamente, sua mão me acariciando no meu lugar mais sensível, como se ele estivesse relutante em me deixar ir. Eu me contorço de suas mãos, tentando ir para a praia. Eu preciso pensar. Preciso compor meus pensamentos.

Ele agarra meu pulso e me puxa de volta contra ele, e então minhas costas são pressionadas em sua frente, e o comprimento duro de sua ereção pressiona contra minhas costas.

"Ks", Jurik diz novamente, e começa a pressionar sua boca, quente e com fome, contra o meu pescoço.

Oh senhor, eu criei um monstro. Eu tremo, gemendo enquanto ele continua seu ataque. Ele empurra contra minhas costas, e a sensação é tão emocionante quanto surpreendente. Ele empurra minhas coxas, colocando seu pau entre minhas pernas abertas e empurrando levemente novamente, e eu percebo que ele não tem intenção de parar agora que eu vim.

Ele quer me reivindicar.

Eu entro em pânico. Ainda não tenho certeza de que estou pronto para fazer isso. Eu mergulho na água, deslizando para fora

seu aperto, e siga para a costa.

Ruh-chul? Jurik pergunta, alguns passos atrás de mim. "Ks?" "Eu preciso de um momento", digo a ele, trêmula. Eu preciso acertar minha cabeça.

Eu preciso descobrir o que eu quero, porque ele vai se cansar de ser paciente e começar a pegar o que acha que é dele.

E ele acha que eu sou dele.

Eu subo na praia, correndo pela minha mochila. Jurik está a alguns passos atrás de mim, uma carranca em suas feições teimosas. Ele caminha em minha direção, uma mão estendida em convite silencioso. Seu pênis é ereto e totalmente enorme, no entanto, e isso me faz parar.

"Eu preciso de um momento", digo a ele novamente, sem pegar sua mão. "Eu preciso" Uma sombra cai no alto. No começo, acho que não passa de um pássaro voando pelo céu, mas quando Jurik endurece e seus olhos escurecem, percebo que algo está muito, muito errado. Eu olho para cima e, com certeza, há um dragão, escamas douradas brilhando enquanto ele voa alto acima.

Ah Merda.

"Jurik", eu chamo. "Não."

Os ombros dele se curvam e os dentes nus em um rosnado. Mas posso dizer que a atenção dele não está em mim. Seu foco é inteiramente no dragão que voa acima.

Eu entro em pânico. Algo me diz que se ele se lançar no ar, eu vou perdê-lo. Ficarei aqui sozinho, sem roupa e sem jeito de voltar para Fort Dallas.

Então, faço a única coisa em que consigo pensar - estendo a mão e agarro seu braço.

Aqueles olhos negros brilham em mim. Seu corpo estremece, e ele tenta soltar minha mão, sem dúvida querendo se transformar, mas eu não deixo ir. Eu enfio meus dedos, segurando seu pulso.

"Fique comigo", eu imploro. "Por favor. Fique aqui. Não vá.

24

JURIK

T

aqui é um intruso. Um intruso. Outro procura levar meu companheiro.

Eu assobio ao ver o homem voando vagarosamente pelos céus. Ele é alto o suficiente para que eu não possa ver sua expressão ou cheirá-lo, mas não há como confundir esse brilho de ouro em escala. Com uma explosão furiosa, envio meus pensamentos aos dele, desafiando-o.

Quando estendo a mão para o meu companheiro, não há nada. Tentar se conectar com ela é como tentar se conectar a uma rocha. Mas quando eu alcanço esse macho drakoni, é diferente. Eu posso sentir sua mente ... mas ele está completamente perdido para a loucura. Não há percepção de uma mulher companheira abaixo, ou da minha presença. Ele está perdido nas cores e no som, com a mente vazia. Não há nome, não há nada. Apenas ... vazio.

Mesmo assim, o instinto me diz que devo atacá-lo. Eu devo proteger meu companheiro. Devo provar a ela que posso afastar todos os adversários. Que eu sou forte o suficiente para reivindicá-la e mantê-la.

"Jurik", minha companheira chama e diz uma de suas palavras sem sentido. Ela agarra meu pulso, com os dedos apertados, e eu tento encolher os ombros. Não posso me transformar em forma de batalha com a mão dela em mim; Eu não quero machucála.

Ela não vai me deixar ir embora. Não importa quantas vezes eu tente me libertar gentilmente dela, ela não vai me libertar. Ela não quer que eu voe. Ela não quer que eu a defenda. Em vez disso, ela diz meu nome com uma voz suave e me observa com um olhar preocupado.

Eu não sei o que fazer com essa fêmea. Eu não a entendo.

O macho rival se afasta, perdido em seus pensamentos, e ainda assim minha mulher não me deixa ir. Eu a puxo para perto, enterrando meu rosto em seus cabelos molhados, e ela acaricia a mão nas minhas costas. Frustrada, tento conectar minha mente à dela novamente. É inútil. Sempre inútil.

Eu sei que Ruh-chul é minha companheira, que ela é a única para mim. Seu perfume é perfeito, seu corpo é atraente. Ela acalma meus pensamentos apenas com a presença dela ... mas tudo o que faço está errado. Se ela fosse drakoni, eu desafiaria qualquer homem que surgisse e ela o encorajaria. Ela me desafiaria também. Se eu não provasse minha força, ela não me deixaria montá-la. Eu seria expulso, descartado.

Evitado.

No entanto, meu Ruh-chul me envia sinais confusos. Ela não quer que eu lute por ela. Ela tenta fugir de mim e retornar à sua colméia humana. Ela pressiona sua boca na minha e me deixa tocar sua boceta, mas ela não me deixa reivindicá-la. Trago-a para a água e ela não bebe. Eu toco minha mente na dela e ela não responde.

Quando eu a toco, sua boceta fica escorregadia de excitação, mas cada ação que ela toma me diz que não me quer.

Eu não entendo.

Minha frustração continua a aumentar, e eu posso sentir a loucura rastejando nos limites da minha mente. As cores e os sons começam a sangrar, e eu fecho meus olhos, respirando profundamente seu perfume. Seria fácil me perder para a loucura novamente. Esquecer tudo sobre Ruh-chul e suas respostas confusas ... mas não posso.

Eu preciso dela. É mais do que apenas liberar. Eu desejo o corpo dela. Eu a desejo e preciso desesperadamente afundar

em sua boceta, para bombear nela e dar a ela minha semente. Mas mais do que isso, preciso dar a ela meus fogos. Eu quero a conexão com a mente dela. Quero a intimidade de um vínculo espiritual entre nós. Quero compartilhar meus pensamentos com ela e receber os dela em troca. Eu quero sentir a mente dela tocando a minha o tempo todo.

Eu quero o espírito dela, não apenas o corpo dela.

E para fazer isso, devo reivindicá-la. Mas quando eu a cutuco, ela se afasta novamente.

Com um suspiro pesado, eu a soltei novamente, minha mente acelerada. O que ela quer? O que estou fazendo de errado? Quanto mais essas perguntas rodopiam em minha mente, mais frágil fica minha compreensão sobre a sanidade. As cores na minha frente começam a sangrar, os sons ficando muito altos. Até a voz suave de Ruhchul soa muito distante.

Os pensamentos de Luminoura flutuam em direção aos meus. Ela me acalma, afastando a loucura, e minha mente limpa. Com fome , ela me diz.

Eu digo a ela o que sempre faço - para informar Dakh . Ela me envia um monte de assentimento e depois fica quieta novamente com uma última carícia mental infantil.

Jurik? Ruh-chul pergunta, uma nota preocupada em sua voz. Ela estende a mão e me toca, entrelaçando seus dedos nos meus, e ela não se encolhe longe do meu toque. Isso é alguma coisa, pelo menos.

Não é suficiente, no entanto. Se outro homem a cheira antes que eu a reivindique, ele pode tirá-la de mim. Eu não posso fazer isso acontecer. Eu preciso de uma solução Por alguma razão, meus pensamentos voltam para Luminoura. Há algo lá, no limite da minha consciência. Uma solução ... mas o que? Toco as mentes com a criança novamente, alimentando-me de sua força brilhante e sem esforço, e ela envia uma imagem mental nebulosa. Ela está amamentando, aconchegada contra o peito de sua mãe, enquanto a mulher acaricia as costas da pequena menina. Os pensamentos de Luminoura estão sonolentos de contentamento.

Claro.

Eu sempre digo a Luminoura para se conectar com o pai, para falar com ele quando está com fome, porque Luminoura não tem conexão mental com a mãe. No entanto ... sua mãe é muito real. Luminoura está ciente dela. Ela a ama. Mas não há conexão mental porque ... sua mãe deve ser humana.

O que significa que o pai de Luminoura acasalou com sua fêmea e compartilhou seus fogos. De alguma forma, ele se conectou com sua fêmea. Ele descobriu os rituais bizarros de acasalamento dos humanos e reivindicou sua fêmea.

Ele terá respostas.

Fecho os olhos, estendendo meus pensamentos para o pai de Luminoura. Às vezes eu me conecto com ele, mas geralmente apenas quando se trata de Luminoura. Eu envio meus pensamentos para os dele e sou rejeitado. Não há interesse por lá.

Muito bem então. Eu irei até ele. Vou aparecer na porta dele com meu companheiro - ele não estará interessado nela porque ele já tem um - e insisto que ele me diga como ganhou o dele para que eu possa ganhar meu Ruh-chul.

Eu gosto desse plano.

Abro os olhos e vejo Ruh-chul me encarando com uma pitada de preocupação.

Eu sorrio para ela. Acaricie sua bochecha macia, tranquilizando-a. Toco sua mente uma última vez, mas ainda não há nada. Está tudo bem. Vamos procurar respostas, prometo a ela. Este silêncio entre nós está quase terminando.

Pego a bolsa dela em minhas mãos, troco de forma e agarro minha companheira em minhas garras antes que ela possa fugir, e então vou para o ar.

25

RACHEL

J

A rápida mudança de humor de Urik está me dando chicotadas. Um minuto, ele está ameaçando perseguir outro dragão, seus olhos negros, e depois no próximo, ele me agarra e muda para a forma de dragão, seguindo em uma direção completamente diferente.

Um pequeno aviso seria bom.

Eu agarro suas garras enquanto voamos, mas não estou preocupada. Ele tem um bom domínio sobre mim, então eu sei que ele não vai me deixar cair, e ele tem minha mochila na outra mão. Seus olhos - pelo que posso ver - ainda são em grande parte dourados, então a raiva que o ameaçou antes se foi. Seja o que for que estamos fazendo agora, é algo diferente.

Voamos e, ao fazê-lo, noto que ele está voltando para Old Dallas, em direção ao horizonte cheio de prédios altos. A maioria deles está quebrada agora, mas eu os reconheço - é o mesmo caminho para o forte. Ele está me levando de volta para lá?

Ele desistiu de mim?

Estou alarmado com a pontada de medo e decepção que me envia. Eu pensei que ele gostasse de mim. Eu pensei que ele gostava de me beijar. Apenas quando eu decidi que quero essa coisa entre nós para mim, ele está mudando de idéia?

Eu gostaria de saber o que ele estava pensando. Eu gostaria que ele me deixasse encontrar algumas roupas também.

Jurik se afasta de Fort Dallas, no entanto, e segue em direção a um prédio alto. Fico chocado quando um grande dragão de ouro se lança para nos encontrar, berrando um desafio. Mordo um grito de terror e corro as garras de Jurik, mas não há para onde ir.

Que porra está acontecendo?

Jurik rosna para o outro dragão, ignorando-o quando ele se aproxima e se dirige para o prédio. Quando nos aproximamos, vejo um grande buraco no topo do prédio, como se parte dele tivesse colapsado. Há alguns lençóis esvoaçantes, e Jurik se senta no meio do chão, enquanto o outro dragão rosna um protesto e circula acima.

Oh, com tanto cuidado, Jurik me coloca no chão e eu desmorono no azulejo, ofegando de terror. Olho para cima enquanto o outro dragão voa se estabelece no alto, a necessidade de escapar quase esmagadora. Para minha surpresa, vejo móveis. Este lugar é arrumado, tapetes espalhados pelo chão, um grande sofá secional instalado em um canto protegido. Há uma mesa e cadeiras. Há caixas e caixotes de alimentos. Há um berço.

E uma porta se abre atrás e uma mulher de vestido sai, segurando uma criança nos braços. Ela embala a cabeça do bebê e me olha com total surpresa. "O que está acontecendo?"

Cruzo os braços sobre os seios nus e torço as pernas, tentando esconder minha nudez. "Eu gostaria de saber. Onde estou?"

Jurik se instala ao meu lado, ainda em forma de dragão, e seu rabo ataca a mesa enquanto ele enrola suas garras protetoramente em volta do meu corpo. Imediatamente, o outro dragão pula de sua borda e coloca seu corpo entre Jurik e eu, bloqueando a mulher da minha vista.

Eu posso ouvi-la estalar, e um momento depois, ela vem do outro lado do corpo do grande dragão. "Vocês estão destruindo minha sala. Pare com isso."

"Você vive aqui?" Eu pergunto, olhando entre os dois dragões.

"Claro que eu faço." Ela olha para o dragão tentando protegê-la, uma carranca no rosto, e fica em silêncio por um longo momento. Ela olha para Jurik e todo mundo fica quieto por tanto tempo que eu

pergunto o que está acontecendo.

Então, de repente, os dois dragões mudam para a forma humana. Jurik dá um passo protetor na minha frente, me empurrando para trás dele, minha mochila caindo no chão.

"O que está acontecendo?" Eu pergunto de novo. "Quem é Você?"

"Eu sou Sasha", a mulher diz, balançando o bebê nos braços. Ela olha para o homem-dragão ao seu lado e então seu olhar se concentra em mim. Seus olhos

deslizam para as minhas cicatrizes, e então ela se concentra novamente. "Este é meu companheiro, Dakh."

Eu os estudo. Sasha parece vagamente familiar, como se eu a tivesse visto em algum lugar antes. Ela tem uma pele linda de azeitona, um rosto bonito e cabelo grosso e encaracolado. Ela pode ser alguns anos mais velha que eu, mas é difícil dizer, porque o After envelhece todo mundo. Ao lado dela, o homem-dragão está um pouco mais marcado. Ele é enorme e volumoso, seu cabelo espetado no alto da cabeça e ele parece feroz e perigoso, mesmo em forma humana.

Mas então ele pega a criança dos braços de sua companheira e a abraça, e ele se parece com outro pai. Um pai assustador, mas um pai por tudo o que ele está nu, dourado e um dragão.

"Por que você está aqui", diz Sasha, com as mãos nos quadris. "Aparentemente, seu amigo Jurik trouxe você aqui para nós porque ele não entende você."

Eu olho para Jurik. Ele olha para a frente, e eu posso ver pedaços de preto rodando nas bordas de seus olhos dourados. "Ele não me entende? Por que ... por que isso significa que ele deveria me trazer aqui?"

"Provavelmente é por causa de Luminoura", diz Sasha com um suspiro. "Temos muitos visitantes agora. Gostaria de algo para vestir? Uma bebida?"

De repente, estou com muita sede ... e extremamente consciente da minha nudez.

"Sim para ambos. Por favor." "Vou pegar uma coisa para você, e então provavelmente deveríamos conversar." Ela se inclina e beija o bochecha gorda do bebê, então fica na ponta dos pés e beija a bochecha de seu companheiro.

Os olhos do homem-dragão giram em ouro, mas as bordas negras entram quando ela se afasta e ele olha para Jurik.

Esses amigos são dele, eu me pergunto? Se assim for, eles não parecem emocionados que estamos aqui. Tudo isso é tão confuso.

Sasha retorna rapidamente com um vestido, e eu o jogo sobre minha cabeça. O busto é um pouco apertado e o ajuste na cintura está errado, mas eu não ligo. Aliviada, eu a sigo quando ela gesticula para outra porta. "Esta é minha cozinha."

Jurik imediatamente agarra meu braço e tenta me impedir de segui-la. Eu tento me soltar dele. "Deixe-me ir-" "Dakh, amor, por favor, fale com ele", diz Sasha ao seu homem-dragão. "Diga a ele que estamos felizes em dar respostas, mas ele precisa parar de agir assim."

Deslizo para fora do aperto possessivo de Jurik e desta vez ele me solta, uma carranca em seu rosto. Ele segue quando entramos na sala ao lado, a “cozinha” de Sasha, e noto que o companheiro de Sasha, Dakh também segue. A cozinha de Sasha parece uma antiga sala de descanso do escritório, completa com uma geladeira morta, mas ela tem uma pia e quando ela pega um copo e derrama água nela, minha boca seca fica molhada. Eu praticamente pulo a bebida, engolindo-a antes de estender meu copo vazio e pedir um refil. Sasha a enche sem protestar e então se move para sentar em uma mesa redonda cinza, completa com quatro cadeiras cinza. "Quer sentar e conversar?" "É por isso que estou aqui?" Eu pergunto. "Para que possamos conversar?"

"Jurik não pode falar com você sem um vínculo mental, então ele está fazendo perguntas na Luminoura."

Olho surpresa para a criança. "T-o bebê?" Bem, eles me avisaram que ele era louco ... "Ela não pensa como nós," Sasha explica com um sorriso orgulhoso. "Mesmo que ela seja

uma criança, ela pode enviar seus pensamentos para os outros. Há algo de especial em seus pensamentos,

também. Eles são ... calmantes, eu acho. Ajuda com a loucura. "" Eles? Há mais de um bebê? " Sasha me dá um olhar curioso. "Dois, na verdade. Acho que você não saberia disso. O outro pertence a um amigo." Ela se inclina para frente. "Você é de Fort Dallas, não é? Como você conheceu Jurik? Como ele a encontrou? Eu pensei que os ataques de dragões lá parassem alguns meses atrás."

Hesito em dizer muito, porque parece que não tenho o direito de compartilhar as respostas. Não quero colocar Jenny e Manda em apuros se voltar para Azar que estou falando sobre o programa. "Eles pararam. Eu estava vasculhando e acho que Jurik me cheirava."

"Eles deixaram você sair para limpar sozinho?" Suas sobrancelhas franzem e ela parece surpresa. "Não. Eu tinha alguém comigo. Jurik o matou.

Ela assente lentamente, como se não estivesse surpresa com essa admissão. “Os drakoni são muito possessivos. Está demorando muito para o Dakh permitir Jurik aqui em nossa casa. Luminoura o está acalmando.

Olho para o homem-dragão segurando o bebê. A pequena está babando no punho, com os olhos fechados enquanto se inclina contra o ombro do pai. "Entendo." Dreno meu copo de água novamente e o coloco na mesa.

Imediatamente, Jurik a agarra e vai para a pia. Ele a enche - depois de apertar as maçanetas por um momento - e depois a traz de volta para mim, enfiando-a debaixo do meu nariz.

Pego nele, um pouco confusa, e a coloco sobre a mesa. Bebi apenas dois copos cheios e provavelmente deveria me dar um passo, mas ele não parece satisfeito com a minha resposta. Ele pega o copo e oferece para mim novamente, carrancudo.

Sasha nos observa com curiosidade. "Ele diz que você não vai beber por ele." "Ele te disse isso?"

“Não, ele disse a Dakh. Dakh me diz. No meu olhar curioso, ela continua. “Os drakoni conversam telepaticamente, mas os humanos não têm essa capacidade, então só posso conversar com Dakh porque estamos ligados. Não posso falar com Jurik ou Luminoura, então sou apenas o intermediário.

Seu olhar cai no meu toco, onde repousa sobre a mesa, e de repente me sinto desconfortavelmente consciente de como estou com cicatrizes. Sasha encontra meu olhar enquanto conversamos, mas é quase ... muito focado, como se ela estivesse deliberadamente tentando não olhar para minhas cicatrizes. Eu sei que eles são horríveis. Eu vi o quão ruim eles são nos espelhos. Eu sei que isso me faz parecer horrível, do jeito que eles se enrolam na minha bochecha e puxam parte da minha boca para cima. Na frente de Sasha, eu me sinto profundamente ... feia. Ela é linda, seus cabelos grossos caindo sobre os ombros, os olhos brilhantes e a pele perfeita.

É uma sensação terrível, mas deixo de lado. Sentir pena de mim mesmo não vai mudar nada. Jurik cutuca o copo de água em minha direção novamente.

"Ele diz que você não vai beber", repete Sasha. "Ele disse que levou você a um lago e você não bebe."

Olho para Jurik, carrancuda, e deliberadamente tomo um gole de água do copo.

“Não estou bebendo isso porque não tenho mais sede. E eu não bebi a água do lago porque ela precisa ser fervida primeiro. Eles nunca ouviram falar de micróbios?

"Provavelmente não", diz Sasha com uma pequena careta. Ela inclina a cabeça, ficando em silêncio por um momento, e Dakh e Jurik se entreolham. O conjunto rígido e agressivo dos ombros de Jurik relaxa um pouco e então ele estica a mão e tenta esfregar os nós dos dedos na minha bochecha, como se estivesse tentando se assegurar de que não o odeio. É disso que se trata? Ele acha que estou tentando afastá-lo? Mesmo que eu não queira, tomo outro gole de água deliberadamente, mantendo meu olhar fixo no de Jurik.

Seus olhos aquecem um ouro ainda mais brilhante, como se estivesse satisfeito.

Homens. Jesus.

"Ele quer saber se você vai acasalar com ele." Sasha continua. Cuspi água por toda a mesa, tossindo.

"Então ele pode falar com você diretamente", diz Sasha, divertida em sua voz.

"Porque seus espíritos se juntarão."

Eu engasgo um pouco mais, e Jurik faz aquele barulho suave na garganta, esfregando minhas costas. É surpreendentemente tocante, e eu lembro como ele me segurou na água e garantiu que eu viesse. Ele é uma mistura de possessividade e fome, esse homem, e eu sabia o que ele queria, mas ouvir Sasha ainda parece ... estranho.

"Ele se move muito rápido."

"Todos eles fazem."

A mão grande de Jurik continua a esfregar minhas costas, e eu sei que ele está esperando por uma resposta. O que dizer? "Diga a ele que sou tímido."

Uma longa pausa. "Ele diz que será gentil." Seu olhar passa para o lado machucado do meu rosto. "Não era ele, era?"

Balanço a cabeça. "Alguém. O que ele matou.

"Aaah."

Olho para Jurik, para o rosto teimoso com o queixo teimoso e as maçãs do rosto afiadas. Ele é bonito, à sua maneira incrivelmente estranha, e olho para Dakh e Sasha.

Eles também são pessoas atraentes. Faz sentido que Dakh se apaixone por ela, mas eu absolutamente não entendo o que Jurik vê em mim. Existem outras garotas no programa que são muito mais atraentes - Manda com seus olhos escuros ou Jenny com sua atitude brilhante e seu sorriso doce. "Eu não entendo por que ele me quer", confesso. Não estou tentando ser tímido. Eu realmente não entendo. ” Faço um gesto na minha cara com o meu toco.

Sasha faz uma pausa por um longo momento.

Olho para Jurik novamente e seus olhos são de ouro puro enquanto ele me olha, sua mão grande esfregando meus ombros, como se ele não pudesse parar de me tocar.

"Ele diz," Sasha começa calmamente, "que você é a coisa mais linda que ele já viu."

Essas palavras me tiram o fôlego. De todas as coisas que eu esperava ouvir, não era isso. Os olhos de Jurik são tão intensos quando ele olha para mim que me sinto ... suave. Fluttery. Satisfeito.

Parece que vou dormir com um dragão.

26

RACHEL

"T

mande-o acasalar com ele, mas preciso escolher o momento certo. Parece estranho declarar minhas intenções assim, mas preciso que Jurik entenda. eu amo o atenção que ele me dá, e eu sou atraído por ele, mas eu ainda quero a capacidade de escolha quando e onde.

Sasha assente, e seus olhos ficam desfocados enquanto ela fala com seu companheiro através do vínculo mental. Eu me sinto estranho, discutindo minha vida sexual assim com estranhos, mas e essa situação não foi completamente e perfeitamente estranha?

“Ele diz que vai esperar, mas está ansioso para falar com você. Para se relacionar com você. Sasha me dá um pequeno sorriso. "E de mim para você, isso ajuda com a loucura."

"Ele não parece tão louco", eu admito. "Eu continuo ouvindo sobre isso e pensei que ele seria completamente louco o tempo todo, mas ele apenas parece ... focado?"

Sasha balança a cabeça. “Não se deixe enganar. Luminoura está ajudando. Estar perto dela é muito calmante para eles.

Olho para o bebê - agora dormindo - e me pergunto como isso funciona. “Porque ela é pequena? Isso os impede de ficarem bravos?

"Não, é ..." Ela franze os lábios. "É difícil de explicar." Ela aperta as mãos na frente dela sobre a mesa e pensa por um momento. “Estar neste mundo ... é como se eles estivessem presos em um quarto com as luzes apagadas, se isso faz sentido. Suas mentes estão presas na escuridão. Eu acho que tem algo a ver com a maneira como este mundo lida com os vínculos mentais nos quais eles confiam tanto. É como se algo fosse cruzado e os tornasse loucos. ” "Então eles estão no escuro."

"Mais ou menos. Mas é pior que isso. É como se a escuridão deixasse seus cérebros doentes. Ela coloca a mão no peito. “Quando eles se relacionam com o companheiro, é como ... ter uma lanterna naquela sala. É luz suficiente para manter a maior parte da loucura afastada, mas ainda está lá e ainda o rodeia, se isso faz sentido.

Os bebês são algo especial, no entanto. Por serem meio humanos e meio drakoni, é como se eles fossem capazes de usar seus poderes mentais plenamente neste mundo.

A mente deles é tão brilhante ... Por um momento ela parece triste. “Ou assim me disseram. Quando Jurik se conecta com Luminoura, é como se alguém acendesse a luz do corredor e essa luz estivesse derramando em seu quarto escuro. Afasta muita escuridão, e ele é atraído por essa luz. É diferente, mas é poderoso. É por isso que ele não parece tão louco por você. Sem que a luz dela o acalmasse - e Dakh - você veria um drakoni muito diferente.

"Então você disse?" Eu eco, curioso. "Você não pode sentir seu bebê?"

Sua expressão fica triste novamente. “Eu não posso, não. Quando ela for mais velha, talvez ela possa se conectar comigo, mas por enquanto, apenas Dakh pode senti-la. Só consigo sentir Dakh porque ele compartilhou seus fogos comigo. É só ... como estão as coisas.

Olho para o volumoso homem-dragão segurando o pequeno bebê adormecido, e os dois parecem tão satisfeitos quanto possível. Então, a pequena tem uma luz impossivelmente brilhante em sua mente e, sem ela, Jurik está na escuridão. Isso me deixa triste. "Então, eu sou nada além de uma lanterna?"

"Estou explicando mal." Ela balança a cabeça. “É mais como ... sua própria luz pessoal. Ou melhor, é como se ele pudesse ver no escuro agora. Ele sabe que o escuro está lá, mas não o sufoca como antes.

E é por isso que Azar quer dragões ligados a mulheres. Então eles não estão loucos e atacam o forte. Então eles o protegem. De certa forma, faz sentido. "Entendo."

“Você entenderá mais quando se relacionar com Jurik. Eu diria que você não precisa, que é livre para fazer o que quiser, mas nós dois sabemos que ele não vai desistir de você. Ela faz uma careta. “Mas drakoni com seus companheiros, não é como um É

homem humano com sua esposa. É diferente. Profundamente na alma. Você nunca está sozinho de novo. E o melhor de tudo, você não está amarrado a um forte por segurança.

Eu me forço a sorrir com isso. "Bônus."

Ela está errada, no entanto. Mesmo se eu "acasalar" com Jurik e nos tornarmos unidos para podermos conversar, ainda tenho que voltar ao forte. Não é por minha causa, mas por causa dos outros. É como se Azar soubesse o que me forçaria a ficar na fila e puxasse essas cordas deliberadamente.

Não importa o quanto eu goste de Jurik e o pensamento de um vínculo profundo da alma , não abandonarei o forte. Não vou abandonar meus amigos. Eu sei que eles não me abandonariam.

Jurik esfrega os dedos levemente na minha bochecha, lembrando-me que ele está pairando perto. "Enquanto estamos no assunto do forte", Sasha continua, acenando com a mão. "Seu homem mantém

enchendo o Dakh de perguntas, mas preciso avisar. Você não quer voltar para lá.

"Por que não?"

"O forte é administrado por um homem mau " "Eles são todos ruins", interrompo, pensando no prefeito que tínhamos antes. Ele era horrível. Eu nunca me senti tão insegura enquanto estava sob seu domínio. É diferente sob Azar. Acho Azar assustador e seus dragões zumbis inquietantes, mas eu pessoalmente, fui alimentada e mantida em segurança. Sinto uma estranha sensação de lealdade ao homem estranho.

"Não, você não está ouvindo." Ela aperta minha mão com força. “Ele veio com os dragões, e ele era um homem mau lá. Ele é um homem pior aqui. Você precisa ter cuidado ...

Jurik rosna e tira a mão de Sasha da minha, inclinando-se sobre a mesa como se ele pudesse me proteger dela.

Dakh imediatamente se irrita quando Sasha recua, e então a sala fica cheia de tensão vibratória. Luminoura - o bebê - acorda e começa a chorar.

Eu me levanto, empurrando Jurik para trás e para longe dos outros. Seus olhos estão girando de preto nas bordas, e eu lembro do que Sasha disse. Eu sou a luz dele, e ele acha que alguém está me machucando. Ele vai perder a cabeça, porque ainda não temos um vínculo.

O bebê chora mais alto, mesmo quando Sasha move o lado de seu companheiro de dragão e a tira de seus braços. Dakh parece ... perigoso. Foi-se o pai plácido, e em seu lugar está um dragão de olhos pretos , os ombros encurvados, como se estivesse levando tudo o que ele não deve para atacar Jurik por ousar tocar Sasha.

"Talvez devêssemos ir", digo por cima dos gemidos do bebê.

“Eu acho que é uma boa ideia. Teremos que conversar mais outra hora - Sasha promete, abaixando a frente do vestido enquanto oferece o peito ao bebê. Seu olhar muda para seu companheiro, e ela parece preocupada.

Definitivamente hora de ir. Pego a mão de Jurik e a puxo, indicando que quero sair da sala. Ele se irrita, como se eu o estivesse afastando de uma briga que ele quer desesperadamente, mas seu olhar relutante desliza para mim e então ele me permite levá-lo para a área principal, com o teto aberto. Pego minha mochila e a seguro, depois aponto para o céu.

"Precisamos ir", digo novamente.

Seus olhos têm muito preto neles para o meu gosto, mas a mensagem deve ser clara. Ele toca minha bochecha mais uma vez, recua e depois muda para a forma de dragão. No momento seguinte, suas garras me envolvem, ele pega minha mochila e depois partimos, deixando Sasha, Dakh e

bebê chorando por trás.

27

JURIK

S

ele prometeu ser minha.

Minha mente está cheia de alegria enquanto eu voo pelos céus quentes, a esperança correndo pelas minhas veias.

Minha, minha, minha , repito comigo mesma com cada batida de minhas asas. Ela não é avessa a ser minha companheira. Ela só quer escolher o momento certo. Cabe a mim fornecer a ela o momento certo, eu decido. Deixo de lado todos os pensamentos sobre Dakh e seu descontentamento comigo, ou seu estranho companheiro que emitia os mesmos sons barulhentos e murmurantes que meu companheiro. Afasto o descontentamento de Luminoura, porque nada importa agora, exceto que Ruh-chul prometeu ser meu.

Eu devo encontrar o ninho perfeito para ela. Um onde ela se sentirá segura e protegida, outro onde nenhum outro drakoni poderá encontrá-la e roubá-la de mim. Deve ser remoto o suficiente para eu reivindicar como meu território e devo defendê-lo se outros se aproximarem. Ninguém vai tocar no meu companheiro.

Ninguém além de mim.

Eu circulo sobre o local do meu último ninho, o prédio plano com os quartos grandes e parecidos com cavernas . É aí que minha companheira tentou me alimentar, mas eu não sou o lugar certo para reivindicá-la, eu decido. É plana no chão e qualquer um poderia tentar arrancá-la de mim. Em algum lugar no ar, talvez, como o ninho de Dakh para sua companheira.

Eu rolo a ideia na minha cabeça e a descarto. Minha companheira gostava da água que vinha da bica - ela bebia feliz -, mas não parecia gostar do lugar. Quero que ela sorria quando vir o ninho. Eu quero sentir a alegria dela.

Talvez ... o lago novamente. Ela sorriu quando eu a trouxe lá.

Viro nessa direção e encontro o lugar em breve. Havia uma colméia humana aqui uma vez, eu acho, mas foi demolida há muito tempo. As paredes circundantes são destruídas e todos os aromas aqui são antigos e empoeirados. É um bom lugar para ficar com meu companheiro até encontrarmos um ninho melhor.

Eu pouso suavemente à beira do lago, tomando muito cuidado para colocá-la facilmente. Ela faz mais barulhos na boca para mim, gesticulando para o lago e depois para as fileiras de habitações desabadas nas proximidades. Eu permaneço em forma de batalha, testando o ar em busca de intrusos, e quando estou satisfeito que não há ninguém por perto, mudo para a minha forma de duas pernas e me aproximo do meu companheiro.

Ela não recua quando eu ando em sua direção, mas também não me cumprimenta com mais dos "ks". Em vez disso, ela tem sua mochila presa ao ombro e gesticula para os prédios distantes.

"Ruh-chul" , murmuro, puxando-a em meus braços. "Ks".

Minha companheira pisca para mim, seu rosto fascinante ficando rosa, e eu lembro do que ela disse à companheira de Dakh - que ela é tímida. Seu olhar passa pela minha boca e ela fica mais rosada. Quando eu me inclino, ela me dá um rápido beijo na boca e depois sai do meu alcance. Ela pega minha mão e me arrasta para frente, apontando para um dos lugares deixados de pé.

Suponho que estamos caçando um ninho antes de acasalar. Seu cheiro nervoso é óbvio - misturado com uma pitada de sua excitação. Ela segura minha mão na dela, e se ela deseja encontrar um lugar isolado primeiro, eu irei junto com isso.

Então deixei meu Ruh-chul liderar o caminho, mantendo meus sentidos alertas apenas em caso de perigo.

Ela não gosta do primeiro, nem do segundo, mas a terceira habitação a enche de prazer.

Ela vai de sala em sala, tocando objetos espalhados, e torce os botões que fazem a água cuspir. Isso a deixa muito feliz. Ruh-chul toca mais coisas na habitação, limpando o pó das superfícies e, em seguida, puxando portas abertas e suspirando de prazer ao ver mais coberturas para o interior.

Eu luto contra um gemido com a descoberta. Quando ela vai entender que eu gosto dela de pele nua e palpável? Eu amo a visão do seu corpo. Não faz sentido esconder isso.

Ruh-chul se move por uma das salas, tocando delicadamente as coisas, e então se senta na beira de uma plataforma longa e plana. Ela pula na beirada e fica deitada, e eu percebo que é um lugar para dormir. A visão dela nas costas dela faz meu pau endurecer, e eu não quero nada mais do que ela rolar e apresentar sua coluna para que eu possa reivindicá-la corretamente.

"Ruh-chul" , murmuro, sentando-me na borda saltitante ao lado dela. É macio, esta plataforma de sono. Eu posso ver por que ela gosta.

O rosto de Ruh-chul fica rosa novamente e ela me olha com um olhar cauteloso. Eu permaneço onde estou, porque não desejo que ela tenha medo. Não quero agredi-la como uma fera - quero reivindicá-la como minha companheira. Ela me mostrou que não gosta de carícias grosseiras, que é gentil, então eu serei gentil com ela. Toco levemente sua bochecha, odiando os machucados manchados que estragam sua pele.

Destruirei qualquer um que tentar prejudicá-lo, digo a ela. Até eu.

Ela se senta lentamente, olhando para mim enquanto eu me viro para ela. Eu posso sentir o nervosismo dela. É óbvio em seu rosto e permeia seu cheiro.

Não me tema , eu prometo a ela. Você é minha para proteger. Mina para estimar. Não quero nada mais do que aproveitar a sua luz. Pego a mãozinha dela e levanto-a no meu rosto, esfregando os dedos pequenos na minha bochecha.

Ruh-chul toca meu rosto pensativamente, uma expressão curiosa no rosto. Ela levanta a mão e traça minhas sobrancelhas, depois passa para o babado da minha buzina. Eles se destacam agora que meu cabelo espesso se foi, imagino, e espero que ela não me ache desagradável. Seus dedos sobem levemente uma buzina e empurram contra a ponta. Eu não tenho nenhuma sensação neles, mas seu toque me deixa duro de qualquer maneira.

Eu fecho meus olhos, inclinando-me para a sensação do toque do meu companheiro. Isso significa que ela está escolhendo isso como nosso momento? Este é o nosso ninho? Quero perguntar a ela, mas meus pensamentos batem contra o vazio de sua mente, nunca recebidos. Por um momento, estou cheio de frustração. Quero voltar para Dakh e seu companheiro e fazer mais perguntas. Preciso aprender paciência, lembro a mim mesma.

Eu não sou bom com paciência.

Mas então seus dedos deslizam pelos meus chifres e traçam sobre minha orelha, e luto contra um rosnado de prazer. Apenas esse pequeno toque é suficiente para fazer meu pau estremecer em resposta, e eu respiro fundo, tentando acalmar minha necessidade crescente. Eu quero que ela me explore. Quero que ela sinta como se pudesse me tocar.

Quero que ela esteja ansiosa pelo nosso acasalamento, não hesitante.

Seus dedos deslizam pela minha mandíbula, e então ela os escova sobre meus lábios. Não posso deixar de reagir; Mordo levemente a ponta dos dedos, usando minha boca no movimento "ks" que ela me mostrou. Ruh-chul solta um suspiro e sua excitação cheira o ar.

Eu bato baixo no meu peito, alcançando-a. Ruh-chul?

Ela se move em minha direção, suas ações desajeitadas. Ela segura o braço encurtado contra o peito, arrastando-se de joelhos apenas uma dica, até que nossos ombros se toquem.

Então, ela desliza a mão sobre meus ombros, seu olhar se move para a minha boca como se ela achasse absolutamente fascinante.

"Ks?" Eu pergunto. Eu não gosto dos latidos da linguagem humana, mas se tossir um barulho

quando minha companheira colocar a boca em mim, farei isso uma e outra vez, cem vezes.

"Beijo", ela concorda, sem fôlego, e quando eu a puxo em meus braços, deslizo-a pelas minhas pernas, no meu colo. Ela engasga quando o faço, mas sinto as pontas duras de seus seios esfregarem contra o meu peito através de suas cobertas frágeis, e seu perfume de excitação fica mais grosso. Eu a ajusto contra mim até que suas pernas estejam do meu colo, meu pau cavando seu quadril. Ela está virada de lado em meus braços, seu braço mais curto sob meu ombro, para que sua mão livre possa continuar a explorar meu corpo.

Toco as pontas dos dedos sob o queixo dela, levantando o rosto para que eu possa reivindicar meus ks.

Sua boca treme sob a minha, mas o gosto dela é totalmente doce. Ela respira fundo quando nossos lábios se tocam, mas ela não se afasta. Se alguma coisa, ela ajusta seu corpo mais perto do meu, como se estivesse tentando rastejar sob minha pele. Eu provoco seus lábios com os meus, do jeito que ela me mostrou, usando minha boca para acariciar a dela antes de mergulhar minha língua no poço quente de sua boca.

Sua língua bate contra a minha quando a invade, hesitante, mas crescendo em entusiasmo enquanto lambo sua boca. Parece que estou reivindicando-a, acasalando-a com a minha língua em vez do meu pau. É por isso que ela está tão entusiasmada com esse "ks"? Ela deseja testar as coisas antes que eu a reivindique?

Nesse caso, farei o melhor ks de todos os tempos. Inclino minha boca sobre a dela, reivindicando-a com um esforço redobrado, certificando-me de que cada movimento da minha língua faz seu corpo estremecer de prazer. Ela geme contra a minha boca e ainda reivindico mais, repetidamente, até que ela esteja sem fôlego e se contorcendo no meu

colo, e seu perfume de excitação está em toda parte. Ela paira tão pesada e grossa no ar que eu sei que se eu apertasse minha mão entre as coxas dela, eu a encontraria molhada.

Meu Ruh-chul gosta muito de ks.

Ruh-chul coloca sua boca na minha, e seu gosto enche meus sentidos. Mordo o lábio inferior, seduzindo-a, e ela se sente macia, flexível e perfeita nos meus braços. No momento em que belisco seu queixo e abaixo novamente, ela endurece um pouco e seu perfume nervoso volta.

Escondo minha frustração, retornando à sua boca para reivindicá-la mais uma vez.

Devo trabalhar com ela depois dessa hesitação. Eu não a quero com medo de mim.

Quero o corpo dela aberto e cantando para o meu, quero o pulso dela pulsando com excitação, e quero o cheiro dela tão espesso no ar que enche meus pulmões e envolve meu corpo.

Então eu a beijo mais uma vez, nossas bocas persuadindo, brincando e brincando.

Ela está ofegante quando eu levanto minha cabeça, seus olhos vidrados de fome e seu perfume é lindo. Seus lábios se separam, e eu provo sua boca novamente, incapaz de me ajudar.

"Jurik", ela sussurra, seu olhar fascinado no meu rosto.

Coloquei minha mão em seus revestimentos, as roupas irritantes com as quais ela cobre seu corpo glorioso, e desta vez ela faz um grito de alarme e me para antes que eu possa arrancá-lo de seu corpo. Ruh-chul balança a cabeça e agarra a bainha, subindo pelas coxas. A indicação dela é clara - ela vai tirá-lo, mas não devo rasgá-lo.

Muito bem então. Eu a seguro enquanto ela o balança cada vez mais alto, e então eu a ajudo a arrastá-lo sobre a cabeça e jogá-lo no chão do nosso novo ninho. Ela estremece em meus braços, seus mamilos apertados e pequenos inchaços formigam sobre sua pele. Ela parece nervosa mais uma vez, então eu acaricio seu braço, sua bochecha, sua coxa, tentando fazê-la relaxar. Eu sei que ela gosta do meu toque. Eu posso sentir o cheiro de sua excitação. Se eu colocar meu rosto entre as coxas dela, sei que poderia fazê-la gozar, mas quero que ela queira isso. Eu quero que ela me queira, reconheça que ela quer isso tanto quanto eu.

Penso por um momento, estudando seu rosto adorável e depois seguro sua mão na minha. Eu bato na palma da mão, passando a língua pelo centro, e então uma idéia passa pela minha cabeça. Com a mão dela na minha, abaixo-a até a junção de suas coxas.

Ruh-chul parece confuso por um momento.

Eu gentilmente empurro suas coxas abertas com um empurrão na minha mão e, em seguida, com nossos dedos juntos, acaricio seu monte. Uso o dedo dela para encontrar a pequena protuberância do clitóris e, quando ela respira fundo, afasto minha mão.

Seu olhar olha para o meu, assustado.

"Ruh-chul" , murmuro, e fecha sua boca, cutucando seu nariz com o meu em silencioso encorajamento.

Ela levanta a mão e eu imediatamente a coloco de volta entre suas coxas. Pego seus dedos e deliberadamente esfrego suas dobras com as próprias mãos, depois levanto as minhas novamente. Ela entende agora - vou segurá-la enquanto ela se prazer.

Vou olhar nos olhos dela e colocar minha boca na dela enquanto ela se toca. Será um prazer unido, não apenas eu diminuindo minhas necessidades em seu corpo.

Meu companheiro estremece, sua respiração ofegante, mas ela finalmente faz o que eu peço. Seus movimentos são pequenos e lentos, e quando toco minha boca na dela novamente, seus lábios se conectam com os meus com fome. Ela treme quando se toca, e eu posso ouvir o deslizar de seus dedos sobre sua boceta, minha língua brincando com a dela enquanto reivindico sua boca. Ela geme contra mim enquanto eu acaricio sua bochecha, e eu deixo minha mão percorrer seu braço, depois seguro um de seus seios e provoca a ponta com a ponta do meu polegar.

Isso faz Ruh-chul se iluminar de prazer. Ela choraminga contra a minha boca, seus olhos fechados enquanto se concentra em se tocar. Sua mão se move cada vez mais rápido entre as coxas, seu corpo enrijece quando ela faz seu prazer aumentar. Eu bato sons gentis para minha companheira, beliscando sua boca macia, esfregando a ponta

de seu peito. Meu pau nunca doeu tanto, mas ignoro o meu prazer. Em breve, vou reivindicá-la como minha. Em breve, ela vai pegar meus fogos.

Então, toda essa suposição será feita. Sua mente se abrirá para a minha como uma flor e seremos um para sempre.

Eu deslizo minha língua sobre seu lábio inferior enquanto ela se enrijece em meus braços, seu pequeno peito empurrando contra a minha mão. Seus quadris estremecem e então seu perfume floresce no ar, grosso e inebriante. Sinto a umidade entre suas coxas quando ela vem e deslizo minha mão entre suas pernas para que eu possa tocála por mim mesma. Ela está tão molhada agora, e se afasta de nossas bocas unidas, a cabeça apoiada no meu ombro enquanto ela calça, exausta de agradar a si mesma. Ela não afasta minha mão quando esfrego cuidadosamente as pontas dos dedos através de suas dobras escorregadias, nem endurece de nervosismo. Tudo isso se foi, substituído por um prazer saciado que me chama para trazê-la a tais alturas novamente.

Levanto minha mão molhada até a boca e a provo, atrapalhando meu prazer com o quão bom é. Ela faz um pequeno som na garganta, a mão apoiada no meu peito, e eu amo que as pontas dos dedos também estejam molhadas com a excitação. Quero que ela pinte tudo em mim. Vou usá-lo como uma capa e me deleitar com o cheiro dela.

Eu a seguro contra mim, acariciando-a enquanto ela recupera o fôlego, deslizando minha mão para cima e para baixo em suas coxas e braços, tocando-a por toda parte.

Meu , vem o pensamento urgente na minha cabeça. Meu. Não quero mais esperar.

Capto seu queixo entre o polegar e o indicador, atento às minhas garras, e inclino a cabeça para que eu possa reivindicar sua boca novamente. Desta vez, quando eu a encontro, estou conquistando e feroz.

Ela geme, agarrando-se a mim, e não há som melhor no mundo do que os barulhos ofegantes que ela faz em seu prazer. Eu a pego com minha boca e minha língua e empurro minha mão entre suas coxas. Ela já está quente e molhada, mas eu quero mais dela. Eu esfrego seu clitóris e seus dedos

espasmo no meu peito, cavando na minha pele. Desta vez, não demorou muito para que ela estivesse no limite. Ela bate seus quadris contra os meus dedos, sua boca frenética na minha enquanto nós estamos, e ela está com fome e totalmente pronta.

Quando deslizo minha mão para longe de sua boceta, ela solta um gemido de angústia. Eu bato a ponta do nariz dela e a levanto em meus braços, depois a coloco na cama. Ela tenta se sentar com as pernas, me observando, e eu indico que ela deve se inclinar para frente, acariciando minha mão pelas costas. Ela hesita por um momento e depois se ajoelha, apresentando o traseiro no ar, e eu gemo de prazer ao vê-lo. Sua boceta é lisa e convidativa, corada de rosa com sua excitação, e exige minha língua e meu pau.

Minha língua vence, no entanto. Empurro-a para a frente na plataforma elástica, segurando seus quadris e abaixo a cabeça para que eu possa prová-la. Ruh-chul suspira, sua mão agarrando a superfície elástica, seu corpo tremendo, e eu arrasto minha língua sobre sua boceta e a empurro para dentro dela, testando seu calor. Não há dúvida de que ela está excitada, mas seu calor corporal é muito menor que o meu. Eu sei que queimo com fogo, e minha semente estará escaldante dentro dela. Não posso reivindicá-la até que ela pegue meus fogos. Quando ela o fizer, sua temperatura aumentará para encontrar a minha.

Por enquanto, porém, vou agradá-la com a minha língua.

Ela arfa e grita enquanto eu trabalho sua boceta com a minha boca, saboreando e lambendo a pele macia, reivindicando-a com movimentos delicados da minha língua, como faço quando nossas bocas estão juntas. Eu posso sentir quando ela está quase no limite, quando sua boceta aperta reflexivamente com cada carícia da minha boca.

Quando ela chega, está com minha língua enterrada dentro dela, e minha fome é tão grande que eu moo meu pau contra a superfície elástica, também, apenas pelo atrito dele. Eu preciso dela.

Eu nunca precisei tanto de nada.

Ruh-chul estremece e treme, desabou na plataforma, e eu gentilmente a puxo de volta para meus braços. Os olhos dela estão aturdidos com a excitação, e ela está lenta e lânguida. Ela pega meu pau

antes que eu possa detê-la, mas quando sua mão roça a cabeça molhada, ela assobia e se afasta, assustada.

"Ruh-chul" , murmuro, puxando-a para perto e segurando-a contra mim. Eu mantenho uma mão sobre a cabeça do meu pau, protegendo-o do contato inadvertido com seu corpo, e a puxo por mais alguns ks.

"Jurik", ela sussurra, sua mão indo para o meu peito, meu rosto. Os olhos dela são tão, tão suaves. Não há nada além de prazer sonolento e saciado. Ela sussurra alguma coisa, mas eu ainda não conheço suas palavras.

Está na hora. Eu terminei de esperar.

Deito-me e indico que ela deve se juntar a mim. Ela se move para o meu lado, encolhendo-se contra mim, seu olhar passando rapidamente para o meu pau dolorido antes de me olhar mais uma vez. Agora que ela está de costas, eu rolei sobre ela. Ela treme um pouco, mas me observa com antecipação corada, uma pergunta em seus olhos.

Ainda não posso responder às perguntas dela. Eu vou em breve, no entanto.

Pressiono minha boca na dela novamente, e ela suspira de prazer, fechando os olhos.

Atravesso o queixo dela com pressionamentos da minha boca. Ela estica o pescoço, me dando acesso à sua pele, e então eu sinto.

Meus fogos ardem em minhas presas, queimando com a necessidade de liberação.

Eles enchem rapidamente e se estendem, roçando contra o interior da minha boca.

Quente, terrível necessidade brilha através de mim, tão espessa e rica quanto a loucura.

Não posso esperar mais. Eu devo reivindicá-la agora.

Pressiono mais um ks no pescoço da minha companheira e depois afundo meus dentes, mesmo quando abro suas coxas e afundo meu pau nela. Eu não deveria tomá-la assim - um companheiro em potencial deveria ser levado por trás - mas eu sei que Ruh-chul é meu. Eu nunca vou derramar minha semente nas costas dela e envergonhála.

Ela vai levar tudo de mim.

Ruh-chul empurra contra mim, seu suspiro de dor assustada. Eu aliso o cabelo dela com a minha mão. Eu quero dizer a ela o quão perfeita ela é. Que maravilha. Que bom que ela tem gosto. Eu bato em sua mente com tais pensamentos, mas ainda não há nada. Em breve, prometo a mim mesma, enquanto encho suas veias com meus fogos. Minha boca trabalha em sua garganta, e eu não ouso mover meu pau e bombear nela como eu quero, porque não vou durar muito. O aperto quente do corpo dela é bom demais, minha necessidade é grande demais.

Loucura ruge na minha cabeça, junto com a necessidade faminta. Estou totalmente ciente de seu corpo, suas paredes apertadas ao redor do meu pau. Ela ondula em resposta aos meus movimentos, como se seu interior estivesse se contorcendo com a minha invasão. Abaixo de mim, Ruh-chul é totalmente silencioso, imóvel. Quero levantar a cabeça e olhar nos olhos dela, mas não posso, não enquanto meus fogos estão sendo transferidos. Pressiono minha língua contra sua garganta, tentando provocar, e quando essa ação não provoca resposta, movo minha mão para seu peito e depois abro para sua boceta.

Isso recebe uma reação. Ela respira bruscamente, e seus quadris levantam. A sensação faz meu pulso disparar, e a loucura de reivindicá-la se mistura com fome pelo meu companheiro. Eu sou muito duro com ela, acho, mas é tarde demais para me preocupar com essas coisas agora. Tudo o que posso fazer é garantir que eu lhe dê mais prazer do que dor.

Gentilmente, eu esfrego seu clitóris enquanto balanço meus quadris contra os dela.

O som que ela faz é ... intenso. Seus braços se contraem, e então ela os envolve firmemente em volta dos meus ombros, agarrando-se a mim. É um pedido silencioso por mais, e me enche de tanta alegria que rosno contra sua bonita garganta, e meus quadris empurram para frente por sua própria vontade. Eu não posso parar. Agora que ela é minha e eu estou enterrado nela? Eu devo reivindicá-la.

Eu devo.

Eu bombeio nela, movendo-me cada vez mais rápido. Eu não posso parar. Dar a ela minhas fogueiras acendeu um inferno dentro do meu corpo, e eu a balanço descontroladamente enquanto trabalho seu clitóris, determinado a fazê-la sentir o mesmo prazer que eu. Suas respirações apertadas se transformam em gemidos, e

então ela está levantando os quadris para encontrar os meus, e eu nunca senti nada melhor.

Minha libertação explode dentro de mim e, com um rugido, dou o último de meus fogos a ela, enquanto inundo sua boceta com minha semente. Perfeito. Meu. Tudo meu.

Meus pensamentos são nebulosos quando desço da minha libertação. Ela mexe debaixo de mim e percebo que não a fiz voltar. Preguiçosamente, tento corrigir isso, balançando meus quadris em movimentos lentos contra os dela, enquanto arrasto meu polegar sobre seu clitóris. Ela dá o menor tremor, seu corpo fica tenso ao meu redor, e então ela calça também, e eu posso sentir o prazer tomar conta de minha mente.

O prazer dela . Minha mente.

Eu toco seus pensamentos, totalmente fascinados. Eles são nebulosos - tão nebulosos quanto os meus - mas ficarão mais fortes. A exaustão está tomando conta de mim, o resultado de dar tanto do meu fogo. Eu rolo para fora dela e a puxo contra mim, segurando-a perto enquanto meus olhos se fecham. Seus pensamentos passam pelos meus, meras sombras, mas eu me inclino para eles, fascinada pelo toque suave de sua mente.

Tão dolorido ...

Meu pau era tão grande que doeu no começo, e ela acha que vai gingar de manhã. O pensamento me enche de um orgulho orgulhoso.

Minha primeira vez…

Eu tento enviar meus pensamentos de volta para ela. Cada vez será melhor, eu prometo. Eu não consigo me conectar com ela, no entanto. Não é bem assim. Ainda não ... mas há mais quando eu a empurro, como se ela estivesse se abrindo lentamente para mim.

Eu pressiono meus lábios em sua testa como eu cair em um sono pesado, e um desvios de pensamento finais

através da minha cabeça.

Pelo menos agora eu posso voltar para o forte.

Ela ... quer me deixar ?

Traição absoluta toma conta de mim momentos antes de eu ser arrastada para o sono.

28.

RACHEL

Eu

enrolar ao lado de Jurik, totalmente cru na mente e no corpo.

Isso foi ... intenso. Além de intenso. Apenas quando eu pensei que não poderia vir

novamente, quando eu estava sensível demais para ele me tocar mais, ele arrancou outro orgasmo duro do meu corpo, enquanto mordia a porcaria da minha garganta.

A mordida não era minha favorita.

Toco meu pescoço dolorido, e ele pulsa febrilmente quente. Tudo me sinto mais quente, na verdade. Não de uma maneira desagradável, mas como se eu tivesse passado um dia se divertindo ao sol. Aperto minhas coxas e a dor é maior. Ele empurrou em mim sem aviso prévio, e a sensação ardente e aguda de ser esticada tinha sido alarmante, mas deu lugar

rapidamente ao prazer, e então parecia intenso por todo o lado quando ele empurrou dentro de mim. Parecia demais, mas da melhor maneira possível, e com o pau dele enterrado em mim, fez meu terceiro orgasmo o mais difícil.

Eu coro só de pensar nisso. Aqui eu estava tão relutante em fazer sexo com ele e, no momento em que decidi seguir em frente, venho e venho e venho tantas vezes que é embaraçoso. Era como se as comportas tivessem aberto, e essa imagem mental me faz corar novamente.

Jurik não acorda ao meu lado, e eu permaneço enrolado ao seu lado até que a sensação suada e pegajosa na minha pele comece a me incomodar. Está quente em casa, e este colchão ainda parece novo e novinho em folha, apesar de anos de negligência, e não quero fedor-lo. Olho para Jurik e ele ainda está dormindo profundamente, com os lábios entreabertos e ele parece tão cheio e contente que eu decido deixá-lo, mesmo que eu esteja um pouco irritada por ele ter se virado e começado a roncar. Isso faz parte do sexo? Ou é algo diferente com dragões? Vou ter que perguntar quando ele acordar.

Saio da cama e estou pegajosa e bagunçada entre as minhas coxas. Meu constrangimento cresce, e corro para o banheiro próximo. Lá dentro, tudo está empoeirado, mas eu tento uma das maçanetas do chuveiro e depois de alguns momentos de água borbulhante e borbulhante questionável cuspir. A torneira fica clara depois de um minuto, e entro e me lavo. A água está gelada, mas eu não ligo. Apenas ficar limpo é uma sensação absolutamente incrível. Eu me deleito no chuveiro, tomando alguns goles de água enquanto tomo. O xampu está seco, mas eu consigo tirar um pedaço seco do velho frasco de xampu e esfregar no meu cabelo e funciona da mesma maneira. Você aprende a não ser exigente no Depois. Estou ciente de que, depois que esse shampoo se foi, não haverá mais xampu, a menos que eu aprenda a fazer o meu.

Você pega o que tem - não importa o quão seco, surrado ou quebrado - e você é grato.

Depois que termino de tomar banho, inclino minha cabeça sob a água e bebo o meu preenchimento. Meu estômago ronca, lembrando-me que eu perdi ainda mais refeições, saio do chuveiro e espremo o excesso de água do meu cabelo. Restam toalhas velhas no armário embaixo da pia, algumas comidas pela mariposa, mas acho uma que parece bem limpa e seca. Pego meu vestido do chão onde Jurik o jogou fora, vesti-o e depois encontrei minha mochila. Sento-me na beira da cama e procuro minha comida.

Minhas rações extras de comida são um pouco esmagadas e obsoletas, mas têm um gosto bom. Ou ... acho que eles têm gosto de rações. Penso na carne fresca que Jurik me alimentou ontem e na água na boca. Depois que ele me alimentou, ele mudou para a forma de dragão e comeu o resto da vaca. Talvez eu consiga que ele pegue outra vaca para nós. Eu adoraria mais carne fresca. Caramba, eu ficaria feliz com qualquer coisa que não seja milho, milho e mais milho.

Com esse pensamento em minha mente, lembro que há uma cozinha anexada a esta casinha fofa e também não pode ser invadida. Se houver toalhas e uma cama, certamente há algo na cozinha? Olho para Jurik. Ele ainda está desmaiado, seu grande corpo esparramado.

Gostaria de saber se existe uma etiqueta para esse tipo de coisa. Preciso ficar ao lado dele? Ele vai se importar se eu bisbilhotar um pouco? O meu lado caçador vence e eu saio na ponta dos pés para sair da sala para passear pela casa. Abro todos os armários e vasculho cada caixa, e vejo uma quantidade decente de tesouros, mas deixo a maioria deles lá. Não sei exatamente o que vai acontecer quando voltar para Fort Dallas com Jurik, mas até saber se vou ter um lugar seguro para guardar as coisas, é melhor ficarem aqui. Encontro uma lata de algo amassado na parte de trás de uma despensa e passo vários minutos procurando um abridor de lata.

Ao fazê-lo, fico excitado.

Eu ignoro a aljava correndo através de mim no começo, cavando através de uma gaveta de utensílios, mas quando outra aljava quente percorre meu corpo, paro para me concentrar. Uma imagem de alguém passa pela minha mente, e não é até eu ver a cicatriz que percebo que sou eu.

Oh. Jurik está sonhando comigo.

Eu posso sentir a conexão entre nós, pequena, mas ficando mais forte a cada momento, e se eu me concentrar, posso captar seus sentimentos. Seus pensamentos são sonolentos e

agradáveis, e totalmente perturbadores quando o eu-sonho separa seus lábios e começa a fazer coisas não-comigo de coisas gráficas.

Balanço a cabeça para esclarecê-lo, um pouco perturbada que meu novo "companheiro" de dragão esteja tendo sonhos eróticos comigo quando estou na sala ao lado, mas também estou lisonjeada. A Rachel em sua cabeça sou eu, tranças bagunçadas e cicatrizes cruéis e tudo, mas ele realmente me acha bonita. Seus pensamentos estão cheios de reverência e fome, e é difícil não ficar satisfeito com isso.

Encontro um abridor de latas e quebro meu prêmio ... e imediatamente começo a engasgar. Seja o que for, foi ruim há muito tempo. Apressadamente, levo-o para fora e jogo-o o mais longe que posso, tossindo e ofegando com o cheiro horrível . Depois de me recuperar, limpo a boca, estremecendo e olho ao redor do bairro vazio e silencioso.

Não é um lugar ruim. Algumas casas são totalmente queimadas, mas isso é de se esperar. Muitos deles parecem ter sobrevivido pelo menos parcialmente intactos, e eu adoraria explorar mais detalhadamente.

Outra hora, no entanto. Mesmo agora, os pensamentos de Jurik tomam uma decisão decididamente mais erótica, e estou corando quando volto para casa. Vejo uma revista enrolada e gasta deixada em cima de um armário e a pego por mim mesma, depois vou para Jurik. Ele ainda está dormindo profundamente, mas seu pênis está endurecendo novamente, como se seus sonhos estivessem afetando seu corpo também.

Sento na beira da cama, com a revista no colo, e tento me concentrar nela enquanto espero que ele acorde.

29

JURIK

R

achel.

Esse é o nome do meu companheiro.

O pensamento explode em minha mente com clareza no momento em que eu volto para mim mesma. Rachel. Um nome forte e bonito, que combina com minha mulher de olhos escuros com as marcas de garras que cruzam seu rosto e um queixo delicado. Seus pensamentos filtram os meus, uma cachoeira que atravessa minha mente e me instala. A mente de Rachel é pura e doce e tão forte que me enche de fome. Ela folheia um livro de fotos com a mão, seu corpo pulsando com a consciência da minha proximidade.

Rachel.

Meu companheiro.

Um traidor.

Eu me lembro agora. A percepção me deixa de pé, fora da plataforma macia - uma cama, dizem seus pensamentos - e eu pulo de pé. Ela voa para trás também, caindo do outro lado da cama em pânico.

Traidor! Eu rosno para ela. Você me usou!

"O que?" Rachel se levanta do chão, odiando o quão desajeitada ela é com a mão perdida. Eu pego o flash de irritação que percorre seus pensamentos antes que seja engolido por sua confusão. "Do que você está falando?"

Você acasalou comigo simplesmente para que eu te levasse de volta à sua colméia humana? Você planeja me deixar?

Ela pisca, ficando de pé. “Eu pensei que voltaríamos juntos. Você e eu." Por que eu iria lá?

“Para ... ficar comigo? Eu tenho que voltar."

Não se eu não te levar. Você é meu. O que é tão importante lá?

A coisa que me incomoda, a que me deixa desconfiada, se forma em sua mente.

Uma imagem mental de sua casa - o forte - surge em sua mente e, com ela, o rosto de um odiado saloriano.

Lorde Azar.

A loucura explode na minha cabeça junto com a minha fúria. Você me traiu a um saloriano! "O que-" Com um rugido furioso, mudo para a minha forma de batalha, deixando a loucura fluir sobre mim. Através dos pensamentos de Rachel, vejo meus olhos escurecerem, e ela está com medo. Uma nova raiva toma conta de mim. Ela acha que eu iria machucá la ?

Mesmo depois de tudo isso?

Ela me usou - me traiu - mas ainda é minha companheira. Eu nunca a machucaria.

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RACHEL Tossindo, mal consigo escapar da casa em colapso antes de cair no chão. Graças ao vôo induzido pela raiva de Jurik , todo o edifício desabou e eu encaro tristemente os escombros. Em algum lugar lá está minha mochila, a revista e ...

E eu fui deixado para trás, percebo estupidamente. Olho para o céu, mas o corpo de Jurik não passa de um pontinho de ouro se afastando ao longe. Seus pensamentos não tocam os meus, como se eu estivesse poluído de alguma forma. Longe vão os pensamentos agradáveis e sensuais de antes.

Não há nada agora, apenas restos de sua raiva.

Penso em como ele era feio comigo quando acordou, e isso dói. Não sei o que fiz de errado - é tão estranho querer voltar para Fort Dallas? Mas dói ser abandonado. Dói ser deixado para trás, sozinho e desamparado.

Eu fui abandonado antes. Meus pais me abandonaram quando me machuquei nos primeiros dias do After. Lembro como me senti traído e horrível, e sozinho.

Eu me sinto assim agora. Eu pensei que um vínculo com um dragão deveria nos dar um vínculo mental? Um parceiro para sempre? Em vez disso, fui abandonada uma hora depois de fazermos sexo.

Isso ... arde. Muito.

Mais do que isso, dói que, quando ele olhou para mim, estava com nojo. Estou acostumado com isso dos outros, mas isso corta profundamente vindo dele. Ele sempre me fez sentir bonita ... até agora.

Não sei o que fiz de tão errado. Isso o fez instantaneamente me odiar. Acho que também nunca vou saber, porque ele foi embora. Tento alcançar sua mente, mas não sinto nada além de loucura, nada além de puro e absoluto caos.

Talvez ele não tenha percebido que fui eu que ele tomou como seu companheiro. Eu toco a marca de mordida no meu pescoço. Talvez ele tenha percebido que era um erro uma vez que ele me viu e percebeu o que havia se vinculado.

E agora ele me deixou para viajar por mim, milhas e milhas longe do forte. Olho meus arredores - as casinhas fofas - com muito menos entusiasmo agora que estou presa.

Eu pensei que a pior coisa que aconteceria seria que Jenny e Manda fossem expulsas do programa. Que eles seriam forçados a se defender no forte. Eu pensei que isso me machucaria mais.

Acontece que a traição e nojo nos olhos de Jurik dói muito, muito mais do que eu imaginava que poderia.

30

JURIK

Y

OU são perdidos, Luminoura me diz, sua mente infantil empurrando através da escuridão com toda a graça de uma tempestade. ONDE VOCÊ ESTÁ?

O mundo está lento para retornar. Eu me afogo com a cor e o som irresistíveis até Luminoura me alcançar novamente. Desta vez, sigo a luz dela e, como faço, a a loucura recua. Sento-me no alto de um prédio alto, com os restos abatidos de um animal em minhas garras e minha cabeça cheia de perguntas. É noite. Não me lembro de ser noite. Eu me pergunto quanto tempo perdi.

Imediatamente, penso no meu companheiro.

Rachel.

Ela não me quer, só quer voltar para sua colméia, mas quero alcançá-la da mesma forma, porque preciso tocar sua mente. Anseio por ela, mesmo que não queira.

Ela me traiu ... mas eu ainda preciso dela. Ainda a desejo.

Eu mudo da forma de batalha para limpar meus pensamentos furiosos e a alcanço.

Só me lembro vagamente de deixar seu lado, apenas a onda de raiva e traição que senti.

Empurro as nuvens de raiva que ameaçam me dominar novamente e envio uma onda de afirmação a Luminoura, deixando-a saber que estou bem. Volto meu foco para minha companheira, limpando todo o resto da minha cabeça.

A linha dos pensamentos de Rachel é surpreendentemente fácil de encontrar. Está lá, claro, doce e puro ... e cheio de terror. Ela está assustada e magoada. Ela é abandonada e se sente sozinha. Eu posso praticamente sentir suas lágrimas no meu rosto.

A tristeza de Rachel me arranha. É minha culpa que ela esteja tão triste. Sim, ela me traiu, mas ... ela é minha companheira. A última coisa que quero é a miséria dela.

Afasto toda a minha raiva e mudo para a forma de batalha mais uma vez, indo em direção a ela.

Eu sigo o fluxo dos pensamentos de Rachel através dos céus, e eles me levam de volta a ela tão infalivelmente quanto uma trilha de perfume. Na verdade , eu me afastei dela - quando o cheiro dela volta ao vento, sinto um alívio tão intenso que lava sobre mim como uma coisa física. Lá , meu espírito diz. Aí está seu companheiro.

Não posso deixá-la novamente.

Os pensamentos de Luminoura se acalmam, tocando os meus mais uma vez antes que ela volte a dormir, e então meu foco está totalmente no meu companheiro, em Rachel, e na tristeza preocupada de seus pensamentos.

Estou em casa onde a deixei, e a habitação que estava lá se foi agora. Confusa, eu dou uma volta ao redor duas vezes antes de pegar sua trilha de perfume. Ele serpenteia por várias casas abandonadas antes que eu encontre uma que tenha todas as portas e janelas fechadas. O perfume de Rachel vem de dentro, no entanto. Quero arrancar o telhado da pequena casa e puxá-la para fora, e envio-lhe esse pensamento.

Não ouse , vem a resposta. Apenas me deixe em paz .

Ela está ... brava comigo? Mas por que?

Eu bato no chão com uma aterrissagem difícil, sem graça e distraída. Meu temperamento queima. Por que ela está brava comigo ? Ela é a traidora! Mas também estou frustrada - quero puxá-la para perto, enterrar meu rosto em seus cabelos e sentir seu corpo macio apertando o meu. Eu quero respirar seu perfume e me perder nela. Essa necessidade tem precedência sobre qualquer tipo de raiva ou frustração, e passo para

minha forma de duas pernas e se aproxima da estranha habitação. Uma casa, eu escolho de seus pensamentos. Olho para a porta, tentando descobrir como abri-la, e quando a maçaneta não funciona, apoio o ombro contra a porta e empurro até a madeira lascar e cavernas.

A porta cai no chão e eu tropeço dentro de casa.

“Droga, Jurik. Eu disse, me deixe em paz. Meu companheiro se levanta, um taco de beisebol em uma mão e uma coisa estranha e brilhante, redonda, agindo como um escudo - uma tampa de lata de lixo. Ela segura as duas e as bochechas estão

molhadas, os olhos vermelhos de choro e seu perfume é cheio de emoções. Raiva, frustração, medo, tristeza.

Eu a fiz sentir isso.

Eu canto baixo na minha garganta, enquanto estendo minha mão e me aproximo. Por que você esta triste?

“Por que estou triste? Você me deixou!" Ela gesticula para os arredores. "Como eu devo chegar em casa?" É mais do que apenas isso, no entanto. Eu posso sentir isso em sua mente. Ela dói porque esse vínculo entre nós deveria ser mais. Eu a persegui implacavelmente, e então no momento em que eu tinha o corpo dela, eu a afastei.

Ela acha que está me decepcionando. Que ela está faltando de alguma forma. Que eu não a quero, como seus pais não a queriam.

Pressiono meus pensamentos contra os dela, não me importando se a sobrecarrego ou não. Eu ainda quero você, mesmo que não confie em você. Me machuca que você seja cruel assim. Eu sonhava em tomá-la como companheira, mas nunca imaginei encontrar isso em sua cabeça. Mesmo agora, minha raiva e desilusão ameaçam deixar a loucura rastejar de volta.

Sua perplexidade percorre minha mente, afugentando a dissonância. "Do que você está falando?"

O saloriano!

"A Who?" Ela pisca para mim e balança a cabeça novamente. “Se você não quer ficar comigo, apenas diga. Isso não vai me surpreender. Apenas o suficiente com os jogos.

As reações passam por sua mente. De sua mágoa e decepção que eu me afastaria dela. Em sua mente, isso certamente deve ser o motivo de eu ter saído. Eu empurro contra seus pensamentos, procurando mentiras. Não vejo nenhum. Ela realmente não tem idéia do que eu falo.

Curioso, me aproximo dela, estendendo a mão para tocar seu rosto. Vergonha e frustração guerra através de mim. Eu a machuquei e ela não entende o porquê. Eu preciso mostrar a ela.

"O que você está fazendo?" ela pergunta cautelosamente, recuando. Ela segura seu taco de beisebol no alto, como se fosse um aviso para mim.

Eu preciso ir mais fundo nos seus pensamentos, digo a ela, enquanto eu escovo meus dedos sobre sua sobrancelha marcada. Você vai me deixar?

Espero que ela fique com raiva de mim. Empurrar para trás. Afinal, aos olhos dela, eu não fui gentil com ela. Para minha surpresa, ela fecha os olhos e espera pacientemente sob o meu toque, entregando-se a mim.

Confiando em mim.

Quero esmagá-la no meu peito e encher minha mente de desculpas. Eu não sou digno de tal resposta, e isso me humilha. Nunca mais vou duvidar dela. Eu gentilmente a puxo contra mim, puxando o escudo de seu cinto improvisado em seu braço encurtado e jogando-o no chão. Ela solta o bastão e entra em meus braços, e eu a seguro com força.

Não preciso segurá-la no meu peito para ler seus pensamentos; Eu só quero. Eu a puxo para perto, respirando seu perfume, deleitando-me com a mudança com a adição dos meus fogos. Ela cheira picante agora, sua pele corada com o meu calor.

Eu acaricio sua testa, cheia de tanto desejo por ela. Ela é perfeita em meus braços, minha doce companheira, e eu nunca quero deixá-la ir.

Mas o desejo não me dará respostas. Afago minhas garras com cuidado por seus cabelos e sondo sua mente. Seus pensamentos são nítidos e focados em comparação com os meus, sem traços de loucura, de cores ou sons impressionantes. Também não há outras mentes entrando em contato. Ela é uma ilha, totalmente sozinha em seus pensamentos. Sinto como se estivesse invadindo as minhas respostas, mas a mente dela é aberta e acolhedora. Ela é um pouco cautelosa comigo, mas confia em mim e parece o maior presente.

Eu a vejo em casa, a colméia, em sua mente. Ela chama Fort Dallas, e uma vez foi uma colméia grande e próspera de tantas que minha cabeça não consegue entender o que é isso. Depois que os drakoni passaram, não restavam muitos sobreviventes.

Rachel lutou e lutou para sobreviver a anos de fome e calor e nunca sabendo com

quem contar. Tudo isso mudou meses atrás, quando lorde Azar - eu recuo com a memória dela - entrou e assumiu o forte esforço.

Seus pensamentos sobre ele são estranhos.

Ela não gosta dele, mas ele é um líder justo aos olhos dela. Ele abrigou as jovens, garante que elas tenham comida para comer, seja protegido das atenções vorazes de homens humanos inescrupulosos e lhes oferece um lugar para ficar. Aos olhos dela, é ... gentil. Ela sabe que eles estão sendo usados, mas suas opções são limitadas e este é o melhor negócio disponível para ela.

Eu vejo a conversa dela com Azar, na noite em que fiquei na clínica. Ele parece cansado e atraído por um saloriano, suas feições disfarçadas como se ele quisesse se esconder entre os humanos e se parecer com eles. Suas garras outrora elegantes estão afiadas e os dentes são quadrados, os chifres mascarados por um chapéu. Ele cobre seu corpo da cabeça aos pés, como os humanos, e tomou seu próprio companheiro humano. É estranho, porque quando ele fala do forte, ele fala como se fosse sua casa também. Eu sei que isso não é verdade. Ele passou pelo Rift exatamente como eu, mas isso não o deixou louco. Ele não inundou sua mente com cores e sons incessantes que ameaçam - mesmo agora - cair como a maré e lavar todo pensamento coerente. Ele não tentou escravizar Rachel ou as outras mulheres humanas. Em vez disso, ele os protege.

Ele tem planos para eles.

Ele quer que eles se relacionem com outros machos drakoni, machos perdidos pela loucura, e os traga de volta ao forte.

Afasto-me da mente com relutância. Obrigado por me mostrar.

"Oh", ela respira, seu olhar pesado enquanto olha para mim. Ela balança em minha direção. "Você terminou?" Uma pontada de decepção colore seus pensamentos. Ela gostou da sensação de quando eu estava em sua mente. Era estranho, mas não desagradável. Meus pensamentos protetores pareciam um cobertor quente. Com mim em sua mente, ela se sentiu ... não sozinha.

A dor de fome do meu companheiro começa na minha barriga mais uma vez e eu esfrego meus dedos para cima e para baixo em sua bochecha. Quero jogá-la de volta para a plataforma - a cama, dizem as lembranças dela - e reivindicá-la novamente. Meu pau está instantaneamente duro, meu corpo doendo por ela.

Ela cora, e eu percebo que ela pegou meus pensamentos. "Bem?" Eu tento me concentrar, mas ela é tão adorável e tão perto. Deslizo a ponta de um dedo sobre o convite suave de sua boca. Seu povo recebe um saloriano. Ele se chama Azar.

Eu não entendo. O que é um saloriano?

Eu tento abrir minha mente para mostrar a ela ... apenas para descobrir que minhas memórias estão vazias. Existem grandes áreas em branco onde costumavam estar pensamentos, memórias e experiências. Franzindo a testa, eu me concentro, mas os pensamentos embaçados permanecem, e eu não posso lhe dar nada. Eu não posso te mostrar.

Somente

saiba que ele é mau e você deve confiar em mim.

Sua risada é triste. “Imaginei que ele não estava liderando Fort Dallas porque era puro de coração. Mas você também deve olhar da minha perspectiva. Antes de ele assumir, se você não era casado ou estava sob a proteção de um homem, tinha que viver de restos ou se prostituir para ganhar a vida.

Meu aperto a aperta quando percebo a verdade do que ela está dizendo. Eu não estou familiarizado com a palavra "prostituta", mas quando ela combina com um pensamento em sua mente ... eu não gosto. Não gosto nada disso.

Eu rosno.

“Pelo menos com Azar, estamos protegidos de quase todos. Ele está nos usando como isca de dragão? Sim. Mas ele nos alimenta, nos veste e nos mantém a salvo dos outros, e ... poderia ser pior? Ela encolhe os ombros. "Desde que ele chegou a Fort Dallas, os ataques do dragão pararam." Ela dá um tapinha no meu braço levemente.

"Com exceção de suas visitas."

Ele escraviza meu povo! Mostro a ela a imagem mental que retirei de sua mente, dos dragões de olhos mortos que estão no topo da barreira de Fort Dallas. Eles têm

olhos cinzentos porque ele paira na mente deles como um parasita. Eles são vítimas.

"E esses mesmos dragões comeram o meu povo", ela me lembra, seu tom amargo.

“Eu sei que ele não está fazendo nada de bom para eles, mas, ao mesmo tempo, se ele os deixar ir e eles começarem a atacar o forte novamente, o que vai acontecer conosco? As pessoas que moram lá?

Nós nos encaramos por um longo momento.

Rachel suspira. Coloca a mão no meu braço novamente. “Eu não estou dizendo que está certo. Só estou dizendo ... é complicado. Mas não estou do lado dele. Não estou do lado de ninguém ... mas preciso garantir que meus amigos estejam bem. Que eles estão seguros. Se ele os expulsar do forte ... ”Ela morde o lábio, e eu pego em seus pensamentos que ela está preocupada, eles serão forçados a se acasalar com muitos homens apenas para sobreviver. "Eu tenho que voltar para eles."

Eu não te deixarei. Você pertence a mim.

Desta vez, ela empurra o meu peito, olhando para mim. "Você não pode me parar." Eu não quero te parar. Eu quero ficar com você.

Isso a faz parar. Surpresa floresce em sua mente, seguida por um prazer relutante.

"Você ainda me quer como seu companheiro?" Aos seus olhos, ela está mutilada, e suas cicatrizes a tornam pouco atraente. "Pensei que você tivesse saído porque não me queria."

Eu gemo, me inclinando e capturando sua boca. Seus lábios se abrem sob os meus, e seus pensamentos estão com fome e tão cheios de necessidade quanto os meus.

Não me importo com suas cicatrizes ou suas mãos. Você é linda, forte, feroz e orgulhosa.

Você se viu através dos meus olhos, não é?

Ela estremece contra mim. Eu tenho.

Então nunca duvide de como me sinto. Desde que eu te cheirava, eu te queria. Meu espírito sabia que você era perfeito para mim. Eu nunca vou olhar para outro . Eu reivindico sua boca macia com um impulso da minha língua. Você é tudo.

Rachel geme contra a minha boca. Você ... você me deixou, no entanto.

Eu fiz. Eu me arrependo disso. Eu não tive a intenção de te machucar. Minha mente ainda gira rapidamente. Pode ser sempre assim. Se eu fizer isso de novo, você deve me ajudar a voltar para mim mesmo ... por favor. Eu seguro seu rosto enquanto inclino minha boca sobre a dela. Eu nunca quero te machucar. Sempre. Eu só quero amar você.

Ela solta um gemido suave de prazer e pensa na cama no quarto ao lado. Não é tão confortável quanto o último, mas ela colocou uma lona sobre o colchão velho e cobriuo com cobertores, e é quase tão bom quanto novo.

Ela quer que eu a toque tanto quanto eu quero. Estou muito feliz com seu coração generoso, por ela me perdoar tão rapidamente. Pressiono minha testa na dela, humilhando sua excitação, ela dando

espírito. Nunca mais vou sair do seu lado , prometo a ela. Você é meu.

Sinto que ela não acredita inteiramente em mim. Está tudo bem. Eu tenho o resto da minha vida para mostrar a ela o quão sério eu sou. Eu acaricio sua bochecha novamente, incapaz de parar de acariciar seu adorável rosto pequeno.

Eu escovo meus lábios contra os dela em outro beijo e sondo sua mente. Devo apenas te dar prazer? Ou você deseja acasalar comigo?

Nós podemos ... companheiro.

Sua resposta é tímida. Eu não te machuquei da última vez?

Suas bochechas ficam mais rosadas. Doeu, mas foi a minha primeira vez, então eu esperava que doesse. Deveríamos pensar em controle de natalidade desta vez?

Controle de natalidade? Um lampejo de sua mente com a minha me mostra uma imagem de algo deslizando sobre meu pau, impedindo que minha semente entre em seu corpo, de engravidá-la. Absolutamente não , digo a ela, segurando seu rosto na minha mão para que ela encontre meus olhos. Eu vou encher você com minha semente, uma e outra vez. Todo drakoni que vê você vai me cheirar em sua pele e saber que você é levado, que é reivindicado.

Rachel treme e seu perfume de excitação floresce no ar. Ela olha para mim com olhos arregalados e famintos.

Eu a guio para a cama e ela deita de costas, com os olhos cheios de confiança e emoção. Ela quer que isso funcione, quer que nós dois trabalhemos. Ela quer fazer parte desse vínculo comigo.

Os pensamentos voam por sua cabeça, cheios de saudade. Ela está apavorada e emocionada com o pensamento de pertencer a mim, e a pressão constante de seus pensamentos contra os meus parece voltar para casa novamente ... mas melhor.

Porque não estou tocando mentes com outro drakoni, estou tocando mentes com meu companheiro, minha outra metade. Somos Um. Deito ao lado dela e tomo sua boca em beijos mais suaves e lentos. Eu acaricio seu corpo, e agora que a loucura se transformou em nada mais que um zumbido distante, eu me concentro nela, nos toques que a fazem tremer, o que acaricia arrancando pequenos sons dela. Aprendo meu companheiro com uma carícia de lazer após a outra, minhas mãos em seus seios, estômago, coxas e, eventualmente, sua boceta. Ela está quente e molhada no momento em que acaricio suas dobras, e quando seu corpo começa a tremer incontrolavelmente, seus músculos tensos, envio-lhe uma imagem mental dela de quatro.

Com um pequeno gemido, ela faz o que eu peço, inclinando-se para a frente nos cotovelos. Eu a reivindico por trás, empurrando nela, e nada nunca foi tão bom, tão certo, como o fecho do corpo do meu companheiro. Rachel é perfeição, e seu corpo é minha casa. Eu empurrei devagar e uniformemente, tomando o meu tempo para trabalhar com ela até que ela esteja arranhando os cobertores e ofegando. Quando ela chega, é com um grito baixo e um aperto quente de sua boceta em volta do meu pau que me manda para o outro lado. Empurrei-a, enchendo-a com minha semente e, quando recupero o fôlego, fico satisfeita ao ver que minha companheira ainda está esparramada embaixo de mim, um toque de sorriso no rosto, as mãos nos quadris.

Você não está desmaiando dessa vez? ela me pergunta sonolenta, suas palavras flutuando em sua mente em vez de fazer barulhos em sua boca.

Não. A última vez que aconteceu porque compartilhei meus fogos com você. Deito na cama e a puxo contra mim, passando os braços em volta dela e segurando-a com força. Agora você não pode fugir de mim.

Eu não quero correr Eu só quero estar seguro.

Eu enterro meu rosto contra seus cabelos, respirando seu perfume enquanto acaricio sua pele. Não consigo parar de tocá-la; cada carícia me deixa faminto por mais. E você se sente seguro?

Agora eu faço. Ela se encosta nos meus braços, e eu posso sentir o quanto ela gosta de ser segurada. Juro para mim mesma que vou segurá-la todos os dias a partir de agora, apenas para dar a ela

prazer. Só para compartilhar esse momento com ela.

Com o meu corpo em volta do meu companheiro, parece que encontrei paz pela primeira vez em anos. Eu fecho meus olhos, bebendo seu perfume, a suavidade de sua pele contra a minha, o-

COM FOME. Os pensamentos de Luminoura perfuram os meus. Então coma, digo a ela. Acorde seu pai.

Rachel se mexe contra mim. Ela acaricia a mão que eu coloquei sobre seu peito.

“Você precisa comer alguma coisa? Eu posso compartilhar o que me resta.

Eu me concentro na minha companheira, roçando meus lábios contra o pescoço dela. Não estou com fome. Aquele era Luminoura.

Isso a desperta. Ela vira a cabeça, olhando para mim. "O bebê?"

Sim. Sua luz - a dela e Sallavatri - são a única coisa que me afastou da loucura. Eu acaricio sua garganta. Antes de você.

Foi pior antes? Ela se lembra de Sasha dizendo isso a ela, mas não consegue imaginar. Ela pensa na maneira como agi ontem, quando minha mente ficou tão negra quanto meus olhos e minha cabeça não passava de raiva.

Eu era assim sempre, admito. Perdi muito tempo desde que cheguei ao Rift. Está todo o tempo perdido para a loucura. Compartilho com ela um vislumbre da loucura, o turbilhão de cores e o som avassalador que se arrasta nas bordas da minha mente. Eu mostro a ela como os pensamentos de Luminoura os mantêm afastados e como, com o nosso vínculo, me sinto ... inteiro.

Minhas memórias estão embaçadas, mas eu sou eu novamente. É um bom sentimento. Vai ficar mais forte a cada dia que passa , digo a ela. Seu perfume continuará mudando, para se tornar uma mistura do meu perfume e o seu. E eu vou usar seu perfume também. Outros terão inveja de que eu tenha um companheiro tão bom, e nenhum drakoni se aproximará de você, porque você é reivindicado.

Seguro , ela pensa, e é um sentimento que ela não está acostumada.

Seguro , eu concordo. Seguro e querido. Meu. Meus pensamentos se tornam possessivos e deslizo minha mão entre suas coxas, querendo produzir mais do seu perfume de excitação. Eu quero minha pele revestida nela. Eu quero isso tão espesso no ar que toda respiração que entra nos meus pulmões está cheia de seu perfume.

Rachel engasga quando eu encontro o clitóris e começo a acariciá-lo, sua boceta apertando forte ao redor do meu comprimento endurecedor ainda sentado dentro dela.

"Antes de continuarmos ... precisamos conversar sobre o amanhã." Seus pensamentos voltam para sua colméia humana e para os amigos que ela se preocupa.

Tristeza me faz doer. Mesmo depois de tudo isso, você me abandonaria ?

"Não! Não quero te abandonar. Mas ... eu também não posso abandoná-los. Não posso destruir a vida deles apenas para me agradar. Seus pensamentos estão cheios de frustração. Ela também está rasgada. Ela quer ficar comigo. Ela não quer voltar para o forte ... e, no entanto, ela se sente obrigada a proteger suas amigas, porque elas a protegiam.

Eu belisco seu ombro, tentando distraí-la. Isso significa muito para você?

"Sim." Sua voz engasga com emoção. “Seria muito mais fácil para mim se não acontecesse, mas não posso abandoná-los, Jurik. Por favor entenda. Não estou pedindo para você voltar, mas tenho que ...

Eu voltarei com você. Eu quis dizer isso quando disse que você nunca mais sairia do meu lado. Rachel respira fundo. "Você ... você tem certeza?"

Claro . Eu acaricio seu clitóris, amando o pequeno tremor que ondula através de seu corpo. De que outra forma posso protegê-lo?

"Você é incrível", ela me diz, seus pensamentos cheios de felicidade. Amanhã, ela encontrará seus amigos e descobrirá como consertar isso. Amanhã, ela os salvará.

Mas hoje à noite, ela é toda minha, e pretendo reivindicá-la repetidamente.

31

JURIK

Eu

Está quase amanhecendo, mas não durmo.

O ar está perfumado com aromas de acasalamento - meu cheiro se misturando com o de Rac

até que eu não possa separar os dois. Repetidamente, reivindiquei minha companheira, até que ela caiu no sono em meus braços. Mesmo agora, eu a seguro enquanto ela sonha, seus pensamentos de um momento mais pacífico quando ela tinha duas mãos e nenhuma cicatriz. Quero mergulhar nos sonhos dela e experimentá-los com ela, mas minha cabeça está cheia demais no dia seguinte.

Eu devo pensar sobre as coisas.

Minha mente está completa, mesmo sem o toque constante e arremessador de um dos dois drakoni infantis. A luz de Rachel, a conexão de Rachel é mais do que suficiente para manter a loucura à distância, e considero o que devemos fazer mais tarde neste dia.

Depois que ela se levantar do sono e comer, vou levá-la de volta para sua colméia humana, seu forte. É loucura pensar em fazê-lo. Todo drakoni sabe evitar os salorianos, porque eles podem capturar mentes e escravizar espíritos. Eu conheci muitos drakoni que foram escravizados no passado.

Eu mesmo poderia ter sido escravizado no passado ... não me lembro. Minha memória é tão vazia quanto o flanco rosa do meu companheiro; quando procuro nomes e lugares, simplesmente não resta nada em minha mente de outra época, outro lugar.

Nem me lembro dos salorianos, apenas porque são ruins. Que eles são maus e escravizam o meu povo. Que eu deveria evitá-los.

No entanto ... este mundo muda tudo. Não mudei para os meus ossos? Não sou o drakoni que passou pela brecha e não preciso de lembranças para me dizer isso. Eu peguei um humano como companheiro e, em breve, estabeleceremos um ninho. Quero encher a barriga da minha companheira com minhas sementes até que ela inche com os meus filhotes ... e levo um momento para perceber que nem sequer pensei em voltar para minha terra natal.

Alguma parte de mim sabe que nunca voltarei. Com Rachel aqui, eu nem quero tentar. Esta é minha casa agora, em toda a sua glória feia, barulhenta e fedorenta ... e é um bom lugar porque meu companheiro está aqui e nos meus braços.

Ela torna tudo suportável. Ela me faz pensar que posso fazer qualquer coisa. Até enfrente um saloriano.

Penso em suas imagens mentais do saloriano - lorde Azar. O nome não me é familiar, mas isso pode ser devido à minha memória em branco mais uma vez. Penso nas imagens mentais dele, dos dragões de olhos cinzentos que ele mantém nas paredes do forte. Da observação dela de que ele parecia cansado, tenso.

Ele disse a ela que não poderia tomar mais drakoni porque ele está no seu limite.

Talvez eu seja um tolo por confiar nisso, mas acho que ele está certo. Eu acho que ele está certo e porque ele está no seu limite, eu estarei seguro.

Nã t i i h t d l ã b b id b i d i d l

RACHEL Eu acordo com Jurik mordiscando meu pescoço, seus quadris flexionando contra minhas costas. Oh bom. Você está acordado.

Mordo de volta um bufo de diversão. "Como vou dormir com tudo isso?" Não que eu esteja reclamando. Estou todo dolorido, doendo em lugares que não sabia que tinha músculos e estou pegajoso e suado ... mas não estou reclamando. Porque agora, eu estou sendo aconchegada contra um peito grande e quente e segurada como se eu fosse o maior tesouro do mundo. É um sentimento que suspeito que nunca serei capaz de obter o suficiente, esse sentimento seguro e querido.

Então sim, definitivamente não estou reclamando.

Boa. Role sobre sua barriga e eu vou encher você com minha semente novamente. Ele morde minha garganta, enviando pequenas pontadas de prazer através de mim.

Um pensamento tão tentador. Olho para a janela e a luz do sol está entrando. Merda.

Imediatamente, a sensação de preguiça evapora e eu empurro para fora dos braços de Jurik. “Temos que voltar ao forte. Eu tenho que estar lá ao pôr do sol ou não sei o que vai acontecer com Manda e os outros. Que horas são?"

Jurik tenta me puxar de volta para a cama. Tempo?

"Seu povo não tem relógios?" Eu me agarro à beira do colchão enquanto ele tenta me arrastar até seus braços. "Deixa pra lá. Vamos assumir que é tarde e precisamos ir.

Penso em todas as coisas que precisamos fazer primeiro. Preciso encontrar roupas novas, pegar tudo o que posso trazer na minha bolsa como uma oferta de paz e preciso tomar banho, comer e ...

Não. Jurik me deixa levantar, mas também está de pé no momento seguinte. Iremos à sua colméia humana, mas quero que você cheire o nosso acasalamento. Quero que os outros saibam o quanto você foi reivindicada.

Meu rosto parece que está pegando fogo. Estou pegajosa entre minhas coxas e incrivelmente consciente de quantas vezes fui reivindicada. "Prefiro não-" Então não vamos à sua colméia.

Eu olho para ele, minhas mãos nos meus quadris. "Você está falando sério?"

Ele cruza os braços sobre o peito. Muito. Eu quero que você cheire como meu companheiro. Mantém você seguro. Caso contrário, voltarei a esta cama e ficarei ao sol o dia todo, em vez de levá-lo para um lugar que desprezo.

Eu fecho meus lábios, debatendo isso. Eu posso ir cheirando como sexo, ou eu não posso ir. "Bem. Você ganha." Ele sorri, mostrando-me branco brilhante, dentes afiados. Eu sei.

Eu odeio que ele pareça fofo. Eu odeio que seu queixo teimoso pareça tão beijável, porque agora, eu não posso beijá-lo. Eu preciso voltar para o forte. "Cinco minutos, e então eu estarei pronto, certo?"

Jurik me puxa para seus braços e escova os lábios nos meus cabelos. Devo pegar uma refeição para você? Meu estômago ronca. "Só se você for cozinhar para mim também." Eu encho meus pensamentos com

ele flamejando a pança de antes. “Eu não como carne crua. Não é seguro."

Eu posso chama-lo. Seus olhos brilham, todos os tons dourados quando ele olha para mim. Cubra-se com suas coisas humanas, e eu lhe darei comida. Então nós iremos.

Ele me beija uma vez, e então seu corpo fica tenso.

Eu agarro seu antebraço. "Esperar!"

Ele congela, seus olhos brilhando pretos por um momento, e eu posso sentir a mudança em seus pensamentos, como a estática invadindo um sinal de rádio. O que é isso? O que está errado?

Nada está errado. Apenas ... não rasgue o telhado desta casa, ok? Eu posso querer voltar.

Ele resmunga, acaricia minha bochecha mais uma vez e depois sai. Eu o assisto ir, estremecendo quando ele passa por cima da porta quebrada. Vamos ficar sem casas se isso continuar - porta quebrada nessa, telhado desmoronado na outra. Ele não percebe o quão valiosas essas casas - e seu conteúdo - são.

Eu faço agora. Terei cuidado no futuro, se isso significa muito para você.

Oh. Mesmo que eu não possa vê-lo, posso sentir seus pensamentos. Isso seria ótimo, Jurik, obrigado.

Diga meu nome novamente. Eu gosto de ouvir isso de você.

Eu coro de novo. Jurik.

Sinto o prazer dele e me forço a ir ao banheiro, à procura de um pente. Com certeza, meu cabelo é uma bagunça emaranhada por sexo , e há hickies por toda a minha garganta e ombros. O local onde ele me mordeu e me deu seus “fogos” fica avermelhado, mas nenhuma marca de dente aparece.

Todo mundo no forte vai saber o que eu tenho feito, mas acho que é essa a ideia.

Encontro um pente e coloco meu cabelo em um rabo de cavalo baixo, o melhor que posso, já que ninguém está aqui para trançá-lo para mim e acho impossível fazer uma mão. Enfio os cabelos por cima do ombro e, em seguida, vasculho os armários, procurando roupas.

Vou trançar seu cabelo para você, Jurik me diz. Eu farei tudo por você.

Não preciso de tudo feito para mim , aponto. Estou bem sozinha ... mas uma trança seria legal. Obrigado.

Estou lhe trazendo uma refeição, ele me diz, e me envia uma imagem mental de uma criatura peluda em preto e branco que agora está fugindo dele.

Oh Deus não! Um gambá. ABORT, ABORT, digo a ele, em pânico. NÃO TOQUE nisso.

Eu posso senti-lo girar no ar rapidamente, perdendo por pouco o spray que o gambá solta. O fedor permeia o ar e sinto em sua mente o quão horrível é. Ele imediatamente segue para o lago mais próximo para se afundar. Nada o atingiu, mas ele só quer fugir do cheiro. Eu… acho que esses não são bons para comer. Sua resposta é tímida.

Nunca vou saber , admito com uma risadinha. O fedor é muito horrível. Procure um cervo ou uma vaca se estiver com fome. Se você não encontrar nada, volte. Vamos fazê-los nos alimentar no forte.

Vamos comer primeiro , Jurik diz teimosamente. Não comerei nada que o Salorian ofereça.

Tudo bem, seu pé no saco. Sorrio enquanto envio o pensamento, no entanto. Eu poderia ter achado a única pessoa na Terra um pouco mais teimosa do que eu. Nós vamos ser um ... emparelhamento interessante.

Bom , Jurik envia de volta. Você vai me desafiar e eu vou desafiá-lo. Nós permaneceremos fortes e afiados assim ... e eu vou gostar de conquistá-lo a cada vez.

Mesmo que Jurik esteja a quilômetros de distância, eu ainda coro e esquento com o pensamento.

32.

RACHEL

J

urik garante que eu seja alimentado, tudo bem. Ele traz um cervo, corta fatias com suas garras, assa-as e depois se certifica de me alimentar mordida por mordida, seus olhos brilhando de prazer toda vez que mastigo. É um pouco desconcertante, mas o faz feliz ... e a comida é deliciosa. Eu sou um otário por um pouco de carne fresca, ao que parece.

Quando termino de comer, arrumo minha bolsa com o máximo de coisas que posso carregar. Algumas camisetas, uma escova de cabelo e várias revistas que encontrei empilhadas em um dos quartos. Não há palavras cruzadas e materiais de costura como meus amigos pediram, mas eles ficarão animados da mesma forma.

Quando estou pronta para ir, levo minha mochila e saio para o jardim da frente, muito consciente das marcas no meu pescoço e do cheiro de sexo que parece flutuar ao meu redor como uma nuvem.

Você tem um cheiro incrível , Jurik diz, passando os braços em volta de mim por trás e beliscando meu ouvido de brincadeira. Eu posso sentir sua diversão com meu chiado assustado, e então ele me solta, dá um passo para trás e muda para o que ele chama de sua "forma de batalha". Ele me pega em suas garras, e eu engulo minha surpresa, determinada a não gritar como uma garotinha. Vou me acostumar a ser arrastado por um dragão algum dia.

Eu nunca te machucaria , Jurik me tranquiliza, sua enorme cabeça abaixando para cutucar a minha. Eu sei.

Nem eu deixaria você.

Agora, por que você mencionaria isso? Eu vou estar pensando em você me deixar.

Eu posso sentir um lampejo de sua diversão divertida, e ele se lança no ar comigo apertado contra seu peito. Suas poderosas asas batem com força, e estamos no ar, ganhando altitude, e meu medo de ser empurrado se foi no momento em que as casas debaixo de nós se espalham como brinquedos. Posso não gostar da decolagem, mas adoro voar. Eu amo a liberdade que me faz sentir como tenho, mesmo que seja apenas uma liberdade emprestada.

Não emprestado, Jurik me tranquiliza. Minhas asas são suas asas. Não vou a lugar nenhum sem você. Minha força é sua. Minhas garras são suas. E ... meu pau é certamente seu.

Eu bufo com isso, e posso sentir o estrondo de risadas em seu peito. "Eu não tinha ideia de que todo esse atrevimento estava escondido atrás dessas escamas de ouro o tempo todo." Agora que Jurik é "ele mesmo" novamente, ele é incorrigível. A brincadeira que ele sugeriu todo esse tempo está em pleno vigor, e é encantadora, boba e ridícula e me faz perceber o quanto eu não sei sobre ele.

Qualquer coisa que você queira saber, vou compartilhar, ele me diz facilmente. Temos uma vida inteira para aprender um ao outro.

"Sim, bem, espero que não demore tanto." Olho por cima de suas garras enquanto voamos pelo lago brilhante. "Falando em quanto tempo, quanto tempo até chegarmos ao forte?"

Não é longo o suficiente , ele brinca, deixando uma pitada de amargura em seu tom.

Ele ainda não está emocionado por estarmos indo para lá, mas ele está fazendo isso por mim.

Eu envio uma onda mental de pensamentos para que ele saiba o quanto eu aprecio isso.

Eu assisto o mundo lá embaixo enquanto Jurik voa. Nós nos divertimos e não demorou muito para eu começar a ver edifícios familiares. Ele pode voar por cima de tudo, enquanto minha bicicleta tem que passar pelas ruas e entre carros abandonados. Vamos chegar a Fort Dallas tão rapidamente que faz minha cabeça girar. Penso em como será fácil fazer corridas de limpeza, até onde podemos ir, todas as coisas que podemos trazer de volta ao forte para melhorar a vida ... é isso que Azar tem em mente quando quer que as mulheres

vínculo com dragões?

Drakoni , Jurik corrige. E não, ele quer um exército para governar. Ele não quer nada de bom para ninguém. Confie em mim quando digo isso.

Eu acredito em você , digo a ele. Mas a explicação não se encaixa tão bem quanto deveria.

Faltam algumas informações importantes. É muito esforço quando ele já tem um monte de dragões e toda a milícia de Fort Dallas à sua disposição. Eu não discuto, no entanto. Eu acho que ele está parcialmente certo e eu estou parcialmente certo e a verdade está em algum lugar no meio.

Sinto o cheiro da sua colméia , Jurik me diz. Estamos quase lá. Seus pensamentos são desagradáveis, como se o fedor da humanidade o estivesse sufocando.

Cheira tão mal? Eu pergunto, curiosa. Nada no After cheira muito bem, dado que os banheiros de trabalho e a água fresca são raros, e o desodorante praticamente desapareceu. Estou acostumado a isso neste momento, mas só posso imaginar como cheira a alguém com um nariz tão sensível quanto ele. Também cheira mal?

Você cheira como meus fogos , ele me diz, e seus pensamentos se tornam mais agradáveis. Meus fogos e minha semente.

Yeesh. O homem - drakoni - não tem filtro. Então respire fundo e ignore todo o resto.

Mordo um suspiro de surpresa quando ele levanta as garras no nariz e respira profundamente o meu perfume. Eu empurro seu focinho, rindo. Wiseass.

Um dragão dispara um aviso próximo.

Meu humor brincalhão desaparece e um arrepio de medo antigo corre através de mim. Eu tenho você. Ele não pode tocar em você. É um dos dragões de Azar? Eu pergunto.

Deve ser. Não tocarei em sua mente por medo de ser preso. Mas nenhum outro está na sua colméia . Seu vôo constante oscila no ar, e sua mente se sente ... estranhamente pressionada.

Você está bem? Eu pergunto preocupada. O que está errado?

Sinto a presença do saloriano. Ele não tentou roubar meus pensamentos, mas ... ele vai .

O pensamento me enche de pânico. Então concentre-se em mim. Concentre-se no meu cheiro. Minha presença. Meu toque. Bato um dedo em uma garra escamosa em um padrão. Concentre-se em como foi quando nos abraçamos esta manhã.

Quando enterrei meu pau profundamente dentro de você e o enchi com minha semente?

Se isso ajuda você a se concentrar, sim. Pense sobre isso. E pense em nós nos tocando novamente. E de novo. Porque você sabe que vamos querer fazê-lo novamente. A noite passada não foi suficiente para mim. Mesmo agora, sinto esse desejo estranho por ele, e não tenho certeza se é por causa de nosso vínculo ou porque sou novo em fazer sexo e nunca imaginei que pudesse parecer tão bom. Que isso poderia me fazer sentir tão totalmente querida, sexy e viva ao mesmo tempo.

Então sim, não me importo de encorajá-lo.

Eu esfrego minha mão em sua balança enquanto nos assisto voar sobre a barricada que circunda Fort Dallas. Os dragões de olhos cinzas mal olham para cima, suas expressões calmas. Claro que estão calmos. Azar está me esperando. Depois que eu não voltei na primeira noite, ele deve saber que eu fui bem-sucedida.

De alguma forma, a palavra "sucesso" está errada na minha barriga. Como se isso não passasse de um plano calculado. Não parece assim. De modo nenhum. Talvez tenha começado assim, mas agora é totalmente diferente que nossas mentes e nossos corações estão conectados. Ele é meu e eu sou dele, e é assustador e de tirar o fôlego pensar na rapidez com que tudo mudou ... mas também parece que tudo está se encaixando.

Como se eu estivesse exatamente onde deveria estar.

Entre minhas garras? Jurik pergunta, seu eu astuto retornando.

Bem ali, eu concordo.

Enquanto circundamos o forte, aponto para uma área clara e aberta perto do quartel.

Enquanto eu, soldados saem, segurando rifles de assalto. A visão disso me preocupa um pouco - sei de ataques passados ao forte que uma arma não fará muito para esconder um dragão, mas sou absolutamente vulnerável como um ser mole. As armas são apontadas para baixo, porém, não para nós, mesmo que os soldados assistam Jurik sobrevoar.

Vamos pousar , digo-lhe corajosamente. Eles não querem nos machucar. Eles estão apenas acenando seus paus. Eles precisam de nós mais do que precisamos deles.

Acenando com o…?

Figura do discurso, eu prometo.

Eu sou o único que deveria estar acenando meu pau para você , Jurik concorda. Ele se move mais baixo, dobrando as asas. Ele se acomoda pesadamente no chão, fazendo um baque alto e óbvio. Sua cauda longa bate contra um barril de fogo próximo, batendo com um estrondo retumbante que faz os soldados pularem.

Eu posso sentir o prazer presunçoso de Jurik com a reação deles.

Não os deixe mais saltitantes, eu o repreendo quando ele coloca meus pés no chão.

A última coisa que quero é alguém atirando em mim porque está nervoso.

Você fica atrás de mim o tempo todo, Rachel, Jurik diz com uma voz que não aceita discussões. Não sei se isso é necessário.

Todos. Times. Isso não está em discussão. Ele não me deixa ir, ainda me segurando em suas garras. Ele se afasta dos soldados armados, de costas para eles.

"Afaste-se", um dos homens da milícia chama. Daniels. Ele grita comigo novamente.

"Se você puder falar com o dragão, diga para ele se afastar."

Afaste-se , digo secamente a Jurik. Você realmente precisa me deixar lidar com as coisas Jurik muda no momento seguinte, e eu tropeço para frente, perdendo o equilíbrio agora que não estou em suas mãos. Ele se move em minha direção, incrivelmente rápido, e pega um braço em volta da minha cintura, me levando de volta aos direitos.

Sem fôlego, eu o deixei me puxar contra ele, seu pau óbvio e duro e eu posso sentir minhas bochechas esquentarem. "Obrigado", eu sussurro.

Lembre-se de que você é minha , ele me diz, beliscando meu queixo carinhosamente e depois tira a mochila das minhas costas. Ele a joga sobre os ombros e depois se vira para os soldados, todos nus e eretos, vestindo nada além de minha mochila.

Alguém ri.

Daniels limpa a garganta e coloca a arma na lateral do corpo antes de avançar.

Eu tento me aproximar, mas Jurik imediatamente fica na minha frente novamente, mantendo um braço para que eu não possa contorná-lo. Ele quis dizer isso quando disse que eu deveria ficar atrás dele o tempo todo, e ele está determinado a ser irritante com isso.

"Lorde Azar está esperando seu retorno, Rachel", Daniels diz em uma voz calma, tentando olhar em volta da presença dominante de Jurik. "Eu vou acompanhá-lo para dentro." Ele olha para o homem-dragão. "Ele vai me atacar?"

"Tenho certeza que ele não é ..." Começo e depois paro, porque há uma pitada daquela cor e som barulhentos nos pensamentos de Jurik. Coloquei minha mão no lado dele e empurrei em sua mente. Você está bem, Jurik?

Eu não gosto do jeito que ele olha para você. Em mim? Estou perplexo.

Daniels é legal.

Ele está familiarizado com você. Fácil. Eu não gosto disso. Um brilho ciumento e possessivo passa por sua mente. Quero matá-lo para que os outros saibam que não olham para você.

Envolvo meu braço com força em sua cintura e pressiono minha bochecha em sua omoplata, tentando dar a ele o máximo de contato de corpo inteiro possível, só porque ele parece precisar de mim agora. Jurik, acalme-se. Nós não estamos matando ninguém.

As cores sangram mais espessas, o barulho em sua mente ficando mais alto com sua agitação. Este lugar não é seguro para você.

Se você acha que estamos em perigo, vamos embora. Estamos aqui apenas para conversar, prometo. Lembre-se de que ele precisa de nós mais do que precisamos dele.

Pressiono minha boca em sua pele, beijando. Mas você tem que ficar calmo. Temos que mostrar a ele que você está no controle.

Lentamente, o sangramento de cores desaparece de sua mente. Ele resmunga em voz alta. Muito bem. "Vamos entrar", eu digo, saindo do lado dele e abrindo-o.

Jurik rosna imediatamente e tenta me empurrar para trás dele novamente.

Você quer perder a mão? Eu rosno de volta para ele. Porque é assim que você perde uma mão. Eu deliberadamente me afasto dele.

Sua boca se contrai e eu pego uma chama de sua diversão. Eu gosto quando você é feroz comigo. Estendo minha mão, indicando com meus pensamentos que ele deve colocar sua mão na minha e deixar

eu lidero. Por um momento, posso sentir sua natureza protetora em guerra com o meu pedido, e então ele pega de má vontade na minha mão.

Se eles se aproximarem de você ... ele avisa.

Eu sei. Mas eles não vão. Eu assumo a liderança, indo em direção a Daniels. “Se seus homens querem manter suas vidas, eles precisam ficar longe de mim. Ele é muito volátil agora e eu não serei capaz de detê-lo se alguém falar comigo.

Daniels assente, engolindo em seco e acena para os homens atrás dele se afastarem. Ele abre a boca e depois pensa no que acabei de dizer e se concentra em Jurik, deliberadamente, não olhando para mim. - Lorde Azar está esperando por você lá dentro. Por favor siga-me."

Ele se vira e segue em direção ao quartel principal, sem olhar para ver se o seguimos. Estou um pouco divertido com isso, e aperto a mão de Jurik para que ele saiba que estamos entrando.

O interior do quartel está escuro, com algumas velas de castiçal acesas para nos permitir ver. A maioria dos "quartéis" são prédios portáteis que foram transferidos para cá não muito tempo depois da criação do forte, mas com o tempo foram construídos e adicionados até serem um labirinto de pequenos corredores e salas, um palácio em ruínas. no meio de um forte tombado. A parte do quartel onde eu fico com as outras mulheres fica do outro lado do conjunto de edifícios. Eu nunca estive deste lado. Está reservado para a liderança ... também conhecido como Azar e seus companheiros.

Enquanto andamos pelo corredor de corredores, a mão de Jurik aperta a minha. Eu o cheiro. Ele está perto.

Ele está praticamente saindo de sua pele com inquietação, e eu sei que isso é difícil para ele. Eu posso sentir a loucura ameaçando avançar mais uma vez, então eu tenho pensamentos sujos. Pensamentos sobre todas as coisas que podemos tentar quando estamos sozinhos juntos novamente. Coisas que li em livros, como boquetes e encontrar meu ponto G. Funciona, no entanto. Jurik está fascinado com o conceito, a loucura recuando. Não posso empurrar um dedo dentro de você sem machucá-lo, ele admite enquanto atravessamos outra porta. Vou precisar cortar uma garra para fazer isso.

Você não precisa ...

Eu irei, no entanto. Por que eu deixaria de encontrar um lugar que faça você ter um prazer intenso? Eu quero encontrar ... para nós dois.

Estou corando quando Daniels faz uma pausa na frente de uma porta. Ele bate, e Jurik fica tenso novamente, a loucura ameaçando mais uma vez.

"Entre", Azar chama.

Aperto a mão de Jurik pela última vez. Estamos aqui apenas para conversar, prometo a ele, e depois entrei.

33

RACHEL

Para

minha surpresa, lorde Azar não está sozinho. Ele está sentado em uma mesa comprida em uma sala elegantemente arrumada, cheia de arte emoldurada que tenho certeza que veio de um dos museus há muito abandonados . Há uma janela embutida no teto que permite a entrada de luz, mas

também há velas acesas pontilhando as paredes e flores silvestres frescas em um canto. A comida cobre a mesa coberta de toalha branca à nossa frente, pratos de uma quantidade impressionante de variedades que fazem minha boca ficar com água na boca.

Não estou totalmente surpresa ao ver Melina sentada perto de Azar, vestida com outro vestido adorável, com os cabelos presos em um rabo de cavalo grosso. Parece

que aonde Azar vai, Melina está por perto. Eles se sentam com um casal de estranhos, no entanto. Há uma mulher - alta e magra, a pele um bronzeado rico e o cabelo uma cascata de cachos pretos e grossos. Eu nunca a vi antes, e quando ela coloca a mão no homem ao lado do ombro, fico ainda mais surpresa.

O homem ao seu lado é um dragão. Seu cabelo é grosso como o de Jurik era antes de raspar, mas não tão longo quanto. Sua pele é dourada e ele não usa nada além de um par de shorts. Jurik é alto e magro, com músculos esculpidos, mas esse homem é todo volumoso e olhos dourados.

Eu olho para eles, boquiaberta de surpresa.

Lorde Azar se levanta. "Por favor, venha e sente-se."

"Você não me disse que já teve sucesso com seu programa", protesto, mais surpreso do que qualquer coisa.

"Programa?" a mulher pergunta. "O programa de calcinha?"

"Programa de calcinha?" Melina e a mulher estranha erguem as sobrancelhas e olham para Azar.

"Você não fez", Melina assobia para ele.

"Falaremos sobre isso mais tarde", Azar diz em uma voz curta, e gesticula à mesa mais uma vez. "Sentar. Vocês dois."

Há dois assentos vazios em frente aos estranhos, e eu hesito, mas o cheiro da comida de Azar está me chamando de isca de sirene. Sinto cheiro de ameixas e pêssegos frescos, e há uma pequena tigela de cada uma no centro da mesa, junto com algo que parece suspeito como panquecas.

Sou fraco , confesso a Jurik. Porque eu realmente quero comer a comida deles. Soltei a mão dele e me aproximei do assento vazio à direita de Azar.

Jurik tira a mochila, bate no assento mais próximo e me puxa para o colo dele antes que eu possa sentar em qualquer outro lugar. Se você quiser a comida dele, eu a alimentarei, mas devo inspecioná-la primeiro.

"Ah, os primeiros dias felizes de um novo acasalamento", diz Azar, nos observando.

Jurik olha para ele, pega uma das panquecas de um prato e a segura até o nariz, cheirando. Depois de um longo momento, ele segura a panqueca para mim. Não cheira a veneno.

"Não tenho intenção de envenená-lo", comenta Azar.

Eu seguro a panqueca, olhos estreitados. Esta falando com ele? Eu pergunto a Jurik.

Nunca. Nunca vou abrir minha mente para ele. Ele é o inimigo. Um toque conectando meus pensamentos aos dele e eu serei exposto para sempre.

Dou uma mordida enorme na panqueca, devorando-a o mais rápido possível, caso tenhamos que sair daqui rapidamente.

A tensão na sala é esmagadora. À minha frente, a mulher e seu companheiro de dragão estão em silêncio, mas depois que ela lança alguns olhares para Azar, ela parece tomar a iniciativa. “Acho que não estamos fazendo apresentações. Tudo bem então. Oi, eu sou Gwen. Sou de Fort Shreveport e este é meu companheiro, Vaan.

O outro dragão apenas me observa com os olhos estreitados. Percebo que ele come, no entanto, e o prato de Gwen também está cheio de comida. Eu engulo minha mordida seca de panqueca. “Eu sou Rachel. Este é ... meu dragão. Não sei se dar a eles o nome de Jurik o torna vulnerável, então opto por não dar. “O que Fort Shreveport está fazendo aqui? Como você conseguiu um dragão?

“Parece que nós dois temos muitas perguntas. Estou morrendo de vontade de saber sobre esse programa de calcinhas ”, diz Gwen, lançando um olhar para Azar.

"Agora que estamos todos juntos, parece que temos muitas coisas para conversar", diz Azar com facilidade. Ele pega uma xícara de chá e a leva à boca, de maneiras elegantes. "Onde devemos começar?"

"Calcinha", diz Gwen categoricamente.

"Calcinha", Melina concorda.

"Eu só quero saber se meus amigos estão bem", acrescento, empurrando outra enorme mordida de panqueca na minha boca. Jurik, você está entendendo essa conversa? Você precisa que eu traduza?

Eu posso entender através de seus pensamentos. Seu braço está em volta da minha cintura, apertado, e ele estende a mão e pega um dos pêssegos, cheirando antes de me oferecer. Você queria um desses?

Oh Deus, sim. Faz uma eternidade desde que eu comi frutas e as pego com avidez.

Ele esfrega minhas costas enquanto eu mordo, e eu posso sentir o prazer em sua mente quando ele "me alimenta". Sei que minhas maneiras na mesa são terríveis, mas não me importo.

"Seus amigos estão bem", diz Azar, um toque de irritação em seu tom. Ele abaixa a xícara de chá. "O programa continua como sempre, embora não tenha havido outras atrações bemsucedidas".

"Programa? Iscas? Melina pergunta.

"Estou mantendo as fêmeas jovens e desapegadas deste forte", diz Azar depois de um momento. “Coloquei-os no quartel, os alimento e os visto, e eles não devem deixar o forte sem um guarda. Eu os mantenho a salvo dos soldados, dos outros homens do forte e garanto que eles não precisem vender seus corpos para comer. Em troca disso, eles entregam suas roupas para serem usadas como iscas de perfume e aventuram-se nas terras limpas na esperança de chamar um dragão para domá-lo. ” "Exceto que eles não sabem que estão sendo usados como isca de dragão", ofereço, minha boca cheia. “Eu descobri depois de Ju - meu dragão me encontrou. Ele me cheirou e matou minha guarda ...

Gwen engasga. "Ele matou sua guarda?"

"Está tudo bem", eu ofereço. "Ele era um idiota rapey."

O olhar de Gwen passa para minhas cicatrizes e ela se encolhe. "É aquele…"

"Não. Dragões. Sorrio levemente e mostro meu braço amputado. "Dragões aconteceram."

Foi por isso que você tentou fugir de mim? Jurik pergunta, seus pensamentos penetrando os meus. Porque você foi ferido no passado?

Fugi de você porque você era um dragão e vocês comem meu povo, aponto para ele.

Você me odeia por isso? Ele descansa o queixo no meu ombro, e eu posso sentir seu olhar em mim.

Eu me viro um pouco, até encontrar seus olhos. Não, eu não te odeio. Eu nunca poderia te odiar.

Seus olhos brilham em um ouro mais brilhante com prazer e eu desfruto do calor de seu olhar enquanto Azar e Melina discutem nas proximidades. É claro que Melina não tinha idéia do programa e não está feliz. Ela acha que as mulheres devem estar cientes do motivo pelo qual estão sendo voluntárias, mas não acho que isso importe. Ninguém tem opções no After.

E estar com um dragão? Não é tão ruim.

Não é tão ruim? Os olhos de Jurik brilham com diversão. Que louvor. Eu não quero que isso chegue à sua cabeça, eu provoco.

Não foi tão ruim quando eu tive minha boca entre suas coxas esta manhã e te fiz gritar? ele pergunta, seus dentes beliscando suavemente meu ombro através da minha camiseta.

Engasgo com uma mordida de pêssego. Você está me distraindo. Tento me concentrar no argumento de Azar e Melina, mas a boca de Jurik está chamando toda a minha atenção e meu corpo está começando a responder. Não agora, não aqui.

"Então ... este seu programa", Gwen começa, olhando para mim antes de se virar para Azar novamente. “É óbvio que funciona. Em que ponto você iria me deixar e os outros participarem, já que deveríamos ser parceiros?

"Parceiros?" Eu eco, tossindo mais suco de pêssego.

Jurik pega o copo de água mais próximo e fareja, depois o estende para mim para que eu possa beber.

"Parceiros", Gwen concorda, seu tom calmo. Por causa do perigo. Ou isso é outra mentira? Outra meia-verdade cheia de omissões para que possamos baixar a guarda?

"Eu ainda quero falar sobre as mulheres", Melina continua, seu tom estalando fogo em Azar. "Vocês-" "O suficiente!" Azar bate com a mão na mesa, fazendo os talheres estremecerem.

Eu pulo, só um pouco, e o braço de Jurik se aperta ao meu redor e ele rosna. Vaan também está rosnando. Melina e Gwen apenas parecem chateadas.

"O perigo é real", diz Azar, com fúria fria em sua voz. “Por que você acha que eu faço esse programa? Por que você acha que eu me concentro tanto em encontrar mais dragões?

"Porque você é um filho da puta do mal?" Gwen oferece.

"Porque você é uma maníaca por controle", Melina acrescenta, embora ela franze a testa para Gwen.

"Porque eu tenho um grande interesse em viver", diz Azar, mordaz. “Mesmo que isso signifique viver neste mundo. E se não trabalharmos juntos, nenhum de nós viverá além do próximo ano. Se isso acontecer, todos nós pereceremos.

Eu engulo em seco. "Coisa…?" Eu pergunto.

Gwen se recosta na cadeira, inquieta. Ela troca um olhar com seu dragão, que coloca uma mão reconfortante e possessiva na parte de trás do pescoço.

Azar gesticula para mim. “Quando seu povo abriu a fenda entre nossos mundos, os drakoni e alguns salorianos foram atraídos. Esse Rift ainda pulsa e não foi fechado. Como está aberto há tanto tempo, acho que chamou a atenção de outras coisas. Coisas sombrias.

Parece algo saído de um filme de terror. "Coisas sombrias?" Jurik me entrega outra panqueca e eu dou uma mordida, mas não é mais tão agradável quanto era. Em vez disso, tem um gosto seco, difícil de engolir. Eu pensei que nada mais terrível poderia acontecer ao nosso mundo. A merda que nos resta já passou pelo pior ... e agora ele está dizendo que algo mais pode acontecer? Algo pior do que estamos vivendo agora?

Ele está tentando te assustar, Jurik envia ferozmente. Ele mente.

Mas olhe para Gwen e seu dragão, eu mando de volta. Eles parecem preocupados também. Algo está acontecendo em.

"Existe uma presença", continua Azar com uma voz mais calma. “Ele alcança o Rift de tempos em tempos. Eu sinto. Eu gasto grandes quantidades de energia todos os dias tentando influenciá-la para não passar. Não para explorar este mundo. Algum dia, meus esforços não serão suficientes. Precisamos encontrar uma maneira de fechar a fenda antes disso, ou corremos o risco de perder tudo. ” "O que é isso?" Eu pergunto em torno de um bocado.

"Eu não sei."

Porque ele inventa , diz Jurik. Porque é mentira colocar medo em nossos corações.

Ele tem razão. "Então, como você sabe que é ruim?" Eu pergunto a Azar. "Como você sabe que simplesmente não é alguém do outro lado procurando por todos os drakoni que estão perdidos aqui?"

"Você acha que eu não sei como seria tocar mentes com outro drakoni, mesmo através de grandes distâncias?" Seus lábios se curvam em um sorriso de escárnio. “Eu sei como é uma mente drakoni. Eu sei como são milhares deles. Isso é algo diferente.

Algo mais sombrio, de um mundo totalmente diferente. E está com fome. Ele gesticula para Gwen e Vaan. "Pergunte a eles se você não acredita em mim."

Mas Gwen parece incerta. “Na verdade, também não vimos nada. Mas alguns de nós ... um amigo meu ... teve pesadelos. O mesmo tipo de sonho todas as noites, e ela vê a mesma coisa que ele.

"Eu também tenho pesadelos", Melina admite. A boca de Azar se afina em uma linha infeliz e ele olha para nós.

Então todo mundo está com medo de algo que não sabemos que pode ou não passar pelo Rift? Eu franzo a testa com o pensamento. Simplesmente não parece suficiente.

Ele poderia estar plantando os pensamentos em suas cabeças , Jurik oferece. Controlá-los de longe com conceitos e idéias, em vez de controlá-los diretamente, como ele faz com os dragões na parede.

"Como sabemos-" eu começo.

"Que isso não é um truque?" Pergunta Azar. "Você não. Você acha que isso é tudo que eu jogo porque desejo governar. Mas eu já governo aqui. Ele gesticula para o nosso redor. “Eu tenho o suficiente para estar confortável, e meu companheiro ao meu lado.

Sim, desejo governar este lugar ... mas não significa nada se eu for um rei de

cadáveres. E isso é tudo o que resta se essa coisa avançar. Ele se inclina para frente, um olhar desesperado em seu rosto normalmente calmo. “Fica mais ousado a cada dia.

Eu tentei dissuadi-lo, usando truques e controle da mente, mas nada funciona. Ele envia sondas e, uma vez que decida que este mundo está pronto para ser capturado, ele será concluído. ” "O que está impedindo isso agora?"

"Eu não sei", diz Azar. “Algo impede isso, mas eu não sei o que. Ele estava crescendo em força por um tempo e depois ficou mais fraco recentemente. Porém, está pressionando mais e continuará crescendo em força mais uma vez. ” O jovem, Jurik me diz. Luminoura. Sallavatri. Eles estão escondendo isso. Como você sabe?

Ele ficou mais fraco recentemente. Nasceu Luminoura.

Eles são bebês. E se eles estão pensando que há um problema porque ele está colocando no ar? Isso é possível, Jurik admite.

Eu me concentro na panqueca meio comida na minha mão. Então o que vamos fazer? Como acreditamos nele? Nós devemos ver por nós mesmos.

Quão?

Eu irei para o Rift , Jurik decide. Voe o mais alto que puder e veja o que posso sentir. "O que?" Eu engasgo. "Não sem mim você não está."

Você estará livre de nosso vínculo se eu morrer . Ele faz parecer tão positivo. Eu sei que você estava com medo no começo. Se eu morrer, não há necessidade de ter medo.

Eu não quero ser livre. Eu quero estar com você.

Os pensamentos de Jurik giram mais rápido, mais emocional. Não quero arriscar você, minha Rachel - Então não vá. Nenhum de nós vai. Eu bato a panqueca em cima da mesa.

Todo mundo olha para nós.

"Ele precisa de provas", murmuro como explicação.

Azar inclina a cabeça. "Eu posso abrir minha mente para o seu drakoni e mostrar a ele o que vi."

Nunca. Se eu o deixar entrar uma vez, ele poderá entrar novamente. Jamais juntarei mentes a ele. "Ele diz que não."

"Isso era óbvio pela expressão dele", comenta Azar secamente. "Deixe o outro mostrar a ele, então."

"O 'outro' tem um nome." A voz de Gwen é aguda com irritação. "É Vaan, lembra?" "Claro."

A mulher deixa escapar um pouco de irritação e olha para nós. "Vaan diz que está feliz em mostrar algumas das imagens dos sonhos de Claudia."

Eu posso sentir o ceticismo de Jurik antes mesmo de ele responder. Como sabemos que seus sonhos não são simplesmente imagens plantadas pelos salorianos? Como sabemos que não estamos sendo enganados?

Eu transmito isso para os outros.

A exasperação de Azar é óbvia. “Você me dá muito crédito. Sou tão castrado em meus poderes neste mundo quanto qualquer outro.

"Sim, mas tudo o que temos é a sua palavra para isso", aponto. "E tudo o que Ju, meu dragão me disse, mostra que você não é confiável."

"Então você só vai se virar e sair?" Melina parece chateada. "Se realmente houver um problema, você dará as costas a todos quando precisarmos de você?"

Lembro-me de como Melina era gentil quando me remendou. Como ela pensou no meu conforto antes de qualquer coisa, forçando Azar a esperar até que eu estivesse pronta. Ela tem sido boa para mim. De certa forma, Azar também. E se houver um problema, não posso abandonar todos que conheço. Voltei aqui por Jenny e Manda, mas há muitas pessoas no forte que merecem estar em segurança. Até Tinker, aquele idiota. Ele está apenas ganhando a vida da melhor maneira possível hoje em dia.

Mesmo se deixarmos o forte e eles estiverem certos ... não estaremos seguros.

Ainda soa incrivelmente ridículo, no entanto. Como uma história inventada para nos manter alinhados e com detalhes suficientes para fazer sentido.

"Vamos pensar sobre isso", eu digo, e pego minha panqueca novamente. Não faz sentido desperdiçar comida.

34

RACHEL

O

resto da refeição está empolgado, e eu continuo empurrando comida na minha boca para não ter que conversar. Gwen me observa atentamente, como se ela tivesse mais a dizer, mas não quisesse dizer isso na frente de Azar.

"Vamos deixar você saber o que decidirmos", digo para Azar. "Por enquanto, vou checar meus amigos e me instalar no meu beliche."

"Você e seus drakoni receberão quartos aqui no edifício principal como meus convidados", diz Azar. - Vou mandar alguém te mostrar seus novos quartos. E prefiro que você não conte a seus amigos sobre aspectos específicos do programa de voluntariado. ” Ele gesticula para Jurik.

Eu faço uma careta para isso. “Como explico onde estive por três dias se não posso contar o que aconteceu? Ou por que estou sendo movido?

"Você está trabalhando em um projeto especial para mim." A resposta de Azar é tão instantânea quanto suave. “Você não pode discutir isso com eles agora, mas trata-se de algo que você encontrou em uma corrida de eliminação e pretende incorporá-lo nas defesas do forte. Dê a eles apenas detalhes suficientes para parecerem críveis. ” Como ele faz? Ugh. Estou cheio de ainda mais desconfiança. "E como explico a presença de Jurik?"

Você não. Ainda não. Isso pode ser explicado ... depois. Se você ficar." Eu faço uma careta para isso.

"Eu sei onde seus quartos estarão", diz Gwen de repente, pulando de pé. "Vamos. Eu vou te mostrar." Ela me dá um olhar significativo. "Vaan vai querer conversar um pouco de qualquer maneira, e se você estiver visitando, esse é o momento perfeito."

Abro a boca para protestar que não concordei em me separar de Jurik, mas algo do jeito de Gwen me impede.

Vai dar tudo certo , Jurik me tranquiliza. Eles não podem mantê-lo longe de mim em qualquer lugar desta colméia. Eu tenho seu cheiro no meu nariz e nossos espíritos são compartilhados. Eu vou te encontrar em qualquer lugar e eles sabem disso. Ele não terá sorte em tentar afastar você de mim, se esse for o objetivo dele.

Se você tem certeza.

Tenho certeza de que poderia encontrá-lo em qualquer lugar. Jurik está ao meu lado, brincando com meu rabo de cavalo, e ele olha para mim com aquela expressão totalmente confiante que faz meu interior vibrar.

Agora sou eu quem hesita. Ele só vai me deixar ir? Bem desse jeito? Depois de ser tão possessivo? Estou estranhamente magoado.

Estou tentando lhe dar espaço , ele explica. Não posso pairar sobre você o tempo todo, embora prefira fazê-lo. Ele acaricia minha bochecha. Vou deixá-lo ir por um curto período de tempo, mas apenas porque pretendo sufocá-lo com minhas atenções no momento em que você voltar.

Justo. Eu odeio ter me transformado nessa criatura boba e carente ... mas, ao mesmo tempo, ele não está rindo de mim. Eu gosto que ele sinta o mesmo.

"Vamos lá", diz Gwen, gesticulando para que a seguíssemos. "Eu vou te mostrar seus quartos e então vocês podem descobrir o que precisar." Ela segue pelo corredor, Vaan nos dando um olhar curioso antes de seguir atrás de seu companheiro. Pego a mão de Jurik na minha e ele carrega minha mochila quando saímos dos aposentos particulares de Azar.

Ela nos leva por outro dos muitos corredores e depois pára em frente a uma porta.

“Estes são os quartos de hóspedes que Azar economiza para os visitantes, mas ... não temos muitos. Ele não é um cara popular. O sorriso dela é tenso. "Acho que ele continua esperando que alguns dos outros ligados ao dragão o aceitem e apareçam em Fort Dallas, mas ninguém o fará." Ela gesticula pelo corredor. “Este sou eu e Vaan. Sinta-se livre para nos perguntar qualquer coisa que você precise saber. Estamos aqui há um ou dois meses.

"Obrigado." Solto a mão de Jurik e empurro a porta para o "nosso" novo quarto. Está escuro e silencioso por dentro, mas limpo. A cama ocupa a maior parte do quarto e se parece muito com duas camas de casal, reunidas em um conjunto maciço , completo com cobertores frescos e travesseiros macios. Revistas e livros de aparência nova estão montados em uma prateleira e parece que há um banheiro anexo. "Ostentoso."

"Ah, Azar garante que ele viva com estilo", diz Gwen ironicamente. Ela olha para Vaan e depois assente. Então, ela se vira para nós, com a voz baixa. "Podemos entrar por um minuto?"

Vaan está me alcançando, Jurik diz . Ele está tentando se conectar comigo, tocar mentes. Estive bloqueando-o porque pensei que ele era uma das criaturas de Azar, mas agora não sei. Devo falar com ele?

Eu não sei.

Gwen sente nossa hesitação. “Vaan foi infectado pelo controle mental saloriano em seu mundo, mas ele diz que não é possível que Azar toque seu companheiro através

dele. Isso exige muito controle, e ele está esticado, segurando os dragões que possui.

Sei que você provavelmente não acredita em mim, mas juro que é a verdade.

Ele é esticado , Magro admite depois de um momento. Senti o saloriano tentando sondar minha mente uma vez e depois senti seus drakoni em cativeiro acordando. Depois disso, ele se afastou.

Está bem então. Eu confio em você. Olho para Jurik.

Jurik olha para Vaan e os dois homens de pele dourada se entreolham por um longo momento. Então, como o sol saindo de trás das nuvens, o reconhecimento surge no rosto de Jurik. Eu o conheço.

Vaan sorri também, e então os dois homens drakoni estão se abraçando e dando um tapa nas costas na reunião mais entusiasmada, mas silenciosa do mundo .

"Engraçado como eles se encararam pela última hora, mas agora eles se reconhecem", murmura Gwen. “É o toque da mente. É assim que eles se comunicam. Faz sentido que ele realmente não o 'veja' até que suas mentes se liguem ”, digo, depois me sinto estúpida por apontar isso. Claro que ela sabe disso.

Eu posso sentir a alegria de Jurik, e isso me faz tão feliz por ele. Ter um pedaço de sua história retornando a ele assim deve ser um tesouro inestimável.

"Enquanto vocês dois se aproximam, eu vou falar com Rachel", diz Gwen. "Eu vou acompanhá-la até suas amigas." Ela acaricia a bochecha de Vaan e o dragão lhe dá um olhar aquecido de promessa que me faz corar porque também é muito familiar. Eu vi o mesmo olhar no rosto de Jurik enquanto ele me olha.

Eu me viro para o meu dragão, hesitando. Você ficará bem enquanto eu estiver fora?

Não vou demorar. Eu só preciso verificar Jenny e Manda e os outros.

Ele me puxa para seus braços, aninhando no meu pescoço como se estivesse determinado a deixar outra marca na minha pele. Sentirei sua falta, mas estamos conectados. Se você se sentir em perigo, ligue para mim. Ouvirei você e rasgarei este lugar para chegar até você. Isso eu juro.

Não é necessário rasgar, digo a ele.

Então você diz. Vou reservar julgamento. Ele tira a mochila do ombro e cuidadosamente a desliza sobre a minha, apertando o cinto na minha cintura para que não escorregue dos meus ombros. Não me faça vir te procurar.

Tão mandão, eu mando de volta. Você não é o meu chefe.

Eu sou, e mostrarei a você como eu "mando" mais tarde. Seus olhos aquecem ouro brilhante com promessa.

Eu olho, encantada, porque ele realmente é a coisa mais linda do mundo e eu estou completamente apaixonada por ele.

Gwen gentilmente coloca a mão no meu ombro, me guiando em direção à porta. "Eu sei como você se sente. Fica melhor com o tempo, a obsessão. ” A obsessão é uma boa maneira de descrevê-la. Não é amor, ainda não , mas Jurik consome todos os meus pensamentos e momentos de vigília. Estou tendo dificuldade para pensar na minha vida pré-Jurik , porque parece tão ... pálida, incolor e unidimensional em comparação com o que tenho agora.

Tudo mudou em alguns dias. "Fica melhor com o tempo?" Eu eco, forçando-me a quebrar o contato visual, a ir para a porta. Jenny. Manda. Kristi. Eu tenho que verificálos.

“Bem, não exatamente. Mas você se acostuma a ficar deslumbrado com eles. Gwen me oferece um sorriso torto.

Deslumbrado. Agora essa é uma boa palavra para isso.

Dou uma última olhada no Jurik deslumbrante e depois saio com Gwen. Vou visitar meus amigos, informar que estou bem, deixar meus presentes como um pedido de desculpas por não poder ficar e voltar para Jurik o mais rápido possível. Gwen espera que eu assuma a liderança. Imediatamente, vou na direção oposta de nossos aposentos.

Gwen imediatamente liga o braço dela com o meu, agindo como se fossemos melhores amigos. Estou surpreso com o contato, mas ela se inclina. - Apenas fazendo parecer que somos melhores amigos se alguém se reporta a Azar.

"Você não confia nele, então?"

“Confiança é uma palavra tão forte. Acredito que ele acha que está fazendo o melhor para este forte, e ainda assim seus métodos me fazem apertar os olhos com força. O sorriso dela fica rígido. “Como todo o programa de voluntariado? E a calcinha?

Isso é um problema. Ele deliberadamente não nos falou sobre essa merda, porque sabia que Vaan e eu teríamos um problema com isso. E nós fazemos.

"Esse programa alimenta muitas pessoas que não teriam opções de outra forma", eu a aviso. "Você pode não gostar, mas para algumas garotas, é isso ou passa a noite toda de costas para uma tigela de ensopado."

"Eu sei. Tudo isso é problemático. Como os dragões. Ela gesticula para a barricada à distância, enquanto atravessamos o quintal lamacento, em direção ao quartel principal de soldados. “Você e eu sabemos que existem pessoas reais lá, pessoas presas, por tudo o que são drakoni. Mas eles também são assassinos insanos e Azar, mantendo os seis em cativeiro, significa que as cerca de duzentas pessoas que vivem aqui estão seguras. É uma troca feia , mas não sei se é a errada. Como eu disse, é tudo problemático. Eu gostaria que houvesse respostas claras , mas não existem. O que me leva de volta a Azar.

"Oh?" “Quando Vaan e eu chegamos para ouvi-lo, ele queria que voássemos para o Rift.

Aparentemente, ele está tentando convencer alguém a voar de volta há um tempo e ver se eles conseguem voltar para o outro lado. Os drakoni acasalados são os melhores, você vê, porque ele voltará para um companheiro, enquanto alguém que ele controlou sua mente, ele poderá perder se chegar ao outro lado. E isso é um grande 'se'. Não estou totalmente convencido de que alguém possa chegar ao Rift. Ela balança a cabeça. "Mas pode ser

vale a pena tentar de qualquer maneira. ” "Como você sabe que vamos tentar voar para o Rift?" Eu mantenho minha voz leve, como se não fosse isso que estávamos pensando.

“Porque Vaan e eu tínhamos o mesmo pensamento. E continuamos pensando sobre isso. E se estivermos errados e Azar estiver nos enganando? E se isso for algum tipo de golpe longo? Não há como sabermos.

"Então, por que você não voa e vê se consegue chegar lá?"

"Eu quero. Vaan diz que não. Ele especialmente não vai tentar agora porque ... ”Ela olha em volta. Quando ela tem certeza de que ninguém está ouvindo, ela continua.

"Estamos esperando."

Oh. "Parabéns?"

“Eu sei e você sabe que os bebês têm poderes especiais. Não quero que Azar saiba que estou grávida. Ela morde o lábio. "Ou que eu comecei a ter sonhos também."

Esse sentimento desconfortável cresce na boca do meu estômago. "Sonhos?"

Sobre a fenda. Eles começaram depois que eu descobri que estava grávida. Ela faz uma careta. "Mais uma vez, não sei se é porque Azar plantou algo na minha cabeça ..."

"Mas você suspeita que é real", termino.

"Estou com medo de que seja real." Ela franze os lábios. "Totalmente aterrorizado."

Ela aperta minha mão. - Quero que você e Jurik saibam o que está acontecendo. O que Azar está tentando convencer as pessoas a fazer. E quero que saiba que Vaan e eu ficaremos de costas se você disser que não.

“O que ele quer de nós? Verdadeiramente?"

“Exatamente o que ele diz. Ele quer dragões - sãos dragões - para proteger o forte.

Ele quer parar o que quer que seja. E ele provavelmente quer que vocês voem para o Rift e vejam. Responda a algumas perguntas que todos nós temos. ” Talvez nós devessemos. Os pensamentos de Jurik flutuam na minha mente. Não apenas para ver se ele é um mentiroso, mas para ver se eu posso voltar para casa.

Uma faca quente de dor me apunhala. Você iria sem mim?

Nunca. Eu levaria você comigo. Mas se tivermos opções, podemos escolher em que mundo viver. Ele tem razão . "Estamos falando sobre isso", admito para Gwen.

"Eu pensei que você poderia. E se você tentar, eu tenho equipamento de montaria. "Equipamento de equitação?"

O sorriso dela se amplia. "Claro. Equipamento de equitação para que você possa montar seu dragão. Eu nunca pensei nisso.

35

RACHEL

G

wen cai-me na frente do quartel familiares Liguei para casa para os últimos meses com a promessa de conversar mais tarde. Eu tenho muita coisa girando na minha cabeça - uma quantidade esmagadora, na verdade - e é sublinhada pelo toque fraco e constante da mente de Jurik na minha enquanto ele me olha telepaticamente e consegue segurar um

conversa com Vaan ao mesmo tempo. Vaan está descrevendo sua loucura, e por quanto tempo ele estava perdido, e envio uma onda positiva de afeto a Jurik, porque não o quero afetado pela história do outro dragão.

Eu não vou desmoronar, ele me promete. O toque da sua mente na minha me mantém centrado. Bom, digo a ele quando entro no quartel e vou para o meu quarto. Eu quero você centrado. Eu

quer"Oh meu Deus, Rachel!" O grito feliz de Jenny ecoa no corredor, me distraindo completamente. Estou com um abraço de urso no momento seguinte, a exuberância de Jenny quase me fazendo chocar contra uma parede. "Onde você esteve?"

"Rachel!" Manda está logo atrás dela, esperando para me abraçar também, seu rosto se iluminou de felicidade.

Deus, eu quero contar tudo a eles. Vê-los parece tão estranho - e isso me deixa estranhamente triste também. Sinto que não os vejo há mil anos, não apenas três dias.

Eu sinto que a velha Rachel se foi, e em seu lugar há uma Rachel diferente, uma Rachel com fogo no sangue e um dragão na cabeça. Fui totalmente reformado nos últimos dias, reformado com aço ... e recebi coisas novas para me preocupar.

E os dois parecem tão ... inocentes. Jenny e Manda estão usando os vestidos estúpidos do programa, e Jenny tem o cabelo preso em uma presilha no alto da cabeça, enquanto Manda tem seu típico rabo de cavalo longo. Olhando para eles, sinto ligas mais velhas.

E eles não podem saber sobre nada disso. Parece que há outra brecha se abrindo, uma me separando dos meus amigos, e é horrível e é uma merda e, no entanto ... é para o próprio bem deles.

Eu acho que.

Então eu sorrio brilhantemente. "Você não vai acreditar em mim, mas tive três dias loucos."

E então começo uma grande história sobre como encontrei algo sobre o qual não tenho permissão para falar e sobre como tenho trabalhado em uma missão secreta para lorde Azar nos últimos dias. Eles compram com facilidade, e Manda ainda acrescenta que Daniels disse a ela que eu estava trabalhando em um projeto especial.

Ninguém sequer pergunta sobre um único dragão, e isso me faz sentir ainda mais distante deles.

Recuamos para o nosso quarto e sentamos em nossos beliches para alcançá-los. Jenny me mostra os pontos em uma nova colcha em que está trabalhando. Eu sorrio e ouço enquanto eles falam sobre fofocas de quartéis. Parece que Kristi relatou Manda saindo furtivamente com um dos soldados e reclamou com Daniels. Em vez de inicializar Manda, Kristi foi transferida para uma sala diferente e mandada ficar calada. Manda fica vermelha quando me conta isso, mas acho que ela está secretamente satisfeita.

Claro que ela é. Seu companheiro está cuidando dela.

Ele não é o companheiro dela!

Então é assim que ele se torna. Jurik não vê problema com nada disso, e luto contra um suspiro de exasperação.

"Você está bem?" Jenny pergunta, cutucando a vela ao lado da cama para que ela possa ver melhor. Ela enfia a agulha no bloco de colcha, enquanto Manda folheia uma revista. "Você tem um olhar estranho no seu rosto agora."

"Eu estou bem", eu prometo a eles. "Não durmo muito ultimamente, e há muito o que fazer ... é difícil desligar minha mente." Faço um gesto para seu novo projeto. “Conte-me sobre sua colcha. Onde você conseguiu esse remendo rosa?

Jenny sorri brilhantemente e começa a falar, mas eu não estou ouvindo. Estou emocionado que eles estejam bem, mas mesmo assim isso parece ... vazio. Forçado,

um pouco. Jenny e Manda são tão seguras em seus beliches que realmente não fazem ideia do que está acontecendo. Eu sinto que todas as camadas foram removidas e eu permaneço cru.

Como posso me sentar e conversar sobre colchas quando nosso mundo pode ser invadido por algo pior que dragões? Como posso ouvir Manda suspirar sobre o quão educado e gentil Daniels é quando não posso falar sobre Jurik? Faz apenas três dias, mas me sinto anos distante deles ... e dói.

Mesmo assim, eu tento. Sorrio e presto atenção nas histórias deles, mas quando a campainha toca e Jenny e Manda se levantam, sou mais lenta para me levantar.

"Depressa", Manda me diz, jogando a revista em seu beliche. "Ouvi dizer que os soldados pegaram dois cervos hoje e há carne fresca para todos."

Jenny me dá um olhar estranho. Ela toca o braço de Manda enquanto a outra garota passa correndo por nós. "Salve nossos lugares na fila, ok?" Quando Manda sai da sala, Jenny se volta para mim, perturbada. "O que está errado?"

"Nada está errado", eu minto.

"Você geralmente é o primeiro na porta quando a campainha toca", diz Jenny.

Ela não está errada. É só que ... agora minha barriga está cheia de comida de Azar e meus pensamentos estão no equipamento voador de Gwen. Voando ... nas costas de Jurik. Uma sela. O pensamento me deixa sem fôlego. Não consigo imaginar todos os lugares que podemos ir e Jenny toca minha mão. "Rachel?"

Direita. Eu coro, sentindo vergonha de ignorá-la quando ela está bem na minha frente. Aperto a mão dela. "Eu sinto Muito. Eu tenho muita coisa acontecendo. Você vai jantar. Eu tenho que estar em algum lugar.

"Você tem certeza de que está bem?"

Quero dizer a ela que estou mais do que bem, que Jurik me tem, e estar ligado a ele é o sentimento mais excitante , e nunca experimentei algo que parecesse tão ... certo. Ao mesmo tempo, eu acabei de aprender sobre o Rift e, se for verdade, não tenho certeza se voltarei a ter razão. "Certo", eu prometo a ela, e depois a abraço. Não se preocupe comigo. Estou bem."

Ela ri e me abraça de volta. “Eu não estou preocupada com você. Estou preocupado com qualquer um que estiver no seu caminho.

De alguma forma, isso me faz sentir melhor.

I voltar J Urik pouco tempo depois e ' INTERESSANTE S quão fácil é para mim encontrar ele. Embora eu não esteja familiarizado com essa parte do quartel, posso sentir a presença dele, tão ardente e real quanto o sol, e é apenas uma questão de ir em direção a ela até encontrar a porta certa. Ele está sentado no "nosso" quarto, descansando nas pernas dobradas no chão, os olhos girando em ouro enquanto ele se comunica com Vaan. O outro dragão senta em frente a ele em uma pose semelhante, os dois nus.

Alguns dias atrás, isso teria sido estranho. Agora, mal pisco um olho.

Ele lembra muito mais do que eu , Jurik me diz, pensamentos quentes de prazer. Ele está compartilhando comigo os penhascos de sua casa. É como ver meu mundo novamente.

Pego uma enxurrada de vislumbres de outro mundo, um com céu mais vermelho e desoladas, dunas de areia arrebatadoras e falésias escarpadas. É bonito, mas duro, e na mente dele, existem dragões no céu, e seus pensamentos são livres, brilhantes e cheios de alegria. Me desculpe, você está preso aqui.

É uma memória idealizada, ele admite, levantando-se. Não compartilhamos lembranças de ser escravizado pelos salorianos ou ser arrancado das famílias. Não compartilhamos anos difíceis sob seu domínio. Queremos lembrar apenas as coisas boas.

Justo. Eu deveria sair?

Não fica. Seus olhos giram um ouro mais brilhante. Eu gosto de você aqui comigo. A fêmea de Vaan nos encontrará quando estivermos prontos.

Pronto?

Para usar o equipamento de equitação. Já decidimos?

Não temos? Eu estou em sua mente. Eu sinto como você se sente . Seus pensamentos são surpreendentemente gentis, mesmo quando ele se levanta e me puxa para seus braços, saindo descaradamente comigo na frente de seu amigo. Você sabe tão bem quanto eu que não haverá descanso para nenhum de nós até que tenhamos respostas.

Ele está certo, por mais que eu odeie admitir. O pensamento de voar até o Rift e ver exatamente o que está à espreita é um pouco assustador. E se algo realmente estiver olhando para trás? E se não gostar, voamos para dizer olá? E se apenas voar tão alto machucar Jurik ou fazê-lo perder a cabeça novamente?

Por incrível que pareça, tenho menos medo de ver um monstro do que descobrir que está dirigindo Fort Dallas, no entanto. Preciso obter respostas, apenas para estabelecer o caminho que preciso seguir. Corro meus dedos pela mandíbula forte de Jurik, olhando nos olhos dele, pensativa. Então, vamos fazer isso hoje à noite?

Há algum motivo para esperar? ele me pergunta. Vou esperar se você quiser, mas gosto mais de aprender coisas ruins rapidamente, para saber como lidar com elas.

Rasgando o Band-Aid fora, eu concordo. E não posso deixar de perguntar - percebo que estamos assumindo que ele está certo. Que há algo lá em cima.

Não sei se ele está certo ou se está mentindo , Jurik admite, inclinando-se para me beijar com o mais leve e mais vibrante dos beijos. Mas Vaan e seu companheiro estão convencidos de que ele está certo. Parte de mim espera que ele esteja errado, e apenas um mentiroso, mas isso fará de Vaan e seu companheiro seus cúmplices, e eu também não gosto desse pensamento.

Ele tem razão. Como Gwen disse, não há resposta fácil. É tudo complicado. Não importa o que descobrimos, não são boas notícias.

Mesmo sendo mentiroso, Jurik me olha com olhos sérios e firmes. Eu gostaria de ver se é possível chegar ao Rift. Para ver se há um caminho de casa para o meu povo. Agora que voltei para mim e estou feliz com minha companheira, sinto que devo isso a outras pessoas da minha espécie que ainda sofrem com a loucura. Se eles podem voltar para casa, devemos fazer tudo o que pudermos para ajudá- los - pelo bem do seu povo e pelo meu.

Ele tem razão. Há um milhão de razões para verificar as coisas. "Vamos fazer a bola rolar, então."

Jurik me dá um sorriso de orgulho, e eu sei que ele quer verificar as coisas tanto quanto eu. Ele não será imprudente com a minha segurança, então, se eu dissesse não, ele teria recuado. Mas nisso estamos unidos.

Estamos unidos em mais do que apenas isso, Jurik me tranquiliza . Você não sente isso? Como somos nós? Ele pressiona sua testa na minha, olhando nos meus olhos.

Eu faço. Assim como pensei anteriormente, minha vida parece distintamente dividida entre Antes de Jurik e Depois de Jurik. Antes de Jurik, eu estava conseguindo me espremer pela vida, dia após dia.

Agora ... o mundo está cheio de possibilidades. Só não quero que essa possibilidade seja tirada de mim por tudo o que está à espreita na Fenda. Se houver algo à espreita no Rift.

Temos respostas, Jurik me promete. Esta noite.

Respostas, eu concordo, e respiro fundo. Estou pronto.

36.

RACHEL

Encontramos

Gwen no telhado da garagem, onde ela está sentada em cima de um dos velhos carros abandonados. Ela pula de pé ao nos ver, balançando a cabeça. "Não sei se estou pensando que vocês são loucos ou loucos." Seu olhar repousa sobre mim por um

momento. "De qualquer forma, devo dizer obrigado por fazer isso."

Seu olhar olha para Vaan, que fica perto do meu Jurik, e eu suspeito que isso é algo que ela e seu companheiro discutiram várias vezes mais do que ela deixou transparecer. "Vamos apenas torcer para que encontremos boas informações e não seja uma perda de tempo."

Vaan e Jurik se entreolham por um longo momento, e eu posso sentir a agitação dos pensamentos de Jurik enquanto ele fala com o outro homem-dragão em particular.

Estou estranhamente com ciúmes que Jurik tenha mais alguém com quem conversar. É estúpido, mas eu quero monopolizá-lo. Eu quero fazer parte de tudo. Quão carente é isso?

Não necessitado , Jurik envia de volta para mim. Eu entendo. E ele está perguntando se ele e seu companheiro precisam impedi-lo.

Me conter? Atiro um olhar preocupado para Jurik . Contenha-me como?

Se eu decidir subir sozinho. Seu ardente olhar dourado trava em mim. Vaan acha que é mais seguro deixar meu companheiro para trás ... no caso de você estar grávida.

Eu endureci. Não ouse, porra!

Eu não, Jurik me tranquiliza. Te quero Comigo. Tenho a melhor chance de fazer isso com sua força. Ele estende a mão e pega minha mão. Estamos nisso juntos, não importa o quê.

Eu sorrio aliviada. Eu não quero ser deixado para trás nunca mais. Ele nunca concorda.

"Tudo está resolvido?" Gwen pergunta, e eu aceno. Ela abre a porta de um dos carros - um com o vidro ainda intacto - e puxa uma grande sela de couro e o que parece um milhão de tiras. "Deixe-me mostrar como isso funciona, então."

Pouco tempo depois, Jurik mudou para sua forma de batalha e a pequena sela está empoleirada entre as omoplatas. Uma rede de arnês ancora a sela no lugar, passando pelo pescoço e pelas patas dianteiras. Há rédeas para eu segurar, também, aquele laço em volta do pescoço, mas Gwen me avisa que são apenas para mostrar. "Mesmo se você puxasse o máximo que pudesse, eu não acho que você poderia detê-lo como se fosse um cavalo."

Dou-lhe um sorriso irônico e levanto meu tronco, lembrando-a que meu aperto ainda é metade do que o dela.

"Direita." Ela franze os lábios, estudando a grande forma de Jurik. “Quando você chegar lá, sugiro que você as amarre no braço, então. Acho que corremos mais risco de cair do que de perder o controle.

"Peguei vocês."

Não vou deixar você cair, Jurik me diz, um pouco indignado com o pensamento.

Eu sei. Mas sua sugestão é inteligente. Sorrio para Gwen, depois respiro fundo e me aproximo de Jurik. “Hora de fazer isso, então. Me ajude?"

Meu dragão está deitado de bruços e estende sua “palma” para mim. Entro nele e suas garras se enrolam na minha metade inferior, então ele me levanta no ar, até seu ombro. Eu quase escorrego de suas mãos, mas consigo agarrar desajeitadamente a sela. Isso seria complicado com as duas mãos, mas

com apenas um, é frustrantemente estranho e quase impossível. Acabo de rosto contra suas escamas e avançando lentamente até chegar ao pomo.

A culpa é minha, diz Jurik, e posso sentir sua frustração. Da próxima vez, serei melhor em ajudá-lo.

Não é culpa de ninguém, eu o tranquilizo. Não estou culpando. Nós dois ainda estamos descobrindo as coisas. Nós vamos melhorar nisso.

Eu me coloco na sela e passo os próximos minutos ouvindo as instruções de Gwen, enquanto coloco os cintos na cintura e amarro as rédeas no toco, até me sentir praticamente presa ao pescoço de Jurik por um milhão de fios.

Tem certeza de que está seguro? Jurik pergunta. Eu posso segurar você em minhas garras, se você preferir. "Tenho certeza de que estou bem", digo a ele, afagando a fivela do cinto de segurança nos meus quadris, que é

enfiado na parte de trás da própria sela. "Dê um bom shimmy e tente me dar um fora, e vamos ver como isso se mantém."

Muito bem.

No momento seguinte, o dragão sentado calmamente solta um enorme suspiro e treme como um cachorro jogando água, e eu solto um grito de surpresa. Eu me agarro ao pomo enquanto o mundo oscila para frente e para trás e meu estômago se agita.

Você disse para tremer!

Eu consegui engolir em seco quando me recompus. "Ainda continuo, então acho que é um sucesso." Eu levanto minha mão do pomo e dou um leve polegar para Gwen.

"Estamos prontos para ir." Ela morde o lábio e olha para Vaan, aproximando-se um pouco dele. “Boa sorte, pessoal.

Fale se precisar de ajuda e Vaan virá atrás de você.

"Obrigado", eu a asseguro, sabendo muito bem que não vamos chamá-lo. Se entrarmos em algo de que não podemos sair, não faz sentido arrastá-lo para baixo conosco. Não quando ele tem um bebê a caminho.

Estaremos seguros, Jurik me garante. Só vamos voar o mais alto que acharmos confortável e dar uma olhada ao redor. Se é algo que ele sente, certamente poderemos sentir se voarmos mais perto. E no momento em que sentimos algo, voamos de volta.

Parece bom. Lógico. Eu aceno brevemente. "Vamos fazer isso antes que tenhamos dúvidas."

Meu coração se enche de carinho por você , Jurik me envia com uma feroz onda de orgulho e prazer. Você é o mais corajoso dos companheiros.

Estou emocionado com essa declaração. Há tanta coisa que quero dizer Mas Jurik salta no ar e eu grito quando ele avança, e então estamos voando. A brisa da tarde rasga meu cabelo e aperto meus olhos em fendas para impedi-los de molhar. A pura liberdade de voar toma conta de mim, e eu tomo grandes respirações de ar fresco enquanto voamos cada vez mais alto, afastando-me de Fort Dallas. Sinto o prazer de Jurik em estar no ar, na brisa fresca que tira o fedor do forte.

Por um momento, não há nada além de nós e amplo espaço aberto. Oportunidade. Alegria.

Liberdade.

Jurik roda no céu e começa a bombear suas asas com mais força, ganhando altitude. Olho para cima e a fenda está no limite do céu, como sempre. Nunca parece tão distante quanto a lua, mas ainda tenho minhas dúvidas de que podemos realmente chegar a ela. Não parece possível.

Vamos chegar o mais perto possível , promete Jurik. Eu vim, então seria capaz de chegar lá novamente.

Ele tem razão. Observo enquanto ele vai mais e mais alto, a cicatriz pulsante dela no céu me deixando com uma sensação desconfortável. As bordas são de um verde não natural, como se abrir um buraco em nosso mundo deixasse o céu doente e estivesse decaindo nas bordas. Dentro da Fenda, não vejo nada além de

escuridão. Isso é normal, no entanto.

Nos próximos dias, nem Jurik nem eu falamos enquanto ele continua voando cada vez mais alto. Eu posso sentir sua determinação em chegar ao Rift, mesmo quando o ar esfria e diminui. As nuvens flutuam abaixo de nós, e ainda não estamos lá. Certamente estamos voando há pelo menos uma hora, mas para mim, o Rift não parece maior do que nunca.

Eu posso ir mais alto , Jurik me diz.

Suas asas esticam, só um pouco, mas ele continua.

Superior. E mais alto. Tão alto que agora estou tendo que engolir o ar para tentar encher meus pulmões. Está frio e um pouco úmido aqui em cima, e eu tremo quando meu dragão se empurra cada vez mais forte.

Eu posso fazer isso, ele me diz. Eu posso.

Eu sei que você pode, eu mando para ele ferozmente. Se alguém pode, é você. Você é incrível. Sinto seu orgulho e a renovada onda de energia.

Jurik se aproxima - e então algo pulsa. É como a realidade quebra por um momento. A própria fenda parece aumentar, porque agora cobre o céu à nossa frente, onde não havia momentos atrás. Antes que eu possa perguntar a Jurik o que está acontecendo, eu o sinto vacilar.

Sua mente fica preta.

E então eu sinto ... alguma coisa. Algo sombrio, terrível e errado. O Rift parece opressivo e forte e eu engasgo no fundo da minha garganta. Eu luto para me concentrar, prestar atenção, tentar ver o que está causando esse sentimento. É o próprio Rift? É algo mais?

Jurik, eu pergunto. Você vê alguma coisa?

Sem resposta. O drakoni bate as asas lentamente, balançando na frente do agora insanamente próximo Rift, mas não há resposta ao meu toque mental.

Algo roça no meu cabelo. Um pássaro?

Eu estremeço de surpresa, porque os pássaros normalmente não voam tão perto de Jurik. É só quando sinto as pernas duras e duras do meu cabelo e ouço um zumbido estranho que entro em pânico.

Eu grito. Pegue o que quer que seja e jogue para longe de mim.

Estou horrorizada ao ver o inseto que voa para longe. É um verde esquisito e brilhante, do tamanho do meu antebraço, e não se parece com nada que eu já vi antes. Com um suspiro, olho para o Rift, bem a tempo de ver outro inseto enorme rastejar ao longo da borda antes de flutuar no céu aqui.

Por que os bugs estão chegando? Por quêO ar fica pesado. Há um cheiro horrível que repentinamente permeia o ar, e o Rift pulsa novamente, ficando maior. Parece que vai nos engolir, e eu solto um pequeno choro, empurrando as rédeas presas ao meu tronco. Jurik! Jurik, temos que fugir!

Jurik não responde. Sua mente está completamente em branco. Jurik! Eu grito, puxando o mais forte que posso. Jurik!

O cheiro fica mais forte, e eu engasgo novamente, lutando para manter meu almoço.

O Rift brilha, e eu o encaro inquieto, assistindo horrorizado quando outro inseto passa ... e então algo muda dentro da escuridão. Algo brilha, ainda que ligeiramente, como a luz refletida em um globo ocular ...

Mas se isso é um olho, é do tamanho de um estádio de futebol. Jurik! Eu choro, puxando as rédeas novamente. "Por favor!"

O dragão estremece bastante, como se finalmente estivesse me ouvindo, e se agita. Suas asas batem loucamente, seu corpo se inclina no ar, e eu vou voando. Minha bunda deixa a sela por um momento longo e feio, e depois bate de volta nela enquanto o ar passa por nós, rasgando meus cabelos, minhas bochechas e minhas roupas. O mundo gira em torno de nós, fora de controle. Jurik não está mais batendo suas asas.

Ele é de queda livre.

37.

JURIK

Não

consigo ver o que se esconde por trás do Rift. Não consigo ver ... mas consigo sentir. E é suficiente entorpecer minha mente com tanto horror que não tenho certeza se posso me recuperar.

Sujeira.

Decair.

Mal. Pura maldade.

Todas essas coisas inundam minha mente, corroendo os elos telepáticos que eu trabalhei tanto para reformar. Foi embora a voz de Vaan, o macho se registrando enquanto voávamos cada vez mais alto. Foi-se a doce luz do meu companheiro, deixando apenas o resíduo doentio do que quer que emana da Fenda.

Então, o Rift pulsa e aumenta, quase como se estivesse… me alcançando.

Vagamente, ouço meu companheiro gritar meu nome, mas estou congelado no lugar, preso ao horror que espia do outro lado do Rift.

Ele quer passar. Está com fome.

E não deixará nada em seu rastro.

O Rift palpita e pulsa novamente, uma ferida aberta implorando para ser curada. Em vez disso, ficou ainda mais infectado do que antes ... e essa infecção ameaça se espalhar para além do Rift e para este mundo.

NÃO. A voz é suave. Jovem. Forte. Cheio de luz. Luminoura.

NÃO , vem outro, igualmente forte. Sallavatri. Ela acrescenta sua luz à de Luminoura, e os dois estendem a mão para tocar minha mente, para trazê-la de volta da escuridão.

Eu os sinto se unindo, seu vínculo mental me varrendo para a luz enquanto eles se empurram contra a Fenda.

O que quer que esteja lá não gosta do brilho deles e recua mais uma vez. Sei que não se foi para sempre - este mundo é muito tentador. Mas, por enquanto, está tudo bem. Eu flutuo em uma névoa de distração, não querendo voltar para mim mesma.

Ainda não. Minha mente dói. Não está pronto para me debruçar sobre o que aprendi.

EU ESTOU AQUI , Luminoura me diz, e seus pensamentos são como um bálsamo na minha mente destruída.

TUDO FICARÁ BEM. VOAR, Sallavatri comanda, seu tom menos doce que o de Luminoura.

Mosca… ... voar?

Eu recupero o juízo, apenas para perceber que estou caindo em direção ao chão, minhas asas caíram, o vento soprando no pequeno passageiro nas minhas costas, que só fica preso a mim devido aos cabos que a seguram nos meus ombros.

Rachel.

Meu tudo.

Eu posso sentir a batida frenética de sua mente contra a minha. Ela desesperadamente diz meu nome repetidas vezes e soluça, apenas para que os sons sejam arrancados pelo vento. Ela está aterrorizada com a morte, mas mais do que isso ... ela está aterrorizada por eu estar quebrado. Enquanto flutuava para fora de mim, esqueci tudo.

Eu tenho que salvá-la.

Ela é tudo pelo que tenho lutado. Tudo o que eu sempre quis. Não posso deixála cair. Eu tenho que voar Agora.

Eu abro minhas asas. Difícil.

O vento sopra neles e voamos para trás, presos em uma corrente ascendente. Meus ossos rangem, a dor latejando pelo meu corpo. O mundo resiste a tentar impedir minha queda, mas eu aperto minha mandíbula e me forço a permanecer travada, a manter minhas asas para fora e na vertical, não importa o quê.

Estou aqui, digo a Rachel. Eu tenho você.

Jurik, ela soluça, com a mente cheia de alívio. Oh meu Deus. Você está bem?

Eu sou agora. Sinto meus músculos como se estivessem pegando fogo enquanto nosso tumultuado voo diminui e começamos a flutuar, preguiçosamente, em direção ao solo abaixo.

O queNão, eu interrompo. Ainda não podemos falar sobre isso. Ainda tenho medo de que, se o fizer, me perderei na escuridão e me perco mais uma vez. Não posso arriscar meu companheiro. Ela é tudo. Encho o vínculo mental com uma onda de amor, de proteção. Deixeme levá-lo à segurança, depois conversaremos.

Ela se inclina para a frente na sela e pressiona a bochecha na minha escama do pescoço, pronta para entrar em colapso. Estamos juntos , ela me promete. Isso é tudo que importa.

38.

RACHEL

Eu

nunca, nunca tive tanto medo em minha maldita vida.

Jurik desliza até o teto da garagem, o mesmo local que lançamos

de uma vida atrás. Vaan está lá em forma de dragão, Gwen esperando com ele, mas eu mal presto atenção a eles. Estou muito focado em Jurik, o conjunto rígido de seus pensamentos, a dor que eu sinto pulsando em suas asas por tentar impedir nossa queda livre. Jurik pousa tão suavemente quanto uma borboleta, e no momento em que toca o chão, rasgo os cintos e as fivelas que me prendem a ele, ofegando por ar. Estou à beira de um ataque de pânico, enquanto me atrapalho com as tiras, rasgando-as até que deslizo do lado dele e caio na minha bunda no concreto.

"Rachel!" Gwen corre para o meu lado, Vaan sacode as asas em perigo. "Você está bem?"

Rolo de lado, fechando os olhos e pressionando minha bochecha no concreto quente por um momento. Terra. Terra firme. Ou ... perto o suficiente. Respiro fundo e treme e sento, assentindo. "Eu estou bem, Gwen."

Então, eu imediatamente olho para Jurik.

Jurik, que tem estado tão quieto em minha mente. Jurik, que voltou à forma de duas pernas e está com a cabeça nas mãos, como se contivesse muita informação no momento.

Deus, eu sei como é isso.

Com um soluço sufocado, eu me levanto e me lanço para ele. Envolvo meus braços em torno de seu grande corpo dourado, meus dedos em sua pele, desejando ter duas mãos para tocá-lo, duas mãos para cobrir seu rosto e dizer a ele que está tudo bem, que eu queria tentar isso tanto quanto ele fez. Porque eu posso sentir isso agora, mesmo que ele esteja tentando prender tudo isso dentro de sua cabeça.

Jurik está cheio de culpa. Seus pensamentos rastejam através do nosso vínculo, mesmo que ele tente escondê-los de mim. Ele nunca deveria ter me levado com ele. Ele nunca deveria ter me arriscado assim. Ele quase me matou. Os pensamentos passam por sua mente repetidas vezes.

Você a arriscou, ele se repreende.

Você arriscou tudo.

"Estou aqui", digo a ele, engasgando com as lágrimas. "Estou aqui."

Ele olha para mim, e há tanta intensidade neles, o ouro tão estriado de preto que eu posso ver a tortura que ele está passando, mesmo que não compartilhe tudo isso comigo.

"Nós escolhemos fazer isso juntos", eu o lembro com um sussurro. "Eu não queria que você fosse sozinha." Eu arrisquei você— E se eu não estivesse lá, eu poderia ter te perdido. Quem disse que você não teria reagido pior a isso se eu não estivesse lá? Se não tivéssemos sido ligados?

Ele estremece e enterra o rosto no meu peito. Eu ... não estava preparado para isso.

Ninguém poderia estar preparado, digo a ele, segurando sua cabeça no meu peito enquanto ele me segurava com força. Seus braços estão me segurando tão forte que ele pode deixar contusões, mas eu não me importo. Eu só quero ser segurada por ele agora. Afago meus dedos sobre as mechas toscas de seus cabelos, esfregando seu couro cabeludo. Não se culpe. Ninguém poderia estar preparado.

"Vocês estão ... ok?" Gwen pergunta depois de um momento.

Vaan deseja saber o que vimos. Eu posso sentir o desgosto nos pensamentos de Jurik. Não para Vaan e sua pergunta - mas ao pensar em ter que reviver o que acabamos de passar.

Eu o seguro mais perto, não me importando que seu rosto esteja enterrado entre os meus seios.

Você vai me mostrar

o que você viu? Eu vou mostrar o meu também.

Me dê um momento e todos compartilharemos, Jurik me diz . Vou compartilhar o que você der a Vaan, e ele compartilhará com seu companheiro.

Eu concordo. Então só temos que passar por isso novamente uma vez. Só de pensar nisso me faz estremecer. Azar sentiu aquela coisa ... ele sente o que nós fizemos? Todo dia?

Eu não o invejo. De modo nenhum.

Todos nos sentamos no concreto e encosto a bochecha no braço de Jurik. Eu me sinto totalmente esgotado agora, completamente feito. Vou levar dias para me recuperar de tudo o que vivenciei esta tarde, e levarei ainda mais tempo para esquecêlo, se eu puder. Suspeito que alguns serão queimados no meu cérebro o tempo todo.

Você está pronto para compartilhar? Jurik pergunta, estendendo a mão para a minha.

Vaan e seu companheiro estão prontos.

Engulo em seco, depois aceno. Só precisamos fazer isso uma vez. Eu posso passar por isso. Respiro fundo e acalmo, e depois tento reviver aquele momento horrível.

A pulsação da fenda.

O inseto que caiu no meu cabelo.

O inseto que rastejou para fora da fenda enquanto eu observava. O olho que olhou de volta.

O sentimento de erro, de mal, de decadência.

Jurik também compartilha de como sua mente pulsava com a horribilidade do que quer que fosse, a presença iminente, o poder absoluto e o mal dela. O que quer que fosse, é muito, muito real, e não parece ser agradável. É uma realização totalmente preocupante, e Gwen e Vaan ficam chocados ao compartilhá-lo. Eventualmente, Gwen engole e fala, mas posso dizer que ela está abalada. "Azar disse ... eu nunca ... eu não imaginei ..." Ela coloca os dedos na boca, pensativa. “O Rift pulsou quando vocês estavam lá, como se estivesse tentando estender a mão e levá-lo. Como uma armadilha de Vênus.

Eu estremeço. “Não acho seguro alguém voltar e tentar atravessar o Rift. Qualquer um. Temos que avisar a outros que não vale a pena tentar.

"Como combatemos isso?" Gwen pergunta, sua expressão devastada. Tenho certeza que corresponde ao meu. "Como paramos algo assim?"

"Eu não sei."

Nós não paramos, Jurik diz, sua mente subitamente calma. Nós não temos o poder.

Mas outros fazem. Sallavatri e Luminoura, eles empurraram de volta sem esforço.

"Eles são bebês", protesto.

Vaan concorda comigo. Eles são crianças, mas não são como crianças no seu mundo ou no meu. Eles são os melhores dos dois mundos. Não nos resta muito neste lugar, mas ambos chegaram com nomes longos e gloriosos e mentes fortes, capazes de suportar tudo o que este mundo tenta destruir. Eles são a solução .

Gwen toca seu estômago depois de olhar para seu companheiro. Os drakoni estão certos.

Os bebês estão realmente conectados a este mundo. E forte. Vaan lutou muito mais antes de vir para Fort Dallas. Só ter os bebês por perto o ajuda. E seu companheiro parece ... sólido.

A presença deles também me ajuda. Eu estava perdido antes do nascimento de Luminoura.

"Quanto mais bebês houver, mais seguros estaremos", diz Gwen. “Quando o meu nasceu, ele (ou ela) pode ajudar. Já sinto isso às vezes. Ele entra e quando começo a ter pesadelos, ele os afugenta. Ou ela. Ela sorri. "É difícil de explicar, mas Vaan também sente."

"Bebês", eu ecoo. Quem pensaria que a resposta seria bebês? "Temos o suficiente

hora de esperar por mais bebês? Até onde você está? Temos mais sete meses?

"Tente duas", diz Gwen. "A gestação de Drakoni é muito mais rápida que a nossa, aparentemente." "Eu ... oh." Não consigo imaginar. Parece tão ... repentino.

Jurik pega minha mão e a leva aos lábios. Você sabe o que isso significa, meus incêndios? Significa que devo engravidá-lo do meu filho.

Eu engasgo, meu rosto queimando em vermelho brilhante. Eu evito olhar para ninguém além dele enquanto faço minha pergunta, silenciosamente. Você quer me dizer que precisamos fazer sexo para salvar o mundo?

Não será difícil. Seu sorriso é predatório quando ele beija meus dedos novamente. "Eu posso apenas adivinhar o que ele está lhe dizendo", medita Gwen. "É mesmo a coisa certa a fazer?" Eu pergunto. "Trazendo uma criança para este mundo com ... isso pairando sobre nossas cabeças?" Eu aceno para os céus, indicando o distante Rift.

"Pode ser a única coisa a fazer." Gwen balança a cabeça, uma expressão triste no rosto. "Cara, eu odeio muito o fato de Azar dizer 'eu te disse' quando ele souber disso."

“Ugh. Talvez não contemos a ele.

Precisamos, diz Jurik. Se tivermos informações, devemos compartilhá-las.

Esperaríamos o mesmo dele. Por mais que eu não goste ou confie nele, todos devemos trabalhar juntos nisso.

"Juntos", eu ecoo. “Fazendo bebês. O que esse mundo chegou.

Para isso, você só trabalha comigo. O tom de Jurik é totalmente possessivo e ele me puxa para mais perto.

39.

JURIK

Eu

posso sentir os pensamentos de Rachel girando com preocupação e angústia quando deixamos Vaan e sua companheira. Minha mulher quer se retirar para nossos aposentos, resolver tudo o que aprendemos hoje e dormir. Ela está exausta, tanto mental quanto fisicamente. Quando Pego-a em meus braços e a carrego em direção ao nosso novo ninho dentro de uma das muitas estruturas em forma de caverna da colméia, ela nem se queixa. Ela apenas toca no meu pescoço e suspira profundamente.

Quando chego aos nossos aposentos, revisto suas memórias sobre como operar a coisa redonda no portal - uma maçaneta da porta. Giro e empurro a porta e depois a fecho atrás de nós mais uma vez. O quarto é pequeno e escuro, o ar está velho e eu imediatamente me sinto preso.

Este é o nosso lar para o futuro próximo? Eu luto contra a sensação de asfixia correndo através de mim. Não há lugar para esticar minhas asas, para reclinar em forma de batalha, não há nada. Apenas uma sala pequena e apertada, feita para humanos. E o fedor da colméia humana está em todo lugar.

"Sinto muito", Rachel diz cansada. Ela sente minha angústia. “Eu sei que não é bom para você. É um bom lugar humano, mas não um bom lugar para dragões. Aos olhos dela, eles são quartos muito bons. A cama é grande e macia, com travesseiros e cobertores frescos. Não há janelas, porque as janelas não são seguras quando os ataques vêm de cima. Aos seus olhos, a sala é abafada, sim, mas aconchegante e protegida.

Isso me acalma um pouco.

"Podemos encontrar um lugar melhor para nós dois", Rachel me promete. "Talvez Gwen e Vaan conheçam alguns prédios abandonados com um teto bonito para você se esticar, e podemos fazer uma cama lá-" Amanhã, eu prometo a ela. Por hoje à noite, isso servirá. Você está cansado.

"Você também." Mesmo quando eu a coloquei na beira da cama, ela se agarra a mim, passando os braços em volta da minha cintura e enterrando o rosto no meu pescoço. "Eu posso sentir sua exaustão."

Hoje aprendemos muito, admito. Levará algum tempo para que tudo isso afunde.

Rachel faz um barulho suave no meu pescoço. “Eu só ... eu queria que ele estivesse mentindo. Não sei se me sentiria seguro novamente com o que vimos hoje. Ela estremece, e eu posso sentir o terror que ela empurra para o fundo de sua mente, o medo avassalador.

Vou mantê-lo seguro, eu digo. Eu vou, e as crianças vão. Deixe-me mostrar-lhe como facilmente eles empurraram o mal na Fenda de volta. Abro meus pensamentos para ela, dando-lhe um vislumbre da luz de Luminoura e Sallavatri, mostrando-lhe como se sentiu quando eles entraram e tão facilmente empurraram a ... coisa de volta para onde ela pertencia.

A mão de Rachel toca na frente do meu peito, traçando meus peitorais e enviando chamas de excitação lambendo minha espinha. “É a coisa certa a fazer? Para fazer um bebê, apenas para combater isso?

Eu me afasto dela, olhando para minha doce companheira. Eu estudo seu rosto marcado, tão bonito e forte que me faz doer. Não seria a única razão. Você não quer ter um filho comigo? Meu filho?

Eu nunca pensei tão longe. Seus pensamentos estão meditando, ociosos. Minha vida foi consumida por passar dia após dia. Eu nunca pensei sobre o futuro. Uma família. Alguém que vai me amar e ficar comigo para sempre. Ter pessoas que não vão me abandonar. O último pensamento faz uma onda quente de curso de desejo através de nossas mentes unidas. Seria ... ter um bebê

egoísta?

Não se nós dois queremos.

Ela se vira para mim, olhos brilhantes. Você quer? Verdadeiramente?

O pensamento de você carregar meu filho me enche de grande alegria , confesso.

Toco sua barriga lisa, imaginando nossos jovens crescendo lá. Eu nos imagino tendo uma família, e meu coração quer isso mais do que qualquer coisa.

Mas você ficará preso aqui. Você não quer tentar encontrar um caminho de casa?

Seus pensamentos se voltam para a coisa no Rift mais cedo e depois se afastam novamente, como se ela não pudesse suportar nem pensar no que era aquilo.

Minha casa é aqui, com você. Você é minha casa, Rachel. Mesmo se eu pudesse voltar agora, não o deixaria.

Os olhos dela estão cheios de lágrimas e o lábio inferior balança. Minha companheira olha para mim e antes que eu possa lhe contar mais, ela se joga nos meus braços, sua boca na minha.

Eu rosno baixo na garganta com prazer, deixando-a me derrubar para trás no colchão, mesmo quando tomo cuidado para não escovar minhas pontas dos braços ou minhas garras afiadas contra sua pele macia. Seus lábios se inclinam sobre os meus, quentes e famintos, e eu amo como ela é feroz, como cheia de alegria. Eu golpeio minha língua contra a dela, uma provocação persuasiva, e quando ela estremece, quero

fazer mais. Eu envio suas imagens mentais de mim arrancando suas roupas de sua pele, minha boca a devorando em todos os seus lugares mais secretos.

Rachel estremece e se afasta de mim, lábios abertos. "Não as roupas." Tire-os então. Pressa. Porque eu quero reivindicar você.

Um pequeno gemido escapa de sua garganta, e eu posso sentir o quanto ela quer isso também. Ela se levanta, lutando para se despir, e eu a observo com um olhar faminto enquanto ela desliza para fora do vestido, afastando-o do corpo e jogando-o no chão. Ela usa pequenos pedaços de tecido de cores brilhantes sobre os seios e os lombos, que eu nunca vi antes.

Eu os peguei em casa. Sua mente se enche de imagens do lugar que deixamos recentemente. Havia um armário inteiro de roupas lá. Muitas coisas. Eu quero voltar e trazer coisas aqui, se pudermos.

Vamos voltar quantas vezes quiser, prometo a ela . Tudo isso é seu.

Seu sorriso ilumina e ela se vira, apresentando-a de volta para mim. Você pode desapertar isso? Ela indica a faixa de tecido. Eu o pego com uma garra, mas ela me envia uma imagem mental de como devo trabalhar de graça, não separá-lo. Olho para minhas garras, frustrada. Eles são perigosos demais para trabalhos delicados, como desfazer suas roupas ... ou tocá-la em todos os seus lugares agradáveis. Penso em Vaan e em como ele cortou suas garras.

Porque eu gosto muito de tocar meu companheiro , ele me disse com uma gargalhada.

Eu decido que farei o mesmo. Com um estalo duro de meus dentes, eu mordo cada garra letal o mais baixo possível, cuspindo para o lado. Rachel se vira para me assistir, uma careta no rosto.

Você deveria estar fazendo isso? E a sua caça?

Eu ainda tenho dentes. E fogo. E isso afeta minha caça de uma maneira ruim.

Ela inclina a cabeça, curiosa. Como assim, isso afeta sua caça de uma maneira ruim?

Eu tiro a última das garras e depois puxo meu companheiro em meus braços.

Porque a presa que quero tocar é muito frágil para minhas carícias.

Seus olhos se arregalam, e eu posso sentir o cheiro de sua excitação no ar. Em vez de tirar suas últimas peças de roupa de seu corpo, eu a puxo para a cama e corro minhas pontas dos dedos agora embotadas sobre seu corpo glorioso.

Isso é muito melhor, eu admito. Agora eu posso colocar minhas mãos em todo lugar.

Rachel engasga quando deslizo as pontas dos dedos por baixo da faixa de tecido em seus quadris. Eu puxo

pelas pernas dela, e uma onda de seu perfume de excitação toma conta de mim. Eu bato baixo na garganta, satisfeito com o quão perfeito meu companheiro cheira. Você está molhada pelos meus, meus fogos?

"Oh Deus", ela sussurra. "Muito."

Eu acho que vou descobrir por mim mesmo. Eu acaricio seu estômago, amando como ela reage ao meu toque. Sua barriga estremece e ela se contrai com força, como se estivesse fazendo o possível para ficar parada. Puxo o tecido colorido de suas pernas e o jogo de lado, e depois olho o banquete diante dos meus olhos. As pernas fortes da minha companheira, mal se separaram, os cachos mais escuros cobrindo sua boceta tão atraentes. Sem minhas garras, tocá-la é muito diferente. Deslizo a ponta do dedo sobre a costura de sua boceta e deslizo mais fundo. Quando encontro a entrada de seu núcleo, empurro-a lentamente, saboreando o suspiro que ela faz. As paredes de sua boceta apertam com força em torno do meu dedo, fazendo meu pau palpitar em resposta.

Ah sim. Agora vejo por que Vaan solta suas garras. Vou manter o meu curto a partir de agora também.

Abaixo a cabeça, pressionando minha boca na pele dela da maneira humana de beijar. Ela geme, e eu posso sentir seu prazer rolando em sua mente, como uma onda.

Meu pau está insuportavelmente duro com antecipação, mas quero me demorar sobre seu corpo macio, para dar a ela o máximo de prazer possível. Eu posso esperar pelo meu.

Movo meus lábios para a junção de suas coxas e beijo para baixo.

"Jurik", ela suspira, e sua mão voa para os cabelos cortados no meu couro cabeludo.

Ela se aperta lá, depois agarra meus chifres quando eu dou a ela uma longa e satisfatória lambida. O gosto dela só me deixa com fome de mais, e com um grunhido

voraz, enterro meu rosto entre suas dobras molhadas, lambendo e chupando, mesmo enquanto enfio meu dedo em sua boceta, usando-a como faria com meu pau.

Rachel grita. Sua boceta se aperta com força em torno do meu dedo e, enquanto eu a arrasto, adiciono uma segunda, flexionando meus dedos enquanto me movo dentro dela. Um pensamento passa por sua mente, e ela se pergunta se eu estou procurando pelo seu ponto G, um local que dizem que as mulheres humanas têm, que lhes proporciona um intenso prazer.

Bem ... estou procurando agora, digo a ela. Se houver um ponto em que não toquei que lhe traga prazer, quero encontrá-lo.

"Tudo ..." ela chia, lutando para respirar enquanto eu lambo o botão do seu clitóris. "Tudo o que você faz me traz muito prazer lá!" Suas pernas se contraem, sua boca se contorce quando toco um ponto macio e esponjoso na parede frontal de sua boceta. Riso de prazer com a resposta dela, arrastando minha língua sobre seu clitóris enquanto provoco esse novo local dentro dela mais uma vez. Rachel nunca se desfez assim em meus braços. Cada vez, sempre me assegurei de que ela chegasse ao clímax e recebesse seu prazer, mas a mulher que acaricio agora é totalmente louca de necessidade. Seus quadris batem contra a minha boca, suas coxas tremendo e apertando, sua cabeça balançando para frente e para trás enquanto eu a trabalho. Jurik! Porra! Oh merda. Jurik! Isso é-"

Seu corpo se aperta, e um fluxo quente de liberação banha minha boca quando ela chega ao clímax. Eu rosno contra seu clitóris, amando isso. Eu vou encontrar esse lugar toda vez que eu prometo. Eu quero que você venha assim sempre. Toda vez, minha Rachel.

Ela lentamente volta para si mesma e solta um suspiro suave e sonhador. "Oh ... uau." Com fome, eu beijo as pernas dela, deslizando meu corpo sobre o dela. Deixe-me encher você com minha semente, minha

companheiro. Deixe-me te dar um filho. Eu deixei minha fome por ela, pela família que poderíamos criar juntos, flutuando em minha mente. Eu afasto suas coxas, descansando meu pau contra o calor liso de sua boceta. Mesmo que não seja assim que drakoni mate, eu gosto disso. Prefiro, até, porque posso olhar nos olhos dela e observar sua expressão enquanto a reivindico. Eu enfio meus dedos em seus cabelos macios e arrasto meu pau através de suas dobras, enquanto tomo sua boca. Devo fazer isso, meus doces fogos? Devo lhe dar minha essência? Devo encher sua boceta tão cheia da minha semente que ela escorrerá de você e depois a encherá novamente?

Rachel choraminga contra o meu beijo. Apenas ... prometa que nunca me deixará.

Prometa que sempre estaremos juntos.

Sinto a preocupação dentro dela, o medo terrível - de que ela perca seu coração para mim e me dê tudo, apenas para ser abandonada novamente.

Você é minha para sempre , prometo a ela. Depois que um drakoni compartilha seu fogo, ele está completo. Não há mais nada para ele além de companheiro e família. Eu nunca olharia para outra, nunca cheiraria outra mulher além de você. Até o pensamento é assustador. Você não sente meu pau encolher com o pensamento? Olhe em mim e veja a verdade, meu companheiro.

Ela me beija com fome. Eu confio em você, Jurik. Eu confio em você.

Somente sua confiança é o maior dos presentes. Eu reivindico sua boca e, enquanto pressiono beijos suaves e gentis em seus lábios, empurro seu corpo flexível. Ela me recebe com olhos arregalados e um coração cheio e confiante, e eu me sinto ... completo.

Este é o meu mundo.

Não importa o que vem da Fenda, ou para onde nossas vidas nos levarão. Enquanto tiver Rachel ao meu lado, faremos um lar juntos. É o suficiente. Ela é o suficiente.

E quando eu a solto dentro dela e a encho com minha semente, nós dois estamos empolgados com o futuro.

Juntos.

40.

Semanas depois

RACHEL

eu

ife continua. Suponho que sempre acontece.

Semanas passam e nenhum monstro passa pelo Rift. Em vez disso, o Rift parece

sempre tem, uma feia cicatriz verde e preta em um céu azul sem nuvens.

Nenhum monstro alcança. Sem olhares maliciosos espreitam. Não há nada. É o suficiente para fazer uma garota duvidar de sua sanidade, porque as próximas semanas são simplesmente ... perfeitas. A vida é maravilhosa.

Enquanto eu deito na cama para minha soneca da tarde, toco a pequena protuberância da minha barriga, onde agora está começando a ficar difícil. Meu bebê está lá. Meu bebê e o bebê de Jurik.

No começo, não tinha certeza de como me sentia em ter um filho. Há tantas razões para parecer egoísta, mas o entusiasmo de Jurik alimentou o meu e, no momento em que senti a flor da vida dentro de mim, eu sabia que era a decisão certa. Eu posso sentir meu bebê, o que é estranho e maravilhoso - é uma pequena corrente de pensamentos escorrendo contra os meus, às vezes mexendo às vezes e me fazendo desejar alimentos estranhos ... como carne crua.

Felizmente, Jurik é o melhor companheiro que uma garota poderia ter e atende a todas as minhas necessidades.

Rolo na cama, bocejando enquanto meu estômago ronca. Está sempre rosnando agora, como se meu corpo estivesse percebendo que temos um dragão que pode caçar carne fresca e cuidar de todas as minhas necessidades, e agora estou constantemente com fome. Voraz, realmente.

Gwen me diz que é o bebê - o lado dos drakoni desejando carne fresca. Tenho certeza que ela está certa. A única pessoa que come mais por aqui é Gwen. No mês desde que Jurik e eu nos acasalamos, a barriga dela passou de invisível para saltar, e estou impressionada com a rapidez com que sua gravidez está aumentando.

Espantado ... e um pouco invejoso também. Mal posso esperar para conhecer meu bebê. Ah, claro, eu sei que não preciso esperar muito, mas estou impaciente. Mal posso esperar para segurá -lo - ou ela - perto e protegê-lo do mundo. Quero mostrar a eles que há coisas boas e ruins em tudo, mas as boas podem ser tão boas se você permitir.

Eu gosto dos seus pensamentos, meu companheiro me envia. Com fome?

Morrendo de fome. Sento-me na cama, animada. Hoje de manhã, não estou com fome de carne crua, mas de outra coisa. Você teve alguma sorte?

Não consegui encontrar o que você queria, mesmo tendo verificado muitos, muitos lugares . Eu posso sentir a frustração em sua mente, e seus pensamentos passam por uma dúzia ou mais de lojas vazias pelas quais ele procurou, tudo em vão.

Oh. Levanto-me e ignoro a onda de náusea que rola através de mim. Gwen, a cadela sortuda, não teve um pouco de enjoo matinal. Eu? Eu tenho manhã, meio dia e noite, o que é péssimo, porque eu quero ir voar com Jurik. Em vez disso, passo metade do meu dia na clínica de Melina, ouvindo-a discutir com Azar.

Aquele. Meu companheiro bufa com irritação. Você pensaria que um soberano cruel de alguma forma não escolheria um companheiro que o odeia, e ainda assim aqui está ele.

Ele está apaixonado , aponto. Você não viu como ele olha para ela? Os olhares ansiosos que ele lhe dá?

Eu só me importo com a aparência que ele dá ao meu povo que ele aprisionou. Os pensamentos de Jurik são sombrios, e posso dizer com um toque mental que ele está sentado no topo da barricada do carro, tentando falar com um dos

os dragões da mente-zumbi . Não adianta, no entanto. Eles estão trancados pelo controle de Azar, e mesmo que todos concordemos que é um mal necessário por enquanto, sei que Jurik os quer livres. Ele lhes traz comida e empurra suas mentes constantemente, tentando agredir o controle de Azar.

Azar também se queixou. Nunca para mim, Jurik diz ferozmente.

Nunca para você, eu concordo enquanto pego meus chinelos. Hoje meus pés estão inchados, o que é péssimo. É como se eu estivesse coletando todos os efeitos colaterais terríveis , enquanto Gwen brilhava como um anúncio de gravidez.

Algumas pessoas têm toda a sorte. Azar quer você feliz aqui.

Deixe que ele pense que eu sou feliz o suficiente. Nós dois sabemos que, no momento em que as coisas são resolvidas, vamos embora, a menos que ele as liberte.

Ele os libertará , asseguro Jurik. Ou ele também vai irritar Gwen e Vaan. É algo que todos discutimos. Estamos trabalhando com Azar por enquanto, mas no momento em que o problema for resolvido, ele precisará afrouxar o controle sobre os drakoni que capturou ou vamos entrar em guerra com ele. No momento, a única razão pela qual Jurik e Vaan estão permitindo isso é porque os dragões estão "perdidos" na loucura de qualquer maneira, e os dragões protegem o forte. Não é uma ótima resposta, mas é o que temos por enquanto.

Estou indo até você , digo a Jurik enquanto vou para a porta do nosso quarto. Você está no telhado? Fique aí, ele me diz. Eu vou me juntar a você.

Eu não reclamo. Em vez disso, sento-me na cadeira de balanço da nossa sala "dentro" e relaxo, meu estômago revirando. Mantivemos o quarto interno porque me sinto mais confortável quando estou doente, mas Jurik fica impaciente por estar fechado. Como compromisso, reivindicamos o telhado de um prédio próximo, perto de Fort Dallas, e montamos um pequeno ninho lá - completo com móveis de pátio roubados que podem suportar o clima - e acampamos lá fora quando meu estômago não está sendo um idiota.

Não demorou muito, querida , digo ao meu estômago enjoado. Eu resmungo, mas realmente não me importo com os problemas de gravidez. Eles me dizem que meu bebê está lá, e que está ficando forte, e não vai demorar muito até que ele - ou ela! saia. Bocejando, fecho os olhos por apenas um minuto.

De repente, a fenda está na minha frente. Um inseto enorme se arrasta, depois outro. O cheiro do mal está ao nosso redor.

Pulsa, estendendo a mão para agarrar— Uma luz branca e suave atravessa o sonho e eu me levanto acordada. Meu estômago palpita e eu coloco uma mão lá. Obrigado, eu digo. Obrigado, pequena, por me manter a salvo.

A porta do nosso quarto se abre e Jurik corre para dentro, pousando a bolsa nas mãos. Ele se move para o meu lado e se ajoelha ao meu lado, uma expressão preocupada em suas nítidas feições douradas, seus olhos tingidos de preto. Eu senti isso , ele me diz. Um pesadelo?

Sim. Eu devo ter adormecido por apenas um momento. Esfrego os olhos e sorrio para ele. Não se preocupe. Nosso pequeno está cuidando de mim.

Sua mão grande vai para a minha barriga e ele me toca com admiração. Então ele é. Pode ser ela.

Pode ser , ele concorda, e seus olhos sangram para o ouro novamente. Você está linda, minha companheira.

Esfrego a boca, limpando as pegadas de baba. "Uh huh", eu provoco. "O que você trouxe de volta?" Os olhos de Jurik brilham. Não consegui encontrar os doces que você queria, mas troquei com Kael e

seu companheiro por algo próximo. Ele pega a bolsa do seu lugar perto da porta e a estende para mim.

Pego uma caixa azul da bolsa e não consigo esconder meu grito. "Oh meu Deus.

Claudia desistiu de algumas de suas tortas pop?

Apenas uma caixa. Isso é suficiente? Devo lutar com eles por mais?

"Não! Eles são nossos amigos. Uma caixa é suficiente. Aperto-o no meu peito, emocionado. “Você é tão incrível, Jurik. Obrigado amor."

Meu dragão-homem não poderia estar mais orgulhoso se eu lhe desse uma medalha de honra. Quero agradar meu companheiro e nosso filho. Estou feliz por ter conseguido. Sua mão acaricia meu estômago. Senti sua falta hoje.

"Também senti sua falta." Meus olhos se enchem de lágrimas. Eu realmente não sou muito chorona, mas com a gravidez, estou chorando por tudo. Agora mesmo? Eu simplesmente não consigo superar o quanto eu amo meu companheiro. Meu Jurik.

Continuo esperando um momento ruim chegar. Para eu ficar com raiva dele e perceber que não estou realmente apaixonada por ele. Isso nunca acontece, no entanto. A cada dia que passa, eu o amo mais e mais. Eu amo a inclinação teimosa de seu queixo, a maneira como ele mexe comigo, as coisas que ele faz para me deixar confortável. Eu amo a sua determinação. Sua perseverança. Eu amo o seu lado brincalhão e o seu lado sério.

Eu amo como, desde que nos unimos, não me sinto sozinho. Em absoluto. Ele está lá comigo, dia e noite, tanto na minha mente quanto na minha cama. É a coisa mais maravilhosa que eu poderia imaginar, e não sei por que arrastei meus pés por tanto tempo.

"Eu te amo", digo feliz a ele.

Eu também te amo, meus fogos. Ele pega o pacote de mim. Você quer que eu aqueça isso para você? Fumaça sai de suas narinas. Kael disse que seu companheiro afirma que as pessoas costumavam comê-los quentes.

"Não há necessidade de aquecê-los", eu o tranquilizo. "Vou amá-los tanto frio quanto quente." Você quer um agora?

Balanço a cabeça. Agora que tenho uma caixa - uma caixa inteira ! - quero saboreálas. Acumule-os como um dragão com um tesouro.

Jurik bufa com essa imagem mental. Você quer dizer que vai salvá-los e dividi-los com seus amigos. Eu estou em sua mente, lembra? Ele se levanta e pressiona um beijo na minha testa. Apenas prometa que você economizará a maior parte disso para si mesmo.

Preso. "Eu prometo."

Mais sonhos ruins? ele pergunta.

"Apenas um." Eu acaricio a caixa. "Como está o Rift hoje?" Quieto. Silencioso. Como sempre. Jurik não está preocupado.

Eu concordo. Desde o nosso terrível voo, continuamos esperando que algo ruim aconteça, que algo oculto do outro lado aconteça. Mas isso nunca acontece e, a cada dia que passa, desaparece um pouco mais. Tentamos nos lembrar do que vimos, mas Azar - por mais que não gostemos dele - é o melhor sistema de alerta que existe.

Ele e os bebês.

Logo haverá mais, Jurik me diz. Não apenas a minha e a de Gwen, mas outras fêmeas que se uniram a machos drakoni. Existe até uma fêmea drakoni com um macho humano como companheiro. Em breve, mais estrelas brancas se juntarão a Luminoura e Sallavatri na escuridão.

Talvez eles lançem luz o suficiente para libertar todos os drakoni de sua loucura. E isso não seria incrível.

Nosso mundo será completamente diferente , concorda Jurik. Mas nós vamos chegar lá.

"Você realmente acha?" Eu me levanto, e ele imediatamente coloca os braços em volta da minha cintura, me segurando perto.

Eu faço. E então realmente será o nosso mundo - tanto drakoni quanto humano. Mas até então ... Seu sorriso se curva e ele me dá um olhar travesso. Ficarei muito feliz em ser um dos poucos homens sortudos que conquistaram uma feroz fêmea humana ao seu lado.

E ficaremos aqui? No forte? Ou como você quer chamar de lar? Eu pergunto, jogando a caixa na cama e depois enrolando a mão na base do pescoço de Jurik. "Você quer ir embora?"

Você é minha casa. Eu já estou lá Seus olhos brilham em ouro brilhante, tão bonito que me faz doer. O lar é meu companheiro. Meu filho.

Parece que também estou em casa.

EPÍLOGO

JENNY

I

bater na porta de um dos piores barracos em Fort Dallas. Parece pouco mais que um galpão antigo com alguns complementos e constantemente parece que está prestes a desmoronar. A porta se abre e um menino com dois dentes da frente ausentes, pele pálida e cabelos encaracolados

sorri para mim.

"Você nos trouxe comida, Jenny?"

"Michael!" sua mãe repreende, chegando à porta. Ela se parece com a maioria das mulheres que não fazem parte do programa - cansada, magra demais e derrotada pelo mundo. Seu cabelo oleoso é puxado para trás debaixo de um lenço e sua barriga grávida se sobressai. Sorrio brilhantemente, apesar de estar furiosa por dentro, porque

sei que o marido dela está gastando os poucos suprimentos que eles têm nas mesas de jogo no quartel do cassino do forte. "Você ... aqui pelas sobras?"

Eu odeio a emoção vacilante na voz cansada de Bethany. "Eu sou." Dou um tapinha no estômago, onde prendi vários dias de minhas rações de café da manhã e as escondi. "Recebi as mercadorias se você tiver os restos."

Ela olha em volta. "Entre. Rápido."

Entro e o interior do casebre não é muito melhor do que o exterior. Cheira pior também. Michael puxa meu vestido, sujando-o com mãozinhas sujas. - Adivinhe, Jenny? Eu peguei um inseto hoje e era do tamanho do meu gato.

“Uau, amigo. Isso é incrível - digo, compartilhando uma piscadela com a mãe.

Bethany apenas balança a cabeça. “Vá se deitar, Michael. Mamãe precisa conversar com Jenny sozinha. O garotinho sorri para mim e vai para o canto, deitado em uma pilha de sacos de estopa, os olhos brilhando à luz do fogo do barril de Bethany que serve como seu "fogão".

Vê-los faz meu coração doer, mas não posso fazer muita coisa. Desapego as rações que tenho escondido cuidadosamente há alguns dias. São vários bolos de pão de milho grosso, ensopados com pasta de feijão. Todos eles são um pouco obsoletos, porque não tenho como mantê-los atualizados, mas sei que Bethany não se importará. Eles estão morrendo de fome como é. Eu coloco os bolos. Há quatro deles, e eu gostaria que houvesse mais, mas eu posso

diga pelo jeito que a boca de Bethany dá água na boca que ela quer todos eles.

"Eu ..." Bethany hesita, depois puxa um pequeno embrulho de dentro de uma lata velha de biscoitos. "Limpei e consegui o que pude, mas não é muito." Ela segura para mim, vergonha no rosto.

Estou esgueirando comida para Betânia há algumas semanas. Começou como uma troca - ela se gabou de ter toneladas de restos que eu poderia usar para o meu acolchoado e recebo duas boas refeições por dia no programa do forte, por isso parecia uma solução fácil. Eu pulava o café da manhã sempre que podia, escondendo-o em minhas roupas e depois trocávamos. Exceto… A contribuição de Bethany fica cada vez mais leve. Esse punhado de restos não faria um pano de prato, muito menos me ajuda a completar minha última colcha.

Mas nós dois sabemos que eu não faço isso por restos. Faço isso porque me sinto culpado. Se eu não tivesse o programa, estaria no lugar de Bethany ... ou pior. Então eu pego a pequena pilha de pedaços de pano dela com um sorriso. "Isto é perfeito.

Obrigado."

O alívio no rosto dela me diz tudo.

Eu não fico muito tempo - eles não comem na minha frente, então não precisam oferecer para compartilhar com um hóspede - e volto para a noite. Fort Dallas é muito mais silencioso do que costumava ser. Era uma vez, as ruas eram perigosas para sair depois do anoitecer, mas com Lord Azar no controle, a maioria dos

o mau comportamento acontece em lugares estruturados ... como o salão de jogos.

Não é uma grande melhoria, mas pelo menos eu posso voltar para o quartel sem ser molestado.

Algo grande se move sobre suas cabeças.

Eu congelo, meus sentidos em alerta. Eu olho para cima ... e imediatamente respiro um suspiro de alívio. Um dos grandes dragões - os de olhos mortos - está sentado no topo da barricada à frente. Quase parece que ele está me assistindo andar, mas sei por meses de experiência que ele realmente não é. Ele não está "vivo" como o novo amigo de Rachel, Jurik. Esses dragões são zumbis vivos, explicou Rachel. Suas mentes não estão lá. Eles estão aqui apenas para nos manter seguros.

Ainda é perturbador, no entanto.

Olho para o grande dragão, observando como ele pousa suas asas contra seu grande corpo em movimentos lânguidos e uniformes, como um pássaro em câmera lenta. Por um capricho, eu aceno. Quando eu era uma criança-in do Antes-I foi sempre aquele garoto que tentou fazer com que o vagão no trem para apito, ou um motorista de caminhão para soprar seu chifre. Acho que era o meu jeito de ser visto, e acho que é por isso que faço isso agora. Eu não espero uma resposta.

Eu certamente não espero que os olhos do dragão brilhem em ouro brilhante e o olhar se fixe em mim.

Eu suspiro, tropeçando em um pneu velho e caindo. Caio na lama e limpo minhas mãos com uma careta, depois olho de novo para a barricada.

O dragão não se mexeu. Seus olhos são cinza.

Apenas minha imaginação, digo a mim mesma, como Michael e seus insetos do tamanho de um gato . Está tudo na minha cabeça.

NOTA DO AUTOR

Olá!

Espero que você tenha gostado desta última parcela! Admito que, após o último livro, fiquei um pouco com 'idéias' para a série. Eu queria fazer Azar / Melina, mas ainda não estava 'pronto'. Ainda tínhamos mais histórias para contar e eu precisava descobrir uma maneira de conectar as coisas a uma progressão natural do livro dele. Eu não poderia simplesmente entrar no livro dele e transformá-lo em um cara legal (ou um cara mau). Algo tinha que seguir em frente.

E então pensei em voltar para Fort Dallas e como estava indo sob o controle de Azar. E a situação de Rachel veio à mente. Foi muito divertido escrever, e espero que vocês tenham gostado de ler!

Eu realmente gostei de escrever Rachel. Para mim, ela resume o que seria um sobrevivente difícil. A Fenda realmente destruiu tudo o que ela tinha e seus pais a abandonaram, mas ela nunca desiste. Ela descobre novas maneiras de sobreviver e prosperar, e é totalmente prática. Eu acho que muitas de suas escolhas podem parecer estranhas ... se você não estivesse na situação em que ela está. Para ela, Azar não é o mal que tudo consome que ele é para Jurik. Ele protegeu seu povo e ela, e por isso ela tem uma perspectiva diferente sobre o governo dele em Fort Dallas.

Além disso, Rachel pode ser uma das heroínas mais ruins de tudo o que ela passou.

Eu queria brincar com a idéia de uma heroína sendo desfigurada, e como isso afetaria sua vida em Fort Dallas, um lugar que basicamente trata as mulheres como brinquedos.

Mais do que isso, eu queria mostrar o que ela passou e sofreu - então peguei uma das mãos dela e parte do braço dela. Amy mancava, mas eu queria escrever da perspectiva de alguém que realmente havia perdido parte de sua função no After e como ela lidaria com isso.

Claro, então pensei em uma mulher que conheci em um dos meus primeiros empregos. O nome dela também era Amy, e Amy tinha um defeito de nascença que a levou a ter um braço que terminava logo abaixo do cotovelo. Amy e eu trabalhamos no mesmo trabalho - service desk em um revendedor muito ocupado - e quando a conheci, não tinha certeza de como Amy lidava com o gerenciamento de tudo. Bem - essa foi uma suposição idiota para eu fazer, porque Amy era uma fera absoluta naquele trabalho. Ela lidava com dinheiro, clientes e tudo o mais que chegava à mesa, com mais velocidade e precisão do que qualquer outra pessoa. Amy não deixou que apenas uma mão a desacelerasse, e se você tentasse ajudá-la, ela o colocaria no seu lugar. Ela absolutamente não precisava de ajuda com nada, como eu aprendi a aprender, e ela não tinha tempo para suas bobagens.

Eu tinha pavor de Amy, mas também eu a admirava. Ela não deixou nada mais lento, e me mostrou que só porque o seu equipamento é um pouco diferente do de outra pessoa, isso não o torna incapaz, desativado ou precisando da ajuda de alguém. Tentei colocar a capacidade total de Amy em Rachel para mostrar minha admiração por ela e como ela era durona. Esse ser

disse - Eu também tentei ser sensível a linguagem ou situações capaz, mas provavelmente não é perfeito. Se eu entendi algo errado, peço desculpas. Prefiro tentar representar aspectos variados das heroínas do que tornar todos bonecos absolutamente bonitos e perfeitos. É sempre minha opinião que todo mundo pode ser uma heroína de romance, e eu tento escrever isso. Se eu entendi algo terrivelmente errado, entre em contato para que eu possa corrigi-lo. <3 Quanto a Jurik, se você estiver lendo junto com a série, notará que alguns dos meus dragões estão mais perdidos pela loucura do que outros. Jurik apareceu em FIRE IN THE FURY e ficou completamente perdido, mas esse Jurik não é tão ruim assim. E enquanto ele tem problemas de memória, ele está bem "na cabeça" no final. Isso é absolutamente a influência das crianças meio drakoni (Luminoura e Sallavatri) e sua presença mental. Não apenas os bebês aparecem com nomes e personalidades formados , mas porque são dos dois mundos, são especiais e sua influência continuará afetando a trama no futuro.

Dito isto! Jenny será a próxima heroína. Estaremos de volta a Fort Dallas e mais uma rodada do Programa de Calcinhas. Vamos ver as coisas chegando a um ponto mais alto e, finalmente, depois disso, acho que estarei pronto para o livro de Azar e Melina, enquanto o enredo muda na direção deles. Eu imagino que o deles será um tipo de história sombria e trará os dragões a um fim ... a menos que eu pense em algo novo e legal. MAS provavelmente ao fim. :) O livro de Jenny será lançado ainda este ano, pois tenho outras coisas para trabalhar primeiro na programação.

Eu espero que você tenha gostado! Por favor, revise se você é tão inclinado. Isso me ajuda como autor e ajuda os leitores a decidir se querem participar. <3 Ruby

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