INTRODUCTION

Christiaan Huygens (1629-1695) Isaac Newton (1643-1727) À la fi n du xviie siècle, les scientifi ques ont des conceptions diff érentes sur la nature de la lumière.

En 1687, le néerlandais Huygens dit : « La lumière est une onde ! »

En 1704, l’anglais Newton dit : « Non, la lumière est un fl ux de particules ! » L’autorité de Newton et l’incapacité de Huygens et de ses disciples à déterminer la valeur de la longueur d’onde de la lumière font que sa nature ondulatoire n’a pas été reconnue. En 1801, la question est résolue par l’anglais Thomas Young : c’est une onde ! Il mesure la longueur d’onde de la lumière jaune par sa célèbre expérience dite « des deux fentes ». Mais cette expérience, très délicate à reproduire, ne convainc pas tout le monde et ce n’est que vers 1850 que la nature ondulatoire de la lumière sera unanimement acceptée. Cette expérience de Young est une expérience fondamentale dans la genèse de la mécanique quantique. Vers 1864, l’Écossais James Clerk Maxwell élabore une théorie générale des phénomènes électriques et magnétiques. Il prévoit l’existence des ondes électromagnétiques se propageant dans le vide à la vitesse d’environ 300 000 km/s, c’est-à-dire celle de la lumière. Il en déduit que l’onde lumineuse est une onde électromagnétique. Vingt ans après, vers 1886, l’allemand Heinrich Hertz vérifi e expérimentalement l’existence de telles ondes et montre qu’elles obéissent aux lois de la réfl exion et de la réfraction de la lumière.