La energía Las formas de energía Un automóvil que está quieto necesita combustible para moverse. El combustible le da energía. Pero ¿qué es la energía? Este término tiene diversas acepciones, y los científicos no han podido arribar a una definición precisa. Sin embargo, están de acuerdo en que, para realizar un trabajo, hace falta gastar algo; ese algo es la energía. La energía puede adoptar muchas formas distintas y pasar de una de esas formas a otra. Por ejemplo, cuando corremos, gastamos energía, y la reponemos ingiriendo alimentos; y para calentar agua en la cocina debemos usar energía, quemando gas. La energía del movimiento se llama cinética (del griego kinesis, movimiento). La luz es otra forma de la energía: la energía lumínica. Otras formas conocidas de energía son la eléctrica, la térmica, la nuclear y la química.
La energía potencial Cuando se dice que una persona tiene potencial para cierta actividad, significa que podría hacerla bien. Por ejemplo, si tiene potencial para el deporte, quiere decir que, si se esfuerza, podría llegar a ser un buen deportista. La energía potencial es la energía guardada que puede usarse cuando se la necesita. Una pila guarda energía debido a las sustancias químicas que contiene. Se trata de energía potencial química, que puede transformarse en energía eléctrica. También los alimentos guardan ese tipo de energía. Un arco estirado tiene energía potencial elástica. Cuando se dispara la flecha, esa energía potencial se convierte en energía cinética.
Las transformaciones de la energía Una de las propiedades más importantes de la energía es que se puede convertir de una forma en otra. En esas transformaciones, no se pierde ni se gana energía, sólo cambia de forma. Esto se conoce c o m o l a c o n s e r v a c i ó n d e l a e n e r g í a . Todos los seres vivos necesitan energía para crecer, desarrollarse, reproducirse y para realizar todas sus funciones vitales. ¿De dónde se obtiene la energía? Los organismos autótrofos, como las plantas, producen su alimento a partir de la energía proveniente del Sol, por medio de la fotosíntesis. En este proceso, la e n e r g í a l u m í n i c a se transforma en e n e r g í a q u í m i c a . Los organismos heterótrofos, como los animales, no realizan la fotosíntesis: se alimentan de organismos autótrofos y de otros heterótrofos; así, al incorporar alimentos, obtienen la energía que requieren para mantenerse vivos. De este modo, la energía que mantiene la vida proviene, en definitiva, del Sol. El sonido también tiene energía. Por eso, la energía que se produce en una explosión es capaz de romper los vidrios de las ventanas de los edificios próximos. En los parlantes de las radios, los televisores, los teléfonos y los equipos de música, la energía eléctrica que los hace funcionar se convierte en e n e r g í a s o n o r a .
Energía a partir del calor Hace unos doscientos mil años, los seres humanos conocían el fuego, que aparecía de manera 6to año Ciencias Naturales – Colegio Claret
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La energía natural por la caída de un rayo. Sin embargo, no sabían cómo producirlo. Quizás, hace unos cien mil años, los seres humanos aprendieron a producir fuego, al golpear dos piedras entre sí, producir una chispa y quemar pasto seco. Posiblemente, este haya sido el descubrimiento más importante de la humanidad. El dominio del fuego permitió cocinar los alimentos y protegerse del frío. Durante mucho tiempo, estos fueron casi los únicos usos de la energía del fuego. Recién en el siglo XVIII, el fuego se utilizó para mover máquinas que reemplazaban el esfuerzo humano y de los animales. En esa época, conocida como Revolución Industrial, se comenzaron a construir en Europa las máquinas de vapor, que transformaban la energía del fuego en energía cinética. En esos tiempos, para hablar de la potencia de un motor de vapor se la comparaba con la cantidad de caballos necesarios para hacer una tarea equivalente. Hoy todavía se usa esa unidad, el caballo de fuerza o HP (según su sigla en inglés, horse power).
La máquina de vapor En 1712, el herrero inglés Thomas Newcomen construyó la primera máquina de vapor confiable. A partir de entonces, se comenzaron a construir máquinas de ese tipo, que utilizan la fuerza del vapor para producir movimiento.
En una máquina de vapor, el calor generado por combustión hierve el agua dentro de la caldera y la transforma en vapor. El vapor entra a un cilindro y empuja un pistón que hace girar una rueda. Al moverse, la rueda hace retroceder el pistón, que vuelve a ser empujado por el vapor. Así, el ciclo se repite mientras haya calor disponible. La energía eléctrica Las sociedades actuales dependen casi por completo de la electricidad. ¿Sabés por qué se utiliza tanto la energía eléctrica? Porque es una forma de energía muy fácil de transportar y se puede convertir, de manera simple, en cualquier otro tipo de energía: luz, movimiento, sonido, calor. Las instalaciones donde se produce la energía eléctrica se denominan centrales eléctricas. Para producir electricidad, hay que transformar alguna otra forma de energía; es decir, hay que recurrir a alguna fuente de energía. En nuestro país, y en la mayor parte del mundo, la energía eléctrica se obtiene, principalmente, a partir de tres fuentes de energía: fósil, hidroeléctrica y nuclear.
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La energía
Fuentes energía
alternativas de
Existen otras fuentes a partir de las cuales se puede generar energía eléctrica, además de los combustibles fósiles, el agua embalsada y los materiales radiactivos. Se llaman fuentes alternativas de energía porque pueden reemplazar a las otras fuentes y, además, contaminan menos. Las centrales térmicas y las nucleares utilizan combustibles como el petróleo o materiales radiactivos, que son fuentes no renovables, porque se usan y no se reponen, de modo que, en algún momento, se pueden agotar. En cambio, el agua de las centrales hidroeléctricas es una fuente de energía r e n o v a b l e . Las fuentes alternativas, como la energía del viento, del Sol y del mar, también son renovables. Los generadores eólicos producen energía eléctrica al ser movidos por el viento. Su nombre proviene de Eolo, el dios del viento en la mitología griega. Son apropiados para lugares donde sean habituales los vientos fuertes, como la Patagonia. La luz del Sol también puede ser transformada en electricidad. Para ello, se utilizan ciertos materiales especiales con los que se construyen paneles solares. Este sistema es ideal para las zonas con cielos despejados y mucha radiación solar. Las centrales mareomotrices aprovechan las mareas para obtener energía eléctrica a partir de la subida del mar. En otras centrales, las olas impulsan generadores eléctricos.
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