Endurence - Amy Daws

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Amy Daws #2 Endurance Harris Brothers

Tradução Mecânica: Seraph Wings Revisão Inicial: Seraph Wings Revisão Final: Aurora Wings Leitura: Magali Data: 11/2018

Endurance Copyright © 2017 Amy Daws ~3~

SINOPSE Tanner Harris tem estado ocupado passando por entre as mulheres do leste de Londres, mas ser pego pelos paparazzi nu, com sua cobra nas mãos, significa que ele fez sua última besteira.

A Dra. Belle Ryan uma vez pensou que Tanner Harris era o tipo perfeito de bad boy barbado que ela precisava para aliviar um pouco o estresse depois de seu emprego intenso como cirurgiã, mas uma rejeição fria do jogador de futebol de Londres faz os dois terem uma grande inimizade.

O destino e um favor conspiram para colocar Tanner e Belle de volta nos caminhos um do outro e eles são forçados a fazer muito mais do que se dar bem para salvar sua imagem e carreiras.

A raiva se transforma em paixão e os temperamentos somem quando eles percebem que não estão apenas se apaixonando um pelo outro - eles estão pulando de cabeça primeiro. E nem tem a resistência para manter as mãos para si.

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A SÉRIE Série Harris Brothers Amy Daws

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Capítulo Um As Loucas

Tanner Isso é o que transar com doidas me dá.

Expirando pesadamente, eu movo meus pés para frente e para trás no concreto enquanto o ar frio da noite de outubro toca cada centímetro do meu corpo.

— O mínimo que ela pode fazer é desligar as luzes da frente, — murmuro para mim mesmo, curvando-me e ajustando meu aperto. — Kat! — Eu grito para a porta fechada. Tudo o que recebo é mais argumentação da qual está acontecendo há quase cinco minutos agora.

— Abra a fodida porta! Eu estou aqui com o meu pau nas mãos, pelo amor de Deus. Isso é uma merda completa!

Os gritos param. Meus olhos se arregalam e de repente não tenho tanta certeza que quero ver o que está do outro lado da porta. Talvez ficar nu em uma esquina de Londres seja uma opção melhor do que enfrentar o dragão cuspidor de fogo furioso que é Kat. Com um rangido agudo, a porta se abre e eu me deparo com olhos tão escuros quanto a noite, cabelos tão selvagens quanto algodão doce, e um lábio com uma curva que imita um cachorro pronto para atacar.

— O que exatamente você acha que é uma merda completa, Tanner? — Ela se move para a frente, me forçando a descer os degraus.

Eu olho para qualquer lugar, menos nos olhos dela, porque tenho certeza de que eles poderiam me transformar em pedra. — Erm… nada. Eu só... Me perguntei se poderia... Entrar e pegar minhas roupas e depois vou embora.

— Você vai ficar bem. Mas se você acha que vai pisar mais uma vez no meu apartamento, está completamente errado. Você me chamou pelo nome da minha irmã!

— Certo, mas vocês são parecidas... ~6~

— Isso foi depois de você me dizer que ela chupou seu pau melhor do que eu!

— Você entendeu mal... — Eu gaguejo.

Ela bate as mãos na moldura da porta como se estivesse tentando se impedir de atacar-me.

— Eu entendi mal o seu pedido para um trio?

Eu sou grato que minha barba pode esconder o tremor aterrorizado dos meus lábios que não está acontecendo por causa do ar frio. Se ela sentir meu medo, eu sou um caso perdido.

— Eu apenas pensei que depois do acidente isso poderia ajudar a consertar algumas cercas. Você parecia chateada quando percebeu que eu tinha dormido com sua irmã, então... — Minha voz gaguejante desaparece quando noto o olhar psicótico em seus olhos.

— Tanner Harris? — Eu estremeço.

— DANE-SE! — Ela grita e bate a porta na minha cara.

Eu murcho quando toda a esperança de conseguir minhas roupas, carteira e celular se esfarelam no chão frio sob meus pés descalços.

— Muito bem, Tanner, — murmuro, liberando meu aperto para afastar meu longo cabelo dos meus olhos e, em seguida, retornando minhas mãos para embalar meus amigos encolhidos.

Isso é pior do que na semana passada, quando eu tive que pular de uma varanda do segundo andar em West Yorkshire, porque a garota espanhola que fui encontrar lá não me disse que estava noiva. Como eu ia saber que a palavra catalã para noivo é promès? Meu pai não ficou satisfeito quando fotos minhas correndo em um beco começaram a aparecer no Twitter.

Pelo menos ela me jogou minhas coisas.

Está um frio de rachar aqui e meus amigos precisam de proteção contra os elementos. Eu viro minha cabeça, procurando por algum tipo de abrigo quando um conjunto de faróis começa a virar a esquina. Eu rapidamente subo correndo os degraus de pedra para me esconder atrás de um pilar enquanto espero o carro desaparecer. — Como diabos eu vou sair desta?

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Vejo uma cabine telefônica vermelha a cerca de vinte metros de distância e me pergunto se posso fazer uma chamada a cobrar dela. A maioria das cabines telefônicas são decorativas nos dias de hoje um marco icônico para os turistas tirarem fotos na frente. Mas vale a pena checar, considerando que eu não acho que Kat ou a irmã dela vão vir ao meu auxilio tão cedo. Além disso, eu realmente não posso me dar ao luxo de bater na porta de ninguém por aqui. Nós perdemos uma partida no Tower Park hoje e eu poderia ser reconhecido, já que estou próximo.

Meus três irmãos e eu jogamos futebol profissional. Meu irmão mais novo, Booker, e eu jogamos juntos pelo Bethnal Green FC, que também é o time que nosso pai, Vaughn Harris, administra. Então eu sei com absoluta certeza que estou em um país verde e branco. Cristo, eu posso até ver nosso estádio daqui.

Além disso, quatro meses atrás, meu irmão gêmeo, Camden, colocou os holofotes em todos nós ainda mais, quando seu caso de amor com sua cirurgiã foi estampado em todos os jornais. Foi um pesadelo de mídia durante o período em que ele assinou um contrato enorme com o Arsenal. Só mesmo Cam ainda conseguiria uma oferta de contrato depois de um enorme beijo em uma sala cirúrgica.

Com toda a publicidade recente, os irmãos Harris se tornaram um nome conhecido no Reino Unido. Meu irmão mais velho, Gareth, foi convidado a participar do Strictly Come Dancing1 há duas semanas. Então ir de porta em porta agora e não ser divulgado em toda a internet é altamente improvável. Eu estou oficialmente na merda, e tenho que descobrir uma maneira de sair disso sem gerar outra manchete ou meu pai vai me matar.

Depois de verificar se a barra está limpa, corro pelo caminho escuro até a cabine. Eu abro a porta, pronto para aproveitar o calor e quase caio quando chuto alguma coisa.

Uma voz rouca e grave sussurra debaixo do meu pé, — Ei! Eu reivindiquei essa cabine, dê o fora!

— Porra, cara. Desculpa. Eu não vi você aí. — Eu recuo, segurando a porta aberta com uma mão e lutando com meu pau e bolas com a outra.

Strictly Come Dancing (informalmente conhecido como Strictly) é um concurso de dança da televisão britânica, os participantes são celebridades, com parceiros de dança profissional.

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A voz áspera ressoa sob um monte de cobertores. O homem parece estar na casa dos sessenta anos, com uma barba grisalha desgrenhada e grandes olhos redondos. Ele apoia o cotovelo no grande saco de lona que estava usando como travesseiro. Seu olhar cai para a minha mão.

— Caramba, menino! Você está nu. Você sabia disso? — Ele se ergue em uma posição sentada e abre a porta com sua bota, liberando minha mão para me cobrir mais.

— Estou ciente do status da minha roupa, obrigado. Eu estava esperando que esta cabine tivesse um telefone. — Meus dentes começam a bater pelo frio.

— Elas não têm mais telefones. Todo mundo sabe disso, — Ele resmunga.

Eu prendo meus lábios. — Certo então, como você pode ver, estou um pouco desesperado. Apenas… esqueça que você me viu. — Eu me viro para sair, dando a ele uma boa vista da minha bunda enquanto ando. Hora de bater em algumas portas.

— Se você precisa fazer uma ligação, por que você não pede?

Eu paro no meio do caminho e rapidamente viro meu calcanhar para olhar para o homem. Ele está acenando um pequeno celular de flip2 no ar para mim.

— Você tem um celular? — Eu pergunto.

Ele me lança um sorriso torto. — Eu posso ser sem-teto, mas você nunca deve ficar sem um celular, garoto. — Quando ele o alcança para mim, eu noto suas unhas sujas e mãos calejadas. A minha parece praticamente feminina em comparação. Independentemente disso, eu pego o celular e ele murmura: — Aqui, eu vou te dar um pouco de privacidade...

— Não, você não precisa se levantar, — eu argumento, me sentindo como o maior idiota por arrancar esse cara da sua... Casa.

— Eu preciso te lembrar de que você está sem calças? — Sua voz é firme, mas eu juro que vejo divertimento em seus olhos.

Eu estremeço e aceno, me sentindo completamente emasculado por este homem sem-teto quando trocamos de lugar. Quando fecho a

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Aqueles celulares que abrem e fecham.

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porta atrás de mim, noto que cheira como o nosso vestiário do estádio depois de um jogo horrível e lamacento.

Eu exalo. Tudo bem, Tanner. Agora, para quem você liga?

Eu tenho uma grande família. Três irmãos, uma irmã e um pai que praticamente dirige minha carreira. Mas como o símbolo familiar de estragar tudo, até isso é um novo tipo de baixo nível para mim. Normalmente, Camden é meu faz tudo desde que ele é meu irmão gêmeo e nós moramos juntos. Fazer coisas um pelo outro vem com o oficio, mas ele está viajando com sua equipe esta semana. Como Booker ainda mora em casa com o nosso pai em Chigwell, sei que levaria pelo menos trinta minutos para chegar até aqui. E o irmão mais velho Gareth joga no Man U, então ele está no apartamento dele em Manchester.

Cristo, se eu ligar para minha irmã, Vi, sobre isso, ela colocará minhas bolas no espeto. Ela está grávida de oito meses, então eu realmente não posso irritá-la com algo assim. Não só ela estaria furiosa, mas ficaria desapontada, e isso seria pior do que a humilhação de estar gelado e nu em público.

Eu não sei nenhum dos números dos meus colegas de equipe, então isso deixa apenas mais uma opção. Eu soco o último número que consigo lembrar.

— Olá? — Uma voz feminina responde.

— Quem está falando? — Eu pergunto quando não é a voz que eu estava esperando.

— Você me ligou. Quem é? — A voz feminina rosna de volta. Um arrepio de conhecimento se arrasta sobre mim.

— Aqui é Tanner. É você, Ryan? — Definitivamente não era a médica que eu estava procurando.

— Tanner? Oh, que adorável. — Sua voz é vazia e monótona. — Sim, você acertou. Muito bem. Estrela de ouro! — Seu tom paternalista forçado é inconfundível e se tornou bastante natural em todas as nossas conversas.

— Por que você está atendendo o celular de Indie? — Eu pergunto, não fazendo nada para esconder o aborrecimento na minha voz. Indie é quem eu esperava alcançar. Indie é gentil e boa e decente. Ela também vem a ser apaixonada por Camden, então sei que ela teria piedade de mim. Sua melhor amiga e companheira de ~ 10 ~

apartamento, Belle Ryan, por outro lado, estará menos inclinada a ser simpática.

— Indie está no banho. Ela me disse para cuidar do seu celular e levá-lo até ela se Camden ligar, — ela diz. — Você pode compartilhar DNA com o homem, mas você não é nada como ele.

Um riso aparece no meu rosto. — Eu nem quero saber o que você quer dizer com isso porque, conhecendo você, com certeza será um insulto.

— Outra estrela de ouro, Harris.

— Tudo bem, você pode ir chamá-la, — eu bufo. — Isto é uma emergência.

— O que aconteceu? Você torceu um tornozelo ao subir a janela de uma garota de novo? Oh! Será que o marido dela te pegou dessa vez e te bateu até te deixar sangrando como você merece? Ou você a chamou pelo nome errado enquanto estava com as bolas afundadas nela e ela te jogou através de uma janela fechada? Indie é sua médica no futebol, Tanner, não uma clínica de DST por qualquer coisa que você faça em sua vida pessoal.

Eu engulo um grunhido e respondo: — Estou preso e preciso de uma carona antes que alguém me veja e ligue para os paparazzi. É...

Uma emergência. — Eu olho para a minha nudez e não posso deixar de sentir que alcancei um novo recorde com isto.

Ela bufa. — Me dê o endereço. Eu direi a ela.

Eu lhe dou as instruções antes de desligarmos sem dizer adeus. Estou realmente surpreso que ela se ofereceu para dar à Indie a mensagem. Meu relacionamento com Belle Ryan é difícil na melhor das hipóteses. No início dos encontros de Cam e Indie, Belle e eu tivemos um flerte pesado que eu tinha certeza que se transformaria em pesadas carícias e eventualmente transa pesada. A química sexual entre nós era intensa.

Mas tudo isso foi antes do meu irmão decidir se apaixonar.

Alguns meses atrás, Cam e eu estávamos em um pub chamado Old George, com Belle e Indie, e justamente quando eu estava prestes a fechar o negócio com a louca Dra. Ryan, vi Camden dançando com Indie. E não foi o tipo de dança que eu o vi fazer mil vezes antes com milhares de outras garotas em vários clubes de Londres. Era o tipo de dança que você sente vergonha de assistir porque era um momento ~ 11 ~

incrivelmente privado. Era como se eles fossem deuses gregos no topo do Monte Olimpo e estivéssemos todos observando do humilde plano humano. Eu não conseguia me afastar, mas o que vi entre eles me deixou horrivelmente desconfortável.

Era amor.

Meu irmão - o soturno Camden fodido Harris - estava apaixonado.

Um Irmão Harris também não dispara essa emoção livremente.

Nós só temos dois amores em nossas vidas. Nossa irmã e o fantástico jogo de futebol. Nada mais.

Então, Indie Porter se tornando um elemento permanente na vida do meu irmão, praticamente coloca um sinal de NÃO ENTRE no aquecedor de salsicha de Belle Ryan. Eu sou do tipo de “foder e largar”, e fazer isso com ela teria minha bunda chutada por meu irmão e Indie. Minha irmã estaria lá no final para terminar o trabalho.

Mas, caramba, não é por falta de vontade. Belle Ryan é quente o suficiente para ressuscitar sonhos molhados da adolescência. Ela é alta e curvilínea em todos os lugares certos. Seu corpo é do formato que as ampulhetas são inspiradas. Visto que, eu nunca fui um cara de garotas magras. Elas apenas parecem frágeis demais. Muito fracas. Muito quebráveis. Belle, por outro lado, se parece com o tipo que poderia dar tão bem quanto leva. Ela tem lindas pernas musculosas que eu fantasiei em volta do meu rosto; uma cintura fina que acentua as ondulações perfeitas de sua bunda; e peitos que me fazem querer chorar pelo fato de que eu provavelmente nunca os verei. Eu sou um cara de peitos, também, por isso é realmente uma pena, porque ela ostenta muito mais do que um punhado. Acrescente longos cabelos, quase negros e olhos escuros para combinar, e Belle Ryan é um sensual, escaldante mistério que meu corpo implora para descobrir.

Mas não posso descobri-la porque, assim que o fizesse, estaria acabado e isso machucaria Indie. E eu nunca quero magoar Indie. Eu me tornei próximo dela nos últimos dois meses. Desde o início da temporada, ela vem acompanhando o médico da equipe do Bethnal Green FC. Ela costumava ser uma cirurgiã com Belle no The Royal London Hospital, mas depois de tudo explodir na mídia sobre o seu caso com Cam, ela decidiu sair de lá e mudar seu foco para a medicina esportiva. Ela é boa nisso também. A equipe inteira a ama e não da maneira pervertida com a qual Camden estava preocupado. Ele me pediu para cuidar dela e garantir que os caras a tratassem com respeito. Agora, eu a vejo como uma irmã mais nova, e as ~ 12 ~

consequências de machucar sua melhor amiga, é algo que pretendo evitar.

Então, depois do meu momento de flerte com Belle no pub, eu desisti dela. Eu desliguei o feitiço dos Harris e recuei. Desde então, ela tem sido hostil comigo. É um pouco incômodo porque Indie está constantemente com meu irmão, então Belle e eu estamos convivendo muito. E não é uma convivência na horizontal, na qual eu me destaco. Ela me lança uns olhares como se quisesse usar minhas bolas para um jogo empolgante de Yahtzee3.

O problema é que ela agir como uma cadela furiosa em relação a mim toda vez que nos vemos não me afasta dela. Apenas derrama combustível no meu fogo. Eu sempre gostei das loucas, algo sobre o qual meus irmãos vivem me zoando. É aquele fogo nos olhos delas que irrompe quando você menos espera. A imprevisibilidade. Você nunca sabe como elas vão reagir. Pode ser ótimo ou fatal. Eu acho que tenho um fetiche por essa sensação de perigo. Além de tudo isso, Belle é uma cirurgiã, então ela é louca e inteligente, junto com toda aquela raiva ardente.

Eu sou um atacante com uma rede aberta.

Yahtzee é um jogo de dados feito por Milton Bradley, que foi comercializado pela primeira vez como Yatzie pelo Serviço Nacional de Associação de Toledo, Ohio, no início dos anos 1940.

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Capítulo Dois Saco de Carne

Belle Eu deveria ir avisar a Indie.

Eu deveria ir avisar a Indie.

Eu deveria ir avisar a Indie.

Que se lixe.

Eu prefiro torturar Tanner Harris.

Além disso, Indie está exausta da partida de hoje. Foi um dia de outono miserável e ela ficou sentada naquele campo o tempo todo, cuidando das necessidades irritantes dos suados jogadores de futebol. Já são quase onze; ela está fora do horário de serviço. E tenho certeza de que Camden não iria querer que ela saísse a esta hora da noite para ajudar o panaca do seu irmão. Eu posso ser um pouco superprotetora, mas Indie é minha família e ela é a única pessoa que eu tento cuidar. Entre ter seu primeiro namorado de verdade e todas as viagens que está fazendo com a equipe de Bethnal, ela é uma zumbi ambulante hoje em dia. Eu nunca percebi até o quão tarde ela fica estudando à noite até que veio morar comigo há alguns meses. Suponho que mudar de emprego, como ela fez, foi o que motivou o trabalho extra.

Eu também estive muito cansada desde que comecei minha bolsa de estudos com a Dra. Miller, no Hospital Chelsea e Westminster.

Operar fetos no útero é um trabalho alucinante. É intenso e aterrorizante e pesado, mas é incrível pra caramba. Nada faz você se sentir mais perto de Deus do que segurar a pequena mão de um bebê em desenvolvimento enquanto ele permanece dentro do útero, respirando em líquido amniótico e ainda preso pelo cordão umbilical. É como debater entre dois mundos, de pé sobre uma fronteira, ou indo em direção à luz branca. É uma descarga de adrenalina como nenhuma outra. ~ 14 ~

Mas agora, minha melhor amiga é minha preocupação e ela ganhou algum tempo para si mesma. Ainda assim, Tanner Fodido Harris parece encontrar uma maneira de colocar suas necessidades acima das de todo mundo. Ele ligar por sua ajuda esta noite me irrita. Ele não merece sua generosidade. Indie é maravilhosa. É apenas muita sorte minha ela ter se apaixonado pelo irmão gêmeo do único homem que eu detesto com cada fibra do meu ser. Tanner Harris é uma bolha de esperma que corre por aí como um cachorro com dois paus. E meu ódio por ele não é porque ele me rejeitou.

A verdadeira razão pela qual eu detesto Tanner Harris é porque no minuto em que ele me rejeitou, ele começou sua missão pessoal de transar com toda a cidade de Londres, paparazzi que se danem. Eu perdi a conta do número de fotos decadentes que apareceram nos jornais e nas mídias sociais. Todas incluindo ele e o sabor de maria chuteira da noite. Algumas semanas atrás, alguns paparazzi tiraram uma foto de Tanner nu da cintura para baixo dentro de uma limusine com duas mulheres. Então na semana passada ele estava correndo descalço por Yorkshire, obviamente fugindo de alguém, provavelmente um marido. Ele é um maldito porco, e se transformou no sonho virando realidade dos paparazzi com tantas situações em que conseguiu se meter.

No entanto, ele me rejeitou como se eu fosse algum tipo de rebaixamento para ele. Como se eu não tivesse todos os requisitos apropriados para ele transar. Oh, desculpe Tanner, eu tenho um emprego. Oh, desculpe Tanner, eu não preciso do seu fodido dinheiro. Oh, desculpe Tanner, eu não tenho uma extensa vagina como o tipo de meninas que você está acostumado.

Talvez eu ainda esteja um pouco zangada.

Mas não foi como se eu pedisse para casar com o babaca. Eu não me casaria com Tanner Harris nem se ele fosse o último idiota na Terra, especialmente agora que ele está dormindo por aí como se tivesse uma doença terminal e estivesse tentando aproveitar seus últimos dias permanentemente enterrado dentro da República da Boceta. Eu recebi algumas informações de Indie que Tanner está andando em um gelo muito fino com seu pai por causa de toda a publicidade negativa que ele está causando para a equipe, mas ele simplesmente continua. É ridículo. Eu gosto de ser aventureira, mas não publicamente. Depois de tudo o que vi acontecer com Indie e Camden, vou ficar bem longe daquele desastre de trem. Minha família e minha carreira não tolerariam um escândalo. ~ 15 ~

No entanto, há uma parte escura, doente e masoquista da minha alma que quer saber o que ele aprontou esta noite. Então, por essa razão, pego minhas chaves e o papel onde anotei suas instruções e saio. Vamos ver que tipo de puta ele irritou hoje à noite. Ele vai odiar que seja eu aparecendo e o pensamento traz um sorriso insolente ao meu rosto.

Eu dirijo até a esquina da rua para onde ele me orientou, a apenas alguns minutos do meu apartamento. Quando me aproximo, diminuo a velocidade do meu Mercedes branco para dar uma boa olhada ao redor de onde Indie deveria pegá-lo. Ele não foi muito específico, então eu manobro para estacionar. Eu pego meu celular para mandar uma mensagem ao número que ele ligou quando, de repente, um corpo bate no capô do meu carro. O pânico irrompe quando me preocupo sobre o tipo de animal que acabei de atropelar ou se finalmente estamos sendo invadidos por zumbis como eu sempre suspeitei. O saco de carne cai do outro lado do meu capô e aparece novamente pela minha porta do lado do passageiro. Tudo o que vejo é um abdômen nu e um punho que começa a bater na janela como um psicopata.

— O que o... — eu começo e rapidamente destranco minha porta.

O saco de carne o abre e se curva para dentro. — Droga, dirija! — Ele grita, não fazendo nenhum movimento para se cobrir enquanto gira a cabeça para olhar para trás como um maníaco em fuga.

Estou congelada. Completamente chocada enquanto observo a cena diante de mim. Tanner Harris está sentado no meu assento de couro preto, nu como no dia em que nasceu. E por mais que eu odeie cada fibra dele, não posso deixar de admirar o humano impressionante na minha frente. É um monte de incríveis tatuagens, pele lisa cobrindo montes e montes de músculos rígidos e firmes. Uma tatuagem decora meio braço e uma outra decora o outro inteiro. Eu peguei vislumbres de suas tatuagens antes, mas nada como isto. Seu abdômen é agrupado e ondulado enquanto ele vira no banco e se agacha um pouco. Ele parece enorme no meu carro pequeno. Todo o seu um metro e oitenta é evidentemente muito grande para meu Mercedes Classe A. Meus olhos são completamente descarados quando olham para o pacote. Que pacote é esse. No que diz respeito ao pau, é impressionante. Para um homem barbudo, cabeludo e parecido com um urso pardo, você meio que esperaria que o tapete combinasse com as cortinas. ~ 16 ~

Não combina. É limpo e aparado lá embaixo. Não é careca, o que eu estou feliz em ver. Homens deixando seus paus carecas me dão arrepios. Isso me faz pensar em pau de menino pré-adolescente e mata completamente qualquer atração que eu tenha por eles. Um homem deve ser como ele deve ser. Viril, peludo e másculo. Os sujeitos excessivamente arrumados que andam pelo leste de Londres nos dias de hoje não conseguem acelerar meu motor.

Mas o pacote de Tanner é como um jardim bem cuidado, aparado apenas o suficiente e coroando um dos paus mais bonitos que eu já vi. Não está de pé em plena saudação, só para constar, mas você pode ver algum potencial seriamente glorioso. Eu juro que vejo sua pulsação quando...

— Pare de olhar para a minha cobra e dirija! — Tanner grita quando noto flashes saindo de algum lugar no escuro atrás de nós.

— Merda, — eu exclamo, olhando por cima do meu ombro para o movimento do tráfego. — Tanner, se esses são paparazzi e eles me fotografarem, eu estou morta porra!

— Você está morta? Eu estou na segunda falha! Se eu for pego, sou suspenso da equipe.

Eu começo a sair do estacionamento e dirijo para longe dos flashes, sentindo um impacto quando piso no acelerador. — Eu não posso acreditar que você me colocou no meio disso.

— Bem, eu não pedi para você vir, não é? — Ele late, descansando a mão na parte de trás do meu assento para olhar para trás.

Meu queixo cai em seu comentário nervoso e eu levanto minha mão para afastar seu braço para longe de mim. — Estou salvando sua bunda pelo que parece.

— Oh, lembre-me de te enviar um maldito cartão de agradecimento, — ele resmunga, olhando pela janela para longe de mim.

Eu rapidamente piso nos freios e ele é jogado para frente, batendo sua cabeça na armação da porta. — Você pode sair agora mesmo! — Eu grito, o volume fazendo meus ouvidos doerem. Meus olhos estreitos vão para o espelho retrovisor e vejo os abutres começando a correr a pé em nossa direção novamente. ~ 17 ~

— Ryan! — Tanner exclama, virando-se para mim com uma expressão chocada e esfregando um ponto próximo a sobrancelha. — Você é doida porra. Eu não posso sair. Apenas dirija!

— Não, — eu digo com os dentes cerrados e olhos estreitos para ele, enquanto tento recuperar um pingo do meu controle. — Você não pode se espremer no meu assento novo de couro com sua bunda suja e então falar nesse tom. Não é assim que isso funciona.

Os flashes estão se aproximando conforme o tráfego zune com algumas buzinadas grosseiras. Seus olhos azuis de aço encontram os meus, estreitando-se para espelhar minha expressão. Não quero ser fotografada com ele, mas, mais do que isso, não quero ser explorada assim.

Sua voz é profunda e autoritária quando ele responde: — Isso não é uma piada, Ryan. É da minha vida que estamos falando.

Seus ombros sobem e descem com uma intensidade que consome o pouco de ar que compartilhamos no carro. Estou respirando pesadamente também, porque ninguém me tira do sério como Tanner Fodido Harris. Estamos nos encarando, ambos tentando subjugar o outro com os olhos enquanto os paparazzi se aproximam cada vez mais.

Seus lábios apertados franzem em frustração e uma covinha se forma em sua bochecha direita. — Belle Ryan, sua linda, você pode, por favor, com açúcar e cerejas em seus seios, me ajudar agora e dirigir?

O canto da minha boca quer levantar em um sorriso vitorioso, mas eu me contenho e viro meu olhar para a estrada e acelero, deixando as sanguessugas bem no nosso rastro.

Deus, ele me deixa acelerada. Quase tanto quanto meu carro. Disparar meu pequeno Mercedes é muito divertido, na verdade. Eu raramente tenho a chance de dirigi-lo assim, principalmente porque eu gosto de pegar o metrô só para irritar meu pai. Ele acha que os Ryans têm uma imagem a zelar e isso exige que tenhamos o melhor de tudo. Mesmo com vinte e sete anos, ele insiste em me comprar um carro novo todo ano. O último carro que ele renegociou com a concessionária tinha apenas pouco mais de setecentos quilômetros. O olhar em seu rosto quando ele viu isso foi inestimável. Eu posso imaginar seu rosto se ele me visse agora. Talvez eu esteja menosprezando uma grande oportunidade não desfrutando dos carros que ele me dá. Andar por aí assim é emocionante. Eu não acho que me negaria a dirigir um carro de fuga se 007 me parasse no meio da rua para perseguir um criminoso. ~ 18 ~

Tanner exala pesadamente assim que finalmente nos afastamos alguns quilômetros. Meu olhar se desloca na sua direção quando ele enfia as mãos pelos longos cabelos loiros bagunçados que quase tocam seus ombros. Ele usa as palmas das mãos para coçar sua barba algumas vezes, obviamente imerso em pensamentos, e eu tenho que me esforçar para não dar uma olhada em seu equipamento novamente. Está apenas parado ali olhando para mim como um monstro de um olho só .

Estou dirigindo sem rumo por cinco minutos sem nenhuma indicação de onde ele quer que eu o deixe. Quanto mais o silêncio se estende, mais estranho ele começa a parecer, então eu digo a primeira coisa que vem à mente.

— De quem foi a esposa que você fodeu desta vez?

Ele franze a testa. — Ninguém. — Desconforto irradia dele quando deixa cair às mãos para o seu pacote, agora que vem a sua mente se cobrir.

Eu reviro meus olhos e seguro o volante com uma mão para que eu possa tirar meu cardigã preto com a outra. Eu lhe entrego sem olhar. Eu posso sentir seus olhos em mim, e estou rezando a Deus que ele não possa ver meus mamilos endurecendo sob minha blusa fina.

— Sem sutiã? — Ele pergunta.

Eu aperto os pedais um pouquinho e o faço bater na moldura da janela novamente. Sua cabeça faz um barulho satisfatório.

— Você deveria colocar o cinto.

Ele geme e esfrega a cabeça. — Você deveria vir com uma etiqueta de advertência. Máquina perigosa, proceda com cautela.

— Pare de olhar para os meus seios e você estará muito mais seguro.

— Diz à mulher que estava olhando minha salsicha como se não comesse há dias.

Eu solto uma risada incrédula. — Isso é nojento, mesmo vindo de você. É assim que você pega todas aquelas escórias na cama? Palavras suaves como salsicha?

Eu olho e vejo seu sorriso satisfeito. — Não, elas levam muito menos esforço do que você. — Ele se inclina para mais perto de mim e ~ 19 ~

sua voz é rouca quando ele acrescenta: — Eu usei as grandes armas para você.

Mordendo meu lábio, eu faço o máximo para esconder meu sorriso, irritada por ele ainda ter esse maldito charme sobre ele. Não é o carisma padrão que a maioria dos caras espalham em abundância. É como um charmoso Pee-wee Herman4... Sem as acusações de pornografia infantil.

De repente, ele respira fundo e diz: — Correndo o risco de esmagar esse momento tão delicado que estamos tendo, precisamos fazer o retorno e voltar.

— Para onde?

— Para onde você me pegou.

Meus olhos se arregalam e olho para ele. Ele colocou meu cardigã sobre o pacote e seu rosto está todo franzido como se ele achasse que eu iria socá-lo. Ou talvez seja pelos dois ovos de ganso que estão se formando em sua cabeça, eu não tenho certeza.

— Você quer voltar? Para aquela loucura? — Eu pergunto, minha mandíbula cai em descrença.

Ele levanta os ombros. — Os paparazzi não estarão mais lá e ninguém parece estar nos seguindo.

— Por que diabos nós temos que voltar? Juro por Cristo, Tanner, se você me disser que é por um garota, eu vou enviar você através do para-brisas desta vez.

— Não é por uma garota, eu juro. Por favor, faça isso por mim, Ryan?

Eu quero me encolher pelo jeito que ele me trata. Desde que me dispensou no Old George, ele se recusa a me chamar de Belle, ou até mesmo de Dra. Ryan, como ele se referia quando me paquerava quando nos conhecemos. É enlouquecedor. Ele se dirige a mim como se fosse um colega de equipe.

Ele me perfura com os olhos arregalados e penetrantes, claramente desesperados por minha aceitação. É um olhar que eu acho que nunca vi nele, então não posso deixar de concordar por pura Pee-wee Herman é um personagem fictício criado e retratado pelo comediante americano Paul Reubens. Ele é mais conhecido por suas duas séries de televisão e filmes durante os anos 80. Esteve envolvido em um escândalo pornográfico.

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curiosidade. — É melhor que seja bom, — eu resmungo e viro para voltar ao circo que acabamos de fugir.

Ele me orienta de volta pelas ruas que tínhamos acabado de percorrer e, eventualmente, até uma cabine telefônica vermelha perto da esquina.

— Pare lá. O mais perto que puder.

Franzindo a testa o tempo todo, faço o que ele pede. Quando paro, ele abaixa a janela e sussurra alto: — Sedgwick.

Somos recebidos por silêncio, então ele aumenta seu volume. — Sedgwick!

Eu ouço um farfalhar vindo de dentro da cabine antes de uma cabeça surgir do chão. Está embainhada em uma touca de meia cinza, mas só consigo distinguir o rosto o suficiente para ver uma barba. A porta vermelha se abre e a cabeça de um velho emerge.

— Tanner?

— Sedg, entre.

— O quê? — Eu guincho quando entendo que Tanner está oferecendo meu carro para um homem sem-teto. — Tanner!

Tanner se vira para mim com um olhar de suplicante desespero. — Ryan, por favor. Apenas faça isso por mim. Não faça perguntas. Eu vou compensar você de uma forma ou de outra. Qualquer coisa que você quiser. Você tem minha palavra.

— Tanner, isso não é seguro! — Eu olho por cima do seu ombro e vejo o homem nos observando com uma expressão curiosa em seu rosto.

— Eu vou manter isso seguro. — Ele estende a mão e aperta meu antebraço como um ato de tranquilidade. É o olhar mais sério que já vi em Tanner. É... Encantador. E por algum motivo, sem que eu soubesse, sinto-me balançando a cabeça. ~ 21 ~

Tanner se volta para a janela. — Sedgewick, apresse-se e entre antes que eles voltem. Traga suas coisas.

— Eu nunca deixaria passar um passeio em uma Mercedes, — diz ele enquanto agarra sua bolsa de lona suja e coloca alguns pertences nela. Ele joga a bolsa por cima do ombro e apressa-se com uma espécie de andar sorrateiro, como se estivesse cometendo algum tipo de crime.

— Eu vou... erm... Abrir o bagageiro, — murmuro, apertando o botão do meu hatchback5. De todas as coisas que eu pensei que estaria fazendo hoje à noite, abrir o bagageiro do meu carro mais do que caro para um homem sem teto nunca entrou na lista.

— Olha só isso? Um hatchback! — Sedgwick diz quando coloca sua bolsa dentro e fecha a tampa. Ele se dobra atrás de Tanner e seus olhos se arregalam quando ele observa o interior exuberante. — É um belo carro que você tem aqui, senhorita.

— O nome dela é Dra. Ryan, — acrescenta Tanner.

Estou momentaneamente chocada com o rótulo de Tanner para mim, mas meus pensamentos são interrompidos por Sedgwick. — Oh! Uma médica. Que tipo?

Tanner franze a testa para mim como se acabasse de perceber que não faz ideia. — Eu sou uma cirurgiã, — eu respondo, virando-me para olhar para Sedgwick.

— Qual é a sua especialidade? — Pergunta Sedgwick.

Eu sorrio com a sua pergunta. — Bem, eu estava fazendo medicina de emergência antes, mas comecei recentemente na cirurgia neonatal.

— O que é isso? — Tanner pergunta, interrompendo meu foco.

— Você opera pequenos bebês antes mesmo deles nascerem? — O rosto de Sedgwick está cheio de admiração.

Meu sorriso se alarga ainda mais. — Sim. Sedgwick tem olhos gentis. Eles são o tipo de olhos que me fazem pensar que só enxergam o bem no mundo e nada do mal, o que parece

Um hatchback é um carro com uma porta traseira do tipo escotilha que se abre para cima e muitas vezes um volume compartilhado para as áreas de passageiros e de carga.

5

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impossível, considerando que ele estava dormindo em uma cabine telefônica apenas alguns segundos atrás.

Ele sacode a cabeça com espanto e senta-se no banco como se estivesse ficando confortável. — Grande noite esta acabou sendo.

Tanner me pergunta se eu me importaria de ir até a Grosvenor Square - uma área bastante elegante em Londres – e então pede para usar meu celular. Eu ainda não tenho ideia do que está acontecendo, mas não tenho a chance de perguntar por que Sedgwick está me mantendo ocupada, conversando sobre o meu trabalho e alguns dos casos mais difíceis que eu tive. Tanner continua falando no celular o tempo todo. Eu suponho que ele deve estar cancelando cartões de crédito ou algo assim porque eu não posso imaginar o que na terra poderia ser tão urgente que ele me deixaria entretendo nosso convidado de carro bastante interessante. Independentemente disso, Sedgwick e eu encontramos muito em comum quando ele me conta sobre seu tempo vendendo equipamentos médicos nos anos 90. Ele realmente parece bastante bem informado sobre o campo da medicina em geral.

Depois que Tanner desliga, ele me instrui por alguns atalhos. Alguns minutos depois, chegamos à linha de manobrista do Grosvenor Hotel. Um tapete vermelho está esticado abaixo das fortes lâmpadas do toldo. Estou completamente confusa quando dois homens vestindo ternos formais chegam à janela de Tanner como se estivessem esperando por ele. Tanner levanta um dedo e depois se vira. Sedgwick parece tão confuso quanto eu.

— Sedg, eu reservei um quarto para você aqui, — ele diz simplesmente.

Os olhos de Sedgwick se arregalam. — Garoto! Não, eu não posso.

— Eu conheço o dono. Já está tudo resolvido, — Tanner responde com firmeza. — Não é discutível.

— Você deveria ter perguntado. Esta não é a maneira correta...

— Sedgwick, você me fez uma gentileza e estou retornando. Isso é tudo. Reembolsar um favor.

— Um favor? Você só usou meu celular. Você nem mesmo quis minhas roupas. — Sedgwick olha para mim como se ele precisasse explicar seu comentário. — Eu tentei dar-lhe algumas roupas, realmente tentei. Ele não as aceitou. Disse que estava recebendo o que

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merecia. Eu acho que o menino poderia fazer alguma terapia, para ser franco.

Tanner vira o rosto sem expressão para mim o que me faz puxar meus lábios entre os dentes para esconder minha diversão. — Há um restaurante incrível aqui. Peça serviço de quarto. Peça o serviço de lavanderia. Vá às compras nas lojas. Coloque tudo na conta do quarto. Estou falando sério, — diz Tanner. — Por favor, Sedg. Eu quero fazer isso por você.

— Eu não conseguiria. — Ele balança a cabeça e cruza os braços sobre o peito.

— Você consegue! — Eu adiciono com um sorriso e um aceno de cabeça. Sedgwick olha diretamente para mim como se não acreditasse que estou concordando com tudo isso. Sua testa está franzida tão profundamente, que está se dobrando sobre si mesma, então eu acrescento: — Faça isso. Tanner é uma dor na bunda na maioria dos dias. Você deveria definitivamente desfrutar de uma noite por conta dele.

Ele ri com um meio sorriso e olha para Tanner pensativamente. — Eu suponho que poderia apreciar isso por uma noite.

Tanner sorri para Sedgwick e depois para mim. — Esse é o cartão. Agora, eu acompanharia você, mas como pode ver, estou sem muita roupa.

— Não, não, você fica aí. Já vi o suficiente de você por uma vida inteira, garoto.

— Vá logo então, — Tanner diz animadamente enquanto eu abro o bagageiro para o homem em pé na parte de trás do meu carro. Sedgwick sai do meu carro. Depois que ele fecha a porta, Tanner abaixa a janela. — Óh, e eu reservei seu quarto por cinco noites, não uma. Eu vou passar por aqui enquanto você estiver hospedado.

O rosto de Sedgwick cai e Tanner me cutuca levemente no braço, silenciosamente me dizendo para ir embora. Eu quase me sinto mal quando Sedg vem andando atrás de nós para discutir. Eu abaixo minha janela e dou-lhe um tchauzinho com uma buzinada dupla que provoca uma agitação crítica de sua cabeça.

Eu olho pelo meu espelho retrovisor enquanto posso e estou feliz em ver o manobrista cuidando dele. Tanner olha para trás enquanto saio para a estrada e me dirijo para o leste de Londres. ~ 24 ~

Uma dor no meu estômago começa quando eu avalio o que acabou de acontecer. Tanner Harris - o porco repugnante que eu acabei detestando - fez algo de humano. Extraordinariamente humano. Eu nunca, em um milhão de anos, esperaria isso dele.

— Por que você não aceitou nenhuma roupa dele? — Eu pergunto, sem entender por que essa é a única coisa que preciso saber depois de tudo o que aconteceu.

Ele suspira pesadamente. — Elas cheiravam a mijo.

E é a primeira vez que rio com Tanner Harris.

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Capítulo Três Te devo uma

Tanner — Tudo bem, então, onde deixo você? — Belle pergunta quando nos aproximamos de Bethnal Green.

Ansiedade arrepia minha pele. Ou talvez seja apenas o ar frio porque deixei a janela aberta. Eu a fecho e olho para Belle, me preparando. — Olha, Ryan, eu erm... Não estou com as chaves do meu apartamento ou meu celular.

— Ou suas roupas, — acrescenta ela.

— Certo, e bem, você poderia me levar para o meu pai em Chigwell, mas eu já estou na merda com ele. E com a chance de que esta noite não termine comigo sendo a primeira página nos jornais de Londres amanhã, seria realmente espetacular se você pudesse...

— O que, Tanner? Desembucha, — ela diz.

— Posso ficar na sua casa? — Eu forço um sorriso cheio de dentes, esperando que ela se lembre do meu momento de nobreza com Sedgwick e não da bagunça em que me encontrou.

Seus olhos escuros se estreitam e seus cílios negros são tão grossos que eu só posso pegar uma lasca de brilho através deles. Não é fácil segurar seu olhar agora, no entanto. Seu cabelo liso e escuro está solto sobre os ombros, o que leva meus olhos ao peito. Sua blusa preta é tão fina que, com o brilho do painel, eu posso ver o contorno de seus mamilos quase perfeitamente.

Porra, eu preciso ficar focado no rosto dela. Concentre-se naquela pequena sarda no canto direito do lábio. Aquela que eu notei no Old George quando estava tão perto dela que podia sentir o cheiro do seu brilho labial de morango. Isso vai me manter ocupado. Esse pequeno ponto vai manter meus olhos em cima. Mas agora estou pensando em seus lábios, em beijar seus lábios, em saber onde seus lábios poderiam ir, o que seus lábios poderiam envolver, quão profundo ela aguentaria... ~ 26 ~

Cristo, Tanner, pare a sua linha de raciocínio ou você terá uma ereção sob o cardigã. Você sabe que ela nunca deixaria você viver com isso.

— Diga-me como você acabou assim e temos um acordo, — Ela diz simplesmente.

Eu exalo e viro para olhar pela janela. Apenas quando eu pensei que estava ganhando algum terreno com Belle, estou prestes a ser empurrado de volta para a lama.

— Certamente é uma das coisas que você já mencionou.

— Marido traído? — Ela pergunta.

Eu balanço a cabeça.

— Namorado?

Balanço novamente.

— Noivo de novo?

— De novo? — Eu franzo a testa.

Ela meio que sorri. — Eu vi no Twitter semana passada. Você virou assunto no twitter com as hashtags 'Harris Corredor' e 'Tanner Ataca Novamente'.

Eu deixo minha cabeça cair contra o encosto de cabeça. Claro que eu estava. Sabendo que ela não vai deixar isso passar, eu respondo: — Foi a irmã dela.

Belle engasga. — Ai credo! Como irmãs incestuosas querendo ao mesmo tempo?

— Não! — Exclamei e desviei o olhar.

— Bem, eu não duvidaria disto com você. Eu não acho que você tenha algum padrão para as mulheres que escolhe.

— Como se você soubesse, — Eu brinco.

— Tanner, eu teria que ser cega, surda e estúpida para não saber com que tipo de mulher você esteve envolvido nos últimos dois meses. Está em todas as mídias sociais, nos jornais e nos blogs.

— Ah, e você leu todo esse lixo? — Eu trinco meus dentes com aborrecimento. — Não acredite em tudo que você lê, ok? ~ 27 ~

— Eu costumava ler e curtir. Era o meu prazer culpado. Mas você parece estar levando o status de jogador de futebol sacana para o próximo nível, sugando todo o prazer disso para mim. — Ela balança a cabeça e se concentra na estrada, deixando-me sozinho com meus pensamentos.

O silêncio se estende e quanto mais tempo passa, mais pesada fica a tensão. Eu posso dizer que ela está louca. Seus dedos estão brancos no volante, mas não é como se eu fosse problema dela. Ela também não é fácil de tolerar. Belle Ryan me deixa louco. Ela diz o que quer, quando quer. Ela nem sequer considera segurar ou morder a língua. Ela é uma força da natureza com tanta certeza sobre tudo, que não tem nenhum problema em destruir qualquer coisa em seu caminho.

— Então o que aconteceu? Você ainda não disse, — ela diz.

Eu suspiro pesadamente. — Eu estava com uma garota e sua irmã chegou em casa, e eu também estive com a irmã dela. Eu disse algumas coisas estúpidas. Coisas de que me arrependo. Coisas que eu não quis dizer.

— Como o quê?

Claro que ela perguntaria.

— Merda que eu digo quando estou sendo Tanner Harris, o jogador de futebol.

Ela se intriga com esse comentário. — Que outro tipo de Tanner Harris existe?

Eu cerro meu maxilar em frustração. Claro que ela não saberia. Como ela poderia? Eu nunca mostrei a ela qualquer outro lado meu. — Não se preocupe com isso, tudo bem? Só sei que essas porcarias de jornais não sabem de tudo.

Ela entra no estacionamento estreito em frente ao seu prédio. Eu estive no apartamento de Belle algumas vezes com Cam desde que Indie vive com ela agora. Desde o mês passado, Cam e Indie parecem estar tornando sua missão pessoal fazer com que Belle e eu sejamos amigáveis um com o outro. Eu acho que posso entender o porquê. Belle é a melhor amiga de Indie. Cam é o meu. Mas toda vez que estamos juntos, brigamos tanto que eu tenho que sair correndo imediatamente depois de deixá-la no apartamento ou enlouquecer por agressão reprimida. ~ 28 ~

Belle tira as chaves da ignição e, quando penso que ela está se mexendo para sair do carro, ela se vira para mim. — Tanner, obviamente há outro lado seu. Um lado que você mostrou com Sedgwick. Eu simplesmente não posso, pela minha vida, entender por que você acha que se esconder atrás de Tanner, o Jogador Safado é a melhor escolha para o seu dia-a-dia.

Eu imediatamente me sinto zangado. Não aprecio que ela aja como se me conhecesse. Eu não gosto dela agindo como se pudesse me forçar a ser uma pessoa diferente. Eu não preciso de mais ninguém me pressionando agora. Eu preciso ficar em paz.

— Ryan, — eu gemo, inclinando-me para o lado dela do carro. — Não faça isso. Não tente ser a mártir da minha história. Não tente bancar a mãe, ou me empurre, ou procure o melhor em mim. Eu sou o que você vê. Eu fui empurrado para fora de um apartamento nu porque eu disse a garota que estava fodendo, que sua irmã chupou meu pau melhor do que ela.

Seus olhos escuros ficam pretos com um olhar gelado. — Você é a porra de um porco. — Ela se joga para fora do carro e sobe os degraus até o apartamento dela, me deixando sozinho com apenas seu minúsculo casaco de lã para me manter aquecido.

— Aqui está, Tanner, — Indie sorri, entregando-me um moletom através da porta do banheiro do térreo e desajeitadamente ajustando seus óculos. — Eu achei que Cam tivesse deixado uma camiseta aqui em algum lugar, mas isso foi tudo que encontrei. Você quer uma das minhas?

— Isto está bom. Obrigado, Indie, — murmuro enquanto fecho a porta, relutando em fazer contato visual com ela quando estou nesse estado.

Eu visto o material macio. É uma sensação boa contra minhas bolas e pau. Houve um tempo em que andar nu como Adão e Eva soava demais na minha cabeça, mas o ato de fazer isso realmente é muito menos emocionante. ~ 29 ~

Eu olho para mim mesmo no espelho. Eu pareço cansado. Estando há dois meses na temporada, eu geralmente estou na cama horas antes disso. Não é assim que eu trato meu corpo durante a temporada. Normalmente, minha rotina é treinar, reuniões de equipe, praticar, comer, dormir, assistir aos jogos. Misturar e repetir isso por meses a fio. No futebol profissional, temos dois meses de intervalo, se não tivermos uma boa temporada, mas geralmente há jogos da copa da Inglaterra e amistosos internacionais que nos mantêm ocupados mesmo fora da temporada. Ser um jogador de futebol é cansativo. Ficar fora até tarde e festejar após os jogos não é como já foi em temporadas passadas. Mas sem Cam no meu time, tudo parece diferente.

Uma batida na porta me tira do meu nevoeiro. — Tanner, Camden está no telefone.

Falando no diabo. Eu deixo cair à cabeça para evitar contato visual com Indie quando abro a porta e pego o celular. — Oi, — eu digo com um suspiro, pressionando minhas costas contra a porta. Eu não preciso de uma audiência para essa conversa.

— Amigão, Indie acabou de me contar. Que porra é essa?

— Não se preocupe comigo, tudo bem? Estou arrasado e não preciso ouvir isso agora, ok?

— Tudo bem, tudo bem, eu não vou falar nada. Mas você está bem? — Ele pergunta, sua voz preocupada. A preocupação me irrita porque eu não gosto de ser paparicado como se fosse seu filho.

— Eu estou bem, — eu minto. — Apenas um caso duvidoso de gripe aviária. — Eu forço uma risada pela minha piada sem graça. — Você conhece o tipo. Ou, erm... Você conhecia.

— Certo, — Camden responde lentamente. — Bem, eu liguei para Santino. Ele disse que ia até o apartamento da garota amanhã de manhã as sete com algum dinheiro para ver se ele pode fazê-la assinar um NDA6 e pegar suas coisas de volta. Pelo menos suas chaves e tudo mais. Eu só preciso do endereço dela e vou enviar uma mensagem para ele.

Santino é o advogado da nossa família e tem trabalhado horas extras nos últimos meses desde que eu não consigo parar de me colocar na merda. Sem hesitar, dou a Cam o endereço e sinto um peso saindo Um acordo de não divulgação (Non- Divulgation Agreement ou NDA em inglês) é um contrato legal entre duas ou mais partes que significa que existe um relacionamento confidencial entre elas.

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dos meus ombros achando que ele poderia me tirar dessa. Amanhã tenho uma reunião de estratégia com a equipe às oito da manhã. Então papai e Booker sempre aparecem e analisam as imagens da partida anterior. Seria bom ter minhas chaves e meu celular de volta antes que meu pai descubra as coisas. Estou apenas cruzando os dedos para que ele não tente me ligar antes disso. Eu posso apenas ouvir Kat respondendo a chamada com algo doce como: — Tanner Harris me passou herpes.

— Eles conseguiram fotos? — Cam pergunta.

— Eu não sei. Talvez?

Ele exala pesadamente e eu juro que sinto a compressão dos meus próprios pulmões espelhar os dele. Ter um gêmeo pode ser um pesadelo às vezes. Há uma conexão entre nós que me faz sentir como se eu nunca estivesse realmente sozinho. Além disso, as comparações são infinitas. É uma enorme razão pela qual optei por deixar meu cabelo e barba por muito tempo nesta temporada.

Eu também adicionei mais tatuagens ao meu corpo apenas para me dar uma sensação de individualidade.

Eu não me considero uma pessoa ciumenta, especialmente quando se trata de Cam, que está sempre lá para mim. Mas quando ele se machucou no ano passado, se apaixonou, e ainda acabou com o contrato de uma vida na Premier League, eu não pude deixar de pensar, que porra é essa?

Cam e eu fomos co-atacantes para o Bethnal Green por anos. Eu pela direita, ele pela esquerda. Nós podíamos sentir as decisões um do outro no campo perfeitamente, muitas vezes passando a bola sem olhar porque nós sabíamos instintivamente que o outro estava lá. Eu já vi imagens suficientes para saber que assistir os gêmeos Harris jogando juntos era uma coisa linda.

Então ele teve a temporada de sua vida no ano passado, marcando mais gols do que qualquer outro jogador no Campeonato e na Premier League. Foi um espetáculo para ser visto. Todo mundo estava falando sobre ele, então é claro que ele recebeu uma grande oferta. Ele ganhou isso.

Mas desde que ele se apaixonou por Indie e deixou a nossa equipe ao mesmo tempo, as coisas ficaram diferentes. A vaga de Cam ao meu lado como companheiro de ataque foi preenchida por Roan DeWalt uma transferência sul-africana de Cape Town City - e não é o ~ 31 ~

mesmo. Nós não estamos em sincronia. Eu não quero ser um patético gemendo, mas eu sinto falta do meu irmão. Você não passa de dividir um campo e um apartamento com alguém todos os dias para vê-lo brevemente uma vez por semana, se nossos horários de jogo permitirem, e não ter um sentimento de perda.

No entanto, quando a merda bate no ventilador para mim, ele é sempre o primeiro a ligar. E ele nunca julga. Ele nunca me faz sentir pior do que eu já estou. Ele apenas… ajuda. Então, sim, as boas partes de ter um gêmeo superam as ruins.

— Eu vou deixar Santino saber que pode haver fotos e ver se ele pode fazer o controle de danos para minimizar qualquer exposição, — diz Camden, usando sua voz de negócios.

Eu odeio sua voz de negócios.

— Eu sou o irmão mais velho aqui, não você.

Ele zomba: — Você é mais velho por quatro minutos. Eu era o mais pesado, o que me deixa mais preparado para o trabalho duro.

— Você era mais pesado porque você monopolizava toda a comida. Você era uma bunda gorda e é uma bunda gorda agora.

— Oink, oink, mano. Eu cuido disso.

Eu concordo. — Obrigado pela simplesmente, sabendo que qualquer constrangedor.

sua ajuda, — eu digo coisa mais tornaria isso

— Para que servem os irmãos?

— Para deixar bem claro que eu sou o melhor irmão Harris.

— Oh, Tanner, suas ilusões nunca deixam de me surpreender. É melhor você vigiar sua língua ou vou contar a Vi sobre você.

— Você não ousaria, — eu suspiro com um sorriso genuíno, melhorando o meu humor.

— Eu vou deixar isso para quando eu estiver lá para testemunhar a surra que ela lhe dará.

Nós desligamos e sou grato por ele não ter tentado se aprofundar sobre o motivo pelo qual eu estraguei tudo dessa vez. Eu não estou pronto para falar disso. Neste momento, estou pronto para desmaiar enquanto a vida real permitir. ~ 32 ~

Eu saio do banheiro e olho em volta para ver que estou sozinho. O apartamento da Belle é um amplo loft de dois andares dentro de uma antiga fábrica. Uma parede inteira é completamente coberta de janelas industriais do primeiro ao segundo andar. Tem uma sensação moderna e fria, mas os pisos de madeira escura dão uma vibe rústica. O esquema de cores é completamente branco, fora as cadeiras de plástico em torno da mesa de vidro. Cada uma delas tem uma cor forte diferente e parecem pertencer a uma creche, não à mesa de jantar de um adulto. Ela tem um enorme sofá cinza que ocupa todo o espaço de estar com uma mesa de madeira vintage, centralizada no meio. Sua cozinha é isolada com uma porta e um grande recorte com vista para as áreas de estar e de jantar conectadas. A única decoração são telas multicoloridas ocupando um lugar de destaque em várias paredes.

— Eu vejo que Indie encontrou algumas roupas para você.

Eu me viro para ver Belle em pé na base da grande escadaria de madeira com um cobertor e travesseiro nas mãos.

— Melhor que nada, — eu respondo com um encolher de ombros.

Os olhos de Belle se movem pelo meu peito e param nas calças por um momento. Esta é a segunda vez que ela olha para mim com tal ousadia. Completamente sem vergonha. E eu realmente gostaria de não gostar disso.

Quando ela termina sua análise, seus olhos voltam para o meu rosto e se estreitam.

— Manta, travesseiro, sofá. — Ela aponta para o sofá. — É tudo o que tenho desde que Indie está ocupando o quarto de hóspedes agora.

— Está tudo bem. — Ela deixa cair às coisas na mesa de café e ergue a cabeça novamente. Antes de ela ir embora, eu acrescento: — Obrigado novamente por me ajudar hoje à noite.

Ela para no meio do caminho e se vira, segurando firmemente o corrimão com as unhas pretas. — Você me deve uma, Harris. Uma das grandes. — Sua voz está de volta ao mesmo tom punitivo que ela usa comigo há semanas.

Minhas sobrancelhas levantam. — Basta pedir e eu sou seu.

Seus olhos ficam confusos e arrepios disparam nas minhas costas sobre como isso deve ter soado.

— Eu não quis dizer... Eu só quis dizer... — Eu gaguejo. ~ 33 ~

Ela se vira para correr pelo resto das escadas sem outro olhar para trás.

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Capítulo Quatro Obsessão da Madrugada

Belle — Noite, — eu digo a Indie quando passo pela porta no topo da escada e viro à esquerda me apressando para o meu quarto.

— Espere! — Indie responde, saltando de sua cama e correndo em direção à porta em toda a sua fofura. Seu cabelo ruivo encaracolado está em um coque padrão e ela está usando óculos de estampa de zebra ferozmente selvagens. — Eu não tive a chance de agradecer.

Eu franzo a testa. — Agradecer pelo quê?

Ela morde sua boca e então responde: — Por buscar Tanner. Eu poderia ter feito isso. Você não precisava.

— Não foi nada. — Mesmo que Tanner Harris ainda faça meu sangue ferver. — Na verdade, foi um pouco divertido... Em partes.

Ela sorri. — Bem, eu realmente aprecio isso. Você é uma espécie de colega de quarto épica, você sabe. Se eu soubesse, teria parado de resistir há muito tempo.

Eu rio desse comentário. A única razão pela qual Indie finalmente desistiu e veio morar comigo é porque o trabalho dela com o Bethnal Green não paga muito e ela se recusa a aceitar qualquer dinheiro de seu namorado repugnantemente rico. O contrato de Camden com o Arsenal foi monstruoso. Os jornais informaram cento e cinquenta mil libras por semana. Mas não vou reclamar da moral dela. Indie é um gênio e não precisa ser sustentada por nenhum homem. Eu pago pelo meu apartamento com meu fundo de investimentos, então não é problema.

Além disso, adoro tê-la aqui. Somos amigas desde o primeiro dia em que nos conhecemos na escola de medicina, e ela é o mais próximo do que eu acho que uma família normal deveria parecer. Na verdade, eu gostaria que fôssemos parentes. Ela seria uma irmã muito melhor do

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que meu irmão, que é um advogado como o meu pai. Se ela precisa de um lugar para ficar, ela fica comigo.

Indie sorri mais uma vez e se vira para voltar para o quarto dela, mas eu a choco com um forte tapa em sua bunda.

— Eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que você sucumbisse ao seu amor desesperado por mim.

— Oh sim, eu sou sua mulher sustentada e orgulhosa disso, — diz ela, balançando a bunda para mim enquanto eu dou risada e me viro para ir embora. É preciso toda a minha força de vontade para não olhar para baixo sobre o corrimão para o andar abaixo, onde Tanner está deitado sem camisa no meu sofá. Sua barba estúpida e longa e a presença meio nua em minha casa é como um doce me chamando à noite quando estou em uma das minhas horríveis dietas.

Talvez apenas uma olhada rápida.

Droga, ele estava olhando diretamente para mim.

Meu rosto aquece com aborrecimento e eu invado minha suíte master, batendo a porta atrás de mim e caindo em minha cama em total frustração. Eu normalmente não sou de fugir de uma briga, mas Tanner é uma pessoa que eu faço o possível para ficar longe.

Eu olho para o ventilador de teto. Ele gira lentamente acima de mim e, em vez de me resfriar como deveria, apenas alimenta os pensamentos de Tanner correndo loucamente pela minha mente. O que ele fez por Sedgwick hoje foi extremamente generoso. Ele quis dizer o que disse sobre aparecer para fazer uma visita a Sedg? Não consigo imaginar Tanner Harris tomando chá com um sem-teto. Eu simplesmente não consigo. Eu nunca o vi fazer nada caridoso antes. Se ele tivesse feito, eu teria lido sobre isso em algum lugar, certamente. Ele fez isso para livrar sua cara comigo? Não, não pode ser isso. Ele me odeia e o sentimento é mútuo. Talvez ele estivesse extremamente grato.

Talvez eu deva me lembrar disso quando cobrar o favor.

Eu pulo da cama e entro no banheiro anexo para escovar os dentes e me preparar para dormir. Eu estou precisando muito de sono. Argumentar com Tanner é mais desgastante do que uma cirurgia de 12 horas no hospital. Graças a Deus não estou de plantão amanhã.

Meu rosto aquece quando olho para mim mesma no espelho e me lembro de como Tanner parecia naquele moletom no andar de ~ 36 ~

baixo. Cristo, ele o usava tão baixo, sua linha V estava em perfeita exibição para mim, apontando para a área que eu me lembro com absoluta clareza. Ele provavelmente fez isso de propósito, o bastardo atrevido. Mas o dano está feito. O pau de Tanner Harris está gravado no cofre de pênis da minha mente, quer eu goste ou não. Por que não poderia ser torto? Ou careca? Ou transbordando com tanto pelo pubiano que você não poderia ver onde seu cabelo terminava e seu pau começava? Esse parece o tipo de pau que ele deveria estar balançando. Irrita-me parecer melhor do que todos os outros que eu tive antes.

E eu tive muitos.

Eu não sou uma prostituta, em si. Eu sou experiente. Tenho vinte e sete anos, sou solteira, tenho um trabalho estressante e gosto de me divertir. Indie e eu temos nossa tradição chamada Tequila Sunrise que começamos quando nos tornamos médicas. Basicamente, envolve sair e festejar muito, e esse nível de comprometimento geralmente coincide com uma boa quantidade de caras.

O Tequila Sunrise começou quando recebemos uma dura dose de realidade no hospital uma noite. Nós pensamos que a vida não poderia parecer mais sombria. Essencialmente, tornou-se nossa versão de carpe diem7, que é a sobrevivência para superar os maus dias de ser um médico. Tornamos uma prioridade aproveitar todos os tipos de experiências que a vida tem a oferecer. Como resultado, este é o estilo de vida que escolhi para mim: solteira, pronta para conviver e feliz por ter um pau de forma regular e satisfatória.

Eu não namoro a sério porque eu não tenho tempo. Minha bolsa com a Dra. Miller no Chelsea e no Westminster Hospital é cansativa. A Dra. Miller é tão talentosa e inteligente que estou constantemente na ponta dos pés, tentando manter minha cabeça acima da água. Ela dedicou sua vida a salvar bebês antes deles nascerem, e eu quero absorver tudo o que puder enquanto a tenho. É importante para eu sentir que causei impacto neste mundo e não consigo pensar em uma maneira melhor de fazê-lo.

Enquanto eu deslizo em uma camisola de cetim azul claro com shorts combinando, eu argumento comigo mesma que não estou usando isso pelo fato de Tanner estar aqui. Pelo contrário, estou usando-os apesar do fato de que Tanner está aqui. Não vou mudar o

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Aproveite o dia.

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que quero usar só porque temos um menino indisciplinado no apartamento. Não mesmo.

No momento em que me aconchego na cama e me deixo cair no sono, esqueço tudo sobre o homem desagradável lá embaixo e estou me sentindo completamente segura com o meu lugar neste mundo.

Mas não durmo muito porque, quase todas as noites, acordo do nada e vejo três da manhã no meu relógio digital. Meu corpo desenvolveu um relógio interno irritante que pensa que três da manhã é ótimo para um lanche. Minha tia avó Doris foi acometida pela mesma síndrome. Ela costumava dizer: “Oh, querida, tenho o mesmo problema. São esses biscoitos. Eles me chamam a noite! Gritam alto até eu me levantar e comê-los.”

Exceto que meus biscoitos vêm na forma de chocolate preto. Eu tenho comido no meio da noite desde que eu tinha doze anos. Minha mãe até me fez ver um especialista em sono para tentar me quebrar o hábito. Eu costumava dizer que nunca me lembrava de comer os lanches, então o médico disse a ela que eu estava comendo dormindo e não muito poderia ser feito sobre isso.

Mas isso era uma mentira descarada. Eu sabia exatamente o que estava fazendo quando afundava meus dentes no chocolate maravilhosamente amargo que explodia em minha boca com uma profusão de conforto doce e estimulante. Minha indulgência noturna é uma grande razão pela qual tenho problemas com meu peso. Mas minha indulgência é mais alta que minha vaidade, então o chocolate sempre vence.

Meu lanche noturno não é um acidente; é um compromisso.

— Eu mereço isso. — Eu digo minhas três pequenas palavras mágicas e tiro o meu edredom. Eu saio pela porta do meu quarto e olho por cima do corrimão para ver um Tanner ainda dormindo no meu sofá. A luz de segurança azulada do lado de fora ilumina seu peito nu o suficiente para eu avaliar que ele está respirando pesadamente. Ele acabou de sair de um jogo e com todas as suas atividades extracurriculares na noite passada, ele tem que estar dormindo profundamente.

Eu ando na ponta dos pés descendo as escadas, fazendo o máximo para evitar todos os pontos rangentes enquanto passo pelo abdômen definido de Tanner que está me provocando impiedosamente. Passo pela mesa da minha sala de jantar e atravesso a porta para a cozinha sem um pio. Eu abro o cubículo que esconde meu ~ 38 ~

estoque secreto de Cadbury8 e começo a mordiscar uma barra de chocolate preto. Tem um gosto divino. É suave e cremoso, com toques frutados que fazem minha garota gorda interior ronronar de satisfação. Eu nunca entendi as mulheres que preferem salgadinhos como batatas fritas. Ofereça-me um pedaço de chocolate qualquer dia e você me fará implorar como uma viciada em sexo em um clube de striptease.

A única coisa que poderia melhorar esse deleite é um pouco de leite. Eu abro a geladeira e estou procurando a caixa quando uma voz atrás de mim diz: — Bem, olá, olá. Se importa se eu der uma mordida?

Eu salto e bato minha cabeça em algo duro e ouço um gemido de dor. Eu me viro para encontrar Tanner tropeçando para trás, segurando a porta da geladeira para se equilibrar com uma mão e segurando o queixo com a outra.

— Bolas, minha cabeça, — eu gemo e esfrego o ponto debaixo do meu coque que bateu nele. — Você me assustou até a morte, seu burro!

Eu me apoio contra o balcão ao lado da geladeira, minha mão sobre o peito enquanto tento diminuir meu ritmo cardíaco. Está acelerado em parte porque eu não o ouvi, mas principalmente porque minha consciência culpada está acordando completamente e me repreendendo por roubar chocolate às três da manhã.

— Eu só queria um pouco do que você está mordiscando, — diz ele inocentemente, enquanto apoia o antebraço na porta aberta. A luz de dentro está explodindo diretamente sobre ele, lançando sombras extremas sobre cada cume de músculo.

Eu tiro meus olhos do corpo dele e respondo com os dentes cerrados. — Você tinha que se dobrar por cima de mim para pedir? Deus, você estava praticamente me montando!

O canto da sua boca se contorce. — Bem, eu estava curtindo a vista por um tempo, mas então comecei a me sentir um pouco pervertido olhando para sua bunda exposta nesses shorts minúsculos. Eu imaginei que seria melhor eu fazer a minha presença conhecida antes que desse uma mordida no deleite errado. — Ele pisca.

A Cadbury, antiga Cadbury's e Cadbury Schweppes, é uma multinacional britânica de produtos de confeitaria de propriedade total da Mondelez International desde 2010. O chocolate Cadbury é uma das marcas mais vendidas do mundo, com mais de US $3 bilhões em receita líquida em 2016.

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Meu queixo cai quando minha mão se move para o meu traseiro. De pé, a bainha mal chega ao fundo da minha bunda. Puta que pariu, ele realmente teve uma bela vista.

Antes que eu tenha uma chance de pensar sobre o que ele acabou de dizer, sua voz profunda acrescenta: — Embora eu diga que a visão da frente não é tão ruim assim também.

Eu sugo um suspiro de ar quando ele fecha a geladeira e se move em meu espaço pessoal para descansar uma mão em cada lado do balcão atrás de mim. Na escuridão súbita, meus outros sentidos entram em ação. Ele cheira um pouco como o meu carro e um pouco como o cheiro almiscarado que um homem tem depois de um dia agitado. É um toque de desodorante, resquícios de sabonete, e então apenas... homem. Eu posso sentir a dureza dos meus mamilos se arrastando ao longo do material acetinado da minha camisola enquanto tomo grandes goles de ar. A sensação do tecido faz tudo dentro de mim zumbir. Estou na sobrecarga sensorial de Tanner, e sinto-me uma pessoa completamente diferente agora.

— O que você está fazendo? — Eu pergunto, minha voz mais rouca do que eu esperava em resposta ao hálito quente de Tanner batendo no topo da minha cabeça enquanto ele paira sobre mim.

Ele é alto. Tenho um metro e setenta e cinco e um amor eterno por saltos, por isso estou acostumada a namorar homens da minha altura. Mas como estamos descalços, meu olhar mal encontra seu queixo peludo. Ele se pressiona contra mim e eu quase lamento quando sinto o contorno de seu pau semiduro no meu quadril. Pelo menos eu acho que está um pouco duro. Se esse é o Tanner Harris mole, eu não sei o que pensar de como pareceria se ele estivesse completamente ereto.

Eu deveria estar empurrando-o para longe. Eu deveria estar enojada com o seu corpo tocando o meu, especialmente quando só Deus sabe o que mais ele tocou nas últimas vinte e quatro horas. Mas em noites como esta, sou escrava dos meus hormônios. E a verdade é que há um pequeno lugar escuro no meu corpo que ainda dói por saber como seria foder Tanner Harris. Só uma vez.

Eu odeio essa minha parte. Eu odeio e desprezo isso. Ela é uma boceta traidora.

De repente, seu hálito quente no meu ouvido envia um arrepio no meu pescoço enquanto ele alcança algo atrás de mim. Ele se afasta com o chocolate roubado na mão. ~ 40 ~

— Este será o aperitivo perfeito. — Suas sobrancelhas se contraem lascivamente quando ele se vira para ir embora, dizendo por cima do ombro. — Você pode precisar encontrar um novo esconderijo, Ryan.

~ 41 ~

Capítulo Cinco Pênis Invertido

Tanner Eu acordo na manhã seguinte com Indie fervorosamente me sacudindo.

— Tanner. Tanner, é Camden no telefone.

— O quê? — Eu resmungo, minha voz rouca quando tiro o cobertor de cima de mim e começo a me sentar.

— É Cam, — diz ela, afastando-se de mim. Suas bochechas ficam rosadas e ela rapidamente desvia seu olhar para a janela.

Minhas sobrancelhas levantam quando olho para baixo para ver que estou com uma ereção completa sob minha calça. — Me desculpe por isso. Acho que ele é uma pessoa matinal.

Indie sacode a cabeça e cegamente me alcança o celular na sua mão.

— Minha namorada acabou de ver você de barraca armada?

— Temo que sim, mano. Não se preocupe com isso, no entanto. Ela já viu pior no vestiário. Aqueles banhos de gelo não se despejam sozinhos.

— Tanner! — Cam ruge.

Eu estremeço, mas, apesar do meu bom senso, não me arrependo. — Espero que isso não crie um complexo entre vocês dois. Você pode ter sido maior quando nascemos, mas isso é porque todos os meus músculos foram para o meu pau.

Eu dou uma risada preguiçosa, mas orgulhosa, de sua dura expiração.

— Você não vai mais rir quando souber por que estou ligando. — Meu estômago se revira e eu jogo meus pés no chão. — Não há apenas fotos, Tanner. Há todo um artigo inteiro no jornal esta manhã. ~ 42 ~

— O que você quer dizer? — Eu pergunto. — O que eles poderiam ter a dizer sobre mim além de hashtags estúpidas?

— Belle, — ele responde.

— O quê?

— Belle Ryan. Dra. Ryan. A colega de apartamento de Indie e a sua fodida melhor amiga.

— Eu sei quem ela é. O que ela tem a ver com isso? — Eu vocifero, a tensão irradiando nas minhas têmporas. Isso é muito estresse para as sete da manhã.

— Eles verificaram sua placa. Eles sabem quem ela é.

Eu ainda não entendi a situação.

— Tanner, você não sabe quem é Belle?

— O que você quer dizer? Eu já disse que sim! — Minha voz é realmente aguda. Por que minha voz está tão aguda?

— Quero dizer, você não sabe quem é sua família?

— Obviamente não. Quem diabos são eles? A família real?

— Bem perto, — Camden responde. — O pai dela é um Lorde e um juiz da Suprema Corte, Tan. Ele deve sentar no Supremo Tribunal. Sua família é um grande negócio e esse não é o tipo de escândalo que eles estarão dispostos a tolerar.

Eu me levanto e minha ereção matinal está praticamente revertida agora.

— Foda-se.

— Foda-se é o correto.

— Então, o que o jornal diz? Eles viram tudo?

— Não, não parece que alguém tenha uma foto sua completamente nu. Você é muito sortudo por Belle chegar lá a tempo. Parece que você esta sem camisa no carro dela. Mas ainda parece ruim. O jornal incluiu fotos de todas as outras mulheres com quem você foi visto recentemente, e eles estão colocando Belle na mistura de ser apenas mais uma das suas muitas conquistas casuais, eu acho que foi disso que a chamaram.

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— Cristo, — eu gemo. Isso não é justo com ela, e por quem é seu pai, não sei o que isso significará. — Papai sabe?

Uma longa pausa.

— Camden, apenas me diga.

— Sim. Papai sabe.

A maneira como ele diz isso tão categoricamente, eu sei que há algo que ele não está dizendo. — Estou suspenso, não estou?

— Tan...

— Foda-se! — Eu grito e me viro para chutar o sofá o mais forte que posso, machucando meu dedão do pé no processo. — Isso é tão fodido.

— Tanner, eu sei, mas acalme-se. Nós vamos resolver isso. Você não é o único com quem se preocupar agora. A família de Belle vai ficar louca. Temos que descobrir uma maneira de melhorar isso. Fazer isso direito. Vamos apenas...

Ele continua falando, mas eu não ouço mais uma palavra dele quando vejo Belle sentada no final da escada, com o celular firmemente preso na mão. Ela está olhando pela janela como um manequim, completamente imóvel. De repente, tudo o que me preocupava sobre mim evaporou.

— Cam, eu vou te ligar de volta, — afirmo e desligo sem outra palavra. Eu ando até ela. — Ryan, olhe, eu sinto muito...

— Não, não. Não fale, — ela diz rapidamente, seu discurso em algum tipo de hiper velocidade estranha enquanto ela balança a cabeça para frente e para trás como se ela tivesse Tourette9.

Eu me agacho na frente dela. Seus olhos escuros estão brilhantes com lágrimas não derramadas. Seu cabelo está desarrumado e em um coque bagunçado no lado da cabeça. Ela ainda está em seu pijama de seda. O que eu estava sonhando quando Indie me acordou esta manhã. Eu não sei o que foi aquilo na cozinha dela ontem à noite, flerte ou algo mais, mas sei que me senti fantástico em estar pressionado contra ela. Eu gostei de vê-la assim. Ela estava calma e suave,

A síndrome de Tourette (ST) é um distúrbio neurológico caracterizado por movimentos e vocalizações repetitivos, estereotipados e involuntários, chamados tiques.

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completamente desarmada no escuro. Ela não tinha a casca dura de desprezo que costuma usar comigo.

Eu tento de novo. — Não, Ryan, vou fazer isso direito. Eu tenho que...

— Nem mais uma palavra, — ela surta e se levanta, então estamos olho no olho. — Não é ruim o suficiente você estragar a sua própria vida, mas agora você está fodendo a minha também.

— Olha, eu posso consertar isso. Vamos encontrar uma maneira.

— Você não pode consertar nada! — Ela grita. — Isso já está aí. Eu sou uma 'Conquista Casual de Tanner Harris'. É sem conserto. A menos que você tenha uma máquina do tempo, não há nada que você possa fazer.

— Deixe-me falar com meu pai, — eu digo. — Vamos descobrir alguma coisa.

— Eu não preciso da sua ajuda, — ela vocifera. — Você mesmo disse ontem à noite, Tanner. Eu fiz isso por mim mesma. Eu poderia ter enviado Indie. Eu poderia ter chamado um táxi para você. Eu dirigi até lá para pegar você e agora me expus à cidade de Londres. Esta é a minha bagunça e eu vou descobrir o que fazer a partir daqui.

— Expôs a si mesma? — Eu pergunto, pensando que é uma estranha escolha de palavras, considerando que era eu que estava nu. Mas sou silenciado novamente quando ela vira a tela do celular para mim. É uma foto nossa no carro dela. Ela está em seu top fino, uma alça caiu de seu ombro. Minha mão está na parte de trás de seu assento, e a maneira como estamos nos apoiando parece que estamos prontos para foder como animais.

Ela se vira e sobe as escadas. — Belle, por favor, — eu imploro.

Ela para no topo e ri. — Agora você me chama de Belle. Isso é tão irônico.

Eu pulo quando ela bate a porta de seu quarto, efetivamente me socando nas bolas.

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Capítulo Seis Dra. Ovelha Negra

Belle Seis chamadas perdidas. Seis chamadas perdidas do meu pai que estou apavorada em responder. Meu pai e eu nunca falamos ao telefone. Nunca. Minha mãe sempre liga para transmitir qualquer informação familiar que eu precise estar ciente e é isso. Eu nem contei a eles sobre meu novo trabalho ainda. Eles não se importariam. Eles nunca se importam.

A família Ryan vem de uma longa linhagem de advogados. Meu avô esteve na Suprema Corte por anos, conseguindo aos Ryans um título de cortesia de Lorde Ryan. Meu pai está se preparando para assumir a próxima vaga, tudo que nossa família faz foi calculado e orquestrado por toda a minha vida. Tudo que eu faço é julgado, do jeito que eu uso meu cabelo até a cor dos meus sapatos em uma festa.

Então, tive a audácia de me tornar uma médica em vez de uma advogada como meu irmão mais velho, e isso basicamente garantiu o meu rótulo permanente como a ovelha negra da família. É ridículo pensar que uma criança que escolhe praticar medicina em vez de lei seja uma pessoa menor, mas minha família vê a medicina como serviço público e abaixo de nossa posição.

Meu irmão mais velho, Ronald, sempre fez exatamente como lhe foi dito. Ele foi para as escolas certas, tirou as notas perfeitas, namorou meninas de famílias apropriadas. Ele nunca iria admitir isso, mas seu casamento foi praticamente arranjado. Eu ouvi meu pai conversando com o pai de sua noiva na festa de noivado e toda a conversa me deixou doente.

Morei e cresci em Kensington, em uma mansão enorme com serviçais como se estivéssemos a um passo do caminho da Família Real. Era ridículo e eu nunca soube o que era estar confortável em minha própria casa. Eu também era constantemente criticada pela minha mãe. Eu era muito transparente. Eu tinha muitos sentimentos,

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muitas expressões. Eu compartilhei muito. Eu não deveria falar até que falassem comigo e nunca consegui me habituar a isso.

Eu sempre tive uma voz. Eu conduzo minha vida por minhas emoções e minhas opiniões. Isso me serviu bem no campo da medicina, ajudando-me a ter empatia com meus pacientes e a despejar minha paixão em fazer um bom trabalho. Eu não sei como poderia viver de outra maneira. Foi por isso que frequentei a escola de medicina em vez da faculdade de direito. Se houvesse alguma coisa que pudesse fazer para me afastar do estilo de vida frio que eles me empurraram, eu estava dentro.

Então recebi meu diploma e aceitei um emprego que me mantinha tão ocupada que não conseguia enxergar direito na maioria dos dias. Meu horário de trabalho era irregular e eu estava sempre de plantão ou no meio de uma cirurgia. É cansativo, mas me ajudou a escapar dessa vida porque não podia comparecer às festas e eventos sociais.

Eventualmente meus pais pararam de me obrigar a participar. Eles até pararam de pedir minha presença em pequenos eventos familiares. Eles sabiam que eu odiava tudo. E acho que uma parte deles ficou aliviada quando perceberam que a vida poderia continuar sem mim.

O círculo em que minha família se encontra é cheio de políticos, narcisistas, moralistas e ricos idiotas. E até agora, eu estava praticamente esquecida. Mas, para minha família, ser fotografada seminua com um jogador de futebol que tem uma reputação publicamente leviana será tão devastador quanto o divórcio do príncipe Charles e da princesa Diana.

Em duas palavras, estou fodida.

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Capítulo Sete Um caso de família – Parte Um

Tanner Booker me pega do apartamento de Belle e Indie trinta minutos depois. Belle não saiu de seu quarto novamente. Procurei Indie em busca de pistas sobre o que eu deveria fazer, mas ela não tinha a menor ideia. Ela me entregou silenciosamente sorvete de limão para apaziguar minha raiva.

— Você está bem? — Booker pergunta, me jogando uma sacola enquanto deslizo para dentro da caminhonete que costumava ser minha, mas desde então foi requisitada por Booker. O problema de estacionamento no meu apartamento e de Camden é horrível, e como viajamos muito e o Tower Park é muito perto de nossa casa, deixei Booker usá-la.

Abro a sacola e sinto um alívio imediato quando vejo minhas chaves, carteira, celular, sapatos e roupas. Santino merece um boquete por isto.

Eu coloco minha camisa sobre minha cabeça e tiro meus tênis da sacola. — Eu estou fantástico, Book. Como você está?

Ele exala pesadamente, coçando o cabelo escuro como se tivesse desenvolvido um tique nervoso. — Estou bem. Tenho certeza de que não preciso lhe dizer que papai está em pé de guerra.

Eu aperto meus lábios. — Eu imaginei.

— Que porra foi essa, Tanner? — Os olhos de Booker me perfuram do banco do motorista.

— Que porra, Book?

— Isso é fodido, mesmo para você.

— Eu não preciso ouvir isso, tudo bem?

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— Bem, alguém precisa te dizer. Depois da bagunça em Yorkshire, achei que você ia se acalmar. Você está tendo uma temporada de merda agora, então nem me sinto mal por você ter sido suspenso. Você precisa resolver sua merda. Você é muito melhor que isso.

— Olhe, maninho, não venha para mim como se pudesse transmitir uma grande sabedoria na sua idade madura de vinte e quatro anos. Você não sabe o que estou passando.

— Eu perdi Cam como colega de equipe também. Você não foi o único! — Ele retruca. — Agora estou perdendo você ainda por cima. Isso é uma porcaria completa e estou cansado disso. Não é assim que nossa família funciona.

— Estou farto de você, — eu replico de forma imatura. — Onde estamos indo? — Pergunto quando ele passa direto por Tower Park. — O estádio é por ali.

O músculo da mandíbula de Booker pulsa.

— Booker? — Eu insisto novamente.

Ele permanece em silêncio, então bato em seu ombro.

— Porra! Nós vamos para a casa de Vi, ok?

Meu coração cai. — Não. Não, não, não! Vi não. De quem foi essa ideia? Papai?

— Foi da Vi. Ela disse que não me deixaria segurar o bebê quando ele nascer se eu não o levasse até lá.

Booker sempre esteve na palma da mão da nossa irmã. Não que todos nós não estejamos de certa forma, mas os dois tem um vínculo diferente do resto de nós. Eu acho que por ele ser o mais novo, Vi o favoreceu todos esses anos e tem sido mais suave com ele, mais gentil. Mas essa suavidade não afetou seu jogo. Como goleiro de Bethnal Green, Booker é um dos jogadores mais inteligentes e corajosos em campo. Você tem que ter bolas de aço como goleiro. Ele precisa saber o papel de todos em campo e ter total confiança quando estiver preso sob aqueles postes. Sua força mental sempre me impressionou. Quanto mais velho ele fica e melhor ele joga, menos se parece com o bebê. Não que ele pareça um bebê como é. Ele tem quase a mesma altura que eu e juro que toda vez que o vejo, ele ganhou mais peso. Ele treina mais do que qualquer um no time. Eu acho que a razão ~ 49 ~

pela qual ele não saiu da casa do papai é porque é um ótimo lugar para treinar e focar em nada além de futebol.

Inferno, e se papai me fizer morar em sua casa?

— Eu acho que é para a sua própria segurança. — As palavras de Booker liberam-me do meu pânico. — Ela sabe que papai não vai esfolar você vivo se ela estiver presente. Ele ficaria muito preocupado em mandá-la para o trabalho de parto.

Eu aceno, nervosamente mastigando meu lábio inferior. Acho que prefiro ter papai me esfolando a ver o olhar de decepção de Vi. — Você tem que bolar um plano, Tanner, — acrescenta Booker. — Você precisa descobrir uma maneira de sair disso. Fazer desaparecer.

— Como? Já está lá fora para a porra do mundo ver!

— Bem, mude o aspecto disso. Faça com que não pareça tão ruim... Invente uma história ou algo assim, eu não sei.

Eu me dobro e passo a mão pelo meu cabelo, agarrando os fios emaranhados. Ter meu pai como gerente de equipe é uma droga nesse tipo de cenário, mas sei que ele daria a qualquer outro jogador um chute no traseiro, também. Só é mais difícil de aceitar quando vem do seu pai. Foda-me, sinto que passei pelo inferno e voltei, e ainda nem vi o pior.

Pensando no meu próprio inferno pessoal, um flash de inspiração me ataca e eu puxo meu celular para fora da sacola só para ver que está morto. Estou esperando que não seja um mau presságio, então peço a Booker o dele. — Você tem o número de Santino salvo?

— Sim, por quê?

— Eu preciso falar com ele antes de falar com papai. Acho que tenho uma ideia.

Sendo uma família com cinco filhos, sempre há algum tipo de discussão entre um e outro. Quando Cam era solteiro, brigávamos ~ 50 ~

constantemente por mulheres. Ele tentaria roubar as garotas em quem eu estava fazendo uma jogada nos clubes só porque ele podia. Ou achava que podia. Então, um tempo atrás, nós criamos a Regra Sanduíche de Bacon.

Quando crianças, Vi costumava nos fazer a melhor comida. Panquecas suecas eram sua especialidade, mas realmente não havia uma refeição ruim que ela fizesse. Como resultado, meus irmãos e eu - sendo os animais nojentos que éramos - costumávamos lamber a comida para impedir que alguém mais a comesse. Eu podia nem estar com fome, mas lambia o empadão para que nenhum dos meus irmãos pudesse comê-lo.

Eu não estou orgulhoso disso.

Eventualmente, aplicamos a Regra Sanduíche de Bacon às mulheres. Se eu a lambesse primeiro, ela era minha. Mais uma vez, não me orgulho. Vi descobriu sobre a nossa regra há um ano e ficou lívida. Ela nos chamou de prostitutos mulherengos sem moral e nos fez sentir culpados porque achou que tivesse nos criado melhor do que isso. Ela é apenas um ano mais velha que Cam e eu, mas sempre pareceu décadas mais madura. Ela praticamente teve que ser a adulta depois que nossa mãe faleceu. Então, agora, me sinto como uma criança culpada a caminho do quarto da mamãe para encarar a realidade e receber meu castigo. Nossa pequena briga sobre o sanduíche de bacon parece trivial comparada a essa situação. Isto é como a pior caminhada da vergonha vezes um bilhão.

A casa de Vi é essencialmente o Supremo Tribunal dos Harris. É aonde Camden e eu sempre vamos para resolver nossos argumentos. Ela dá uma pancada em nossas cabeças para uma dose de realidade. Então temos que aceitar o acordo que ela oferece e deixar tudo lá quando sairmos.

Então meu objetivo agora, enquanto subo os onze andares até o seu apartamento de cobertura, é ter um plano que instantaneamente acalme seus nervos e tire toda a ansiedade que ela provavelmente está sofrendo atualmente.

Ela está grávida da minha sobrinha depois de tudo.

Quando as portas do elevador se abrem para o apartamento de Vi e Hayden, Booker e eu somos recebidos pelo farejador de virilha pervertido que é Bruce. Bruce é um enorme São Bernardo que Vi herdou de um vizinho há alguns anos. Ele era nossa pequena garantia de que ela estava segura quando saiu da casa do papai para morar ~ 51 ~

sozinha. Agora que ela está noiva de Hayden, estou muito menos preocupado com ela.

— Ei, Tanner, — diz Hayden, caminhando para o elevador com a coleira de Bruce na mão. — Booker. — Hayden olha para mim como se eu estivesse andando pelo corredor da morte.

— Ela está furiosa?

— Oh, ela está furiosa, mesmo, — ele responde com um sorriso brincando em seus lábios. — Mas acho que a acalmei para você. Ela está no terraço com seu pai e Santino.

— Droga, — eu digo com uma expiração. — Eu estava esperando que chegássemos aqui antes do papai.

Hayden me dá um sorriso simpático e prende a guia em Bruce para levá-lo para uma caminhada. Eu faria qualquer coisa para ser esse cachorro e ir com ele agora, para que a única coisa em minha mente fosse farejar bundas e perseguir pássaros.

Nada muito diferente da minha vida agora.

Sabendo que preciso encarar os fatos, saio para o terraço. Vi está estendida confortavelmente em uma das espreguiçadeiras, com as mãos na barriga grávida, enquanto papai e Santino estão perto dela, conversando em voz baixa.

— Tanner, — diz Santino com um tom jovial que não se encaixa no clima. — É bom ver você, companheiro.

— Nós vimos mais do que precisávamos nessas fotos, — acrescenta o pai. Eu o olho por um minuto, tentando descobrir o quanto ele está zangado. Sua estrutura normalmente larga e musculosa parece curvada e tensa.

Eu me inclino, dando um beijo na cabeça de Vi. — Oi, Vi. — Ei, prostituto.

Eu me agacho na espreguiçadeira ao lado dela. — Eu sinto muito.

Ela sorri, seus olhos azuis ainda mostrando algum tipo de bondade por mim.

— Eu sei que você sente.

Booker mantém uma distância segura na porta quando a voz de papai aumenta. ~ 52 ~

— Você sempre sente muito, Tanner, mas o que vamos fazer sobre isso? Você recebeu uma suspensão de quatro semanas que eu tenho que impor ou parecerá que estou jogando favoritismo. — Ele esfrega o topo de sua cabeça de cabelos grisalhos agressivamente, andando de um lado para o outro antes de continuar. — Quatro semanas! Seu jogo esteve em baixa durante toda a temporada. Você e DeWalt não conseguem encontrar a porra de um ritmo e agora isso. Você é o capitão da equipe pelo amor de Deus. Você não pode dispor desse tipo de pausa, mas aqui estamos nós.

— Papai, — avisa Vi, usando seus cabelos loiros e olhos azuis como uma força protetora.

— Eu não estou gritando, eu estou? — Ele se defende, as veias em suas têmporas o traindo.

— Não, mas você está chegando perto. — Ela cerra os olhos para ele, embora o céu de Londres esteja completamente nublado, espelhando meu humor.

— Santino, você já falou com ele? — Eu pergunto, olhando para ele esperançoso.

— Não, — ele responde, abotoando o colete azul. — Eu estava esperando por você.

O Santino é em parte italiano e é um advogado de trinta e poucos anos que está a serviço do Bethnal Green FC. Ele é muito legal e até levou a todos nós algumas vezes para beber, para que o ajudássemos a conseguir mulheres. Acho que ele é o único que simpatiza com a minha situação.

— Tanner me ligou a caminho. Ele acha que tem uma ideia para ajudar a mudar a visão da mídia sobre o que eles supõem terem visto na noite passada.

Meu pai muda seu foco de Santino para mim.

Eu engulo em seco, de repente apavorado que minha ideia me faça rir. — Bem, a imprensa está em cima dessa história porque eles acreditam que a Dra. Ryan é apenas mais uma aventura minha, como todas as minhas outras... Indiscrições... Foram. Mas e se ela não fosse?

— O que você quer dizer? — Vi pergunta.

— E se Belle e eu estivéssemos namorando?

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Os olhos de Vi se arregalam de excitação. — Vocês dois estão namorando? Tanner, isso é fantástico! Belle é perfeita para você. Ela é afiada, ela é engraçada, ela é amiga da Indie. Não poderia ser mais adorável...

— Não, Vi, não estamos realmente namorando. Eu estou dizendo, e se nós namorarmos por causa da mídia? E se eu aceitar minha suspensão e mostrar à imprensa que ela não é uma mulher de uma noite só? Que realmente me importo com ela. Vou me comportar muito bem para ajudar a manter as aparências com a família dela, também, assim não parecerá um gancho casual. Parecerá que dois jovens estão se... Apaixonando. — As palavras parecem todas erradas saindo da minha boca, mas todos parecem estar devorando-as.

— Você acha que o Ryans aceitariam isso? — Meu pai dirige sua pergunta a Santino.

— Eles já aceitaram. — Isso me choca. — Eles disseram que, se pudermos conseguir a cobertura de uma grande revista como a que o Arsenal conseguiu para Cam e Indie, eles concordariam com os termos.

— Espere um segundo, — eu argumento, levantando-me da espreguiçadeira. — Uma entrevista? Eu nunca disse nada sobre uma entrevista.

Santino coloca a mão no meu ombro. — Tanner, tudo ficará bem. Podemos preparar tudo, até o repórter. Apenas deixe isso para mim, companheiro.

— Belle concordou com tudo isso? — Eu pergunto, ainda em choque que eles estão realmente levando meu plano a sério. Belle nem saiu do quarto antes que eu partisse. Não posso acreditar que ela aceitou esse falso namoro público agora.

— A família dela disse que ela aceitará desde que todos nós assinemos NDAs e não deixarmos isso sair da família, — Santino responde casualmente. — A equipe não pode descobrir que isso tudo é uma farsa.

— Não brinca! — Meu pai surta.

Eu gemo percebendo que essa ideia meia boca que tive poderia realmente se concretizar. — Posso falar com Belle primeiro? Antes que eles a forcem a fazer algo que ela potencialmente não quer fazer?

— Tanner, acho que não estamos em posição que ela diga não. A equipe precisa disso para sobreviver a esse escândalo. ~ 54 ~

Eu franzo a testa para as palavras do meu pai, mas não estou surpreso. A equipe salvou sua vida. Ele era a concha de um homem depois que minha mãe morreu. Não foi até que ele deixou o futebol voltar à sua vida que se tornou meio funcional novamente. Ele está sempre colocando Bethnal em primeiro lugar.

— Apenas deixe-me tentar falar com ela primeiro. Acho que posso convencê-la sem fazer com que se sinta como se estivesse se prostituindo.

— Você já fez o bastante. — Meu pai passa por mim, entrando no apartamento. Ele olha por cima do ombro e acrescenta: — Apenas deixe Santino organizar os detalhes. Vejo você no jantar de domingo.

Sem outra palavra, ele me deixa parado no terraço, sentindo-me muito mais exposto do que nu na esquina daquela rua na noite anterior. Estou suspenso do futebol por um mês e tenho que fingir namorar Belle Ryan - a única mulher que jurei ficar longe. O que diabos eu estava pensando?

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Capítulo Oito Um caso de família – Parte Dois

Belle — Isso é uma merda total! Horrível, fedorenta, ridícula, merda suja! — Eu grito, de pé no meio da minha sala de estar e olhando pela janela o tempo todo sentindo o olhar glacial do meu pai nas minhas costas.

— É bom ver que sua linguagem melhorou exponencialmente desde a última vez que nos falamos.

Eu me viro e encaro Lord Jonathan Ryan bem nos olhos, lamentando o segundo em que abri a porta para ele. Antigamente, eu não conseguia fazer contato visual com meu pai. Eu me encolhia em sua presença. Mas antigamente, eu também me importava com o que ele pensava de mim. Não é mais o caso.

Ele está diante de mim em toda sua glória pretensiosa, vestindo um terno feito sob medida, de três peças preto e sapatos Gucci que cada parte custa duas mil libras. Ele é um homem alto e magro, com rugas profundas de anos trabalhando longas horas em sua própria empresa antes de se progredir para a Suprema Corte. Seus cabelos grisalhos são curtos e aparados semanalmente toda segunda-feira de manhã, e ele ainda tem aquele hábito chato de brincar com o relógio Cartier quando fala.

— Bem, não posso acreditar que você realmente acha que eu namorar um jogador de futebol promíscuo publicamente vai melhorar sua imagem. Isto não faz absolutamente nenhum sentido!

Ele me olha com o nariz empinado. — Faz mais sentido do que você ser fotografada como uma prostituta comum.

Eu dou uma risada. — Oh meu Deus, você soa medieval. Isto é ridículo. Eu não vou fazer isso. — Eu cruzo meus braços sobre o peito com determinação.

— Você vai, Belle, — ele troveja. — Isso não está em discussão. ~ 56 ~

Meu queixo cai da audácia dele pensando que pode entrar aqui e me dizer o que fazer. Eu falo devagar dessa vez. — Pai, eu sou uma adulta. Eu sou médica, pelo amor de Deus! Eu não vivo mais no seu mundo. Eu não frequento seus eventos. Eu não estou mais na sociedade londrina. Eu desapareci como todos vocês queriam. Não entendo como você acha que pode entrar aqui e ditar o que eu faço.

— Belle Ryan, — ele ruge, seus olhos pequenos aumentando de tamanho. — Você ainda é um membro da família Ryan e fará o que deve para garantir que eu não perca meu lugar na Corte. Eu sei que você só se importa com você mesma, mas isso é muito, muito maior do que você e suas pequenas necessidades. Não pedimos nada a você há muitos anos, mas isso é o que deve ser feito. Fim de discussão.

Ele se vira e sai do meu apartamento sem olhar por cima do ombro. Claro que ele não olharia para trás. Olhar para trás mostraria um sinal de fraqueza. Olhar para trás significaria que ele se importa com como eu me sinto. É então que percebo que estou puxando enormes goles de ar. Eu olho para cima e vejo Indie sentada no topo da escada com um olhar aterrorizado em seu rosto.

— Você pode acreditar nele? — Eu exclamo. — Isso é ultrajante!

Seu rosto se contorce em simpatia enquanto ela se levanta e desce correndo os degraus em minha direção.

— Não é assim que se fala com outro adulto. — Eu começo a andar na frente da janela, minha mente correndo com o peso de anos de ressentimento empurrando meus ombros. — Ele não pode me dar ordens como se eu fosse sua propriedade ou sua subordinada. Porra! Eu não posso suportar isso!

Indie empoleira-se na beira do sofá, segurando um travesseiro contra o peito e assentindo silenciosamente em solidariedade. — Namorar publicamente Tanner Harris? — Um riso barulhento e irritado explode de um lugar estranho na minha barriga. — Esta é a coisa mais absurda que eu já ouvi falar.

— É. — Indie acena com a cabeça para cima e para baixo em completo acordo.

— Certo! É totalmente. Namoro falso com Tanner? Ele é um porco. Um animal. Ele precisa ser enjaulado e vacinado. Além disso, não me importo com minha família ou com ele, então por que diabos eu faria qualquer coisa por qualquer um deles? Eu não vou! Eu me recuso.

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— Você deve recusar, — acrescenta Indie.

— Exatamente! Eu faço grandes coisas, Indie! Eu salvo bebês. — Fecho minhas mãos em punhos e amaldiçoo os céus por essa loucura. Como isso pode ser real? Como me dedico o dia inteiro no trabalho e volto para casa para ouvir uma merda dessas? — E então ele joga a Suprema Corte na minha cara e me faz sentir pequena e inconsequente. Porra, porra. Na semana passada, ajudei a reparar um bloqueio na válvula aórtica de um feto de vinte e quatro semanas. Por que isso não significa nada para eles?

— É triste.

— É triste. — Eu quero chorar. Mas não vou. Eu me recuso a fazer isso também. Minha família não merece minhas lágrimas. Engulo a tristeza e transformo em raiva. — Isso é tudo culpa de Tanner.

— É. É totalmente...

Olho para ela, de repente me sentindo como se ela estivesse me acalmando esse tempo todo. — Por que eu acho que ouço um, mas vindo?

Ela se encolhe e relutantemente responde: — Bem, seria a pior coisa do mundo para você fazer isso, Belle? Quer dizer, estou apaixonada pelo irmão de Tanner. Eu amo Tanner por associação. Ele é um porco e é horrível, mas não é o pior cara que você já conheceu, apesar de saber o que você acha.

— Você viu como ele está se comportando recentemente, Indie. Não me diga que você fecha os olhos para isso.

— Tudo o que vejo é um homem tentando encontrar seu caminho sem o irmão ao seu lado.

— Oh, pare, — eu gemo. — Ele não é uma criança.

— Não, escute. Camden e Tanner são gêmeos. Sua conexão é forte. Eles compartilharam um útero. Eles cresceram juntos e agora moram juntos. Eles jogaram futebol juntos até muito recentemente. Ele está apenas se ajustando.

— Foder metade de Londres é como ele se ajusta a passar menos tempo com seu irmão?

Ela exala. — Os Harris são um tipo diferente de família. Eles estão muito próximos. Co-dependentes quase. Você e eu não crescemos ~ 58 ~

assim. Todos os dias que estou com Camden, descubro cada vez mais como ele é dependente de sua família. Inferno, ele mal consegue limpar a bunda sem deixar um de seus irmãos saber.

Meu lábio se enrola. — Que nojo.

— Muito. Mas além de tudo isso, e o seu contrato no hospital? Isso pode ser um problema para eles. Você não está lá há muito tempo e disse que está se esforçando para acompanhar a Dra. Miller. E se eles descobrirem isso? Você precisa de uma boa assessoria de imprensa tanto quanto Tanner e seus pais.

— Eu te odeio, — eu gemo e caio no sofá ao lado dela, encolhida e patética. Ela está sendo razoável. Odeio o razoável. — Eu gostaria de te socar, mas deixar seu rosto angelical ensanguentado, tenho medo que garanta meu assento no inferno.

Ela ri e se aproxima de mim. — Eu vou dizer outra coisa que vai fazer você querer me dar um soco.

— O quê? — Eu olho atravessado para ela.

— Fazer essa coisa de namoro falso com Tanner parece muito uma oportunidade de Tequila Sunrise.

Minha mandíbula cai enquanto jogo minha cabeça no encosto do sofá. — Não jogue Tequila Sunrise na minha cara, Indie. Essa é a nossa coisa. Sua e minha. Eu achei que fosse sagrado.

— É sagrado! — Ela exclama e se aproxima, descansando a cabeça no meu ombro. — Faz apenas alguns meses que você me empurrou para os braços de Camden, alegando as regras de Tequila Sunrise. Lembra?

— E você estragou tudo ao se apaixonar por ele, — murmuro, sentindo falta da amizade que tínhamos quando ambas éramos solteiras. Estou feliz por Indie. Eu estou. Então posso simpatizar um pouco com o que Tanner o Vadio está passando.

Indie sorri e eu posso praticamente sentir o brilho nos olhos dela. Deus, ela é tão feliz o tempo todo. — Eu não estou dizendo para você se apaixonar por ele. Estou apenas dizendo para você desempenhar o papel, se divertir e manter seu maldito trabalho.

Eu gemo em submissão, irritada por estar ajudando minha família e Testículo Tanner a seguir adiante. Eu gostava de viver no escuro e abertamente odiar a todos muito mais. ~ 59 ~

— E você sabe o que mais eu acho que você deveria fazer? — Indie se senta e olha para mim com uma inclinação conspiratória em seu olhar. — Descobrir uma maneira de sacanear Tanner até que suas bolas pareçam que vão murchar e cair.

Ergo minhas sobrancelhas para minha amiga assustadoramente vingativa, mas não é uma má ideia. Se vou ser forçada a namorar o jogador de futebol mais sórdido de Londres – um homem que eu odeio -, então vou fazer da minha missão de vida torturá-lo enquanto isso.

~ 60 ~

Capítulo Nove Conversa profunda

Tanner Eu queria voltar direto para o apartamento de Belle depois que terminamos no de Vi, mas Indie disse que ela estava trabalhando e Santino disse que já havia discutido tudo com o pai dela. O medo tomou conta de mim ao perceber isso. Belle já me odeia por razões que eu provavelmente mereço, mas ser forçada a sair comigo pelo próximo mês... Agora ela vai me querer morto, e parece que a família dela é do tipo que sabe exatamente onde esconder um corpo.

Tudo porque ela tentou me ajudar. Deus, eu sou tão idiota.

Então, em vez de tentar acalmar as coisas com Belle, fui forçado a ter um brunch10 com Santino e debater alguns dos eventos que podemos comparecer juntos. Maldito brunch. É uma refeição tão feminina, mas, diabos, foi a única coisa decente que aconteceu comigo em dias.

Enquanto comia e ouvia Santino falar sobre como deveria me comportar com ela em público, fiquei pensando sobre o fato de que eu não estava na reunião da equipe com papai e Booker. Foi a primeira vez que percebi o quão diferente meu dia-a-dia será no próximo mês enquanto eu estiver suspenso. Vai ser ainda mais incomum, já que preciso parecer um namorado o tempo todo.

Eu nunca tive uma namorada na minha vida. Na verdade, a única mulher com quem eu realmente me importei é minha irmã. Camden e eu tínhamos três anos quando nossa mãe morreu de câncer, então Vi praticamente nos criou. A única memória real que tenho da nossa mãe é ela muito tempo deitada na cama. Mas Vi fez tudo o que pôde para substituir essa perda, e eu a coloquei em um pedestal por isso. Ela é gentil, compassiva, forte e tem uma maneira estranha de nos ajudar a encontrar nossas próprias respostas. Nenhuma outra mulher que eu já conheci chega perto da grandeza de Vi. É uma refeição de origem britânica que combina o café da manhã (pequenoalmoço; breakfast, em inglês) com o almoço (lunch, em inglês).

10

~ 61 ~

Portanto, ao invés de ter uma namorada, eu uso mulheres para satisfazer minhas necessidades, contente em viver a vida como solteiro. Nunca houve uma mulher que eu quisesse por mais de uma noite, e não vejo isso mudando com Belle Ryan. Eu só tenho que encontrar uma maneira de aproveitar ao máximo a nossa situação.

Santino me deixa no meu apartamento e diz que vai me enviar um e-mail com a lista de aparições e eventos depois que ele resolver os detalhes com a família Ryan.

Sou grato por Camden não ter retornado de sua partida em Liverpool ainda, porque eu não posso suportar mais um olhar decepcionado hoje. Além disso, tenho que me preparar para cumprir minha primeira ordem.

Vou sair com Belle esta noite, para que a noite passada não pareça um caso de uma noite só. Santino nos garantiu uma reserva no The Barbary em Neal's Yard, Covent Garden e disse que haverá muitos paparazzi para tirar uma foto nossa juntos.

Juntos.

Passei os últimos meses fugindo do compromisso, das mulheres e dos paparazzi. Agora estou namorando uma garota que me odeia e estou implorando para ter minha foto tirada com ela. Se eu passar por tudo isso com minhas bolas ainda intactas, ficarei chocado.

Chego ao apartamento de Belle e Indie as sete, como Santino instruiu. Vou precisar realmente pegar o número do celular de Belle se formos fazer isso regularmente nas próximas semanas. Mas, por enquanto, agradeço por ela ter concordado.

Indie atende a porta com olhos brilhantes e alertas usando um par de óculos azul-petróleo.

— Tanner! Ei! Eu estava esperando que você fosse Cam. Ele vai estar aqui a qualquer momento.

— Ele já voltou? Ele não estava no nosso apartamento. ~ 62 ~

Ela olha para baixo, vermelho colorindo suas bochechas. — Sim, ele disse que viria direto do aeroporto para cá porque não queria perder você e Belle erm... Saindo.

Eu reviro meus olhos. É claro que meu irmão quer um lugar na primeira fila para o show. O bastardo. Ele provavelmente está gostando desse espetáculo.

— Eu acho isso doce, — Indie gagueja como se tivesse que defender suas ações. — Você e Belle vão se divertir, eu sei disso.

Inalando profundamente, eu respondo: — Estou ansioso para que tudo isso acabe.

— Adivinha quem trouxe a câmera! — A voz de Cam me faz pular quando ele surge atrás de mim e joga um braço simpático sobre meus ombros. Seu tom sobe uma oitava enquanto ele fala como uma mãe amorosa. — Nosso menino está indo em seu primeiro encontro!

— Cam! — Indie cantarola, ignorando seus golpes em mim e pulando em seu braço livre.

— Eu senti sua falta, Specs. — Ele geme seu apelido para ela e, pela aparência de seu abraço, você acharia que ele voltou para casa da guerra, não de alguns dias fora para um jogo.

Em segundos, ela está segurando seu rosto e seus lábios estão no dele. Eu olho horrorizado quando a mão livre desce para agarrar sua bunda. Ele ainda está me segurando pelos ombros, reflexivamente apertando sua mão muito ligeiramente.

— A menos que esta seja uma maneira sutil de me pedir para me juntar a você para um trio, talvez você possa me deixar ir antes de começar a estuprar sua namorada. — Eu gemo, deslizando debaixo de seu braço pesado e afastando o desgosto correndo através do meu corpo por esse encontro peculiar.

— Eu pensei que os trios fizessem o seu estilo.

Eu olho para ver Belle parada na parte inferior da escada com uma mão no corrimão e a outra empoleirada em seu quadril.

— Não com aquela dupla, — murmuro, tentando apagar a estranha sensação do toque do meu irmão. — Com você, por outro lado... — Eu olho para Belle de cima a baixo, apreciando tudo o que está acontecendo agora. Ela está usando calças justas de couro marrom com saltos pretos de bico fino que deixam as pernas dela ~ 63 ~

maravilhosas. Seu top creme é largo e fluído, escondendo alguns dos meus atributos favoritos dela. Independentemente disso, ela ainda parece em forma pra caralho. — … Eu poderia considerar a ideia.

— Poupe a conversa suave. Nós temos que ter uma conversa real. Agora. — Ela olha para Camden e Indie, que moveram sua sessão de amassos da porta para a mesa da sala de jantar. Erguendo as sobrancelhas conscientemente, ela se vira e sobe as escadas. — Eles parecem precisar de um minuto. Siga-me.

Eu inclino minha cabeça para o lado e vejo seu corpo curvilíneo subir as escadas com uma energia que não pode ser ignorada. Seu rabo de cavalo preto salta a cada passo, e eu me pego imaginando-a espalhada nua nesses degraus enquanto me dirijo até ela. Ser convidado para o quarto dela é uma reviravolta nos acontecimentos.

Eu subo as escadas de dois em dois e a alcanço assim que ela entra em seu quarto. Eu cruzo meus braços sobre o peito e me apoio contra o batente da porta, dando-lhe um sorriso lascivo. — Talvez esse arranjo não seja tão ruim assim. Vamos ficar nus e falar sobre nossos medos.

O olhar que ela me dá me lembra de alguém cheirando uma caixa de leite azedo. — Se você acha que eu te chamei aqui para foder, você é mais delirante do que pensava. — Seu tom é visceral e seus olhos escuros estão acesos com um toque de raiva. — Eu te trouxe até aqui porque preciso dizer algo e não quero que Indie ouça.

Murchando, entro e fecho a porta. Seu quarto cheira a fruta e flores e perfume e todas as coisas de menina. Eu tenho um estranho desejo de rolar nele e me revestir com isso. E então percebo que sou um cara e ter esses pensamentos é realmente não-masculino.

Eu toco minhas bolas.

— Veja. Você me fodeu na bunda sem lubrificante com essa bagunça em que estamos, Tanner Harris. Então, vamos esclarecer algumas coisas.

Sua escolha de palavras me faz encarar sua bunda enquanto ela anda na frente de sua cama. A grande janela atrás da cabeceira da cama não tem cortinas e imediatamente me pergunto por que diabos ela não tem persianas no quarto.

~ 64 ~

— Estou ciente, — eu respondo e ela me olha duramente. Como um cachorro sendo comandado, sento na cadeira de botões creme ao lado de sua cômoda.

— Eu odeio isso. Odeio todo esse arranjo. Eu mal falo com meu pai, muito menos o vejo. Então hoje ele esteve no meu apartamento, gritando ordens para mim como se eu fosse uma das suas secretárias.

— Ela para de andar e me encara. — Ninguém me diz o que fazer.

— Então por que você concordou com isso? — Eu pergunto, minha curiosidade despertada.

— Porque eu tenho um emprego. Um trabalho sério. Eu não apenas chuto uma bola em um campo. Eu preciso que essa bolsa funcione, porque esta é a especialidade que quero seguir. Não posso me dar ao luxo desse escândalo. Então você precisa fazer isso parecer bom, Tanner Harris. Você precisa nos fazer parecer o Rei e a Rainha. Se eu for para o trabalho amanhã e enfrentar a minha supervisora, que é uma cirurgiã de renome mundial, e ela me olhar como se eu fosse uma vadia que dorme por aí, vou encontrar uma maneira de te drogar, raspar sua cabeça, arrastar sua bunda para uma loja de tatuagens, e pedir-lhes que o marquem para a vida com algo tão terrível, tão horripilante, tão incrivelmente humilhante, que você não será capaz de levantar seu pau por anos!

Uma rajada de ar sai da minha boca. — Como você conseguiu dizer tudo isso em um só fôlego? — Estou ofegante de medo.

— Porque, eu sou Jesus, — diz ela, seu rosto revelando nada além de promessa gelada, escura e perigosa. Eu engulo em seco e dou às minhas bolas um toque novamente. Agradecendo por elas ainda estarem aqui, porra.

— Bem, Jesus, eu prometo que não vou decepcionar você.

Belle

~ 65 ~

A corrida de táxi é silenciosa enquanto Tanner e eu seguimos em direção a Covent Garden. Eu olho para ele ao meu lado enquanto ele olha pela janela. Ele parece um pouco como um filhote de cachorro chicoteado. Não me entenda mal, ele é um cachorro de caça quente. Seu cabelo loiro está preso em um coque bagunçado, alguns fios caindo ao redor do rosto. Sua barba parece um pouco mais elegante do que na noite passada. Eu suponho que ele aparou desde que perdeu sua partida ontem e sua superstição de nunca cortar o cabelo durante uma sequência de vitórias não é mais relevante.

Meus olhos deslizam até o pequeno buraco na perna direita do jeans desbotado. Não é um buraco artisticamente projetado também. É o tipo de buraco que um adolescente descuidado arranja quando pula uma cerca. Vendo a penugem loira em sua rótula de perto e pessoalmente faz com que ele pareça muito mais humano e... Normal, ao invés de um famoso jogador de futebol.

Então lembro que não há nada normal sobre Tanner Harris. Ele é um homem sem consideração pelos sentimentos das outras pessoas. Ele provavelmente arranjou esse buraco em sua calça jeans pulando uma cerca para fugir do quarto de outra vagabunda Harris. Ele pode estar acostumado com garotas caindo a seus pés e aceitando qualquer migalha que ele jogue nelas, mas comigo não será assim. Eu cometi esse erro uma vez; Não vou fazer isso de novo. Este acordo é estritamente profissional.

Claro, eu posso ter passado algum tempo extra na minha aparência, cuidadosamente delineando meus olhos escuros com uma precisão milimétrica por sua vida. Mas meus olhos são uma das minhas melhores características. Eles são grandes e amendoados, e quando maquiados corretamente, eu me sinto imbatível.

E, vamos encarar, gostei da ideia de Indie de infernizar Tanner. Ele me rejeitou uma vez, então eu almejo o prazer de retribuir a gentileza.

Chegamos a um restaurante chamado The Barbary. É um novíssimo restaurante de culinária Norte Africana localizado no Beco do Neal's Yard. Esta área é repleta de bares da moda, por isso está sempre repleta de clientes. Multidões de pessoas ficam do lado de fora no beco de paralelepípedos com copos de cerveja na mão, aproveitando o clima ameno de outono. A música flutua de vários estabelecimentos enquanto percorremos a turbulenta multidão.

~ 66 ~

Tanner coloca uma mão hesitante nas minhas costas enquanto me guia pela porta e ao redor de uma fila enorme de pessoas esperando para jantar. Este é um daqueles tipos de restaurantes acolhedores e de balcão. Tem um grande bar em forma de U que circunda a cozinha aberta onde a equipe trabalha. Os chefs não estão fazendo um show, no entanto. Eles estão apenas enviando alimentos maravilhosamente preparados, o que é um espetáculo por si só. Há um monte de tijolos nus, placas de néon, ladrilhos de piso restaurados e uma grande parede de terracota com caixotões11. No geral, ele tem uma grande energia, até o ar é esfumaçado pelo forno de barro a carvão. Há algo mágico em estar entre os londrinos que usufruem da moda atual. Até os clientes na fila parecem felizes.

A recepcionista sorri brilhantemente para Tanner enquanto pega os menus e nos instrui a segui-la. Somos levados imediatamente ao final do balcão em frente à grande janela da frente do restaurante. É o melhor local da casa, mostrando a energia do restaurante dentro e o zumbido de excitação lá fora. As luzes de neon do beco se infiltram, lançando em nossos assentos uma profusão de cores. É incrível.

A anfitriã dá a Tanner um último olhar descarado e nos deixa finalmente.

— Isso não é tão ruim, — diz Tanner, caindo no banco da ponta e virando-se para mim. Ele estende as pernas longas para fora, então está praticamente sentado no meu assento.

Eu me mexo nervosamente, cruzando as pernas para me fazer tão pequena e fechada quanto possível. Me endireito, porém, não querendo parecer intimidada por toda a sua... Masculinidade perto de mim.

— Eu conheço pessoas que vêm tentando entrar aqui há semanas.

— Às vezes vale a pena ser um Harris. — O lado de sua boca se curva, o que me força a desviar o olhar imediatamente.

Quando Tanner e eu nos conhecemos e estávamos na fase amigável, flertando com a nossa nova amizade, eu costumava me pegar olhando para sua boca. Sempre tinha um sorriso nela que era um contraste indescritivelmente atraente para o ardor sério em seus olhos. Esta noite, esse contraste me irrita.

Um cofre (ou caixotão) na arquitetura é uma série de painéis afundados em forma de quadrado, retângulo ou octógono no teto, parede ou abóbada.

11

~ 67 ~

— Você provavelmente nunca comeu uma refeição adequada com uma garota, não é?

Eu posso sentir seu sorriso. — Esta é realmente a primeira vez. Você deu sorte.

— Oh sim, eu acertei na loteria de fato, — eu murmuro enquanto folheio o cardápio, embora deixe a garçonete escolher minha comida.

— O que você gosta? — Tanner pergunta.

— Eu gosto da maioria das coisas.

Eu posso sentir seus olhos azuis de aço em mim enquanto ele interpreta isso de uma maneira descaradamente sexual. — Mas não todas, — acrescento com um tom vazio em minha voz, cortando meus olhos para ele em desafio.

Ele solta uma gargalhada suave. — Você parece gostar de chocolate um pouco mais do que a maioria.

— Doces são diferentes. Eu isso. Chocolate preto é uma religião.

sou

muito

particular

sobre

Ele coloca o cardápio para baixo e me olha com apreço. — Então você ama chocolate amargo. O que mais você ama, Ryan?

Eu fecho meus olhos e faço o possível para ignorar o jeito que ele diz Ryan. Eu não sei por que me irrita que ele se refira a mim pelo meu sobrenome. Talvez seja porque não suporto a minha família e o título de merda que eles gostam de ostentar. Ou talvez seja porque é Tanner e a maioria das coisas sobre ele me irrita.

A garçonete para ao nosso lado no final do balcão para anotar nosso pedido de bebida. Eu escolho um copo de vinho tinto para mim e Tanner pede uma cerveja. Assim que as bebidas são colocadas à nossa frente, quase me arrependo de não ter pedido uma garrafa. Ele tira a jaqueta cinza e está vestindo uma camiseta simples, seus musculosos braços tatuados em plena exibição agora. Eu praticamente posso sentir o calor do sangue em suas veias. Seu cheiro e o cheiro da comida estão dominando todas as partes do meu corpo.

— Então, Ryan, vamos ter uma pequena conversa profunda com Tanner Harris agora. Quais são suas previsões sobre isso? — Ele pergunta enquanto fecha seu cardápio e toma um longo gole de sua cerveja escura.

~ 68 ~

— Você me diz, — eu respondo. — Estou curiosa para saber de quem foi essa ideia inteligente. Meu pai realmente não teve chance de dizer.

Ele se encolhe. — Foi minha, na verdade.

— Sua? — Eu balanço minha cabeça em descrença.

— Isso é tão difícil de acreditar?

— Que você teria a ideia de fingir namorar comigo para ajudar a salvar nossa reputação? Sim, é incrivelmente difícil de acreditar, Tanner.

Ele parece ofendido. — Por que é?

— Porque você não me suporta! — Eu exclamo. Então abaixo minha voz e me inclino um pouco para ele. — Porque você faz da sua missão me irritar pra caralho, qualquer chance que você tenha. Porque nas próximas quatro semanas você terá que manter seu pau seco! O que seus colegas de equipe dirão?

Seu rosto cai. — Manter meu pau seco? Por que diabos eu faria isso?

Minha boca se abre. — Porque você deveria estar em um relacionamento comigo. Isso é o que se espera de nós. Foi o que seu advogado disse ao meu pai que deveríamos fazer.

— Você mesmo disse, no entanto. É um relacionamento falso. Não vejo por que tenho que ser fiel. — Ele encolhe os ombros como se essa fosse a coisa mais óbvia do mundo. Mas o que estamos vendo como óbvio são duas coisas muito diferentes.

— É um relacionamento falso relacionamento monogâmico.

falso,

—

eu

pontuo. —

Um

— Mas não é real. — Ele se inclina para perto de mim e eu me afasto. — Então não vejo por que não podemos agir de acordo com nossos desejos.

— Você não vai ficar entre as minhas pernas, Tanner Harris! — Eu assobio.

— Eu não disse que iria foder você, Ryan. Seria uma pena desperdiçar minha resistência superior.

~ 69 ~

Sua expressão arrogante é mordaz. Seu meio sorriso agora parece horrível quando percebo o que ele está sugerindo. Mas em vez de deixar suas palavras me machucar, transformo minhas emoções em raiva. Eu miro essa raiva nele com tanta força que tudo em torno de seu rosto se desfaz. Eu mal consigo manter meu tom áspero em um sussurro.

— Olha, Harris. Esta é a minha reputação em jogo também. Eu não vou ser a porra da sua barba12 enquanto você continua a se prostituir em Londres como se estivesse em um feriado do caralho e eu fosse uma esposa patética presa em casa.

— Você diz barba como se fosse uma coisa ruim. — Ele esfrega o queixo, um brilho sujo em seus olhos. — A maioria das mulheres chama isso de arrepio nas coxas.

Eu me calo. — Você é nojento. Eu não me importo como a maioria das mulheres chama. Essa é a situação que estamos enfrentando, e não vou deixar você arriscar o que estamos fazendo e me humilhar porque você não pode manter seu pau infestado de DST em suas calças por algumas semanas.

— Olha, — ele rosna para mim e, em seguida, olha em volta enquanto chama a atenção para nós. Ele se desloca para a beira de seu assento, tão perto agora que eu posso sentir o calor entre suas pernas e sentir o cheiro do álcool em sua respiração. — Estou suspenso de tudo. Prática de futebol, reuniões de equipe, partidas. Tudo isso. Eu não posso comparecer, nem mesmo para sentar no banco. Então você não está prestes a cortar a única coisa que eu realmente posso ter prazer durante toda essa bagunça.

— Esta é uma bagunça que você criou! Não eu! — Insisto.

Ele balança a cabeça e se vira, de modo que está de frente para o balcão novamente. Tomando outro gole grande de sua bebida, seu músculo da mandíbula pulsa em aborrecimento. — Eu nem tenho certeza se meu time acreditará nisso de qualquer maneira. Você e eu juntos? Não faz sentido. E certamente não vale a pena ser completamente miserável o tempo todo.

O olhar de desdém que ele me atira com o canto do olho me envia ao limite. Antes que eu perceba o que estou fazendo, pego minha taça de vinho e jogo na cara dele. — Certamente eles vão acreditar nisso.

12

Barba aqui tem o sentido de disfarce.

~ 70 ~

Eu bato meu copo e me empurro para fora do banco, passando no meio da multidão de pessoas tão rápido quanto os meus estiletes permitem. Estou completamente alheia aos olhares embaraçosos ao meu redor. Tanner Harris não vai levar vantagem comigo de novo!

Foda-se.

Ele. Eu atravesso as portas do restaurante e minha visão fica borrada quando os flashes começam a disparar. Há pelo menos três fotógrafos com câmeras enormes na multidão. Os olhos de todos estão em mim enquanto tentam descobrir por que toda a atenção está voltada na minha direção.

Eu ouço Tanner gritar meu nome lá de dentro, mas isso não me impede. Eu saio rapidamente pelo beco cheio de pessoas, desculpandome quando esbarro em um grupo de homens.

— Ryan, pare! — Ele grita novamente.

Agora, não há apenas fotógrafos tirando fotos furiosamente, mas as pessoas têm seus celulares levantados e gravam toda a cena.

A voz de Tanner soa mais perto, então olho para trás e vejo-o girando em torno da multidão. Seus olhos estão arregalados e desesperados enquanto observa todos os celulares apontados para ele.

Eu tento aumentar minha velocidade, mas não adianta. Eu estou de salto alto e ele está de botas. Um aperto firme envolve meu bíceps, me impedindo de andar.

— Inferno, Belle, você pode simplesmente parar?

Ele me gira ao redor para enfrentá-lo, um olhar implorante em seus olhos. Olhando ao redor com irritação em sua mandíbula, ele me empurra para uma parede de tijolo no beco. Não é longe dos espectadores, mas pelo menos está fora das luzes da rua.

— Sinto muito, tudo bem. Eu não quis dizer o que eu disse. — Ele move a outra mão para o meu braço livre para que possa me forçar a encará-lo. O vinho tinto foi enxugado do rosto dele, mas ainda consigo ver manchas de umidade na sua barba.

— É claro que você quis dizer isso! — Eu arranco meus braços do seu aperto, não dando a mínima que estou gritando. — Eu te faço infeliz. Suas palavras foram muito claras. O sentimento é mútuo, idiota. ~ 71 ~

Eu me viro para ir embora, mas sua mão áspera gentilmente cobre minha bochecha, me fazendo parar. Sua outra mão alcança o outro lado do meu rosto para que ele possa forçar meu olhar para o dele. Seu rosto está perigosamente perto do meu enquanto ele fala. — Não é você que me deixa infeliz. É esse cenário. Você não pode estar feliz com isso também.

— Deus, não! — Eu exclamo. — Eu não quero estar aqui mais do que você, mas estamos. Você precisa se comprometer com isso, Tanner.

A multidão parece estar se aproximando lentamente de nós. Ele engole duro, parecendo querer discutir, mas sabendo que precisa controlar o que diz para que eles não ouçam. Isso me irrita. Sua fraqueza queima cada fibra do meu ser.

— Seja um homem pela primeira vez em sua vida! — Eu atiro. — Assuma a responsabilidade e resolva isso. O mínimo que você pode fazer é ser um maldito cavalheiro. Eu sei que é um conceito completamente estranho para você e não o que as vadias dos Harris esperam, mas...

Um beijo.

Ele está me beijando.

Ele está me pressionando contra a parede de tijolos e está me beijando como se sua vida dependesse disso. Talvez neste caso, isso aconteça.

Mas me pega de surpresa. Meus lábios de pedra suavizam reflexivamente enquanto ele inclina a cabeça e aumenta a pressão no interior da minha boca... Com a língua.

Sua língua!

O insolente bastardo está completamente fora de controle, e eu ainda estou tão brava com ele. Minha adrenalina ainda está alta, minha raiva ainda é tão afiada. Então decido combater o fogo com fogo.

Eu mordo.

Ele solta um rosnado audível contra meus lábios e sua língua se retrai, dando-me espaço para afundar meus dentes em seu lábio inferior, latente, irritante pra caralho. Isso provoca uma reação diferente do que eu esperava. Ele solta meu rosto e leva as mãos a minha cintura, puxando meus quadris para os dele. Seu corpo é duro contra o meu enquanto ele nos empurra mais contra os tijolos.

~ 72 ~

Ainda mais para esta loucura.

Minhas mãos se erguem e penetram a barba úmida em sua mandíbula, puxando suavemente e saboreando a textura grossa dela na ponta dos meus dedos, lábios e queixo. A bagunça, a queimação, a sensação selvagem e bestial dele é inebriante.

Essa loucura tem que parar.

Estou beijando Tanner Harris em um movimentado Beco de Londres com pessoas tirando fotos ao nosso redor. E o jeito que ele esfrega seus quadris nos meus faz tudo no meu corpo tremer de desejo.

Eu preciso controlar essa situação.

Finalmente, eu me recupero novamente, não mais perdida em seu toque e seu beijo. Eu me afasto, respirando pesadamente em seus lábios. — Que porra foi essa? — Eu ofego.

O lado da boca dele se curva. — Desculpe, eu nunca fui muito cavalheiro.

Tanner Eu pego a mão de Belle e a puxo através da multidão de pessoas reunidas ao nosso redor. Enquanto voltamos para o restaurante, estou rezando para que nossos assentos não tenham sido ocupados ainda. Se tiverem, eu vou esperar. Estou morrendo de fome e a entrada que eu tive nos malditos lábios de Belle não fez nada para satisfazer o meu apetite.

Se alguma coisa, me deixou mais faminto.

O que começou como uma solução simples - beijá-la e fazer com que pareça uma briga de amantes - rapidamente se transformou em: Puta merda, eu preciso estar dentro dessa mulher agora. Que se lixem todos esses idiotas nos observando. ~ 73 ~

Esta situação com Belle vai ficar muito complicada rapidamente. Não esqueci todas as razões pelas quais não a beijei há três meses. Mas o fato de estarmos sendo forçados a estar juntos pelas próximas semanas parece anular todas essas razões.

Não é?

Mesmo que isso não aconteça, Belle certamente não está muito interessada em transformar esse falso namoro em um cenário de amigos com benefícios, o que me serviria muito melhor. Então, se a monogamia é o que será exigido de mim, vou me tornar muito bem familiarizado com a minha mão no próximo mês.

Eu encontro nossos lugares esperando por nós quando voltamos para dentro e faço o possível para ignorar todas as pessoas olhando para nós. Belle simplesmente jogou um copo de vinho tinto na minha cara, então eu provavelmente estaria olhando também. Fecho minha jaqueta para esconder a evidência de sua explosão na minha camiseta. Então, quando a garçonete vem, eu digo a ela para nos trazer uma variedade de tudo o que ela recomenda.

— Eu espero que esteja tudo bem, — eu digo, sentindo-me tenso e introspectivo e olhando desajeitadamente para Belle. Ela balança a cabeça, e só agora percebo que seu batom escuro está manchado em seu rosto.

— Você, uh... — Eu gesticulo em direção aos meus lábios e ela imediatamente toca sua boca.

— Pode me dar licença?

Eu aceno e ela se levanta e caminha em direção aos banheiros.

Aproveito o momento de solidão para me dar uma rápida conversa de ânimo para poder limpar minha cabeça de uma vez por todas. Eu tenho feito tudo errado sobre esta situação. Eu só tenho pensado em mim mesmo e não tenho escutado o que ela precisa. Preciso deixar de ser o Tanner Harris que estive sendo nos últimos dois meses e começar a ser o Tanner Harris que Vi esperaria de mim. Esse arranjo também é importante para o trabalho de Belle, e é hora de me ater a isso.

Quando ela volta, mal se senta em seu banquinho antes que eu vomite as palavras que estão rolando na minha boca. — Sinto muito, Belle. Eu disse coisas estúpidas. Coisas horríveis. Eu estava sendo um idiota e só pensando em mim mesmo e você não merecia isso. Eu também sinto muito por atacar você lá fora sem qualquer aviso. Eu ~ 74 ~

apenas... Senti todo mundo nos cercando, e foi a única coisa que consegui pensar para salvar esta noite. Sinto muito.

— Você me chamou de Belle de novo, — ela responde, franzindo a testa.

Depois de tudo o que eu disse, a resposta dela é inesperada. — Você prefere que eu continue chamando você de Ryan?

Ela inflexivelmente balança a cabeça. — Não, não, é apenas algo que eu noto que você faz quando não está sendo o idiota arrogante que todos os jornais retratam que é.

Eu tomo um gole da minha cerveja, agora ligeiramente quente, e medito sobre sua observação. Acho que comecei a chamá-la de Ryan depois daquela noite no Old George quando percebi que nunca poderíamos ser nada além de conhecidos. Talvez tenha ajudado a estabelecer alguns limites para mim. Limites que parecem bastante irrelevantes agora.

Ela interrompe meus pensamentos. — Eu também sinto muito por erm… jogar meu vinho na sua cara.

Eu sorrio. Não posso acreditar que estou sorrindo. Uma garota maluca jogou uma bebida na minha cara e eu estou sorrindo para ela como se não pudesse resistir. — Está tudo bem.

Ela sacode a cabeça. — Não está. Foi horrível. Eu tenho um pavio curto e isso me deixa em apuros... Muito.

Minhas sobrancelhas sobem. — Que tipo de problema? No trabalho?

— Na verdade não. Esse é o único lugar em que sou completamente equilibrada. Eu acho que o drama das situações médicas que enfrento são tão intensos, que não há realmente espaço para ser irracional. — A garçonete coloca bebidas frescas entre nós e nós dois tomamos um gole necessário. — Minha vida familiar, por outro lado, é outra história.

— Você disse que você e seu pai não são próximos?

— Não. Eu não sou próxima de ninguém da minha família. Tudo isso, — ela gesticula para o rosto e corpo — é um pouco demais para a cena deles. — Ela solta uma espécie de risada autodepreciativa que me incomoda.

~ 75 ~

Eu a olho objetivamente por um minuto e não consigo encontrar uma única falha. — O que isso significa?

Seus olhos escuros me prendem com um olhar que me diz que ela pensa que eu sou sem noção. — Isso significa que se eu tivesse jogado meu vinho em qualquer pessoa em seu círculo social, estaria fora do testamento. — Ela faz uma pausa e franze a testa para mim. — Por que você parece tão indulgente?

— Por você jogar vinho em mim em público? — Ela balança a cabeça.

Eu dou de ombros. — Eu acho que posso admirar alguém que é apaixonado por suas convicções, mesmo que seja às minhas custas.

— Você não é igualmente apaixonado?

Eu sacudo minha cabeça. — Não. Eu sou bastante descontraído na maior parte do tempo. Crescer com quatro irmãos e um pai que se preocupa mais com futebol do que com qualquer outra coisa meio que força você a ser.

— Então, somos uma união feita no céu, Tanner, porque minha paixão, como você tão gentilmente a chama, geralmente envia homens correndo para as colinas. — Ela olha para mim por alguns segundos. — Então, novamente, esqueci o fato de que você não está aqui por escolha.

O chef atrás do balcão interrompe nossa conversa que rapidamente fica turva, servindo-nos vários pequenos pratos de comida. Tudo parece e cheira incrível. Além disso, acho que nós dois sabemos que comer mais e falar menos é provavelmente o melhor.

Nós provamos tudo como se fosse nossa última refeição. Eu não sei o que é a maioria da comida quando a garçonete nos diz tudo sobre os vários molhos e temperos, mas eu não preciso saber o que estou comendo para perceber que é incrível. Belle parece estar gostando muito. Eu acho que isso é um beneficio do namoro monogâmico. Restaurantes, boa comida, boas bebidas, companhia atraente. Eu posso ver o encanto.

Mas nada sobre a noite supera a maneira como os olhos de Belle se iluminam quando ela vê que eles têm uma sobremesa de trufa de ganache de chocolate preto. Ela parece uma criança ganhando um cachorrinho na manhã de Natal. É doce, hilário e inocente.

~ 76 ~

Observá-la comer, no entanto, é exatamente a descrição oposta. Seus grandes e retocados lábios envolvem a colher de chocolate como se ela estivesse devorando a coisa mais sensual do planeta. Eu suponho que seja para ela. Para mim, estou imaginando algo um pouco mais saboroso.

Meu pau contorce quando me lembro dela se referindo ao chocolate preto como uma religião. Eu não posso controlar, mas sinto que estou testemunhando uma experiência religiosa. Ela me oferece um bocado em mais de uma ocasião, mas recuso porque não quero perder nem um pouquinho do show, estou gostando mais do que deveria admitir. É dez vezes melhor do que qualquer preliminar que eu já tive.

Quando minha mente suja começa a imaginá-la sugando o chocolate do meu pau, eu tenho que me desculpar para ir ao banheiro e controlar minhas faculdades mentais. Foda-me. Como esta garota foi de jogar seu vinho na minha cara para me deixar tão duro quanto uma rocha no espaço de uma hora? Ela é uma bruxa. Uma sedutora. Ela me fisgou completamente com seu feitiço de garota louca por chocolate e eu estou em transe.

Ela acabou de terminar seu café quando volto, então rapidamente pago a conta e a coloco atrás de mim enquanto saímos do restaurante movimentado. Os fotógrafos se foram, o que não me surpreende, porque tenho certeza de que eles não usarão nenhuma das nossas fotos rindo e conversando como adultos civilizados. Não, não. Eles vão usar a minha coberto de vinho e ela gritando comigo no beco. Os meios de comunicação são idiotas assim. Ninguém se importa de ler sobre uma história feliz. Eles querem sujeira, querem drama, querem disputas domésticas. Eles querem algo que vire tendência, e nada faz as pessoas falarem mais do que algo completamente inesperado.

Enquanto pego um táxi, olho para o horário no meu celular e vejo que ainda não são nove.

— Eu meio que quero fazer uma última coisa. Acha que está pronta para isso?

— O que é isso? — Belle pergunta, dobrando-se no táxi e deslizando pelo banco para dar espaço para mim.

— Eu quero ver como Sedgewick está.

Ela sorri. Genuinamente sorri e acena com a cabeça. — Eu adoraria.

~ 77 ~

O Grosvenor Hotel é de propriedade de um dos meus antigos colegas de escola com quem eu cresci em Chigwell. Duncan e eu costumávamos levar garotas para o parque privado atrás da mansão do meu pai e fazer com que elas nos mostrassem seus peitos. Agora, como adultos, ainda estamos tentando fazer com que as garotas nos mostrem seus peitos, mas elas desistiram dos sutiãs de treinamento e estão usando lingerie sexy enquanto se espalham em quartos de hotel luxuosos. Então a vida é boa.

Duncan me envia o número do quarto de Sedgwick e me avisa que ele ainda estava lá no começo da noite. Fiquei aliviado ao ouvir isso porque, depois da resistência de Sedgwick na noite passada, eu não tinha certeza se ele ficaria.

Eu mal reconheço o homem que abre a porta.

— Tanner, meu velho! — Sedgwick grita com um sorriso jovial. — Adorável ver você. Entre, entre! É a Dra. Ryan com você?

— É, — eu respondo, olhando para seus pés descalços saindo de baixo do roupão branco atoalhado.

— Bem, isso é um prazer. Por favor, entre. Eu não estou muito apropriado, — diz ele, puxando a toalha branca do seu cabelo encaracolado branco-acinzentado. — Mas depois de tudo o que vimos do Sr. Harris aqui ontem à noite, acho que estamos além do ponto de decoro adequado, não é?

Belle ri atrás de mim e eu reviro meus olhos. — Para um homem tão preocupado com as boas maneiras, você com certeza não perdeu a chance de fazer uma piada sobre mim.

Ele ri e se afasta para nós entrarmos. O quarto parece não ter sido usado. A cama está feita perfeitamente. O frigobar ainda parece totalmente abastecido. Até a televisão está desligada.

— Como estamos esta noite, Dra. Ryan? É tão bom ver você de novo. Não tenho certeza se tive a chance de agradecer pela carona ontem à noite. ~ 78 ~

— Oh, foi o meu prazer. Especialmente desde que você teve a decência de usar roupas. — Sedgwick gargalha alto, mas depois franze os lábios quando olho para os dois duramente.

— Você já dormiu na cama? — Eu pergunto, caminhando até a cama e observando que as balas de hortelã ainda está lá.

Sedg olha para baixo e passa a mão pelo cabelo úmido. — Eu erm… eu sentei nela uma vez. Não é a minha praia. Eu tenho uma dor nas costas. — Ele olha para Belle enquanto diz a última parte como se ela pudesse entender melhor porque é uma médica ou algo assim.

— Você provavelmente tem dor nas costas porque dormiu em uma cabine telefônica, Sedgwick. — Minhas palavras são cortantes, mas eu não posso acreditar no que estou ouvindo. Até mesmo sua bolsa de lona parece que não foi tocada, muito menos lavada. Eu ando até a geladeira e olho para dentro apenas para ver que nem uma única bebida foi tocada. — Sedgwick. Eu lhe disse para pedir serviço de quarto. Você fez isso?

— Não havia necessidade. nervosamente em seus pés.

—

Ele

começa

a

se

mexer

— Não havia necessidade? — Eu viro meu olhar acusador para ele.

— Fui à cozinha da sopa. Tudo bem.

Eu deixo escapar um suspiro exasperado e esfrego meu queixo com frustração. — Você não precisa ir para o refeitório do abrigo enquanto estiver aqui.

— Bem, se eu não fizer isso, as pessoas vão se preocupar comigo.

Isso me deixa sem ação. É claro que esse homem tem algum tipo de família que se preocupa com ele. Além do fato de eu saber que ele é um desabrigado, ele parece o tipo de cara que você não suportaria perder.

— Não é assim que deveria ser, Sedg. Isso deve parecer um feriado. Você deveria estar vivendo, relaxando, assistindo televisão, encontrar amigos...

— Sedgwick, — Belle interrompe. — Estou com muita fome. Você se importaria se eu usasse seu telefone?

~ 79 ~

— Fique a vontade. — Ele aponta para a mesa onde o telefone está.

Eu franzo a testa para Belle enquanto ela se senta, abre o cardápio e começa a pedir uma grande quantidade de comida. Como diabos ela ainda pode estar com fome depois do banquete que acabamos de comer?

Eu ando até Sedg e dou a ele um olhar suplicante. — Sedgwick, significaria muito para mim se você aproveitasse alguns dos luxos que este hotel tem a oferecer. Foi por isso que te trouxe aqui especificamente. Compre algumas roupas novas, o que quiser. Você realmente me ajudou na noite passada e eu quero fazer isso por você.

Ele parece desconfortável. — Não é tão simples, Tanner.

— Bem, vamos simplificar.

— Oh! Há uma maratona de Downton Abbey13 agora mesmo! — Belle cantarolou, interrompendo nossa discussão novamente.

Eu olho para ver que ela tirou os sapatos e puxou os cobertores da cama para colocar os pés sob as cobertas.

— Você já viu esse show, Sedg?

— Eu não posso dizer que vi, — diz ele e se vira para olhar para a grande televisão. — Eu gosto de documentários históricos de vez em quando.

— Isso é basicamente a mesma coisa, — diz Belle, estalando uma das balas de travesseiro em sua boca como se fosse dona do baseado. — Venha. Sente. Você vai amar.

Eu não posso acreditar em meus olhos quando vejo Sedgwick e Belle se aproximarem um do outro e assistirem ao show. Ela descuidadamente lhe entrega uma das balas de travesseiro e ele a pega sem uma palavra. Eu caio na cadeira me sentindo um pouco intrometido e muito confuso.

Mais tarde, há uma batida na porta.

— Você pode pegar isso, Tan? — Belle pergunta, mal olhando para mim enquanto encurta meu nome como se fosse um membro da minha família ou algo assim.

Este drama histórico segue as vidas da família Crawley e seus servos na casa de campo da família eduardiana.

13

~ 80 ~

Balanço a cabeça e faço o que me é dito, abrindo a porta para um funcionário do hotel com uma mesa rolante. Parece que Belle pediu comida suficiente para alimentar uma pequena família. Eu dou uma gorjeta generosa ao homem e trago o carrinho. — Em algum lugar em particular, senhorita?

Ela olha para mim e sorri, um brilho travesso em seus olhos. — Esse parece ser um bom lugar. Você quer nos pegar algumas bebidas também, enquanto você está de pé?

Eu olho para Sedgwick, cujos olhos ainda estão colados na televisão. Eu ando e pego três refrigerantes e os coloco no carrinho. Belle se levanta e vem até mim, tirando todas as tampas da bandeja e sorrindo como o gato que comeu o canário.

— Como você pode estar com fome? — Eu pergunto a ela suavemente. — Eu não estou julgando. Estou incrivelmente impressionado.

— Eu não estou. — Ela sorri amplamente para mim e, em seguida, seu rosto cai de repente. — Oh, Tanner, eu não estou me sentindo bem. — Ela esfrega a testa e coloca a mão no meu peito em busca de apoio. — Eu me sinto um pouco enjoada e fraca.

Sedgwick tira os olhos do show e olha para nós com preocupação. — Você está bem, amor? Talvez você precise comer alguma coisa.

Ela sacode a cabeça. — Eu não acho que seja isso. Minha companheira de casa amanheceu com uma dor de garganta alguns dias atrás. Eu me pergunto se peguei isso. — Ela pisca para mim e eu finalmente entendo a manobra.

— Oh sim, Indie estava me dizendo o quão horrível ela se sentia.

— Eu aceno com simpatia. — É melhor eu te levar para casa.

Ela começa a andar em direção à porta e casualmente chama por cima do ombro. — Sedg, você pode comer um pouco dessa comida? Seria uma pena que isso fosse desperdiçado.

Ele se levanta da cama, olhando para a comida. Juro que o vejo inalar profundamente, saboreando o aroma do serviço de quarto engordurado.

— Tenho certeza que posso administrar, amor. Você precisa se cuidar. ~ 81 ~

Eu aceno para ele e me movo para ajudar Belle a sair pela porta. — Eu volto amanhã e deixarei você saber como ela está.

— Isso seria legal, Tanner. Cuide bem dela. Um bom banho de vapor é bom para uma dor de garganta.

— Você ouviu isso, Belle? Eu vou te dar um banho. — Eu sorrio e dou a sua cintura um aperto insolente. Ela revira os olhos e me lança um olhar escondido que não é visto por Sedgwick.

Quando a porta se fecha atrás de nós, não posso me conter. Eu me inclino e beijo Belle na bochecha. — Você é uma deusa.

Ela sorri de volta. — Eu sei.

~ 82 ~

Capítulo Dez Pequenos Pacientes

Belle Cirurgia fetal. Isto não é mesmo uma especialidade específica que você possa se concentrar na faculdade de medicina ou durante a sua residência. Pelo contrário, é algo que você entra depois de dominar obstetrícia e pediatria. Existem poucos médicos que são qualificados o suficiente para operar no útero, então os que estão fazendo isso são extremamente ocupados, altamente cobiçados e gênios por si mesmos. Mas a indústria médica não só precisa deles para salvar esses pequenos bebês que ainda não saíram do ventre de suas mães, também precisam que eles repassem suas habilidades. O conhecimento deles. E não apenas em publicações e pesquisas médicas, mas através de treinamento prático e cirúrgico. Eles têm que passar seu legado.

Então, ter vinte e sete anos e não ter ninguém menos que a Dra. Elizabeth Miller - que tem mais abreviaturas em seu título do que eu pensava ser possível - é o material de que são feitos os sonhos profissionais. Eu pensei que com certeza eu seria expulsa do programa de bolsas depois da primeira semana. Agora, aqui estou eu, dois meses e ainda me mantendo a tona.

Vestida com um jaleco verde, entro no consultório da Dra. Miller, mentalizando para ser calma, fria e centrada, apesar do meu medo iminente de que ela me pediu para vir aqui para discutir os eventos dos últimos dois dias. As fotos que surgiram de mim jogando vinho no rosto de Tanner na noite passada não eram ideais. Ninguém conseguiu uma ação do lance real, graças a Deus, mas as imagens de nós discutindo foram bastante mortificantes. Felizmente, o beco era muito barulhento para os vídeos capturar qualquer áudio credível da nossa discussão, ou eu ficaria muito mais assustada do que estou agora. A única graça salvadora foi a do nosso beijo. Nós parecíamos bastante… apaixonados.

A Dra. Miller levanta um dedo para me dizer que vai demorar mais um minuto e gesticula para eu me sentar. Ela trabalha em ~ 83 ~

Londres há mais de dez anos, mas seu sotaque americano é claro como o dia quando ela acalma um paciente preocupado pelo telefone.

Olhando para ela objetivamente, você nunca saberia que ela é a criadora de milagres que toda a indústria médica está maravilhada. Ela tem mais uma aparência de boa confeiteira sobre ela do que de uma cirurgiã salvadora de bebês fodona. Ela tem cerca de sessenta anos e usa tênis com uma saia lápis todos os dias. A única característica de médica sobre ela é o jaleco branco que aperta firmemente seus braços grossos.

Não só ela parece doce e fofinha, mas também age assim. Eu esperava que ela fosse dura e exigente quando comecei aqui, supondo que ela latiria pedidos que só Einstein poderia realizar. Esta indústria não tem tempo para paciência e ela precisa passar a tocha. Mas a Dra. Miller tem uma maneira suave e tranquila de capacitar uma pessoa. Ela leva com sua bondade e é inspiradora em muitos níveis.

Ela desliga o telefone em sua mesa e seus olhos azuis redondos olham suavemente para mim. — Desculpe, querida. Eu precisava retornar a ligação dessa mãe. Ela está preocupada.

Eu sorrio. — Muitas delas estão.

Suas sobrancelhas sobem. — Justamente por isso. Nossos pequenos pacientes são completamente dependentes de suas mães. Então, por relação, as mães são nossas pacientes, e as mães ficam preocupadas. — Ela ri sem jeito e um estranho espasmo começa em torno de sua boca. Seu sorriso se transforma em uma carranca e um grito distorcido jorra de sua garganta. Em segundos, ela cobre o rosto com as mãos e se enche de histeria.

Eu rapidamente corro para o lado dela da mesa.

— O que foi Dra. Miller? — Eu coloco uma mão gentil em seu ombro. — O que aconteceu?

Ela funga e então limpa a garganta, tirando as mãos do rosto e passando-as sobre o cabelo escuro, preso na parte de trás da cabeça. — Nada. Bem, nada ainda. Eu erm… eu tenho algumas boas notícias. — Ela coloca um sorriso no rosto e parece aérea. — Eu vou ser avó!

Meu queixo cai e eu forço um sorriso agradável semelhante, confusa com a umidade em seus olhos. — Bem, isso é uma boa notícia! Por que as lágrimas então? — Eu recuo para lhe dar algum espaço, cruzando meus braços sobre o peito sem jeito. ~ 84 ~

Nos dois meses que trabalhei aqui, nunca a vi chorar assim, nem jamais a toquei em conforto. E isso mesmo depois de perder um dos nossos minúsculos pacientes, como ela se refere amorosamente a eles.

— Sente-se, por favor. Temos que conversar, — diz balançando a cabeça e, sem objetivo, folheando alguns papéis.

ela,

Eu me direciono a cadeira. No momento em que olho para o rosto dela novamente, vejo-a voltar à superfície.

— Há dois assuntos importantes para discutir. O primeiro é que eu quero que você faça um ultrassom 4D na minha filha.

— Ok, — eu digo devagar, sentindo que este é um pedido estranho.

— Eu sei que não somos especialistas em obstetrícia padrão, mas eu preciso disso. — Ela engole em seco e fala rapidamente: — Ela está grávida de trigêmeos e está apavorada.

— Trigêmeos! — Eu exclamo com uma rajada de ar saindo de mim. — Uau. Ela se afasta de mim com os olhos fechados, quase como se minha reação a machucasse. Ela torce as mãos repetidamente quando acrescenta: — Ela está com onze semanas e já fez um exame. Eles não viram complicações. No entanto, como ela foi uma quádrupla prematura, estamos decididamente inquietos e gostaríamos de um exame de alto nível para garantir que não haja anormalidades ou sinais precoces de quaisquer problemas. Você é a única pessoa em quem confio com isso.

Meu queixo cai. Eu pesquisei essa mulher. Eu a pesquisei como uma louca. Tudo o que encontrei foi que ela teve uma filha, um marido falecido muitos anos atrás, e recentemente se casou novamente. Como diabos eu poderia ter perdido o fato de que ela é mãe de quadrigêmeos?

Abro minha boca para falar, mas ela me interrompe. — Reyna foi a única sobrevivente. Perdi os outros três na UTIN14.

Eu puxo meus lábios em minha boca e aceno, não tenho certeza se devo oferecer simpatia ou profissionalismo. Eu testemunhei imensa tristeza no campo da medicina, mas ver uma médica perder três de seus próprios bebês estaria perto do topo da minha lista.

14

Unidade de Tratamento Intensivo Neonatal.

~ 85 ~

— Entendo o quão importante isso é para você.

Ela olha para mim e balança a cabeça lentamente, consolada pela minha resposta. Neste momento, ela não é mais a cirurgiã fetal que o mundo conhece. Ela é mãe. Uma mãe preocupada, cuja filha está se aventurando em uma gravidez de alto risco.

— Eu não estarei presente para o ultrassom. Reyna não quer. Então preciso que você faça isso bem, Dra. Ryan. Tem que ser completo.

Seu queixo treme e eu quero me esticar sobre a mesa e apertar sua mão. Qualquer que seja a história que a Dra. Miller tenha com sua filha deve ser pesada para ela negar isso à mãe. Meu relacionamento com minha mãe é extremamente carente, mas negaria isso a ela? Eu não sei. — Eu farei o meu melhor, Dra. Miller.

— Obrigada. Agora, para outros itens. — O rosto dela se transforma na mulher que eu estou mais acostumada a ver todos os dias. — O departamento de RP me enviou algumas fotos públicas muito interessantes e muito recentes de você.

Meu coração cai. Eu sabia que estava chegando. A fofoca do hospital é sempre forte, mas havia uma parte ilusória de mim que esperava que eu passasse despercebida, considerando que o mundo do futebol e o mundo da medicina são dois lugares muito diferentes. Não tive essa sorte.

— Você é bem-vinda para fazer o que quiser em sua vida pessoal, Dra. Ryan. Eu não posso te impedir. Mas você assinou uma cláusula de moralidade em seu contrato. Nós operamos aqui com um código de honra que temos que defender. Nosso hospital tem que manter uma boa reputação. Nós temos famílias que dependem de nós. Quando mães e pais passam por nossas portas, é porque eles esgotaram todas as suas outras opções e estão procurando por nós para realizar um milagre.

Esses nossos minúsculos pacientes precisam que sejamos maduras.

— Eu sei e sinto muito, — gaguejo, sentindo-me totalmente pequena. — A mídia torce as coisas. Eles retratam as coisas da pior maneira.

Ela acena com simpatia. — Eu posso entender isso e se não visse esse grande potencial em você, não me importaria. No entanto, quando você está se concentrando em uma carreira profissional, a companhia que você mantém pode afetar tudo pelo que você lutou.

~ 86 ~

Eu olho para baixo, pegando uma unha no meu dedo indicador e lamentando o dia em que conheci Tanner Harris. Sou médica há muitos anos e fiz algumas escolhas questionáveis em relação às companhias que escolhi. Que é como eu desabafo. Foi quando Indie e eu criamos nosso mantra Tequila Sunrise. Mas nunca se transformou em algo que fui forçada a discutir com meu empregador. Isso é mortificante.

Quando estou prestes a esclarecer tudo para a Dra. Miller, ela começa a falar novamente. — A companhia que você mantém também pode alavancar sua carreira. — Seus olhos se estreitam com um brilho conspiratório. — Conexões, redes, financiamento. É tudo igualmente importante neste campo.

Franzindo a testa, eu digo: — Não tenho certeza se entendi o que você está dizendo.

— Eu tenho certeza que você está ciente do nosso evento beneficente Fetal Surgery Foundation chegando em duas semanas. — Eu aceno. — Este é o evento que nos dá dinheiro para pesquisa e treinamento. O financiamento me ajuda a contratar bolsistas como você. É o que mantém essa especialidade crescendo para que possamos continuar a identificar anormalidades e criar procedimentos minimamente invasivos para corrigi-las. Para salvar bebês, Dr. Ryan.

— Claro, — eu respondo, minha voz urgente com compreensão.

— Encontrar doadores fica cada vez mais difícil a cada ano, mas um contato no mundo do futebol profissional pode ser maravilhoso para abrir portas. A Inglaterra ama seu futebol!

Eu sorrio educadamente enquanto seu significado nada sutil se torna claro. Isso me lembra de trocas que ouvi entre meus pais sempre que uma família burguesa entrava em nossas vidas.

— Você gostaria que eu tentasse conseguir alguns contatos de Tanner para participar do evento.

Ela franze os lábios. — Transformaria seus limões em limonada, querida. E isso ajudaria o bom trabalho que estamos fazendo aqui .

Eu engulo uma vez, sentindo uma sensação pesada de mau pressentimento me envolver. — Tenho certeza de que posso arranjar alguma coisa.

Ela sorri. — Oh, Dra. Ryan, isso seria maravilhoso! O evento deste ano com certeza será o melhor de todos! — Ela se levanta e gira em ~ 87 ~

direção ao seu arquivo. — Agora, é melhor nós seguirmos em frente. Você está participando de uma obstrução da área urinária hoje.

~ 88 ~

Capítulo Onze Resistir é inútil

Tanner — Então, vamos ouvi-lo. Como foi? — Camden pergunta enquanto saio do meu quarto, coçando meu abdômen e me dirijo para a cafeteira.

— Como foi o quê? — Eu resmungo, afastando os fios de cabelo bagunçados do meu rosto.

Ter cabelos longos me tornou muito mais compreensivo com as mulheres. É uma porra de alta manutenção, e não deixei de notar que não posso mais simplesmente sair da cama e ir para a rua. Agora eu tenho que domar a juba diariamente.

Mas pelo menos eu não sou mais idêntico ao Cam. — Como foi a outra noite? Estou olhando as fotos agora mesmo.

Eu sirvo meu café e exalo, arrastando-me para o seu lado na mesa de café da manhã. Sem perguntar, eu puxo o celular de suas mãos e jogo meus cotovelos no balcão, rolando preguiçosamente pelas fotos. Santino me enviou alguns links, mas eu não quis clicar neles.

Saber que meu irmão está vasculhando a rede me deixa curioso.

Fico aliviado em ver que não há fotos de Belle jogando o vinho na minha cara. E não há fotos de nós entrando no hotel para visitar Sedgwick. As fotos também não são uma análise brilhante do nosso relacionamento falso. Estamos claramente no meio de uma briga, mas o beijo que vem depois da sequencia de fotos da discussão parece um pouco compensador. A melhor foto é uma de nós no restaurante quando ela está comendo sua sobremesa. Estou rindo de alguma coisa e seus olhos estão praticamente brilhando de prazer, olhando para mim. Se não houvesse prova fotográfica, dificilmente acreditaria que nos olhássemos assim.

— Harryn? — Eu gemo. — Eles já inventaram um nome de casal para nós? Isso é ridículo. — Faço uma pausa e experimento a palavra

~ 89 ~

mais algumas vezes na minha cabeça. — Harryn é o melhor que eles poderiam fazer?

— É provavelmente a sua barba, — diz Cam com a boca cheia de cereais, como um menino de doze anos com aquilo escorrendo pelo queixo. — O que você esperava? Você tem se prostituído por Londres como um garanhão campeão nos últimos meses e agora você foi visto com a mesma mulher duas noites seguidas. Eles veem os sinos de casamento no seu futuro.

Eu zombo: — Este arranjo vai ser a minha morte.

— Por que você diz isso? Belle não é tão ruim assim. Eu pensei que você gostava dela antigamente.

— Eu gostei. Eu ainda gosto… um pouco. Mas como um tipo de foder e ensacar.

Eu entrego o celular de volta para ele e me seguro no balcão, pegando meu café para me confortar.

— Eu vejo. — Camden se levanta de sua cadeira e se alonga, um hematoma roxo marcando o interior de seu bíceps logo abaixo de sua tatuagem – uma consequência de sua partida ontem, tenho certeza.

— Parabéns pelo seu gol no outro dia.

Ele me dá um pequeno sorriso. Um que parece educado e ligeiramente desconfortável. — Não é grande coisa.

Eu franzo a testa, observando-o andar ao meu redor para a pia e colocando sua tigela dentro. — Claro que é uma grande coisa. Esta é a sua primeira temporada com o Arsenal. Você está matando isso, irmãozinho.

— Sim, mas ainda assim. É só um jogo.

Só um jogo? O quê? Ele está louco?

— Por que você está sendo estranho agora?

— Eu não estou sendo estranho, — ele se defende. — Eu simplesmente não acho que temos que falar sobre futebol o tempo todo.

— Sobre o que mais falaríamos? — Eu honestamente não tenho a menor ideia. Nós costumávamos falar sobre mulheres, mas agora que ele está comprometido e eu tenho uma bola e uma corrente no meu pescoço, isso praticamente só deixa o futebol para ser discutido. ~ 90 ~

— Nós poderíamos conversar sobre como você está. Talvez… seus… sentimentos. — Ele parece se arrepender das palavras assim que elas saem de sua boca. — Apenas esqueça, — ele dispara.

Eu caio na gargalhada, meu estômago doendo com cada expiração. — Não há como esquecer isso. Você acabou de me pedir para falar sobre meus sentimentos? — Eu rio um pouco mais, completamente perturbado por todo esse diálogo. Eu olho para sua virilha. — Oh foda-se, Cam! Sua vagina está aparecendo!

Ele me empurra com tanta força que quase caio do balcão.

— Minhas bolas estão exatamente onde devem, — ele ferve. — E elas foram esvaziados ontem à noite. E as suas?

Eu perco meu bom humor com seu golpe baixo. — As minhas estão azuis e provavelmente murcharão e cairão antes que este mês termine.

Cam me dá um aceno de entendimento, cruzando os braços e encostando-se à parede. — Estou realmente curioso para saber como você vai lidar com isso.

— Eu não sei. Foda-me, eu não estava pronto para uma conversa profunda de manhã cedo. — Eu gemo, enfiando o cabelo atrás de uma das minhas orelhas e tomando um gole de café quente. — Santino me enviou a lista de eventos que temos que comparecer e quanto mais eu lia, mais parecia um laço sangrento apertando meu pescoço.

— Mas você disse que gosta de Belle.

— Eu gosto, mas não para qualquer coisa a longo prazo. Então eu não posso ir mais longe. Eu não vou machucar Indie assim.

Ele franze a testa. — O que Indie tem a ver com isso?

— Ela é sua namorada. Você está apaixonado pelo que eu e o resto do mundo podemos ver. Eu não vou transar com sua melhor amiga e tornar a vida complicada para todos. Eu gosto muito de Indie para fazer isso.

Ele sacode a cabeça. — Indie não daria à mínima! Ela está sempre reclamando sobre como vocês dois não se dão bem. Talvez isso resolvesse tudo?

— Bem, não seria uma resolução a longo prazo . Ai que está o problema. ~ 91 ~

Ele zomba: — Parece-me que você está procurando desculpas. Belle não é uma jovem e inocente de quem você está se aproveitando. Na primeira noite em que comecei as coisas com Indie, eu a peguei em um clube e deixamos Belle lá com um cara aleatório como se fosse uma ocorrência semanal normal.

Eu abaixei meu café, tentando esconder meu nível de choque. — Mesmo?

— Sim, Indie diz que Belle não quer se comprometer. Acho que ela é uma festeira, Tan. — Ele se move de volta para seu banquinho perto de onde minhas pernas estão penduradas. — Elas são casadas com suas carreiras. Indie resistiu a mim no início também, mas isso é em parte porque funcionamos tão bem juntos. Nós dois viajamos muito. Nossas carreiras são importantes e respeitamos isso.

Não tenho certeza do que fazer com tudo isso. Quando eu penso na noite em que Belle e eu flertamos pesado no Old George, admito que foi a vibe que ela me passou. Estou bem acostumado a diferenciar as garotas que me veem como material de marido e as que me veem como material para transar. Mas eu sempre sou cauteloso em voltar pela segunda vez, porque as mulheres dizem que querem casual e depois mudam de ideia após algumas transas.

Suas vaginas estão diretamente ligadas a seus corações. Meu pau está diretamente ligado ao meu pau, como um sinal de infinito com um constante movimento giratório. Foder e ensacar. Foder e ensacar.

No entanto, Belle é médica. Ela é inteligente e muito mais madura do que as mulheres que estou acostumado. Talvez ela seja alguma anomalia feminina da qual eu tenha me esquivado erroneamente.

— Bem, nada disso importa, — eu respondo. — Ela me odeia pra caralho. Ela foi muito clara, especialmente quando disse essas exatas palavras na minha cara.

Camden ri. — Ela não é muito sutil, certo? Mas você pode culpála? Você deu a ela a impressão de que não queria só uma transa e depois começou a foder qualquer coisa com pernas.

Eu olho para ele. — Você estava bem ao meu lado há não muito tempo atrás.

Ele sorri e balança a cabeça, batendo a mão no meu ombro. — Eu sei que estava. Mas você ficaria surpreso com o quão grande é o sexo regular com a mesma pessoa. Isso lhe dá a chance de... Ajustar ~ 92 ~

as coisas. Encontrar novos botões. — Ele pisca e me lança um olhar sujo que me faz conter o vômito subindo pela minha garganta.

— Você não pode falar comigo sobre Indie assim. Nunca. Ela é como uma irmã para mim agora. Apenas… não. — Ele continua olhando para mim como um verme. — Eu não estou brincando. Não podemos mais falar de garotas. Nunca. — Eu me inclino e agarro-o pelo colarinho da camisa, modulando minha voz para parecer incrivelmente dramático. — Prometa-me, Cam. Prometa-me agora mesmo!

Ele ri. — Eu prometo a você, rainha do drama. Apenas me prometa que você vai considerar isso. Talvez até o momento em que eu voltar do meu jogo neste fim de semana, você e Belle terão encontrado uma maneira de se divertir com esse arranjo. É a primeira vez que vejo um vislumbre de esperança desde que a tempestade negra de Belle nublou minha vida.

Belle Normalmente, meus banhos depois do trabalho são consumidos por pensamentos sobre os casos que temos no hospital. Eu uso o tempo tranquilo no meu banheiro para descomprimir mentalmente os desafios do dia. Agora, estamos nos preparando para a chegada de uma mãe na semana que vem para uma ablação seletiva a laser. É um tratamento usado para tratar a síndrome de transfusão de gêmeos para gêmeos, ou como Miller gosta de chamá-los carinhosamente, O Ladrão e O Doador. Essencialmente, um bebê absorve mais sangue que seu irmão. Com essa técnica, entramos no útero usando uma pequena câmera e conseguimos separar o fluxo de sangue entre os dois bebês para ajudá-los a conseguir uma parte igual. É um procedimento fascinante pelo qual eu deveria estar consumida.

Em vez disso, tudo em que estou pensando enquanto estou sob a água, esfregando agressivamente o xampu no meu cabelo, são os textos

~ 93 ~

que Tanner me mandou esta manhã. Um sorriso estúpido passa pelo meu rosto.

Tanner: Você se importa se eu aparecer hoje à noite para discutir o e-mail de Santino?

Belle: Sim Tanner: Sim, você se importa ou sim eu posso ir?

Belle: Sim, eu me importo. Acabei de limpar e não quero você trazendo gonorreia.

Tanner: Ei, está tudo resolvido agora.

Belle: Eu vou vomitar.

Tanner: Oh, vamos lá, aceite uma piada.

Belle: DSTs não são engraçadas. Eu sou médica. Eu sei. Vou te mostrar fotos algum dia.

Tanner: Sério, eu vou levar. O que você quiser.

Belle: Tudo bem, mas isso não conta como o grande favor que você ainda me deve.

Tanner: Devidamente anotado.

Porra.

Eu odeio Tanner. Eu realmente o odeio. Mas principalmente, eu odeio minha atração por ele. Aquele sorriso tolo e juvenil e o jeito como balança a cabeça de um lado para o outro para tirar o cabelo do rosto.

E aquela faixa estúpida que eu o vi usar na testa quando ele está em campo faz com que ele pareça um completo homem-menino.

Mas ele não parecia um menino quando estava nu em meu carro na outra noite. E ele não parecia um menino quando estava pressionado contra mim no beco duas noites atrás.

Ele certamente beija como um homem.

Meus pensamentos obscurecem do quanto mais poderíamos ter feito se estivéssemos sozinhos. Então o pensamento de ele vir para o meu apartamento esta noite enquanto Indie está longe evoca ideias.

A sugestão de Indie para torturá-lo enquanto passamos por toda essa farsa parece um tipo divertido de desafio. No entanto, eu não ~ 94 ~

consigo acalmar a pequena voz na minha cabeça que se sente insegura em torno dele.

Tanner descaradamente me rejeitou naquela noite no Old George. Talvez a química que eu senti com ele tenha sido unilateral? Talvez ele nem me ache atraente? Eu sou certamente diferente das mulheres que ele tem fodido mais recentemente, com certeza. Sim, ele é um prostituto desprezível que você acha que iria transar com qualquer coisa que anda, mas ele também é um famoso jogador de futebol. Eles têm mulheres impressionantes se jogando nele o tempo todo.

— Maldição! — Eu exclamo, saindo do chuveiro e me secando.

Essa sensação de desconforto me lembra das manhãs de domingo quando criança. Minha mãe exibindo meu irmão e eu descendo as escadas para a inspeção de nosso pai antes de irmos para a igreja. Nossas roupas tinham que ser assim, nosso cabelo tinha que estar perfeito, e nossos maneirismos tinham que ser completamente desprovidos de qualquer coisa parecida com um ser humano.

Eu detestava esse sentimento de ser examinada e me recuso a deixar Tanner Harris me colocar de volta naquele lugar. Preciso saber se ele me vê desse jeito ou não. E se eu conseguir torturá-lo um pouco, melhor ainda. É hora de recuperar o poder.

~ 95 ~

Capítulo Doze Promessas, promessas

Tanner Indie está na estrada com o Bethnal Green FC em direção a Deus sabe onde, então estou ciente de que Belle e eu teremos seu lugar só para nós durante a noite. Isso me emociona um pouco porque já estou imaginando ela nua em sua cama, me implorando para dar a ela o que eu tenho nos negado por muito tempo. Espero que Camden esteja certo e que possamos encontrar uma maneira de passar este mês com melhores condições de trabalho do que encontros sufocantes programados, fotografados e eventos aborrecidos.

Eu toco o interfone e ela abre, encontrando-me em sua porta vestindo apenas uma longa camisola de cetim preto.

— Fodido Jesus, — murmuro, quase deixando cair à comida chinesa enquanto tropeço no último degrau.

— O quê? — Ela arqueia uma sobrancelha como se não tivesse a menor ideia de qual seria a minha reação.

Eu sorrio. — Esta noite ficou muito melhor, Ryan.

Ela pisca e me observa pensativamente por alguns segundos, como se estivesse tentando me entender ou algo assim. Eu achei que geralmente fosse um cara bastante óbvio.

— Esta é uma reunião de negócios, nada mais. — Ela gira em seu calcanhar e volta para seu apartamento. Eu tenho que me apressar para pegar a porta antes que ela se feche. Quando entro, ela está vasculhando a geladeira.

As curvas de sua bunda parecem positivamente comestíveis sob o tecido liso de sua camisola. Seus cabelos escuros estão soltos e retos por cima do ombro enquanto ela alcança a gaveta inferior. Então ela se vira com duas garrafas marrons em suas mãos.

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— Cerveja? — Ela pergunta, as garrafas pressionando as pontas de seus seios. Meu pau pulsa de excitação quando coloco a comida no balcão.

Eu estendo a mão e pego uma dela, saboreando a visão do mamilo firme que a troca de posses revela. Foda-me, ela é deslumbrante. Ela pega um abridor de garrafas de cima da geladeira e tira a tampa da cerveja e, em seguida, entra no meu espaço para abrir a minha. Ela cheira a oitenta tipos diferentes de merda de menina, tudo em um buquê de dar água na boca. Meus lábios tremem com a necessidade de prová-la.

— Eu estou gostando desse seu lado, Ryan. — Eu mal contenho meu sorriso torto enquanto tomo um gole refrescante da minha garrafa, desejando que meus lábios estivessem enrolados em outra coisa.

— Que lado é esse? — Ela pergunta, permanecendo tão perto de mim que eu posso sentir sua respiração no meu ombro.

— O lado que inclui camisolas macias.

Eu me estico e arrasto as costas dos meus dedos pelas suas costelas. Ela ofega como se não esperasse que eu a tocasse. Ela não se afasta, no entanto. Em vez disso, está firmemente enraizada no lugar. Seu corpo se arrepia sob o tecido, calor irradiando na esteira do meu toque.

Ela limpa a garganta, um rubor surpreendente colorindo suas bochechas. — Bem, está se aproximando da minha hora de dormir e tenho que trabalhar amanhã, então não sei o que você esperava.

Ela pega as sacolas de comida e sai valsando pela porta da cozinha em direção à mesa da sala de jantar. Eu a observo através da abertura, implorando ao meu pau para se manter para baixo. Nós ainda nem comemos. Não há necessidade de se envergonhar, Tanner.

Quando saio e me sento na cadeira perto dela, parece que ela está tentando resolver alguma coisa em sua cabeça.

— Tudo bem? — Eu pergunto quando ela abre as caixas e troca os pauzinhos por garfos reais.

Sua cabeça se levanta para olhar para mim. — Tudo bem.

Ela me pergunta qual prato eu quero primeiro. Esta é apenas a segunda refeição que como com Belle, mas eu já notei que ela não parece se importar com o que come. ~ 97 ~

— A maioria das garotas é exigente com o que comem, — eu digo, molhando um rolinho primavera em um copo de plástico agridoce.

— A maioria das garotas não se parece comigo. — Ela diz isso com naturalidade, não tenho certeza se sei o que ela quer dizer.

— Não?

Ela para de comer e estreita os olhos para mim. — Não aja como se você não percebesse.

— Perceber o quê? — Eu pergunto com a boca cheia de repolho.

Ela zomba.

— O quê? — Eu insisto.

— Tanner, eu não sou tamanho trinta e seis. Eu sou quarenta e dois. E isso é durante os meses que eu não comi meu peso em chocolate. Pare de camuflar isso. É um insulto.

Suas palavras me surpreendem. Ela pensa seriamente assim? Eu engulo. — Insulto é como você se vê. É fodido se você quer saber.

— Você é tão cheio de porcaria, — ela atira, apunhalando a comida em sua caixa como se estivesse visualizando meus globos oculares em vez do delicioso frango Kung Pao que é.

— Como eu estou cheio de porcaria? — Eu deixo cair meu garfo e me sento, cruzando os braços sobre o peito, esperando impacientemente por sua resposta.

Ela me lança um olhar. — Eu vi as mulheres que você transa.

— O que isso quer dizer?

— Elas são magras, Tanner! — Ela joga a cabeça para trás. — Eu não sou. Eu sou a imagem anterior para um desafio de perda de peso. Não tenho vergonha disso, mas não gosto de você agindo como se isso não fosse realidade.

Eu empurro minha comida para longe, irritação pulsando em minhas veias. Ela pensa seriamente em si mesma assim? Ela não pode. Não posso acreditar.

— Isso não pode ser honestamente como você se vê. Se esta é a sua maneira de pescar um elogio...

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— Pescar por um elogio? — Ela grita e eu juro que acho que vai se arremessar do outro lado da mesa em mim. — Por que diabos eu me importaria com o que você pensa? Eu não me importo em ser gorda. E com certeza não preciso de suas garantias para me sentir bem comigo mesma. Sei exatamente o que você pensa de mim.

— E o que seria? — Eu vocifero, quase fervendo sobre o fato de ela usar a palavra gorda se referindo a si mesma.

— Que eu sou boa para dar umas risadas, mas nada mais. — Seu rosto está sério como pedra enquanto me sento diante dela, atordoado em silêncio.

Belle parece tão confiante. Tão segura. Ela nunca se equivoca e, se o faz, tem uma língua afiada para contornar para se recuperar, então ela está no controle total. Junte isso com o fato de que ela é linda pra caralho e você fica sem ação, que é exatamente onde eu me encontro.

— Você é louca? — Eu pergunto, encontrando minha voz novamente. — Não, realmente, quero saber. Não usar um pijama adequado fugiu com toda a sua sanidade mental e te deixou com um buraco em sua cabeça e uma camisola minúscula que... Deveria me provocar? É disso que se trata? Você está tentando se vingar, Belle?

— Isso é exatamente o que eu uso para dormir. — Seu encolher de ombros é fraco e eu posso ver através dele. Não posso dizer ainda se isso é uma brecha em sua armadura incrivelmente lacrada ou se ela é mais louca do que eu jamais imaginei.

— Oh, vamos lá. Você sabia que eu estava vindo. — Eu me levanto da cadeira e me inclino sobre a mesa. Minha voz é rouca e quente contra a dela. — Você usou isso para me provocar e me fazer não pensar direito. Bem, estou vendo tudo muito claramente agora, Belle. — Meus olhos caem para seus lábios.

Seu olhar se eleva para o meu e vejo suas pupilas se dilatarem. — O que você está vendo, oh brilhante, superstar, Tanner Harris?

Eu me afasto, quebrando o crepitar cósmico entre nós antes de ceder ao que meu corpo está implorando e o que meu pau está pulsando com a necessidade de entrar.

— Estou vendo que foi bom não ter transado com você naquela noite no Old George. Que você é perturbada com mais problemas do que qualquer homem pode suportar.

Eu me sento com um mau humor, já exausto dessa discussão. ~ 99 ~

Ela ri. Gargalha. O timbre disso faz com que eu faça uma careta porque me lembra do som de pneus guinchando antes de um poderoso acidente.

Através de um sorriso forçado e assustador de dentes cerrados, ela responde: — Eu posso ser perturbada, mas o seu pau doente é o que vai aparecer em uma má pesquisa no Google.

Isso me faz rir. — Meu pau é a perfeição, mulher. Assim como é em suas fantasias.

Ela zomba. — Sim, obrigada por isso, Tanner. Você deixou bem claro que seu pau é tudo isso, — ela levanta, gesticulando para seu corpo, — não tem lugar na sua realidade.

Eu rosno como um louco e passo minhas mãos pelo cabelo com essa total e absoluta histeria. Eu encontro seus olhos com um olhar frio e calculado. — As coisas que eu poderia fazer para o seu corpo são infinitas, Belle Ryan. Você é perfeita e você sabe disso. Você é o tipo de mulher para casar, não foder e ir embora!

O silêncio se estende diante de nós enquanto minhas palavras afundam. Eu revelei mais do que pretendia, mas é a verdade. Estou duro apenas de lutar com ela. Mas, não importa o quanto queira mostrar a ela quão linda ela é, eu tenho que ser inteligente.

— Então é por isso que você me dispensou naquela noite? — Ela pergunta com uma risada arrogante.

Eu suspiro. — Isso e para não causar problemas com Indie ou Cam quando eu pulasse fora depois.

— Que tipo de problemas?

— O tipo que acontece quando uma garota quer mais do que uma noite.

E agora a verdade vem à tona entre nós.

— Bem, felizmente para você, eu não sou o tipo para casar. — Ela cruza os braços sobre o peito e seus seios se empurram juntos, atraindo meus olhos para o belo vale de clivagem que sobe e desce com cada respiração dela. Sua voz irritada é instável quando acrescenta: — Na verdade, rápido e casual é a minha preferência.

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Meus olhos voltam para os dela para procurar por provas de que ela está dizendo a verdade. Seus dentes descem em seu lábio inferior exuberante, praticamente colocando tudo lá fora para eu agarrar.

— Então, o que você está dizendo? — Eu rosno as palavras como se estivesse a um segundo de perder a cabeça.

Ela exala. — Eu estou dizendo que nenhum de nós é capaz de conseguir isso de ninguém, então por que não conseguimos um do outro?

Quando a voz dela para abruptamente e o único som que resta na sala é a nossa respiração pesada, eu sei exatamente o que vem a seguir. Está tudo lá, claro como o dia. Sua cabeça erguida. Seus olhos são quase negros. Suas mãos agarram as bordas da mesa como se ela estivesse se segurando por um pequeno fio que está prestes a romper.

Sexo.

Sexo, sexo, sexo, sexo e sexo. É tudo que posso ver, cheirar, saborear e ouvir assim que a pergunta sai de sua boca. Não há como voltar atrás agora.

Em um flash, eu estendo a mão e agarro a sua, puxando-a para o meu colo. Nossos corpos se encaixam como dois imãs que antes se repeliam e agora foram virados.

Suas pernas se envolvem em torno de mim e o calor de seu centro aquece o meu enquanto meu pau salta dentro da minha calça. A seda de sua camisola se agarra em torno de suas coxas enquanto ela passa a mão rudemente pelo meu cabelo, pegando alguns emaranhados. Ela agarra-me como se eu fosse sua propriedade e fosse me reivindicar. Minhas mãos seguram sua nuca enquanto eu puxo seu rosto para baixo em direção a mim e conecto nossos lábios.

Ela me irrita muito. Ela é tão barulhenta e tão ousada e tão agressiva!

Estou desesperado para fodê-la.

Como ela pode se chamar de gorda é delirante. Isso é incompreensível. Inimaginável. Ela tem o corpo mais bonito. Eu fantasiei em profaná-lo em cerca de oitenta posições diferentes.

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— Esta não será uma noite, — ela arqueja, sua testa pressionada na minha, seus lábios crus da minha barba. — Nos restam semanas juntos, Tanner. Isso vai ficar complicado.

— Vamos apenas aproveitar enquanto dura, — murmuro, ouvindo o leve barulho do tecido enquanto arranco as pequenas tiras de seus ombros. — Uma noite. Quatro semanas. Qual é a diferença se nós dois estivermos na mesma página?

Ela balança a cabeça e tira os braços das alças, permitindo que a camisola escorregue do peito e revele as jarros mais quentes que já vi. Eu nunca tinha ouvido a palavra “jarros” antes, quando me referia a peitos, quanto mais usá-la em uma frase, até que meu companheiro de equipe americano disse isso uma noite em um clube. Por alguma razão, sem que eu soubesse, olhando para os seios nus de Belle à minha frente, “jarros” parece o adjetivo perfeito.

— Foda-me, — eu amaldiçoo e enterro meu rosto em seu peito que atualmente está no nível dos olhos. — Foda-me, eu morri e fui para o céu.

— Deus, você é estúpido, — ela geme, revirando os quadris em minha ereção que só cresceu um centímetro mais do que antes. Tudo por causa desses jarros gloriosos.

— Eu quero viver aqui, — eu cantarolo contra sua carne, espalmando as laterais de seus seios para aumentar a pressão deles em volta do meu rosto. — Eu quero abrir uma pequena loja onde o meu trabalho diário é me esfregar nessas criaturas gloriosas durante todo o dia.

— Cale a boca e foda-me! — Ela exige, movendo a mão para baixo entre nós para se tocar.

Sem calcinha. Ela estava completamente nua sob este pequeno pedaço de tecido, completamente satisfeita em me provocar impiedosamente.

Ela se inclina para trás para ter melhor acesso a sua boceta, e eu estou dividido entre apreciar seu desempenho glorioso ou me enterrar dentro dela. Eu me esfrego nela mais algumas vezes, meu pau empurrando duramente o zíper do meu jeans. A dor é excruciante e erótica. Eu tento balançar sua bunda para frente e para trás com as minhas mãos antes de minha resolução implodir.

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Agarrando-a sob suas pernas, eu me levanto e coloco-a na mesa de vidro. Ela grita: — Está congelando! Tanner, seu fodido!

— Foder você é exatamente o que eu vou fazer, — eu rosno, mergulhando meus dedos profundamente dentro de seu centro molhado. Deus, ela está encharcada. Discutir comigo também a excitou. — Porra, você é perfeita.

Ela geme alto. Eu posso dizer que ela quer gritar comigo mais um pouco, mas está muito ocupada montando meus dedos como uma montanha-russa. Eu agarro seu mamilo com a mão livre e aperto o broto endurecido entre meus dedos. Tão atrevida, tão grande, tão impecável. Seu corpo está em plena exibição para mim, com apenas uma tira da camisola cobrindo alguns centímetros de seu torso. Ela tem braços lisos esculpidos, seios grandes e exuberantes, e pernas que pertencem ao meu rosto em algum momento esta noite.

— Deus, você é linda pra caralho, — eu rosno. — Seu corpo é tão gostoso.

— Tanner, — ela geme. — Pare.

— Parar o quê? — Eu pergunto, parando meus dedos. — Parar com isso? — Eu os mexo novamente.

Seus olhos se arregalam e ela olha para mim. — Não, não pare com isso! — Ela se abaixa e agarra minha mão na dela, pedindo-me para continuar. — Pare de falar sobre o meu corpo.

Eu me inclino sobre ela e deixo um beijo molhado em seu abdômen liso. É cheio de curvas e suave e acolhedor para o meu estado muito excitado.

— Não até você me dizer que você é linda, — murmuro contra sua carne.

Eu não sei por que isso está me incomodando tanto, mas está. Belle projeta toda a confiança do mundo, mas às vezes são as mulheres mais barulhentas que têm mais a esconder.

— Não, Tanner, — ela implora, sua voz suavizando em um gemido quando eu sinto seu clímax chegando e sei que tenho todo o poder agora. Tenho um momento de arrependimento por forçar isso nela, mas no fundo sei que ela é forte o suficiente para lidar com isso.

— Por favor, Belle? — Eu peço, soltando vários beijos de boca aberta em seus seios. — Apenas diga uma vez. ~ 103 ~

Sua respiração pesada diminui e ela morde o lábio, seus olhos batendo nos meus. Eu vejo sua garganta se mover antes que finalmente responda: — Eu sou linda.

O canto da minha boca puxa para cima. — Foda-se sim você é. E eu vou gritar isso quando eu esvaziar minhas bolas dentro de você.

~ 104 ~

Capítulo Treze Advogado do Diabo

Belle Em segundos, Tanner tem um preservativo nele. Em outro segundo, minhas pernas estão em seus ombros e ele está enterrado tão profundamente dentro de mim, que posso senti-lo em meu coração. Ou talvez essa sensação no meu peito seja as palavras que ele me obrigou a dizer.

Eu sou linda.

Que bastardo presunçoso, achando que pode entrar no meu apartamento e começar a latir ordens para mim. Mas ele latiu. E como um cachorro, eu estou deitada aqui implorando por mais.

Eu não queria ser tão obcecada com a minha aparência. Gosto do meu corpo. Acho que sou linda. Na maioria dos dias. Claro, há as partes estranhas que eu realmente gostaria que não existissem. E há algumas coisas que eu consigo me livrar, como marcas. Se eu usar algumas marcas, saio parecendo uma almofada de sofá em vez de um ícone de moda.

Mas se eu tiver que escolher entre eliminar o chocolate da minha vida ou um contorno mais suave na minha bunda, vou escolher um contorno suave todos os dias e duas vezes aos domingos.

Talvez eu estivesse procurando muito por uma razão para Tanner me rejeitar como ele fez. Mas se o que está acontecendo agora é o resultado de alguns meses de suspense, tenho três palavras para dizer.

Valeu. A. Espera.

Tanner entre minhas pernas é quente naquele tipo de homem das cavernas primitivo. Como ele me pegou como se eu não pesasse nada e me deixou cair na mesa como um banquete que estava desesperado para devorar... Inscreva-me para uma segunda refeição, por favor.

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Eu odeio admitir isso porque escolhi odiá-lo daqui até a eternidade, mas o tempo todo seu corpo firme e forte bate no meu em um ritmo de punição detestável, não posso deixar de pensar que faz muito tempo desde que fui tão bem fodida. Talvez tenha sido toda a agressão reprimida entre nós dois. Ou talvez seja o fato de que a última grande transa que eu tive foi há quatro anos com o meu antigo lance na faculdade de medicina. Usamos um ao outro regularmente para aliviar o estresse. Não havia absolutamente nenhuma química entre nós durante o dia, mas à noite ajudamos um ao outro a aprender exatamente quais os botões necessários para o prazer máximo. Nós atacamos nossa vida sexual da mesma forma que atacamos uma cirurgia: com cuidadosa precisão e pesquisa de livros didáticos.

Tanner é o oposto disso em todos os sentidos.

Ele é selvagem e confuso e sujo. Até o cabelo comprido e amarrado na cabeça dele me deixa molhada. Sua mandíbula tensa é áspera enquanto seus olhos me fixam com posse completa. Ele diz e faz o que vem à sua mente sem pensar em se segurar. Quero dizer, pelo amor de Deus, estamos transando na minha mesa de jantar ao lado do nosso jantar chinês meio comido. Se Indie decidisse voltar para casa agora, ela provavelmente iria desmaiar de choque germofóbico.

Talvez eu compre uma nova mesa amanhã.

Independentemente disso, estou gostando desse passeio mais do que deveria. No momento em que Tanner me dá meu segundo orgasmo perturbador, meus pulmões doem de tanto gritar e respirar pesadamente. Ele segue logo atrás com sua própria liberação gutural, gemendo suas prometidas palavras e confundindo pra caralho meu ódio natural por ele.

Mas eu não vou confundir isso. É foder. Não sexo, não fazer amor. São apenas duas pessoas satisfazendo as necessidades uma da outra, conforme forem necessárias para trabalhar em conjunto. Como eu e meu parceiro da medicina.

Segundos depois, ele sai de dentro de mim e cai na cadeira que ele desocupou antes. Nossas respirações estão altas e eu posso ouvir o som dele arrancando o preservativo pegajoso.

— Você não estava brincando sobre a resistência superior, — murmuro, minha voz rouca da alta adrenalina.

Uma risada suave ressoa de algum lugar dentro dele. — Eu nunca brinco sobre isso. — Ele se levanta. — Eu vou ao banheiro. ~ 106 ~

Ele caminha até o banheiro nas proximidades enquanto eu consigo descer da mesa e, a esmo, colocar minha camisola em ordem. Uma das alças está destruída e a outra está pendurada por um fio. Eu sabia que usar isso iria excitá-lo, mas sinceramente não esperava tudo isso.

Estou pulverizando a mesa com um desinfetante quando ele sai e nossos olhos se encontram. — Com fome? — Eu pergunto com uma risada e deixo cair a garrafa de limpeza de superfície ao lado dos chineses.

— Por mais comida ou mais você?

Seu olhar aquecido me prende no meu lugar. Eu não tinha certeza se voltaríamos a nos odiar ou se o sexo nos daria um ponto em comum. Um tratado de paz, por assim dizer. Eu o observo pensativa por um momento e trocamos um monte de perguntas silenciosas. Perguntas que não tenho certeza se algum de nós tem respostas ainda.

— Vamos começar com o chinês e partir daí, — respondo.

Ele simplesmente sorri e um vislumbre de uma covinha se forma de um lado de seus lábios. Essa boca será minha ruína.

Nós nos sentamos e começamos a comer como se nada tivesse acontecido. É calmo, mas não estranho. Estou tentando resolver tudo isso na minha cabeça, mas, para ser franca, tudo em que consigo pensar é a deliciosa dor entre minhas pernas e o quanto estou realmente satisfeita.

Enquanto tomo um gole da minha cerveja, vejo os olhos de Tanner se moverem para o local onde eu estava deitada momentos atrás. Eu assumo que sua mente está onde a minha está até que ele se vira para mim com uma expressão séria.

— Você não acha que Cam e Indie foderam nessa mesa, certo?

Eu cuspo líquido em todos os lugares, inclusive no rosto de Tanner. Ele recua, os olhos apertados enquanto reage ao ataque. Ele limpa as gotas dos olhos, abrindo-os devagar.

— Isso é um não? Ou um sim?

— É a...

— Espere, — ele estende a mão quente segurando meu braço com firmeza. — Apenas minta para mim. ~ 107 ~

Eu ri. Realmente ri. Não posso acreditar que este é o mesmo homem com quem eu estava gritando antes, primeiro com raiva, depois com prazer.

— Eles nunca tocaram nesta mesa.

Ele exala com alívio e isso me faz rir em torno de outro bocado de comida. Indie me contou o quão próximo ela e Tanner se tornaram, e a reação dele agora me garante esse fato.

Depois que terminamos de comer e limpar, eu ando pela sala e me jogo no sofá totalmente preparada para ignorar o elefante sexual na sala.

— Vamos discutir esse e-mail?

Tanner assente, juntando-se a mim e tirando o celular do bolso da calça jeans. Ele parece delicioso em jeans desgastados e uma camiseta, seus braços tatuados de preto em exibição. Ou talvez ele pareça mais delicioso porque eu tive seu pau dentro de mim.

— Não é tão doloroso quanto eu esperava, — diz Tanner, percorrendo seu celular enquanto se senta ao meu lado. Eu tento não levar o comentário dele para o lado pessoal, mas preciso lembrar e segurar o fato de que, apesar de tudo o que Tanner disse antes de me deixar sem sentido, ele ainda tem muros quando se trata de mim. — Nós temos que ir a um encontro duplo do London Eye com Cam e Indie. Ele quer que façamos isso logo. Fale sobre clichê e turismo.

Este é o único evento que estou realmente esperando. — Eu nunca fui ao London Eye. — O quê? — Tanner exclama. — Você cresceu em Londres. Seus pais nunca a levaram, ou você nunca foi lá a uma excursão escolar?

— Não, — eu respondo com um encolher de ombros. — Nunca. Tínhamos uma babá quando criança, mas o London Eye não estava em nossa lista de lugares aprovados para visitar.

Ele sopra um pouco de ar. — Isso é uma vergonha. Vi nos levava regularmente quando crianças. Até sabíamos os melhores horários para evitar as longas filas.

Ouvir sobre a vida familiar de Tanner e Camden é estranho. Todos parecem tão próximos, apesar de perderem a mãe ainda jovem. Talvez essa tragédia apenas os tenha unificado mais. Eu nunca tive isso com meu irmão. Nós tínhamos interesses ~ 108 ~

completamente diferentes, e sua constante necessidade de agradar nosso pai era tão desanimadora que eu mal conseguia ficar perto dele.

— De qualquer forma, o que mais tem aí?

— Bethnal Green tem um jogo em casa em duas semanas que eles querem que assistamos como... Espectadores. — Ele solta as palavras como se fosse doloroso dizer. — Então há alguns jantares. Coisas bem típicas.

Minhas sobrancelhas levantam. Na verdade, não precisaremos nos ver muito, com base nessa lista. Eu não resisto, mas me pergunto como nós dormirmos juntos vai mudar isso. Independentemente disso, tenho que fazer a minha parte em tudo e voltar às boas graças da Dra. Miller.

— Eu tenho um evento que preciso adicionar à lista que pode ser um pouco chato. — Ele olha para mim com curiosidade. — Minha supervisora conversou comigo hoje… minha superior. Ela quer que eu faça você e alguns de seus amigos jogadores de futebol comparecer a um evento beneficente que o hospital faz todos os anos para arrecadar dinheiro para pesquisa.

Ele parece surpreso, mas não intimidado. — Tudo bem então. Tenho certeza de que posso fazer meus irmãos irem no mínimo. Que tipo de pesquisa é essa?

— Sobre salvar bebês. Para tornar o que eu faço possível.

Ele se vira, puxando uma perna para cima no sofá, então ele está inclinado na minha direção. Seus olhos azuis de aço parecem sérios. — Eu não acho que percebi o que você faz exatamente até que você contou para Sedgwick. Parece... Pesado.

Eu exalo através do meu nariz. — É pesado. É difícil e é de partir o coração e é horrível, mas as recompensas quando dá certo são apenas...

— Ótimas? — O canto de sua boca puxa para cima.

— Sim. — Eu sorrio. — Minha supervisora tem milhares de fotos de bebês em todo o escritório dos pequenos pacientes que ela salvou. Bebezinhos que provavelmente nem teriam chegado ao parto se não fosse pelo que ela faz.

— O que fez você querer entrar nesse campo? — Ele pergunta, olhando para mim com uma curiosidade sincera e genuína. ~ 109 ~

Eu sustento meus pés na mesa de café. — Isto é uma conversa profunda novamente Tanner Harris?

— É se você quer que seja. — Ele espera pela minha resposta.

Talvez fosse bom para Tanner ouvir uma merda assustadora do mundo real. Meus olhos se estreitam neste desafio. — Você ouviu Indie e eu falarmos sobre nossos passeios ao Tequila Sunrise, certo?

Eu olho para ele e ele concorda. — Mas honestamente soa como uma desculpa para ficar bêbada, — ele responde, colocando um braço nas costas do sofá. Seus dedos acidentalmente escovam meu cabelo e a sensação faz meus olhos se fecharem.

— E meio que é, mas é muito mais. — Eu sacudo o calor de seu toque que está na linha de frente da minha mente. — A razão pela qual começamos essa tradição foi a mesma de eu ter escolhido essa especialidade. Quando éramos estagiários no hospital, a primeira morte que testemunhamos foi uma menininha que morreu de SIDS. Ele franze a testa. — O que é SIDS? — Síndrome da morte súbita do lactente, — respondo, deixando que as palavras pesadas tenham um momento na realidade antes de explicar mais. — É inexplicável e os médicos não podem correlacioná-lo a qualquer causa específica. É apenas... Aleatório.

Eu olho para a janela, precisando mentalmente me afastar de Tanner antes de continuar. Sou imediatamente transportada de volta para aquela noite. Aquela noite fria e escura quando a vida deu um tapa no meu rosto ingênuo. Quando meu maior problema era lidar com meus pais resmungando comigo por não ir para a faculdade de direito como eles queriam.

Eu vi o bebê entrar no hospital, tão pequeno naquela maca adulta. Suas mãos inertes. O rosto frouxo. Tudo o que eu conseguia pensar era a mãe pegando-a em casa e tentando acordála. Eu nem sabia o que havia de errado com ela naquele momento, mas podia ver, olhando para ela, que estava morta. O nó familiar se forma na minha garganta e eu me machuco por dentro de novo.

Eu olho para Tanner. — Fiquei tão perturbada quando a vi que acabei vomitando no banheiro. Era como se meu corpo estivesse tentando vomitar a dor fora de mim. Eu odiava a sensação que aquele bebezinho me deu. Me senti impotente, sabe? Aquele bebê era tão pequeno e indefeso, e eu fui para a escola e treinei e estudei e tentei me ~ 110 ~

tornar a melhor médica que poderia ser. Mas naquele momento, nada disso importava. Eu estava completamente mal preparada.

— Cristo, Belle. — Tanner balança a cabeça, seu rosto marcado por uma mistura de simpatia e horror.

Eu falo através da dor, no entanto. — Eu não podia acreditar que a vida pudesse ser tão cruel. O bebê tinha apenas quatro meses de idade. Ela ainda tinha a moleira em sua cabeça.

Meus dedos se contorcem com a lembrança de tocá-la na sala de exames depois que os pais foram levados pelo conselheiro de luto. Eu tive que senti-la. Tinha que saber que ela era real. Que não foi um pesadelo horrível. Eu toquei toneladas de cadáveres em todos os meus vários treinamentos cirúrgicos.

Mas não bebês.

Eu olho para Tanner e sua cabeça cai. Imediatamente desejo não ter descarregado tudo isso nele. — Desculpa.

Ele balança a cabeça, seus olhos avermelhados quando encontram os meus. Eu não vejo a tristeza que pensei que iria ver, no entanto. Eu vejo... Espanto. Sua voz é grossa quando diz: — Não se desculpe.

Eu engulo, nervosamente balançando a cabeça. — Levei a conversa profunda muito a fundo, eu acho. Deve ser a cerveja.

Eu estendo a mão e pego minha garrafa na mesa de café.

— Eu queria saber. — Ele limpa a garganta bem alto e olha para mim com um sulco na testa. — Então foi assim que você escolheu sua especialidade.

— Exatamente. Eu achei que queria a pediatria, mas depois de ver o que a Dra. Miller faz, como ela salva um bebê quando ainda está dentro de sua mãe... É quase como se você estivesse pegando um anjo do céu e exigindo que Deus lhes desse sua própria vida primeiro.

Ele sorri e fica com uma espécie de brilho nos olhos. Isso é admiração? — Então, o que você é? Sua representante legal imortal?

Eu rio da noção e acho que é uma escolha irônica de palavras considerando o que minha família faz para viver. — Vou deixar a advocacia para minha família. — Então um pensamento sombrio cruza

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minha mente. — Eu me chamaria de algo mais parecido com o advogado do diabo.

Eu posso sentir sua cara desconfiada em mim. — Isso parece uma escolha estranha de palavras quando você acabou de se referir a eles como anjos.

Meus olhos ardem quando um flash da minha infância me atinge do nada. Eu tinha onze anos e estava em um deslumbrante vestido de festa. Minha mãe e meu pai receberam as pessoas na porta da nossa casa, uma a uma. Havia montes de sorrisos, conversas entusiasmadas e comida e bebidas incríveis. Tudo era glamoroso e excitante para uma jovem garota, mas meu espírito estava baixo... Porque eu tinha uma contagem de palavras. Um número específico de palavras que eu poderia pronunciar antes de ir para a cama. Onze, igual a minha idade. Assim que eu cheguei a onze palavras, tive que me desculpar e ir para o meu quarto pelo resto da noite.

Eu olho para Tanner, que ainda está me olhando com curiosidade, aguardando a minha resposta. — Na minha família, as crianças deveriam ser vistas, não ouvidas. Então, talvez, quando digo advogado do diabo, é um pouco da minha educação vazando. — A expressão simpática no rosto de Tanner me dói, então rapidamente gaguejo. — Não é como eu vejo crianças, no entanto. De modo nenhum. Fazer esse tipo de trabalho dá àquelas crianças sem voz um jeito de ser ouvidas. Tenho orgulho disso. — Eu exalo uma respiração instável, sentindo como se tivesse lançado uma diarreia verbal completa e ela precisa parar agora. — Você sabe, eu nunca falei tão profundamente sobre isso antes, nem mesmo com Indie. A conversa profunda de Tanner Harris é pungente.

Eu olho para ele com um sorriso forçado e fico mortificada quando uma lágrima escorregadia desliza pelo meu rosto. Eu nem senti isso chegando. Mas o que mais me surpreende é a ternura que cobre o rosto de Tanner.

Ele chega até mim e arrasta sua junta ao longo da minha bochecha. — Cisco nos olhos. — Ele pisca e me oferece um sorriso gentil.

Isso é demais. Muito íntimo. Muito compartilhamento. Hora de voltar aos negócios.

— Então, — eu grito em voz alta, fazendo o meu possível para quebrar o momento. — Você acha que seus irmãos estariam dispostos a vir para o evento com seus bolsos carregados? ~ 112 ~

Ele bufa. — Eu acho que posso gerenciar.

~ 113 ~

Capítulo Quatorze London Eye

Tanner Passar os próximos dias sozinho no meu apartamento me fez querer escalar as paredes. Eu trabalho em nossa academia em casa mais do que deveria, fatigando meus músculos até que mal posso sentar para pegar o controle remoto da televisão. Corro pelo bairro, passando por um Tower Park vazio enquanto meu time está jogando em outro lugar. Sem mim. Eu anseio por estar de volta ao estádio e em campo treinando com a minha equipe ao invés de correr aqui fora como um lobo solitário. De qualquer maneira, é isso que tenho que fazer. Eu posso estar suspenso da equipe, mas me recuso a me permitir ficar para trás por causa disso. E quando chegar a hora, sei que meu pai vai ter certeza que eu ganhe meu lugar de volta em campo.

Permitiram-me, no entanto, uma breve visita dentro das paredes sagradas do Tower Park para conversar com o gerente do staff do estádio e garantir a Sedgwick um trabalho de coleta de lixo nas arquibancadas após os jogos. Não é o que eu queria para ele, mas era tudo o que eles tinham disponível. Quando lhe contei as novidades, ele fez o que tem feito desde o segundo em que pisei nele naquela cabine telefônica. Ele me surpreendeu.

Sedgwick imediatamente senta na cama do hotel, piscando e absorvendo o que acabei de dizer a ele. Ele apoia os cotovelos nos joelhos e segura a cabeça nas mãos por vários minutos longos e estressantes.

— Eu sei que não é ideal, Sedg, mas eles dizem que a melhor maneira de encontrar um emprego é ter um emprego, — eu gaguejo. — E bem, isso é um trabalho. Eu sei que você não liga para o futebol, mas o ~ 114 ~

salário não é ruim. Há um albergue nas proximidades onde você pode ficar até conseguir economizar algum dinheiro. No entanto, eu realmente aprecio se você me deixar pagar uma caução em um apartamento para você. É algo que realmente quero fazer.

Minhas palavras são interrompidas por um grito distorcido. — Eu não mereço isso.

— É um trabalho honesto. Claro que você merece isso.

— Mas há tantos outros por aí... — Sua voz se esvai quando ele olha pela janela.

Eu corro minha mão pelo meu cabelo, minha testa franzida em pensamento. Eu o prendo com um olhar sério. — Você aceita este trabalho e eu vejo o que posso fazer pelos outros.

Sedg sorri. — Você é muito mais do que parece, Tanner Harris.

— Eu poderia lhe dizer a mesma coisa.

Quando nosso encontro duplo no London Eye com Camden e Indie chega, estou mais do que pronto para festejar meus olhos na mulher que eu havia espalhado nua sobre uma mesa alguns dias atrás.

Belle entra no meu apartamento com Indie e há um peso entre nós que parece… diferente do que eu esperava.

Depois daquela noite na casa dela, eu me perguntei se fiz minha fuga apropriadamente. Eu não sabia o que fazer. Não sou tipicamente de ficar no apartamento de uma garota depois de uma foda épica, então uma vez que discutimos nossa agenda, eu saí.

— Oi Tan, tchau Tan, — diz Indie enquanto faz uma corrida louca para o quarto de Camden. Cristo, eles estiveram separados por alguns dias e você pensaria que eles estavam morrendo de ansiedade pela separação.

Mudo o meu olhar para Belle ainda parada na entrada. Seus braços estão cruzados sobre o peito e sua postura é decididamente ~ 115 ~

dura. Eu gesticulo para onde estou na sala de estar. — Você pode entrar, Ryan. Não é como se você não tivesse estado aqui antes.

Ela revira os olhos e encosta as costas na parede ao lado da porta, cruzando um dos pés sobre o tornozelo. — Eu estou bem aqui.

Eu franzo a testa e aponto para o corredor em direção aonde Indie acabou de sair. — Aqueles dois podem estar fodendo lá por tudo que eu sei. Você pode muito bem entrar e ficar confortável.

— Eu não vou ficar nem um pouco confortável, não esquente. Estou pronta para terminar este encontro duplo. — A zombaria no rosto dela é inconfundível.

— Eu perdi alguma coisa aqui? — Eu pergunto, olhando em volta de mim. — Você tomou sua pílula de cadela fria antes de vir aqui esta noite só para o meu prazer?

— Você está brincando comigo? — Ela esbraveja, parando em linha reta e fechando as mãos em seus lados como se alguém precisasse entrar e segurá-la.

— Bem, da última vez você me saudou em uma pequena camisola atrevida. Esta noite parece que você está vestida para a batalha.

Eu olho para baixo em sua vestimenta toda preta. Jeans rasgados pretos, top preto, grande suéter preto de malha e botas com saltos cravejados de aparência perigosa.

— Não se preocupe. Não haverá mais nada disso. — Ela me lança um olhar penetrante. — Tudo é diferente agora.

Eu sorrio. — É porque eu vi você nua?

Seus olhos se arregalam e ela olha para o corredor. — Eu não disse a Indie e com certeza espero que você não tenha contado a Camden, — ela se irrita.

— Contado a Cam o quê? Que você tem uma camisola sexy ou o que fizemos juntos como resultado daquela camisola sexy? — Eu mexo minhas sobrancelhas lascivamente para ela.

— Ambos, — ela vocifera, ignorando completamente o meu charme Harris que sempre me serve bem. Estou ofendido.

— Por que diabos não? Eu achei que tivéssemos formado um bom time. ~ 116 ~

— Eu também! — Ela exclama.

— Então qual é o problema? — Passo a mão pelo meu cabelo, grato por tê-lo deixado solto esta noite para momentos como esse que parecem tão frequentes com Belle Ryan.

— Você é o problema! Você não ligou, não enviou mensagens de texto. Eu tive que pegar o horário e detalhes com Indie para hoje à noite. Que porra é essa? — Ela coloca as mãos nos quadris como uma mãe repreendendo. Ela me lembra de Vi agora.

Meus olhos estão arregalados e confusos. — O que você queria que eu fizesse?

— Ligar! Enviar um texto! Você me fodeu e foi embora. Um texto era literalmente o mínimo que você poderia fazer.

— Eu pensei que nós estávamos mantendo as coisas casuais, — eu respondo, sentindo que entrei na Twilight Zone. — Você me disse que preferia casual, e sei que isso pode chocar você, mas... Eu escutei!

Ela rosna, literalmente rosna. — atenuantes.

Estas são circunstâncias

— Eu concordo.

— Bem, o que vamos fazer sobre isso então? — Seus ombros se erguem com respirações pesadas.

— Bem, eu tenho uma ideia, mas você está realmente perguntando? Porque estou feliz em assumir a liderança aqui, mas você parece ter um problema em deixar ir o controle.

— Oh, foda-se, Tanner, — ela resmunga e cruza os braços quando se afasta de mim.

Escuridão nubla minha visão. Chega dessa merda. Eu não vou mais deixá-la me controlar. Não se isso a transformar em uma teimosa e mal-humorada. Ela usou uma camisola sexy para ganhar poder sobre mim da última vez. Bem, dois podem jogar nesse jogo.

Ela se vira quando ouve minha aproximação. Eu não paro até que ela esteja de costas contra a parede. Seus lábios vermelhos pintados estão implorando para serem beijados e eu posso sentir o cheiro do shampoo perfumado em seu cabelo que está solto sobre seus ombros. Eu a prendo com uma mão na parede ao lado de sua cabeça e a outra firmemente agarrada em seu quadril. ~ 117 ~

— Que tal isso, — eu sussurro em seu ouvido e sinto-a tremer sob o meu toque. — Hoje à noite, depois de matarmos essa charada, vou levá-la de volta ao seu lugar e vou foder você.

Ela abre a boca para discutir, mas eu a corto. — Deixe-me terminar ou vou beijar essas palavras direto da sua boca. Não dou a mínima se Indie e Cam saírem.

Ela fecha a boca e engole.

Inclino minha cabeça e olho seu rosto pensativo, guardando cada pequena sarda na memória. — Então amanhã, vou te mandar uma mensagem para ver quando poderemos transar novamente porque, acredite em mim quando eu digo, Belle, nesses últimos dias você foi tudo em que pensei. Nua. Ofegante. E tão molhada. — Eu puxo seu quadril em minha direção e ela se curva em meu toque. — Então, se uma ligação é o suficiente para você voltar a essa posição, querida, é melhor você assistir seu celular porque vou rebentar com ele.

Meus lábios estão a um centímetro de distância dela, então eu sou capaz de sentir seu suspiro audível com a minha promessa sexy. — Você acha que eu irei até você desse jeito?

Eu dou um meio sorriso. — Com o que eu planejei para você…

Sim, Belle. Sim, acho que você virá. Simples. Assim. — Eu solto um beijo suave em seus lábios, e ela quebra a fachada completamente com uma risada divertida. Ela me empurra para longe e eu inalo profundamente com um sorriso orgulhoso. Eu vejo algo pelo canto do meu olho e me viro para encontrar Indie e Cam olhando para nós do corredor.

— Oh foda-se, — Belle murmura atrás de mim.

Eu olho para ela com um sorriso tímido. — Eu deveria ter mencionado que você não pode esconder nada na minha família.

Belle

~ 118 ~

— Então vocês dois dormiram juntos? — As bochechas de Indie coram quando ela e Cam sentam em frente a nós na parte de trás de um táxi.

— Sim, — eu respondo.

— Então o que isso significa? — Ela olha entre nós dois.

— Isso significa que fizemos sexo, — Tanner responde e eu o acotovelo nas costelas. — Mas o tipo realmente respeitoso.

Os olhos de Indie rolam para o céu. — Eu sei o que isso significa, mas o que isso realmente significa? — Ela olha para mim.

— Nada. Não é diferente de qualquer outra aventura do Tequila Sunrise. — Eu digo em palavras que sei que ela vai entender.

Tanner sorri orgulhosamente e coloca um braço na parte de trás do assento. — Eu sou uma aventura, mano. Você está orgulhoso? Isso é um degrau acima de um caso de uma noite só.

Camden sacode a cabeça e puxa uma Indie confusa para mais perto dele. Usando sua clássica voz da Rainha da Inglaterra, ele responde: — Essas duas tartarugas estão começando sua jornada em busca do amor mais verdadeiro.

Indie empurra Cam. — Bem, se vocês dois estão felizes, então estou feliz.

Eu exalo uma respiração profunda enquanto Indie franze a testa para nós dois como se nós fossemos o par mais estranho do mundo, o que é provavelmente correto. Ela não viu nada além de discussões entre Tanner e eu por meses. Esta é certamente uma mudança de eventos, mas realmente espero que ela não esteja idealizando isso em algo que não é.

Tanner se inclina para frente e dá um tapinha no joelho de Indie. — Só não pense demais nisso, Indie. Serei bom. Eu prometo. Vamos nos concentrar em nos divertir esta noite, tudo bem?

~ 119 ~

É quase oito horas quando o táxi nos deixa em frente ao London Eye. Meus olhos estão arregalados e excitados quando percebo sua grandiosidade e todas as luzes da cidade brilhando em volta. Eu posso ver porque este é o lugar perfeito para um encontro.

Entramos na fila para os ingressos e Camden e Tanner compram um lote inteiro para que não tenhamos que compartilhar um com mais ninguém. Indie tenta argumentar que não vale a pena o dinheiro, mas nenhum deles pensa duas vezes.

Eu posso sentir os olhos das pessoas em nós enquanto nos alinhamos na fila para o passeio. Eles podem não estar reconhecendo Camden e Tanner imediatamente, mas podem dizer que são importantes. Eles são tão altos e musculosos e impressionantes. Eles parecem praticamente desumanos, como deuses gregos andando entre os mortais. E com as muitas tatuagens de Tanner e o longo cabelo loiro, ele se destaca ainda mais.

Meus pais devem odiar me ver em todas as notícias sendo romanticamente fotografada com um jogador de futebol tatuado. Não posso acreditar que eles concordaram com tudo isso. Eles têm que estar ganhando algo mais com isso no final. Eu só não sei o que. Eu olho para Tanner por um momento, tentando decidir se ele sabe. Ele olha para mim com um sorriso e eu rapidamente afasto a ideia.

Enquanto esperamos na fila, Indie e Camden estão um sobre o outro e faz Tanner e eu parecermos chatos em comparação. Nós dois olhamos para eles um pouco e depois olhamos um para o outro. Expirando em uníssono, nos unimos. Suas mãos serpenteiam ao redor da minha cintura; aproximo-me até segurar seus braços.

— Por que você está sorrindo como um verme? — Eu pergunto.

— Eu achei que estava dando um sorriso sexy.

— Se por sexy você quer dizer o tipo de sorriso que meu tio Morty me dá, então, sem dúvida, continue.

Seu rosto cai, mas ele se recompõe e sorri novamente. — Estou pensando em todas as coisas ruins que vou fazer com você hoje à noite.

Minhas sobrancelhas levantam. — Diga.

— Eu acho que prefiro manter isso em suspense.

Ele se inclina e deixa cair um beijo nos meus lábios como se fosse a coisa mais normal do mundo. É surpreendente e agradável. ~ 120 ~

— Como foi isso? — Ele pergunta com uma piscadela.

Eu enrugo a testa. — Como foi o quê?

Ele se inclina para sussurrar no meu ouvido. — Há um fotógrafo às dez horas15.

Eu sinto minha vertigem despencar. Eu quero me afastar, mas sei que preciso parar de ser uma mártir lastimando. Em vez disso, decido aumentar as apostas.

Estendo a mão e puxo-o até meus lábios e gemo de satisfação quando pego seu lábio inferior. Eu o sinto rindo contra a minha boca e então sua língua mergulha, assumindo a dominância sobre mim. Ele se afasta e murmura: — Tentando roubar uma prévia do que a minha língua fará com você depois?

Eu sorrio. — Oh Deus, espero que seja uma promessa, Harris.

— Você sabe que é, Ryan.

Estou sorrindo feliz enquanto me viro em seus braços para avançar na fila. Ele continua me segurando por trás quando nos aproximamos da cabine. Quando vejo que as cápsulas não param para nós embarcarmos, de repente fico nervosa. Eu paro no meio do caminho e Tanner bate em mim.

— O que está errado?

— Isso não para, — eu respondo, o medo formigando meu couro cabeludo. — Eu não acho que posso fazer isso. Tenho medo de altura.

— Medo das altura? Por que você não disse nada?

— Eu não sabia que as coisas malucas não param para nós embarcarmos! Eu pensei que estaria bem! — Este não é o momento do Tequila Sunrise que eu pensei que seria.

Ele passa a mão pelo cabelo. — Nós estamos na fila a um tempão.

— Me desculpe, tudo bem. Apenas vá sem mim. — Eu tento afastá-lo.

Ele franze a testa. — Não seja idiota.

— Não seja idiota você!

No sentido de localização, pode ser a dez passos a esquerda, a dez metros, centímetros, assim por diante.

15

~ 121 ~

Suas narinas se abrem por minha birra, mas eu não me importo.

— Porra, venha aqui. — Ele estende a mão para mim.

— Não!

— Só… confie em mim, tudo bem? Venha aqui.

Seu pedido é firme, mas sincero, então pego sua mão. Somos conduzidos até a cabine enquanto Indie e Cam ainda estão muito ocupados sorrindo como mergulhões um para o outro até mesmo para notar que estou no meio de um completo ataque de pânico.

— Eu não sei qual é o seu plano, mas não estou indo nessa coisa.

— Meu corpo está duro como uma tábua.

— Apenas fique quieta e confie em mim, mulher, — ele rosna.

— Eu não acho que gosto do seu tom.

— Isso é engraçado. Eu não acho que gosto do seu tom.

— Você sabe, Tanner, esse tom eu só uso ao seu redor. Na vida cotidiana, sou adorável.

Eu me viro para ver a cabine se aproximando quando Tanner de repente se curva e me pega como um bebê. — Não se atreva! — Eu bato um punho em seu peito. — Você vai se machucar!

— Eu vou te machucar se você não calar a boca. — Ele caminha com propósito para a cabine, carregando-me em seus braços como se fosse a coisa mais leve do mundo. Ele me coloca no chão tão rapidamente quanto me pegou, e estou chocada ao ver que eu fiz isso com segurança.

A cabine é maior do que eu esperava, como o tamanho de um pequeno quarto. É uma grande bola de vidro redonda com um longo banco no meio.

Eu sorrio para ele. — Eu não morri.

Ele luta uma batalha perdida com sua carranca. — Você não morreu.

— Você simplesmente me carregou até aqui como se fosse o seu trabalho.

~ 122 ~

Ele revira os olhos. — Você é praticamente o meu único trabalho pelas próximas semanas, então percebi que deveria ter certeza de que você visse Londres corretamente enquanto você me tem.

Eu sorrio e olho para ele por um momento. — Obrigada.

Sua sobrancelha se ergue em uma carranca. — Não foi nada.

— Belle, olha! — Indie diz, afastando meu olhar de Tanner.

Olho em volta para nos ver subindo lentamente sobre o rio Tâmisa, as luzes da cidade lançando um brilho dourado em todos nós com faixas de sombras movendo-se sobre nós das cabines acima enquanto subimos. É impressionante. Eu lentamente faço meu caminho até a borda e agarro o corrimão, me sentindo um pouco instável, mas ficando mais confortável a cada segundo que passa. Eu olho para a cidade e me maravilho com o quão incrível Londres realmente é lá de cima desse jeito. Braços quentes envolvem-me, prensando-me contra o corrimão.

— Você gosta? — Tanner sussurra em meu ouvido, descansando a cabeça no meu ombro.

Eu concordo. — Eu amo isso. Podemos andar duas vezes?

Eu sinto seu peito tremendo de rir. — Nós vamos voltar outra hora.

Eu franzo a testa para a promessa vazia, mas deixo passar porque não quero que nada estrague essa experiência. — Isso é bonito durante o dia?

Ele concorda. — É uma linda vista diferente. Você pode ver mais longe se não estiver muito nublado, então você tem uma noção da grandeza de Londres. À noite, porém, você percebe a magia de Londres.

Suas palavras me fazem sorrir. — Você sairia de Londres?

— O que você quer dizer?

— Tipo se você tivesse uma oferta para jogar em outro lugar?

Ele exala. — Os jogadores de futebol vão onde os contratos estão, especialmente se eles não são casados e com filhos. Não tenho nada para me amarrar, então sim, acho que sairia de Londres.

Suas palavras me machucam porque falam um pouco da minha verdade também. Eu tenho Indie e somos incrivelmente próximas, mas ~ 123 ~

é isso. É uma existência bastante solitária quando você pensa sobre isso.

Eu me viro em seus braços e passo meus dedos pelos cabelos dele. — Não se esqueça de que estou te amarrando pelo próximo mês.

Ele olha para os meus lábios e move as sobrancelhas. — Espero que isso signifique na sua cabeceira da cama.

Eu rio e jogo meu rosto no peito dele. — Eu adoraria isso.

Ele beija o topo da minha cabeça e eu ouço o som de um obturador de câmera disparar. Viro minha cabeça para ver Indie segurando seu celular e tirando uma foto. Esse efeito sonoro simples me traz de volta à realidade.

~ 124 ~

Capítulo Quinze Meu rosto é a sua cadeira

Tanner — Sente-se no meu rosto, — eu comando, sentado ao pé da cama de Belle com os pés descalços no chão, nu como na noite em que ela me pegou.

— O quê? — As sobrancelhas de Belle se enrugam quando ela sai do banho, espelhando descaradamente minha nudez. Deus, ela é sexy.

Nós estamos nisso feito coelhos desde o segundo em que nos separamos de Cam e Indie. Eu gostaria de dizer que fui capaz de aguentar até subirmos para o quarto dela, mas temo que a escada dela tenha sido ótima para a primeira rodada. Ainda posso lembrar seu braço perfeitamente esculpido estendido e segurando o corrimão de ferro enquanto eu batia nela tão rápido quanto as minhas pernas de jogador de futebol permitiam.

A segunda rodada foi em sua cama, onde ela cumpriu sua promessa e me amarrou com lenços, chegando até a me vendar e me dominar como a tentadora selvagem que ela é.

— Sente-se no meu rosto, — repito.

Ela cruza os braços e se inclina contra o batente da porta. — Tanner, isso é estúpido. Eu aprecio que você queira 'jantar embaixo da ponte', mas por que não posso deitar na cama como uma humana normal?

— Porque quero te provar desde sempre, mas não consigo me impedir de te foder. Então quero que sua doce pequena boceta use meu rosto como uma cadeira até eu implorar por ar.

— Deus, você é um fodido doente, — ela zomba.

— Pare de agir como se não estivesse te excitando. — Eu acerto sua bunda nua com a minha mão enquanto ela passa por mim e se estica na cama. ~ 125 ~

Tanto quanto voltar por segundos de sexo, Camden estava certo. Isso não é ruim até agora.

As mãos de Belle estão estendidas acima de sua cabeça, e eu sorrio com a marca de mordida que deixei no interior de seu bíceps. — É estranho eu gostar da minha marca em você?

Ela olha para o braço e revira os olhos. — Da lista de fatores rastejantes com os quais você me impressionou esta noite, isso parece bastante adolescente em comparação.

Eu subo de volta em sua cama, pairando sobre ela. Suas bochechas estão vermelhas devido aos nossos esforços, mas fico feliz em ver que ela abandonou qualquer ideia autoconsciente que tivesse sobre seu corpo. Cada centímetro dela é impressionante, até mesmo sua boca inteligente.

Eu mordo seu mamilo até ela gritar. — Sua porra de boca te deixa em um monte de problemas, não é verdade?

Ela pega meu cabelo e puxa minha cabeça, então estou olhando para ela. — Provavelmente não tanto quanto o seu pau te coloca em apuros.

Touché, Belle Ryan. Touché Eu abandono todo o fingimento. — Agora, suba no meu rosto antes de eu decidir amarrá-la desta vez.

Passei a noite com uma mulher pela primeira vez em toda a minha vida e não morri.

Acordei com todas as minhas faculdades ainda sobre mim e meus membros intactos. Embora, meu pau esteja um pouco cru, então não posso imaginar como Belle está se sentindo, aquela insaciável atrevida.

Após a nossa foda épica ontem à noite, pretendia ir para casa. Eu realmente pretendia. Mas transar com Belle Ryan a maior parte da noite foi mais exaustivo do que os treinos de dois dias pelo Bethnal Green. Acredite, eu não estou reclamando. ~ 126 ~

Quando finalmente tenho forças para sentar, vejo Belle sair do banheiro com um jaleco verde. Seus olhos são brilhantes e alertas, seu cabelo preto está puxado para trás em um coque alto, e ela tem uma bolsa sobre o ombro. Ela parece intimidante.

— Bom dia, — ela diz com um pequeno sorriso.

— Já saindo para trabalhar? — Eu pergunto, me sentindo como um preguiçoso.

Ela balança a cabeça e morde o lábio. — Eu tenho um paciente especial vindo esta manhã, então estou indo cedo para me preparar.

— Você está... erm ... Operando? — De repente me sinto muito estranho em fodê-la como um animal na noite passada quando ela está prestes a ir salvar a vida de um bebê ou algo assim.

— Não, na verdade é apenas um compromisso de ultrassom, então não há cirurgias agendadas.

Eu concordo. — Isso é bom. Eu erm... Sinto-me mal em manter você acordada até tão tarde. Esqueço que você não está suspensa do seu trabalho.

Ela se cala: — Se eu precisasse dormir, teria dito. Você já me viu me conter com você?

Isso me faz sorrir. — Não, certamente não.

— Eu vou ficar bem. — Ela começa a remexer em sua bolsa e tira um conjunto de chaves. — Mas você pode, talvez, trancar depois de sair? Quero dizer, você não precisa se apressar nem nada. Eu apenas erm… Não há outro jeito de eu trancar meu apartamento. Ou, se quiser, posso te dar uma carona para casa.

— Vou me vestir. — Eu me movo para sair da cama.

— Não queria te apressar.

— Não, está tudo bem. Eu preciso me exercitar de qualquer maneira. — Eu me levanto e me alongo, minha ereção matinal ainda em uma saudação honrosa. Eu ergo minha sobrancelha direita para Belle.

— Apresse-se, Tan, — ela resmunga e sai pela porta.

Eu ri. Aí está minha garota.

~ 127 ~

Capítulo Dezesseis Ameaça Tripla

Belle Eu não tenho certeza do que esperava da filha da Dra. Miller, mas tenho certeza de que nunca imaginaria a mulher sentada na mesa de exames diante de mim.

Reyna é uma visão morena pequena e curvilínea, com olhos profundos e cheios de alma que te assombram se você ficar olhando para eles por muito tempo. Como se o rosto dela não fosse tão marcante, os braços artisticamente tatuados saem por baixo das mangas do vestido de hospital azul-claro. Eu nunca vi arte corporal tão... Adequada. Sem saber nada sobre ela, posso dizer que estas tatuagens são a história de sua vida, desde o relógio de bolso até o buquê de girassol e tudo mais.

Seu marido sentado ao lado dela é um tipo de cara muito mais tradicional. Liam é bonito, mas tem uma aparência mais limpa, tipo escola preparatória, sem nenhum extremo alternativo para ele. Mas o jeito que seus olhos ficam treinados em Reyna, mesmo quando me apresento, me deixa fraca dos joelhos. É um olhar de total e absoluta devoção.

— Então você está de onze semanas e dois dias? — Eu pergunto, puxando o transdutor e cobrindo-o com um preservativo. Reyna assente, engolindo nervosamente enquanto observa minhas ações. Estendo a mão e toco seu braço. — Respire fundo e tente relaxar.

— Mais fácil falar do que fazer, — ela murmura, e Liam se inclina e sussurra algo em seu ouvido. O que quer que ele tenha falado parece confortá-la. Ele beija sua têmpora e ela olha para mim com um sorriso vacilante. — Vou tentar.

Devolvo o sorriso enquanto esguicho um pouco de gel na ponta da sonda. — Seu último ultrassom foi vaginal, correto?

~ 128 ~

Ela balança a cabeça e recua, apoiando os pés nos estribos e indo até o final da mesa. — Eu sei exatamente onde você estará empurrando essa coisa longa.

Isso faz Liam e eu rirmos.

— Tudo bem então, — eu respondo. — Isso nos dá as melhores imagens no início da gravidez. — Eu posiciono a sonda entre suas pernas. — Tudo pronto?

Reyna me dá um aceno de cabeça curto e eu insiro devagar. A tela é uma bagunça de manchas até que eu torço e me concentro nas três figuras minúsculas. Reyna e Liam pressionam as testas juntos, os olhos bem fechados, quase como se estivessem se preparando para más notícias. Eu deixo que eles tenham o momento deles enquanto confirmo o que esperava ver imediatamente.

— Vocês já ouviram seus batimentos cardíacos? — Eu mordo meu lábio quando Reyna olha para mim com um aceno de cabeça, lágrimas escorrendo pelas suas bochechas.

— Eles disseram que era cedo demais, — acrescenta Liam. Seus olhos estão arregalados e sérios enquanto passam entre mim e a tela.

Eu rapidamente movo minha mão livre do teclado para o monitor de áudio e giro o botão até um som irromper na sala.

Um som parecido com o de um cavalo galopante.

— Esses são seus bebês. — Eu sorrio e, em seguida, acrescento: — Bem, um deles agora, mas posso ver todos os seus corações batendo.

— Eu viro a tela para que eles possam ver melhor e aponto para os pequenos pontos se contraindo e expandindo em alta velocidade. — Bem ali, ali e ali. Três bebês, três batimentos cardíacos.

— Todos os três ainda estão lá? — A voz de Reyna murmura.

Meu coração cai com o desespero em seu tom, mas inalo profundamente e dou a ela toda a confiança que posso reunir. — Sim, todos os três estão lá. Eu ainda tenho que fazer medições, mas num primeiro olhar, todos parecem ter o mesmo tamanho, o que é um bom sinal.

Liam olha para mim com preocupação. — Os batimentos cardíacos deveriam ser tão rápidos?

~ 129 ~

Eu concordo. — Frequências cardíacas fetais geralmente atingem o pico em torno de dez semanas e depois diminuem à medida que você entra no segundo trimestre.

— Eles ainda estão todos lá. — A voz de Reyna está ofegante quando seu queixo começa a tremer. Ela olha para Liam e lágrimas caem pelo rosto uma após a outra. Sua barriga treme com um pequeno choro. — Eu sei que ainda temos muito que ir, mas eles ainda estão lá. Eu mal posso acreditar.

Liam a beija com força nos lábios, acariciando seu rosto com reverência e passando seus polegares pelas linhas de suas lágrimas. Ele funga através de suas próprias lágrimas e murmura: — Eu acredito nisso.

Sinto-me inadequada enquanto os observo, mas não consigo desviar o olhar. Ela sorri de uma maneira que apenas uma mulher aceitando o papel de mãe poderia. É inspirador. Meus olhos começam a doer e estou um pouco envergonhada quando Reyna se vira para olhar para mim.

— Você se importaria de me fazer um favor? — A voz de Reyna soa urgente. — Você pode pedir a minha mãe para vir aqui?

Eu sorrio ao redor das minhas emoções. — Eu adoraria.

Quando saio do hospital, estou em uma empolgação que não tenho há meses. As imagens que capturei para a filha e genro da Dra. Miller foram algumas das melhores imagens 4D que já vi, ainda mais eu mesma produzi. O orgulho que a Dra. Miller tinha em seus olhos quando ela me agradeceu e o olhar nos rostos de Reyna e Liam... Isso só me deu vida!

Eu pego meu celular e ligo para Indie.

— Olá, Belle, — ela responde no segundo toque.

— Indie, querida. Eu tive o melhor dia absoluto. Nós precisamos celebrar. Estilo Tequila Sunrise. ~ 130 ~

— Oh... er... Sim. Eu acho que poderia fazer isso! Você não tem que trabalhar amanhã, no entanto?

Eu sinto que sua hesitação tem algo a ver com Camden, mas estou feliz que ela esteja disposta a colocá-lo de lado por uma noite e ser minha parceira.

— Eu consegui garantir um dia de folga amanhã. Sinto falta do nosso tempo de menina.

Ela suspira. — Eu também. Ótimo então, estou ansiosa por isso.

— Vejo você em casa? — Eu pergunto.

— Vejo você em casa.

Eu paro na loja para pegar os itens necessários para nossas bebidas. É uma receita que a médica pediátrica de plantão nos deu na noite em que o bebê entrou DOA16 no hospital.

Tequila Sunrise: 1 parte de Grenadine17 3 partes Tequila 6 partes de suco de laranja Não misture.

A receita foi uma metáfora para a vida que mudou minha visão sobre tudo. As simples palavras que o médico pronunciou para Indie e eu ainda soam tão verdadeiras em minha alma.

— Sempre há sol acima do caos, senhoras. Celebrem isso.

Espero que, mesmo na nossa velhice, Indie e eu ainda celebremos a vida juntas, porque pode ser tão gratificante às vezes.

Morto na chegada (DOA), também morto no campo e trazido morto (BID), é um termo usado para indicar que um paciente já estava clinicamente morto quando chega a assistência médica profissional, frequentemente na forma de primeiros atendentes, como técnicos de emergência médica, paramédicos ou policiais.

17 O xarope de groselha é um xarope de barra comumente usado e nãoalcoólico, caracterizado por um sabor que é tanto ácido como doce, e por uma cor vermelha intensa.

16

~ 131 ~

Reyna, Liam e seus três bebês estão em minha mente o tempo todo em que me preparo para a noite. A esperança e a possibilidade que vi em seus olhos... A transformação do medo completo e absoluto em aceitação total foi mágica.

— Isso é bom o suficiente? — Indie pergunta, sua boca sugando um gole de sua bebida colorida enquanto ela se materializa na porta do banheiro.

Estou sentada no balcão, tão perto do espelho quanto consigo, usando nada além do meu sutiã e calcinha preta. Eu paro de aplicar meu rímel para avaliar minha melhor amiga. Seu cabelo está solto e em um tumulto de cachos ruivos indomados que só nela fica bem. Ela está vestida com um macacão preto que mergulha em um decote profundo.

— Isso é quente pra caralho. Coloque meu Stuart Weitzman e você está pronta.

— Oh! O de tiras! — Indie se vira para o meu armário e me apresso a terminar minha maquiagem. Uma vez completa, pulo do meu balcão e pego meu simples vestido de jersey preto que coloquei em um aquecedor de toalhas. É de manga comprida e realmente muito curto, mas quando eu o emparelho com minhas botas Chanel de pele de cordeiro, acima do joelho , é o tipo de roupa que me faz ser notada por homens e mulheres.

— Sim! — Indie canta enquanto saio com a minha bebida na mão, pronta e ansiosa para ir.

— São as botas, — eu respondo conscientemente. Sapatos é uma extravagância que não consigo chutar. — Pronta para o Club Taint? — Eu pergunto.

— Muito pronta.

São onze antes de chegarmos ao Club Taint, e Indie e eu já estamos nos sentindo fantásticas ao atravessarmos a multidão para chegar a pista de dança. A batida da música me chama como uma droga. Uma droga que quer que eu me perca nela por horas. ~ 132 ~

Eu puxo Indie comigo e nós dançamos e dançamos e dançamos, nos lançando em movimentos que parecem tão bons que nunca quero que eles parem. As horas passam, as bebidas embebedam, as risadas acontecem, os parceiros de dança vêm e vão, enquanto permito que a melodia sintética insira energia em mim. Tudo isso me ajuda a esquecer de tudo horrível no mundo. Toda a porcaria, toda a tristeza, vidas perdidas, pais vagos, irmãos babacas, bebês morrendo... Tudo isso, se foi. Evaporado com a névoa rosa do clube.

Indie sorri, trancando os olhos comigo, um olhar de alegria e sublime felicidade se espalhando por suas feições. Ela me puxa para um abraço. — Eu sinto sua falta, Belle.

Meus olhos ardem em suas palavras. — Também sinto sua falta, querida.

— Sinto falta de trabalhar com você.

Eu recuo e olho em seus olhos. — Eu sinto falta de trabalhar com você!

— Eu odeio não te ver na sala de descanso.

— Eu odeio não te ver na sala de descanso.

— Eu sei que nós moramos juntas agora.

— Nós moramos. — Eu aceno com a cabeça, minha visão borrada, então amplio meus olhos para focar mais completamente nela.

— Mas é diferente agora.

— É tão diferente. — Meu rosto cai com tristeza.

— Eu amo Cam. Eu sorrio com tristeza e aceno com a cabeça. — Você ama Cam. — Mas eu ainda amo você.

— Eu também!

— Vamos fazer isso com mais frequência.

— Absolutamente! Tequila Sunrise! — Eu bato a minha cerveja com a dela e engulo o resto. Eu deixo cair à garrafa e começo a girar Indie ao redor em um giro infantil que nos envia voando em direções diferentes e caindo no chão. Mãos quentes e suadas me envolvem e me puxam para os meus pés. ~ 133 ~

— Obrigada, bom samaritano, — eu falo, virando-me para encarar meu salvador galante.

Quando meus olhos olham para cima e me concentro, fico atordoada pela visão da barba diante de mim. — Você parece um cara que eu conheço!

Ele agarra as mãos firmemente ao redor da minha cintura e me puxa para ele. — Você parece uma garota que eu quero conhecer.

Eu rio sem entusiasmo e tento me afastar.

— Você está tentando me deixar, moça? — Ele fala no meu ouvido.

Eu franzo a testa e minha cabeça lateja. — Como eu poderia deixar você, Jesus? Você é filho de Deus... Você está em toda parte. — Eu movo minhas mãos ao redor para pontuar o meu “toda parte” e tento me afastar.

Ele me agarra novamente, desta vez suas mãos mergulhando na minha bunda. Meu bom humor evapora instantaneamente. — Hey! — Eu grito. — Cuidado com suas fodida mãos!

Eu tento empurrá-lo para longe, mas ele parece como uma daquelas portas que você empurra quando deveria puxar. Ele não se move. Ele se inclina e sussurra em meu ouvido: — Eu gostaria de colocar minhas mãos em sua pequena e apertada...

Quando estou prestes a socar as palavras na sua boca vil, quase caio quando um estranho impulso me leva para longe. As mãos do homem não estão mais me apalpando. Elas estão agora presas habilmente atrás das suas costas por ninguém menos que...

— Tanner? — Eu digo com um suspiro, minhas mãos cobrindo minha boca com o choque da cena diante de mim.

— Dê o fora, seu idiota nojento, antes de eu transformar seu pulso em um pretzel. — Tanner o empurra em uma mesa próxima, e o homem quase cai, mas se agarra antes de sair correndo sem olhar para trás.

Olhos azuis e zangados se desviam para mim. — Ryan, — Tanner rosna, passando a mão pelo cabelo para tirá-lo do rosto. — Eu mandei uma mensagem para você vinte vezes.

— Eu... Eu... Eu não olhei para o meu celular há algum tempo. ~ 134 ~

— Porra. — Sua mandíbula barbada está tensa de raiva. — Estou levando você para casa. — Ele estende a mão para o meu braço, mas eu me afasto dele.

— Não, você não está.

Seus ombros sobem e descem com uma respiração profunda. — Estou levando você para casa. Você está completamente bêbada.

Meus olhos se estreitam. — Claro que estou. É a noite do Tequila Sunrise.

— Eu não dou à mínima, — ele diz. — Vamos.

Atiro-lhe um olhar assassino quando uma voz nos interrompe. — Eu tenho a minha. Você tem a sua? — Eu me viro para ver Camden segurando uma Indie sonolenta contra seu corpo.

Determinação corta a voz de Tanner. — Eu a tenho.

Me viro para encará-lo, tropeçando um pouco quando aponto meu dedo em seu rosto. — Ei, eu não sou sua! — De repente, Tanner se inclina e estou no ar por um segundo, pousando pesadamente em cima do ombro de Tanner. — Você está brincando comigo, Harris? — Começo a bater em suas costas, mas não adianta. — Eu estou em um vestido. Minha bunda está aparecendo para toda a Inglaterra!

— Sua bunda estava aparecendo quando você se espalhou no chão um minuto atrás. Estou te levando para casa, Ryan. Mesmo se você estiver chutando e gritando.

— Você é um idiota tão arrogante! — Minhas mãos param de atacar o traseiro de Tanner em favor de cobrir o meu. Isso é mortificante. Eu penduro minha cabeça e deixo meu cabelo cobrir meu rosto, rezando pra caralho que não veja ninguém que conheço. — Não posso acreditar que isso está acontecendo.

— Acredite, mulher. — Tanner faz uma pausa na porta e vira seu corpo para que minha cabeça esteja voltada para uma direção diferente. — Agora, diga a esse homem legal que eu não sou um estuprador.

Um cara da segurança vira a cabeça para baixo para fazer contato visual comigo. Eu murmuro: — Ele não é um estuprador. Apenas um homem morto ambulante. — Eu me ajeito um pouco com um guincho estridente. O segurança solta uma gargalhada que despeja brasas na

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boca do meu estomago. Ou seja, não a reação que eu estava procurando.

Ele se move para nos deixar passar e, em seguida, Tanner me larga na frente de um táxi. Eu fecho meus punhos e espanco-o algumas vezes. — Eu não sou uma criança petulante, seu animal.

Ele nem sequer recua.

Eu exalo cedendo e me dobro atrás de Indie e Camden. Quando estamos todos no táxi e ele começa a se mover, Tanner quebra o silêncio com um tom surpreendentemente jovial. — Bem, todos vocês tiveram uma noite divertida?

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Capítulo Dezessete Pukes McGee

Tanner Na hora em que chegamos ao apartamento de Belle, ela parece muito menos irritada e muito mais verde ao redor das narinas.

— Eu vou levar Indie de volta para o nosso apartamento, — Camden murmura, olhando para Indie dormindo em seu ombro. — Eu vou para Manchester no final da semana, então...

Sua voz desaparece e meu estômago cai quando ele menciona Manchester. Em toda a loucura da semana passada, esqueci completamente que este fim de semana é quando o Arsenal joga contra o Man U. Meus dois irmãos estarão se enfrentando. Não só é uma rivalidade bastante complicada, mas Gareth é um zagueiro e Camden é um atacante. Este é um fim de semana enorme para minha família.

Belle assente e soluça. — Cuide bem dela. Certifique-se de que ela tome aspirina antes de desmaiar. Tequila Sunrise dá a Indie uma enorme dor de cabeça.

Ela se move para sair do táxi e eu não gosto de como ela se parece. Em uma decisão dividida, eu decido que as coisas da minha família podem esperar e saio atrás dela.

— O que você está fazendo? — Ela murmura, tentando me empurrar de volta.

— Eu estou entrando. — Eu bato as mãos dela longe de mim. Elas me lembram de traças flutuantes.

— Não, você não está. — Ela bate o pé e tenta me empurrar novamente.

— Sim eu estou. Você está bêbada e eu não confio em você para cuidar de si mesma.

— Maldição, você é tão arrogante! — Ela exclama e então seus olhos se arregalam quando me aproximo dela. Ela cobre a boca com a ~ 137 ~

mão por uma fração de segundo antes de se abaixar e vomitar por toda a calçada. Ela grita pateticamente: — Eu vomitei na minha mão.

Eu faço careta, me afastando do respingo. — Como eu disse, estou entrando.

Ajudo Belle até seu apartamento e destranco a porta para ela. Ela caminha diretamente para as escadas, nem mesmo se incomodando em tirar as botas que ela usa. Eu digo que vou até a cozinha para pegar um copo de água para ela.

Enquanto estou na pia, puxo meu celular para reler as vinte mensagens que enviei a Belle em um pânico às cegas no início da noite. Indie mandou uma mensagem para Camden mais de duas horas atrás dizendo que ela e Belle estavam completamente bêbadas e ela queria que ele fosse dançar com ela para que ela não tivesse que dançar com mais ninguém. Camden é um pouco possessivo, então ele mandou uma mensagem de volta imediatamente, perguntando onde ela estava.

Então ela nunca respondeu. Ele me fez mandar uma mensagem para Belle e descobrir onde elas estavam. Não querendo parecer grudento, mantive meus textos leves no começo.

Tanner: O que você está vestindo? Quer que eu vá dar uma olhada?

Tanner: Precisa de um parceiro de dança? Você sabe que eu tenho ótimos movimentos.

Depois de uma hora de nada, eles ficaram menos fofos…

Tanner: Onde vocês estão?

Tanner: Camden está preocupado com Indie. Mande-me uma mensagem.

Fechando duas horas da Operação Encontrar Belle e Indie , meus textos eram um pouco mais parecidos com: Tanner: Você me pede para mandar uma mensagem para você e depois me ignora. Madura real.

Tanner: Belle, eu sou seu maldito namorado. Falso ou não, o mínimo que você pode fazer é me responder.

Tanner: DIGA-ME ONDE VOCÊ ESTÁ. AGORA.

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Felizmente, Camden teve uma ideia de onde começar nossa busca e nós tivemos sorte no Club Taint. Porém, ver aquele perdedor com as mãos em Belle não me agradou. Ela estava claramente bêbada e ele estava claramente se aproveitando. Diga o que quiser sobre minha história com mulheres, mas nunca me aproveitei de uma situação como a de Belle. Ainda bem que apareci. E então ela teve a coragem de lutar comigo quando disse que estávamos saindo. Não estou feliz.

Pronto para repreendê-la, eu paro antes de sair da cozinha, me viro e pego alguns chocolates do seu esconderijo. Eu posso estar com raiva, mas não sou um monstro.

Quando subo as escadas para dar-lhe um sermão, encontro-a debruçada sobre o vaso sanitário com a cabeça apoiada nos braços. Suas pernas longas e botas estão enfiadas sob sua bunda e seu vestido está tão erguido que eu posso ver sua bunda pendurada fora de sua calcinha. Seria quente... Se não fosse por todo o dilema vômito / banheiro.

— Por que você ainda está aqui? — Ela geme e começa a arfar, seu cabelo escorregando de seu aperto fraco. Eu largo o copo de água e pego um elástico de cabelo no balcão.

— Porque eu gostaria de ter certeza que você vai viver esta noite.

Ela revira os olhos manchados de rímel. — Estou bêbada Tanner, não morrendo.

Eu afasto seu argumento e me inclino para afastar seu cabelo do vaso sanitário.

— Pare de mexer no meu cabelo, — ela geme. — Você não sabe o que está fazendo.

— Silêncio, — eu ralho. — Você não viu minha incrível juba? Eu sou um especialista. — Eu enrolo seu cabelo escuro em um coque bagunçado e o prendo assim que ela começou a vomitar novamente.

Eu me ajoelho atrás dela, esfregando suas costas em pequenos círculos, sentindo o esforço de cada respiração que ela toma. Eu a ouço chorando um pouco entre as ânsias, então também levanto a minha outra mão.

Deus, vomitar é o pior. O vômito auto infligido é duas vezes pior.

Depois de um tempo sem mais revoltas, ela inala profundamente e dá a descarga no vaso sanitário novamente. Eu me movo junto ~ 139 ~

quando ela cai para o lado, se aproximando de mim contra a parede. Eu estico meu braço sobre os ombros dela e ela se enfia em mim com um tremor.

— Meu hálito fede.

— Não, não fede, — eu murmuro e pego um chocolate do meu bolso.

— Você é um mentiroso e um ladrão, — ela murmura, habilmente desembrulhando a barra escura.

Meu peito ressoa com uma risada silenciosa. — Não ponha sua calcinha em uma torção18. Eu os peguei para você.

— Você não tem poder sobre minha calcinha, Tan. Ela olha para mim, mordiscando o doce. Seus lábios estão próximos, e é uma sensação estranha querer beijá-la agora mesmo depois de vomitar nos últimos vinte minutos. Eu beijo sua testa em vez disso.

Ela encosta a cabeça no meu peito. — Obrigada por cuidar de mim.

— Não é grande coisa, — eu respondo, percebendo que eu meio que gosto de cuidar dela.

— E desculpe por lutar com você assim. Você estava apenas tentando ajudar.

Minhas sobrancelhas levantam, surpreso por seu pedido de desculpas vindo tão facilmente. Eu pensei com certeza que ela discutiria por isso. — Eu precisava ter certeza de que você estava segura. Você não estava a salvo esta noite.

— Eu sei, — ela geme. — Eu só... Eu sinto falta da Indie e me deixei levar, eu acho.

Um olhar simpático vincou minha testa. — Ela sente sua falta também. Ela fala sobre você o tempo todo, sabe?

Ela olha para cima com um sorriso infantil. — Ela fala?

Eu concordo. — Estamos muito juntos na estrada, então há muito tempo para conversar. Ela está incessantemente te elogiando. No Ditado, tem o mesmo significado de “Não faça tempestade em um copo d’água”, não faça mais do que é.

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trabalho, como amiga, sei lá. É completamente louco porque vocês são colegas de apartamento e agem como se estivessem separadas por países.

Ela suspira. — Somos melhores amigas.

Eu aceno. — Eu entendo.

— Camden é seu melhor amigo? Vocês dois parecem ter um bromance19 bastante natural.

Eu bufo. — Eu suponho que sim. Mas é diferente para os irmãos, eu acho. E com ele no Arsenal e eu na Bethnal… estamos mudando.

Belle ri. — Deus, somos um casal de bobos patéticos, não somos? Gemendo pelas pessoas que perdemos em nossas vidas e não podemos nem fazer sexo com elas.

Isso me faz rir. — Eu não me importaria de ver você e Indie darem um jeito nisso.

— Nojento! — Ela exclama. — Melhor, você e Camden se mexerem. Eu já posso ver Twin Brother Dearest explodindo como o próximo novo romance.

— Deus, você é nojenta, — eu rio.

— Você gosta disso.

Eu a puxo para mim e passo minha mão pelas suas costas em movimentos suaves e reconfortantes. Nós nos estabelecemos em um tipo natural e confortável de silêncio no chão do banheiro ao lado do vaso sanitário. É peculiar, mas algo que parece certo em alguns aspectos.

— Eu acho que estou bem para ir para a cama agora. — A voz de Belle interrompe minha preocupação.

Eu aceno e fico de pé para ajudá-la. Eu a observo enquanto escova os dentes, olhando a bolsa no chão do banheiro enquanto saímos. Ela desliza em seu armário e se troca para uma longa camiseta de algodão. Eu fico com minha cueca boxer e lhe aviso que vou usar o banheiro uma última vez antes de irmos para a cama.

Fechando-me no banheiro, vasculho sua bolsa até encontrar seu celular. Correndo a tela, sou grato por ver que não há bloqueio quando Um bromance é um relacionamento próximo mas não sexual entre dois ou mais homens.

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puxo minhas mensagens de texto e apago todas as que parecem loucas . Depois disso, escondo e ignoro o fato de que estou tentando demais parecer legal.

Quando eu deslizo na cama, ela se enrola ao meu lado como se fosse a coisa mais natural que já existiu. Eu acho que a deixo ficar, porque, apesar de tudo, esta não tem sido a pior noite da minha vida.

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Capítulo Dezoito Rivais

Belle Na manhã seguinte, acordo para encontrar Tanner folheando as prateleiras da minha estante embutida. Ele está de pé à luz da manhã, vestindo apenas a roupa de baixo, como um sonho molhado tatuado, musculoso e despenteado. A visão faz maravilhas para uma ressaca, eu vou te dizer isso.

Ele pega um dos vários desenhos pequenos que empilhei um após o outro, semelhantes aos meus livros. Eu tenho muitos desenhos. Eu tenho feito desde os cinco anos. Foi um hobby que minha mãe e meu pai me empurraram com firmeza. Eu acho que principalmente porque era algo que eu ficava quieta enquanto fazia, e uma silenciosa Belle deixava mamãe e papai feliz.

Um sorriso brinca nos lábios de Tanner enquanto ele olha fixamente para um mais do que o normal.

— Qual deles é? — Eu resmungo, minha voz rouca.

Ele salta e seus olhos se fixam nos meus. Com um encolher de ombros envergonhado, ele vira para me encarar. É um autorretrato que fiz quando tinha 14 anos, mas eu o contaminei adicionando chifres de diabo, um tridente e um bigode encaracolado.

— Esse é o favorito dos meus pais.

Ele ri. — Eu quase não acredito nisso. Você era bem fofa, boca de metal e tudo. É uma jardineira que você está vestindo?

— Ei, elas estavam na moda naquela época! — Eu grito, sentindo minha dor de cabeça um pouco mais agora.

Tanner aponta para a mesa de cabeceira. — Há água e aspirina ali mesmo.

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Eu me viro e agarro-os mais rápido do que pensava ser humanamente possível com esse tipo de ressaca. — Você está se sentindo em casa agora? Vasculhando meu armário de remédios?

Suas sobrancelhas levantam. — Eu não ouvi você reclamando quando você engoliu as pílulas.

— Tudo bem, tudo bem, relaxa. Não são nem nove ainda.

— Falando nisso, você não tem que trabalhar? — Pergunta ele.

— Tirei uma folga.

— Agradável. O que você vai fazer com ela?

Meus olhos percorrem o corpo de Tanner. — Depois de um banho para lavar o fedor, tenho certeza que posso pensar em algumas coisas.

Tanner me lança um olhar de surpresa. — Dr. Ryan, você está dando em cima de mim?

Uma campainha me impede de responder. Tanner vai até a calça jeans em uma pilha no chão e pega o celular.

— Oi, Vi, — diz ele, voltando para a estante de livros para guardar o desenho. — Sim, eu percebi que era o jogo deste fim de semana…

Não, não falei com ele sobre isso ainda… não sei. Ele parecia bem ontem à noite, eu acho... Não, Gareth não ligou. Gareth nunca liga...

Concordo com Hayden. Você não deveria ir, é muito longe... Claro, eu vou dar uma passada mais tarde... Ok, tchau.

— Problemas familiares? — Pergunto.

Ele balança a cabeça de um lado para o outro. — Tipo isso. Camden e nosso irmão mais velho, Gareth, estão jogando um contra o outro no sábado.

— Oh, é verdade! A rivalidade entre o Arsenal e o Man U é bastante épica.

Suas sobrancelhas levantam. — Sim, Vi está preocupada. Ela quer ir, mas está muito grávida para viajar tão longe. Ela está apenas sendo a mãe-preocupada como sempre.

Tanner suspira e se joga na cama ao meu lado, olhando para o teto, obviamente imerso em pensamentos.

Não sei como ajudar, digo a primeira coisa que me vem à mente. — Ajudaria se você fosse? ~ 144 ~

Ele franze a testa e olha de lado para mim. — Eu não preciso ir.

— Por que não? Você está fora. Parece que seus irmãos poderiam precisar de algum apoio. É a hora perfeita para ir.

— Eu teria que ver se Gareth ainda tem seus ingressos, então encontrar um hotel. Aposto que os trens estão cheios. Todo mundo e seus cães estarão neste jogo.

— Você não pode ficar com seu irmão?

— Sim. — Ele encolhe os ombros, emburrado. — Eu acho.

— Então está resolvido. Eu dirijo.

Ele se vira para olhar para mim. — Você quer ir ao jogo?

— Um jogo do Arsenal e do Man U? Claro que sim. Eu sou uma fã do Devils20. Eu pensei que você soubesse! — Ele me deu um olhar como se eu tivesse acabado de cometer traição, mas depois olha para os meus seios e redireciona seus pensamentos.

— Vamos levar isso para o chuveiro.

O Manchester United Football Club é um clube profissional de futebol sediado em Old Trafford, na Grande Manchester, na Inglaterra, que disputa a Premier League, a primeira divisão do futebol inglês. Apelidado de "os diabos vermelhos".

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Capítulo Dezenove Rivais

Tanner — Eu dirijo, — eu digo a Belle, andando até o carro dela quando ela estaciona ao longo da calçada da rua para meu apartamento. Sua janela está abaixada e ela olha para mim como se eu estivesse louco enquanto jogo minha mochila no banco de trás e me movo para abrir a porta.

Seu queixo cai. — É o meu maldito carro. Você não vai dirigir! — Ela fecha a porta.

— Eu não vou deixar você dirigir no escuro por cinco horas, mulher. Fim de papo. — Eu abro novamente.

— Bem, você é quem mudou os planos de partir amanhã de manhã para esta noite. Eu estava perfeitamente bem em partir amanhã cedo.

Eu exalo. Tudo com Belle é um confronto. Ela não pode simplesmente seguir as instruções mais simples.

— Eu quero evitar o tráfego e dormir um pouco mais amanhã. Você não viu a casa de Gareth. Confie em mim, você vai me agradecer por isso. — Eu aceno com a cabeça para ela sair.

— Bem, eu ainda posso dirigir! Não sou uma mulher dócil que não consegue lidar com as estradas traiçoeiras sem meu espartilho. Foda-se. Eu dirijo. — Ela fecha a porta.

Balançando a cabeça, a abro novamente, solto o cinto de segurança e puxo-a para fora. Eu faço o máximo para ignorar as palavras odiosas que saem de sua boca enquanto a acompanho até o lado do passageiro. Quando ela ainda está gemendo sobre o quanto sou um idiota arrogante, eu giro no meu calcanhar e empurro seus quadris para trás até que sua bunda está pressionada contra a porta. Meus dedos beliscam o arco do osso do seu quadril, prendendo-a ao

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veículo. Eu deixo minha boca no mesmo espaço de respiração dela e ela ainda não para.

Com um grunhido frustrado, engulo seus lábios com os meus. Ela solta um gemido de surpresa, mas alcança rapidamente e retorna meu beijo com vigor. Minha língua gira profundamente entre os seus lábios, sentindo o gosto mais do que apenas da boca, mas sabendo que isso terá que bastar por agora. Ela me puxa para ela, então nossos corpos estão juntos. Eu juro que nossos pulsos sincronizam porque o zumbido do tráfego ao nosso redor se torna silencioso e tudo que eu posso ouvir é a batida do meu coração dentro do meu peito.

Um sorriso provoca o canto da minha boca quando um zumbido agradável ressoa de algum lugar dentro dela. Ela praticamente empurra sua virilha contra mim quando minhas mãos deslizam para os lados de seus seios. Eu passo meus polegares sobre seus mamilos e quase desmorono quando os sinto sob meu toque.

Sem. Fodido. Sutiã.

E em um piscar de olhos, ela está chegando do fundo novamente.

Eu gosto de pensar que descobri tudo sobre Belle até agora. Seu dia de folga do trabalho consistia em nós passarmos a maior parte do tempo em sua cama. No seu chuveiro. Mesmo em sua cozinha em algum momento. Então, dizer que eu estou familiarizado com a forma de estimular o corpo de Belle Ryan seria um eufemismo grosseiro. Mas de alguma forma, ela ainda encontra uma maneira de tornar as coisas interessantes. De mexer a panela. Me fazer ir. Me surpreender. E algo simples como não usar sutiã é um exemplo perfeito do controle que ela consegue manter.

Eu estou me tornando viciado.

Felizmente, ela teve uma grande cirurgia no final da semana em que precisava se concentrar, então fomos forçados a nos separar até esta noite. Minha mente e meu pau precisavam de uma pausa. Também me deu a chance de ligar para Santino ontem para checar e ver como estamos indo. Ele disse que estava conversando com o pai de Belle e eles estavam satisfeitos com a cobertura até agora. Eu o deixei saber que precisaríamos de algumas alterações nas datas agendadas para este fim de semana, e ele pareceu feliz porque estávamos indo em um mini feriado para Manchester. Ele disse que iria soltar isso para a imprensa e eles se agarrariam como cães, especialmente com o fato de ser um jogo de alto perfil . ~ 147 ~

Até agora esse namoro falso não foi nada difícil. Belle é um pouco louca de vez em quando, mas não é nada que uma boa salsicha não consiga consertar. Eu acho que uma quantidade razoável de orgasmos nos mantém em melhores humores.

Mas aparentemente eu não tive o suficiente porque a protuberância pressionada contra o estômago dela parece ter uma forte memória muscular.

— Tudo bem, você pode dirigir. — Belle suspira contra meus lábios enquanto ela se afasta. Ela está sem fôlego enquanto seus olhos olham para baixo entre nós. — Mas só porque essa coisa não pode cuidar de si mesma.

A Mercedes de Belle não é o mais masculino dos veículos, mas faz um tempo desde que eu dirigi e é bom estar atrás do volante novamente. O caminho para Manchester é congestionado, escuro e sem graça, mas a conversa de Belle ao meu lado faz o tempo passar rapidamente. Ela é uma contadora de histórias engraçada. Seus olhos ficam tão grandes nas luzes azuis do painel enquanto ela anima sua história. Ela gosta de fazer muitas perguntas também, tipo, — E então você sabe o que aconteceu? — É meio que adorável.

Seu entusiasmo esta noite é por causa de gêmeos que eles separaram dentro do útero hoje cedo. Ela me diz quão ativa ela tem que ser durante a cirurgia, e como Dra. Miller está finalmente começando a confiar nela. Surpreende-me saber que ela passou o dia dentro do estômago grávido de uma mulher, salvando bebês que não pesam mais que meio quilo cada. A maioria das pessoas senta em frente a computadores em um escritório sem graça. Ela toca o intocável. Ela toca Deus.

A paixão que ela tem por seu trabalho irradia dela e faz com que eu sinta falta da minha. Ser um atleta de carreira é incrível, mas às vezes também é difícil. O estresse físico e mental é desgastante. Você não é pago apenas para jogar futebol. Você é pago para ganhar. E seus fãs sentem que possuem um pedaço de você. Sua vitória é a vitória ~ 148 ~

deles. Sua perda é a perda deles. Quando você não atende aos seus padrões, eles se voltam contra você rapidamente.

No entanto, quando você está no topo do seu jogo, quando a multidão entoa seu nome e seus aplausos são para você e por você, é o material de que os deuses são feitos.

— Tudo bem então, — afirma Belle, interrompendo meus pensamentos e apoiando um pé descalço no painel. — Eu compartilhei algumas Conversas Profundas, agora é a sua vez. — Ela quebra a casca de um pistache e entrega para mim. — Você está preocupado que assistir ao jogo amanhã será difícil?

Eu franzo a testa para ela e coloco a noz na minha boca, mastigando pensativamente. — Por que você acha que seria difícil?

Suas sobrancelhas levantam. — Eu imagino que você está ansioso para voltar ao gramado. Vendo seus dois irmãos jogarem nos seus times dos sonhos, enquanto você está preso comigo, soa um pouco brutal.

Eu penso sobre isso por um minuto. Adoraria jogar de novo mas, por alguma razão, não me sinto pronto. Por mais difícil que tenha sido essa pausa, parece que aconteceu em boa hora. Talvez algum tempo longe do campo seja exatamente o que eu precisava para me recompor.

— Primeiro de tudo, agora que eu posso ficar preso dentro de você, esse namoro falso não é tão ruim. — Eu atiro para ela com um sorriso lascivo.

— Oh, você não é tão romântico? — Ela pisca e me entrega outra noz.

— Em segundo lugar, assistir meus irmãos jogarem amanhã será um luxo que eu não tenho muito. Nossos horários de futebol são sempre conflitantes, então estou animado em poder apenas sentar e torcer por eles.

— Não será difícil ver Camden em outro time? Vocês jogaram juntos por tanto tempo.

Uma tensão se forma em meus ombros, mas a afasto e respondo com os dentes cerrados; — O apoio da família Harris é inabalável.

Eu posso senti-la me observando enquanto ela diz: — Mas certamente as coisas mudaram desde que ele começou a jogar pelo Arsenal? ~ 149 ~

— Mudaram, — eu respondo, sentindo um formigamento irritante na parte de trás do meu pescoço. — Mas não acho que isso importe em longo prazo. Meus irmãos são prioridade máxima… sempre.

— Mas e quando todos eles começarem suas próprias famílias? Sua irmã está tendo um bebê. Camden e Indie estão um sobre o outro. Quero dizer, todo mundo está seguindo em frente, certo? Mesmo que no final, todos acabem sozinhos.

Suas últimas palavras são murmuradas para a janela e elas me chocam mais do que qualquer outra coisa que ela disse. — Você salva as famílias do desespero todos os dias. Certamente você não é tão cínica.

— Eu os salvo das circunstâncias médicas, — ela corrige. — Eu não tenho ideia de como são suas vidas quando vão para casa.

— Bem, eu não passo um dia sem falar com um dos meus irmãos. Meu pai geriu toda a minha carreira. Vi apoia tudo o que fazemos. Somos unha e carne. Podemos estar longe de um circo completo, mas estamos entrelaçados nas decisões cotidianas uns dos outros e não vejo isso mudando.

Eu vejo sua testa sulcando no escuro enquanto ela medita sobre o que eu acabei de dizer como se estivesse brigando com alguma coisa. Os olhos de Belle são tão expressivos que você teria que ser cego para não notar.

— O que você está pensando? — Eu pressiono e seu olhar se agarra a mim como se ela tivesse esquecido que eu estava lá.

— Nada. — Ela sorri, mas parece estranho. — Eu acho que já tivemos o suficiente de Conversa Profunda. Vamos fazer algo divertido.

— Ela coloca o saco de pistaches no painel.

— Você tem algo em mente?

Ela me lança um sorriso malicioso e secreto. — Eu estava pensando mais nas linhas de garganta profunda.

Meus olhos se desviam para ela e ela está franzindo as sobrancelhas para mim, seu olhar caindo para as minhas calças. Quando ela chupa o lábio inferior em sua boca e seus dentes mordem a carne esponjosa, esqueço tudo sobre o que estávamos falando. Na verdade, acho que esqueci meu próprio nome.

~ 150 ~

— É melhor você não me dar esse olhar, a menos que você pretenda colocá-lo em ação, — eu aviso.

Seu sorriso cresce. — Que tipo de ação especificamente?

Meus quadris pulsam com necessidade e eu tomo uma respiração de limpeza quando meu pau pressiona contra o meu zíper. — O tipo que envolve nozes muito diferentes.

Ela ri e se inclina sobre o assento para sussurrar em meu ouvido: — Bom, eu ainda estou com fome.

Ela estende a mão e pega minha mão na dela, trazendo-a até a boca para um beijo casto antes de puxar meu dedo indicador entre os lábios. Ela chupa forte e morde suavemente. Tenho que gritar mentalmente para manter meus olhos na estrada.

Sua voz é o epítome de sexy quando ela diz: — Você tem um gosto delicioso, Harris. — Ela libera minha mão e espalma minha virilha coberta pelo jeans. Seus dedos se apertaram ao redor da forma da minha ereção estampada através das minhas calças, como uma cobra debaixo de um cobertor. Ela solta um gemido ofegante enquanto me acaricia com firmeza. — Você é tão gostoso também.

Eu deixo cair à cabeça no encosto do banco e foco meus olhos na estrada. — Pelo amor de Deus, Ryan.

— Me chame de Belle quando eu estiver chupando você, — ela exige.

Eu aceno sem olhar para ela. Vou chamá-la do que ela quiser que eu a chame agora mesmo. Ela desfaz o botão do meu jeans, em seguida, desliza meu zíper para baixo. O barulho erótico no carro é ensurdecedor.

— A primeira vez que vi seu pau quando te peguei no meu carro, — ela diz, trabalhando para me libertar, — eu quis te chupar.

Eu gemo quando o ar toca minha coroa. — Você quis? Eu pensei que você queria me matar.

Sua mão envolve firmemente em torno do meu eixo. — Eu queria. Mas não antes que eu te provasse. — Sua cabeça cai para o meu colo.

Calor.

~ 151 ~

A perfeição morna, aquecida e sugadora encharca meu pau duro. Eu acho que morri e fui para o céu. Minha visão escurece por um segundo antes de eu balançar a cabeça e observar a estrada com mais cuidado.

Ela tira a boca de mim enquanto a mão dela me faz subir e descer. — Talvez eu seja como um louva-a-deus, — ela murmura, observando sua ação no meu pau. — Talvez eu quisesse te foder antes de te matar.

Quando ela deixa cair sua boca em mim novamente, eu solto uma risada nervosa. — Deus, você é louca.

Ela chupa forte por um minuto e libera, acariciando a pele escorregadia com a mão. — Você gosta de loucura. — Minhas sobrancelhas levantam quando alcanço e aperto seus cabelos na minha mão, montando os movimentos de sua cabeça balançando em meu pau. — Sim, eu gosto pra caralho.

Ela faz uma pausa, o hálito frio de sua voz provocando minha sanidade. — Mas você sabia que nem todas as louva-a-deus fêmeas arranca a cabeça de seus companheiros? Há estudos que mostram que algumas delas deixam seus amantes viverem.

Ela abaixa e gira sua língua em torno do pré-gozo que eu posso sentir saindo, lambendo-o como se fosse sua última refeição. Seus lábios se apertam em torno de mim desta vez, enquanto me engole várias e várias vezes. Meu pau bate na parte de trás de sua garganta, me levando direto ao limite. Direito à beira. Direito ao...

— Belle, eu vou gozar.

— Bom, — ela rosna. — Eu tenho você exatamente onde quero.

Ela suga tanto que perco todo o controle e caio sobre a borda em um doloroso orgasmo. Suas mãos estão espalhadas em minhas coxas e ela continua sugando, engolindo cada gota minha em sua garganta.

Quando termino, ela me larga. Suas bochechas estão vermelhas enquanto limpa o fundo do lábio com a mão.

Eu luto para recuperar o fôlego. O carro de repente está muito quente. O ar repentinamente muito úmido. O desejo que tenho de encostar e transar com ela até que nenhum de nós consiga enxergar direito é tão forte, que não tenho certeza se vou conseguir resistir. Eu a agarro pela mandíbula e puxo seus lábios nos meus para um beijo ~ 152 ~

rápido e casto de agradecimento. Com meus olhos famintos de volta à estrada, murmuro: — Você vai ser a minha morte.

Belle Apesar do meu pequeno passeio em Tanner, nos divertimos. A casa de Gareth fica em Astbury - uma aldeia logo depois de Manchester - e, quando descemos a longa e privada estrada de cascalho, parece um pouco como voltar para casa.

No entanto, quando a casa dele finalmente aparece, fico feliz em ver que ela é muito mais contemporânea do que a que eu cresci. Eu não acho que poderia ficar andando em outra mansão vitoriana empoeirada.

Tanner pega nossas malas e subimos os degraus em direção à varanda da frente. Eu vejo algum movimento através das grandes janelas de vidro ao redor da porta de carvalho antes que ela se abra.

— Tanner! — A voz profunda de Gareth exclama quando ele pisa na varanda de tijolos. Ele parece um pouco desgrenhado. Seus cabelos escuros estão rebeldes no alto da cabeça, e seus olhos cor de avelã se movem entre Tanner e o que quer que esteja atrás dele dentro da casa. Ele parece que não sabia que estávamos chegando. Sua voz é tensa quando ele acrescenta: — Surpreso em vê-lo hoje à noite.

Eu franzo a testa para Tanner. — Você não disse a ele que decidiu vir antes?

Tanner dá de ombros para mim. — Não me ocorreu.

Eu olho para Gareth, pronta para expressar minhas desculpas, mas uma mulher aparece na porta atrás dele. Ela está simplesmente vestida de preto, e seu cabelo castanho está amarrado em um rabo de cavalo na nuca.

~ 153 ~

— Está tudo bem. Nós terminamos aqui. — Seu sotaque americano é suave e confiante enquanto ela joga uma bolsa de roupas por cima do ombro.

— Quem é essa? — Tanner olha, um olhar de choque e curiosidade em seu rosto.

— Essa não é ninguém, — Gareth diz. — Quero dizer, ela é alguém, mas... Sloan é minha personal shopper21.

— Personal shopper? — A voz de Tanner não está convencida.

— Eu prefiro estilista de celebridades, — Sloan afirma, sua voz nítida e implacável quando ela passa por nós. Eu assisto os olhos de Gareth a beberem com um olhar de dor no rosto. — E eu realmente preciso ir. Eu só atendi a essa chamada tardia como um favor. Boa sorte no seu evento amanhã, Sr. Harris.

Sem olhar para trás, Sloan desce a estrada em direção ao carro estacionado em frente à garagem. Eu franzo a testa quando vejo que seu rabo de cavalo está desgrenhado em um ninho em suas costas.

— Quem diabos era essa realmente? — Tanner pergunta, colocando a mão no ombro de Gareth. — Cam e eu pensamos que você era celibatário!

Gareth o sacode. — Não seja idiota. Ela não é ninguém. — Ele olha para mim. — Sinto muito que você esteja sobrecarregada com meu irmão. Vi me contou as particularidades do que vocês estão passando e, conhecendo Tanner aqui, tenho certeza que você está prestes a matar alguém. Eu sou Gareth, é um prazer conhecê-la oficialmente. Cam e Indie falam muito bem de você.

Ele estende a mão e aperta a minha. Eu vejo um pouquinho de semelhança entre ele e Tanner na forma de seus olhos, mas é aí que elas terminam. Gareth é mais do tipo alto, moreno e bonito, enquanto Tanner é mais do tipo sujo, loiro e sexy. No entanto, ambos se elevam sobre mim e despejam essa postura atlética. O tipo que faz andar pelo vestíbulo parecer artístico.

Seguimos Gareth pela sala de estar até uma cozinha moderna e brilhante onde ele nos pega uma garrafa de água da geladeira.

Um personal shopper é uma pessoa que ajuda os outros a fazer compras, dando conselhos e fazendo sugestões. Eles são frequentemente empregados por lojas de departamentos e boutiques, embora alguns sejam freelancers ou trabalhem exclusivamente online.

21

~ 154 ~

— Desculpe, nada de bebida em casa. Eu não bebo durante a temporada.

Eu rolo a garrafa em minhas mãos. — Sem problemas.

Tanner joga um braço preguiçoso em volta dos meus ombros. — Sim, esta aqui encheu a cara na outra noite e provavelmente ainda está sentindo os efeitos.

Eu zombo: — Eu não enchi. E você gentilmente calaria a boca?

Gareth brinca com uma risada profunda. — Sim! Finalmente! Uma mulher que não tem medo de colocar você em seu lugar.

Os olhos de Tanner se estreitam enquanto ele se prepara para tomar um gole. — Eu a coloquei em lugares também.

Meu queixo cai. — É melhor você parar, ou o único lugar em que você vai acabar esta noite é em uma ducha fria.

Isso o silencia e os ombros de Gareth tremem com uma risada silenciosa.

— Então, por que vocês vieram hoje à noite? Achei que você não viria até amanhã?

Tanner me dá um apertão de traseiro insolente e diz: — Eu só precisava dar o fora de Londres. Parece um maldito aquário ultimamente.

Eu aceno com a mesma sensação. Nem tive coragem de dizer a Tanner que nosso pequeno beijo fora do apartamento antes de sairmos foi fotografado. — Os abutres estão em toda parte.

Gareth balança a cabeça. — Eu não invejo vocês. É por isso que eu gosto daqui. É privado. É quieto. A vida noturna de Londres não é para mim. Manchester é ruim o suficiente às vezes.

— Estou começando a ver o apelo. — Tanner olha ao redor da cozinha como se considerasse de uma perspectiva diferente.

— Bem, eu odeio me apressar, mas preciso dormir. Dia de jogo amanhã e tudo. — Ele se vira para Tanner. — Todos os quartos estão prontos, então pegue o que quiser. Eu vou levantar cedo, então provavelmente não vou te ver até depois da partida. Podemos tomar uma bebida rápida, mas depois tenho um evento que preciso participar. ~ 155 ~

— Sem problemas. Acho que Cam esperava nos encontrar.

Ele meio que sorri. — Sim, Camden. — Um olhar de surpresa sobe em suas feições e ele balança a cabeça. — Ainda não consigo superar o fato de que vou defendê-lo amanhã. Faz anos desde que jogamos no mesmo campo.

— Eu não sabia que você já jogou por Bethnal Green, — afirmo.

— Sim, por dois anos e depois recebi uma oferta do Man U que não podia recusar.

— Não queria recusar é o mais correto, — acrescenta Tanner. — Você estava desesperado para ficar longe do pai.

— Eu não diria desesperado. — Gareth muda de pé.

— Eu diria. E não foi muito sábio, considerando que você assinou com seu antigo time.

Um olhar sombrio cruza o rosto de Gareth. — Eu tive minhas razões.

Tanner mantém as mãos em rendição. — Eu não estou dizendo que você não tinha. Só tem que ser estranho viver na sombra dele no Man U. Parece que toda vez que você é entrevistado depois de um jogo, eles trazem seus dias de glória.

Gareth zomba: — A mídia está procurando uma história. Algo para sensacionalizar e tornar viral. Espero que amanhã vocês dois sejam o foco em vez de mim.

Eu reviro meus olhos. — Ansiosa por isso!

Gareth sorri. — Bem, você é um soldado por fazer isso. Tanner vai lhe dever um grande favor quando tudo isso acabar.

— Oh sim, — eu respondo com um sorriso. — Tanner vai me pagar de volta por muitas coisas.

O tom de Tanner está alerta quando ele diz: — Belle, sua loucura está aparecendo.

— Isso é porque eu quero, — eu sussurro e pisco.

Gareth ri. — Eu nunca vi Tanner se contorcer assim. Você é perfeita para ele.

~ 156 ~

Seu comentário me derruba. — É isso que estamos tentando fazer todo mundo acreditar.

Quando Gareth sai, Tanner me leva para o quarto de hóspede mais distante do quarto de Gareth. Ele é tão sutil quanto um tijolo voador. É um enorme e exuberante quarto com uma belíssima cama e banheiro privativo. Isso imediatamente me deixa feliz por termos vindo esta noite em vez de amanhã. A cama parece o céu e tem sido anos desde que eu tive uma boa noite de sono.

— Você trouxe sua roupa de banho? — Tanner pergunta, colocando minha mala na cômoda e abrindo-a.

— Sim. — Eu avanço e tento afastá-lo dos meus pertences pessoais. — Saia das minhas coisas.

— Nunca, — ele responde, pegando uma calcinha minha e colocando-a no bolso.

— Deus, você é doente.

— Coloque seu biquíni. — Tanner pisca e desaparece no banheiro.

Quando ele sai, já estou coberta com um vestido de verão de algodão. Tanner segura minha mão enquanto nos leva pelas escadas até outra ala da casa. Depois de passar por uma sala de mídia impressionante e um ginásio profissional totalmente equipado, é então que eu vejo o lindo interior azul brilhante na escuridão. Completamente flanqueado em vidro, as luzes da piscina refletem as superfícies como um oásis cintilante. Lá fora, há um monte de árvores enormes dando a sensação de isolamento e privacidade.

Tanner sorri para mim e não perde tempo tirando sua camiseta sobre a cabeça. Eu tenho que fazer uma pausa e admirar a beleza diante de mim. Ele parece um vagabundo de praia enquanto enfia as longas mechas loiras atrás das orelhas. Sua pele bronzeada é lisa e acidentada em todos os lugares certos. Sua barba aparada e tatuagens adicionam uma vantagem masculina a ele que é de dar água na boca.

Ele franze as sobrancelhas, me sugando de volta à realidade. Seus olhos caem. — Eu mostrei o meu, agora me mostre o seu.

Seu rosto me faz sentir um pouco descarada. Eu olho para a porta. — Existe alguma chance de seu irmão vir aqui? ~ 157 ~

Ele franze a testa. — Já cansada de mim, Ryan?

Eu rio e balanço a cabeça. — Nem perto, Harris. — Franzo a testa quando percebo o quão verdadeiramente eu quis dizer isso.

Ele estreita os olhos. — Gareth é um jogador de futebol dedicado. Nada vai impedi-lo de conseguir suas oito horas de sono. Nós devemos estar seguros.

Mordendo meu lábio, eu alcanço debaixo do meu vestido e deslizo meu biquíni preto para baixo e atiro-o para ele. Ele o pega habilmente com uma mão e os leva diretamente para o rosto, inalando profundamente.

Eu rio e balanço a cabeça. — Animal.

— Provocadora, — ele responde, seus olhos ficando positivamente selvagens.

Faço o mesmo com o meu top e, antes que eu perca a coragem, deslizo meu vestido para baixo, deixando-o em volta dos meus pés. Estou agora diante dele em nada. O olhar que ele me dá faz meus joelhos tremerem. É uma atração completa e total animalesca. Ele bebe cada centímetro de mim - nada tímido, nada educado. Ele me olha como se eu fosse feita para ele.

E eu deixo.

Eu resisto a todas as minhas inseguranças anteriores sobre o meu corpo.

Eu nunca senti tal conforto instantâneo com um homem antes. Talvez tenha a ver com a nossa primeira vez juntos. Ou talvez seja o fato de termos feito sexo mais de uma dúzia de vezes em um curto período de tempo. Essa intimidade e essa grande exploração certamente podem ajudar a pessoa a encontrar conforto. Ou talvez seja o fato de que toda vez que estou nua com ele, ele tem esse olhar de visão de túnel como se nada mais existisse no mundo além de mim e dele e o que quer fazer comigo.

Eu movo-me para passar por ele e ir para a água, mas ele captura meu pulso em sua mão, me impedindo de andar. Ele puxa uma vez e eu caio nele, minhas mãos indo para seus braços e meus seios roçando seu peito.

— Você é linda pra caralho. — Ele diz isso com um profundo rosnado e agarra meus lábios em um beijo surpreendente e ~ 158 ~

possessivo. Suas mãos deslizam pelo meu traseiro e ele me puxa contra sua ereção.

Eu me afasto com uma forte ingestão de ar e sussurro: — Tire o calção. Vamos nadar nus.

Ele me deixa escapar, e eu rapidamente mergulho na água, esperando que ela esfrie o inferno furioso girando na minha barriga. Estou chocada ao descobrir que está quente, como um banho glorioso. Eu estico minha cabeça para fora da água com um sorriso.

— É uma piscina de água quente! — Eu exclamo. — Oh meu Deus, é maravilhoso. Entre aqui.

Ele afasta o olhar aquecido em seus olhos e se move para tirar seu calção, seu pacote de pé em plena saudação. — O que você faz comigo, mulher. — Balançando a cabeça, ele cai na água ao meu lado.

Suas mãos imediatamente chegam, me puxando para ele. Nós afundamos na água, nossas pernas se enroscam enquanto trocamos risadinhas e beijos e tocamos em todos os nossos pedaços excessivamente sensíveis e instáveis. Há algo delicioso em nadar nu que me faz sentir como uma deusa do sexo. E nadar nua em uma piscina quente é francamente erótico, especialmente quando Tanner olha para mim do jeito que está olhando agora. Seus olhos azuis são deslumbrantes ao lado da água. Isso me deixa nervosa.

— Diga-me uma coisa, Belle Ryan, — ele diz, sua respiração irregular enquanto nada até a parte rasa dos degraus. — Por que você não tem um namorado?

Sua pergunta me faz franzir o rosto. — Por que você não tem uma namorada?

Ele se senta em um degrau para que a água fique no peito dele. Com um encolher de ombros, ele se inclina para trás e apoia os cotovelos no degrau atrás dele. — Isso é fácil. Não quero uma.

— O mesmo aqui, — repito, nadando ao lado dele. Eu descanso meus braços na beira da piscina, meus seios nus tocando o ladrilho liso.

Ele esfrega a mão sobre o rosto molhado. — Bem, por que você não quer um?

Eu penso sobre isso por um momento. — Suponho que estou concentrando toda a minha energia no meu trabalho. ~ 159 ~

Ele levanta as sobrancelhas. — Bem, você conseguiu equilibrar um relacionamento falso comigo.

— Isso é diferente, — eu respondo.

— Como?

— Porque eu não tenho que te dar nada emocional. Eu só tenho que te dar um tempo... E meu corpo. — Eu sorrio.

Seus olhos estreitam pensativamente em minha resposta. — E se você tivesse que me dar algo emocional? O que mudaria?

— Bem, tudo. — Eu limpo um pouco de água escorrendo do meu cabelo e no meu rosto. — Você diz que eu sou louca agora. Espere até me ver quando eu realmente me importo com alguém. Se eu sinto muito, eu me transformo em uma destruidora de vidas. Indie é a única amiga que eu consegui manter, e acho que é porque somos cortadas do mesmo tecido.

Sua testa franze. — O que você quer dizer?

— Os pais dela não querem nada com ela. Os meus não querem nada comigo.

— Certamente isso não é verdade. Você é uma médica. Eles devem estar orgulhosos de você. Inferno, eu estou orgulhoso de você.

Seu comentário dispara através de mim como um relâmpago tentando aquecer meu coração congelado. — Obrigada, mas é diferente. Imagine se você não jogasse futebol. O que você acha que seu pai teria feito?

Ele franze a testa. — Eu honestamente não sei. Gostaria de pensar que ele me apoiaria.

— Bem, meus pais não são assim. Eles têm expectativas. Eu escolhi ir para a escola de medicina em vez da faculdade de direito e, para meus pais, isso era o equivalente a cuspir no brasão da família.

— Cristo, — ele zomba, mas eu continuo porque estou em um rolo agora.

— Você se dá bem com sua família porque você é todo selvagem e sincero e diz como se sente e amam um ao outro, não importa o que aconteça. Bem, a minha não é assim. Eles amam a caixa que meu nascimento assinalou. Mas no segundo em que saí daquela caixa da ~ 160 ~

criança obediente, fiz mais mal do que bem. E bem, você viu um vislumbre da minha loucura. Imagine isso em força total.

Ele franze a testa. — Você não me assusta, Belle.

— Então você é a minoria. Eu só estou sendo realista. — Eu me viro e pressiono minhas costas contra a parede. — Minha família vive a vida da sociedade. Eles são alpinistas políticos e sociais. Festas constantes, jantares constantes, instituições de caridade constantes, bajulações, bebedeiras. E é sempre por um objetivo egoísta. Meu irmão é perfeitamente adequado para essa vida. Ele faz o que é dito. Ele diz as coisas certas. Para eles, eu sou como... Um fio vivo que eles têm pavor de tropeçar. Eu sou melhor não existindo. Sendo invisível.

O silêncio se estende entre nós e eu me preocupo em ter compartilhado demais. Ficou muito pessoal. Acabei de admitir que não fico emocional com caras e aqui estou eu, jorrando como uma fodida fonte de água.

Tanner se aproxima e me puxa para o seu espaço, deixando cair os joelhos para que eu deslize até seu corpo e fique em seu colo. Meus braços envolvem seu pescoço enquanto tento esconder a vulnerabilidade crua que se arrasta de um lugar escuro dentro de mim que eu não costumo visitar. Desde que conheci a Indie e começamos nossa tradição de Tequila Sunrise, eu não deixo mais a minha família me machucar. Eu sei que a vida é muito maior do que as pretensiosas expectativas que eles gostariam que eu defendesse para ajudá-los a progredir. Salvar vidas, ajudar bebês... Essa é uma maneira de realmente viver a vida.

Tanner empurra um fio de cabelo molhado do meu rosto. — Se seus pais não veem o trabalho incrível que você faz, eles são otários.

Eu bufo um riso patético e fixo meus olhos nos dele com determinação, não querendo passar por fraca. — Eu não preciso mais da aprovação deles. Eu desisti disso há muito tempo.

Ele olha para baixo, ponderando esse comentário. — Ainda é uma merda, no entanto.

Isso acontece. No fundo do meu coração, realmente dói. Eu olho para fora, na escuridão ao nosso redor, olhando através da claraboia por qualquer sinal de estrelas, qualquer coisa para me lembrar de que o mundo é maior do que o meu drama.

~ 161 ~

Minhas palavras são sussurradas quando eu dou voz a elas novamente. — Foi um alívio quando eles pararam de esperar que eu fosse aos eventos deles. Deixar de participar da charada. Eu nunca poderia me encaixar no molde que eles esperavam de mim. Honestamente, o que estou fazendo por você foi a primeira vez em anos em que eles me pediram alguma coisa. É em parte por que não lutei mais. — Olho diretamente nos olhos de Tanner. — Mas você sabe a pior parte de tudo isso?

— O quê? — Ele pergunta, uma seriedade em seu rosto que me deixa saber que está realmente ouvindo.

— Mesmo que eu nunca queira participar de outra de suas festas enquanto viver, eu ainda quero ser convidada.

Uma ternura toma conta de seu rosto, e oro para Deus que ele não possa dizer que o gotejamento caindo do meu rosto é uma lágrima. Estou mortificada pelo quanto eu tenho falado e imediatamente desejo poder reverter o tempo e calar a boca.

Espero que Tanner faça alguma piada grosseira, faça algum comentário sarcástico ou faça algo bobo para aliviar o clima. Em vez disso, ele agarra meu rosto em suas mãos e passa seus polegares pelas minhas bochechas. Ele carinhosamente enfia meus cachos escuros atrás das orelhas e inclina a cabeça para roçar a boca sobre a minha.

Seus lábios são macios e reconfortantes no começo. Um leve toque para mostrar apoio e compreensão. Mas suas mãos se movem lentamente do meu rosto para as minhas costas e pescoço enquanto ele envolve seus dois braços em volta de mim em um abraço tão apertado que minha respiração tem que sincronizar com a dele.

Nossos corpos estão completamente nivelados, sem uma porção de espaço a ser encontrada enquanto nossos lábios nunca param de se mover. Ele continua me abraçando e me beijando, sua língua quente e arrebatadora enquanto ele mantém um controle total sobre mim. É como se estivesse tentando me tirar a dor e passar de mim para ele.

Nós dois estamos ofegantes quando nos separamos, oprimidos pela troca emocional de nosso abraço. Os olhos de Tanner permanecem nos meus enquanto suas mãos mergulham na água e ele me posiciona sobre sua ereção. Ele arqueia uma sobrancelha com uma pergunta silenciosa. Eu concedo permissão, confiando que ele não perguntaria se não achasse que era seguro. Ele me puxa para baixo sobre ele. A água torna a entrada difícil, mas uma vez que ele entra, eu tremo de necessidade. A intensidade em seus olhos e a dor crua e carnal que ele ~ 162 ~

está me mostrando é demais. Me esfrego contra ele, meu fôlego pesado enquanto ele se inclina mais e mais dentro de mim. Eu gemo e jogo minha cabeça para trás quando minha necessidade se torna quase insuportável.

— Não, Belle. Olhos em mim. — Ele puxa meu rosto para ele. — Eu vejo você.

Eu deixo cair meu queixo e aceno. Nossos olhares travam. Nós nos mantemos reféns enquanto nossos corpos ficam tensos, nosso controle sobre o outro pica enquanto nos perdemos em algum tipo de universo alternativo onde nossos olhos se transformam em janelas para nossas almas e revelam absolutamente tudo. Eu juro que se o seu pau não estivesse dentro de mim, o olhar em seus olhos sozinho seria o suficiente para me levar ao limite.

Continuamos a moer um contra o outro, seus quadris empurrando para cima enquanto ele me segura no lugar acima dele. Ondas quentes colidem entre nós com cada pulso. Meus gritos de prazer ecoam pelas paredes como a profusão de luzes refletidas. Quando meu clímax se aproxima, o desespero toma conta e eu tenho que desviar o olhar enquanto gozo ou nunca vou sobreviver a isso. Grito seu nome e ele deixa cair seu rosto no meu peito, rolando sua testa sobre o meu coração. Eu o agarro a mim, passando minhas mãos pelo cabelo dele, montando os tremores do meu orgasmo intenso. Um tão forte que juro que poderia estar me dividindo em duas.

— Belle. — A voz de Tanner é gutural, e eu imediatamente sinto o calor úmido dele explodir dentro de mim. Eu pego seu rosto e olho em seus olhos. Eles estão vazios com o choque no começo, depois fecham com força enquanto ele pressiona sua testa na minha. — Oh meu Deus, Belle. — Sua voz é rouca e incrédula enquanto luta para recuperar o fôlego.

Nós nos abraçamos, nus e ofegantes, ambos voltando de qualquer universo em que desaparecemos por aquele breve momento no tempo. Quando ele se afasta de mim, acho que vai se desculpar, mas tudo o que ele faz é me beijar. Ele me beija e acho que o ouço sussurrar; — Obrigado.

Pelo que, eu não tenho certeza.

~ 163 ~

Capítulo Vinte Old Trafford

Tanner A forma de ampulheta de uma mulher foi feita para uma coisa e uma só coisa.

Dormir de conchinha.

São quase dez horas da manhã seguinte e estou na cama, segurando Belle Ryan a noite toda. Eu não acho que o corpo de uma mulher tenha sido tão maravilhoso e tão bem pressionado contra mim. Talvez seja porque eu a comi tantas vezes agora e é uma experiência completamente nova para mim. Independentemente disso, estou apreciando enquanto durar.

Eu sinto Belle começar a se mexer em meus braços e reflexivamente aumento meu aperto sobre ela, minha ereção matinal pressionada contra seu traseiro flexível.

— Se você está indo para anal acidental, eu vou socar a sua garganta. — A voz matinal de Belle é profunda e rouca.

Eu tremo de rir. — Não estou indo para anal acidental, eu prometo. Na verdade, estava apenas deitado aqui, percebendo que não tinha ideia do quão fantástico era dormir de conchinha. Eu fui convertido. A maneira como sua bunda descansa perfeitamente no meu pau e como sua cintura é um bom local de descanso para o meu braço... O seu calor contra o meu calor. Foda-me, é o paraíso total. As pessoas deveriam falar mais sobre conchinha. Alimenta a alma ou alguma merda.

— Há quanto tempo você está acordado?

— Uma hora talvez?

— Você quis dizer tudo isso em voz alta agora?

— Sim, por quê? ~ 164 ~

— Ok, bem, talvez apenas... Não. — Ela ri, incrédula. — Quem é você e o que você fez com Tanner Harris?

Ignorando sua zombaria, eu acaricio seu pescoço. — Ele ainda está aqui, mulher. Quer brincar de esconder a salsicha? — Eu flexiono meus quadris em suas costas.

— Caramba, eu acabei de acordar com você, gemendo sobre como o ato da conchinha alimenta sua alma. O que mais você poderia pedir da vida?

— Preciso de você para alimentar a besta. — Eu mordisco sua orelha e acrescento: — A besta é meu pau.

Sua risada é o único som pronunciado até que estou no fundo dela e suas risadas se transformam em gritos de perfeição sexual.

Enquanto me visto para o jogo, não posso deixar de me perguntar como era à vida da minha mãe e meu pai quando moravam aqui em Manchester com todos nós. Papai era um zagueiro estrela do Man U. Mamãe ficava em casa cuidando nós cinco. Eles tinham um apartamento chique aqui onde todos vivíamos a maior parte da temporada, e então eles tinham uma grande mansão de tijolos em Chigwell, nos arredores de Londres. Gareth uma vez me disse que nossa mãe preferia a vida em Londres, então ela se recusou a fazer de Manchester a nossa casa durante todo o ano . Na verdade, é uma das poucas coisas que vi Gareth revelar sobre a nossa mãe. Nem ele nem papai gostam de falar sobre ela. Vi sabe um pouco porque ela encontrou caixas de seus velhos poemas e se debruçou sobre eles, nos presenteando com vários deles bem na época em que ela começou com Hayden. Isso ajudou a nos dar uma janela sobre quem ela era, mas eu ainda tenho um milhão de perguntas sobre ela.

Eu tinha três anos quando ela ficou doente. Não me lembro de muito do que aconteceu. A única coisa que sei é que o nosso pai encerrou imediatamente o seu contrato com o Man U, vendeu o nosso apartamento em Manchester e levou-nos todos de volta para

~ 165 ~

Chigwell. Foi um grande problema com a imprensa porque foi uma perda enorme para a United.

Gareth tinha oito anos quando nos mudamos. Booker tinha um e Vi quatro. A época em torno da morte da nossa mãe foi terrível. Nosso pai não ficou bem por muitos anos, recusando ajuda de praticamente todo mundo. Ele estava contente em nos deixar naquela mansão, apenas nos levando para a escola e nada mais.

Mas de alguma forma, o Bethnal Green FC passou pela porta e foi aí que as coisas começaram a mudar para a nossa família. Desnecessário dizer que uma apreciação pelo esporte do futebol é altamente cobiçada em meu mundo. Ele trouxe a nossa família de volta e nos fez quem somos hoje. Deus sabe o que poderia ter acontecido conosco de outra maneira.

Belle sai do banheiro usando uma camiseta vermelha apertada e desbotada. Ela mostra seus peitos grandes, mas ainda parece confortável o suficiente para fazer alguns aplausos sérios.

Eu dou um tapa forte em sua bunda de jeans apertado. — Você parece bem.

— Você está indo neutro eu vejo, — afirma, olhando para minha camiseta cinza escura e jeans.

— É um bom negócio. Eu não posso mostrar favoritismo. Uma disputa familiar de futebol termina em derramamento de sangue.

— Estou bem nisso? Eu nem sequer pensei nas fotos em que poderíamos estar hoje.

Eu concordo. — Se você é uma fã do United, você é uma fã do United. Não há necessidade de esconder isso pelo seu namorado falso.

Seus olhos apertam imperceptivelmente e me pergunto se falei algo ruim. Ou talvez ela esteja cansada do circo que nossas vidas se tornaram.

— Eu agradeci recentemente por fazer tudo isso?

Ela revira os olhos. — Não é só para você, Tanner. Eu também preciso disso.

— Certo, — respondo com uma carranca. — Eu continuo esquecendo essa parte. Vamos sair então?

~ 166 ~

Old Trafford é um estádio imponente com um ambiente rico e histórico. Não é o Tower Park, mas os Mancunians22 praticamente se mijam quando entram. Setenta e cinco mil fãs, todos bebendo juntos, barulhentos e orgulhosos, definindo o tom do dia inteiro.

Belle e eu encontramos nossos lugares em uma das seções do nível superior patrocinadas com várias das outras esposas e namoradas dos jogadores. Não é onde eu gostaria de sentar, mas é um jogo esgotado e estes são os lugares que Gareth tinha para nós.

— Tanner Harris? — Uma mulher diz meu nome como se fosse uma música. Eu me viro para ver uma WAG23 loira, de seios grandes, sentada atrás de mim com várias damas de cara feia. — Oi! Eu sou Sasha, a esposa de Benny. Senhoras, este é outro dos irmãos Harris. O que eu te falei.

— Oh meu Deus, é mais quente que o outro. Como isso é possível? — Uma mulher ao lado de Sasha canta. — Eu sou namorada do Billy. Nós moramos perto da casa de Gareth.

Outra mulher fala: — Gareth disse que você viria com sua amiguinha para a partida. Tão legal que você pôde fazer isso. — A mulher estende a mão e toca meu ombro sem nenhuma razão aparente além de apertar a circunferência dele.

Eu ouço Belle bufar a meu lado e imediatamente envolvo um braço ao redor dela, inserindo-a entre mim e as senhoras. — Esta é minha namorada, Dra Belle Ryan. Ela salva bebês.

Todas as mulheres olham para Belle, inspecionando seu traje. Ela está vestida como uma boa fã de futebol. Seu cabelo escuro está em um rabo de cavalo alto e ela tem uma tatuagem de demônio em uma bochecha que ela comprou em um carrinho do lado de fora. As WAGs

Mancunians um nativo ou habitante de Manchester, Inglaterra.

WAGs (ou Wags) é um acrônimo usado para se referir a Esposas e Namoradas de esportistas de alto nível. O termo também pode ser usado na forma singular, WAG, para se referir a uma parceira ou parceiro de vida específico que esteja em um relacionamento com um atleta.

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parecem terem sido vestidas pela personal shopper de Gareth, com marcas de grife caindo sobre elas.

Belle ri ao meu lado e murmura no meu ouvido: — Realmente sutil, Harris.

— Vocês podem me chamar de Belle. — Ela sorri educadamente, mas as mulheres mal olham para ela.

— Mas Dra. Ryan é mais respeitoso, — acrescento. — Aproveitem a partida.

Eu me viro e puxo Belle para baixo em seu assento, envolvendo-a em meu abraço protetor.

— Cadelas WAGs, não conseguem lidar com carne fresca entrando em cena? — Ela pergunta.

— Elas enxergam você como uma aspirante a WAG, — respondo. — É minha culpa. Minha reputação coloca um alvo nas suas costas.

Ela corta seus olhos escuros para mim. — E como vai ser quando tudo isso acabar?

— O que você quer dizer? — Pergunto.

— Eu quero dizer quando você e eu terminarmos. Você vai voltar a como era antes?

Eu franzo a testa, não tendo pensado muito. — Eu suponho uma versão disso, sim. Não tão ruim quanto antes, claro. Meu contrato não permite isso.

Suas sobrancelhas levantam. — Eu vejo. — Ela se vira para o campo e fica em pé enquanto a música do time começa a tocar.

— Você está bem? — Eu pergunto em seu ouvido.

Ela balança a cabeça e canta alto com um sorriso brilhante e cheio de dentes no rosto o tempo todo.

Franzindo a testa, volto minha atenção para o campo e ouço atentamente quando ambos os nomes dos meus irmãos são anunciados. Arrepios correm por minha pele quando ouço a multidão cantando o nome de Harris em um volume ensurdecedor. Este é o território de Gareth e ele serve a equipe como zagueiro há algum tempo. Ele merece isso. ~ 168 ~

Cam e Gareth se encontram em campo antes do pontapé inicial. Camden diz alguma coisa no ouvido de Gareth e Gareth ri e soca-o no estômago. Os dois se separam com grandes sorrisos. Cam é um atacante; Gareth é um defensor. As chances são, certamente, a favor de que eles colidam novamente antes do final da partida, mas nada pode arrancar o imenso senso de orgulho do que vi lá embaixo agora.

Um cinegrafista aparece em nossa seção, sem dúvida, tendo sido avisado por Santino que Belle e eu estamos aqui em cima. Quando ele deixa completamente claro que está nos fotografando, eu jogo um braço ao redor dos ombros de Belle e canto junto com ela, mesmo que a nossa seção seja um pouco calma.

Belle parece sem noção sobre o cinegrafista enquanto grita algo vil para o árbitro. Eu rio com vontade, sentindo que poderia facilmente estar sentado ao lado de Vi. A voz de Vi carrega mais do que o meu pai nos nossos jogos do Tower Park. É como se meus ouvidos estivessem ligados ao tom de sua voz.

Depois de ver o entusiasmo de Belle por vários minutos, eu me inclino em seu ouvido. — Eu preciso fazer de você uma fã do Bethnal antes de tudo isso terminar.

Ela franze a testa para mim como se eu estivesse falando uma língua diferente. — Eu já sou! Eu estive em vários dos seus jogos. Meu amor pelo futebol é multi nivelado. — Ela ri e treina os olhos de volta no campo.

— Então você me viu jogar? — Eu pergunto, não pronto para deixar isso passar.

— Claro! Eu moro em Bethnal Green. Como eu não poderia estar no Tower Park?

Isso me choca. — Então o que você achou? — Pergunto, precisando de um certo nível de aprovação dela antes que eu possa nos permitir desfrutar da partida.

Ela mantém os olhos focados no campo, mas eles se estreitam, aparentemente imersos em pensamentos. Depois de alguns segundos, ela se inclina para mim para gritar pelo canto da boca, — Eu acho que é uma merda seu irmão ter ido embora. Vocês dois dançaram naquele campo juntos. Vocês eram mais que atacantes. Vocês eram artilheiros trabalhando em conjunto, e ambos com os dois pés para chutar. Foi como nada que eu já vi. Mas se você superar isso e encontrar suas ~ 169 ~

bolas de novo, você pode dar esse passo com DeWalt. Ele não é tão bom quanto Camden, mas é relativamente rápido e praticamente cirúrgico com sua passagem. Você pode usar isso. Você é o maior goleador que Bethnal já viu. Você é melhor que Camden, mas vou cortar suas bolas se você disser a ele que eu disse isso.

Estou sem palavras. Absolutamente sem palavras. Eu não tinha a menor ideia de que ela estava remotamente envolvida no futebol até agora. Ela não me deu nenhuma indicação, exceto por dizer que era uma fã do United. Mas ouvi-la falar fluentemente sobre não apenas o esporte que eu amo, mas a equipe que é meu orgulho e alegria, me faz querer cair de joelhos e casar com ela no ato.

Eu agarro o braço dela até que ela se vira para olhar para mim. — Você não é nada do que eu esperava, Belle Ryan.

Ela me lança um sorrisinho sorrateiro. — Os loucos são sempre os mais surpreendentes.

Ela pisca e eu não resisto. Pego seu rosto e planto meus lábios em um inadequado beijo público.

Ela se afasta rindo. — Bom sofrimento, Harris! Controle-se.

— Nunca, — eu grito e puxo-a debaixo do meu braço, dando um beijo no topo de sua cabeça e olhando de volta para o campo. — Vamos, Harris! Ponha suas bundas em movimento e pare de se empinar como a porra de bailarinas!

Belle ri e me cumprimenta, e voltamos à tarefa em mãos.

A palestra pré-jogo fez com que o Man U vencesse o Arsenal por três gols a um. Eles estavam bem. Camden marcou um longo e estrondoso gol no canto superior esquerdo contra o defensor esquerdo do Man U, aos três minutos do primeiro tempo. Isso deixou os diabos vermelhos todos abalados, mas sorri com orgulho quando vi Gareth dar um tapinha nas costas de Cam enquanto corriam uns sobre os outros. Tão bonito quanto foi esse momento entre eles, eu estava desanimado por não estar lá dentro.

Eu posso fechar meus olhos e pensar em pelo menos vinte vezes diferentes quando Camden e eu nos abraçamos depois de um gol. Se fosse meu, Cam sempre iria bagunçar meu cabelo e foder minha faixa de cabeça. Eu o empurrava para longe e nos empurrávamos de um lado para o outro até que se transformava em um abraço fraterno de irmão. Se ele fizesse o gol, eu geralmente tentava bater em sua bunda ~ 170 ~

ou beliscar seu mamilo, qualquer coisa para envergonhá-lo como apenas um irmão gêmeo pode.

Mas esse jogo foi diferente. Este foi dois irmãos jogando um contra o outro. Duas equipes rivais. As apostas eram altas. Então, vêlos parabenizando um ao outro, de alguma forma, provou que eles colocam o orgulho da família Harris acima do futebol, e isso era uma coisa de rara beleza.

A felicidade do Arsenal com o gol de Cam foi de curta duração. O Man U sacudiu a defesa dos Gunners ao marcar dois gols em quarenta e quatro segundos um do outro. Eles voltaram melhor após o intervalo com algumas grandes defesas do goleiro, mas o último passe do meio campista do United bateu o Arsenal em dois gols até o final da partida.

Foi um jogo claro e limpo. Belo futebol de ponta a ponta, que me deixou feliz. Não importa o quão frustrante seja uma perda, nunca é mais enlouquecedor do que quando há jogo sujo e ofensas. Eu não queria essa tensão entre meus irmãos. Não na primeira vez.

Vamos para a entrada do South Stand, onde os jogadores saem para nos encontrar com Camden e Gareth. Nosso plano é tomar uma cerveja rápida antes que Gareth tenha que sair. A imprensa está invadindo a área e acabo sendo puxado para três entrevistas, perguntando como eu achava que meus irmãos foram. Apenas quando pensei que ia sair de lá livre de escândalos, uma repórter com dentes muito brancos me para no meu caminho.

— Tanner, você e Belle Ryan gostaram da partida?

Belle está de pé perto das barreiras, mas sua cabeça se ergue quando ela ouve seu nome.

— Nós gostamos. Foi um ótimo jogo de futebol limpo.

— Eu vejo que Belle é uma fã do Man U. Como você se sente sobre isso?

Eu sorrio conscientemente. — Ela é fã de futebol. Isso é bom o suficiente para mim.

— Então vocês dois estão passando muito tempo juntos, parece. Agora um mini feriado longe. Aparições de vocês por toda parte. Isso significa que está ficando sério?

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A pergunta me faz rir, mas já estou acostumado a jornalistas insistentes. Isso não é pior do que quando eles me interrogam depois de uma perda.

— Eu realmente acho que a Dra. Ryan é adorável. — Eu pisco para a repórter, tentando encantá-la um pouco enquanto me afasto.

— É verdade que o pai dela está planejando usar conexões dentro do clube de futebol Bethnal Green para ser eleito para o Supremo Tribunal?

Isso me faz parar. — O quê?

— Há especulações de que um membro da comissão de seleção é um detentor de ingresso da temporada no Tower Park, e Lord Ryan é o primeiro na fila para assumir o próximo lugar aberto na quadra. Você pode confirmar isso?

— Não, não posso confirmar isso. Mas há muitas pessoas que gostam de futebol na Inglaterra, então não estou surpreso. Eu tenho que ir.

Eu passo por Belle, que está franzindo a testa para mim em confusão. Eu a agarro gentilmente pela curva de seu braço e a tiro da multidão para uma área mais calma.

— Alguma pista sobre o que foi tudo isso?

— Não, o que ela disse exatamente?

— Que seu pai está usando algumas conexões em Bethnal para entrar na Suprema Corte. Que porra a lei e o futebol têm a ver um com o outro?

— Eu não tenho a menor ideia, — ela responde com uma zombaria. — Mas, conhecendo meu pai, ele está trabalhando de qualquer maneira que puder.

Eu rolo meus olhos e deixo um beijo em seus lábios. — Não vamos deixá-lo estragar a nossa noite.

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Depois que Cam e Gareth terminam suas entrevistas, nós quatro vamos para o Sam Platt's Pub para uma cerveja rápida. Eles têm uma seção VIP para os jogadores para ajudá-los a evitar as multidões de fãs que estão lotando o estabelecimento. Manchester está fora deste mundo com energia depois de uma vitória do United.

Pedimos uma rodada de cervejas, e Belle deixa Cam e Gareth em êxtase enquanto discute os destaques com eles, referenciando vários jogadores diferentes e partidas antigas que os caras conhecem muito bem. Ambos me dão uma olhada várias vezes, como se não pudessem acreditar que ela é de verdade. Eu tenho que concordar com eles.

— Ela não é ótima? — Gareth dirige sua pergunta para Camden, que olha diretamente para Belle.

— Eu sei disso há algum tempo. — Camden pisca para Belle e isso me irrita.

— Importa-se de me informar sobre o que é essa sua piscadela insolente? — Eu rosno, irritado com esta pequena troca e sentindo uma tensão no meu pescoço que não me importo em esconder.

Belle ri. — Calma garoto, eles estão impressionados com meu conhecimento malévolo de futebol. Camden está sempre muito ocupado beijando Indie para ter uma conversa adequada comigo.

— Se eu soubesse de tudo isso, teria arrumado tempo! Indie deve estar tentando manter você só para si mesma, — Camden continua.

— Bem, você está fazendo um trabalho adequado de mantê-la só para si mesmo, o que eu aprovo totalmente. Você faz a Indie feliz e isso é o mais importante.

Camden tem um olhar distante em seus olhos quando Belle menciona Indie, mas Gareth não parece notar. Ele o acotovela e acrescenta: — Mas eu quero dizer, Belle não é ótima para Tanner? Eu nunca vi uma garota estourar suas bolas assim. É realmente impressionante.

— Tan tem um tipo de bolas feitas de mingau de qualquer maneira. — Belle enruga o nariz e Camden e Gareth entram em risos. Novamente.

Isso tudo está realmente começando a me deixar desconfortável. Antes, quando era apenas Belle e eu na piscina ontem à noite e na partida de hoje, era administrável. Eu poderia me deixar ~ 173 ~

aproveitar. Agora, ao vê-la invadir minha vida familiar tão facilmente e se encaixar com meus irmãos, me sinto completamente desarmado.

Poucos minutos depois, Gareth murmura algo sobre precisar ir para casa. Ele se levanta e surpreende todos nós, puxando Belle para um abraço. — Belle, tem sido um prazer. Você rivaliza com os gostos de Vi e isso é um feito que não é facilmente alcançado. Espero ver mais de você.

Belle fica surpresa. Meu rosto também aquece. O elogio desce pela minha garganta como vidro quebrado. Esta é provavelmente a maior forma de louvor que um Irmão Harris poderia conceder e é demais.

Isso traz uma sensação pesada para a boca do meu estômago. Um sentimento que não me agrada. Eu sinto falta de ser eu mesmo. Sinto falta da minha rotina: futebol e família. É isso aí. Entre a suspensão e a perda de Camden na minha equipe, tudo foi jogado fora de sintonia para mim. Isso me forçou a olhar para dentro e me ver... Ver que sou só eu, não um dos gêmeos Harris.

Preciso voltar a ser o Tanner Harris que eu costumava ser. Leve. Despreocupado. O Tanner Harris que faz sentido para mim. O que quer que esteja acontecendo ao meu redor agora não faz sentido.

Camden se desculpa logo depois que Gareth sai, então Belle e eu voltamos para Gareth. Eu posso sentir seu olhar questionador em mim enquanto nos arrastamos para a cama, mas, por qualquer motivo, ela não insiste. É a primeira vez que Belle Ryan se retém.

Foi um longo dia e desde que sairemos de manhã cedo, vamos direto dormir. É a primeira vez na minha vida que durmo com uma mulher e faço exatamente isso. Dormir.

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Capítulo Vinte e Um Não convidada

Belle — Oi! — A voz de Indie é estridente e animada enquanto entra em nosso apartamento tarde na noite de domingo com três grandes bolsas a tiracolo.

— Indie! Senti sua falta, querida! — Levanto-me e corro para abraçá-la, sabendo que estou sendo dramática, mas praticamente explodindo para falar com ela.

Larguei Tanner em seu apartamento há mais de três horas e ainda não me sentei. Eu até coloquei um DVD de treino e durou dez minutos inteiros antes de abandonar o navio e pegar um chocolate. A cadela do vídeo continuou dizendo: — Eu vou fazer você merecer isso!

Mostrei-lhe quando enfiei três chocolates na minha boca. Mas diabos, eu precisava de algo para tentar distrair meus pensamentos até que Indie chegasse em casa.

Indie deixa cair todas as suas coisas na parte inferior das escadas, enquanto eu vou para a cozinha pegar água. Entrego uma para ela enquanto ela se senta no sofá.

— Como foi o jogo do Bethnal? Eu vi que eles perderam.

— Sim, foi horrível. Mendes torceu o tornozelo. Ele ouviu o estalo e o raio-X mostrou cartilagem rasgada. Ele provavelmente está fora por algumas semanas.

— Oh, foda-se. — Eu estremeço. — Você fez o exame?

— Sim, o Dr. Nabours estava cuidando de DeWalt.

— Ele se machucou também?

— Não, eles acham que ele estava desidratado. Ele é um pouco festeiro. Você poderia olhar para ele e saber o porquê. Ele se parece com

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Shemar Moore24 e tem movimentos como Beckham. Ele está com problemas com Vaughn em grande estilo.

— Oh, isso ainda é uma merda.

— Sim, mas é o suficiente sobre mim e meu trabalho. Estou morrendo de vontade de ouvir sobre você. Conte-me tudo. Eu não posso acreditar que você foi para Manchester com Tanner! Como foi?

Eu respiro fundo. — Foi! — Eu forço um sorriso cheio de dentes. Seus olhos castanhos estão arregalados e esperando. — Eu não sei, Indie. Foi perfeito. Foi divertido. Eu tive que sair com Gareth e Cam por um tempo e eles foram ótimos. Tanner foi surpreendente, mas ainda assim... Tanner. E… ugh! — Eu jogo minha cabeça para trás em frustração e cubro meu rosto com o braço.

— Por que você está surtando?

— Porque é Tanner! E ele é Tanner e é um porco e é um prostituto, e num segundo ele me deixa tão feliz e no segundo seguinte me deixa tão furiosa!

— O que ele fez para te chatear?

— Ele ficou todo desajeitado no final! As coisas estavam ótimas. Sexta à noite foi incrível. O sábado foi incrível, mas no sábado a noite ele simplesmente... Desligou um interruptor. Ele nem sequer brigou comigo como normalmente faz. Ele fez um completo cento e oitenta.

— Aconteceu alguma coisa?

Eu dou de ombros. — Ele ficou comigo o tempo todo. Nada aconteceu. Eu acho que talvez esteja... Confundindo drama com felicidade, talvez.

— Oh, não diga isso, — diz Indie. — Drama é paixão e paixão em um jogador de futebol é uma segunda natureza!

— Mas por que a mudança no roteiro? Quero dizer, eu sei que o que estamos fazendo é falso, mas achei que nós dois estávamos gostando desse passeio juntos. — Eu tomo um grande gole da minha água, tentando esfriar a ansiedade se acumulando na minha barriga.

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Shemar Franklin Moore é um ator americano e ex-modelo. Seus papéis notáveis são o de Malcolm Winters on The Young and the Restless 1994-2005, Derek Morgan em Criminal Minds da CBS.

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— O que você quer que aconteça com vocês? — Ela pergunta, olhando-me pensativa.

— Eu não sei. Eu acho que quero continuar fazendo o que estamos fazendo. O sexo é incrível. Eu rio muito. Sim nós brigamos, mas isso não parece incomodar nenhum de nós. Não quero algo sério, e não acho que seja o que Tanner também quer. Eu apenas pensei que poderíamos continuar nos divertindo e ver o que acontece.

Do nada, lágrimas picam a parte de trás dos meus olhos e caem pelas minhas bochechas como se estivessem operando por vontade própria. Eu aponto para o meu rosto, um olhar de completo e absoluto horror. — Olhe essa merda! Eu sou ridícula, Tanner Harris me tornou absolutamente ridícula.

Indie ri: — Você não é ridícula.

— Minha mãe diria: 'Pare agora, Belle, não ligue as torneiras de novo.' — Eu fungo uma vez e bato em minhas bochechas.

— Sua mãe é uma vaca fria e insensível, — afirma Indie inexpressiva.

— Bravo! — Eu exclamo com um sorriso. Indie irritada é exatamente o que eu preciso.

Ela hesita; — Bem, desde quando começamos a viver nossas vidas por seus padrões?

— Desde nunca. — Eu ergo minha garrafa de água para Indie para um brinde de alegria. Ela retorna com uma carranca, ainda pensando em tudo que eu disse.

Ela olha profundamente nos meus olhos. — Belle, você é uma médica forte e confiante. Você tem o mundo pelas bolas. Não deixe a estupidez de Tanner fazer você desmoronar. Ele provavelmente está apenas organizando as coisas em sua cabeça. Tenho certeza que ele está se sentindo da mesma maneira que você. Você é fabulosa.

Eu suspiro. — Eu me sinto muito infeliz hoje. Talvez sejam aqueles três chocolates que comi enquanto assistia Jillian Michaels gritar para eu me mexer. — Eu apoio meus pés na mesa de café e pergunto: — O que você vai fazer hoje à noite? Talvez possamos ir ver um filme ou alugar algo estúpido e pedir comida?

Seu rosto cai. — Bem, eu estou... Indo para Chigwell para o jantar de domingo assim que Camden chegar aqui para me pegar. ~ 177 ~

— O que é o jantar de domingo?

— Vi cozinha na casa de Vaughn. Todos os garotos voltam para casa. Até mesmo Gareth, quando ele consegue gerenciar.

Fragmentos quentes de irritação passam por mim.

— Você quer vir? — Indie pergunta, parecendo terrivelmente desconfortável.

— Você está brincando? — Eu exclamo. — Para um jantar em família na casa dos Harris? Isso soa tão divertido quanto um vibrador sem pilha.

Indie me olha com preocupação. — Você parece magoada.

— Eu não estou magoada! — Eu esbravejo, levantando e suprimindo minha careta. — Eu só vou pegar uma garrafa de vinho e tomar um bom banho longo. Vai ser a noite perfeita.

— Eu adoraria se você viesse comigo.

— Indie, apenas vá, ok? — Minha voz é mais dura do que eu pretendia. — Eu tenho uma grande cirurgia esta semana, eu preciso estudar de qualquer maneira.

— Ok, mas eu realmente...

— Vá!

E depois de ouvir o lento clique da porta do nosso apartamento, deixo minhas lagrimas caírem.

Tanner — Você é um idiota, — Indie funga, entrando na cozinha do papai e me batendo na cabeça.

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— Ai! Que diabos eu fiz desta vez? — Eu esfrego o local onde ela me bateu, chateado com a forma como uma pessoa tão pequena pode bater tão forte.

— Você não poderia ter convidado Belle para jantar hoje à noite?

— Ela coloca as mãos nos quadris, parecendo assustadoramente com Vi. — Tanner! — Vi exclama, puxando um frango assado do forno e colocando-o na mesa. Ela esfrega a barriga em pequenos círculos como se estivesse tentando acalmar o bebê dentro dela. — O que há de errado com você?

Meus olhos se arregalam quando olho entre as duas. — Por que eu iria convidá-la?

— Porque vocês dois estão namorando! — Indie responde.

— Namoro falso! — Eu exclamo, minha voz elevando-se a um tom estranho em resposta à urgência em seu rosto.

— Mas você sabia que eu viria com Camden e ela ficaria em casa sozinha. É ruim, Tanner.

O rosto de Indie está mais suave agora, o que só me faz sentir pior.

— Tão ruim, — Vi pontua.

Elas são como dois jogadores praticando seu jogo de passes.

Eu deslizo a mão pelo meu cabelo. — Como isso é ruim? Acabei de passar o fim de semana inteiro com ela.

— Então, o que é um jantar? — Indie pergunta.

— Ela não precisa testemunhar tudo isso. — Eu gesticulo através da porta do pátio para o jardim onde Gareth, Booker e Hayden estão de pé.

Gareth na verdade conseguiu chegar a Londres antes que Belle e eu hoje. Pegar o trem com ele teria sido muito mais fácil do que o silêncio constrangedor no carro de Belle durante nossa jornada de volta, isso é certo.

— Basta olhar para eles! — Eu exclamo. Gareth atualmente tem a camisa de Booker puxada sobre sua cabeça e o prende em uma chave

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de braço. Hayden está de pé ao lado rindo e jogando um graveto para o cachorro de Vi, Bruce.

Os olhos de Indie se enchem de decepção e isso me deixa tão mal quanto Vi. Ela se vira para ir embora. — Indie... — Eu me mexo para me levantar, mas ela acena com a mão como se não pudesse ouvir mais uma palavra e sai para se juntar ao pessoal lá fora.

Camden se desloca desajeitadamente pela porta. — Você não poderia ter feito algo? — Eu pergunto.

Seus olhos se arregalam. — O que eu iria fazer?

— Defender-me! Dizer a sua mulher que isso é entre Belle e eu. Eu disse a Indie para não ter ideias brilhantes. Ela é tão mole.

Cam sacode a cabeça. — Belle é incrível. Você é um idiota. — E então ele me deixa também. Vi franze a testa para mim e, sem outra palavra, sai para se juntar a todos os outros.

— Bem, que porra é essa? — Eu murmuro para mim mesmo.

Papai vem em seguida de algum lugar lá fora. — O que você fez desta vez, Tanner? Indie parece como se estivesse prestes a liberar o kraken25 ruivo. — Ele ri de sua piada estúpida.

— Pai, eu não fiz nada! Literalmente nada! Eu não convidei Belle para o jantar e agora isso faz de mim o pior tipo de pessoa. O que diabos? Este é um relacionamento falso. Não é real. Todo mundo precisa colocar isso em suas cabeças teimosas.

Eu estendo a mão e pego uma maçã da cesta de frutas no balcão, empurrando um dedo frustrado dentro dela até machucar. Isso me faz sentir melhor.

Ele olha para mim e balança a cabeça. — Quem você está tentando convencer, Tan? Eu bato a maçã no balcão. — O que você quer dizer?

Seus olhos se arregalam. — Eu vi a cobertura sobre vocês dois. Santino me envia tudo. Não parece falso. Parece… natural. Isso me lembra de... — Ele faz uma pausa e engole em seco. — Isso me lembra de como eu olhava para sua mãe quando começamos a

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O kraken é um lendário monstro marinho do tamanho de um cefalópode que se diz habitar nas costas da Noruega e da Groenlândia.

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namorar. E bem, você vê como isso acabou. — Ele olha para Gareth como se ele tivesse “filho não planejado” impresso em sua testa.

As palavras me atingem diretamente no coração. Papai raramente fala sobre mamãe e a única vez que ele faz, ele a compara a Belle? Eu não aguento. Eu vou explodir.

— Será que todo mundo pode me dar um pouco de espaço? — Murmuro e caminho para o quarto em que vivia quando as coisas eram simples... Quando Booker, Camden e eu jogávamos no mesmo time e o futebol era tudo que importava.

Quando entro, tudo de repente parece diferente. A cama parece menor. A área parece mais apertada. Até a minha mobília parece ter envelhecido tremendamente. Eu olho para baixo dentro da minha calça para garantir que o meu pau não tenha recuado para o estágio préadolescente. Eu exalo um suspiro de alívio ao ver que ainda está em sua glória adulta.

No entanto, essa percepção não me traz paz. Isso só torna o fato de que eu mudei mais óbvio. Eu não sou mais a pessoa que costumava ser. Posso ver isso agora. E a culpa que Vi e Indie estavam projetando em mim me bate como uma tonelada de tijolos.

Eu não convidei Belle para vir aqui porque achei que nada havia mudado entre nós. Mas, olhando em volta agora, percebo que tudo mudou. Até meu maldito quarto.

Não foi há muito tempo quando eu ainda morava aqui. Camden estava em seu quarto em frente ao meu. Booker ficava no final do corredor. Nós todos ficamos aqui por mais tempo do que o normal enquanto homens adultos, porque futebol e família eram tudo o que permitíamos em nossas vidas. Isso nos consumiu tanto que nos tornamos co-dependentes dele e mutuamente, não permitindo que mais nada penetrasse naquele campo de força.

Bem, Belle penetrou. Com força. E não importa o quanto eu goste de penetração, este é um tipo diferente de bolas profundas que estou acostumado.

Tanto quanto esse pensamento me assusta... Por mais que eu queira lutar contra isso, a ideia de perdê-la também me assusta.

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Capítulo Vinte e Dois Uma em cada quatro mil oportunidades

Belle De pé em uma sala de cirurgia escura com a Dra. Miller, dois outros companheiros, e vários funcionários de apoio cirúrgico, meus olhos estão afiados em uma tela brilhante e painel de controle ao lado dela.

Hoje estamos trabalhando para corrigir uma anomalia fatal chamada hérnia diafragmática congênita com um procedimento que atualmente está sendo submetido a testes randomizados. CDH acontece com cerca de um em cada quatro mil bebês em gestação. É quando um buraco se desenvolve no diafragma. Se não for tratado, pode deixar seus pulmões subdesenvolvidos, impossibilitando um parto saudável.

A voz da Dra. Miller é alta e clara enquanto ela fala com os espectadores na janela da galeria acima de nós. — Hoje estamos tentando realizar a oclusão traqueal fetoscópica. Esta é a cirurgia para onde os fundos dos doadores irão este ano, enquanto continuamos expandindo esta condição altamente tratável. — Ela faz uma pausa para tocar o ombro da mãe que está deitada de costas, enquanto esperamos que a anestesia peridural faça efeito.

A mãe olha para mim com olhos grandes e brilhantes, então dou a ela um aceno de encorajamento que ela parece apreciar.

Dra. Miller continua: — Vou inserir um balão de látex em miniatura através da parede uterina e descer pela boca do nosso pequeno paciente. Posicionado na traqueia, vou então inflar. O balão funcionará como uma pequena rolha até que precise sair quando a nossa mãe atingir o tempo normal da gestação. Isso ajudará os pulmões do bebê a se desenvolver e aumentar a taxa de sobrevivência em trinta e cinco por cento. Alguma pergunta?

Eu tenho um milhão, mas estou mordendo minha língua, fazendo o possível para absorver tudo.

— Então vamos começar. ~ 182 ~

Eu posso sentir os olhos da Dra. Miller em mim enquanto olho para a tela. — Dra. Ryan, fiquei muito impressionada com você na semana passada quando trabalhamos nos gêmeos da TTTS26.

Minha máscara cobre meu queixo caído. — Obrigada, Dra. Miller, — eu gaguejo.

— Eu gostaria que você tratasse do fetoscópio. — Seus olhos se estreitam e olham para o lado da barriga da mãe, onde a câmera será inserida no útero.

— Sim, Dra. Miller, — eu respondo, desejando poder agradecê-la pela oportunidade, mas sabendo que confiança é tudo que preciso projetar quando temos uma mãe consciente na mesa.

Minhas mãos estão firmes enquanto tomo o lugar da Dra. Miller e começo uma experiência única na vida. Isto é o que eu aprecio sobre esta especialidade. Eu consigo tocar algo que é intocável. Tenho a chance de salvar algo que alguém considerou não viável. Isso faz tudo fora dessa sala desaparecer. Esses momentos de clareza que recebo quando estou operando preenchem minhas veias com significado e propósito. Aqui é onde eu pertenço.

Isto é o que é a vida real. Nada mais parecerá tão grande enquanto eu puder salvar algo tão pequeno.

Quando volto para casa depois de um longo dia de cirurgia, sintome desesperada por uma bebida e cama. Minha mente está girando com tudo o que aconteceu hoje, não só pela família que teve uma segunda chance com o bebê, mas pela minha carreira. Foi um dia incrível.

Não é até eu estacionar na frente do meu apartamento que finalmente pego meu celular e vejo que tenho vários textos. Eu saio do

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A Síndrome de Transfusão Gêmeo-Gêmea (STT) é uma condição rara e grave que pode ocorrer em gestações quando gêmeos idênticos compartilham uma placenta.

Conexões anormais de vasos sanguíneos se formam na placenta e permitem que o sangue flua desigualmente entre os bebês.

~ 183 ~

carro e começo a abrir o primeiro quando ouço alguém limpar sua garganta.

Eu praticamente pulo dos meus tênis quando vejo Tanner sentado nos degraus de concreto que levam ao meu prédio.

— Tanner, você me assustou até a morte! O que você está fazendo, perambulando no escuro como um pervertido?

— Eu não sou um pervertido, estou apenas... Esperando, — ele gagueja, um olhar tímido em seu rosto enquanto se levanta e enfia as mãos nos bolsos. — Estive mandando mensagens para você.

Eu suspiro, observando seu corpo alto e grande, seu coque estúpido e bagunçado e sua barba macia. Tudo me deixa triste.

— Eu literalmente acabei de olhar para o meu celular pela primeira vez o dia todo.

— E o que aconteceu ontem? — Sua testa está franzida enquanto aguarda minha resposta. Ele parece muito mais jovem do que vinte e seis agora.

— Eu estava ocupada me preparando para a cirurgia que eu tinha hoje, — eu minto.

— Como foi? — Ele parece genuinamente interessado.

Meu sorriso é cansado, mas incontestável. — Surpreendente. Foi... Incrível. — Eu caio no lugar que ele desocupou nos degraus. Minhas pernas parecem que vão cair por todo o tempo que fiquei na cirurgia hoje. — Eu avancei um passo com a Dra. Miller. Ela me disse que, se eu continuar assim, ela vai me oferecer uma posição de tempo integral no próximo ano.

— Isso é incrível. — Ele solta uma gargalhada de admiração. — Sério, estou muito feliz por você.

— Obrigada, — eu respondo, de repente me sentindo muito cansada. — Então, sobre o que eram seus textos? Ainda não os li.

Sua felicidade diminui pouco. — Nosso próximo encontro.

Um levantar esperançoso de suas sobrancelhas me faz concordar com a cabeça. — Ah sim, precisamos de outra aparição pública, suponho. Já faz alguns dias. O que as pessoas vão pensar? — Eu balanço minha cabeça, adicionando um toque de humor ao final, mas ele não parece divertido. ~ 184 ~

Tanner coça a nuca. — Tem uma coisa acontecendo no Welly's Pub na sexta à noite com a equipe da Bethnal. Eles não têm um jogo até quarta-feira, então eles querem uma noite em equipe. Confraternização e tudo mais. Indie também estará lá. Eu não vi nenhum deles desde o último jogo e eu gostaria que você fosse comigo. Os caras reservaram o lugar, então não haverá imprensa lá dentro.

Isso me confunde. — Bem, qual é o ponto se não seremos fotografados? — Pergunto.

Ele encolhe os ombros e fala devagar. — Seria apenas por diversão.

Eu o observo por um momento, tentando ler sobre isso. Tanner Harris está diante de mim, chamando-me para sair e não fazendo um passe sexual sobre mim. Isso acena tantas bandeiras vermelhas.

— Indie disse alguma coisa para você?

— Não. — Ele parece culpado e eu zombo com aborrecimento. — Talvez, — acrescenta ele.

Eu mexo em meu rabo de cavalo bagunçado. — Indie maldita.

— Não vá esfolá-la, — ele defende, se aproximando mais de mim. Tão perto que sinto o cheiro dele e traz de volta lembranças indesejáveis.

— Bem, eu deveria, — eu fungo. — Isso foi conversa privada entre garotas. Não é algo que você precisa saber.

— Se te machuquei, eu deveria saber. Então posso me desculpar e rastejar e... Eu não sei... Fazer o que os caras fazem quando fodem tudo. Me desculpe, Belle. Eu apenas pensei... Eu só pensei...

— Você não pensou em nada! — Eu exclamo, levantando e perdendo o controle das minhas emoções. Eu começo a andar pela calçada, uma sensação renovada de energia percorrendo minhas veias quentes e irritadas. — Eu literalmente me abri para você sobre o quanto meus pais me machucaram por não me convidar para coisas. Então você se virou e fez isso na primeira chance que teve.

— Cristo, Belle, eu não pensei nisso assim. — Ele faz um movimento para me tocar, então giro para longe dele, erguendo minhas mãos para bloqueá-lo.

~ 185 ~

— Não, tudo bem? Eu não quero enlouquecer com isso, Tanner! Eu não quero perder minha paciência com você agora.

— Você deveria! — Ele exclama, com os olhos em pânico. — Batame com sua loucura total. Eu mereço. Eu fui um idiota. Fale comigo sobre isso.

— Não, eu não vou fazer isso. Porque, por um momento bobo, achei que você fosse realmente humano. E pensei que tivéssemos nos tornado amigos. Eu esqueci que você está sendo forçado a tudo isso. Que ridícula eu sou!

— Nós nos tornamos amigos, — ele explode, sua mandíbula tensa de raiva. — Foda-me, Belle, eu me importo com você!

— Então você tem que saber que como você lidou com o fim do nosso fim de semana em Manchester não é o jeito que você trata um amigo! Você não é tão estúpido. Você pode parecer, mas sei que não.

— É mais complicado do que isso, Ryan, — ele rosna e chuta na calçada com o pé.

— Viu? Por que você me chamou de Ryan agora? — Eu o desafio com um sorrisinho sádico porque já sei a resposta.

— O que você quer dizer? — Ele revira os olhos. — Eu te chamo Ryan o tempo todo.

— Não o tempo todo. Só quando você está tentando se distanciar.

— Não seja louca. Eu não preciso ser psicanalisado agora, — ele diz.

Eu tenho que rir. É tudo que posso fazer neste momento. — Eu nem sequer comecei com todas as outras merdas que poderia mencionar. Poderia ter aquela conversa profunda agora, que você não saberia o que te atingiu.

— Poupe-me, tudo bem? — Ele grita, vibrando de raiva. — Você não quer vir na sexta-feira? Não venha. Você não quer mais ficar comigo? Então não fique. Eu não vou sentar aqui e deixar você me fazer sentir um idiota por manter um acordo que você se inscreveu.

— O acordo incluiu você me fodendo sem proteção na piscina do seu irmão? — Eu grito e seu rosto se contorce com algo ao longo das linhas de realização horrorizada. Meus olhos se voltam para fendas. — Não penso assim. ~ 186 ~

Eu poderia empurrá-lo com tanta força agora. Eu poderia levá-lo ao limite e dizer-lhe tudo o que ele não está dizendo. Mas qual é o ponto? Nada disso é real. E ele não evoluiu o suficiente para admitir a verdade para si mesmo, muito menos para mim. Conversa profunda é uma piada.

— Basta ir para casa, Tanner, — eu adiciono com um bufar e viro para fazer o meu caminho até os degraus.

— Belle, — ele fala e corre atrás de mim, cruzando os braços em volta da minha cintura.

Eu luto por um tempo, tentando afastá-lo de mim. Belisco seus braços como uma criança e ele rosna de dor, mas se recusa a soltar, apenas apertando-me com mais força.

Eu paro por um momento, tremendo contra seu hálito quente no meu ombro. Tudo o que tenho que fazer é virar minha cabeça para ele e sei o que aconteceria. Ele me beijaria. Ele me consumiria. Ele me faria esquecer. Nós tropeçaríamos um no outro enquanto caminhamos de volta para o meu apartamento, nunca separando nossos lábios. Nós iríamos para a cama. Nós foderíamos ou talvez até fizéssemos amor. Me daria tanto prazer que eu esqueceria tudo que me dói sobre ele.

Em vez disso, deixo cair os braços para os lados, querendo parar de brigar... Transformando-os em macarrões sem vida, não resistindo mais a ele, mas também não o abraçando. Eu quero chorar da dor de nenhuma ação. Parece tão errado. Lutar com Tanner é mais meu estilo, mas tudo é diferente agora. Reconhecer isso é o que me dá força para dizer não quando ele faz a próxima pergunta.

— Posso subir?

Meus olhos ardem quando respondo: — Não, Tanner. Você não pode.

Com um bufo, ele me libera.

Eu não olho para trás quando entro no meu apartamento, fecho a porta atrás de mim e me inclino contra a parede para recuperar o fôlego. Uma masoquista de ponta a ponta, eu puxo meu celular e leio um texto que ele me enviou mais cedo.

Tanner: Eu sinto sua falta.

~ 187 ~

Capítulo Vinte e Três Bem, bem, bem

Tanner Passei a última semana agindo como uma porra de um lixo por causa de Belle Ryan e sua atitude dolorosamente fria. Eu sei que fiquei estranho depois de Manchester, mas precisei de algum tempo para pensar. Não sei o que diabos estou fazendo com essa mulher e isso está me deixando completamente louco.

Depois que ela recusou meu convite para o Welly's, mandei uma mensagem para ela para ver se ainda continuaríamos o nosso acordo ou se ela queria sair. Ela respondeu que compareceria aos eventos agendados no e-mail e que esperava que eu ainda honrasse a minha parte participando da função de caridade do hospital.

Parecia que ela me deu um murro.

Como nós passamos de fodendo como animais, discutindo como um casal de velhos, e rindo como companheiros para essa mensagem de texto formal, estranha e curta é irritante. Isso me fez querer ficar no meu apartamento e me esconder até que toda a suspensão acabasse.

Mas então eu encontrei uma nota da minha mãe em uma caixa de lembranças que Vi me deu no ano passado. Quando eu li, algo clicou. A nota me fez perceber que ficar parado não vai me levar a lugar nenhum.

Belle vai trabalhar e salvar bebês. Isso é maior que a vida. Eu jogo futebol, mas pretendo ser mais do que apenas futebol. Eu pretendo encontrar o meu próprio jeito de mudar vidas, que começa com a ida para Welly hoje à noite e a reconstrução da confiança de minha equipe em mim, com ou sem disposição.

— Hey, Tan, você está pronto? — Booker grita, entrando no meu apartamento e caminhando pelo corredor em direção ao lugar onde estou sentado no meu quarto. — Vamos nos atrasar para o Welly se não sairmos agora. Eu teria vindo mais cedo para buscar você, mas você me disse que não iria. ~ 188 ~

Eu apenas termino de empurrar meu pé na minha bota quando ele para na minha porta. — Estou pronto, — respondo e pego o copo com um dedo de uísque da minha mesa de cabeceira e tomo em um gole.

Ele olha o copo na minha mão. — Não podia esperar até chegar ao pub?

Respiro contra a queimação na minha garganta. — Não.

Suas sobrancelhas se erguem enquanto eu limpo minha boca com as costas da minha mão.

— O que fez você mudar de ideia e decidir ir?

Eu olho para ele. — Ainda é meu time, não é?

Seus olhos se arregalam. — humor. Gostaria de falar sobre isso?

Cristo,

você

está

de

mau

— Não, — eu rosno enquanto me levanto, pegando meu casaco e colocando-o. — É só... — Eu começo, mas depois paro. — Não, não quero falar sobre isso.

Eu passo por Booker e caminho pelo corredor em direção à porta, parando abruptamente antes de sair. O uísque queimando na minha garganta não está fazendo nada para amortecer o inferno queimando o meu corpo. Está apenas atiçando-o. Dando vida a ele.

Meu aperto na maçaneta torna-se letal quando eu digo: — Você sabe, eu não pedi para ela. — Eu olho por cima do meu ombro para Booker. Ele está me observando todo manso e nervoso do corredor, como se eu fosse algum tipo de animal selvagem e ele não tem certeza do que vou fazer em seguida. — Eu não pedi para Belle Ryan me pegar naquela noite, com certeza não queria ter que namorá-la. Fiz isso para ser um maldito cavalheiro. Para tentar ajudá-la a encontrar uma maneira de sair desta bagunça, para que sua família saísse do seu pé.

Booker se move para abrir a boca, mas eu o interrompo. — A família dela também é fodida, — eu continuo enquanto me viro e me apoio contra a porta. — Eles não são nada como nós, o que faz dela um maldito enigma de Deus para decifrar. Um minuto ela é engraçada e leve e deixa meu pau duro com toda a sua conversa de futebol sexy. No próximo, ela é sombria e pensativa e seu temperamento... Cristo, o temperamento de Belle é um gatilho sensível. Aperte-o e ela tem uma língua afiada que enviará seus testículos de volta para dentro do seu corpo. ~ 189 ~

Abro a porta e corro para o elevador, apertando o botão de novo e de novo. A maldita coisa nunca fica no quarto nível. Eu volto para ver Booker fechando a porta atrás dele, então eu continuo; — Você sabe como ela é, Book? Ela é como uma droga. Quando olho para ela do lado de fora, ela parece louca e fora de controle. Eu estou melhor ficando longe. Mas quando eu estou dentro dela, com ela, respirando nela, é como se não houvesse outra realidade no mundo que importasse. — Eu bato meu punho contra o botão e me sinto bem.

— Tanner, controle-se, — Booker está impassível. — Estou preocupado com você.

— Estou tentando! — Eu grito, passando as mãos pelo meu cabelo. — Mas se ela não está me fazendo sentir como merda, é a Vi. E se não é Vi, agora eu tenho a maldita Indie na minha bunda. Essas mulheres estão arruinando minha vida.

Booker ri abertamente e isso me faz querer jogá-lo no chão. Como ousa zombar da minha dor? — Você quer morrer?

— Não, — ele ri novamente. — Eu só acho engraçado. Você está culpando as mulheres de sua vida pelos seus problemas, mas a verdade é que você tem sido um idiota por um longo tempo e sua consciência, finalmente, não está deixando você se safar. Ela se revoltou contra você e transformou você em... — ele faz uma pausa, olhando-me de cima a baixo como se eu fosse um maldito alienígena; — ... Um humano.

— Foda-se imbecil, — eu rosno e entro no elevador. Eu automaticamente tento fechar as portas antes que ele entre e ele olha para mim como se eu fosse um idiota.

Eu sinto isso.

Ele se apoia no corrimão quando começamos a descer. — Você só tem que, vê-la mais duas vezes? A partida na quarta-feira e depois aquele evento para o qual todos nós vamos, certo?

— E a entrevista da revista estúpida, — eu murmuro com os dentes cerrados.

— Tudo bem então. Três vezes e depois você está em casa livre. Apenas se concentre no prêmio. Esta noite é importante. Você precisa se reconectar com a equipe. Sentimos a sua falta. Você é nosso capitão e nós não o tivemos por três semanas agora. Você precisa ficar sóbrio, ser homem e ser um líder. Deixe-os saber que você está pronto para voltar, bater chuteiras. ~ 190 ~

Eu fungo e aceno. — Você está certo. Obrigado, Book.

— Não mencione isso. — Ele olha para mim mais uma vez quando as portas do elevador se abrem. Ele se vira e começa a se afastar. — E ei, aconteça o que acontecer, acho que se o futebol não der certo, você pode encontrar trabalho em um teatro. Esse pequeno discurso lá em cima foi uma performance épica. Estou pensando... Monólogos da Vagina .

Ele faz um sinal de “V” em torno de seus lábios e sua língua se lança entre os dedos. Sua risada se transforma em um grito de garota enquanto vou em sua direção, correndo pelo saguão atrás dele.

Foda-me. Para um goleiro, ele é muito rápido.

Belle — Você não tem escolha! — Indie exclama, indo e voltando entre o meu armário e a minha cama, mostrando opções de roupas. — Eu nunca estou aqui nos fins de semana. Nós não tivemos uma conversa adequada para fazer as pazes desde que você gritou comigo por dizer a Tanner que ele era um idiota, mesmo que ele fosse. Você vem comigo para Welly.

— Não, não vou, — eu gemo.

— Sim, você vai! — Ela bate o pé. — Belle, nós nem tivemos a chance de comemorar sua pequena vitória com a Dra. Miller. Isto não é como somos. Nós celebramos nossos sucessos nesta família.

Eu balanço minha cabeça para ela. — Bem, mana, eu não sinto vontade de ir a um pub com um monte de jogadores de futebol. Estou evitando os jogadores de futebol no momento. Tanner provavelmente pensará que fui por ele, e vou ter que representar o papel da namorada obediente.

— Não, você não vai. Booker disse que Tanner não vai. ~ 191 ~

Minha cabeça se ergue em atenção. — Ele não vai?

Ela sacode a cabeça. — Não. Não sei por que, mas ele não estará lá.

— Interessante, — eu murmuro, mastigando meu lábio.

— Nós não vamos ficar por muito tempo. — Ela joga alguns sapatos na cama e ajusta os óculos para olhar para mim. — Eu só quero apresentá-la a alguns dos meus caras favoritos e então podemos rir em algum outro lugar.

Eu gemo.

— Por favor, por favor? — Ela choraminga.

— Bem. Maldita seja você e seu rosto de querubim. Se você e Camden tiverem filhos, você está fodida. — Ela ri e fica com um brilho sonhador nos olhos que me deixa doente.

Indie seleciona minha calça mais quente skinny de couro preto que tem zíperes duplos de cada lado. Ela pega um suéter de tricô leve que cai dramaticamente em um dos ombros e grita comigo quando tento usar um sutiã com ele.

— Você tem seios lindos, grandes e empinados. Desfrute-os enquanto pode.

Eu reviro meus olhos e termino com um par de saltos nude e batom roxo super escuro, me sentindo tão bem quanto posso, considerando que vou entrar na toca do leão.

Nós saímos, mas faço Indie parar em um bar de vinhos para tomar alguns copos antes de irmos para Welly em Brick Lane. Eu não podia tolerar a ideia de ir lá completamente sóbria e estar perto de um monte de homens que agem como Tanner Harris.

~ 192 ~

Felizmente, Indie ilumina meu humor imensamente com histórias sobre o pé de atleta27 em paus. Aparentemente, é uma coisa. Por que ela acha que quer uma carreira na medicina esportiva está além de mim.

No momento em que o táxi nos deixa em frente ao Welly's Pub, estou espiritualmente melhor do que antes. Welly's é um pub inglês padrão. Estive aqui antes porque eles fazem um bom peixe e batatas fritas. Ele tem iluminação padrão, carpete gasto e cabines de couro vermelhas e desgastadas. Ele também geralmente tem boa música tocando e a equipe é decente. É um conhecido ponto de encontro dos Harris, mas, considerando que Booker será o único presente, acho que posso lidar com isso.

Nós entramos, completamente despercebidas e acho que é a maneira de Deus me facilitar em toda essa charada. Eu sei que os Harris mantiveram nosso esquema de namoro falso em silencio, mas não posso deixar de me perguntar se todos aqui sabem quem sou e que diabos um cara como Tanner está fazendo com uma garota como eu.

Todas as minhas velhas inseguranças estão de volta, e elas são feias e precisam de uma bebida forte.

Meus olhos fazem uma varredura superficial por Tanner e não encontram nada, então eu finalmente consigo respirar. Tudo o que vejo são jogadores de futebol, aspirantes a WAGs e talvez algumas WAGs reais.

— Vamos sentar no bar e pegar uma bebida antes, — Indie cantarola, acenando para um dos jogadores que está no meio de uma conversa com outro jogador.

— Oi, doutora, — diz um cara do outro lado do bar.

— Olá, James! — Indie vira e depois olha para o cara ao lado dele. — Ei, Tau, como está o joelho?

— Melhor, — ele responde. — Estou colocando gelo, não se preocupe.

— Bom, — ela aprova.

Eu balanço minha cabeça enquanto nós caímos em duas cadeiras e pedimos nossas bebidas.

27

O pé de atleta (tinea pedis) é uma infecção contagiosa da pele causada pelo fungo da micose.

~ 193 ~

— Deus, não é de se admirar que Camden esteja com ciúme, — murmuro.

Indie franze a testa e toma um gole de seu vinho branco assim que o barman o coloca na nossa frente. — Por que você diz isso?

— Você é uma fantasia para esses caras. Uma cenoura intocável com seus olhos grandes, seu cabelo vermelho e delicioso, e cérebro genial. Você sabe que metade deles se masturbam pensando em você, certo?

— Pare! — Indie foca com um olhar horrorizado atrás de seus óculos com impressão de onça.

Eu ri. — É verdade. Eu garanto isso. — Olho para um cara que está nos observando. — Ele faz. — Outro cara ao lado dele olha para nós. — Ele também. — Dois outros caras nos olham quando entram. — Você sabe que esses dois chacais estão sacudindo a carne e imaginando a sexy médica da equipe.

— Eu vou matar você, — Indie esbraveja com os dentes cerrados. — Beba seu vinho e cale a boca.

Meus ombros tremem com risadas silenciosas enquanto tomo um gole e olho em volta do pub. Quando meus olhos pousam em alguém, paro no meio da bebida e aperto meu copo.

Tanner vem andando do canto onde estão os banheiros e tem uma garota em seu braço. Ela está tagarelando como se ele fosse a melhor coisa desde o pão fatiado. Seu cabelo loiro, centímetros de clivagem exposta e unhas falsas gritam Vadia Harris.

Eu poderia matá-la com uma mão.

O peso de mil jogadores de futebol começa a pressionar meus ombros. Eu giro na minha cadeira e olho para a parede de garrafas de bebidas atrás do bar. — Podemos tomar alguns shots aqui? — Eu rosno não muito gentilmente.

Indie olha para mim com uma carranca. — Shots?

— Sim, tequila, por favor, — acrescento quando o barman espera que eu esclareça.

— Talvez devêssemos mudar para Tequila Sunrises em vez disso. Esses são mais fáceis de acompanhar nosso ritmo.

~ 194 ~

— Eu não estou me sentindo muito ensolarada agora, querida. — Eu sacudo minha cabeça na direção de Tanner enquanto tomo outro gole do meu vinho.

Os olhos de Indie seguem a trilha e eu sei instantaneamente quando ela o vê.

— Oh não. — Sua voz é profunda e para no meio da frase enquanto semicerra seus olhos. — Oh não, não, não. Isso é inadmissível.

Ela se move para se levantar de seu banco, mas agarro seu braço, puxando-a para baixo ao meu lado. — Ele não sabia que eu viria.

— Eu não me importo! — Ela sussurra. — E desde quando você fica calada?

— Desde agora. — Eu pego o shot do barman e tomo em um gole. Entrego a Indie o dela e gesticulo por mais dois.

Indie toma o dela, recusando-se a tirar os olhos de Tanner, que agora está cercado por mais garotas e alguns colegas de equipe.

Esta noite foi uma má ideia.

— Olá, senhoras, — uma voz baixa surge do outro lado do meu banco, penetrando o meu cone do inferno. Me viro e fico surpresa ao ver o companheiro de ataque de Tanner, Roan DeWalt, ocupando exatamente o lugar ao meu lado. Eu só o vi jogar uma vez desde que entrou no Bethnal, mas ele é um daqueles jogadores que você não pode deixar de conhecer. Ele parece uma estrela de cinema com sua pele caramelo e super olhos castanhos claros que te sugam.

Ele sorri gentilmente para mim. — Como estamos esta noite?

— Oi, Roan, — Indie praticamente rosna por cima do ombro, ainda observando Tanner como uma assustadora Peeping Tom enquanto engole seu vinho como água.

— Ei, doutora. — Ele aponta para o cara ao lado dele. — Este é meu companheiro, Adam. Ele é um amigo de casa visitando.

— Olá, Adam, — eu digo, estendendo a mão para apertar ambas as mãos, porque Indie parece ter perdido toda a cortesia comum.

Roan segura minha mão por mais tempo do que o necessário, seus olhos caindo para o meu ombro nu e bebendo cada sarda que salpica minha pele. ~ 195 ~

Ele finalmente solta minha mão e franze a testa para Indie, que ainda está terrivelmente distraída. — Tudo bem, doutora?

Ela desviou os olhos inclinados para ele. — Estou pensando que pode não estar, Roan.

— Qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar? — Ele olha para mim.

Meus olhos se voltam para os dele com uma intensidade feroz. Eu alcanço e agarro seus ombros. — Eu sou boa com um bisturi. Como você é com uma pá?

— O quê? — Ele parece completamente confuso, sua pele perfeita formando um único vinco entre as sobrancelhas.

— Oh, não importa. — Eu me afasto dele, agarro meu próximo shot que foi gentilmente entregue, e o tomo como uma campeã.

— Então você é amiga da nossa adorável doutora aqui? — Roan pergunta, sua voz muito baixa e suave, alcançando lugares dentro de mim que não foram tocados desde Tanner.

Minha resposta é curta e direta, tentando acalmar a fera lá dentro. — Sim, desde a escola de medicina.

— Então você também é médica?

— Ela salva bebês, — Indie acrescenta, pegando seu shot, bebendo, e direcionando os olhos de volta em Tanner, a quem não posso olhar novamente.

— Eu realmente gostaria que as pessoas parassem de dizer isso assim. — Indie deveria saber melhor.

— É isso que você faz? — Eu posso sentir os olhos de Roan em mim. São os mesmos olhos que todos os homens têm quando descobrem minha profissão e todas as suas fantasias aparecem na vanguarda de suas mentes.

Eu viro meus olhos para Roan, que está descaradamente me verificando. Eu sorrio timidamente.

— Deixe-me adivinhar, você está imaginando um cenário de enfermeira desobediente agora?

Ele quase engasga com a cerveja. — Como você adivinhou?

Eu dou de ombros. — Chame isso de intuição feminina. ~ 196 ~

— Eu ficaria bem com a médica impertinente, também. — Ele abaixa as sobrancelhas para mim.

Isso parece certo. Essa troca. Esta conversa fiada. É nisso que sou excelente. Indie e eu passamos nossas noites de Tequila Sunrise dançando em clubes e nunca tive um problema atraindo caras. Era tão fácil quanto respirar.

Isso é exatamente o que eu preciso para esquecer Tanner e a Vadia Harris com quem ele está falando agora, sua idiota estúpida e parecida com um macaco.

Eu mordo meu lábio e depois pergunto em voz baixa: — Você seria um péssimo paciente?

Seu sorriso é puro sexo. — Eu seria o que você quiser, querida.

Eu reviro meus olhos, odiando sua resposta.

— Belle! — Indie grita meu nome como se ela estivesse o dizendo por um tempo. Eu viro a cabeça para olhar para ela e quase caio do banquinho quando encontro um Tanner furioso parado a um metro de mim, nariz com nariz, com uma pequena, mas temível, Indie. Bem, mais como peito a nariz.

— O que você precisa, Tanner? — Indie pergunta, cruzando os braços minúsculos sobre o peito como se ela fosse um guarda costas de dois metros de altura.

— Eu estava chegando para dizer olá. — A voz de Tanner é profunda e ameaçadora quando corta seus olhos passando por mim para Roan e depois de volta para mim novamente. — Surpreso em ver você aqui, Ryan.

Roan olha para mim. — Você é Belle Ryan? — Eu aceno e assisto a constatação cair sobre ele. Suas mãos se levantam como se dissessem que não me tocou. Ele olha para Tanner e diz: — Eu não sabia. — Ele se levanta e se afasta com seu amigo na sua cola, repetindo mais uma vez: — Realmente não sabia.

Eu reviro meus olhos e me viro em meu banquinho, totalmente de frente para Tanner e observando seus punhos fechados com força aos seus lados. A tensão que irradia em seus ombros é palpável.

Ele faz um movimento para passar por Indie, mas ela pula para detê-lo. — Você pode ficar onde está ou voltar para seus companheiros. Estamos bem aqui. ~ 197 ~

Os olhos de Tanner se estreitam quando ele inclina a cabeça para Indie. — Até tu Brutus?

Ela bufa com a referência de Júlio César e depois balança a cabeça. — Bem, você parecia bastante ocupado por lá! — Sua tentativa de malícia sai mais corajosa, como um pássaro fofo, mas sei que ela está usando as grandes armas por mim. Ela provavelmente está a caminho de ficar chateada depois do nosso vinho apressado e consumo de shots.

O barman deixa cair um terceiro conjunto de shots na minha frente, e eu ouço Tanner rosnar quando o bebo. — Belle, precisamos conversar. Chame a sua guarda costas e venha comigo.

Eu me viro para imobilizá-lo com meu olhar sombrio. A raiva e o desespero que emanam dele fazem minha voz tremer. — Indie está operando por vontade própria, Tanner. Ao contrário de você.

Ele revira os olhos. — Uma palavra. Agora. — Um músculo pulsa sob sua mandíbula barbuda, e posso sentir meu lado dramático me chamando como uma droga em resposta. Eu quero tomar meu vinho e jogá-lo em seu rosto por pensar que ele pode latir ordens para mim. Mas da última vez que fiz isso, ele acabou me beijando sem sentido. Então, em vez de louca, talvez tente ser madura e lógica.

Eu respiro fundo e fico de pé, passando por Indie e me sentindo um pouco mais vacilante do que quando chegamos. Indie não parece muito melhor quando me dá um aceno bêbado de solidariedade.

— Eu vou estar bem aqui, — diz ela, tomando um grande gole de seu vinho enquanto Tanner me agarra pela cintura como um neandertal.

— Eu sou perfeitamente capaz de andar sem suas patas em mim, — eu assobio baixinho em seu ouvido, não querendo dar aos espectadores a satisfação de uma cena.

— Estou prestes a te dar umas palmadas na frente de todos, então cale a boca e continue andando, — ele rosna, nos conduzindo na direção dos banheiros.

Que audácia dele! — É melhor você não estar me levando para o mesmo lugar que você levou aquela outra garota, — eu fervo, minha mão apertando seu antebraço com tanta força que meus dedos ficam

~ 198 ~

brancos. — Grande problema a propósito. Ela parece um Tesco28 ambulante. Barato, alegre e aberto todas as horas.

Um grunhido vem do fundo de seu peito quando dobramos a esquina e ele continua passando pelos banheiros e indo para a saída traseira. Ele bate com a mão na porta, empurrando-a para um beco pequeno e mal iluminado, onde alguns veículos estão estacionados. O ar fresco do outono está limpando minhas células cerebrais encharcadas de tequila.

Tanner me empurra para trás até que minhas costas estão pressionadas contra uma parede de tijolos. O candelabro amarelo lança luz suficiente para eu vê-lo lamber seus lábios. Sem uma palavra, ele cobre meu rosto e bate sua boca na minha.

Choque e dor são as primeiras reações que meu corpo tem. Então necessidade e querer vêm rolando como neblina na noite. O gosto dele é familiar, mesmo com o uísque picante em sua língua. É inebriante e forte, e sinto a dor no meu corpo de ficar completamente perdida nele.

Mas eu não vou. Sou mais forte que isso. Eu o empurro para longe com um tapa bem merecido em seu rosto que ele nem sequer reage.

— Que porra é essa, Tanner? — Eu toco o ponto sensível no meu lábio, onde seus dentes morderam. — O que você pensa que está fazendo?

Ele balança a cabeça e se aproxima de mim novamente, deslizando as mãos pelo meu corpo e apertando minha cintura com firmeza. Ele exala pesadamente enquanto olha para o espaço entre nossos peitos. Sua voz é como uma lixa quando ele diz: — Há muito que quero fazer e dizer, mas primeiro precisamos esclarecer uma coisa. — Seus olhos de aço perfuraram dentro de mim. — Você é minha, Belle. De qualquer maneira fodida vamos fazer isso direito, você é minha.

Suas palavras me atordoam e sua proximidade traz um peso ao meu peito. — Você sabe que isso é tudo mentira!

Essa aparentemente não é a resposta que ele estava procurando. Seus olhos se tornam fendas e ele se afasta de mim. Ele começa a andar agressivamente pelo beco, parecendo muito como um 28

A Tesco plc, negociando como Tesco, é uma multinacional britânica de varejo de mercadorias com sede em Welwyn Garden City, Hertfordshire, Inglaterra, Reino Unido.

~ 199 ~

gorila batendo no chão em frente à sua caverna. Grata pelo espaço, arrasto uma respiração enorme e tento diminuir meu batimento cardíaco antes que saia do meu peito.

— Então é por isso que você está aqui flertando com DeWalt? — Ele me lança um olhar venenoso, empurrando o cabelo para trás de suas orelhas. — Porque isso é tudo mentira e você está procurando o negócio real para foder?

— Não! — Eu respondo com um latido arrogante. — DeWalt não é nada.

— Bem, então, o que você quer? — Ele ruge.

— Eu não sei.

— Acho que você sabe.

— Oh, então, por todos os meios, me ilumine, — eu rosno.

De repente, ele se aproxima de mim novamente, elevando-se sobre mim. Uma mão é pressionada na parede ao lado da minha cabeça, enquanto a outra passa em todo o meu corpo, mas nunca me toca de verdade. Cada inspiração profunda que eu dou me traz para mais perto de sua mão, mas ele ajusta continuamente sua localização para que nunca realmente coloque um dedo em mim.

— Você me quer, Belle.

Eu zombo e desvio o olhar. — Como eu poderia? Você está agindo como um maldito maníaco.

— Por você. — Sua voz é gutural e não posso deixar de encontrar seus olhos. Eles são tão azuis e reveladores que mal posso respirar. — Eu ajo como um maníaco por você. Nós temos problemas, mas além de todos eles está o fato de que eu quero você e você me quer.

Meu queixo se projeta desafiadoramente, sacudindo minha recusa silenciosa, mas sentindo uma sensação alarmante de cócegas no meu ombro.

— Diga as palavras, Belle, — ele implora, baixando o rosto para mais perto do meu.

Eu posso sentir o cheiro dele. Posso saboreá-lo. Seus lábios estão a apenas um centímetro do meu, tão perto que poderia enfiar a língua para fora e tocá-los se quisesse. ~ 200 ~

Sua respiração treme quando ele acrescenta: — Apenas me diga que você me quer.

Eu fungo, incapaz de encontrar minhas palavras com os olhos dolorosos em mim.

Ele move a boca para o meu ouvido e sussurra: — Isso é tudo que você tem que fazer. — Ele respira profundamente. — Porque eu já sou seu.

Ele se afasta e olha nos meus olhos com total e completa necessidade. Como um navio à noite, sua presença é a luz do turbilhão, atraindo-me do mar escuro. Sua vulnerabilidade é demais. Sua necessidade é muito inebriante. Meu olhar flutua enquanto meu corpo se arqueia nele.

Claro que eu o quero. Eu o queria desde que ele me rejeitou. Eu o queria desde que ele me machucou. Eu o queria mesmo quando o odiava. E sei que não posso aguentar mais um segundo. Minha resistência desmoronou.

Então eu alimento a fera.

— Eu quero você, — eu sussurro e um barulho estranho sobe da minha garganta enquanto escovo meus lábios trêmulos contra os dele. Um leve toque de nossas bocas que sinto em todo o meu corpo.

Ele se afasta e fecha os olhos, exalando o peso do mundo fora de seus pulmões. Seus olhos se abrem por uma fração de segundo antes de virar o rosto e soltar um beijo duro nos meus lábios. É úmido, desleixado e possessivo, e está se tornando muito mais, mas nem de perto o suficiente.

Nós nos movemos em uma confusão de tatos, membros apertando, esmagando nossos corpos completamente e cedendo à besta da necessidade rugindo entre nós. Meu peito arfa de desejo contra o dele. Meus seios anseiam por serem tocados. Meu corpo dói para ser preenchido. Esse beijo não é suficiente. O desespero para se reconectar da maneira mais carnal possível é urgente.

Tanner nos afasta da parede e vai para a escuridão do beco. Minhas costas colidem com algo duro e frio, e eu quebro nosso beijo ao ver que estou pressionada contra um carro.

Sua voz é profunda e rouca enquanto ele pressiona sua ereção em mim. — Eu vou foder você bem aqui, agora mesmo. Não posso esperar. ~ 201 ~

Ele começa a cavar freneticamente no bolso e ouço o som mais glorioso de todos os tempos. O bipe de um chaveiro.

Ele abre a porta e me leva para o lado do motorista, rastejando atrás de mim e me empurrando pelo banco. Eu dou um olhar superficial ao beco, sabendo que é doido foder em um beco fora de um pub com toda a sua equipe dentro.

Mas somos nós. Nós somos loucos.

Uma vez que ele passou pela alavanca, eu voo em sua direção e freneticamente me atrapalho com seu jeans, abrindo o zíper e agarrando seu eixo endurecido em minhas mãos. Eu aperto a pele sedosa com toda a raiva que ainda está percorrendo minhas veias. Raiva e frustração alimentando esse ato louco de sexo.

Tanner joga meus saltos sem a menor cerimônia e me arranca da minha calça e calcinha. Ele deixa meu longo suéter enquanto me conduz em cima dele. Seus olhos estão escuros em mim enquanto a cabeça de seu pau cutuca minha abertura. Eu uso o teto para me segurar e gemer alto, já encharcada com uma dor devassa para ser preenchida.

Como se o meu grito fosse um tiro em um ponto de partida, ele puxa meus quadris e me encontra com um impulso duro para cima, me empalando com uma ferocidade que me faz ver estrelas.

Um grito distorcido de alívio escapa de sua garganta, como se estar dentro de mim parou completamente algo de quebrar dentro dele. Seu aperto nas minhas coxas está machucando enquanto rosno, implorando para ele se mexer.

Ele deixa cair à cabeça no meu peito e geme: — Eu não gosto de você flertar com outros caras.

Seus quadris voltam a bombear para dentro de mim novamente, e minha excitação só é intensificada pelo tom possessivo de sua voz. Eu mordo meu lábio e deslizo para cima e para baixo em seu pau. — Eu não estava flertando, — ofego sem fôlego, percebendo que o sexo não vai resolver todos os nossos problemas.

— Sério? Então me diga, você gosta quando eu flerto com outras garotas? — Sua voz é gutural enquanto mete com força em mim mais e mais, minha bunda saltando em cima de suas bolas.

— Eu não dou a mínima, — minto quando ele puxa meu suéter e puxa um mamilo duro em sua boca. Quando ele morde, minhas mãos ~ 202 ~

caem do teto e eu cravo minhas unhas em seus ombros com tanta força que tenho certeza que elas rasgaram o tecido de sua camisa.

A dor aumenta minha excitação.

— Besteira, — ele rosna, seus olhos selvagens nos meus com determinação. — Eu conheço você, Belle.

Ele torce seus quadris de um jeito que atinge um ponto tão profundo, que não tenho certeza se já foi tocado antes. Reconhecendo como respondo, ele começa rapidamente empurrando dentro de mim, socando aquele ponto uma e outra vez e acabou. Eu arranho e agarro qualquer coisa que possa encontrar. O cabelo dele. A cara dele. Até mordo seu ombro em um ponto, desesperada para encontrar controle sobre essa dolorosa subida.

Quando acho que vou explodir no universo, ele para todos os movimentos e diz: — Admita.

Eu rosno, meus olhos ardentes estalando para os dele. — Tudo bem, eu me importo! Quero arrancar os olhos daquela menina. Você está feliz, porra?

Ele puxa meu rosto para baixo e sinto seu sorriso triunfante quando ele captura meus lábios. Se afastando, ele murmura: — Aquela garota com quem estava conversando... Aquelas mulheres... Tudo sobre o que falei foi você, e o quão incrível eu acho que você é e como é incrível o seu trabalho. Até contei a elas sobre a sua caridade no hospital.

Minha respiração está pesada enquanto processo suas palavras, mas não tenho a chance de responder antes que ele repentinamente acelere seu ritmo dentro de mim. Minhas mãos lutam por aderência, mas estão alcançando o desconhecido, agitando-se nas sombras escuras e confiando que Tanner nunca me deixará ir.

Meu duro e rápido clímax me toma completamente desprevenida em toda a sua glória Tannerific29. Eu poderia cantar pelo formigamento elétrico por todo o meu corpo o qual precisava desesperadamente depois de toda a ira e raiva que senti momentos atrás.

Tanner segue segundos depois. Nós dois estamos escorregadios de suor e ofegantes por um tempo antes de eu sair dele. Então ele se move para puxar a calça jeans para cima, que só chegou até as coxas.

29

Aqui foi usada a junção do nome Tanner e o adjetivo magnifico (de acordo com a terminação ‘ific’).

~ 203 ~

Eu sinto seu gozo pingando entre as minhas pernas. — Você não tem um lenço aqui, não é?

Ele estremece e olha minhas pernas. — Eu não... Mas... Aqui. — Ele enfia a mão no bolso e tira minha calcinha. Não a que estou usando hoje à noite, mas a que ele roubou da minha mala em Manchester.

Ele me lança um sorriso lascivo. Um que me traz de volta a como éramos antes. Um pouco louco, mas feliz. Ele encolhe os ombros e eu rio, parecendo um pouco insana, mas não dando à mínima.

Eu a uso para me limpar e depois a atiro pela janela em direção ao lixo. Tanner me olha de lado . — Oh, você quer mantê-la?

— Não enquanto houver mais de onde ela veio. — Ele pisca.

Eu suspiro e deslizo de volta para as minhas roupas, alisando meu cabelo para que não seja claramente óbvio para o resto do mundo que estava apenas fodendo com raiva em um beco.

— Então, o que agora? — Eu pergunto.

— Estamos fazendo isso. — Ele diz isso tão facilmente quanto joga o braço no encosto do banco atrás de mim e brinca com uma mecha do meu cabelo. Seus olhos são totalmente sérios. Sua respiração é suave e firme. O brilho zangado e maníaco de seu olhar desapareceu. Ele escova a parte de trás do dedo ao longo da minha bochecha e diz: — Não há mais falso namoro. Sem mais besteira. Você é minha. Eu sou seu. Nós voltamos para lá e agimos assim. Mas desta vez, não é um ato.

Meu coração dispara, então decido que a deflexão é a melhor resposta. — Pare de latir ordens para mim, seu demônio.

Ele se inclina sobre o assento e me beija com uma ternura que parece ter sido reservada especificamente para este momento. — Mulher, diga que você é minha.

Eu suspiro contra seus lábios. — Por que você precisa tanto ouvir isso?

— Porque eu estraguei tudo uma vez e não vou fazer isso de novo.

— Ele se afasta e suas mãos começam a tremer enquanto passa uma mão nervosa pelo cabelo.

— O que há de errado? — Eu pergunto, sentindo a mudança repentina nele. Eu deslizo pelo banco e seguro seu braço. Ele engole em ~ 204 ~

seco e olha para o para-brisa enquanto fala. — Minha mãe morreu quando eu tinha três anos e eu não sabia muito sobre ela, além do que ela deixou para trás. — Ele se vira e me perfura com um olhar sério. — Havia uma nota dela que sempre me conectei. Eu tinha esquecido tudo sobre isso até hoje cedo quando me deparei com isso novamente.

— O que ela diz? — Eu pergunto, procurando em seus olhos e encontrando uma vulnerabilidade que ele nunca me revelou antes.

— Ela diz: 'Quando você não sabe o que fazer, fique parado'. — Ele suspira pesadamente com a compreensão de suas feições. — Eu ainda estava parado antes, Belle, mas terminei com isso agora. Este é um novo território para mim, mas estou pedindo para você se mover...

Comigo.

Eu sorrio com sua sinceridade e pego sua mão na minha, dando um beijo nas costas antes de responder: — Vamos colocar nossas bundas em movimento.

Tanner Orgulho possessivo percorre minhas veias enquanto seguro a mão de Belle e volto ao Welly's Pub. Eu a queria aqui comigo antes de saber que queria estar com ela. Oficialmente. É simples. Tê-la perto de mim, respirando o mesmo ar que eu, me faz feliz.

E foda-se eu merecia alguma felicidade agora.

A ideia de apresentá-la a alguns dos meus colegas de equipe hoje à noite me enche de emoção. Todos eles estavam me cercando a maior parte da noite para “vomitar” como eles dizem. Eu fiz o mesmo com Cam, sinceramente.

As garotas com quem eu estava conversando anteriormente eram algumas das melhores WAGs de meus colegas de equipe que estavam genuinamente curiosas sobre Belle e o que ela faz no hospital. Elas nunca me viram a sério com ninguém, e seus olhos estavam ~ 205 ~

arregalados de espanto quando lhes contei sobre a cirurgia que Belle descreveu para mim em grande detalhe. Isso me deixou orgulhoso dela, embora ela não fosse minha para se orgulhar.

Ainda.

Agora tudo mudou. Chega de encontros falsos. Chega de charadas. Belle e eu podemos ser apenas o que somos, o que é praticamente o que temos feito na versão atual.

Quando dobramos a esquina e passamos pelo banheiro, ouço um alto e barulhento canto com uma só voz acima de todas as outras.

— Indie! — Belle suspira. Sua mão livre se move para cobrir sua expressão chocada quando a cena barulhenta aparece à vista.

Indie está de pé no bar, liderando toda a equipe e algumas das WAGs na música Bethnal Green Pride. Seu cabelo ruivo encaracolado está em um enorme coque bagunçado em cima de sua cabeça, seu jeans está molhado de um derrame aparente, e seus óculos estão tortos no rosto.

Mas o sorriso dela é maior que a vida.

— Belle! — Indie canta quando entramos em sua linha de visão. Ela olha para as nossas mãos encaixadas uma na outra. — Vocês fizeram as pazes! — O sorriso estúpido em seu rosto cresce, me fazendo rir.

Uma mão se aproxima de Indie, mas ela a afasta e tenta um chute ninja. O barman pisa atrás dela com as mãos para cima como se estivesse pronto para pegá-la, mas ela se equilibra. Uma vez que ambos os pés estão estáveis novamente, ela empurra os braços para cima em vitória.

A equipe toda vibra junto com ela.

Um Booker de aparência desesperada é o dono da mão que a alcançou. Ele olha por cima do ombro para Belle e eu. — Uma pequena ajuda aqui!

Belle e eu fazemos tudo o que podemos para reprimir nossas risadas enquanto convencemos Indie a descer do bar. Ela cai nos braços de Booker, mas não para de olhar entre Belle e eu.

— Isso está realmente acontecendo, não é? — Ela pergunta.

~ 206 ~

Eu sorrio e empurro os óculos no nariz dela. — Você está feliz, Indie?

Seus olhos dilatados se arregalam. — Tanner, eu não poderia estar mais feliz do que se vocês estivessem se casando.

Nós todos rimos. Então Booker e Belle ajudam Indie a ir para o beco em direção a nossa caminhonete. Nós quatro nos esprememos lado a lado na cabine enquanto Booker nos leva ao apartamento de Belle e Indie.

Booker se oferece para ajudar a carregar uma Indie agora adormecida para dentro, mas eu o dispenso, dizendo a ele para voltar ao pub e se divertir. Ele me dá um aceno de cabeça e um sorriso uma simples troca de palavras acontecendo sem um som.

Uma vez que eu coloco Indie na cama dela e Belle coloca água e aspirina em sua mesa de cabeceira, nós dois olhamos para ela por um minuto.

— Acha que ela vai se lembrar de algo amanhã? — Eu pergunto.

— Duvido, — responde Belle.

— Eu vou ser feliz em contar a ela, — eu murmuro, colocando minha cabeça no pescoço de Belle e deslizando minhas mãos ao redor de sua cintura.

Ela solta um som gutural, e eu a levo de volta para fora do quarto de Indie. Meus lábios percorrem o comprimento do ombro nu até o ouvido enquanto nos arrastamos pelo corredor e entramos em seu quarto, chutando a porta atrás de nós. Quando a parte de trás de suas pernas bate na cama, eu paro.

Lentamente, tiro o suéter por cima da sua cabeça e passo as mãos pelos lados até os mamilos se transformarem em pequenos botões. Eu tomo meu tempo desabotoando suas calças, parando para mergulhar minhas mãos em sua calcinha. Ela estica o braço e agarra minha cabeça em busca de apoio. Seus dedos seguram minhas mechas enquanto eu a aperto e a sinto, saboreando seu óbvio desejo por mim.

— Eu nunca vou me cansar desse corpo, — eu gemo, olhando para a nudez dela enquanto deslizo a calça para fora e a coloco de volta na cama. — Cada curva é perfeita. — Eu olho para ela por um minuto, maravilhado com o fato de que ela é realmente minha.

~ 207 ~

— Pare de me encarar assim, — ela fala, levantando as pernas como um escudo autoconsciente. — Você está deixando isso estranho.

Eu me recuso a deixá-la transformar isso em uma piada. Puxo minha camisa sobre a cabeça e rastejo em direção a ela na cama. Posicionando-me entre suas coxas, prendo seus pulsos acima de sua cabeça, para que ela não tenha nada a fazer além de olhar nos meus olhos. — Belle. Eu olho para você agora e não consigo desviar o olhar. — Ela pisca lentamente, uma suavidade em seus olhos que me consome. — Você faz outras mulheres parecerem mornas e chatas. Você é incrível. — Beijo-a profundamente, inalando seu suspiro.

— Minha linda. — Beijo. — Louca. — Beijo. — Selvagem. — Beijo. — Mulher.

Ela geme alto, empurrando seus quadris para os meus. — Eu preciso de você dentro de mim, Tanner. Agora.

Concordo com a cabeça e libero suas mãos para fazer o que devem, sabendo que preciso muito mais do que isso. Mas isso vai bastar. Por agora.

~ 208 ~

Capítulo Vinte e Quatro Coração Harris

Tanner — Tudo bem, é isso, — eu digo, olhando para Belle enquanto passamos pela porta amarela brilhante da casa do meu pai em Chigwell, animada e pronta para o jantar de domingo à noite.

Depois do Welly, passamos o resto do nosso fim de semana juntos fazendo coisas normais e comuns. Compras, almoçando, rindo, fodendo. Até mesmo brigando pelo filme que estávamos indo alugar.

Ela ganhou.

No entanto, trazê-la para o meu pai hoje parece tudo menos comum. Parece importante. As coisas com Belle e eu estão acontecendo rápido, mas parece certo. Na verdade, sempre fui assim. Uma vez que decido sobre algo, vou a todo vapor e não deixo nada entrar no meu caminho. O que aconteceu comigo depois de Manchester foi um pouco de cegueira temporária. Pensei que o coração não poderia perder o que não pode ver, mas isso era besteira. Eu senti falta da Belle. Nosso tempo em Gareth foi especial e real e provavelmente algo que nunca esquecerei. Então ela estar aqui hoje é eu me abrindo para mais com ela. Isso não é mais um jogo.

— Então foi aqui que os infames irmãos Harris cresceram? — Belle pergunta, dando uma volta no hall, parando na grande escadaria de madeira que leva aos quartos. Ela sorri. — Eu aposto que você fez coisas malcriadas lá em cima, não é?

Eu levanto minhas sobrancelhas quando uma garota vizinha aparece em meu cérebro como um flash de câmera. Ela não era ninguém importante, mas existiu.

— Eu prefiro não falar sobre isso, — murmuro, agarrando a mão de Belle e puxando-a para longe das escadas.

— Não há necessidade de ser tímido, Tanner, — afirma, seus saltos batendo ao longo do chão de mármore branco enquanto eu a ~ 209 ~

conduzo pelo corredor. — Eu sei que você esteve com outras mulheres. Estive com outros homens! Está tudo bem. Nós dois temos um passado.

— Que não precisamos discutir, — resmungo, meu rosto contorcido de desgosto quando penso em como seria difícil matar todos os outros homens que já tocaram Belle Ryan.

Ela para abruptamente e me puxa para ela. Suas mãos estendidas para o meu queixo enquanto diz: — Nós vamos ter que criar algumas memórias novas. Sujas, talvez.

Ela me beija com um beliscão no meu lábio e eu exalo. Importarse com alguém é um sentimento estranho e desconfortável. Apenas um mês atrás, transar com mulheres era um esporte para mim. Era o que todos os meus companheiros de equipe e eu pensávamos além do futebol. Mas uma vez que você tem alguém que não quer deixar ir, faz você desejar nunca ter tido mais ninguém.

Eu dou a sua bunda um aperto insolente e a puxo o resto do caminho em direção à cozinha. Virando minhas costas para a porta, arqueio uma sobrancelha para ela. — Ao contrário do que você acredita sobre quanto tempo eu passei no meu quarto, este é o lugar onde passamos a maior parte do nosso tempo.

Volto pela porta dupla e me viro para encontrar papai e Booker encostados na ilha alta que fica paralela à cozinha estilo chef. Vi está na pia, seu avental pendurado no topo da bola de futebol que invadiu seu estômago.

— Olá, — papai declara, levantando-se e empurrando as garrafas de condimento para o lado. Ele estende a mão e aperta a de Belle, inclinando a cabeça desajeitadamente. — Você deve ser Belle.

— Eu sou. É um prazer conhecê-lo, Sr. Harris.

— Por favor, me chame de Vaughn.

Eu olho a cartilha. — Passando por táticas?

Ele franze a testa e agita a mão. — Apenas algumas manobras que quero que o Booker esteja ciente para quarta-feira. Middlesbrough tem corridas de ataque malucas, por isso queremos estar atentos. Não é nada que não possamos lidar. — Ele olha para Belle e um aperto se forma em torno de seus olhos. — Eu erm… sei que essa coisa toda entre você e Tanner não tem sido ideal nas últimas semanas, mas realmente aprecio você fazer isso pelo time. ~ 210 ~

Belle se vira para mim com um brilho sexy em seus olhos. — Não é tão ruim.

— Oi, Belle, — Vi sorri, caminhando até ela e dando-lhe um estranho abraço de lado. — Bem-vinda ao hospício.

Belle ri. — Tenho certeza que vou me encaixar.

— Cam e Indie estão lá fora, — diz Booker, apontando para as portas francesas que levam para o pátio. — Eles estão brigando pelo desempenho de Indie no bar na frente de toda a equipe na sexta-feira.

Minhas sobrancelhas levantam. — Oh, merda. O Gareth está arbitrando?

— Não, ele está na estrada, — responde Booker. — Hayden está lá fora.

— Eu ainda não posso acreditar que Indie dançou em cima de uma mesa! — Papai fala com um olhar de desgosto. — Ela é tão profissional nos treinos e partidas. E ela fica quieta quando vem aqui.

— Isso é porque é difícil conseguir falar por aqui, — interrompe Vi, voltando para a cozinha no momento em que Hayden entra pela porta rindo. Ele cobre a boca com a mão e o rosto de Vi cai. — Quão ruim é isso?

— É mais cômico do que ruim. — Hayden agarra seu lado, seus olhos enrugados com diversão. — Eles oficialmente desafiaram um ao outro para um jogo de futebol. Estou aqui para recrutar.

Eu rio e olho para Belle. — Você está pronta para isso?

— É claro! — Ela exclama. — Eu estava lá para testemunhar depois de tudo. Foi muito mais comédia de Kristen Wiig30 do que Coyote Ugly31 provocante. Camden precisa se acalmar.

Vi ri. — Muito certo! Deus, eu gostaria de ter visto isso.

— Confie em mim, você não gostaria, — resmunga Booker, um olhar perturbado em seu rosto.

30

Kristen Carroll Wiig é uma atriz, comediante, escritora e produtora americana. Ela é conhecida por seu trabalho na série de comédia da NBC Saturday Night Live, e filmes como Bridesmaids, The Martian e Ghostbusters 31 Coyote Ugly é um filme de comédia e drama romântico americano baseado em 2000 no Coyote UglySaloon.

~ 211 ~

— Oh, mas eu estou em saltos. — Belle olha para os pés dela com pesar.

— Experimente meus sapatos de jardinagem ao lado da porta. Eu obviamente não estou em condições de jogar. — Vi aponta para o estômago dela. Hayden valsa até ela e beija sua têmpora, a mão envolvendo sua barriga como se fosse o mais natural lugar de descanso para isso.

— Eu vou ficar aqui com você, — ele murmura, beliscando um pedaço de queijo no balcão.

— Não! — Vi exclama. — Vá jogar, realmente. — Ele franze a testa, mas ela não deixa passar. — Tanner pode ficar aqui dentro comigo. Muitos Harris lá fora certamente resultarão em uma lesão. Você pega Belle e se certifica de que todos joguem limpo. Camden pode ser um idiota trapaceiro.

Eu olho para Belle para ver se ela está bem com isso. Contrariar Vi não seria fácil, mas eu lutaria contra a causa se Belle me quiser lá fora. Ela me garante que está bem, então faço como minha irmã diz e hesito.

Eu me aproximo da ilha e vejo Vi pegar um bloco de queijo na geladeira. — Você não está exausta? — Eu pergunto, observando-a andar pela cozinha. Ela é pequena e esse bebê parece estar tomando conta.

— Eu fiquei completamente quebrada por um longo tempo, mas nas últimas duas semanas me sinto ótima! — Ela abre a gaveta e puxa um ralador de queijo. — Eu não posso acreditar que estou a apenas duas semanas da minha data limite.

— Vocês já escolheram um nome? Tanner para uma garota tem um bom som.

Ela faz uma pausa para acariciar sua barriga, ignorando minha sugestão completamente. — Nós saberemos quando a virmos. — O brilho nos olhos dela é como um filme da Disney.

— Você parece feliz, — afirmo, incapaz de esconder o meu sorriso. Sua aura é contagiante.

— Eu estou, Tan. — Seu queixo balança e ela zomba como se estivesse sendo ridícula. Ela retoma sua atividade. — Então você e Belle? ~ 212 ~

Eu reviro meus olhos. — Booker te contou?

Ela desvia os olhos para mim. — Claro. Você sabe que não se pode esconder nada nesta família.

— Eu não estava escondendo, — eu falo, brincando com o rótulo da mostarda. — Eu apenas pensei que poderia ser capaz de te contar. Sou um tolo.

Ela começa a ralar o queijo. — Então, isso não demorou muito. — Ela atira seus olhos curiosos para mim.

Minhas sobrancelhas levantam. — Parece que demorou séculos. A semana passada foi uma desgraça depois que saí daqui.

— Bem, você pode nos culpar?

Eu franzo a testa. — Não, mas prefiro chegar às coisas por conta própria.

Ela pondera esse pensamento. — Isto é uma grande verdade. Mesmo quando você lutava na escola, você nunca se esforçou muito. Você tinha o seu próprio tempo.

— Viu? Eu chego lá eventualmente.

— Então você realmente gosta dela? Quero dizer, deve gostar. Esta é a primeira garota que você traz aqui que não está esgueirando pelo jardim de inverno para transar.

Meu queixo cai. — Você sabia disso? Pensei que estava sendo astuto.

Ela franze os lábios. — Missão fracassada. Toda a aldeia de Chigwell sabia disso. — Ela olha para baixo novamente. — Belle deve ser diferente.

— Ela é certamente isso. — Eu arrasto uma respiração profunda e pego uma garrafa de molho de tomate e giro-a de lado na minha frente. A tarefa insensata ajuda a clarear meus pensamentos. — Ela é engraçada e selvagem e um pouco louca, o que é meio quente porque nunca sei o que esperar. E ela é tão esperta, Vi. Ela trabalha tão duro, e é tão apaixonada por isso que me faz querer fazer mais. Eu não sei. — Minha voz some.

Vi apoia uma mão no quadril dela. — Que tipo de mais?

~ 213 ~

Eu dou de ombros. — Tipo, talvez começar meu próprio projeto beneficente ou algo assim.

Estremeço por ter falado as palavras em voz alta. Normalmente, na minha família, eu sou a piada, a frase de efeito, o riso cômico carregado e pronto para quando as coisas ficarem muito sérias. Agora estou colocando algo muito sério no universo para julgamento. Isso faz meu rabo franzir.

Eu olho para cima para ver os olhos brilhantes de Vi fixos nos meus. — Você está falando sério?

— Sim, acho que sim. Havia um homem sem-teto que me ajudou na noite em que fui pego na câmera no carro de Belle, e meio que retribuí o favor a ele. Mas não pareceu o suficiente apenas dar-lhe uma cama quente e um chuveiro, então acabei garantindo-lhe um emprego na equipe do Tower Park.

— Você fez? — A boca de Vi está aberta.

— Sim. Não é grande coisa. Papai alinhou a maior parte. Mas o nome do cara é Sedgwick e ele continua falando sobre seus amigos de rua. Não posso deixar de sentir que posso fazer mais por eles.

Eu olho para cima e Vi está olhando para mim em uma maravilha de olhos lacrimejantes.

— Você absolutamente pode fazer mais, Tan. Você pode fazer qualquer coisa que está na sua mente! Belle inspirou tudo isso?

Eu dou de ombros. — Eu só quero ser bom o suficiente para ela, sabe?

Ela chega do outro lado do balcão e pega minha mão. — Você foi bom o suficiente para ela antes de tudo isso. — Eu meio que sorrio e ela se afasta, retomando seu processo de ralar queijo. — Estou orgulhosa de você, Tanner.

— Obrigado, — murmuro, sentindo-me como uma criança mais uma vez porque ainda anseio pela aprovação de Vi. Todos nós mudamos tanto enquanto crescemos, mas ainda somos todos iguais. Ainda cinco irmãos descobrindo a vida juntos uma história de cada vez. Vi está noiva e tendo um bebê. Camden está apaixonado por Indie. Estou com a Belle. Talvez Booker ou Gareth sejam os próximos. Até papai parece estar com o humor melhor hoje em

~ 214 ~

dia. Ainda estou chocado que ele falou da mãe para mim na semana passada. Ele nunca teria feito isso antes.

Uma pergunta aleatória na ponta da minha língua cai. — Como você sabia que estava apaixonada por Hayden?

Vi olha para mim com um sorriso e olha pela janela para assistir a ação no jardim por um momento antes de responder. — Eu não sei. Quer dizer, não foi amor à primeira vista, de qualquer maneira. Nós tivemos uma conexão imediata, suponho. Mas eu não acho que foi até ele me contar todos os cantos escuros de seu passado que me apaixonei por ele.

Franzo a testa, lembrando-me do pouco que Vi me contou sobre Hayden tentando tirar a própria vida após a morte de sua irmã. Suicídio nunca é a resposta, mas se algo acontecesse com Vi, não sei o que eu faria comigo mesmo.

— Você já se preocupou que ele pode tentar de novo? — Meus olhos se inclinam com simpatia, mas ela imediatamente balança a cabeça.

— Nem um pouco. — Ela abaixa o ralador de queijo e coloca as mãos sobre a bancada, respirando e inspirando profundamente. Ela fecha os olhos e fico surpreso quando duas lágrimas escorregam por baixo dos cílios.

— Vi, eu sinto muito. — Eu faço um movimento para me levantar, mas ela levanta a mão para me impedir.

— Está tudo bem, — diz ela, sorrindo e segurando sua barriga. — Choro por tudo hoje em dia. São os hormônios. Mas para responder a sua pergunta, não, não estou mais preocupada com Hayden. Este bebê está nos unindo tanto, nossos corações é um agora. No fundo, sei que não importa o que aconteça a nós, vamos passar por isso juntos.

Eu olho para minhas mãos entrelaçadas porque é difícil olhar para o rosto dela quando ela está tão aberta assim. Meu peito queima com uma dor em sua exibição flagrante de amor cru e vulnerabilidade. Minha irmã e Hayden se desnudaram um para o outro. Eles jogaram todas as suas cartas e não esconderam nada. E em vez de se sentirem expostos e suscetíveis a ataques, eles se sentem...

Seguros.

Eu limpo minha garganta, me tirando dos meus pensamentos internos e encontro Vi olhando para mim com curiosidade em seu rosto. ~ 215 ~

Eu solto uma risada. — O quê?

Ela balança a cabeça e engole, me dando um sorriso vacilante. — Nada. Eu... erm... Por que você não diz a todos que o jantar está pronto?

~ 216 ~

Capítulo Vinte e Cinco Bethnal, bebê!

Belle Dra. Miller concordou em me deixar sair mais cedo na quartafeira para o grande jogo do Bethnal Green. Ela foi especialmente receptiva quando disse a ela que Tanner tinha recrutado vários membros de sua equipe e WAGs para participar de nosso evento de caridade no próximo final de semana, pelo qual estou realmente ansiosa agora.

Nos últimos dias, Tanner ficou na minha casa, dizendo que preferia, porque era mais afastado do Tower Park. Ele disse que a maneira como o chocolate escuro me chama no meio da noite é como o Tower Park o chama. Ele está preocupado que assistir ao jogo esta noite e não estar autorizado a ficar no banco com sua equipe pode esmagar sua alma.

Ele é um pouco dramático.

Esperando alegrar seu ânimo, saio cedo do trabalho para buscar um presente que encomendei para ele. É apenas algo bobo que esperava que tirasse sua mente do fato de que ele não está colocando seu uniforme hoje.

Logo antes de entrar na loja, meu celular vibra com uma ligação do meu pai. Além de nossos e-mails curtos e diretos, não nos falamos desde o dia em que gritei com ele no meu apartamento.

— Olá? — Eu respondo, olhando em volta, desconfiada, como se ele estivesse me observando de algum lugar.

— Belle, aqui é seu pai.

— Olá Pai. Como você está? — Minha voz soa diferente, voltando ao tom apropriado que só uso em torno da minha família.

— Eu estou bem. E você?

— Não posso reclamar. ~ 217 ~

— Bom. Eu queria que você soubesse que fez um bom trabalho com o garoto Harris nas últimas semanas.

— Eu fiz?

— Sim, além daquelas primeiras fotos, as coisas pareciam, bem, adequadas para alguém como você. Muito bem feito.

— Alguém como eu, — repito devagar.

— Sim, jovem, social, despreocupada.

Selvagem, imprevisível, embaraçosa.

Minha mandíbula aperta — Obrigada. — Tão meia boca quanto o elogio dele pode ser, não me lembro de uma época em que meu pai me disse 'bem feito'.

— Ouça, querida. Eu sei que nem sempre concordamos com as situações. E sei que você escolheu um caminho diferente para sua vida, mas foi bom saber que, quando chegasse a hora, você poderia fazer o que fosse certo pela família.

Eu balanço minha cabeça mesmo que ele não pudesse me ver. — Sempre quis o que é certo para a família, pai. Eu simplesmente não consegui fazer isto do jeito que você queria e o nosso relacionamento sofreu por isso.

— Sim, bem, você resistiu a gerações de tradição, Belle. Sem duvida, ficamos chateados quando você se afastou.

— Eu me afastei para me tornar uma médica. Uma médica. Não estou limpando privadas. Embora, se estivesse, você também deveria ter orgulho disso, porque é uma vida honesta e sou sua filha.

— Nós tínhamos um plano, — ele late. — Tornar-se uma advogada era o que estava planejado para você. Você e seu irmão deveriam assumir minha empresa para que eu pudesse me concentrar em subir para a Suprema Corte. O dinheiro estava lá. O status. As conexões. Você não poderia ter conseguido metade disso sozinha com a medicina.

Sua voz é atada com desdém.

— Eu salvo bebês, pai! Sou cirurgiã bolsista de uma cirurgiã fetal de alto risco de renome mundial. Eu opero dentro de úteros de gestantes. Quem se importa com dinheiro! ~ 218 ~

— Somente as pessoas que têm dinheiro dizem essas coisas. E você, minha querida, tem dinheiro. Pode não estar em papel no seu bolso, mas o apartamento boêmio em que você mora está pago. Seu carro. Minha profissão e conexões proporcionam aqueles luxos que você toma como garantidos todos os dias.

— Eu desistiria daqueles luxos simplesmente se isso significasse que você respeitaria o que estou fazendo! — Eu exclamo, um nó se formando na minha garganta.

— Não fique emotiva, — ele zomba. — Eu liguei por um motivo. Haverá um homem importante no jogo esta noite a quem preciso que você cumprimente.

— Quem?

— Você se lembra de lorde Sanbury? Ele e a esposa tinham uma filha da sua idade.

— Juliet Sanbury?

— Sim, bem, o pai dela tem um grande investimento no clube de futebol Bethnal Green, então preciso que você diga olá. Se você pudesse levar o garoto Harris com você, melhor ainda.

— Por que preciso cumprimentá-lo?

Ele suspira pesadamente, muito provavelmente porque eu tive a coragem de fazer perguntas em vez de simplesmente seguir ordens. — Porque uma vaga surgiu na Suprema Corte dois meses atrás e Lord Sanbury está no comitê de seleção. A votação é na próxima semana, e uma boa e educada visita sua e daquele garoto pode ser exatamente o que preciso para garantir seu voto.

Eu sorrio e balanço a cabeça. — Então é isso que você vai ganhar.

— O que você quer dizer?

— Eu estive pensando o tempo todo o que poderia motivá-lo a me empurrar para os braços de um jogador de futebol. — Eu rio quando percebo isso. — Você disse que não queria que eu fosse vista como uma prostituta comum, mas o que você não consegue reconhecer, pai, é que você me prostituiu para o seu próprio ganho egoísta.

— Eu nunca...

~ 219 ~

— Você fez! — Eu grito, fervendo de raiva. — E não vou falar com o seu amigo burguês Lorde Salsicha32. E não vou mais fazer um show para você. Porque, adivinhe, pai? Eu não estou mais fingindo com Tanner. Estamos em um relacionamento agora e fazendo um bom trabalho.

— Não seja ridícula. Aquele menino não pode ter a intenção de se manter em suas calças por você. Ele é um jogador de futebol, Belle. Ele pode ter a mulher que quiser. Uma garota diferente a cada noite se ele quiser, o que, pelo jeito, ele faz. Se você acha que tem uma chance com esse homem, você é mais idiota do que eu pensava.

Suas palavras perfuram através de mim. Elas fazem pequenas fendas na minha alma e lançam luz sobre as partes assustadoras do meu coração que estou constantemente tentando esconder.

— Bem, felizmente, eu não sou seu problema.

Eu desligo e inalo rapidamente, emoção borbulhando dentro de mim.

Eu não posso deixar suas palavras me machucarem. Não posso dar-lhes vida. Dar-lhes vida significa deixá-lo vencer e eu sou mais forte que isso. Tanner se importa comigo. Ele não vai me trair. Ele sabe que eu vou matá-lo se ele fizer. Nós podemos fazer isso funcionar.

Eu cerro minha mandíbula e levanto meus ombros, entrando na loja com uma nova força em que quase acredito.

— É estúpido? — Pergunto, empoleirada na beira do sofá e observando a reação de Tanner ao meu presente. — É estúpido. Nós não temos que usá-los. Eu achei que seria engraçado para as fotos da mídia e que isso pudesse ajudar a tirar sua mente do fato de que você não está usando o seu uniforme. Talvez dar risada. Mas não se preocupe, não precisamos usá-los. Era só uma brincadeira.

32

Aqui ela de propósito troca o nome Sanbury por Sausage (salsicha).

~ 220 ~

Arranco a camiseta que comprei de presente das mãos de Tanner, junto com a sacolinha que a acompanhava. Eu me levanto para subir, mas antes de me afastar dois passos, sou puxada para trás em seu colo.

— Por que você está tirando meu presente? — Ele murmura no meu ouvido.

— Porque foi só uma piada. — Eu minto, o calor subindo pelas minhas bochechas.

— Há uma para você também, certo? — Ele pergunta, mordiscando minha orelha e enterrando o queixo peludo no meu pescoço.

— Sim, — eu respondo fracamente.

— Vamos fazer isso, porra. Eu as amo. — Ele morde minha orelha de brincadeira, e eu rio com prazer que isso me dá.

Momentos depois, estamos de pé em frente ao espelho do meu banheiro, olhando um para o outro em nossas camisetas verdes trevo a cor oficial para Bethnal.

— Nós parecemos ridículos, — eu resmungo.

— Nós parecemos incríveis! — Ele exclama.

Eu viro meus olhos para ele, examinando todo o seu corpo com propósito. Seus jeans são artisticamente desbotados e abraçam suas coxas gloriosamente grossas. Seu coque loiro e barba exuberante estão devidamente arrumados. E seus peitorais esculpidos são exibidos perfeitamente abaixo do tecido fino com o texto “COLHER GRANDE33” rabiscado no topo.

— Você realmente quer entrar no Tower Park vestindo uma camisa que diz ‘colher grande’ sobre ela? — Eu pergunto, apoiando a mão no meu quadril.

A alegria no rosto dele é contagiante.

— Só se você usar sua camisa de ‘colher pequena’. Caso contrário, eu ficaria ridículo! — Ele zomba com um tom sério que me faz quase chorar de tanto rir.

É uma brincadeira, Colher Grande e Colher Pequena, fazendo referência a dormir de conchinha, ele é a colher maior e ela a menor, e ela se encaixa nele.

33

~ 221 ~

Ele olha para o relógio. — Merda, nós temos que ir. Vamos lá, Colher Pequena.

Chegamos ao Tower Park e Tanner é parado quase vinte vezes fora do estádio para conversar com os fãs e várias pessoas que ele conhece. Este é o seu território e ele não tem a proteção de acesso dos jogadores hoje. Ele é como um rei entre seu povo, encantando-os a torto e a direito, assinando camisetas e tirando selfies. Até me pedem para aparecer em algumas fotos.

A melhor parte de toda a cena é que todo mundo está rindo das nossas camisas. Até os seguranças. O sorriso de Tanner é genuíno o tempo todo enquanto ele ri junto com todo mundo, apontando para o texto “COLHER GRANDE” em seu peito. Eu não posso deixar de me sentir feliz sobre o quão bem meu pequeno presente engraçado está sendo recebido. É a distração perfeita para ele, e ele é louco o suficiente para usar isso.

Quando finalmente passamos pela bilheteria, Tanner está em uma missão, e não é para os nossos lugares localizados na primeira fila na linha lateral, logo atrás da equipe. Ele está se movendo pelos corredores de concreto do Tower Park como se ele soubesse exatamente para onde está indo. Não é até que eu vejo um rosto familiar que a compreensão me ocorre.

— Sedgwick! — Eu exclamo, notando sua roupa oficial de funcionário do Tower Park e a grande caixa de lixo que está esvaziando em uma lixeira.

— Dra. Ryan, que prazer. — Ele tira as luvas e me oferece sua mão, que eu agito de bom grado.

— Como você está? — Eu pergunto, espantada por ele estar aqui diante de mim.

— Estou muito bem graças a ele. — Ele sorri orgulhosamente para Tanner. — Esse trabalho me serve perfeitamente. Sem uniformes abafados. Ar fresco para respirar. Não posso reclamar nem um pouco. ~ 222 ~

Meus olhos estão arregalados e lacrimosos enquanto se dirigem para Tanner, fazendo a pergunta silenciosa: — Você fez isso? — Ele tem aquele meio sorriso no rosto. Aquele que agita profundamente meu estômago e torna difícil para eu pensar.

Eu balanço minha cabeça e olho de volta para Sedgwick. — Estou tão feliz por você.

Ele acena com entusiasmo. — Quem teria pensado que as circunstâncias engraçadas daquela noite acabariam ajudando mais do que apenas eu?

— Mais do que você? — Eu pergunto, franzindo a testa para Tanner para esclarecimento.

— Bem, para a fundação beneficente em que estamos trabalhando, é claro, — responde Sedgwick, mas seu rosto cai quando seus olhos se encontram com os de Tanner. — Eu não deveria dizer?

— Eu ia contar a você sobre isso, — Tanner responde suavemente, uma confiança tranquila em seu tom que me conforta. — Aconteceu tanto nos últimos dias. Sedgwick e eu só criamos um nome para isso ontem.

— Que tipo de fundação?

Sedgwick responde. — Chama-se Shirt Off My Back34. É uma organização sem fins lucrativos. Tanner está começando a ajudar a alimentar os necessitados e a encontrar abrigos, roupas e empregos. — Ele gesticula para si mesmo como se fosse o principal exemplo. — Tower Park está fazendo parceria conosco.

Você poderia me derrubar com uma pena agora. Minha garganta se fecha e aceno com a cabeça, tomada por essa nova informação. Finalmente, falo: — Bem, isso é realmente excitante. Você deve me deixar ajudar de alguma forma.

Eu olho para Tanner, que sorri e beija minha têmpora. — Eu adoraria isso.

Os olhos de Sedgwick brilham. — Bem, continue. O jogo está prestes a começar. Eu vou ver vocês dois muito em breve, tenho certeza.

Despedimo-nos de Sedgwick e começamos a andar até nossos assentos, desviando-nos da multidão de pessoas bebendo cerveja e 34

Camisa das minhas costas, Camisa que uso, Camisa que visto, pode ter várias traduções, todas nesse sentido.

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fazendo lanches. Quanto mais caminhamos, mais me sinto sobrecarregada. Estou impressionada com o quanto Tanner alcançou no curto período de tempo que o conheço. Ele foi de um jogador de futebol sacana e autodestrutivo para um homem adulto em um relacionamento e começou uma instituição de caridade. É impressionante.

Eu paro nossos movimentos e Tanner se vira para mim, preocupação estragando seus belos traços. — Belle, você está bem?

Eu concordo. Sorrio. E o beijo como se eu nunca o tivesse beijado antes. Bem no meio de pessoas zumbindo ao nosso redor. Bem aqui com nossas camisetas estúpidas.

Eu me afasto depois de me sentir satisfeita e murmuro contra seus lábios.

— Você é muito louco, Colher Grande.

Ele ri contra o meu rosto. — Você é muito louca também, Colher Pequena. Agora se controle, mulher. Estamos em público pelo amor de Deus.

Eu olho em volta para ver os celulares de várias pessoas apontados para nós e nem me importo.

Quando encontramos nossos assentos, fico chocada com o casal familiar que vejo sentado nas duas cadeiras ao lado da nossa. — Vi? — Tanner exclama, direcionando um olhar sério para Hayden. — O que você está fazendo aqui? Você não deveria estar aqui. Você deveria estar em casa com os pés para cima.

Tanner me guia ao lado de Vi e os dois homens nas extremidades.

O rabo de cavalo loiro de Vi salta quando ela revira os olhos e esfrega a barriga. — Oh pare. Eu não poderia perder este jogo.

— Não perderia este jogo é mais parecido com isso. Eu tentei impedi-la, — Hayden se defende, seus olhos tensos do estresse óbvio por tê-la aqui. — Quase me deitei na frente do táxi. Era vir com ela para ~ 224 ~

o jogo ou morrer. Eu não posso morrer, cara. Nós temos um bebê chegando.

Eu sufoco meu riso porque o rosto de Tanner ainda está tão sério. — Vi, isso não é inteligente, — diz ele, balançando a cabeça.

Ela sorri suavemente para ele. — Eu precisava estar aqui para você. Eu sei que hoje é difícil.

Meu coração dispara com suas doces palavras, e posso ver as táticas de manipulação que ela está puxando em cima de Tanner bem diante de mim. Seu rosto fica suave e ele meio que sorri com gratidão. Ela é boa. É assim que ela tem os irmãos Harris enrolados em seu dedo. Eu preciso que ela me ensine todos os truques.

Os lindos olhos azuis de Vi caem em nossas camisas, absorvendoas pela primeira vez.

— Homem! Se eu soubesse que vocês estariam usando isso, eu teria mandado fazer uma camiseta também!

Eu franzo a testa e pergunto: — O que teria escrito na sua?

Ela olha para mim como se eu fosse idiota. — Colher bebê, é claro!

Nós todos rimos. Mesmo os olhos estressados de Hayden se acenderam com diversão.

Ele coloca um braço em volta dela. — Lembre-se, não grite com os árbitros ou com os jogadores, ou vou carregar você daqui como um bebê. Eu falo sério.

Vi acena solenemente e franze os lábios para Hayden até que ele se inclina e a beija. Eles são tão fofos que poderia morrer.

E aqui estamos Tanner e eu em nossas camisetas estúpidas.

Tanner belisca minhas laterais com entusiasmo quando a música do Bethnal Green Pride começa e a equipe entra correndo em campo com a energia de mil cavalos a galope. A multidão vai à loucura enquanto os nossos homens em verde e branco alinham-se à lateral para o anúncio dos jogadores.

Quando Booker Harris é anunciado no sistema de alto falante, ele corre em sua camisa de Goleiro multicolorida e acena com a mão enluvada para a multidão. Seus olhos vasculham as arquibancadas até nos encontrar. Sorrindo timidamente, ele segue em frente. Todo mundo ~ 225 ~

assiste com curiosidade enquanto ele pula sobre algumas barreiras e fica parado logo abaixo da nossa fileira. Ele ergue o punho para nós e Tanner se inclina sobre o trilho e bate seu punho nele. Orgulho e felicidade sincera pingam de todas as partes de seu corpo.

A multidão explode ainda mais alto quando Booker manda um beijo para Vi, que está inchada, chorando com a troca terna entre os dois irmãos. Dois companheiros de equipe. Uma família unida através do futebol.

Ele se vira e corre de volta para se juntar a sua equipe enquanto a multidão começa a cantar: — Harris, Harris, Harris.

Arrepios formigam todo o caminho da minha cabeça até os dedos dos pés neste momento incrível acontecendo aqui no Tower Park.

O queixo de Tanner balança quando ele se vira e oferece um rápido aceno para a multidão, estimulando ainda mais seus aplausos. Quando ele enfrenta o campo novamente, vejo seu maxilar pulsar enquanto ele luta para controlar suas emoções. Vi soluça abafado quando Tanner me puxa para debaixo do braço e pressiona a testa no meu cabelo, claramente dominado por tudo também.

De repente, vemos Vaughn Harris emergir na nossa frente à margem, com a prancheta na mão e um pequeno sorriso nos lábios. Ele leva a mão ao lado da boca e meche os lábios, — Nos vemos na semana que vem.

Tanner acena, estreitando os olhos com determinação concentrada. E com aquele olhar único e solitário, sei que ele está pronto para voltar ao trabalho e encontrar seu passo novamente.

O comentarista continua com os anúncios da equipe visitante quando, do nada, vejo Vi debruçar-se em seu assento.

Eu me inclino ao lado dela. — Vi, você está bem?

Seus olhos estão fechados enquanto ela balança a cabeça. — Sim, apenas uma cãibra estranha. Braxton Hicks, tenho certeza. Eu tenho tido muito isso.

— Você tem certeza? — A voz de Hayden está cheia de preocupação quando se agacha ao lado dela. — Droga, Vi, eu não gosto disso.

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— Eu estou bem! — Ela cantarola, ficando em pé e depois congelando. Ela estende a mão e segura meus antebraços e os de Hayden.

— Belle, você pode me fazer um favor e me dizer se estou sangrando? — Sua voz está tremula de medo e ansiedade quando ela aumenta seu aperto em mim.

Os olhos de Hayden encontram os meus e eu controlo minhas feições para parecer calma, fria e tranquila. Rapidamente me inclino e vejo uma umidade em toda a virilha de seus jeans. Felizmente seus jeans são leves.

— Está claro, Vi. — Eu olho para ela e acrescento: — Sua bolsa acabou de romper.

— Oh, foda-se! — Hayden e Tanner dizem em uníssono, Tanner agora, entendendo o que está acontecendo nesse instante.

— Droga, droga, droga! — Vi amaldiçoa. — Eu vou perder o jogo.

— Você está tendo nosso bebê! — Hayden ruge.

Ela balança a cabeça, controlando suas feições em modo de crise. — Tudo bem, nós estamos indo. — Ela faz um movimento para passar por nós e diz: — Vocês se divirtam. Vemo-nos depois.

— Depois? — Tanner late. — O que você quer dizer? Eu vou com vocês!

— Oh pare! Você não precisa fazer isso, Tan. Pode levar horas. Certo, Belle?

Eu dou de ombros inutilmente, porque não tenho ideia de onde as contrações dela estão nem para supor. Este é um problema padrão quando você é um médico. As pessoas procuram respostas como se você as tivesse, mesmo sem um exame adequado.

— Eu não dou à mínima, — Tanner rosna. — Você não está sendo levada em um maldito táxi para o hospital, Vi. — Bem, você não tem carro! — Ela argumenta.

Tanner cava o bolso e tira um chaveiro. — Eu tenho a chave reserva da minha caminhonete. Booker dirigiu até aqui, então está no estacionamento dos jogadores. Nós vamos pegá-la.

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— Ótimo! — Vi estremece do que só posso supor que seja uma contração. — Uma grande e feliz família.

Hayden e Tanner conduzem Vi pelas arquibancadas até sairmos pela porta.

— Você fica com Vi enquanto eu corro e pego a caminhonete. — Tanner passa o braço de Vi para mim e corre pela calçada na velocidade da luz.

— Você pode acreditar nas probabilidades? — Vi reclama, caindo em um banco e segurando sua barriga redonda. — Quero dizer, caramba, eu ando com Bruce quase todos os dias e nada. Um momento choroso com meus irmãos e BAM! O bebê está chegando!

Eu rio. — Você está se sentindo bem?

Ela exala. — Essas cólicas estão indo e vindo bastante, mas estou bem.

— Com que frequência elas estão vindo? — Eu pergunto, puxando meu celular para que possamos cronometra-las.

— Eu não sei, — ela murmura. — É muito intenso para contar.

Meus olhos se arregalam e prendem Hayden, que parece igualmente preocupado.

Tanner encosta o carro quando outra contração chega. Entramos na caminhonete, eu ao lado de Tanner, depois Hayden ao meu lado. Vi está sentada ao lado da porta do passageiro, segurando a alça no teto do veículo.

Inclino-me para sussurrar no ouvido de Tanner: — Não quero alarmar sua irmã, mas as contrações dela são de apenas dois minutos de intervalo. Você precisa acelerar isso.

Os olhos de Tanner se arregalam e ele pisa fundo no acelerador, dirigindo como um morcego saindo do inferno. Felizmente, o Royal London Hospital é logo na rua acima. Eu só deixei de trabalhar lá há alguns meses e o conheço melhor do que qualquer outro hospital. Pego meu celular e ligo para informá-los de que estamos chegando e provavelmente será um parto rápido.

— Cristo, Tanner! — Vi geme quando ele pisa no freio na frente da entrada da emergência. — Você está dirigindo como um idiota completo.

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— Desculpe-me por não ser bem versado em trazer minha irmã para o hospital enquanto ela está em fodido trabalho de parto, — ele ruge, e eu coloco minha mão em sua coxa para acalmá-lo.

— Tão dramático, — Vi murmura quando abre a porta e desce do veículo.

Uma enfermeira familiar vem andando com uma cadeira de rodas do lado de fora enquanto dou a volta na caminhonete. — Olá, Dra. Ryan! Prazer em te ver novamente. Sentimos sua falta por aqui!

— Oh, oi, Liz. — Eu ofereço a ela um aceno enquanto Hayden e Tanner ajudam Vi na cadeira de rodas. Ela geme baixinho com outra contração. — Estou tão feliz que você está trabalhando na OB hoje. Eu acho que vai ser rápido. Cuide bem desses caras. Eles são...

Importantes.

Liz me dá um joinha e começa a empurrar a cadeira de rodas para dentro. Hayden congela ao lado de Tanner e eu, um olhar de puro terror em seu rosto.

— Você consegue, Hayden, — afirmo, agarrando seu braço em encorajamento. — Você a ama. Ela ama você. Isso é tudo que você precisa para fazer isso.

Ele engole em seco e acena com a cabeça. Antes de correr atrás dela, ele se vira e cai em Tanner e eu com um estranho abraço estrangulado.

— Obrigado, pessoal, — ele murmura e então vai de encontro a sua família.

Tanner Eu olho através do piso de cerâmica estéril as chuteiras de Booker que têm pedaços de grama encravados entre as travas. Ele

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ainda está em seu uniforme, suas luvas de goleiro e as joga de uma mão para a outra enquanto nos sentamos na sala de espera do hospital.

Ao lado dele está nosso pai, ainda em sua camisa polo oficial do Bethnal Green. Ao lado do papai está Gareth, que chegou a apenas cinco minutos de trem. Camden e Indie estão sentados ao lado de Belle e eu. E perpendicular a nós está à família de Hayden, os Clarke. Eles consistem em sua mãe, seu pai, sua irmã mais nova e seu irmão mais velho cuja esposa e um filho de um ano está dormindo em uma cadeira ao lado dele.

Nós encontramos os Clarke pela primeira vez na festa de noivado de Vi e Hayden. Foi na mesma noite que Vi descobriu que estava grávida. Ela acabou contando a todos nós - Cam, Gareth, Booker e eu em seu banheiro. Nós poderíamos ter tirado isso um pouco a força dela, mas ela estava tendo um colapso e precisava colocar isso pra fora.

Eu sei que Vi e Hayden não estavam planejando um bebê neste momento de suas vidas, mas vê-los abraçar essa aventura juntos e se tornarem mais fortes por isso tem sido inspirador. Objetivos familiares.

Todos nós estamos unidos novamente, enchendo uma grande sala de espera, silenciosos e ansiosos para ouvir qualquer fragmento de notícia. Booker zomba: — Cristo, Hayden já deveria ter mandado uma mensagem agora. Qualquer coisa! — Frustração irradia de seus ombros enquanto olha em direção às portas duplas que levam às salas de parto.

A voz de Camden vem em seguida. — O que poderia estar acontecendo lá, Indie? Já passou das onze e faz horas.

Indie e Belle olham nervosamente uma para a outra, e eu posso sentir os Clarke olhando para elas com expectativa. — O que vocês não estão dizendo meninas?— A voz de papai brota com autoridade.

— Pai, acalme-se, — eu esbravejo, não gostando do tom que está usando com Belle e Indie.

— Eu não vou me acalmar! — Ele se levanta e começa a andar pelo piso. — Cristo, como Hayden não mandou uma mensagem para alguém? Qualquer coisa. Isso é ridículo. — Ele corta os olhos para Belle. — Você disse que ela estava perto quando chegou quase cinco horas atrás. Vou conseguir respostas.

Gareth se levanta, parando-o em seu caminho. — Eu vou, pai.

~ 230 ~

Assim que ele se dirige para o posto de enfermeiras, as portas duplas se abrem e Hayden sai caminhando, completamente envolto em roupa azul e uma touca cirúrgica.

Nós todos levantamos, nossas respirações suspensas enquanto ele puxa a máscara de seu rosto. Sem fôlego, ele confirma: — Todo mundo está bem. Vi e a bebê estão maravilhosas. Eles são... — Sua voz racha, seus olhos despejando lágrimas inesperadas em seu rosto. — Elas são tão lindas.

Gareth é o mais próximo de Hayden, então ele coloca uma mão firme em suas costas e o puxa para um abraço. Hayden quase se perde. Ele estava obviamente segurando por um fio antes. Agora que teve tempo para pensar, está tudo batendo nele de uma vez.

O irmão de Hayden, Theo, empurra todo mundo para ficar ao lado dele. Quando ele bate em suas costas, Hayden solta Gareth e pigarreia alto, acenando para o irmão que ele está bem. Esperamos enquanto ele segura suas emoções e recupera o controle de si mesmo.

— O ritmo cardíaco da bebê continuou diminuindo toda vez que Vi empurrava, então eles fizeram um ultrassom e descobriram que de alguma forma ela havia se virado e estava sentada.

Eu me viro quando ouço Belle respirando fundo.

— Eles se apressaram em uma cesariana de emergência. Tudo aconteceu muito rápido. Então, quando puxaram a bebê para fora, sua cor era pálida. Foi aterrorizante, mas havia médicos ali e eles correram para a UTIN imediatamente. Eu queria ficar com Vi, mas ela gritou comigo para ir com a bebê, assim o fiz. — O rosto de Hayden se quebra com mais lágrimas, e Belle começa a tremer ao meu lado. Eu pego a mão dela e agarro firmemente contra o meu peito.

— Eles aumentaram rapidamente os níveis de oxigênio da bebê e disseram que ela estava realmente bem. Que a UTIN era apenas uma precaução e ela poderia encontrar sua mãe. Mas então... — Ele limpa a garganta arranhada. — Então uma enfermeira entrou e me disse que havia uma fenda na parede uterina de Vi e ela estava perdendo muito sangue. Eles tiveram que anestesiá-la para corrigir isso. Mas ela está bem agora.

A mãe de Hayden solta um soluço baixo enquanto Hayden cobre o rosto com a mão, todo o corpo tomado por soluços. — Eu sinto muito. Todos estão bem. Todos estão bem agora. Vi está acordada e

~ 231 ~

acaba de encontrar a bebê pela primeira vez. Eles estão movendo as duas para um quarto de paciente agora.

Hayden finalmente olha para cima, com os olhos arregalados e lacrimosos. Ele olha para o irmão e acrescenta: — Eu não posso acreditar o quão perto estive de perder as duas de uma só vez.

Papai pisa na frente de todos nós e agarra Hayden pelos ombros. — Você não as perdeu. Elas estão bem, filho.

Hayden enxuga o rosto e funga. — Mas pensar que Vi estava sangrando e eu a deixei. Ela devia estar tão assustada.

— Você cuidou da minha neta. Você fez o que um bom pai deveria fazer. Você fez o que Vi queria. Todo mundo está bem agora. — A voz de papai está embargada com tanta emoção, mas suas palavras parecem ajudar.

Hayden balança a cabeça inexpressivamente e tira a touca da cabeça. — Eles nos colocaram em um quarto grande, mas vou ter que levá-los em turnos.

A mãe de Hayden fala, olhando diretamente para o meu pai. — Vocês todos vão primeiro. Vá ver sua filha.

~ 232 ~

Capítulo Vinte e Seis Sua loucura está aparecendo

Belle Pelo tempo que eu tenho sido uma cirurgiã, há essa pequena coceira na parte de trás do meu ombro sempre que um paciente está prestes a piorar. É como um pequeno pulso elétrico que vibra com uma sensação de mau presságio. Não sei se é algum tipo de intuição mental ou apenas um acaso, mas quase sempre ocorre antes das coisas se complicarem.

Então, sempre que sinto esse formigamento, aprendi a parar o que estou fazendo e esperar.

Esperar.

Esperar.

Esperar.

E então acontece. Os monitores começam a apitar, acontece uma hemorragia e a pressão cai. Então é a correria da resolução de problemas a fim de corrigir o que deu errado, avançar com a medicação correta, parar a hemorragia e enviá-los para uma cirurgia de emergência.

Infelizmente, nem sempre termina a meu favor. Eu me lembro de todos os pacientes que perdi. E com a cirurgia fetal, não lembro apenas do bebê, mas da mãe também. Principalmente porque, se o bebê morre em cirurgia, a mãe deve entregá-lo posteriormente.

Natimorto. É a pior parte do meu trabalho.

Mas sem cirurgia, o bebê tem pouca ou nenhuma chance de sobrevivência. Assim, as recompensas de um bebê saudável superam os riscos de uma cirurgia perigosa. É assim que consigo passar pelos casos ruins. Através das perdas. ~ 233 ~

Damos aos condenados uma chance de salvação.

Com Vi, senti a coceira assim que estávamos fora do Tower Park. Tudo aconteceu rápido demais. Suas contrações estavam muito próximas, surgindo do nada, uma em cima da outra. E então não ouvir nada durante horas foi alarmante. Indie e eu continuamos trocando olhares preocupados, mas não pudemos dizer nada. Nós estávamos do lado errado das portas.

Mas tudo poderia ter sido muito pior. E se não tivéssemos chego ao hospital a tempo? Ainda haveria um bebê? Ainda haveria uma Vi? De repente, me pergunto se as recompensas valem os riscos. Quando você está falando sobre uma pessoa que você conhece e se preocupa, e não apenas um nome em um gráfico, tudo parece diferente.

Sinto a minha guarda subir enquanto caminho pelo corredor com o clã Harris. Está subindo em cima dos nós em meu estômago, aquela coceira em minhas costas, e o peso em meu peito. Está subindo para entorpecer minha mente e me empurrar de volta para uma distância segura.

Eu sou uma estranha nesse grupo. Estive entre eles por apenas um mês, e eles não têm ideia de que eu não sou como eles. Nunca falo com meu irmão. Minha mãe é uma rainha do gelo insípida e insensível que envergonha a emoção. Meu pai só faltou me dizer que no mundo real Tanner Harris jamais se comprometeria comigo, quanto mais me amar.

Os Harris se apoiam um no outro, falam e conversam silenciosamente, dando um ao outro um simples olhar. Eles fazem demonstrações públicas de afeto e têm uma sala de espera repleta de entes queridos.

Esta não sou eu. Esse não é meu povo. Meu povo é como Indie, que entende olhos malucos e olhos laterais e explosões emocionais. Somos exatamente iguais. Ou costumávamos ser antes dela encontrar Camden.

Somos diferentes no sentido de que ela cresceu em internatos e nunca conviveu com seus pais, enquanto eu tive uma vida familiar com a minha. Mas nossos passados são iguais. Ela tinha dois mais dois; Eu tinha três mais um. Nossas equações eram diferentes, mas ambas resultaram na mesma soma.

Nossas famílias não se sentam em salas de espera.

~ 234 ~

E agora eu tenho algo diferente bem na ponta dos meus dedos como Indie faz com Camden. Uma vida diferente. Uma equação diferente. Uma soma diferente.

No entanto, tudo o que estou sentindo é aquela maldita coceira na minha omoplata novamente.

Chegamos à porta da suíte de pacientes de Vi. Hesito no corredor enquanto todos os outros entram como se pertencessem, incluindo Indie.

Tanner faz uma pausa quando percebe que não estou mais ao lado dele. — O que está errado?

Eu sorrio brilhantemente para ele. Muito brilhante. — Não vou entrar, — eu gaguejo. — Você vá em frente.

Ele se aproxima de mim. — Por que você não quer entrar?

Eu zombo desajeitadamente. — Acho que é inapropriado. Sua família mal me conhece. E Vi acabou de passar por uma cirurgia. Eles não precisam de uma estranha lá dentro.

Ele franze a testa. — Eles sabem que você é importante para mim. O que mais há para saber?

— Eu sei, mas não sou, você sabe, uma parte da família.

— E daí? Indie também não e ela está lá.

Eu reviro meus olhos. — Indie e Camden são diferentes.

— Diferente do quê? — Ele pergunta, um olhar sério em seu rosto. — Diferente de você e eu?

Meu queixo cai no choque registrado por todo o seu rosto, como se o que estou dizendo fosse ridículo. — Não seja tolo, Tanner. Você sabe que eles são. Eu só vou pegar um táxi para casa. Ligue-me amanhã.

Me movo para beijar sua bochecha, mas ele se afasta de mim como se eu tivesse batido nele. — Não, — ele rosna.

— Não, o quê? — Eu assobio, frustrada por ele estar sendo tão dramático.

— Não, eu não quero que você saia. Não, não acho que somos diferentes de Cam e Indie. Não, não quero que você acredite que não faz parte disso. ~ 235 ~

Suas palavras são ditas, mas não as ouço. Eu mastigo meu lábio, fúria protetora crescendo dentro de mim como um assobio de chaleira.

— Tanner, não force as coisas, — , eu sussurro. — Eu mal estou me controlando agora. Não vá cutucar o urso.

— Controlando o quê?

— Minha mente! — Eu exclamo e, em seguida, abaixo a minha voz enquanto chego mais perto dele, olhando em seus olhos. — Hayden quase perdeu Vi e sua filhinha. Sem mais nem menos. E eles se amam, Tanner. Tipo, verdadeiramente se amam. Se eu ficar aqui com você, vou enlouquecer. Não estou acostumada a relacionamentos e famílias. Eu sinto muito. Minhas emoções são muito fortes. Não tenho nenhuma barreira com você e está tudo apenas... Me esmagando. Eu não tenho relacionamentos por essa razão. Eu fico louca. Fico com ciúmes e me torno irracional, tudo porque as emoções me envolvem. Então penso no futuro e saio completamente dos trilhos com pensamentos de felizes para sempre, e você não quer essa bagunça! Você não precisa daquela merda louca chegando até você no meio da noite!

Tanner abre a boca para falar, mas depois a fecha novamente, a testa franzida em pensamentos.

— Olhe! — Eu exclamo, lágrimas brotando nos meus olhos. Seu silêncio é confirmação suficiente para mim. — Foi por isso que te disse para não cutucar o urso. — Eu me viro para ir embora, mortificada por ter mostrado todas as minhas verdadeiras cores como um mural feio e salpicado de tinta.

Ele pega meu braço, me fazendo parar contra a parede. Seus olhos ferozes me fixam no meu lugar. — Não faça isso, Belle. Não comece a se afastar, — ele implora, segurando meu rosto em suas mãos. — Eu adoro o chão em que você pisa. Você tem que saber disso!

Eu balanço minha cabeça, minha voz tremendo quando respondo: — Isso é o suficiente? Isso é suficiente para você querer um futuro comigo? Sua família inteira sangra um pelo outro! Eu nunca vou ser como eles. Não sou construída dessa maneira! Você honestamente e verdadeiramente quer alguém que não possa lhe dar tudo isso? — Eu aponto para a porta do hospital. — Se a sua resposta não for um retumbante sim, devemos cortar nossas perdas porque, se insistirmos, isso só vai dificultar muito mais quando tudo implodir.

~ 236 ~

Raios de ar saem da minha boca. Meus ombros sobem e caem em rápida sucessão quando eu oficialmente jogo a toalha e entrego tudo a ele.

— Pelo amor de Deus, Belle! — Tanner passa a mão pelo cabelo, os olhos inundados de desespero e confusão. — Minha irmã acabou de ter um bebê e uma cirurgia de emergência, e você está jogando tudo isso em cima de mim. Eu mal posso ver direito, e muito menos pensar direito. Não é o suficiente apenas querer que você fique aqui comigo?

Eu arrasto em uma respiração profunda e limpa. — Eu queria que fosse.

Tanner Ela se afasta. Ela se vira e vai embora depois de descarregar o que parecia ser uma maldita montanha de bagagem sobre mim. Eu quero agarrá-la e beijá-la. Quero jogar sua bunda em uma sala de serviço e fodê-la até que ela admita o que temos.

Mas há uma coisa me ancorando no lugar que é maior do que a nossa loucura. Minha família.

Minha irmã poderia ter morrido hoje. Minha sobrinha quase não sobreviveu. O que quer que Belle precise de mim empalidece em comparação a isso. Eu sou um Harris. Esse nome e minha família são minha identidade há vinte e seis anos. Nossas vidas não foram fáceis. A perda de nossa mãe nos deixou em um buraco escuro onde a única luz que tínhamos era um do outro. Eu não posso desonrar isso.

Eu me preparo para entrar no quarto do hospital, enfiando a mão sob a máquina antibacteriana perto da porta enquanto entro. Tudo que vejo são costas encolhidas em volta da cama. Eu não posso sequer ter um vislumbre de Vi, Hayden, ou o bebê, então eu paro, descansando minha mão no berço próximo. Tem paredes claras e parece clínico e estéril, mas dentro há uma minúscula touca rosa. Estico o braço e o ~ 237 ~

toco, esfregando meus dedos pequeno. Tão inocente. Certo...

sobre os

pontos

de tricô. É

tão

— Venha e veja por que não temos coragem de colocá-la em sua cabeça. — A voz de Vi interrompe meu devaneio interno.

Eu olho e vejo um pedaço dela entre meu pai e Booker. Eles se separam para que ela possa me ver melhor, e sinto meus joelhos tremerem quando seus cansados olhos azuis encharcados de lágrimas encontram os meus. — Oi, Tan, — ela sorri.

Eu engulo. — Oi, Vi. — Você gostaria de conhecer sua sobrinha? — Eu aceno e me aproximo da cama, o bebê entrando na minha linha de visão quando me aproximo. Minha respiração é puxada do meu corpo. — Agora você pode ver porque ela não está usando a touca.

Eu olho para o minúsculo pacote descansando contra o peito de Vi e noto a enorme massa de cabelo loiro dourado espalhado por toda a cabeça. É brilhante, reto e mais grosso do que o cabelo de qualquer bebê que eu já vi em filmes ou na vida real.

O vestido de hospital de Vi está aberto em seu peito e lá estão elas juntas. Pele a pele, coração a coração. Uma bochecha macia do bebê pressionando a clavícula de Vi. Um cobertor rosa cobre as costas do bebê e o peito exposto de Vi. — Esse cabelo. — Eu estendo a mão e escovo meus dedos ao longo dos fios macios.

Vi funga. — Eu sei. A enfermeira disse que costumam esperar para dar seus primeiros banhos, mas com tudo o que aconteceu... — Ela faz uma pausa e olha para Hayden em busca de tranquilidade. Seus olhos cinzentos já estão presos nela em devoção silenciosa. — Eles acharam que eu gostaria de acordar com ela toda limpa e pronta para ser amada. — Ela deixa cair um beijo suave na penugem. — Eles querem que a gente fique pele a pele assim por um tempo, já que não consegui me relacionar com ela quando ela saiu. — Seu queixo treme enquanto lágrimas caem livremente pelas suas bochechas.

— Você a tem agora, — eu a tranquilizo. — E ela é perfeita, Vi. Ela ri com um choro distorcido misturado. — Ela é, mesmo que tenha nos assustado até a morte. — Todo mundo ri sem jeito, exceto por Hayden. Ele abaixa a cabeça para Vi e beija sua têmpora, respirando por um momento antes que ele repita o gesto com o bebê. ~ 238 ~

— Qual é o nome dela? — Eu pergunto, olhando entre os dois.

Vi engole em volta de um sorriso. — Bem, nenhuma de nossas escolhas combinou com ela. Então Hayden sugeriu Adrienne de Rocky porque ela teve uma chegada um pouco rochosa, e bem... — Seus lábios se encolhem com o ataque de mais lágrimas e meus olhos se enchem como os dela.

Eu estendo a mão e agarro a mão de Vi, apertando com força e ignorando o IV e pulseiras médicas cobrindo seus pequenos pulsos. De repente, minha irmã, que sempre foi maior que a minha vida, parece tão pequena, tão jovem, tão cansada, mas magicamente mais forte do que eu já vi.

Eu movo minha mão de Vi para a do bebê, pegando seu pequeno punho cerrado e testando o peso dele. — Bem, é bom conhecer você, Rocky. — Eu sorrio e Vi ri, a tristeza em seus olhos esgotando-se fracionariamente.

— Onde está Belle? — Ela pergunta, olhando ao redor da sala como se ela estivesse em algum canto. Engulo e desvio minha atenção de volta para o bebê. — Ela queria dar a vocês um pouco de privacidade.

Vi inclina a cabeça dela. — Privacidade? O que diabos é isso? Ela esteve a segundos de fazer o parto sozinha.

— Eu sei. — Meu olhar se eleva para o dela e eu silenciosamente peço-lhe para deixar assim.

A voz de Gareth me resgata de um interrogatório de Vi. — Você nunca mencionou o nome do meio dela. — Vi acena e olha sobre mim para o pai. — É Vilma. — Um sorriso triste atravessa seu rosto enquanto ela pronuncia o nome da nossa mãe em voz alta. O nome de batismo de Vi, na verdade, apesar de ela sempre ter sido apenas nossa Vi. Viro-me e vejo que os olhos de papai estão vermelhos enquanto a presença da memória da nossa mãe cresce na sala. Ele balança a cabeça rigidamente, virando-se para esconder a dor e o arrependimento brilhando profundamente em seus olhos.

A voz de Gareth quebra o pesado silêncio. — Ela ficaria muito orgulhosa, Vi. — Ele limpa a garganta e se levanta. — Você vai ser uma mãe maravilhosa, assim como ela.

~ 239 ~

Papai e Gareth trocam um olhar que é igualmente emocional e tenso. O que eles experimentaram juntos - cuidar de mamãe quando ela estava doente no final - é um território tácito para o resto de nós.

Há uma dor entre eles que nenhum de nós pode realmente saber. Camden coloca a mão no ombro de Gareth, o que faz com que ele pisque e uma única lágrima escorrega por sua bochecha.

— Gareth tem razão, — diz papai, com a testa franzida em determinação. — Vai ser bom para continuar seu nome na família.

Eu ouço uma entrada instável de ar vindo de Vi enquanto ela agarra Adrienne contra o peito, os olhos fechados, as lágrimas fluindo. Hayden se dobra sobre ela, esfregando as costas do bebê e chamando a atenção de Vi para ele. Os três encontraram força em sua própria pequena família.

Eles olham nos olhos um do outro, dizendo coisas que nenhum de nós poderia entender. Apenas eles.

Eu os assisto com espanto. Hayden quase perdeu tudo esta noite, mas nunca o vi parecer mais feliz ou mais orgulhoso. Ele sofreu uma grande perda antes. Sua dor pela morte de sua irmã quase o matou, mas aqui está ele, assumindo riscos, porque a recompensa da escalada supera o risco da queda.

E sempre será assim.

Assim que saímos do hospital, eu me volto para Booker. — Preciso pegar a caminhonete.

Ele franze a testa e acena para mim. — Ok, eu posso ir para casa com o papai. Está tudo bem?

Camden e Indie aproximam-se de nós quando ele pergunta. Eu olho para Indie e respondo, — Eu espero que sim.

Indie pesca em sua bolsa e me entrega as chaves. — Para o apartamento, embora... — ela pausa e olha para seu relógio — ela pode não estar em casa ainda. ~ 240 ~

Minhas sobrancelhas arqueiam. — Por que ela não estaria em casa?

Indie parece desconfortável. — Ela pode ter ido andando para casa.

— Andando? — Eu exclamo. — A essa hora da noite?

Ela se encolhe e dá de ombros. — Sim, é um trecho de vinte minutos. Ela andava o tempo todo quando trabalhamos aqui.

Camden zomba de Indie, mas não fico para ouvi-los brigarem. Eu já estou correndo para o carro. Estava desesperado para ver Belle antes, agora, pensar nela aqui sozinha me faz vibrar com urgência.

Eu dirijo pelo caminho que acho que ela teria tomado. É relativamente uma reta para o prédio dela daqui e a área não parece muito perigosa, mas ainda não estou confortado. Meus olhos estão atentos toda a viagem, procurando por ela e lamentando tê-la deixado sair.

Quando vejo alguém vestindo uma camisa verde-clara andando em um canto escuro à distância, exalo de alívio. Eu acelero e entro na rua que ela está se preparando para atravessar, forçando-a a pular para trás do meio-fio. Estaciono com um guincho pesado dos pneus e voo para fora do veículo, nem mesmo me dando ao trabalho de fechar a porta enquanto eu marcho direto em sua direção.

— Você está brincando comigo, Ryan? — Eu rosno. — Já é mais de meia-noite e você decide levar sua bunda para casa a pé? Você não tem nenhum juízo?

Seus olhos escuros mudam de choque para aborrecimento. — Eu andei por esse caminho um milhão de vezes. Trabalhei naquele hospital por anos, Tanner.

— Oh, então você é mediúnica agora? Você pode prever se um estuprador virá dirigindo por essa estrada ou não?

— Talvez eu seja psíquica! — Ela diz. — Você não me conhece.

— Porra que não conheço, — eu grito, minha voz alcançando oitavas altas que provavelmente fazem os moradores se perguntarem se eu sou um estuprador.

~ 241 ~

Quando ela se move para se afastar de mim, a luz amarela da rua cobre seu rosto, iluminando seus traços mais claramente. Seus olhos estão inchados e sua pele está manchada.

— Você esteve chorando? — Eu pergunto, circulando em torno dela para ver seu rosto.

Ela continua evitando meu olhar. — Não, tudo bem. Apenas...

Deixe assim, Tanner.

— Eu não vou deixar assim, e não vou deixar você. Estamos seguindo um padrão aqui, Belle. Você não vê isso?

Ela zomba: — O que você está falando?

— Lutando e fazendo as pazes. Lutando e fazendo as pazes. Você me deixa, eu corro atrás de você. Eu te machuco, você me faz pagar por isso. E estou bem com isso. Eu suportarei esses altos e baixos com você. Mas eventualmente, você vai ter que parar de pensar que é o fim toda vez que brigamos.

— Bem, talvez você devesse acabar com isso e se salvar de uma montanha-russa tão emocional! — Ela replica.

— Eu gosto do passeio! — Eu explodo, empurrando a mão pelo meu cabelo. — Eu gosto daquele brilho assustador que você tem nos seus olhos quando sai dos trilhos.

— Cristo, não consigo entender o porquê. Eu sou uma fodida confusão, — ela resmunga.

— Então sua loucura está aparecendo. Quem dá à mínima! — Eu resmungo, agarrando a dobra do braço dela para virá-la até que ela tenha que olhar nos meus olhos. — Não está me assustando, Belle. Você não vê? Está me atraindo. Está me envolvendo e me ligando a você de uma forma que me faz querer te proteger... Indefinidamente.

Eu paro, me chocando com a última palavra e como ela soa bem saindo da minha boca. É como se as palavras que acabei de falar abrissem algum cofre dentro de mim porque de repente estou vendo tudo muito mais claro.

Belle olha para o meu rosto como se estivesse vendo algo novo. Como se ela estivesse vendo e sentindo a mudança. Sua voz é baixa quando pergunta: — Por que você me quer? Sério, Tanner. Você vai querer alguém melhor que eu. Você irá. Eu sei disso.

~ 242 ~

Estendo a mão e escovo meu polegar pela bochecha dela. Seus olhos escuros nadam de emoção. Suas sardas, como uma tela que eu poderia ter pintado. — Belle, minha alma cresceu com você. Tanto é assim, que me pergunto se ela teria encolhido em nada se eu nunca tivesse te conhecido.

Seu queixo cai quando ela solta um riso autodepreciativo. Balançando a cabeça, responde: — Eu nunca poderia ter visto isso chegando, Tanner.

— Espero que seja uma coisa boa, — eu respondo com um pequeno sorriso.

Ela pisca devagar e seu rosto suaviza em minha linda e quente Belle. Então ela ri, um olhar de descrença brilhando em seus olhos. — Eu não posso acreditar que você é o mesmo homem que me disse que as mulheres te chamavam de cócegas na coxa!

Isso me faz rir. Alto. Ela se junta também, e o som do seu riso misturado com o meu acalma minha alma perturbada. Sentindo vontade de senti-la novamente, me inclino e esmago seu corpo contra o meu, envolvendo-a com um braço atrás do pescoço e o outro ao redor da caixa torácica. Eu uso meus lábios para transformar seu sorriso em um beijo quando a inclino para trás e respiro o fogo que é tão essencialmente Belle.

Belle Ryan é imprevisível e exatamente o oposto de fácil. Mas seu espírito me chama em um nível profundo que não posso evitar.

Eu a endireito e pressiono minha testa na dela. — Você inspira poesia, mulher.

Ela me abraça, esfregando as mãos nas minhas costas. — Me desculpe por pirar lá. Vou me desculpar com sua irmã amanhã.

— Nem se preocupe com isso, — eu respondo, olhando para ela. — Vi está em sua própria bolha agora mesmo. Nunca vi uma família mais feliz.

Suas sobrancelhas levantam. — Vocês, Harris, parecem entender de felicidade muito bem.

Eu enrugo a testa. — Nós não somos perfeitos. Longe disso. Você tem seus problemas familiares, eu tenho os meus. Se você compartilhar os seus comigo, vou compartilhar os meus com você. Talvez então possamos descobrir o significado da vida. — Eu balanço minhas sobrancelhas para ela de brincadeira. ~ 243 ~

— O significado da vida, você diz? — Ela morde o lábio em torno de um meio sorriso sexy que faz o meu pau se agitar. Seus olhos se estreitam conspiratoriamente. — Vamos refletir sobre isso com um pouco de chocolate.

Minhas sobrancelhas sobem. — Enquanto o chocolate estiver salpicado em seu corpo, este cócegas na coxa está definitivamente dentro.

Belle Tanner e eu visitamos Vi e Hayden no hospital no dia seguinte. Fui avisada por Tanner de que o bebê era lindo, mas nada poderia me preparar para o cabelo dela. Adrienne, ou Rocky, como todos os irmãos Harris aparentemente a chamam, é simplesmente mágica. Eu não conseguia parar de tocar seus cabelos macios enquanto a segurei por quase uma hora na suíte deles no hospital.

Quando Tanner a segurou, no entanto, foi menos onírico. Eu mal conseguia parar de rir enquanto ele desajeitadamente tentava encontrar uma posição para descansar o braço. Continuei a cutucá-lo para ajustá-la de modo que sua cabeça não estivesse caindo para trás, e ele apenas me retrucou como se soubesse como desvendar isso, porque não era um idiota. Então lhe perguntei se ele tinha certeza disso porque parece que me lembro dele nu em uma esquina há apenas um mês. Isso se transformou em uma briga de proporções épicas.

Desde que ele tinha Rocky em seus braços, nós não estávamos gritando um com o outro como queríamos. Estávamos conversando em vozes calmas, demasiadamente doces e sorrindo mostrando dentes brancos e brilhantes enquanto nos chamávamos calmamente de fodida bolha de esperma e vaca chata sabe tudo.

Vi e Hayden não sabiam o que dizer, exceto: — Graças a Deus, Adrienne ainda não consegue entender as palavras.

~ 244 ~

Depois, no estacionamento do hospital, Tanner se debruçou no console do meu carro, pegou meu rosto nas mãos e me beijou com uma agressividade que acelerou mais do que o motor do meu carro. Quando ele se afastou e disse: — Você parecia absolutamente linda segurando minha sobrinha, — acho que morri mil mortes.

Indie tinha me avisado sobre jogadores na temporada e jogadores de futebol fora da temporada sendo tão diferentes, mas o que eu testemunhei na semana seguinte com Tanner não foi nada do que esperava.

Originalmente, eu pensei que ele poderia se afastar uma vez que começasse a frequentar as práticas novamente, exigindo algum espaço para ajudar a voltar a sua rotina e foco. Eu não poderia estar mais errada.

Depois de seu primeiro treino de volta, ele apareceu na minha porta, uniforme fedorento e tudo, e me perguntou se eu queria um banho, um garfo e, em seguida, uma colher35. Acabamos passando todas as noites juntos depois disso.

Mas as coisas não são exatamente como eram antes. Tanner ainda é bobo e ainda é Tanner, piadas grosseiras e tudo mais, mas é mais... Intenso. Mais focado. Mesmo no quarto.

Nós não temos mais apenas sexo. Nós criamos movimento. Nós nos conectamos em um nível diferente que é muito mais... De alma. A maneira como ele olha para mim e as coisas que ele diz quando está dentro de mim me deram os orgasmos mais poderosos de toda a minha vida.

Então tenho que dizer, eu sou uma grande fã do Tanner na temporada.

Aqui ele faz uma piada se ela queria um banho, comer algo, e depois dormir de conchinha, por isso o uso da colher.

35

~ 245 ~

Alguns dias depois de uma sessão particularmente incrível de fazer amor, Tanner deita de conchinha comigo e começa a se abrir como se as palavras estivessem doendo para sair.

— Você sabia que Camden e eu tínhamos nossa própria linguagem secreta enquanto crescíamos? — Pergunta ele, sua voz rouca enquanto me ajusta, de modo que seu braço esquerdo está debaixo de mim como um travesseiro. Seu braço direito serpenteia ao redor da minha cintura e ele puxa as costas do meu corpo nu contra a frente do dele.

— Como a criptofasia? — Eu pergunto.

— Crypto o quê? — Ele pergunta, sua respiração soprando contra o meu cabelo.

— Criptofasia é uma linguagem desenvolvida por gêmeos que só eles podem entender, — eu respondo.

— Bem, sim, então eu acho que é o que nós tínhamos. Não sabia que havia um termo médico para isso.

Eu sorrio e mordo meu lábio. Um silêncio pesado se estende e posso dizer que ele quer dizer mais, então eu acrescento: — Tenho certeza que significava que vocês dois eram muito próximos.

Ele exala e dá um beijo suave no meu cabelo. — Fomos, somos quero dizer. Nós ainda somos, mas não somos. É...

Diferente agora que ele não está mais em campo comigo.

Minhas sobrancelhas arqueiam enquanto ele continua.

— Eu acho que ser gêmeos nos coloca em uma enorme vantagem em uma partida. A comunicação era instintiva. Sem esforço, como respirar. Você já notou como sempre ficamos do mesmo lado um do outro?

— Não, — eu respondo, um pouco fascinada.

— Sim, não apenas em campo. É em todo lugar que vamos. Cam está sempre do meu lado direito. É bizarro. Nós nem queremos fazer isso, mas temos uma consciência constante um do outro.

— Isso é incrível.

— Então nós tivemos isso toda a nossa vida. Então, quando ele partiu para o Arsenal e eu fiquei no Tower Park sem ele… parecia que… um dos meus pulmões estava faltando. ~ 246 ~

Meu coração aperta com a vulnerabilidade em suas palavras. — Tenho certeza que você sente falta dele.

— Mas também estou tão orgulhoso dele que poderia explodir. Ele está dominando no Arsenal, e vê-lo lá fora é incrível. — Ele faz uma pausa antes de acrescentar: — Mas é completamente egoísta da minha parte querer que ele esteja de volta ao meu lado?

— De jeito nenhum, — eu respondo e me aconchego nele enquanto beijo seu antebraço. — Eu entendo. Me senti igual quando Indie deixou o Royal London Hospital.

Indie e eu tínhamos ficado ao lado uma da outra desde a faculdade de medicina, mas à medida que nossos interesses se tornaram mais focados, nos distanciamos profissionalmente. Então ela começou a ficar séria com Camden e as coisas continuaram a mudar. Nós provavelmente lidamos com mais facilidade do que Tanner e Camden, porque estamos acostumadas a estar por conta própria mais do que eles estão. Nós não crescemos como a família Harris e certamente nunca compartilhamos um útero. Mas ela ainda é minha versão de família.

— Se eu não tivesse conseguido minha bolsa de estudos com a Dra. Miller, acho que teria ficado completamente destruída por perder Indie.

Seu aperto em mim aumenta. — É como ter uma rede de segurança tirada.

Eu meio que sorrio. — Exatamente.

Ele me beija e suspira: — Estou finalmente começando a me ver sem Cam. Eu preciso que meu time veja isso também.

— Eles vão, — eu respondo. — Você é difícil de perder, Tanner Harris. E você pode ter perdido um companheiro de equipe, mas você não perdeu Cam. Vocês são irmãos biológicos. Nada vai mudar isso.

Ele puxa uma respiração profunda e sinto seu peito subir contra as minhas costas. Quando ele exala, seus músculos suavizam e seu corpo relaxa em mim como se ele tivesse descarregado o mundo de seus ombros. Ele enfia o queixo no meu cabelo e sussurra: — Eu... — Ele faz uma pausa enquanto procura por suas palavras. — Eu preciso estar dentro de você novamente.

Minhas sobrancelhas levantam. — Oh, eu suponho que eu poderia resistir a outro orgasmo destruidor de mente. ~ 247 ~

Ele beija meus risos e faz amor comigo como eu nunca soube que podia.

~ 248 ~

Capítulo Vinte e Sete Pular ou cair

Belle — O que você acha disso? — Indie pergunta, saindo do provador em uma butique de segunda mão que ela insistiu que nós fossemos.

Eu olho para o vestido vermelho sem alças. — É bom, mas gostei mais do preto, querida, — eu respondo do chaise lounge36 roxo que estou atualmente estendida como uma gata no cio. É o único privilégio desta loja esquecida por Deus.

Eu não me considero uma esnobe, mas Indie é a pessoa mais barata que já conheci. Ela constantemente olha para as etiquetas de preços em todos os lugares que vamos. Mesmo em um cardápio. E não é para diferenciar o preço do bife do hambúrguer. É para economizar duas libras, pedindo um sanduíche de atum em vez de salmão. Sei que o seu trabalho como assistente no Bethnal Green FC paga praticamente nada. Sua independência rebelde é enlouquecedora. Eu poderia facilmente ter encomendado a ela um vestido novo e poderíamos estar bebendo vinho agora, em vez de vasculhar roupas usadas em Shoreditch, mas ela é uma coisinha teimosa.

— Preto então, — Indie diz, desaparecendo atrás da cortina. — Quanto tempo nós temos?

— Cerca de uma hora antes do hora que caras disseram estar de volta.

— Ok, perfeito. Estou quase terminando aqui.

Indie e eu estamos fazendo compras de última hora em preparação para o grande evento de angariação de fundos do hospital amanhã à noite. Nós duas estivemos em Loversville com os nossos homens Harris quentes durante toda a semana, então estávamos em extrema necessidade de algum tempo de menina. No entanto, será Uma espreguiçadeira é um sofá estofado na forma de uma cadeira que é longa o suficiente para suportar as pernas. No francês moderno, o termo chaise longue pode se referir a qualquer cadeira reclinável longa, como uma espreguiçadeira.

36

~ 249 ~

de curta duração porque Tanner e Camden estão fazendo o jantar para nós quatro esta noite. É provável que seja frango e arroz ou algum derivado disso, porque aparentemente é tudo que os jogadores de futebol comem durante a temporada.

— Estou tão farta dessa bobagem de compras, — acrescenta Indie. — Eu odeio experimentar vestidos. Você tem que tirar todas as suas roupas e pensar em que roupas de baixo você está usando. É irritante.

— Mas você está linda neles. — Eu rio de seu pequeno desespero.

— Você também. Seu vestido para a noite de amanhã é perverso.

Eu exalo, aliviada por ter o meu já providenciado. É um vestido Badgley Mischka que parece feito sob medida. Ele abraça todos os pontos bons e minimiza todas as áreas problemáticas. Embora, se você perguntasse a Tanner, ele diria que não há áreas ruins no meu corpo. Ele deve saber já que fez testes com aqueles salpicos de chocolate, que prometeu naquela conversa do sentido da vida.

— Estou realmente ansiosa para este evento beneficente.

O comentário de Indie me faz sorrir. Eu não posso acreditar que a grande noite já chegou. Tanto o Bethnal quanto o Arsenal estão jogando contra equipes das proximidades, então Indie, Camden, Booker e, claro, Tanner estão planejando vir ao evento depois que seus jogos terminarem, junto com vários outros jogadores e WAGs do Bethnal. Eles compraram uma grande mesa de patrocinadores e tudo mais.

Amanhã é também a primeira partida de Tanner com Bethnal Green, então ele está vibrando de nervoso nos últimos dias. Infelizmente, não posso comparecer. A Dra. Miller me pediu para dar as boas vindas à família de honra do evento no Shangri-La Hotel, no The Shard. O evento está acontecendo no salão de baile nesta noite, mas eu vou tomar chá com eles na Suíte Westminster quando chegarem. A vantagem é que posso ficar no quarto durante a noite.

E, ganhando ou perdendo, Tanner fez sérias promessas de como vamos tirar vantagem disso. Mas esta noite estamos fazendo coisas comuns que os casais fazem.

Indie sai do provador, de volta às calças esportivas e à camiseta do Bethnal.

Eu balanço minha cabeça para ela. — Eu me esqueci de como você fica em um jaleco. ~ 250 ~

Ela franze a testa para a roupa. — Acabei de chegar do treino, muito obrigada.

Eu ergui minhas mãos em defesa. — Você parece ótima. Só estou curiosa se você sente falta da cirurgia.

Ela ajusta seus óculos amarelos e coloca seu vestido preto por cima do ombro. — Certamente não sinto falta da ansiedade da vida ou da morte, nem sinto falta da política e da gestão de rede que sempre tive que fazer. O futebol também tem seu quinhão, mas eu não sei... A energia da partida e os atletas me excitam muito mais do que uma sala cirúrgica abafada já fez.

— Mais como a energia de Camden Harris, — eu zombo e agito minhas sobrancelhas para ela.

Ela sorri e cai aos meus pés no um olhar brilhante sobre ela que me faz sorrir.

lounger. Ela

tem

— Estou meio louca de amor por esse homem.

Minhas sobrancelhas levantam. — Parabéns para você. — Ela revira os olhos, mas eu não me arrependo. — Houve um tempo em que você nunca pensou que faria sexo, muito menos se apaixonar.

Ela coloca seus olhos caramelo em mim. — E agora olhe para mim... Uma grande pilha de sentimentos, trocadilho amoroso.

Meu sorriso vacila um pouco. — Você está realmente segura do seu amor, Indie?

— Claro que estou! — Ela exclama. — O que você quer dizer?

Eu engulo em seco. — Quero dizer, olhe. Você e eu nos entendemos. Somos as colegas de quarto perfeitas porque somos cortadas do mesmo tecido. Nossas famílias podem parecer diferentes com a noite e o dia no exterior, mas há alguns paralelos que posso desenhar que nos tornam tão parecidas que é assustador.

— Sim, eu concordo com isso, — Indie afirma com um aceno de cabeça pragmático.

— Você não acha difícil deixar ir completamente? Quero dizer, você é o primeiro verdadeiro senso de família que eu já tive e nós levamos anos para construir isso. Como você conseguiu superar seus problemas com Camden?

~ 251 ~

Ela me olha pensativamente. — Bem, eu acho que a minha amizade com você me ajudou a aprender há abrir um pouco.

Eu arqueio uma sobrancelha enquanto penso sobre o meu aprendizado com a nossa amizade. — Eu diria que você me ajudou a não me transformar em uma babaca completamente cínica.

Indie sorri. — Essa é a coisa mais doce que você já me disse.

Eu deixo escapar uma risada autodepreciativa. — Mas realmente, como você confia que seu amor por alguém é genuíno?

Ela parece envergonhada. — Então eu vou te dizer uma coisa, mas prometa não se irritar comigo.

— O quê? — Eu pergunto franzindo a testa.

— Eu meio que ... Tenho uma filosofia sobre o amor.

Meus olhos brilham de alegria. Deus, Indie é tão nerd às vezes. Estou apostando que ela leu alguns livros sobre amor e formou sua própria teoria. Sempre a pesquisadora.

— Por favor, Indie Porter, Doutora do Amor, conte-me tudo o que você aprendeu desde que você esteve apaixonada por cinco meses quentes.

Ela revira os olhos e continua como se eu não fizesse apenas uma observação esperta.

— Eu acho que verdadeiramente amar alguém é um sistema de três níveis. — Ela levanta três dedos e lentamente numera cada um deles enquanto fala. — Primeiro, e mais importante, é como eles fazem você se sentir sobre si mesma. Eles são bons para você? Eles aceitam você por suas falhas? Enxergam o melhor em você? O segundo é como eles se sentem sobre si mesmos. Eles se orgulham do que fazem? Eles se esforçam para se tornarem mais? Eles se amam? E o terceiro nível é... — Ela faz uma pausa e empurra os óculos no nariz. Então ela me prende no chaise lounge com os olhos, mostrando que ela é cem por cento séria. — Vocês se inspiram?

Um simples aceno de cabeça e um suspiro é uma indicação de que ela acabou. Ela olha para baixo e ajusta o vestido em seu colo, permitindo que o silêncio encha a sala ao nosso redor.

Finalmente, deixo escapar uma gargalhada. — Então, isso é tudo?

Ela me lança uma expressão determinada. — Sim. ~ 252 ~

— Eu erm... Nem sequer tenho um comentário adequado para responder a isso agora.

— Bom, — ela responde. — Agora, já que estamos compartilhando tanto, posso fazer uma pergunta?

— Claro, — eu respondo, com ceticismo.

— O que fez você dar uma chance a Tanner? Eu conheço você desde a escola de medicina, Belle, e você nunca deixou um cara chegar tão perto antes.

— Não é o suficiente que ele é gostoso pra caralho? — Eu atiro para ela com um sorriso lascivo e posso dizer que ela não está satisfeita de jeito nenhum. Então vou para uma nova abordagem. Honestidade.

— Bem, acho que é muito do que você disse sobre o nível um. Ele me fez sentir bonita e ele nunca se envergonhou por minhas explosões. Ele só me abraça como eu sou. Por causa disso, Tanner é minha pessoa favorita para estar por perto. Depois de você, claro.

— Naturalmente, — ela ri.

— E apesar de brigarmos constantemente, aprendi que é como demonstramos afeição. Se não estamos discutindo, não estamos nos importando.

— E os níveis dois e três? — Indie pergunta, um brilho de conhecimento em seus olhos.

Eu olho para baixo, sentindo minhas bochechas esquentarem, mas ainda não estou pronta para admitir a verdade em voz alta. Eu encolho meus ombros. — Fique ligada.

Tanner

~ 253 ~

— Por que Vi não nos deu uma receita mais fácil? — Eu rosno quando puxo o frango para fora do forno e olho para a palhaçada diante de mim. Eu bato a porta do forno. — Nós fodemos isso totalmente.

Camden aparece por cima do meu ombro para ver mais de perto.

— Dane-se, eu vou comê-lo.

Meus olhos aumentam. — E as meninas?

Ele encolhe os ombros. — Eu peguei uma garrafa de vinho para elas. Depois de um copo ou dois, elas nem perceberão.

Eu coloco o apoio de panela no balcão. — Eu vou ligar para Vi. Você pode estar contente com a mediocridade em seu relacionamento, mas ainda estou tentando impressionar minha mulher.

Camden engasga com a bebida que acabou de tomar. — Santo Deus, tenha calma, broseph37! É só um jantar. Nós não precisamos estar incomodando Vi. Ela tem sua própria família para se preocupar.

Sua observação me atinge. — Ainda somos a família dela também! Rocky é apenas uma extensão de todos nós. Hayden também, pelo que me consta.

Camden se afasta. — Cristo, você está um idiota mal-humorado hoje.

Eu faço uma careta e me movo até a panela de arroz no balcão e dou uma olhada superficial. Vi diz que arroz em fogo baixo é algo que até macacos poderiam fazer, então, felizmente, não parece que estragamos tudo.

Pegando a alface e legumes da geladeira, eu os trago para o balcão. Eu jogo um pepino para Camden.

— Seja útil.

Ele exala e começa a cortar cuidadosamente enquanto eu trabalho nas cenouras. Não tenho estado no meu apartamento ultimamente, optando pelo santuário do corpo de Belle, quero dizer quarto, em vez do meu. No entanto, se estou sendo sincero, não vou lá para transar. Eu simplesmente prefiro ficar perto dela. E com seu grande evento chegando amanhã, queria fazer algo especial aqui em

37

Outro termo para mano, mas por um mais seleto. Largamente utilizada no final dos anos 70 e meados dos anos 80 e foi trazido de volta na cultura punk.

Brospehine é o equivalente feminino.

~ 254 ~

nosso apartamento para ajudá-la a relaxar e tirar sua mente do estresse disso.

Eu posso sentir os olhos de Camden em mim enquanto corto.

— Você está bem, Tanner? Você parece... tenso. É a partida amanhã? Aquela entrevista da revista na semana que vem?

Eu suspiro. — Não, quero dizer, estou temendo a entrevista da revista, especialmente porque Santino disse que eles a converteram em um vídeo ou alguma besteira.

— Oh, que sensação! — Camden fala em sua imitação da voz da rainha. — Você e Belle vão ser positivamente esplêndidos diante das câmeras!

Eu reviro os olhos e respondo categoricamente: — Olha quem fala.

Ele para a brincadeira. — Indie e eu tivemos nosso momento no centro das atenções, mas agora você e Belle são o novo objeto brilhante que todos se preocupam. Mas se não é isso, qual é o seu problema? É o jogo?

Minhas sobrancelhas se unem. — Estou ansioso, mas é mais como… excitado, principalmente. O treino desta semana foi bom. DeWalt e eu estamos finalmente conseguindo um ritmo lá fora. Parece certo. Acho que temos uma chance de ganhar se conseguirmos fazer tudo para seguir nosso caminho.

As sobrancelhas de Cam se levantam. — Isso é brilhante. O que é então?

— Eu não sei, — murmuro, deslizando as cenouras picadas na tigela de alface.

— As coisas estão ruins entre você e Belle?

— Não, ela é fantástica, — eu respondo rapidamente porque é a verdade. Esta semana com a Belle foi perfeita. Este mês com a Belle foi perfeito. Os altos e baixos incluídos em tudo isso porque só me fez querer mais dela.

O que começou como o pior mês da minha vida com uma suspensão se transformou em algo extraordinário. Mas não posso impedir a sensação de que estou na beira de algo importante, e ou vou pular ou vou cair. ~ 255 ~

— Então, fora com isso, qual é o seu problema? — Ele resmunga.

Franzindo meus lábios, eu escovo minhas mãos no meu jeans e decido responder a sua pergunta com outra pergunta. — Como você lida com o equilíbrio entre futebol e Indie? — Eu viro e jogo os utensílios na pia e me salto sobre o balcão ao lado dela. — Eu me encontro envolvendo Belle completamente em todas as coisas e parece um pouco insano.

Camden reflete sobre sua resposta por um minuto. — Bem, Indie e eu viajamos muito, então nossos intervalos são auto infligidos. Dá a ela o espaço que ela precisa para se sentir humana, e isso me dá a chance de sentir a falta dela pra caralho. Isso torna o nosso tempo juntos ainda mais especiais quando voltamos.

— Você é consumido por ela quando você volta? — Eu pergunto, temendo a resposta um pouco, porque é Indie que estamos falando e ela é como uma irmã para mim. Mas preciso de conselhos, então tenho que engolir e colocar minhas calças de homem.

— Sim. e tenho que pensamentos seu jogo não isso?

Sim, eu sou completamente, — ele sorri conscientemente desviar o olhar porque praticamente posso ouvir seus sujos. — Quando você sabe, você sabe, broseph. E se o está sendo afetado negativamente, por que lutar contra

Eu paro, procurando as palavras certas. — Eu tenho essa… urgência de fazer Belle minha, permanentemente. Você tem isso com Indie?

Os olhos de Cam estreitam como se eu tivesse acabado de descobrir algo. — Quero dizer, sim. Isso é realmente algo que estava querendo falar com você.

— Falar comigo sobre o quê?

— Eu erm… quero conseguir um lugar para Indie e eu. Talvez uma casa, eu não sei. Mas algo que é nosso. Quero surpreendê-la com isso, porque sei que se a incluir no processo, ela vai ficar desconfortável sobre o dinheiro e não quero isso. Eu pensei em pedir a Belle para me ajudar, então não escolherei algo que ela odeie.

Eu sorrio, genuinamente satisfeito por ele. — Isso soa brilhante, Cam. Mesmo. Estou feliz por você.

~ 256 ~

— Sim, — ele murmura, olhando para baixo e se atrapalhando com as fatias de pepino. — Isso só significaria que eu, uh... Não estaria mais morando aqui.

Então me bate porque ele está sendo tão desajeitado. É claro que um novo lar com Indie significaria que ele sairia daqui permanentemente. Como eu poderia ser tão idiota? A pontada de desapontamento é pesada, mas não insuportável. Assentindo, eu respondo: — Eu entendo.

— Bem, é só que... Sei que você e eu não passamos tanto tempo juntos ultimamente, — ele gagueja, mas eu o interrompo.

— Camden, não fique mole comigo. Sua vagina está aparecendo novamente.

Ele revira os olhos.

— Eu vou ficar bem, — eu confirmo.

Ele acena estoicamente e uma escuridão cobre seu rosto. — Posso te fazer uma pergunta séria?

Eu dou de ombros. — Claro.

— Você sente falta de jogar comigo tanto quanto sinto falta de jogar com você?

Um nó se forma na minha garganta enquanto tranco meus olhos azuis combinando com os dele. Não há humor em sua expressão. Ele não está zombando. Ele está sendo sincero e honesto comigo agora. Estamos dizendo mil palavras por minuto com nossos olhos, mas em voz alta, simplesmente respondo: — Todos os dias.

Ele olha para baixo e murmura: — Eu também.

Eu dou um meio sorriso. — Nós tivemos que crescer um pouco, eu acho.

Ele solta uma risada arrogante. — Eu nunca vi isso para nós.

Pensei que ficaríamos solteiros até que fôssemos velhos e grisalhos. E mesmo assim, estaríamos transando com garotas da metade da nossa idade e falando sobre nossos velhos dias de glória em campo.

Isso me faz rir.

Então ele acrescenta: — Mas agora que você esteve com Belle esse tempo, você pode honestamente me dizer que voltaria a isso? ~ 257 ~

— Foda-se, não. — Eu sorrio para mim mesmo. — Estar amarrado tem suas vantagens.

Isso o faz sorrir triunfantemente. — Agora, se pudéssemos levá-lo para o Arsenal, a vida seria perfeita.

— Eu não sei, — respondo, olhando para longe. — Eu não me importaria de sangrar em verde e branco até o dia em que morrer.

Ele sacode a cabeça. — Então você ficaria bem com isso? Eu saindo?

Eu aceno, sabendo lá no fundo que, mesmo que Camden e eu não compartilhemos mais um apartamento e um campo, ele sempre será meu irmão. — Eu vou ficar bem. Estou feliz por você, boceta.

— Obrigado, Cara de Vagina.

O som das chaves quebra o nosso momento de irmãos e ouço risadas flutuando pelo corredor. — Olá? — Indie chama.

— Estamos aqui, — responde Camden.

Belle e Indie vêm se arrastando para a cozinha, e eu faço esse sorriso estranho e carrancudo quando a vejo. O sorriso é porque estou feliz em vê-la. Sempre estou. A carranca é porque acho que ela...

— Estamos bêbadas! — Indie fala com um sorriso, seus óculos um pouco confusos. — Nós só íamos tomar uma pequena taça de vinho, mas ela se transformou rapidamente em um bom momento de Tequila Sunrise. — Ela soluça.

Belle cobre os lábios enquanto tenta sufocar uma risadinha. Seus olhos encapuzados prendem nos meus e eu tenho aquele sentimento possessivo sobre mim novamente. Aquele desejo de levá-la de volta ao meu quarto e engolfa-la com o meu cheiro, como um animal.

— Eu sei que você vai me culpar, Camden, mas Indie foi a instigadora desta vez, — Belle diz por cima do ombro enquanto ela caminha na minha direção. Seu cabelo escuro está solto em volta do rosto. Sua boca está voltada para um sorriso dopado, mas feliz. Ela olha para a comida quando me alcança e aperta as mãos em volta do meu pescoço. — Parece adorável.

— Parece uma porcaria, — eu resmungo, puxando-a contra mim por conforto. — Nós estragamos tudo.

— Não, — ela balança a cabeça. — Vai ser ótimo. ~ 258 ~

— Cuidado com esse assunto, Belle, — a voz de Camden interrompe. — Ele está um pouquinho sensível sobre a comida. Aparentemente, ainda está tentando conquistá-la.

Seus longos cílios tremulam quando seus olhos encontram os meus em uma pergunta silenciosa.

A voz de Indie diz de algum lugar à distância: — Você não está tentando me conquistar?

Camden responde: — Não, eu já tenho você, Specs.

— Bem, e se eu quiser ser conquistada?

— Então é melhor você se preparar por que...

A voz de Camden desaparece quando Belle fala suavemente para mim. — Você estava tentando me impressionar? — Sua voz é quente, como um cobertor aquecido em volta de mim.

— Estou sempre tentando impressionar você, — eu respondo, girando-a e prendendo-a contra a bancada. Eu a levanto, então sua bunda está descansando no balcão e suas pernas vestidas de jeans envolvem meus quadris, me pressiono contra ela, a tendo exatamente onde quero. — Você não pode dizer?

Espero que ela diga algo sarcástico, contundente e grosseiro. Algo que me fará rir. Em vez disso, ela acaricia meu cabelo e responde: — Sim, é fácil de ver.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Então isso significa que está funcionando?

— Pode ser. — Ela ri baixinho e eu acaricio seu pescoço, lambendo um caminho até sua orelha e saboreando o que é meu por direito.

A voz de Indie soa atrás de nós com o barulho dos pratos. — Vamos comer, pássaros do amor!

Desejando que eles saiam, fecho meus olhos e inalo o cheiro de Belle. Meu coração está doendo com a necessidade de dizer algo para ela agora, mas minha mente me obriga a segurar. Sussurro em seu ouvido: — Que tal eu te levar para a cama?

— Não! — Ela exclama com uma risada e me empurra para longe. — Você me fez o jantar e pretendo desfrutar isto. ~ 259 ~

Eu cedo. — E assim outro sonho morre.

Durante anos, a primeira coisa que pensava quando acordava de manhã era futebol. Não apenas nos dias de jogo, mas todos os dias. Eu acordava pensando no último gol que fiz e quando marcaria o próximo. Como foi o treino naquela semana. Uma jogada que queria discutir com papai. Como íamos empurrar nossa equipe para o próximo nível. A política, os jogadores, a paixão. A luta. O futebol sempre me consumiu.

Então, quando abro meus olhos para a luz do dia na manhã do meu primeiro jogo depois da minha suspensão e a primeira coisa que passa pela minha cabeça é Belle, eu sei que tudo mudou.

O campo está molhado e esponjoso da chuva desta manhã, como um batismo, limpando a área para minha readmissão no esporte. O ar é pesado com a umidade fresca e o leve cheiro de cerveja e Pukka Pies38 permeiam meu nariz. Tudo isso parece casa.

Estou aqui, esperando o pontapé inicial, praticamente saindo da minha pele com uma urgência para transformar este foco vibrante correndo em minhas veias em uma fodida vitória para relegar todas as outras vitórias. Minha equipe também sente isso. DeWalt, Booker, papai. Todos olham para mim e se alimentam da energia que estou emanando.

Estou determinado a honrar esta braçadeira colorida com a palavra “CAPITÃO” escrita nela. Estou determinado a provar que 38 Pukka Pies é um fabricante de tortas com base em Syston, Leicestershire, Reino Unido. Uma empresa familiar fundada em 1963 por Trevor Storer como "Tortas caseiras de Trevor Storer", foi nomeada Pukka Pies em 1964.

~ 260 ~

Bethnal Green não é o time ameaçado que uma vez foi. Estou determinado a mostrar a eles que Tanner Harris não é metade de um atacante. Não mais.

Estou determinado a mostrar-lhes que renasci homem. O apito sopra... E é exatamente o que faço.

~ 261 ~

um

novo

Capítulo Vinte e Oito Vitória e o prêmio de consolação

Belle Assim que os Parkers foram para a suíte Westminster do ShangriLa Hotel, eu pego o celular na minha bolsa.

Eu estava morrendo de vontade de saber como foi a partida de Tanner, mas era importante dar o devido respeito à família Parker que viajou até aqui dos Estados Unidos. Tivemos uma adorável tarde de chá no alto do trigésimo oitavo andar no edifício mais alto da Europa, o The Shard. A suíte é recheada de tons creme suaves e discreto design asiático. Mas sejamos sinceros, você não nota muito a decoração quando tem janelas do chão ao teto com vistas deslumbrantes sobre o rio Tamisa e Tower Bridge.

Os Parkers foram surpreendidos. A filha deles , Nevaeh, de doze anos, foi uma das primeiras histórias de sucesso de espinha bífida da Dra. Miller em uma tese clínica que ela fez em seu antigo hospital em Indiana.

A espinha bífida ocorre quando a coluna não fecha adequadamente dentro do útero e pode causar danos severos ao nervo ao longo do tempo. A lesão de Nevaeh estava localizada no topo de sua medula espinhal, de modo que o prognóstico para fetos como ela não era bom. A maioria é incapaz de respirar por conta própria.

O OB dos Parker aconselhou-os a abortar, assim como muitos médicos, mas depois eles descobriram sobre a tese clínica. A Dra. Miller operou Nevaeh quando ela era um feto de vinte e cinco semanas. Agora ela é uma garota saudável e vibrante que recentemente se tornou capitã de sua equipe de debate. É o material de que é feito os milagres.

Milagre ou não, isso não tira o fato de que preciso saber como Tanner se saiu hoje. Ele pode não estar salvando a vida de pacientes minúsculos, mas as pessoas dependem dele. Seus companheiros de equipe o observam; seus fãs torcem por ele. O futebol dá vida a um

~ 262 ~

mundo muitas vezes sombrio. Observá-lo dar tudo de si e se comprometer com o jogo cem por cento é milagroso por si só.

E quando saí de seu apartamento esta manhã, vi uma frieza em seus olhos que me assustou. Eu não sei se foi por causa do jogo ou por causa de algo conosco, mas estive preocupada com ele o dia todo.

Eu rolo a tela do meu celular e procuro pelos destaques de futebol do dia. Quando um título me chama a atenção, quase grito de alegria.

“Um desempenho festivo” é como a mídia chama a vitória do Bethnal Green FC hoje. Bethnal infligiu humilhação em seus oponentes com uma vitória de 7 a 1 quando os noventa minutos terminaram.

— Sim! — Eu grito e jogo minhas mãos no ar antes de continuar lendo.

Um grande retorno do atacante Tanner Harris, que conquistou seu terceiro “hat-trick39” após uma suspensão de um mês. Há um milhão de maneiras diferentes que uma bola pode entrar na rede, e Tanner mostrou-nos algumas das melhores. Mas seu reinado não parou por aí. Ele mostrou uma bela liderança em campo com dois passes impressionantes para o atacante sul-africano, Roan DeWalt, resultando em mais duas bolas entre os postes.

Eu suspiro de alívio quando leio mais detalhes sobre cada um dos gols impressionantes de Tanner. Precisando me conectar com ele, abro minha caixa de texto para enviar-lhe uma mensagem. De repente, seu rosto ilumina a tela com uma ligação.

Estou sorrindo de orelha a orelha quando atendo. — Seu gostosão fodido, você conseguiu.

Sua risada profunda aquece minhas regiões inferiores. — Nós conseguimos. Foi um jogo que nunca vou esquecer. Deus, eu gostaria que você estivesse aqui.

— Eu também, — eu gemo. — Você vai exigir um boquete hoje à noite como retribuição, não é?

Ele solta uma risada surpresa. — Eu certamente nunca diria não. Eles dizem que o caminho para o coração de um homem é através de seu estômago, mas isso é porque eles nunca tiveram a boca de Belle Ryan envolvida em torno de seu pau.

39

Um hat trick natural ocorre quando um jogador marca três gols consecutivos, sem interrupção de nenhum outro jogador que pontuou para qualquer time.

~ 263 ~

Eu rio e balanço a cabeça. — É melhor você não ter pessoas ao seu redor.

— Oh, estou no vestiário conversando no alto falante. Está tudo bem. Os caras estão muito felizes por mim.

— Tanner, seu idiota! — Eu não posso esconder minha risada.

Não quero esconder minha risada. Necessidade rasteja entre as minhas coxas. Uma ótima tarde para mim; uma vitória incrível para ele. Estou sozinha em um quarto exuberante. Ele precisa estar aqui. — Quando você vai chegar aqui?

— A equipe está saindo para tomar uma cerveja para comemorar e então vou voltar para o apartamento para trocar de roupa. Eu posso estar ai quinze para as oito para te buscar no quarto, se você quiser.

Eu suspiro. — Isso funciona, eu suponho.

— Você tem outra coisa em mente? — Ele pergunta.

— Nós dois tivemos um bom dia. Eu queria… celebrar. — Meu tom não deixa nada para a imaginação.

Um rosnado baixo vibra através da linha. — Mulher, vou comemorar com você tanto hoje a noite que você vai precisar que eu te carregue para casa amanhã.

— Promessas, promessas. — Eu sorrio quando ele solta uma risada. — Eu vou te ver em algumas horas.

Nós desligamos e eu entro no chuveiro, querendo que a minha mão não me toque mesmo que desejasse desesperadamente isso.

Tanner Harris merece toda a fúria dessa tensão sexual.

Tanner Terno leve carvão, gravata roxa profunda, botas de couro marrom e cinto. Estou bem e me sentindo no topo do mundo. ~ 264 ~

Eu pego o elevador até o trigésimo oitavo andar, utilizando as paredes espelhadas para ajeitar minha juba loira que eu realmente arrumei hoje à noite. Bem, arrumei no sentido de que eu o sequei e passei uma escova por mais do que algumas vezes. Isso é sobre a dimensão de domesticar minha juba. Eu aliso minha barba recémaparada e minha boca se curva em um meio sorriso malicioso. Esta noite vai ser uma ótima noite.

Parece uma celebração para muitas coisas. É o meu último encontro falso com Belle, apesar de termos deixado cair à etiqueta de falso; estamos celebrando as conquistas de Belle em seu novo emprego; estamos ajudando uma grande causa; e por fim, a enorme vitória do Bethnal Green que me incluiu em campo. Tantas coisas boas aconteceram. Espero que esta noite seja apenas o começo de mais por vir.

Eu bato na porta do quarto dela e estou olhando para baixo para ajustar minhas abotoaduras quando ela se abre. A voz de Belle murmura: — Estou quase terminando. Apenas lutando com esse brinco estúpido...

Meus olhos começam a rastejar lentamente por seu corpo enquanto sua voz se esvai em alguma terra distante onde o som desaparece quando você está ocupado tentando não gozar em suas calças como um pré-adolescente.

Suas curvas - suas curvas perfeitas, bonitas, maduras como um pêssego estão envoltas em um vestido longo de lantejoulas champanhe. Ele brilha com cada respiração que ela toma e é o epítome da elegância.

Ela é boa demais para mim.

— O quê? — Belle pergunta, me pegando boquiaberto e alisando seu vestido conscientemente.

— Você parece uma noiva. — As palavras saem da minha boca.

Ela sorri. — Eu acho que as noivas usam branco.

Eu balanço minha cabeça, hipnotizado. — Você é linda pra caralho.

Seus dramáticos olhos, esfumaçados encontram os meus, aceitando minha frase grosseira como verdade, porque sou eu e ela sabe disso. Seu cabelo escuro está enrolado em cachos macios de um lado do pescoço, fazendo-me querer estender a mão e passar meus dedos por ~ 265 ~

ele. Eu coincidentemente sei que esse pensamento faz a minha boceta aparecer um pouco, então o fato de estar de pé aqui meio mastro me assegura que ainda sou um cara.

Ela apoia uma mão no quadril e seu olhar desce pelo meu corpo. — Você parece muito bem, atacante. — Ela pisca para mim através de seus cílios grossos com uma sacudida incrédula da cabeça. — Mas eu adoraria ter visto como você estava naquele uniforme hoje. Deus! — Ela grita e aperta os punhos em frustração excitada quando cai em meus braços. Juro que o mundo para de se mover quando ela acrescenta: — Estou destruída por não poder estar lá. Estou tão orgulhosa de você.

Eu coloco minhas mãos em volta de sua cintura e a puxo para mim, esmagado pela sua adoração. Eu nunca tive alguém como ela para compartilhar futebol. Claro, compartilhei com minha família, mas isso parece diferente. Isso parece... Extraordinário.

Eu conecto nossos lábios em um beijo necessário, desesperado para sentir suas palavras contra a minha pele. Para testar o peso delas e enviá-las para a memória. Ela tem um gosto tão bom. Como uma vitória e um prêmio de consolação de uma só vez. Eu perderia mil partidas se isso significasse que poderia continuar a beijando assim.

Eu me afasto, respirando com mais força do que gostaria, meus olhos arregalados e sérios enquanto se prendem aos dela. Sua testa franze com uma pergunta silenciosa e não consigo encontrar minha voz para responder. Para responder a ela. Para dizer a ela o que preciso. Eu engulo em seco. — Gostaria de uma trepada?

Ela ri e parece tão certo. Lambendo seus lábios escuros, ela se vira para pegar sua bolsa na mesa lateral. Quando passa por mim, ela responde: — Paciência, fera. As coisas boas vêm para aqueles que esperam.

Eu a sigo enquanto murmuro baixinho: — Nunca fui bom em esperar.

~ 266 ~

Chegamos ao salão localizado no quarto andar do ShangriLa Hotel. Tem um tipo de tema de meia-noite estrelada sobre ele. Toalhas de mesa azul marinho, prata, peças centrais brilhantes e acentos brilhantes decoram o salão. Belle tem que parar e cumprimentar várias pessoas enquanto nos dirigimos à nossa mesa. É um monte de homens grisalhos e do tipo estudiosos bem vestidos cujos smokings parecem que foram comprados nos anos 90 e estão ultrapassados. Belle não parece nem um pouco nervosa. Ela é calma, legal, contida e completamente brilhante.

Eu dou o meu melhor para não me comportar como o jogador de futebol estúpido que tenho certeza que o mundo inteiro acha que sou. Há vários convidados que me parabenizam pelo meu jogo. Muitos provavelmente não são fãs de Bethnal, mas fizeram sua pesquisa antes desta noite, já que sabiam que muitos de nós estaríamos presentes.

Quando Belle é chamada pelo serviço de bufê, eu caminho até a mesa patrocinada pelo Bethnal Green para encontrar meu pessoal. Em um mar de velhotes rijos e rabugentos, nosso grupo parece ter acabado de fazer uma sessão de fotos para o The Great Gatsby. Booker está usando um terno e está envolvido em uma conversa com sua acompanhante - uma loira que cresceu na nossa rua em Chigwell. Eu já a vi por aí antes, mas ele nunca a namorou oficialmente antes. Camden e Indie estão aqui também, vestidos com esmero e silenciosamente olhando para seus celulares.

— Por que vocês dois estão tão distraídos? Algo ruim aconteceu?

— Eu pergunto, sério, porque hoje em dia você não pode brincar sobre eventos mundiais horríveis.

A cabeça de Indie se ergue. — Não! Eles têm um leilão silencioso40 acontecendo e você precisa enviar um texto com seu lance. Eu tenho lutado muito para ganhar esta viagem para a Espanha.

A cabeça de Camden sobe em seguida. — Eu tenho lutado para ganhar uma viagem para a Espanha!

Booker resmunga de tanto rir, passando um braço ao redor da loira. — Vocês estão dando lances um contra o outro o tempo todo!

Indie esvazia. — Que triste. Eu pensei que estava indo tão bem.

40

Leilões silenciosos são leilões realizados sem um leiloeiro. As pessoas colocam seus lances em folhas de papel. Eles costumam ser usados por instituições de caridade para arrecadar dinheiro, mas podem ser difíceis de montar. Com um bom planejamento, no entanto, é fácil criar um leilão e aproveitar ao máximo seus itens.

~ 267 ~

— Você estava, Specs, — Camden murmura, acariciando seus braços. — Eu vou parar de licitar e deixar você ganhar.

Ela faz beicinho. — Isso não é tão divertido. — Ela cruza os braços, mas depois se ilumina ao ver algo atrás de mim. — Belle! Estou ganhando!

— Viva! — Belle exclama reflexivamente enquanto se move para ficar ao lado de onde estou sentado. Ela avalia a mesa. — Vocês todos estão lindos.

Indie olha para Belle apreciativa. — Você também.

— Obrigada a todos por terem vindo esta noite, — declara Belle, dirigindo-se à mesa cheia com a minha família, companheiros de equipe e WAGs. — Certifiquem-se de tirar uma foto na enorme cabine de fotos ali. — Ela aponta para a grande estrutura branca, semelhante a uma tenda, posicionada ao lado do salão de baile. — São fotos ilimitadas, então façam isso. Ah, eles também vão fazer leilões ao vivo, algumas coisas bem legais depois de um pequeno discurso que eu tenho que dar, então não se afastem muito!

Minhas sobrancelhas levantam. — Eu não sabia que você faria um discurso.

Ela hesita como se não fosse nada. — É apenas uma introdução para a Dra. Miller.

Eu aceno enquanto DeWalt sai do outro lado da mesa com uma pergunta sobre algo em seu celular para o leilão silencioso. Ela se move para ajudá-lo, então vou para o bar e pego alguns champanhes. Quando volto, ela ainda está falando com ele, rindo e linda ao lado dele. Minha mandíbula se aperta enquanto tento não perder as estribeiras. DeWalt e eu jogamos uma grande partida hoje, mas ainda estou de olho nele depois daquela noite no Welly's.

Eu a ouço parabenizá-lo por seus gols de hoje, e tenho que me impedir de marchar até lá e mijar nela para marcar meu território. Quando ela se junta a mim e ele está no bar, bem fora do alcance da voz, eu sussurro em seu ouvido: — Você se lembra do que aconteceu da última vez que você flertou com DeWalt?

Ela fixa seus olhos esfumaçados em mim. — Eu não estou flertando. Estou sendo uma anfitriã educada.

Eu arqueio uma sobrancelha. — Você não precisa acariciar seu ego sobre os gols que ele marcou. Eu sou o único realmente marcando ~ 268 ~

aqui, mulher. — Eu olho para baixo em seu corpo com uma sensação completa de posse me atravessando. Eu me inclino e meus lábios fazem cócegas em sua orelha quando acrescento: — E se você quiser ser fodida na minha caminhonete novamente, tudo o que você precisa fazer é pedir.

Ela recua, mordendo a língua para silenciar uma réplica que eu posso ver crescendo pelo brilho em seus olhos. Olhando ao nosso redor para ver se a barra está limpa, ela lambe os lábios e ronrona no meu ouvido: — Eu gostaria de ser fodida em muitos lugares, Tanner Harris, mas vamos ser criativos e sair da sua caminhonete para quem sabe...

Jogar no Tower Park? — Sua voz sobe com a pergunta sexy, e um sorriso satisfeito quebra meu rosto enquanto ela acaricia meu queixo. — Quero que você me mostre todos os gols que marcou hoje. Mas em vez de usar uma bola e uma rede, você estará usando seu pau e eu.

Meu pau se agita dentro da minha calça. Não posso impedir. Fecho meus olhos para me adequar agora e não revelar o homem excitado que meu pau acredita que sou. Essa mulher, eu penso comigo mesmo. Ela me enfeitiça. Belle Ryan é clara e escura, e tudo que eu quero é passar horas me perdendo em suas sombras.

De repente, os olhos aquecidos de Belle ficam brilhantes quando ela olha para trás. — Oh, Dra. Miller, olá! — Sua voz é aguda quando ela se levanta e estende a mão para apertar a mão de alguém.

Permaneço sentado por um segundo para tentar sacudir o estupor sexual do meu rosto. Eu me viro na minha cadeira assim que Belle começa a me apresentar.

— Este é meu namorado, Tanner Harris.

Na hora, levanto-me da cadeira, meus pensamentos sujos praticamente desapareceram pelo seu rótulo de “namorado”. Parece trivial comparado a tudo que sinto dentro de mim. Não é uma representação precisa de como eu nos vejo. Independentemente disso, eu me viro e me vejo elevando-me sobre uma mulher pequena e robusta em um vestido de noite matronal. Fico surpreso ao ver que essa é a mulher que Belle chama de gênio salvador de bebês.

Nós apertamos as mãos e eu detecto uma cadência em seu sotaque americano. — Prazer em conhecê-lo, Sr. Harris. Eu realmente aprecio você e sua equipe nos apoiando esta noite.

~ 269 ~

Eu aceno enquanto ela acena para todos na mesa atrás de mim. Eu respondo: — É nosso prazer. Tenho muito orgulho do trabalho que a Belle faz com você. Ela estava me contando sobre o seu convidado de honra esta noite em nosso passeio no elevador. O que todos conseguem realizar é incrível.

A Dra Miller sorri para Belle. — Bem, precisamos de médicos fortes e motivados como a Dra. Ryan para manter nosso trabalho. Tenho grandes esperanças nela.

Belle cora e murmura um agradecimento, mas então seus olhos voam em direção a alguém ao longe. — Aquela é sua filha, Reyna? E Liam?

Meu olhar se desloca para o casal que se aproxima, e imediatamente me concentro nos braços amplamente tatuados da mulher. Um braço cheio decorado; a metade do outro. Ao apreciar a arte, não posso deixar de notar a grande disparidade entre ela e a Dra. Miller. Elas não são uma típica combinação mãe / filha. Seria incomum crescer com uma mãe como a Dra. Miller e possuir tanta tatuagem e não ter uma história para contar.

— Dra. Ryan, achei que era com você que minha mãe estava conversando. Eu só queria vir dizer olá.

A mulher retira a mão de sua pequena protuberância e a estende para apertar a mão de Belle. O homem faz o mesmo.

— Tanner, esta é a filha da Dra. Miller, Reyna, e seu marido, Liam. Este é meu namorado, Tanner Harris.

Nós trocamos mais apertos de mão, e eu faço o meu melhor para esconder o sulco na minha testa sobre essa palavra irritante de novo.

— Como você... está? — Belle pergunta, apontando para o estômago de Reyna.

— Estamos ótimos, — responde Liam. — Acabamos de fazer outro exame esta semana e os três bebês estão ótimos.

— Isso é maravilhoso!— Belle exclama. — Oh, estou tão feliz por todos vocês. A Dra. Miller será a melhor avó.

Reyna ri. — Ela vai deixá-los fugir com assassinato, tenho certeza. — Ela olha para a mãe. — Eu mal posso esperar.

~ 270 ~

Dra. Miller e Reyna se observam por um momento, trocando algum tipo de comunicação silenciosa que parece importante. Uma pontada me atinge quando percebo que nunca vou saber como seria ter uma mãe como avó do meu filho. Na verdade, nunca pensei muito em crianças antes, mas a ideia não me assusta como aconteceu uma vez.

— Grande jogo hoje, companheiro, — diz Liam, cortando meus pensamentos e estendendo a mão para apertar minha mão novamente. — Vocês Harris tornam divertido assistir futebol.

Eu aceno e aperto a mão dele. — Obrigado, é muito gentil de sua parte dizer isso.

A Dra. Miller limpa a garganta, interrompendo nossa conversa. — Eu queria saber se poderia roubar a Dra. Ryan por um momento. Temos um convidado na porta com o qual eu meio que preciso que ela converse.

— Claro, — eu respondo e recuo um passo para deixá-la passar.

Belle Mal posso acreditar nos meus olhos quando eles pousam no meu pai, no foyer do salão de baile. Ele é alto e excessivamente magro como sempre. Mas seu cabelo grisalho está um pouco desgrenhado e seu terno clássico marinho está enrugado nas costas.

Quando nos aproximamos, a Dra. Miller murmura em meu ouvido: — Ele disse que não sabia que precisava de um ingresso para entrar. Pensei que seria melhor você decidir como lidar com isso. Estou perfeitamente feliz em fazer o que você quiser. Eu confio em você completamente.

Eu aceno quando ela sai, deixando-me com o homem que me criou. — Pai, o que você está fazendo aqui?

~ 271 ~

Ele gira em seu calcanhar ao som da minha voz, tropeçando um pouco para trás.

— Belle, querida. Você não parece real.

Eu franzo a testa. — Estou surpresa em ver você aqui.

Seus olhos são brilhantes e eu posso sentir o cheiro do uísque em sua respiração. — Bem, você diz que eu não apoio o que você faz, então aqui estou eu. Infelizmente, não sabia que precisava de um convite. Você acha que seria bom eu aparecer?

Eu olho em volta nervosa. — É um evento beneficente. É mil libras o prato.

Ele puxa o talão de cheques do bolso de trás. — Para quem eu faço isso? Você? O hospital? A mulher gorda que trouxe você até aqui?

Meus olhos se arregalam. — Aquela é a Dra. Miller, uma cirurgiã de renome mundial e a única razão de eu estar nesta profissão, — eu me enfureço, sentindo as restrições do meu vestido de baile enquanto respiro uma grande quantidade de ar. — Você deve mostrar-lhe algum respeito.

Ele levanta as mãos em defesa. — Não precisa ficar tão chateada.

— Ele diz a última palavra no tom exato que se dirigia a mim quando criança. Ele tira o cheque. — Preencha para quem quer que seja. Agora, aponte-me a direção do bar e ficarei bem.

— Talvez você deva ir para casa, pai. A mãe sabe onde você está?

— Isso o faz ficar de cara feia. — Claro que ela sabe.

— Então por que ela não está com você?

— Ela não quis vir. Ela não tem desejo de ver tudo isso, mas eu tenho. — Ele atola um dedo em seu peito. — Agora, você vai encontrar um lugar para seu pai ou não?

O que ele está me pedindo para fazer parece errado. No entanto, uma parte doente, profunda e escura de mim quer fazer isso. Tê-lo aqui e permitir que ele testemunhe o que eu faço. Para forçá-lo a ouvir as palavras que a Dra. Miller e eu diremos em breve. Talvez esta seja uma oportunidade de Tequila Sunrise para provar meu valor ao meu pai de uma vez por todas.

Eu me recomponho. — Eu tenho um lugar em aberto, mas só vou dar a você com condições. ~ 272 ~

Ele dá um sorriso zombeteiro asqueroso que me faz querer socar seu nariz longo, que ele está empinando olhando para mim. — Essa é a minha garota.

A resposta me assombra, mas continuo e me preparo para parecer intimidante. — Você não fala com Tanner. Você não olha para Tanner. Você não se apresenta a Tanner ou a Dra. Miller. Falo sério, pai. É isso, ou eu não vou te deixar entrar.

— Palavra de escoteiro. — Ele faz um sinal de paz.

Eu me viro para ir embora, resmungando: — Você sentará na parte de trás com uma equipe médica da Dinamarca, então falar será uma luta.

— Eu sei me comunicar com estrangeiros. É tudo que faço para viver.

as

pessoas,

Belle. Mesmo

Eu reviro meus olhos enquanto ele me segue pelo salão de baile. Confiança não é algo que eu tenho com meu pai, e depois das coisas horríveis que ele disse sobre Tanner no telefone no outro dia, eu me recuso a colocar Tanner no campo de tiro.

Encontro-lhe uma mesa com dois assentos abertos que foram reservados para o chefe de cirurgia dos dinamarqueses e sua esposa, e nenhum dos dois conseguiu vir.

Antes de sair, prendo meu pai com um olhar de morte. — Eu tenho que dar um pequeno discurso aqui em breve. Talvez... Tome um café ou um chá e eu verei você depois.

Seus olhos caídos piscam lentamente quando ele balança a cabeça, então me viro e me afasto com as pernas trêmulas. Esta é a primeira vez na minha vida que eu vi meu pai bêbado assim.

Abertamente intoxicado. Ele não está caindo de bêbado, mas definitivamente não está agindo do jeito que estou acostumada. É...

Enervante.

Depois de algumas taças de champanhe, um pouco de comida no estômago e algumas risadas sobre as fotos que Indie e Camden tiraram no estande, esqueço do meu pai.

Minhas mãos estão suadas enquanto pego o pedaço de papel com as palavras que vou discursar esta noite. Repito-as repetidamente até que o coordenador do evento finalmente me puxa para o lado e diz que é hora de subir ao palco. ~ 273 ~

Tanner me dá um beijo e aperta minha lateral quando eu saio. Quando subo as escadas até o palco, de repente estou muito consciente de todas as quinhentas pessoas aqui esta noite.

O mestre de cerimônias me apresenta e eu ando até o pódio, meu vestido disparando rajadas de brilho sob as luzes do palco.

Eu limpo minha garganta e cavo fundo confiança. — Obrigada a todos por se juntarem a Fundação de Medicina Fetal é uma instituição de melhorar a saúde das mulheres grávidas e seus através da pesquisa e treinamento em medicina fetal.

por toda minha nós esta noite. A caridade que visa bebês por nascer

Eu paro e exalo uma respiração instável. Meus olhos encontram Tanner e ele acena em encorajamento.

— Com o apoio de pessoas como vocês aqui hoje à noite, a fundação arrecadou mais de 15 milhões de libras nos últimos dez anos em que esteve em funcionamento. Com a sua ajuda, podemos manter nosso programa educacional para que médicos como eu possam ter a oportunidade de treinar com algumas das mentes mais brilhantes neste campo. O trabalho que fazemos aqui esta noite nos ajuda a salvar meninas, como Nevaeh Parker, de Indiana, cuja mãe foi aconselhada por seu obstetra a fazer um aborto com apenas dezesseis semanas de gravidez, quando perceberam que ela tinha espinha bífida. Por causa dos esforços da Dra. Miller, Nevaeh é agora uma garotinha próspera de doze anos com uma excelente qualidade de vida. Tão excelente, na verdade, que ela me informou no chá hoje que foi chamada ao escritório do diretor da escola na semana passada por jogar lama na aula de educação física.

Eu paro quando o salão explode em uma risada agradável.

— Enquanto me sentava ao lado de Nevaeh e a observava se apaixonar por creme coalhado, fiquei maravilhada com o fato de a Dra. Miller tê-la tocado quando ninguém mais conseguiu. Ela a curou quando todo mundo tinha certeza de que tudo estava perdido. Como médicos, gostamos de pensar que brincamos de Deus. Mas olhando para Nevaeh agora, cujo nome ao contrário significa Céu, eu acho que foi ela quem nos tocou. Acho que é ela quem inspira nossas mãos curativas porque não há nada mais divino do que estar na presença de um milagre.

Eu paro e pisco minhas lágrimas. A sala está tão quieta e silenciosa que você pode ouvir um alfinete cair. Sorrindo, eu me componho para dizer a última linha. — Então, sem mais delongas, por ~ 274 ~

favor, recebam a protetora de nossos minúsculos pacientes, a Dra. Elizabeth Miller.

~ 275 ~

Capítulo Vinte e Nove Diga X

Tanner Orgulho.

Montanhas de orgulho explodem em meu peito, fazendo com que a dor que tenho sentido por dias se desfaça e desmorone na realidade do que é. Realidade essa que eu amo Belle Ryan. Eu a amo mais do que já amei qualquer coisa neste mundo.

Belle dá um passo para trás e aperta a mão da Dra. Miller enquanto ela pega o microfone e agradece a Belle pelas amáveis palavras. Belle está lá em cima, uma deusa dourada de luz radiante, radiante de orgulho e alegria pelo que faz e pelo que é. Ela é de tirar o fôlego e inspiradora e tudo o que eu nunca soube que existia em uma parceira. E eu a amo.

Um homem se senta em sua cadeira ao meu lado, interrompendo minha percepção de mudança de vida. Eu instintivamente me afasto quando um cheiro forte de uísque exala dele.

Depois de um minuto ou dois ouvindo a Dra. Miller falar sobre Nevaeh Parker, a voz do homem cai no meu ouvido: — Então você é o infame Tanner Harris.

Eu me viro para olhar para ele. Ele é um cara mais velho, provavelmente em seus sessenta anos. Bêbado com certeza. Mas apenas olhando para ele, posso dizer que ele vem do dinheiro baseado em seu terno caro e relógio. Além disso, há algo no modo como ele mantém o nariz ligeiramente arrebitado, olhos estreitos julgadores, que o faz parecer superior.

Minha resposta é curta e direta. — Sim, eu sou Tanner. — Eu olho de volta para o palco, tentando ser educado e ouvir as palavras da Dra. Miller.

Ele solta uma risada ao meu lado e acrescenta: — Você não sabe quem eu sou, não é? — Eu o olho curiosamente, balançando a cabeça. ~ 276 ~

— Eu sou Lorde Ryan, claro. O pai de Belle Ryan. — Sua resposta me leva ao silêncio. Quando minhas sobrancelhas levantam, ele sorri conscientemente e confirma: — Agora você está entendendo.

Nós dois fixamos nossos olhos no palco novamente, confusão e tensão passando de um lado para o outro entre nós como uma onda de calor. Eu não sabia que ele estaria aqui esta noite. Com certeza Belle teria mencionado isso.

Ele se inclina para mim. — Eu não deveria estar surpreso que você não saiba quem eu sou. Nós não andamos exatamente em círculos sociais semelhantes.

Com o canto do meu olho, o vejo dar uma olhada ao redor da nossa mesa para todo mundo. Ninguém parece estar curioso sobre quem é o homem estranho que se infiltrou entre nós, mas com certeza eu estou.

Depois de mais um minuto ou dois de silêncio, ele pergunta: — Você já soube das notícias?

Encontrei minha voz e sussurrei: — Que notícias?

Suas sobrancelhas levantam. — Aquele seu advogado talentoso não contou a você? Santino? — Ele alonga todas as vogais em tom paternalista. Eu sacudo minha cabeça. — Eu perdi a votação para a Suprema Corte hoje.

Uma tensão se instala no ar, pesando no ambiente da sala. Seus olhos inclinados estão presos em mim enquanto ele mede minha reação.

— Eu não estava ciente.

— Certamente você sabia que eu estava na fila para a Suprema Corte? — Eu dou de ombros e a tensão irradia de seus ombros altos. — Bem, eu estava. E esse foi o ponto principal dessa farsa. Para ajudar a garantir o meu lugar. Então sua pequena performance com minha filha não funcionou.

Eu limpo minha garganta, mudando nervosamente no meu lugar. — Eu não sei o que você quer que eu diga.

Ele solta uma gargalhada. — Que tal você apenas ouvir? pode ter vencido uma partida hoje, mas perdeu a taça. Então você desistir disso e voltar para a sua vida mundana onde você qualquer coisa que anda e espalhar sua futura semente ilegítima outra pessoa. ~ 277 ~

Você pode fode para

O osso no meu maxilar pulsa com fúria mal contida. Eu me inclino para ele para que ninguém mais possa ouvir. — Eu não sei qual é o seu problema comigo, mas talvez você deva manter a voz baixa.

— Por quê? — Ele late, sentando em sua cadeira como se fosse o rei da Inglaterra e todos ao seu redor fossem camponeses. As pessoas em nossa mesa se viram para olhá-lo, pegando a cena se desenrolando. — Qual é o ponto de ficar quieto? A razão pela qual você estava namorando a minha filha era para eu subir para a Corte. E tudo isso acabou, então nada mais importa.

Balançando a cabeça, eu respondo com os dentes cerrados. — Essa não foi a única razão pela qual eu namorei Belle. Houve muitos fatores.

Ele zomba: — Talvez para você, mas não para a minha Belle.

Possessividade aquece meu sangue quando ele tenta reivindicála. Os Ryans nunca viram Belle do jeito que eu a vejo. Ela confirmou isso em mais de uma ocasião. Seu tom, seu comportamento, sua falta de respeito pela médica falando no palco agora é tudo prova disso.

Eu praticamente rosno minha resposta. — Você não sabe nada sobre Belle.

Ele deixa cair os cotovelos sobre a mesa, então estamos cara a cara e seu olhar embriagado trava com o meu. — Eu sei que quando chegar a hora da verdade, ela fará o que for preciso para ajudar nossa família. Não importa o que. Essa é a única razão pela qual ela lhe daria a hora do dia, a não ser por uma foda ocasional. Algo para semear aquela raia selvagem que ela nunca pode controlar porra.

Eu pisco para longe a raiva que nubla minha visão. O homem merece ter seu rosto esmagado. Um soco letal parece bem nesse nariz pomposo. Como ele acha que não há problema em falar de sua própria filha dessa maneira? Por que ele tem em mente que ela se preocupa com a família dela? Ela não tem nada a ver com eles. Ela nunca os vê. Não que eu saiba pelo menos.

— Você está errado. Belle e eu não somos uma farsa. Não mais. — Eu afirmo, correndo as mãos nervosas pelas minhas coxas e tentando acalmar a paranoia que rasteja ao meu redor.

Ele solta uma risada arrogante, e os olhos de Booker e Camden se estreitam com cautela.

~ 278 ~

— Bem, ela não queria que eu falasse com você esta noite. Você acha que alguém em um relacionamento iria querer escondê-lo de sua família? Por favor, — ele zomba. — Isso tudo é mentira.

— Não é.

— Talvez não para você, mas Belle sabe exatamente o que está fazendo. Olhe para ela lá em cima. — Eu viro meu olhar e a vejo nos observando com a aparência de uma princesa de gelo. Dura e sem emoção, mas poderosa, no entanto. — Tal pai tal filha. Ela está subindo até o topo, manipulando as pessoas da mesma maneira que eu. Ela está usando você para conseguir sua bolsa com a clínica estendida, nada mais. Ela não se importa com você. — Ele pega uma flor de seda no meio da mesa. — Todo o cenário é patético.

Apenas quando acho que posso atacá-lo, o aplauso da plateia irrompe ao meu redor. Na mesma batida, Booker sai de seu assento e agarra Lord Ryan pelo ombro. — Vamos tomar um pouco de ar fresco, vamos?

Camden se levanta e agarra o outro braço. — Isso parece divino, Booker. Que grande ideia.

Lord Ryan argumenta, virando a cabeça para frente e para trás enquanto meus irmãos escoltam-no sem esforço para longe de mim e do meu punho cerrado. O resto do salão de baile fica barulhento quando as pessoas começam a se mexer, agora que os discursos terminaram. Eu me viro justamente quando Belle vem marchando em minha direção.

— O que eles estão fazendo? — Ela pergunta com olhos largos e questionadores e apontando para Camden e Booker, que estão quase fora da porta. — Eles precisam tirar as mãos dele... Ele vai processá-los.

— Não se preocupe com o seu maldito pai, — eu rosno, empurrando minhas mãos pelo meu cabelo.

Ela franze a testa. — O que aconteceu? O que ele disse?

O olhar culpado em seus olhos me deixa ainda mais paranoico. Eu conheço Belle, mas não sei muito sobre sua vida em casa. Não de primeira mão de qualquer maneira. Como ela poderia não me dizer que ele viria aqui hoje à noite? Como ela poderia querer mantê-lo longe de mim? E por quê? Eu a mergulhei completamente na família Harris, mas ela acha que pode me proteger da dela?

~ 279 ~

— Isso ainda é um ato para você? — Eu pergunto, apertando minhas mãos em punhos duros ao meu lado.

Ela franze a testa e olha em volta nervosamente. — Que conversa é essa?

— Você. Eu. Você está fodendo comigo? — Eu esbravejo. — Usando-me para chegar ao topo?

— O que na terra aconteceu aqui? — Ela geme, seus olhos arregalados com descrença por eu estar falando tão abertamente.

— Seu pai aconteceu. Ele descarregou a merda de uma vida inteira que parece assustadoramente perto da verdade. Então me diga a verdade, Ryan. Você é como ele?

Isso atinge um nervo. Um grande. Seus olhos escuros brilham com fogo e ela agarra meu braço, arrastando-me para o lado do salão de baile. Ela empurra uma porta de saída lateral aleatória, e quando descobre que está trancada, eu acho que ela pode gritar. Seu olhar pousa na cabine de fotos vazia. Arrancando a cortina para trás, ela me empurra para dentro e se enfia atrás de mim e fecha a cortina. Ela me empurra para baixo no banco longo em frente à câmera. As luzes LED na cabine mudam de cor, transformando-nos de azul para roxo e para vermelho em rápida sucessão.

— Você acabou de me comparar com a porra do meu pai? — Ela cospe as palavras com uma voz profunda e rouca como a de Satanás.

A câmera pisca.

Nem um pouco intimidado por sua raiva, eu respondo: — Bem, ele acabou de me dizer um monte de besteiras sobre como você ainda está fingindo comigo. Que você está tentando fazer com que sua bolsa se estenda a um contrato de tempo integral.

— Eu estou! — Ela exclama. — Você sabe disso!

— Então você está fingindo — Não! Cristo, você não pode ser tão burro! — Ela aperta as mãos na frente do peito como se quisesse socar alguma coisa. Provavelmente eu.

— Bem, foda-se! — Eu grito, a música explodindo na pista de dança, felizmente afogando nossas vozes. — O que eu devo pensar? Você parece estar em seu elemento hoje à noite, Belle, ombro a ~ 280 ~

ombro com esses médicos. E você nunca mencionou que seu pai estaria aqui. Como vou saber se você está realmente comigo ou apenas brincando comigo como um estúpido jogador de futebol?

— Você não é um estúpido jogador de futebol, Tanner. Nem mesmo perto disso!

FLASH. — Então por que você está me escondendo de sua família?

Ela solta uma respiração pesada e se inclina, apoiando os cotovelos nos joelhos, a posição completamente em desacordo com o vestido formal. — Porque eu sou ótima com pacientes, mas uma merda com a vida real.

Isso me deixa sem ação. — O que isso deveria significar?

— Não sei se tenho capacidade emocional para fazer isso com você, Tanner. Você viu meu pai, ele é um monstro. Ele é um idiota autossuficiente. Isso é o que corre nas minhas veias. Eu não tive uma Vi ou um Camden enquanto crescia. Eu cresci em torno disso.

— Ela aponta para fora do estande.

— Bem, e daí?

Ela se senta novamente, os ombros caídos em derrota. — Você vai bater em uma parede comigo e vai se cansar de escalar. Você vai querer alguém normal. Alguém menos... — ela suspira. — Louca.

Essa maldita palavra de novo! Eu estou tão cansado dela se chamando de louca.

— Mulher! — Eu exclamo, agarrando o rosto dela em minhas mãos e olhando tão profundamente em seus olhos que eu juro que posso sentir sua alma tocar a minha. — Você é o meu tipo de louca, e eu sou louco de amor por você!

FLASH. Seu olhar flui para frente e para trás entre meus olhos em total descrença. — Como você pode sentir isso? Não estamos juntos há tanto tempo.

— Já faz um tempo agora. — Eu diminuo meu aperto em seu rosto e arrasto as costas de meus dedos por suas bochechas. Eu levanto perna entre nós e a jogo sobre o banco, então estou a cercando. Me aproximo dela, então ela está completamente envolta em ~ 281 ~

meus braços e pernas. Preciso que seu espaço seja o meu espaço e minha respiração seja a sua respiração. Preciso possuí-la neste momento.

— Eu não me importo de onde você veio ou que não teve em quem se apoiar. Confie em mim. Me ame. Porque eu amo você, Belle. Seu espírito livre é o que me atrai para você. Sua alma combina com a minha. — Eu pego sua mão e a coloco no meu peito para que ela possa sentir meu coração acelerado. Suas mãos tremem e sua respiração é instável quando ela inala e exala.

— Belle, em campo, minha resistência não se compara. Com você, estou exausto e fraco e estou desesperado para ficar com você. Você me mantém na ponta dos pés e eu amo isso sobre você.

Ela revira os olhos com um meio sorriso. — Claro que você traria o futebol para tudo isso.

Eu sorrio de volta. — Futebol é tudo que eu sei... Mas vem em segundo para você, — eu murmuro, respirando fundo e me preparando para deixar tudo em meu coração sair. — Eu não quero apenas amar você, Belle. Eu quero casar com você.

FLASH. Ela pisca rapidamente pelo que parece ser séculos. Sua voz é um mero sussurro quando pergunta: — O que você acabou de dizer?

As palavras não me surpreenderam como pensei que fariam. Elas não me assustaram nem me trouxeram ansiedade. Elas me trouxeram paz.

Eu limpo minha garganta. — Eu disse que quero casar com você.

— Eu ouvi o que você disse. Pare de gritar! — Ela exclama, seus olhos loucos brilhando.

Eu a olho de lado e murmuro: — Não estou gritando.

Seu olhar aguado se torna acusatório. — Você sabe, Tanner, essa é uma coisa realmente horrível de se dizer. Essas não são palavras casuais! Quando você diz essas palavras para uma mulher, você deve querer dizê-las porque ela vai se lembrar delas para sempre. Você acabou de arruiná-las para mim porque você está completamente falando asneira agora!

FLASH. ~ 282 ~

— Eu não estou falando asneira, Belle, — eu respondo lentamente, segurando sua nuca e pressionando minha testa na dela. — Quando você não sabe o que fazer, você deve ficar parado. Eu sei exatamente o que quero fazer… quero me casar com você. Em breve. Não quero esperar. Quero abraçar nossa loucura e fazer o que parece certo. O amor é uma ação. Você pula ou cai. Pule comigo, Belle. Case comigo.

— Eu não posso acreditar em você. — Seus olhos estão arregalados e procurando meu rosto, sua descrença transformando-se em choque. — Eu realmente não posso acreditar em você. Você está realmente falando sério?

— Completamente sério. — Faço uma pausa, lambendo meus lábios e fixando seu olhar com o meu. — Diga sim.

O movimento de suas bochechas se transformando em um sorriso, força as lágrimas a cair pelo rosto. Ela cobre os olhos e ri loucamente antes de responder: — Sim. Meu queixo cai. — Sim? — Sim!

FLASH. Ela ri quando eu chego nela como uma bola de demolição, escovando meus lábios por todo o rosto. — Eu te amo, — eu murmuro. — Deus eu te amo.

Ela ri e puxa meu cabelo para que possa me olhar nos olhos e responder: — Eu também te amo.

Belle

~ 283 ~

Saímos da cabine de fotos para encontrar Indie, Camden, Booker e vários membros da equipe Bethnal pairando ao redor da tela que mostra as fotos em andamento. Eu olho e vejo uma foto de Tanner e eu nos beijando e estremeço.

— Merrrrrda, — eu gemo, percebendo testemunharam a troca que acabou de acontecer.

que

todos

eles

Tanner pega as imagens e depois arqueia as sobrancelhas para mim. — Isso é uma preciosidade. Nós poderíamos fazer pornografia, eu acho.

Seu sexy meio sorriso me faz rir enquanto ele continua me puxando pela mão passando por todos, desesperado para nos tirar desse aquário e subir para o nosso quarto de hotel. Indie nos avista e pisa na minha frente.

— Tudo bem? — Ela pergunta.

Seu rosto preocupado me diz que ela não tem ideia do que realmente aconteceu dentro daquela cabine maluca. E talvez tudo bem por agora. Talvez por enquanto, Tanner e eu viveremos esse momento louco e o aproveitaremos. Aproveitar e não deixar ninguém entrar ainda.

Tanner e eu nos entreolhamos e nos comunicamos sem palavras.

— Estamos ótimos, — eu respondo. — Muito bem. Eu vou falar com a Dra. Miller rapidamente e ver se posso sair. Eu te ligo amanhã?

Ela balança a cabeça e dá um meio sorriso, inquietação enrijecendo seus ombros. Tanner começa a me arrastar para longe novamente, mas saio de seu alcance e volto para Indie para um abraço.

Um abraço.

Indie e eu não somos de abraços. Eu provavelmente posso contar em uma mão o número de vezes que realmente nos abraçamos e mais da metade porque estávamos bêbadas.

Ela ri do meu ataque inesperado e eu recuo, sorrindo para ela. — Eu te amo.

Ela me lança um sorriso confuso. — Eu também te amo.

— Nos falamos mais tarde! — Eu escovo um beijo em sua bochecha e corro para alcançar Tanner, como um casal recém-casado correndo para sua suíte de lua de mel. ~ 284 ~

Porque é exatamente o que parece que estamos fazendo.

As luzes da cidade de Londres lançaram um brilho erótico na suíte do hotel Shangri-La, banhando Tanner e eu em uma deliciosa tonalidade azul. Minha respiração está pesada quando estou em frente à janela, olhando para o rio Tâmisa e uma cidade cheia de vida.

Mas tudo em que posso me concentrar é o homem atrás de mim.

Necessidade se acumula na minha barriga quando sinto o calor do seu peito nu roçar a parte de trás do meu vestido. Eu só consegui tirar sua camisa antes que ele assumisse e exigiu me despir.

Ele puxa o zíper do vestido nas minhas costas, arrastando seus dedos quentes ao longo da minha carne. Ele faz uma pausa para deixar um beijo suave no meu ombro.

— Você é tão linda, — ele murmura contra a minha pele, sua barba grossa enviando arrepios pela minha espinha quando minhas pernas começam a tremer. Ele desliza o tecido pelos meus braços e eu o sacudo em meu traseiro, cuidadosamente saindo dele em meus sapatos nude.

— Porra eu amo essas curvas, — ele geme no meu ouvido enquanto coloca as mãos nos meus quadris e pressiona sua ereção coberta pela calça contra as minhas costas. — Eu as amei por um longo tempo.

Ele leva sua mão para frente, espelhando cada mão enquanto deslizam para baixo da minha barriga para cobrir minha boceta. Ele me massageia por cima da minha calcinha, provocando um gemido suave de algum lugar dentro de mim.

— Você se lembra de quando nos conhecemos? — Ele murmura, sua respiração quente no meu ouvido.

Eu engulo e franzo a testa, tentando dizer ao meu cérebro para pensar em vez de sentir. — No Hospital?

~ 285 ~

Eu sinto o gemido em seu sorriso no lóbulo da minha orelha. — Sim, no refeitório. Você tinha uma maçã presa em sua boca porque estava atordoada com minha beleza.

Uma risada preguiçosa sacode meus ombros. — Você era um cara arrogante na época, e agora continua um cara arrogante.

Ele morde meu lóbulo e rosna, deslizando uma mão sob o tecido da minha calcinha. Quando seu dedo áspero desliza sobre o meu clitóris, eu suspiro, ao que ele responde: — Eu vou ser seu arrogante para sempre.

Essa noção traz um sorriso aos meus lábios enquanto seus dedos rolam sobre mim e eu monto sua mão, meus quadris bombeando contra o seu toque. Minha expressão é de felicidade pura e não adulterada quando deixo a ideia de suas palavras realmente penetrar.

Isso é loucura. Uma escolha de vida completamente impulsiva que fizemos por um capricho. Tudo isso tem o potencial de se transformar em um caos total. Mas parece... Certo. Não tenho mais barreiras com Tanner. Ele apagou todas as linhas entre nós e abraçou tudo de mim... Nua... Aberta.

Quando penso em passar todos os dias com ele, fico tonta. Ele encontrou a parte de mim que queria ser amada e apreciada. Ele me pegou. Quero ser dele em todos os sentidos porque ele me aceita por mim e eu o aceito por ele. Cada parte linda, pervertida, engraçada, profunda e carismática dele. Eu sei que há uma lista de coisas que temos que discutir, mas agora quero sonhar com esse homem.

Minha cabeça cai para trás em seu ombro enquanto ele amassa meu peito, e continua seu trabalho nobre entre as minhas pernas. Quando ele fala desta vez, sua voz está cheia de excitação. — As pessoas vão dizer que somos loucos por querermos nos casar, mas conheço você, Belle. Nos meses em que te evitei, sempre te vi.

Eu suspiro quando seus dedos grossos mergulham dentro de mim, entortando e trabalhando em um ponto que eu sinto na minha garganta. Eu chego para trás e aperto as laterais de sua cabeça, entrelaçando meus dedos através de seu cabelo espesso. — Deus, sim. Eu também vi você, — eu digo.

Nossas palavras voyeuristas e seu toque implacável me deixam tão perto do meu clímax que mal posso ficar de pé. Eu gemo a única coisa que meu coração quer que eu diga. — Tanner, eu… eu te amo.

~ 286 ~

De repente, suas mãos me deixam. Ele me gira e pressiona minhas costas contra a janela fria. O olhar em sua expressão ardente e silenciosa fala diretamente com a minha alma.

— Eu te amo, Belle.

Ele bate os lábios desesperados nos meus, habilmente desabotoando meu sutiã e tirando-o no processo. Nossa carne contra carne parece perfeita quando ele se abaixa e agarra minhas pernas, me puxando para cima, então estou enrolada em torno de seus quadris.

Ele nos leva até a cama e cai em cima de mim, me beijando e esmagando sua ereção no lugar que eu mais preciso dele. Eu começo a mexer nas suas calças, mas ele se afasta, parando meu movimento. Com uma sobrancelha arqueada, ele curva os dedos nos lados da minha calcinha e desliza sobre meus sapatos. Ele as enfia no bolso.

Eu sacudo minha cabeça. — Você tem sorte que eu trouxe outra.

— Você vai ter sorte se eu deixar você usá-las, — ele rosna, e eu rio enquanto ele tira apressadamente o resto de suas roupas.

Quando ele está gloriosamente nu, ele inclina a cabeça, olhando para cada centímetro de mim e arrastando as pontas dos dedos até o topo do meu peito, através da minha barriga e entre as minhas pernas. — Eu não posso acreditar que você será minha para sempre.

Eu sorrio com a total devoção em seu olhar enquanto ele sobe em cima de mim e se situa entre as minhas pernas. Sua pele é como seda contra a minha nudez enquanto ele me consome. Este homem mantém cada parte do meu corpo e alma em suas mãos.

— Nós nunca vamos ficar entediados, — eu brinco, mas estou mortalmente séria.

Tanner Harris e eu somos como óleo e água de muitas maneiras. Mas se você nos sacudir muito, nós borbulhamos e rodamos e nos misturamos. Nós dançamos.

Seu rosto fica sério. — Eu vou fazer você feliz, Belle.

Meus olhos ardem com suas palavras. Elas são tão simples, mas prometem muito. Eu embalo seu rosto em minhas mãos, passando meus dedos sobre o sulco em sua testa. — Eu sei que você vai.

~ 287 ~

Eu fecho meus olhos quando ele empurra dentro de mim, atingindo um ponto tão profundo e me enchendo tanto, não apenas fisicamente, mas emocionalmente.

Ele deixa cair um beijo suave em cada uma das minhas pálpebras fechadas e sussurra: — Olhos em mim.

Meus cílios se abrem enquanto ele olha nos meus olhos e faz amor comigo, repetindo suas promessas o tempo todo.

~ 288 ~

Capítulo Trinta Objetivos

Belle Tanner Harris tornou uma arte dormir de conchinha.

Tanto assim, que não posso nem mesmo sair da cama na manhã seguinte para fazer xixi como preciso desesperadamente.

Ele se mexe ao meu lado, enfiando o queixo no meu cabelo e sonolento bombeia seus quadris contra a minha bunda. — Você está acordado? — Eu pergunto, já sabendo a resposta.

— Não, — ele murmura. — Meu pau está apenas com frio e procurando o cobertor quente da sua boceta.

Eu reviro os olhos. — Eu vou molhar a cama.

Ele aumenta seu aperto em mim. — Você não pode me deixar.

— Sério, seu pau vai ficar muito quente com meu xixi em segundos, se você não me deixar ir.

Sua mão voa para o ar, me fazendo sorrir. Eu deslizo para fora das cobertas e atravesso a nossa suíte ensolarada, bunda nua e agradeço ao Senhor que eu não tenho que ir trabalhar. Depois de ontem à noite, minha mente está zumbindo com um milhão de pensamentos adultos diferentes. Clinicar hoje, provavelmente me faria implodir.

Depois que faço minhas necessidades, corro de volta para o quarto e mergulho na cama. Os braços quentes de Tanner se envolvem em torno de mim, me puxando como se ele tivesse feito isso à vida inteira.

— Eu não quero sair desta cama, — murmuro em seu peito enquanto nos encontramos cara a cara.

Ele cantarola e dá um beijo suave no meu cabelo, os olhos ainda fechados. — Nem eu. ~ 289 ~

— Quando eu deixo esta cama, minha mente começa a correr, — acrescento.

— Então vamos ficar aqui o dia todo.

— Mas... — eu começo.

— Mas, — Tanner responde, deslizando a mão para baixo e apalpando minha bunda, puxando-a contra sua crescente ereção.

Seria tão fácil me perder nele novamente. Seria tão bom chegar debaixo das cobertas e segurá-lo na minha mão, e subir em cima e montá-lo até que eu não tenha mais pensamentos coerentes.

Mas. — Precisamos conversar, — eu digo, minha voz mais firme do que antes.

Ele suspira pesadamente e, com um pouco de esforço, consigo colocá-lo encostado na cabeceira estofada. Seu abdômen e braços tatuados me chamam, mas eu permaneço sentada aos seus pés, de frente para ele. Envolvo um lençol em volta do meu peito para não termos mais distrações.

— Como você se sente esta manhã? — Eu pergunto, pronta para atacar esta situação com um pouco de senso de negócios em mim.

Ele arqueia uma sobrancelha brincalhona. — Eu me sentiria melhor se estivesse com as bolas profundamente em você, mas não posso reclamar. — Seu sorriso me faz sorrir.

— Quero dizer... Depois da noite passada. Você... — Minha voz desaparece quando ajusto o lençol em volta dos meus seios.

— Lamento o que eu disse? — Ele pergunta, perdendo seu sorriso brincalhão.

Eu concordo.

— Não, não mesmo. — Ele se inclina para frente e agarra meu tornozelo em sua mão, fixando seus olhos azuis nos meus. — Quero me casar com você, Belle, e se precisar ouvir isso à luz do dia, então ouça. Eu iria para o cartório agora mesmo se você me desse à luz verde.

Meus olhos se arregalam. — Você é louco!

~ 290 ~

— Pote, conheça a chaleira41, — ele responde.

— Precisamos descobrir muitas coisas antes de fazer isso, Tanner, — eu gaguejo.

— Como o quê? — Ele pergunta, genuína curiosidade pintada em todo o rosto.

— Como, planos de vida. Objetivos! — Gesticulo com a mão.

— Bem, atire. — Ele se senta novamente contra a cabeceira da cama, cruzando seus grossos braços sobre o peito com expectativa.

Reviro os olhos e respondo: — Tudo bem, onde pretendemos viver?

Ele encolhe os ombros. — Provavelmente no seu lugar. Camden pensa em se mudar em breve e nosso contrato de aluguel está pronto para renovação, então posso ir para o seu. Ou podemos procurar algo nosso.

— Eu gostaria de algo nosso. Meu pai comprou meu apartamento e eu estou completamente sob o controle dele.

Ele concorda. — Eu não poderia concordar mais.

— Tudo bem. E quanto a empregos? Você pode ser negociado ou emprestado ou aceitar um contrato de algum lugar distante. Eu não posso ser médica na América, Tanner. Não funciona assim para mim.

Ele franze a testa. — Eu sei que quando conversamos pela primeira vez sobre minha carreira, eu disse que não tinha nada que me amarrasse, mas tudo mudou. Você é uma mudança de jogo, Belle. Na verdade, eu nunca tive as aspirações da Premiership que Camden tem. O Tower Park é minha casa. Sempre foi. Eu adoraria envelhecer e morrer naquele estádio. Eu acho que poderia ser um bom gerente lá se meu pai desistisse. Ou inferno, talvez Shirt Off My Back seja algo que eu possa concentrar meus esforços. Eu estou pronto para qualquer coisa. E eu amo e respeito você ser uma médica. Reconheço plenamente que você precisa ficar perto da Dra. Miller. Isso funciona para mim. Não tenho vontade de sair de Londres. Nunca.

Eu franzo a testa, surpresa com sua resposta detalhada, então eu disparo uma mais difícil sobre ele. — Crianças?

41

Esse ditado, que personifica utensílios de cozinha para fazer questão de hipocrisia, significa “criticar alguém por uma falta que você também possui”.

~ 291 ~

Isso lhe faz parar. Ele se vira e olha pela janela, sua mandíbula firme e forte. — Sinceramente, eu nunca pensei que iria querer filhos, mas depois de ver você segurar Rocky no outro dia, eu tenho que admitir que isso mudou também. — Ele se inclina para frente e pega minha mão, beijando-a suavemente. — Eu gosto da ideia de ter uma família com você... Mais adiante. Não precisamos de uma dúzia de crianças nem nada. Mas acho que um ou dois seria legal.

Eu acho que ovulei no local.

— E você? — Pergunta ele, preocupação em seus olhos.

Eu engulo e puxo meus lábios entre os dentes antes de responder. — Eu odiava minha educação. Era fria e insensível. Eu estava em torno de babás e funcionários mais do que dos meus pais. Eu me preocupo que eu possa ser assim.

Seus olhos inclinam com simpatia. — Você nunca poderia ser fria e insensível. — Ele beija minha mão novamente e se aproxima mais para acariciar minha bochecha, enfiando mechas de cabelos bagunçados e escuros atrás da minha orelha. — Você é fogos de artifício, Belle. Você é calorosa e cheia de sentimentos. Você seria uma mãe maravilhosa.

Suas palavras forçam meus olhos a se fecharem contra o ardor das lágrimas. Eu limpo minha garganta. — Religião?

Meus cílios se abrem e ele se encolhe dando de ombros. — Eu sou cristão, mas não praticante. Eu consideraria ir mais se isso fosse importante para você.

— Seria algo que eu gostaria de fazer como uma... Família, eu acho. — A palavra família saindo da minha boca parece terrivelmente incrível.

Um meio sorriso aparece em seu rosto como se ele pudesse dizer que está passando por esse teste com distinção. — Ok então, o que mais?

Então vou para algo meio abstrato. — Que tipo de esposa você quer que eu seja? Se tivermos filhos, você vai querer que eu fique em casa com eles?

— Cristo, não! — Ele exclama. — Você é uma médica incrível, Belle. Você não pode simplesmente parar de fazer isso.

Eu levanto uma sobrancelha. — Uma babá então? ~ 292 ~

Ele encolhe os ombros. — Eu não me oporia a ter uma babá, mas prefiro ver se podemos lidar com isso em primeiro lugar. Eu nos vejo com uma parceria de cinquenta e cinquenta. Não espero que você faça tudo. Não quero uma esposa agindo como mãe ou como uma empregada doméstica. Quero uma esposa que me deixe fodê-la regularmente, então se isso significa que preciso lavar os pratos ou aspirar a casa, eu vou.

Agora eu sinto que ele está mentindo. — Tanner, como é possível que tenhamos feito uma lista enorme de objetivos de vida e concordado em tudo. Isso não é possível.

Seu rosto se encolhe de horror. — Não, não é. E para ser honesto, está me assustando.

— A mim também.

— Rápido, brigue comigo sobre algo, — diz ele apressadamente.

— O que você quer dizer?— Eu pergunto, totalmente confusa.

— Isso não é normal. Eu quero ter certeza de que ainda somos nós. Faça aquela coisa que você faz quando luta comigo sobre nada.

— Eu não faço isso, — atiro de volta, cruzando os braços em um beicinho. — Tudo o que digo é perfeitamente lógico. Você é o maluco.

— Basta brigar comigo e eu vou me sentir melhor, — ele geme.

Eu reviro os olhos e olho em volta da sala para me inspirar. Quando vejo um de seus pés saindo das cobertas, digo em notas recortadas: — Eu odeio seu dedo mindinho.

— O quê? — Ele olha para o pé.

— Fica se sobressaindo para o lado... Parece um defeito de nascença.

Seu rosto cai em desânimo. — Isso é bastante específico.

— Isso me deixa doente, — eu cuspo.

— Bem, eu não estou pedindo para você chupá-lo! — Seus olhos são acusatórios e irritados, nossa gloriosa e agradável bolha estourou agora.

— No minuto que você pedir, nós vamos nos divorciar mais rápido do que você pensa... ~ 293 ~

Ele mergulha através da cama e me aborda, silenciando minhas palavras com um beijo.

— Eu amo você, futura esposa.

Eu rio e olho para ele. — Eu te amo, meu futuro marido.

Tanner Parado do lado de fora da entrada da casa do meu pai em Chigwell, puxo Belle pela cintura, tentando arrancá-la da cerca de ferro forjado.

— Pare de ser tão dramática.

— Diz a futura rainha da Inglaterra, — ela bufa e, em seguida, relaxa, caindo contra o meu peito. Ela olha para mim através de cílios grossos. — Você tem certeza que não podemos esconder isso de sua família por... Uma semana?

Eu sacudo minha cabeça. — Não tem jeito. Segredos como este não sobrevivem à casa dos Harris. Acredite, eles são como cães farejadores. Eles cheiram essa merda. Além disso, você não será capaz de esconder isso do Indie de qualquer maneira.

Ela geme. — Estou com medo de Indie. Ela é pequena, mas tem aquele sangue ruivo nela e essa merda é imprevisível.

Eu rio e beijo sua testa.

— Tudo bem, vamos fazer isso. — Ela se afasta e salta no lugar, balançando a cabeça de um lado para o outro como um lutador se preparando para uma batalha.

Eu balanço minha cabeça enquanto ela passa por mim. — Essa é a minha futura esposa que conheço e amo. — Eu corro para alcançá-la e estapeá-la na bunda enquanto caminhamos até o degrau da frente.

~ 294 ~

Quando entramos na cozinha do papai, tudo parece diferente. Normalmente, Vi está ocupada cozinhando, papai está na mesa repassando manobras e um antigo jogo de futebol está em segundo plano. É barulhento e movimentado. Mas hoje, tudo que vejo é papai, Vi, Hayden, Booker, Gareth, Camden e Indie, todos em volta da mesa, olhando para algo em silêncio rochoso.

— Bem, olá, olá, família, — eu berro. Todos se voltam e sussurram para eu ficar quieto. — O que está acontecendo? — Eu pergunto, olhando-os com curiosidade e puxando Belle junto comigo para ver o que eles estão esperando.

Eu olho por cima do ombro de Gareth e vejo Adrienne, ou Rocky, deitada em seu assento de carro. Seu selvagem cabelo loiro tem um grande laço rosa preso nele, e seus grandes olhos azuis estão caindo lentamente, como se ela estivesse começando a cochilar, mas lutando contra isso a cada passo do caminho.

— Isso é o que estamos assistindo? — Eu sussurro.

Todo mundo corta os olhos ameaçadores para mim, exceto Vi. Ela me responde do outro lado da mesa. — Eles acham fascinante. — Ela encolhe os ombros. — Eles estão apenas tendo um vislumbre do meu dia-a-dia. Como vocês estão?

Ela olha para Belle com um grande sorriso caloroso e deve ver algo que não gosta. Seu rosto cai. — O que houve? Qual é o problema? Aconteceu algo horrível?

Eu franzo a testa e olho para Belle, que está enxugando as lágrimas no rosto.

Puta merda!

— O que aconteceu? — Eu pergunto, movendo-me para espalmar suas bochechas, preocupação correndo através do meu corpo.

— Nada. Estou bem. Apenas diga a eles rapidamente, — ela diz com um sorriso choroso que não parece triste, mas feliz. — Ou eu vou pirar.

Eu rio, dou um beijo em seus lábios e depois a coloco debaixo do braço. Eu me viro para encarar todos que já desviaram sua atenção de Rocky quase dormindo para nós.

— Eu pedi a Belle para se casar comigo, — eu declaro com orgulho, não escondendo nada do meu entusiasmo. ~ 295 ~

Somos recebidos por silêncio e alguns olhos piscando.

— Eu propus a ela, — eu esclareço, pensando que vai ajudar a desencadear algum tipo de reação.

Silêncio.

— Ontem à noite, — acrescento.

Nada.

— Em… erm… a coisa da cabine de fotos em seu evento de caridade. Foi bastante romântico.

Ainda nada, então acrescento: — Ela disse que sim.

Vi é a primeiro a quebrar o silêncio.

— Ela disse? — Seus olhos piscam com descrença.

— Sim! — Exclamei defensivamente. — É tão difícil acreditar?

— Eu acho, — a voz profunda de Gareth explode. — Tem certeza de que sabe o que está fazendo, Belle?

— Muito obrigado, — resmungo.

— Você não pode culpá-lo, Tan. Isso é apenas um pequeno choque, — acrescenta Booker. — Você tem a reputação de ser...

Ridículo.

— Bem, eu a amo e ela me ama, então vamos nos casar. Todos vocês. Não estão convidados.

Eu passo a mão pelo meu cabelo, virando as costas para eles, agitado pelo choque deles não ser sobre o fato de que eu propus, mas que ela disse sim.

— Eu sei que é rápido, — acrescenta Belle, tensão alta e apertada em seus ombros. — Mas, por mais insano que seja, é real. Eu amo Tanner.

Suas palavras acalmam minha alma, exatamente quando Camden fala em seguida. — Eu não posso acreditar que você não me contou.

Eu me viro para olhar para ele. — Eu não planejei isso.

— Então foi espontâneo? — Pergunta Booker. ~ 296 ~

Eu concordo.

— Bem, estou feliz por você, — Indie fala, a única voz da razão nesta sala abandonada por Deus. Ela ajusta seus óculos amarelos e acrescenta: — Vocês são loucos, mas acho que nasceram um para o outro.

Hayden canaliza sua opinião cor de rosa a seguir. — Tanner casando com uma médica. Eu nunca em um milhão de anos teria imaginado isso.

Todos riem e eu estou a dois segundos de começar a fazer um beicinho. A mão de Belle sobe pelo meu braço e ela me cutuca com encorajamento.

Vi se aproxima de nós, com as mãos estendidas para Belle. — Você é perfeita para Tanner. Estou muito feliz por vocês dois.

— Eu também estou, — Camden confirma.

Eu olho para o papai, cujo rosto estoico está marcado pela apreensão. Nós travamos o olhar quando Indie e Vi começam a abraçar e perguntar a Belle sobre planos de casamento.

Eu as contorno para me aproximar do papai. — Você está bem com isso? — Pergunto com cautela.

— Você acabou de recuperar o seu jogo, Tan, — ele responde, com a testa franzida de preocupação. — Tem certeza de que é uma boa ideia?

Enrugo meus lábios. — Acho que Belle me ajuda a jogar bem. Eu me sinto aterrado com ela. Focado.

— Bem, certamente você não propôs por causa do futebol. — Seus olhos preocupados se tornam graves.

— Nunca, — eu defendo, empurrando meu cabelo para fora do meu rosto e tentando encontrar as palavras certas para provar isso para ele. — Pai, eu a amo. Era como... Parecia que... — eu gaguejo. — Como… casar com ela ou parar de respirar, e escolhi me casar com ela. O futebol não foi nem um fator.

Seus olhos suavizam. — Você realmente a ama.

Eu bufo. — Mais do que eu sabia que podia.

~ 297 ~

Um brilho surge em seu olhar e ele franze a testa, limpando a garganta.

— O que foi? — Eu pergunto.

Ele sacode a cabeça. — Eu propus a sua mãe depois de apenas duas semanas. Ver seu rosto hoje está trazendo de volta recordações.

Recordações. Memórias que ele nunca compartilhou. Eu conheço a logística. Sei que minha mãe estava grávida de Gareth quando eles se casaram. No entanto, todas as coisas quentes e confusas sobre como papai se apaixonou por mamãe ficaram escondidas por tanto tempo que eu realmente esqueci-me de continuar perguntando.

— Eu gostaria de ouvir mais sobre isso algum dia, — acrescento.

Ele balança a cabeça e olha para todos. — Outra hora. Por enquanto, gostaria de parabenizar sua noiva.

Esse rótulo traz um sorriso no meu rosto.

Belle continua recebendo abraços de todos. Até mesmo Gareth, que está dizendo algo para ela sobre como poderia ter algo muito melhor.

Eu não me importo.

Ela disse sim.

~ 298 ~

Capítulo Trinta e Um Coloque um anel nisso

Tanner O dia da entrevista para a revista chega. Já faz alguns dias desde o evento de caridade de Belle, e as únicas pessoas que contamos sobre nosso noivado são minha família e Indie. Achei que ela gostaria de ir para casa e contar aos pais dela, apresentar-me a eles adequadamente, mas ela recusou. Ela disse que não importava para eles solteira, então não se importaria com eles casada. É triste, mas estou aliviado por não ter que ver o pai dela novamente. Ele merece um soco na cara.

No entanto, algum dia ela pode querê-lo em nossa vida novamente. E quando esse dia chegar, vou suportá-lo... Por ela.

Falando em sinos de casamento, Belle diz que quer esperar para se casar. Aparentemente há algum aviso arcaico de vinte e oito dias que temos que dar ao cartório antes que possamos tornar isso legal. Agora ela quer terminar sua especialização e eu terminar a minha temporada, depois tirar umas longas férias. Ela está querendo casar em uma praia, só nós dois, o que na conversa das garotas significa que Indie e Cam também podem vir.

Então, nos últimos dias, Belle e eu temos mantido nosso noivado calmo. Ela pareceu ligeiramente incomodada quando disse que não queria mencioná-lo na entrevista também. Eu odiava plantar aquela semente de insegurança nela, mas...

Eu tenho planos.

A entrevista será no Tower Park depois que a equipe terminar de treinar, então Belle planeja me encontrar aqui quando sair do trabalho. É uma pequena equipe. Duas câmeras, dois operadores de câmera e a entrevistadora, que é uma pequena irlandesa que se apresenta como Georgina. Eles se posicionam perto do poste da baliza do lado leste para que as câmeras possam pegar o campo e as arquibancadas ao fundo.

~ 299 ~

Quando Belle chega, meus nervos se agitam. Estava tão calmo e frio e centrado antes. Agora que eu a vejo, tudo acabou.

O sol de Londres está começando a se pôr, banhando a exuberante grama do campo em um tipo de brilho quente e celestial. Belle está vestida com uma simples legging preta, botas pretas e uma camisa verde xadrez, representando subconscientemente o verde do Bethnal. Ela parece perfeita.

Seu cabelo escuro está solto, soprando no vento enquanto ela caminha em minha direção. Eu a encontro no meio do caminho, puxando-a para um beijo que preciso para respirar um pouco de vida em mim.

— Olá, — eu murmuro contra seus lábios.

— Olá, — ela sorri de volta.

— Como foi o seu dia?

— Foi ótimo. E o seu?

— Só mais um dia no escritório. — Eu movo minhas sobrancelhas indicando o redor do estádio.

— Sedgwick me deixou entrar. — Ela dispara um sorrisinho sorrateiro para mim. — Parece legal estar aqui embaixo, na verdade, em campo.

Meus olhos esquentam. — Eu tenho planos para depois. — Eu pisco e ela morde o lábio, um rubor carmesim colorindo suas bochechas.

Nós caminhamos para nos juntar à equipe.

— Olá pessoal, eu sou Georgina. Obrigada por conversarem comigo hoje. — Ela gesticula para as duas cadeiras de diretor posicionadas uma ao lado da outra enquanto senta em uma de frente para a nossa. Há uma câmera angulada para nós e outra inclinada para ela. — Isso vai parecer como amigos conversando, então, por favor, sejam sinceros, sejam alegres, se divirtam. Seus fãs vão adorar.

— Fãs, — Belle bufa. — Fãs dele você quer dizer. Eu não tenho fãs.

— Oh, você tem fãs, querida, — Georgina corrige, seus cílios cobertos de rímel batendo animadamente. — Você é uma cirurgiã fetal de alto risco que namora um famoso jogador de futebol. Juntos, vocês ~ 300 ~

dois são um casal poderoso e uma inspiração para mulheres e homens em todos os lugares.

Isso pega tanto a Belle quanto eu desprevenidos. Às vezes é difícil perceber que as pessoas olham para nós. Eu posso ver como eles admirariam Belle. Ela salva vidas. Mas eu? Eu apenas jogo futebol. Isso me deixa ainda mais determinado a fazer com que meu evento de caridade seja tão bem-sucedido quanto possível.

A entrevista começa com facilidade. Perguntas sobre como nos conhecemos. O que nós gostamos de fazer juntos. Na verdade, é mil vezes mais fácil respondê-las agora que somos um negócio real. Se ainda fôssemos namorados falsos, isso poderia ter sido um pesadelo.

— Então, Tanner, — Georgina pergunta, seu sotaque irlandês suave e confiante. — Diga-me algo engraçado sobre Belle. Algo que fez você se apaixonar por ela, talvez.

Eu estreito meus olhos enquanto reflito sobre isso por um minuto e depois começo a rir.

— Sempre que Belle come em restaurantes, ela não escolhe sua própria comida. Ela aceita o que seu convidado acha que ela deve comer ou o garçom escolhe para ela. À primeira vista, você pensaria que ela é indecisa. Mas ela não é.

— Não? — Georgina pergunta, seus olhos brilhando com curiosidade.

Eu me viro para olhar para Belle. — É porque ela gosta da aventura da refeição, não apenas do sabor. É uma qualidade muito confiante que admiro nela.

Os olhos de Belle estão trancados nos meus em choque como se ela não tivesse ideia de que eu já tinha percebido isso. Eu pisco para ela e ela estende a mão para segurar minha mão.

— Belle, que tal Tanner? O que é que te fez gostar dele?

Belle sorri para si mesma como se ela tivesse uma piada interna que nenhum de nós sabe.

— Tanner parece com esse jogador legal e duro com seu coque masculino e barba perfeitamente aparada, então você diria que ele é um cara pretensioso. A maioria dos atletas acha que precisam manter esse personagem de prestígio e perfeição, mas Tanner não. Ele é exatamente o oposto de vaidoso. Ele expõe tudo. Nenhum filtro, o bom com o ~ 301 ~

mau. O legal com o emocional. Ele vai de porco a molenga em segundos porque não tem ego. Ele é quem ele é, patetice e tudo. Ele é um coração mole e isso... É quente.

Seus olhos ainda estão fixos nos meus e expressam uma intensidade que me excita. Eu não posso acreditar em tudo que ela vê em mim às vezes.

Georgina pigarreia, suas próprias bochechas vermelhas de testemunhar a química chiando entre nós.

— Tanner, quando você percebeu pela primeira vez que amava Belle?

Belle Tanner responde a Georgina instantaneamente. — Eu tentei esconder isso dela por um tempo. — Isso me faz franzir o rosto porque não é a resposta que eu esperava.

— Você fez isso?

A entrevistadora pergunta: — Como assim?

Ele ri. — Bem, uma noite Belle ficou um pouco bêbada em um clube com sua amiga. Eu estava tentando encontrá-la para levá-la para casa em segurança, mas ela não estava respondendo minhas mensagens ou minhas ligações.

Meus olhos se enchem com a lembrança da noite no Club Taint que ele está recordando. Isso foi há muito tempo. Nós ainda estávamos fingindo naquela época. Certamente ele não me amava então. Do que ele está falando?

Ele acrescenta: — Eu estava decididamente preocupado, então liguei e mandei mensagens de texto um número embaraçoso de vezes.

~ 302 ~

— Não foi tanto assim! — Eu gritei, desmascarando seu blefe. — Havia apenas umas duas.

Ele arqueia uma sobrancelha. — Porque eu as deletei do seu celular.

Meus olhos se arregalam. — Você deletou?

Ele confirma: — Enquanto você estava na cama.

Eu balanço minha cabeça, atordoada. — Eu não fazia ideia.

A entrevistadora ri com a gente. — Então foi quando você percebeu que estava se apaixonando pela Dra. Ryan?

Isso faz com que ele faça uma pausa enquanto responde: — Como ela disse, eu não sou um homem que se contenha. Então, quando percebi que tinha algo a esconder dela, sabia que já era tarde demais.

Sua resposta me choca. Suas palavras são tão simples, tão básicas e comuns. Mas, de repente, tudo nele é ainda mais extraordinário. Não tenho tempo para refletir antes que ele se levante da cadeira.

Georgina franze a testa. — Eu só tenho mais algumas perguntas e então você pode sair.

Tanner enfia a mão no bolso da calça jeans. — Eu tenho uma pergunta mais importante, se você não se importa.

Ele se vira para me encarar e meus olhos se prendem em uma pequena caixa de veludo preto em suas mãos. — Tanner, não. Não aqui, — eu argumento sentindo os câmeras e Georgina ofegantes.

— Começamos isso em frente às câmeras e vamos terminar em frente a elas, Ryan. — Ele pisca e lambe os lábios. — Belle, quando eu pedi a você para se casar comigo há alguns dias, foi apressado e rápido e eu não estava totalmente preparado. Agora quero colocar um anel nisso.

Eu rio e mordo minha boca, minha cabeça tremendo de admiração quando ele cai em um joelho e abre uma caixa de anel, revelando um diamante de corte esmeralda42 repugnantemente 42

EMERALD CUT DIAMONDS. O aspecto único do diamante de lapidação esmeralda é criado pelos cortes escalonados de seu pavilhão e sua grande mesa aberta. Embora menos impetuosas, as longas filas e os clarões dramáticos de luz conferem à esmeralda um apelo elegante. A forma foi originalmente desenvolvida para o corte de esmeraldas, daí o nome.

~ 303 ~

grande. Minhas mãos agarram meu cabelo em total choque. Eu não posso acreditar que ele está fazendo isso aqui.

Ele se inclina e sussurra: — É assim que você propõe a alguém.

— Ele pisca e gesticula ao redor dele no Tower Park. Eu entendo sua grandeza, seu esplendor, seu ambiente mágico. É o lugar que ele chama de lar e o lugar que eu me apaixonei por ele usando uma camiseta que dizia “COLHER GRANDE”. É absolutamente perfeito.

Limpando a garganta, ele diz: — Belle Ryan, eu estou oficialmente convidando você para vir aos jantares de domingo dos Harris comigo a partir de agora, ou até que você não aguente mais a minha família porque eles são terrivelmente desagradáveis.

— Cale a boca, — eu murmuro através das lágrimas. — Eu amo sua família.

— E eu te amo, — ele ecoa. — Eu achava que tudo o que havia na vida era futebol e família, mas foi só porque ainda não te conhecia. A cada passo do caminho, você testou a resistência do meu coração. Mas agora quero ir longe com você. Eu quero fazer a vida com você por tanto tempo que eu não serei capaz de lembrar como era antes de você. — Ele faz uma pausa. — Você quer se casar comigo?

Eu rio, fungando com minhas lágrimas. — Sim... De novo! — Eu pulo para fora da minha cadeira e me lanço em seus braços enquanto ele fica de pé. Ele me segura enquanto envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e aperto cada parte dele contra mim o mais forte que posso.

Aqui estamos, em campo ao lado do poste da baliza, confirmando os nossos objetivos de vida um para o outro.

— Eu não quero me casar em uma praia. Quero me casar aqui, — eu digo e o beijo ferozmente.

Ele ri contra a minha boca. — Eu acho que isso pode ser arranjado.

Eu olho em seus olhos. — Estou louca de amor por você, Colher Grande.

— Estou louco de amor por você, Colher Pequena.

~ 304 ~

Epílogo Shirt of my back

Tanner Oito meses depois

Casamento é muito gostoso de jogar. É um jogo de confiança. Você apoia sua equipe e os ajuda a correr riscos. Às vezes vale a pena. E às vezes isso não acontece. Você celebra todas as vitórias e sofre todas as perdas. Mas então você se levanta e faz de novo. Porque o resultado final é uma família que você sempre sonhou.

Observar minha esposa sentada atrás de uma mesa com Sedgwick, registrando as massas de atletas profissionais que apareceram para a minha primeira corrida anual de celebridades de 5k43, é o sonho mais lindo de todos.

Hoje é um grande dia para nós. Quase tão grande quanto o dia do nosso casamento há um mês no Tower Park. Hoje é a primeira Shirt Off My Back Celebrity 5k Walk and Run anual.

Grupos de desabrigados de Londres estão atualmente sendo cadastrados em uma grande tenda branca que montamos em Hyde Park. Estamos servindo comida e bebida e temos uma mesa com roupas doadas que podem ser usadas para ajudar nas entrevistas de emprego. Há também uma área de feiras de empregos onde gerentes de vários estádios de Londres estão fazendo entrevistas no local. Foi ideia de Sedgwick estender o programa de extensão do trabalho para além do Tower Park, e fiquei chocado quando outros estádios rapidamente aderiram. Não há promessas de que alguém será contratado hoje, mas ficar cara a cara com pessoas em posição é uma oportunidade que muitos na rua nunca teriam de outra forma.

43

5k (ou pouco mais de 3 milhas) é uma distância viável para todas as idades e habilidades. Você pode participar como quiser e optar por correr, caminhar ou percorrer o percurso.

Com mais de 150 eventos Race for Life 5k em todo o Reino Unido, você não precisará viajar muito para encontrar um.

~ 305 ~

Minha família inteira está aqui, vestida e pronta para correr. Até a família e os amigos de Hayden estão aqui para mostrar apoio. Vi trouxe Rocky em um carrinho de bebê, e está toda vestida em uma pequena roupa de treino e bandana elástica, assim como seu tio Tanner. Gareth e Camden foram capazes de garantir que vários de seus companheiros de equipe participassem na corrida, e todos eles estão se misturando com os sem-teto, comendo e aprendendo sobre seus antecedentes. É inspirador.

Nós já arrecadamos mais de cem mil libras entre doações e ingressos. É apenas metade do meu objetivo, o que é decepcionante. Mas Belle continua a me assegurar que, para um primeiro ano, é um ótimo começo. Às nove horas, direi algumas palavras e então uma arma soará para a corrida oficial começar.

Eu ando até Belle na mesa. Ela acabou de registrar DeWalt, que me dá um aceno educado. O idiota não foi convidado para o casamento.

— Olá, esposa, — eu digo com orgulho. — Como estão as coisas aqui?

Ela olha para mim com um sorriso, seus olhos escuros brilhando de orgulho. — Está indo muito bem, não é Sedgwick?

— Realmente está, — Sedg fala ao lado dela. — E você acabou de perder, mas eu segurei Rocky. — Seus olhos brilham de prazer. — Sua irmã a colocou em minhas mãos, sem medo. Ela é apenas celestial, Tanner.

Eu sorrio e concordo completamente. É bom ver toda a minha família conhecendo Sedgwick hoje. Não sei o que teria feito sem ele nos últimos meses. Ele praticamente se tornou o vice-presidente não oficial de nossa operação aqui.

Nossa esperança é transformar o Shirt Off My Back em uma organização sem fins lucrativos com um local que permita aos sem-teto tomar banho e lavar suas roupas. Nós tivemos algumas ideias, como um armário de roupas no local para entrevistas de emprego e qualquer outra coisa que as pessoas precisem para recuperar alguma dignidade. Eu adoraria dar a Sedgwick um novo emprego como gerente de operações. No entanto, ele ainda está mais do que feliz trabalhando no complexo do Tower Park.

~ 306 ~

— Oh! Eu tenho que falar com você, — diz Belle, levantando-se da cadeira. — Você está bem aqui, Sedg?

Ele olha em volta. — Eu acho que registramos todos. Eu só vou pegar algo para comer rapidamente antes que eles guardem a comida.

— Excelente. — Belle pega uma bolsa do chão e gira para me pegar pelo braço. — Vamos a algum lugar um pouco mais privado.

Sua voz soa engraçada. Eu não gosto quando a voz dela soa engraçada. — A barraca da mídia está vazia, — eu ofereço.

— Brilhante.

Nós andamos até lá e quando ela se vira para mim, ela tem um brilho assustador em seus olhos. É o mesmo brilho perigoso que usa quando está se preparando para me dar um boquete. Onde eu não posso dizer se ela vai me chupar como uma campeã ou me matar e dançar no meu túmulo.

Eu a agarro e a puxo para mim.

— Eu não estou aqui para isso. — Ela se afasta dos meus lábios.

— O quê? — Eu murmuro contra o pescoço dela. — Você disse que queria privacidade e tem esse brilho em seus olhos. Você sabe onde minha mente vai.

— Tanner, seja sério, — afirma enquanto eu passo o dedo sobre o texto rabiscado em seu antebraço.

Na noite do nosso casamento, Belle e eu fizemos tatuagens iguais. O meu texto rabiscado está perfeitamente entrelaçado na minha manga que diz: — Ame-a, mas deixe-a selvagem.

Belle teve sua virgindade de tatuagem estourada com: — Ame-o, mas deixe-o selvagem. É o mantra perfeito para o nosso casamento. Nós lutamos e nos empurramos aos nossos limites, mas aprendemos que lutar é nossa preliminar. E eu gosto muito de brincar com Belle.

— Tanner, precisamos ter uma conversa profunda agora, — afirma, puxando minha mente para fora da sarjeta.

— Sim, minha esposa? — Eu meio que sorrio para ela, removendo minhas mãos de sua bunda.

~ 307 ~

Ela lambe os lábios. — E se eu lhe dissesse que encontrei um doador para dobrar todos os fundos que arrecadamos hoje com uma simples estipulação?

— Eu diria a você que eu te amo e te perguntaria onde podemos ir para uma trepada de vitória, — eu digo correndo, agarrando-a pela cintura.

Ela me dá uma olhada. — Nós não vamos transar, Tanner.

Eu suspiro pesadamente. — Assim, outro sonho morre.

— Você conhece um Frank McElroy?

Eu franzo a testa. — Um companheiro de Hayden, certo? Sim, eu o conheci na festa de noivado de Vi e Hayden. Ele é um cara engraçado. Não é exatamente o seu tipo já que ele joga para o outro lado.

Ela revira os olhos. — Bem, aparentemente ele vem de muito dinheiro. Eu ouvi o nome McElroy no círculo do meu pai, mas ele não é um idiota como eles e teve uma ideia para tornar hoje uma grande atração.

— Ok... — Eu digo, minha curiosidade mais do que despertada.

— Se você e seus irmãos fizerem isso, ele vai dobrar todos os lucros arrecadados hoje.

— Estou ouvindo! — Eu exclamo. Isto é incrível.

— E lembra aquela vez que eu te peguei nu em uma esquina e você disse que me devia uma?

— Participar do seu evento no hospital não foi suficiente, então...

— Ela ri e se inclina para pegar a bolsa. Ela puxa uma faixa de tecido verde néon brilhante. — O que é isso?

Belle sorri. — Um mankini44.

— Um o quê? — Eu pergunto, completamente confuso.

44

~ 308 ~

Ela segura mais claramente. É uma pequena faixa de roupa íntima com alças que sobem sobre seus ombros. As costas são...

— Belle, a parte de trás é uma tanga! — Eu digo incrédulo. — O que diabos você vai fazer com essa coisa? — Ela me dá aquele olhar novamente. Puro mal.

— Se você e seus irmãos usarem um mankini para começar a 5k, oficialmente atingirão nosso objetivo para a caridade.

Meu queixo cai. — Você quer que eu e meus irmãos usemos essa coisa para correr 5k?

Ela balança a cabeça. — É por uma ótima causa.

— Estou fora. Isto é ridículo. Eu parei de ser um Harris. — Booker geme, puxando o tecido apertado sob o seu moletom, desajeitadamente ajustando seu pacote.

— Eu nem sequer me encaixo no meu, — diz Gareth, ajustando seus shorts atléticos e puxando sua camiseta para baixo sobre sua cabeça. — Precisamos de um adendo a esta cláusula. Temos que usar shorts ou algo assim.

— Sim, o mesmo problema aqui, mano, — diz Camden, saindo de trás do vestiário improvisado que criamos na tenda de mídia desocupada.

Ele não está cobrindo nada. Literalmente. Eu estremeço ao ver seu saco derramando dos lados. Pelo menos ele raspou, eu acho.

Ok, eu admito, esta ideia é ridícula. Mas antes de tudo, eu faria qualquer coisa pela minha esposa. E em segundo lugar, quando Belle me contou a quantidade de dinheiro que poderíamos ganhar com um vídeo viral no YouTube, de repente me tornei muito menos envergonhado.

Eu prendo meus três irmãos com um olhar sério. Mais sério do que me sinto, em pé aqui em uma calça de corrida com duas tiras de neon sobre os meus ombros que cobrem meus mamilos. — Vejam. Eu ~ 309 ~

sei que isso é loucura. Sei que vamos parecer um bando de idiotas por aí. Mas nós somos Harris. Nós nos elevamos acima disso. Não temos muito orgulho de fazer algo um pouco fora da caixa. Essas pessoas estão na rua com muito menos, e nós colocamos camisas nas costas para quem precisa e é o que isso representa.

Eu pego o tecido de neon no meu peito e os ombros de Gareth tremem com risadas silenciosas. Camden e Booker são menos escondidos em sua diversão flagrante.

Eu continuo: — São cem mil libras com grande potencial para muito mais.

— Mas poderíamos pagar a diferença, — afirma Gareth.

Eu suspiro e balanço minha cabeça. — Não é só sobre o dinheiro. É sobre fazer um show. Ser grandioso. Essa ideia ridícula estabelecerá a fundação beneficente para sempre. Vai se tornar viral e isso nos permitirá ajudar ainda mais pessoas.

— Ou assustar as pessoas, — resmunga Booker.

— Não se fizermos certo. Não se fizermos isso alto e orgulhoso como apenas os Harris podem.

Camden se inclina para o ouvido de Gareth. — Sou só eu ou você está recebendo uma vibe de discurso libertador de Braveheart45 agora?

— É por uma grande causa! — Eu rosno. — Agora vamos lá, animem-se, cubram as bolas e vamos fazer isso!

Cobrimos o resto de nós mesmos e saímos da tenda para o palco improvisado onde multidões de pessoas se reúnem para assistir ao início da corrida. Se eu estava nervoso antes, agora estou completamente fresco como um pepino. Há algo que exala poder sobre o uso deste mankini. Eu poderia fazer disto um costume.

45

Aqui ele se refere ao grande discurso do filme Coração Valente.

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Minha família inteira está em pé na frente da multidão de várias centenas de pessoas. Hayden tem Rocky em seus braços; Indie e Vi estão conversando em voz baixa com papai; e Booker, Gareth e Camden se aproximam, parecendo desajeitados pra caralho.

Meus olhos pousam em uma reconhecendo o homem imediatamente.

juba

vermelha

brilhante,

Frank.

Ele inclina a cabeça para mim com um sorrisinho sorrateiro, e eu devolvo o cumprimento. Ele pode ser o pervertido mais brilhante que já conheci.

Eu limpo minha garganta para falar no microfone. — Eu não tenho muito a dizer, mas tenho algumas pessoas a quem quero agradecer. Em primeiro lugar, obrigado a todos por terem vindo, seja como atletas participando da corrida, amigos e familiares aqui para mostrar apoio, ou todos vocês que doaram hoje. Nós levantamos muito dinheiro e isso me deixa incrivelmente orgulhoso porque sei que é apenas o começo.

— Shirt Off My Back começou porque um homem que não tinha uma camisa sobrando me ajudou. Ele literalmente não tinha nada, mas estava disposto a me dar tudo. E isso me fez perceber que, como atleta profissional, eu não dava o suficiente. Então, espero causar um grande impacto aqui hoje.

Eu paro e exalo, ansiedade em espiral dentro de mim sobre o que estou prestes a fazer. Olho para os meus irmãos, que parecem estar prontos para vomitar ou chorar. Eu posso entender. Um sorriso nervoso atravessa meu rosto. — E para jogar uma chave na mistura, meus irmãos e eu temos uma pequena surpresa para tornar o dia de hoje...

Extra memorável.

Eu posso ver todos olhando ao redor como se estivessem esperando que alguma grande estrela pop viesse correndo para trazer a casa a baixo ou algo assim. Nós vamos trazer a casa a baixo, com certeza.

Belle sorri mais do que eu acho que já vi, Vi franze a testa em confusão, e juro que ouço o riso de Frank de algum lugar à distância.

— Vamos ter uma boa corrida! — Eu grito e desço do palco, indo direto para Belle. Seu rosto é a imagem de espanto quando eu a agarro

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e planto um beijo desleixado em seus lábios. — Lembre-se, você pediu por isso.

Ela ri e me olha de cima a baixo. Alguém poderia ter pensado que ela ficaria enojada com o que eu estou prestes a fazer, totalmente desligada pelas tiras de lycra neon aparecendo sob minhas roupas. Mas o fogo que eu vejo nas poças escuras de seus olhos me força a desviar o olhar antes que eu endureça dentro da armadilha que é esse traje.

Ela fica na ponta dos pés para sussurrar no meu ouvido: — É completamente louco que eu esteja excitada pensando sobre o que você está usando sob suas roupas agora?

Eu lambo meus lábios e olho para ela. — Completamente. Mas eu não esperaria nada menos de você.

Ela ri e se aproxima. — A pior parte de tudo isso é que Frank teria doado o dinheiro independentemente disso.

— Ele o quê? — Eu exclamo, recuando, meu choque tão grande que acho que meu coração parou.

Ela me puxa para baixo pela camisa e murmura contra meus lábios, — Mas você estar fazendo isso só me faz amar você ainda mais.

Apesar do meu choque, eu a beijo completamente impotente à minha atração quando ela está assim. Quando nos separamos, ambos estamos rindo.

— Esposa, — eu rosno. — Você é realmente louca.

— Marido, você ama a minha loucura. — Seu sorriso é maior que a vida.

Eu rosno e beijo-a castamente uma última vez, depois corro para me juntar aos corredores esperando na linha de partida.

Não há volta agora.

A risada de Belle ecoa em meus ouvidos enquanto meus irmãos estão ao meu lado. Há pelo menos sessenta atletas empilhados atrás de nós - grandes nomes que apenas os contatos dos Harris poderiam atrair. Eles estão prestes a ter a visão de suas vidas no momento.

O homem com a arma de partida olha para mim, e eu levanto um dedo para ele e desvio meu olhar para Vi e Hayden localizados no outro lado da linha. Hayden está segurando Rocky e acenando suas pequenas e gordinhas mãos para mim. ~ 312 ~

— Eu não estou orgulhoso, meninos, — Camden geme.

— Eu imediatamente me arrependo dessa decisão, — afirma Booker.

— Fodido Tanner, — Gareth rosna.

— Vi, — eu grito e espero o olhar dela encontrar o meu. — Cubra os olhos de Rocky.

— O quê? — Ela grita.

Felizmente, a ação de Hayden é imediata e ele protege a inocente visão da minha pobre sobrinha. E então... Nós nos despimos.

Mas não é nada parecido com o rolo de corpo do Magic Mike, show de strip que você vê na televisão ou nos shows de Las Vegas. É mais como homens excessivamente musculosos lutando contra a posição fetal.

O riso explode ao nosso redor enquanto arrancamos as camisas sobre nossas cabeças e rapidamente saímos de nossos moletons. Começamos a chutar tudo para o lado com os pés, porque nossas mãos estão ocupadas cobrindo nossos paus e sacos.

— Que porra é essa? — Eu ouço uma voz aleatória gritar entre as risadas.

Eu vejo alguns outros pais afastarem seus filhos da cena. A cena horrível de Deus.

— Meninos! — Vi repreende.

Eu não consigo nem olhar para o meu pai. Não sei se algum dia poderei olhar nos olhos dele de novo.

Mas vejo minha esposa rindo tanto com Indie que ela tem lágrimas escorrendo pelo rosto. Deus, eu amo vê-la rir.

A visão dela faz com que minhas entranhas se transformem em pudim e, apesar da minha atual aparência, tudo em que consigo pensar é como é maravilhoso vê-la tão feliz.

Com os olhos fixos nela, me inclino e murmuro para Camden: — Mal posso esperar para engravidá-la.

— O quê? — Exclama Camden, mas não me dou ao trabalho de olhar para ele. ~ 313 ~

— Estamos prontos! — Eu grito.

Antes de Camden ter a chance de fazer outra pergunta, a arma dispara.

Então, nós - os quatro irmãos Harris - lideramos o bando, provando a todos que não há absolutamente nada que não faríamos um pelo outro.

No entanto, o que eu faria por Belle está no topo disso. E isso é algo que nunca percebi que era uma possibilidade na minha vida.

Acho que foi Oscar Wilde quem disse que a vida imita a arte. Bem, para a família Harris, o futebol imita a vida. Meus irmãos e eu nos desenvolvemos em nossos papéis potenciais na vida, espelhando nossos pontos em campo.

Camden e eu somos atacantes, ambos sempre prontos para atacar. Criamos o ritmo do jogo, uma dança de dar e receber, passando e atirando. Nós controlamos os altos. Nós presenteamos com os maiores momentos.

Juntos, nós chutamos para a glória, mas sempre a serviço do objetivo maior.

Booker é o guardião do portal. Ele tem olhos para qualquer coisa fora das traves porque nada mais importa do que proteger o que está dentro de sua teia. Ele não é intimidante à primeira vista, mas quando você olha por baixo de seu comportamento suave e quieto, há uma ferocidade que mataria pelo que é dele.

Gareth é um defensor. Ele é um guarda orgulhoso e sólido, robusto em seu estilo de jogo, mas forte em seu ataque. Ele protege o que está atrás dele com estoicismo e graça, nunca cedendo à pressão mais intensa. É tudo porque o que ele esconde das pessoas é o que ele mais quer.

Acima de todos nós está nossa irmã Vi e nosso pai, Vaughn. São as manobras táticas. Um luta por elogios pessoais, o outro, pela excelência profissional. Ambos imersos no jogo, uma teia emaranhada de comportamentos. Ambos lutando por um objetivo um pouco diferente, mas cada um pegando onde o outro parou.

Mas as mulheres em nossas vidas. As mulheres que nos quebram, os homens Harris... Elas são os mais ferozes de todos. Porque são elas que inspiram nossos felizes para sempre. ~ 314 ~

Agora, esperemos para ver o que está reservado para Gareth e Booker.

Inferno, talvez até mesmo papai algum dia.

Fim!!!

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