Whitney G. - Two Weeks Notice

DUAS SEMANAS AVISO PRÉVIO Autor best-seller do New York Times e USA Today

WHITNEY G.

SINOPSE A quem possa interessar: Eu estou escrevendo esta carta para anunciar formalmente minha eficaz de demissão de Parker internacional (& o CEO arrogante e condescendente) daqui a duas semanas.

Esta foi uma decisão muito fácil de tomar , como nos últimos dois anos foram totalmente infelizes. Eu desejo a sua próxima assistente executivo toda a sorte do mundo (ela vai precisar disso) e se meu chefe deve precisar de mim nas próximas duas semanas, gentilmente diga que ele pode fazer isto [ele] mesmo ...

Sinceramente ( não realmente) Tara Lauren ** Essa é a minha versão do aviso prévio de duas semanas que eu devia ter mandado para meu chefe, porque a versão mais profissional..-aquela onde eu disse que estava "grato por todas as oportunidades," e "honrado por todas as experiências gratificantes" ao longo dos anos?

Essa carta foi rejeitada com seu sexy, sorriso de marca e um "Eu sugiro que você leia as letras miúdas do seu contrato..."

Então eu fiz.

E agora eu percebi que, a não ser finja a minha morte, envenená-lo ou encontrar uma maneira de renegociar o meu impossível contrato , eu estou presa trabalhando sob um dos chefes mais cruel e charmoso em Nova York.

Então, novamente, eu pensei que era o caso até que ele me ligou ontem à noite com uma posposta de emergência...

Tradução - Flávia Revisão Inicial - Seda Revisão Final - Mari Leitura final e formatação- Mari Conferência – Mari

SETEMBRO 2018

Para meus leitores, Obrigado por me trazer de volta para onde eu pertenรงo.

Love & FLY, Whitney G.

PRÓLOGO

Tara

—VENCEDORES NUNCA DESISTEM e desistentes nunca ganham ...— Se eu tivesse um dólar para cada vez que minha mãe dissesse essas palavras para mim, eu estaria bebendo vinho em minha própria ilha privada na costa de Amalfi neste exato momento.

Quando eu chorei sobre odiar balé, ela esmagou meus pés naquelas sapatilhas rosa feias e me fez ir praticar de qualquer maneira. Quando eu disse a ela que queria mudar meu curso de negócios para —algo mais criativo—, ela ameaçou parar de pagar minhas mensalidades. E quando eu disse a ela que eu estava a segundos de dizer ao meu primeiro chefe real para ir se foder, ela apenas suspirou e me deu suas verdadeiras e comprovadas palavras de conselho.

Ela insistiu que todos os meus e-mails tarde da noite eram —um desperdício de lamentação—, que meus gritos de ódio eram —admiração equivocada— e que todas as vezes que ele me fez trabalhar mais de cem horas em uma única semana eram —construção de personalidade muito necessária—...

Depois de dois longos anos trabalhando para ele, finalmente aceitei que nenhuma dessas coisas eram verdadeiras.

Preston Parker é um chefe imbecil. É isso. Fim de discussão.

Minha mãe pode me chamar de —desistente— o quanto quiser, mas nunca saberá como é trabalhar para um homem como ele. Um homem cujo ego é maior que todos os de Nova York e Vegas juntos.

Sim, ele pode fazer qualquer mulher molhada, pronunciando uma única sílaba de sua boca perfeitamente moldada. Sim, seus profundos olhos esmeralda e cinza são de tirar o fôlego, e o jeito que ele é capaz de fazer qualquer traje parece que foi feito explicitamente para ele, nunca deixa de me surpreender.

Mas eu já tive mais que o suficiente.

Eu não posso mais trabalhar para ele, e finalmente estou redigindo o aviso de duas semanas que eu deveria ter esboçado o primeiro mês em que trabalhamos juntos. (Não, na primeira semana em que trabalhamos juntos.)

Estou me adiantando, no entanto. Eu não posso começar essa história do amargo fim ou do miserável meio. Eu preciso começar do começo muito infeliz ...

1 Preston O começo —muito infeliz— ...

A MELHOR PARTE DO MEU dia era sempre quatro e quarenta e cinco da manhã. Era o raro momento em que a cidade de Nova York estava calma e quieta, quando eu podia dar uma volta pelas ruas e admirar todos os prédios que tinham a sorte de carregar meu sobrenome.

Havia a Parker & Rose Collection, que possuía espaço em todos os quarteirões do centro da cidade, o Grand Alaskan, que recebia hóspedes de primeira linha com privacidade incomparável, e meu hotel favorito de todos. O que tirou o Waldorf Astoria de seu primeiro lugar em hotéis de luxo pelo décimo ano consecutivo: o Grand Rose na Quinta Avenida.

Foi o meu centésimo hotel, o meu vigésimo nesta cidade. Era a razão pela qual eu sabia que Nova York era minha e sempre seria. Todo hotel de luxo em Manhattan queria meu toque, e as novas listas do Hilton e do Marriott eram pobres imitações.

Eu inventei o toque moderno da marca de luxo. Todo mundo estava simplesmente pegando emprestado.

—Seus papéis diários, senhor.— Meu motorista me entregou quando ele abriu a porta dos fundos do carro da cidade. —Manchetes interessantes hoje?— —Eu duvido.— Desdobrei a pilha quando ele estacionou na rua, gemendo enquanto eu olhava as palavras negras e ousadas.

MISTER NEW YORK – ULTIMOS BOATOS Preston Parker da Parker Hotéis (nosso próprio Mister New York pelo oitavo ano consecutivo) foi pego deixando sua cobertura com a modelo Yara Westinghouse.

Isso foi dias depois de ser visto com Marsha Avery e semanas depois de ter sido visto com Hanna Bergstrom.

Nosso repórter o parou do lado de fora de seu condomínio para perguntar se algum dos casos era sério, e ele respondeu com um —Tire sua merda da minha propriedade. — Como sempre, duvidamos que o homem se acalme com uma mulher, mas ele faz a nossa capa anual de outubro parecer estonteante.

CEO DA RUTHLESS, PRESTON Parker, Compra a Cadeia de hotéis Sonoma, Fires Top Management Preston Parker, magnata de hotel arrogante e implacável, fez sua jogada mais cruel. Mais uma vez, ele cortejou uma rede hoteleira por meses - fingindo que haveria uma fusão genuína de marcas, mas (de forma não tão chocante) demitiu todos os funcionários atuais. A equipe da Parker Hotel International Press revelou que os Sonoma Hotels em breve serão hotéis de luxo.

SENHOR NOVA YORK, Preston Parker, pai de uma criança secreta Uma mulher misteriosa que afirma ter tido uma noite com Preston Parker está insistindo que sua filha de duas semanas é dele. Ela está buscando quinhentos mil por mês em pensão alimentícia e está insistindo que ele pague as contas do hospital.

MAS QUE FODA? Joguei o último papel para o lado e me foquei nos outros dois, balançando a cabeça a cada palavra não verificada. A preguiça absoluta nas manchetes estava começando a me irritar até o meu núcleo.

Ultimamente repórteres estavam dispostos a escrever qualquer coisa para vender seus jornais, e eles deveriam me enviar um cheque para todas as cópias que eu vendi para eles.

No passado, eu estava além de hotéis desumanos, tentando garantir que eles nunca competissem com os meus e comprassem propriedades para garantir que ninguém mais o fizesse, mas esses dias já haviam passado. Estar no topo da minha indústria por mais de uma década significava que eu não precisava ser tão impiedoso, e isso também significava que eu não tinha muito que comemorar.

As intermináveis festas em meus iates e as festas dos topos dos telhados tinham perdido o apelo ao longo dos anos, e a única razão pela qual eu continuava sendo visto com supermodelos era distrair a mídia de qualquer negócio que eu estivesse fechando nos bastidores.

Se eles se importassem em olhar um pouco mais de perto, eles veriam que tudo na minha vida era agora um estágio permanente de déjà vu, tanto que eu poderia prever todas as conversas que eu tinha com as pessoas e nada mais me surpreendia. Eu me mantive, nunca fiz amigos e fiquei de olho em todos os meus inimigos.

Como meu relacionamento com minha família era inexistente, eu me enterrei no trabalho e esperava que todos ao meu redor fizessem o mesmo. Se eu era capaz de trabalhar um mínimo de cem horas por semana, eles também seriam capazes. Se eu não precisava dormir, eles não precisariam também.

Quando finalmente cheguei ao meu quartel-general, levei um segundo para admirar o —P— cinza e prateado que estava gravado no centro do saguão de

mármore. Esperei para ver se minha assistente executiva me encontrasse com os relatórios matinais necessários e meu café favorito, mas três minutos se passaram e nada veio.

Claro...

Irritado, peguei o elevador até meu escritório e fui imediatamente recebido pela recepcionista principal do andar, Cynthia.

—Bom dia, Sr. Parker! — Ela estava sempre muito animada pelas primeiras horas da manhã. —Como você está hoje?— —O mesmo que eu estava ontem. Tenho chamadas em espera? — Ela não respondeu. Ela apenas sorriu e olhou para mim, batendo seus grandes olhos castanhos a cada pouco segundo.

—Tenho chamadas em espera?— Eu repeti. —Algum novo arquivo para assinar para a entrega da manhã?— Ela ainda não respondeu.

—Existe alguma razão em particular por que você está me encarando assim ao invés de responder minhas perguntas?— —Eu vou responder às suas perguntas quando você responder a minha.— Ela baixou a voz. —Eu mandei uma mensagem para seu telefone pessoal ontem à noite.

Por que você não respondeu? — —Porque eu bloqueei seu número há três semanas.—

—Eu estava tentando enviar uma foto que tirei nas minhas férias—, disse ela.

—Eu não estava usando nada além de um biquíni.— —Estou esperando uma ligação do Rush Estate esta manhã.— Recusei-me a continuar esta conversa. —Você pode se certificar de que será encaminhado para a minha segunda linha para que eu possa gravar, por favor?— —A imagem me fez parecer uma supermodelo—, disse ela. —Eu sei que você costuma sair com supermodelos, certo? De acordo com todos esses rumores, de qualquer maneira. — —Também estou esperando uma entrega de arquivos da nova equipe da Berkley. Você tem minha permissão para assinar isso. — —Eu acho que é hora de você namorar uma mulher que realmente come suas batatas fritas em vez de uma menina que só posa com elas nas mídias sociais, sabe?— Ela balançou os quadris e sorriu. —Eu também acho que você deve dar a alguém próximo a você uma chance para uma mudança.— Eu dei a ela um olhar vazio. Nós passamos por essa merda a cada dois dias. Se ela não estava flertando comigo, ela estaria tentando (e fracassando) me deixar com inveja fingindo falar com vários homens ao telefone.

—A ligação do Rush deve estar na minha linha quando chegar a hora—, eu disse. —E você tem sorte que seu trabalho seja irrepreensível, Cynthia. Caso contrário, eu seria forçado a ...— —Punir-me?— Ela sorriu. —Você pode me dizer como você faria isso?—

Jesus Cristo. Eu fui embora e fechei a porta do meu escritório. Ela era a recepcionista mais jovem da minha empresa e também a melhor. Se ela tivesse um diploma de negócios ou alguma experiência em Direito, eu poderia ter dado a ela uma chance de ser minha assistente executiva.

Então, novamente, com seu flerte se tornando mais imprudente e descarado a cada dia, mantê-la a distância era provavelmente melhor a longo prazo.

Sentei-me na minha mesa e percebi que não havia café colombiano esperando por mim. Não há notas escritas sobre as reuniões que eu precisava participar.

Nenhum e-mail sobre o porquê. Em outras palavras, meu assistente estava me sacaneando novamente.

Suspirando, eu abri meu e-mail para perguntar quando poderia esperar que meu café e minhas anotações chegassem, mas um e-mail do meu advogado-chefe apareceu na tela.

ASSUNTO: SEU MAIS NOVO assistente está no meu escritório (novamente) Preston, Por favor, venha aqui. Agora.

George Tanner Advogado Chefe, Parker International

ESTE E-MAIL DE GEORGE veio como um relógio a cada sexta-feira, e a única coisa que mudou foi o —novo assistente— a que ele se referia. Eu tinha passado por tantos, que os chamei todos de Taylor, já que eles nunca pareciam durar tempo suficiente para eu aprender seus nomes verdadeiros.

Fui até seu escritório e vi meu último Taylor sentado no sofá. Vestido com um terno azul folgado que pertencia à lata de lixo mais próxima, seus olhos estavam vermelhos e inchados, e ele parecia não ter dormido em dias.

—Diga ao senhor Parker o que acabou de me dizer— disse George, entregando-lhe um lenço de papel. —Continue.— O último Taylor olhou para mim e soltou um longo suspiro. —Sr. Parker, estou sobrecarregado e oprimido com tudo que preciso fazer por você, senhor. Não posso comer, não consigo dormir e sinto que esse trabalho está consumindo minha vida.

— —Você acabou de começar a trabalhar aqui há duas semanas.— —Deixe-o terminar, Preston—, George avisou, em seguida, murmurou baixinho: —Nós não precisamos de nenhum problema com Recursos Humanos, não é?— —Eu estou apenas...— Taylor resmungou. —Eu estou apenas tentando muito te deixar satisfeito, mas nunca é o suficiente. Meu telefone toca constantemente, minha caixa de entrada de e-mail nunca tem menos de quinhentas mensagens, e eu não acho que você saiba meu nome verdadeiro. —

Eu não fiz um movimento para agir como eu faria.

Ele enxugou o rosto na manga. —Minha namorada tem que vir para casa e me ouvir chorar sobre esse trabalho todas as noites.— —Você ainda tem uma namorada depois de chorar toda noite?— George me lançou um olhar aguçado e cruzei os braços.

—Eu aprecio a oportunidade que você me deu, mas mesmo com o alto salário que você oferece, não é mais suficiente para mim.— Ele fungou. —Eu estou formalmente desistindo a partir de hoje.— —A maioria dos funcionários costuma fazer isso por escrito com duas semanas de antecedência—, eu disse. —Eu não vejo por que eu precisava subir aqui e ouvir suas lágrimas.— —O que o Sr. Parker quer dizer é que ele aceita sua renúncia. — George sacudiu a cabeça para mim. —E porque queremos ter certeza de que estamos em boas condições para o próximo assistente dele, houve alguma coisa que ele fez que o deixou desconfortável? Qualquer coisa que possamos melhorar para a próxima vez?

— —Sim.— Ele assentiu. —Na semana passada, ele me fez atualizar seu celular pessoal.— —Oh, que horror.— Eu olhei para o meu relógio.

—Foi horrível, senhor. As coisas que foram ditas em algumas dessas mensagens antigas, mensagens de tantas mulheres diferentes ... elas me assustaram.

— —O que exatamente essas mensagens dizem? — George perguntou.

—Demais.— Taylor olhou para longe de mim. —Minha boceta sente falta de você. Por que você não vem mais e me bate com seu pau? Você tem o maior pau que eu já engoli, posso engolir de novo? Acho que nunca fui fodida do jeito ...— —Ok, chega.— Eu resisti ao impulso de revirar os olhos. —Muito obrigado por todo o seu trabalho aqui na Parker International, Taylor. Tenho certeza de que você não sentirá a falta de ninguém. — —Meu nome é Jim. É exatamente por isso que eu estou desistindo. — —Você está desistindo porque é incompetente.— Peguei meu telefone e enviei meu e-mail padrão Another One Bites the Dust para o RH. —Você pode pegar o seu pacote de saída e seu cheque final no porão. — Ele se inclinou para frente e deu um abraço em George - um abraço que durou vários segundos a mais do que o necessário, e então se dirigiu para a porta.

Assim que a porta se fechou, George soltou um suspiro. —Bem, aí vai meu pensamento que um homem de Harvard seria capaz de realizar o que muitos de seus desapontamentos anteriores não poderiam. Você sabe que você é o único CEO da indústria de hotéis de luxo que não pode dizer de forma consistente quem é a sua candidata à EA¹?—

—Só sei que sou o CEO mais bem-sucedido da indústria hoteleira de luxo—.

Eu andei até as janelas. —Isso é tudo o que importa neste momento.— —Seja como for—, disse ele, limpando a garganta, —antes mesmo de começar a abordar essa questão sem fim, precisamos discutir sua mais recente mudança de utilidade.— Ele andou de um lado para o outro. —Eu não entendo por que você decidiu dar um café da manhã gourmet grátis em alguns de seus hotéis. Não é como se você estivesse dirigindo um Hotel Hampton. — —O hotel Hampton não serve café da manhã gourmet.— —Você sabe o que eu quero dizer, Preston. Hotéis de luxo são marcados pelo fato de que os clientes pagam por todo o luxo. Quanto mais estrelas e lucro para nós, menos coisas livres para eles. — —É apenas uma experiência—, eu disse. —Também parece estar funcionando.

A receita aumentou em dez por cento—.

—Bem, espero que isso dure mais do que o seu próximo assistente.— Ele me jogou uma pasta azul brilhante.

—O que é isso?— —Este é o currículo e carta de intenção da sua mais nova assistente executiva —, disse ele. —Tomei a liberdade de escolher a próxima, e posso garantir que ela durará mais do que alguns meses.— Olhei a papelada e imediatamente soube que ela não duraria mais do que uma semana. Ela era como todos os assistentes que ele me recomendara antes. Estudou

na Ivy-league1 anos de experiência em gestão hoteleira, totalmente destinados a falhar. Até mesmo sua declaração pessoal de por que ela queria trabalhar para mim tocou um sino familiar de fracasso iminente.

Eu realmente acredito que posso ajudar Preston Parker a ser o melhor CEO que ele poderá ser se tornando com a melhor assistente executiva que ele já contratou.

Eu nunca mencionei isso a George, mas achei bastante irônico que eu subi nas fileiras da indústria hoteleira antes de obter meus diplomas de negócios; que os primeiros hotéis que assumi foram conquistados por minha fome e desespero por sucesso, e não por qualquer outra coisa.

Por que nunca tivemos uma chance com alguém assim?

—Como você pode ver, ela se formou em Yale no topo da sua classe.— George sorriu enquanto falava, dizendo as mesmas palavras que dissera centenas de vezes antes. —Ela não só trabalha na indústria hoteleira há mais de dez anos, como também passou um tempo significativo nos departamentos de marketing e branding das marcas Hilton, Marriott e Starwood. Eu acho que você deveria escolher seu cérebro para dicas sobre a competição. — —Sou o número um a dez anos. Eu não tenho nenhuma competição. — —Você vai se você não começar a receber qualquer ajuda de backup.— Ele gemeu. —Em algum momento, você tem que aceitar que você precisa de um inferno de um Assistente Executivo para ajudá-lo a manter esta empresa funcionando.

Alguém que não só pode ajudá-lo aqui, mas alguém que pode ir no seu lugar para

1

Grupo formado por oito das universidades mais prestigiadas dos Estados Unidos.

reuniões sempre que você finalmente decide fazer uma pausa, ou Deus me livre, tire férias como uma pessoa normal. — —Bem.— Eu fechei a pasta e entreguei a ele. —Dê-me algumas semanas para escolher o meu próximo, e se ela não der certo, eu vou com a sua escolha.— —Justo—, disse ele. —Eu preciso estar em todas as entrevistas, no entanto.— —Por quê? Você não confia em mim para pegá-la? — —Agora que eu sei que você tem mulheres mandando mensagens de texto para o seu telefone sobre suas bucetas, e você está decidido que seu próximo assistente será uma 'ela'? Absolutamente não.—

2 Preston

Algumas semanas depois

POR FAVOR, NÃO SEJA OUTRA decepção ...

—Você pode me contar um pouco sobre sua experiência anterior na Toys 'R' Us2, Senhorita Jackson?— Eu perguntei a ruiva sentada em frente a mim. —Seu currículo diz que você costumava trabalhar em seu departamento de vendas sênior.— —Bem, sim.— Ela sorriu. —Eu, fiz um monte de contabilidade e transporte unitário.— Eu bati meus dedos contra a mesa. Até agora, ela parecia impressionante, mas algo sobre ela estava fora. Ela corava toda vez que seus olhos se encontravam com os meus - típico, mas sempre que fazíamos uma pergunta, ela olhava para a palma da mão como se tivesse escrito nela para colar.

Quem diabos precisa de anotações na mão como cola para uma entrevista?

2

Era uma famosa rede de loja de brinquedos.

—Sinto muito que a empresa tenha sido forçada a fechar as portas no final—, disse George. —O que você acha que pode trazer da sua experiência no mundo dos brinquedos para o mundo dos hotéis?— —Muito. Tenho muita experiência em garantir que os clientes estejam satisfeitos, garantindo que as metas de vendas mensais sejam atendidas e oferecendo um serviço de alta qualidade. — George assentiu, parecendo um pouco satisfeito. —Você já trabalhou em algum projeto com meu bom amigo Tim Lause?— —Quem?— —Tim Lause—, ele repetiu. —O chefe de vendas sênior. Se você trabalhou em vendas, teria trabalhado em pelo menos em alguns projetos com ele. Certo?— —Oh sim. Certo. Totalmente. Muitos projetos com o Sr. Lause.— —Você pode nos dizer que tipo?— Eu perguntei. —Como, com alguns detalhes reais?— —Oh, hum ...— Suas bochechas ficaram vermelhas, e ela olhou para a palma da mão novamente. —EU ... Minhas ...— —Estamos muito impressionados que você conhece todos os seus sons de vogal, senhorita Jackson—, eu disse. —Estou mais interessado nos detalhes de seus projetos anteriores.— Ela não falou.

—Eu preciso repetir a minha pergunta?— Eu perguntei. —Você não entende o que significam projetos anteriores?— —Ok, olhe.— Seus olhos se arregalaram quando ela fica tensa. —Eu só coloquei a Toys 'R' Us como experiência porque eles faliram e eu percebi que não haveria como você ligar para ninguém e pedir uma referência. Eu costumo usar outras empresas fora do negócio para o meu trabalho mais atual, e eu acho que eu deveria ter ficado com essas por esse tempo. Droga.— —Então, você nunca trabalhou na Toys 'R' Us?— George perguntou.

—Eu costumava comprar lá o tempo todo.— —Você realmente tem um diploma de direito de Yale?— —Não, mas eu fui a um dos seus programas de verão quando eu estava no último ano do ensino médio.— Ela olhou entre nós. —Eu tive um GPA perfeito. E antes que você pergunte, eu não menti sobre ser boa no atendimento ao cliente.

Pergunte ao meu gerente na Starbucks. Ninguém faz um café com leite de abóbora com especiarias como eu. — —OK.— Eu fechei a pasta dela. —Você pode ir agora.— —Posso esperar uma chamada para uma segunda entrevista?— Nós demos a ela um olhar vazio.

—Então, isso é como um não?— —É como um inferno não.— Eu apontei para a porta. —Fora. Agora.—

Ela bufou e pegou sua bolsa, batendo minha porta ao sair.

—Se você pensa em dar a ela uma segunda entrevista ...— George disse.

—Estou pensando em dar-lhe uma conta por desperdiçar meu tempo.— Quando eu estava arranhando o nome dela da lista, uma executiva financeira, Linda, entrou no meu escritório.

—Desculpe incomodá-lo e vir sem avisar, Sr. Parker—, disse ela. —Mas acabei de recalcular os relatórios de lucros e perdas do Grand Rose Hotel.— —E?— —Parece que essas perdas recentes não podem ser atribuídas a nada em particular, e são bem menores. São apenas cinco mil e quinhentos dólares por mês.— Ela se aproximou e me entregou uma folha com suas anotações.

Eu apertei meu queixo. Nenhuma perda foi —muito pequena— na minha empresa, e eu sempre precisava saber aonde cada centavo estava indo.

—É seguro assumir que alguém está roubando de mim?— Eu perguntei.

—Muito pelo contrário, senhor. Os gerentes do Grand Rose estão certos de que as perdas devem ser devidas a um hóspede. Na verdade, eles dizem que são devidos a um não convidado. — George e eu trocamos olhares, e eu sabia, sem sombra de dúvida, que alguém da minha equipe estava mentindo e roubando de mim. Eu pensava que arruinando pessoalmente as carreiras das últimas pessoas que ousaram me roubar, que eu

nunca teria que me preocupar com isso novamente, mas alguém estava prestes a receber um lembrete severo sobre o quão implacável eu poderia ser.

—Diga a eles que estarei lá na semana que vem para que eles possam gentilmente explicar como um hóspede pode roubar milhares de dólares de mim sem nunca fazer o check-in—, eu disse, meu sangue fervendo. —Diga-lhes que quero tudo impresso, e se cada centavo não for contabilizado, vou demiti-los todos e garantir que nunca mais trabalhem nesta cidade. Vou te demitir também se descobrir que você está encobrindo eles. Há mais alguma coisa que você precisa me dizer? — —Não.— Ela engoliu em seco e se dirigiu para a porta. —Apenas isso, senhor.— Eu corri os números pela minha cabeça e bati meus dedos contra a mesa.

Cinco mil e quinhentos dólares por mês em uma propriedade vezes doze meses do ano é um pouco mais de sessenta mil. Se eles conseguirem repetir isso em outras quatro propriedades, eles sairão com mais de um quarto de milhão. Quem diabos tentaria fazer essa merda sem pensar que eles seriam pegos?

—Eu tenho uma ideia, Preston.— George interrompeu meus pensamentos. — Bem, fora do fato de que você apenas ameaçou demiti-la, por que você nunca pediu a Linda para ser sua assistente executiva?— —Eu tentei, e ela recusou. Ela disse que eu já a levo para beber, e o marido não quer que ela trabalhe muito de perto de mim. — —Bem, e Cynthia?—

—Cynthia tem apenas vinte anos de idade.— Ela também quer me foder.

—Bem, talvez ela pudesse crescer na posição. Você tinha apenas vinte anos quando comprou seu primeiro hotel e viu como você transformou aquele depósito de uma propriedade. Veja o quanto você realizou nos dezenove anos desde então.

Talvez Cynthia seja a próxima Preston Parker em formação. — —Eu posso garantir que ela não é.— —Você não está disposto a lhe dar uma chance?— —Eu não quero nem pensar em dar a ela uma chance.— —Bem, eu acho que é uma boa ideia.— —Deixe-me mostrar-lhe porque não é.— Eu disquei sua extensão. —Cynthia, você pode entrar no meu escritório por um minuto, por favor?— —Com prazer, Sr. Parker.— Em poucos segundos, ela entrou no meu escritório. Suas bochechas estavam rosadas e sua saia estava definitivamente mais alta do que antes.

—Oh— Ela parou de repente quando viu George. —Eu pensei que você estava me chamando aqui para que pudéssemos ficar sozinhos.— Ela limpou a garganta. — Como posso ajudá-lo esta tarde, Sr. Parker?— —Como você sabe, atualmente estou procurando por um novo assistente executivo. Eu queria saber se você estaria interessado em ser minha Assistente Executiva provisória se as próximas entrevistas não derem certo. —

—Ah, claro.— Ela mordeu o lábio inferior, corando ainda mais. —Se eu me tornar sua EA3, isso significa que serei como sua pessoa para tudo? Como, provavelmente vamos passar muito mais tempo juntos? — —Sim.— —Como reuniões privadas e viagens de negócios durante a noite? Sozinhos?

— —Sim.— —Vamos compartilhar um quarto de hotel sempre que estivermos longe?— —De modo nenhum. Normalmente, meu assistente executivo ganha um quarto separado nas viagens. — —Bem, eu não ousaria incomodá-lo com um quarto separado. Eu adoraria economizar o dinheiro, e nada sobre o nosso relacionamento teria que ser típico—.

Ela se aproximou, seus olhos se arregalando a cada passo. —Pelo menos não a princípio. Eu facilitaria as coisas para você, deixaria você levar as coisas devagar, mas eu tenho que ser honesta e admitir que gosto de tudo do jeito firme e duro. Se realmente nos dermos bem, depois de alguns meses como sua EA, devemos discutir ...— —Ok, chega.— George não a deixou terminar. —Obrigado pelo seu tempo, Cynthia. Avisaremos você se as últimas entrevistas não derem certo. — —Eu realmente espero que não.— Ela lambeu os lábios como um animal faminto, depois sorriu para mim antes de sair da sala.

3

Abreviatura de Executive Assistant (traduzido: Assistente Executivo)

Quando ela fechou a porta, George olhou para mim. —Ela está fazendo avanços sexuais diretos, e você ainda não a demitiu? Por quê?— —Porque ela faz um excelente trabalho. Ela também é uma das poucas pessoas da minha equipe que não choram quando eu peço várias coisas ao mesmo tempo. — —Entendido.— Ele abriu o laptop e colocou na beira da minha mesa. —Antes de chegarmos aos negócios de hoje, eu estou querendo te perguntar uma coisa. Você vai para casa para ver sua família nesta temporada de férias? Eu sei que você geralmente não, mas eu estou trabalhando no calendário executivo e gostaria de saber. — —Eu não tenho família—, eu disse, minha voz baixa. —Nós já discutimos isso antes.— Não importa o quão perto eu estivesse com George, as discussões sobre minha família (ou a falta dela) estavam fora dos limites. Eu nunca falei sobre eles com ninguém e não vi isso mudar tão cedo.

—Eu sei como você se sente sobre este tópico, eu só-— Ele parou o assunto quando percebeu o olhar no meu rosto. —Ok, então, para a minha mais recente pesquisa.— Ele me mostrou suas descobertas mais recentes e se ateve às coisas que eu preferia discutir, e depois de passar quatro horas percorrendo as ramificações legais do meu último acordo, ele saiu do meu escritório.

Ainda inquieto e precisando preencher meu tempo com o trabalho, pedi a Linda que me enviasse por e-mail os números finais do Grand Rose para que eu

pudesse vê-los por mim mesmo. No momento em que terminei de recalcular o déficit, sabia que algo não estava somando.

As perdas ocorreram nos mesmos três dias da semana e, por qualquer razão, todas aconteceram pela manhã. Peguei o cronograma para as retiradas em dinheiro e vi que todos correspondiam àquelas datas.

Furioso, pedi à Recursos Humanos para preparar boletos rosa para os oito gerentes e disse a George para que a equipe jurídica se preparasse para uma ação judicial.

Peguei meu telefone e liguei diretamente para o hotel. —Este é Preston Parker, seu dono. Eu estarei lá amanhã para demitir quem quer que esteja roubando de mim.—

3 Tara

EU ESTAVA OFICIALMENTE CONVENCIDA DE que não havia nada pior do que ser jovem, falida e desempregada em Nova York.

Nada .

Com exatamente quinze dólares e quarenta e oito centavos em minha conta bancária, todo dia era uma luta para chegar ao próximo, e eu sabia que, se não conseguisse um emprego logo, ficaria sem teto.

Meus diplomas de negócios também poderiam ter sido impressos em papel higiênico para a merda que eles me trouxeram até agora. Eu era como qualquer outra garota que se mudou para cá depois da faculdade de direito com grandes esperanças e sonhos, percebendo que meu apartamento de sonho em Manhattan teria que ser um estúdio compartilhado no Brooklyn, e que meu sonho era trabalhar em uma empresa da Fortune 500 ia ter que ser histórias freelance fantasmagóricas como Knocked Up4 junto com My Baby Father's Cousin- The Dom para um par de cem dólares.

4

Filme americano que no Brasil recebeu o título ‘ Ligeiramente Grávidos’.

Mesmo conseguindo quatro ou cinco entrevistas por semana, quase nunca recebi retorno de chamadas. Apenas rejeições frias por e-mail.

Nos últimos seis meses, eu me candidatei a mais de trezentos empregos, e todas as noites, entre lágrimas e uma tigela de macarrão Ramen5 comido, eu pesquisei: —É possível processar sua universidade se você não conseguir um trabalho após a formatura? — Eu estava quase tentada a voltar para casa em Pittsburgh, mas meu coração não me deixou. Eu trabalhei muito duro para desistir agora, e eu sabia que alguém iria me contratar eventualmente.

—Os desistentes nunca ganham e os vencedores nunca desistem, Tara. Você definitivamente vai conseguir esse emprego hoje.— Eu murmurei para mim mesma enquanto puxei meu cabelo em um rabo de cavalo lateral. Eu me olhei no espelho uma última vez, certificando-me de que o vestido azul-marinho estivesse livre de rugas, e então peguei minha bolsa e abri a janela para a escada de incêndio.

Quando eu estava do lado de fora, eu puxei um punhado de pacotes de preservativos da minha bolsa e os alinhei no fundo do peitoril, colocando-os gentilmente entre o vidro para que eu pudesse abrir a janela mais tarde. Minha colega de quarto e eu estávamos sete dias atrasados com o aluguel, e precisávamos ter acesso às nossas coisas apenas para o caso de nosso senhorio decidir nos expulsar.

5

A forma japonesa de pronunciar Lamian é “ramen” (marca de macarrão)

—Você está aí, Tara?— Uma voz rouca bateu em nossa porta enquanto eu desci a escada de incêndio. —É que você está roncando, Ava? Onde está o meu maldito dinheiro? — Eu não respondi. Eu continuei descendo os trilhos, correndo em direção à estação de metrô no segundo em que meus pés bateram no chão. Eu desci os degraus da estação e pulei a catraca, chegando a tempo de pegar o trem C para Manhattan.

Agarrando um corrimão, fechei os olhos enquanto o trem avançava. Eu respirei fundo e fui para as linhas que eu estava ensaiando nas últimas duas horas.

Eu quero trabalhar na Bolsa Russ porque acredito que serei um grande trunfo para sua empresa. Fiz minha pesquisa, criei uma apresentação sobre como acredito que podemos competir com as outras empresas e, se você me der uma chance, posso prometer que não vai se arrepender. Por favor, me dê uma chance ...

—Agora você está chegando em Manhattan—, disse o sistema do trem, fazendo-me voltar à realidade.

Quando as portas se abriram, corri e fui para as ruas lotadas, indo direto para o meu próximo passeio. O ônibus de turismo da Grayline.

Deslizando um par de óculos sobre os olhos, peguei um bilhete antigo do bolso e mostrei ao motorista.

—Bem-vindo a bordo, senhorita—, disse ele. —Aproveite o seu passeio.— —Obrigado.—

Sentei-me perto das costas e bati nervosamente o pé, esperando que ninguém passasse e verifiquei novamente o carimbo de hora no meu ingresso. Vários turistas subiram a bordo, enchendo os assentos em volta de mim e soltei um suspiro.

—Bem-vindo à Big Apple, todo mundo!— O guia turístico ficou no meio do corredor enquanto o ônibus se movia para a rua. —A excursão de meio dia de hoje nos levará pela Times Square, Broadway e até o rio Hudson. Vamos parar em alguns marcos ao longo do caminho, mas antes que eu possa começar a entretê-los com piadas terríveis e informá-los da grande história de nossa cidade, preciso verificar cada um dos seus tíquetes de tarifa. Vá em frente e puxe isso para mim. — Merda.

Eu me virei no meu lugar, esperando que ele passasse por mim. Então eu olhei para os céus cinzentos, imaginando se o universo iria finalmente me dar um tempo e magicamente fazer um bilhete real aparecer na minha mão. Isso, ou apenas deixar o ônibus ir por mais cinco quarteirões para que eu pudesse estar mais perto da minha entrevista de emprego.

—Senhora?— O guia turístico parou na minha frente, matando todas as minhas esperanças. —Senhora, você tem um ingresso para esta turnê?— Eu assenti.

—Bem, posso ver para poder digitalizar?— —Oh, eu perdi na última parada. Desculpa.— —Nós não fizemos nenhuma parada ainda.—

—Você tem certeza?— —Deixe-me ver o seu bilhete.— Ele estreitou os olhos para mim. —Agora.— —Ok, olhe. Eu não tenho um, mas ...— —Pare o ônibus!— Ele gritou. —Nós temos uma maldita pilantra a bordo!— —O que? Eu não sou uma pilantra. — Minhas bochechas ficaram vermelhas.

—Eu simplesmente não posso pagar um táxi agora, então estou usando o seu ônibus. Quando eu conseguir um emprego, vou te pagar de volta por todos os brinquedos que roubei, prometo.— —Você roubou mais de um passeio de nós?— —Está prestes a chover—, eu disse, implorando. —Você pode por favor me deixar ir até a primeira parada? Eu tenho uma entrevista muito importante e não quero ficar mal.— —Não é problema meu.— Ele apontou para a porta. —Quantos passeios você fez sem pagar?— O ônibus parou bruscamente e eu me levantei e passei por ele antes de responder a essa pergunta.

Pisando na calçada, olhei por cima do ombro enquanto o guia direcionava todos os turistas para que olhassem para mim.

—Senhoras e senhores, se você olhar para a direita, verá um exemplo perfeito da pior escória de Nova York—, disse ele ao microfone. —Eu realmente espero que

isso seja o mais próximo que você possa ver uma pilantra da vida real nesta cidade.

Rápido! Todos verifiquem e assegurem-se de que você ainda tenha suas carteiras antes de sairmos. — Eles rugiram de rir e eu senti as lágrimas picando meus olhos.

Recusando-me a deixá-las cair, comecei minha longa jornada pela Quinta Avenida. Ensaiei repetidamente meu discurso de entrevista, convencendo-me de que hoje realmente era o dia em que eu estava conseguindo o emprego dos meus sonhos.

Quando cheguei ao prédio certo, percebi que tinha meia hora antes da entrevista. Meu estômago estava roncando intensamente e, embora eu prometesse que nunca mais roubaria comida, minha fome prevaleceu.

Caminhei até a esquina e parei em frente à impressionante entrada dourada do The Grand Rose Hotel.

—Bom dia senhora.— Os dois porteiros sorriram em uníssono quando abriram as portas e me deixaram entrar no hotel mais luxuoso de toda Manhattan.

Como sempre, fiquei no saguão em total admiração por vários minutos, absorvendo tudo.

Lustres brancos cintilantes pendiam dos tetos altos, uma enorme fonte de água em forma de rosa ficava no centro, e a letra —P— estava gravada em ouro no centro do piso de mármore cinza.

Os agentes da recepção estavam vestidos em ternos azuis e cinzas sob medida, como de costume, e demorou cinco segundos para eu ouvi-los dizendo o mantra do seu hotel.

—Não vendemos apenas quartos de hotel. Nós vendemos um estilo de vida. — De minhas —estadias— aleatórias e ilegais aqui, descobri que havia seis restaurantes, quatro spas e uma enorme piscina e lounge no telhado. No entanto, a melhor parte deste hotel foi o que estava salvando a minha vida nos últimos meses o café bar gratuito.

Ao contrário dos Hotéis Hampton que eu frequentava de vez em quando, este servia café da manhã gourmet. Morangos regados com chocolate com bagels de manteiga de trufas, panquecas feitas com farinha e omeletes artesanais, e uma equipe que não fazia muitas perguntas. (Se eles o fizessem, eu guardava uma chave de hotel —perdida— no meu bolso de trás para ter certeza de que poderia ser convidada a qualquer momento.)

O som da luz do trovão rugindo lá fora me fez perceber que eu precisava me apressar e sair daqui.

Fique calma e mantenha o foco ...

Com a boca cheia de água, fiz meu caminho até o bar e olhei por cima do meu ombro na recepção, certificando-me de que ninguém estava olhando. Quando fiquei convencida de que tudo estava claro, peguei um prato e o coloquei com morangos frescos e croissants. Esfreguei um pãozinho com uma trufa de canela e comecei a fazer uma xícara de café. Antes que eu pudesse andar pelo corredor e sair pela

entrada lateral como eu sempre fazia, um homem mais velho em um terno cinza entrou na minha frente.

—Com licença, senhorita—, ele disse. —Você é uma hóspede neste hotel?— Ugh. Pego duas vezes em um dia?

—O que?— Eu parei, procurando por outra saída, apenas no caso de ele tentar bloquear meu caminho. —Estou ofendida por você ter me perguntado isso.— —Você ainda não respondeu isso.— Ele cruzou os braços. —Você é uma hóspede neste hotel?— —Sim. Sim, claro, sou uma hóspede aqui. — —Certo, ótimo.— Ele puxou um pequeno aparelho do bolso. —Bem, você se importaria de me dizer o número do seu quarto?— —Hum— Senti minhas bochechas avermelhadas, senti meus dedos suando enquanto segurava meu prato de café da manhã. —Por quê?— —Razões—. Ele bateu a tela. —Parece que estamos tendo um problema recente de perda grave quando se trata de um estranho entrar e roubar em nossa mesa de café da manhã gratuita, por isso queremos ter certeza de que todos são convidados aqui.— —É realmente roubar se o café da manhã é gratuito?— Eu perguntei. —Quero dizer, como você pode medir algo assim no dia a dia?— —OK.— Ele colocou o aparelho longe. —Eu estou chamando segurança.—

No segundo em que a palavra —segurança— caiu de seus lábios, eu larguei meu prato e me dirigi para as portas. Em pânico, abri caminho entre os verdadeiros hóspede e sua bagagem de grife, mas antes que pudesse sentir o ar fresco colidi de cara com outro terno.

Meu corpo bateu no chão com um baque forte, e eu senti uma dor instantânea nas minhas mãos por não conseguir segurar a queda. Levantei-me rapidamente, pegando minha bolsa e meu telefone.

Eu fiz um movimento para as portas novamente, mas o terno que eu colidi ficou na minha frente, me bloqueando. Então ele tomou o meu maldito fôlego.

Oh. Meu. DEUS. —Eu acho que você está deixando alguma coisa.— Ele pegou dois dos meus pacotes de camisinha e sorriu. —Tenho certeza de que você precisará disso para quem quer que esteja correndo. Você não acha? — Sem palavras, eu as peguei e enfiei na minha bolsa. Então fiquei parada, paralisada pelos olhos verdes e cinzentos deslumbrantes do homem. Com sua mandíbula perfeitamente esculpida e cabelos negros que eu estava tentada a passar os dedos, ele era a perfeição absoluta.

Enquanto eu olhava, seus lábios se curvaram em um sorriso lento e sexy fazendo-o parecer como se tivesse saído da capa da revista GQ .

Eu não tive que adivinhar que a gravata que ele estava usando era uma etiqueta personalizada e custava mais do que eu faria em uma semana. Seu terno preto de três peças revelou o fato de que ele estava escondendo embaixo músculos

bem tonificados, e eu imediatamente reconheci o relógio de prata banhado a diamantes que ele estava usando. Eu vi isso duas vezes na minha vida. Uma vez, no pulso de um CEO da Fortune 500, durante uma entrevista, e mais uma vez no meu quadro do Pinterest, chamado —Coisas que nunca serei capaz de comprar—.

O terno estava me olhando tão intensamente quanto eu estava olhando para ele, e eu não poderia sair mesmo se eu tentasse. Senti meus mamilos endurecerem sob o meu vestido e tive certeza de que minha calcinha estava molhada.

Antes que eu pudesse me forçar a voltar a meus sentidos e lembrar que eu precisava sair correndo e não encarando, o homem de terno cinza de antes apareceu.

—Sr. Parker! — Ele se colocou entre nós, sem fôlego. —Não esperávamos você até as dez da manhã, senhor. Ainda estamos preparando nossos relatórios. — —Tenho certeza de que você está—, disse ele, ainda olhando para mim. —Eu queria estar aqui no segundo que você terminasse para que eu possa me despedir de quem realmente é responsável por todas essas perdas inexplicáveis.— —Bem, você está olhando para a causa número um de todas as perdas agora, senhor.— Ele estreitou os olhos para mim. —A jovem senhora à sua frente tem roubado nosso café da manhã gourmet aqui há mais de dois meses. Ela vem de três a quatro vezes por semana - às vezes mais de uma vez por dia, fingindo ser uma convidada e sai antes de nos aproximarmos dela. Temos certeza de que ela tem uma chave de quarto perdida que ela mantém, e que ela usa a entrada lateral de vez em quando. Ela espera que um hóspede entre e mostra sua chave para que ela possa entrar logo depois deles. —

O terno inclinou a cabeça para o lado, parecendo um pouco divertido, mas seu sorriso não permaneceu.

—Você está ciente de que roubar é um crime?— Ele perguntou, olhando para mim. —Que o total que você roubou de mim agora é mais do que um pequeno furto?— Eu assenti. Minha voz estava presa na minha garganta e eu não conseguia responder rápido o suficiente.

—Eu tenho os policiais na linha um, e a equipe de segurança está a caminho, senhor. Eu ficaria feliz em dar a minha declaração de testemunha sobre este futuro criminoso que quase nos custou o nosso trabalho. — —Chame-os—, disse o terno. —Agora.— —O quê?— —Você me ouviu—, disse ele, olhando para mim. —Eu acho que podemos falar sobre isso como adultos, você não acha, senhorita ...— Ele fez uma pausa. — Qual é o seu nome?— —Ashley Smith.— —Seu nome verdadeiro—, disse ele, sabendo muito bem que eu estava mentindo. —Aquele que você usa quando não é pega roubando. Se você não quiser dar para mim, eu posso mandar para as autoridades. — —Tara.— Eu cedi. —Tara Lauren.—

—Senhorita Lauren, eu sou Preston Parker—, disse ele. —Eu diria que é um prazer conhecê-la, mas eu não gosto de pessoas roubando dos meus hotéis.— —Sinto muito—, eu murmurei. —Eu entendo que você é como, o gerente?— —Não, eu sou como o dono.— A maneira como ele disse essas palavras me excitou por algum motivo. —Vamos conversar.— Ele gesticulou para eu segui-lo e me levou longe do terno cinza descontente.

Ele olhou para a comida que eu tinha deixado cair no chão e fez o seu caminho para a barra de café da manhã. Ele pegou um prato e o colocou com morangos frescos e croissants. Em seguida, ele espalhou a manteiga de trufas em um bagel sem glúten antes de entregar o prato para mim.

Ele manteve os olhos em mim enquanto caminhávamos para os elevadores olhando-me para cima e para baixo a cada passo, e eu sinceramente não tinha certeza se ele estava me levando para que eu fosse presa em particular.

Evitei seu olhar aquecido enquanto subíamos, grata por haver outros convidados entre nós. Quando chegamos ao trigésimo andar, os convidados restantes se afastaram e ele segurou uma chave contra o bloco. Então ele apertou o botão rotulado The Preston Suite .

As portas se abriram segundos depois, revelando um chão de ouro brilhante que era ainda mais impressionante do que o do andar de baixo.

—Bom dia, Sr. Parker—, disse uma mulher atrás da mesa. —Bom te ver aqui hoje. —

—Bom Dia.— Ele falou sem olhar na direção dela, e todos os outras pessoas se espalharam em direções diferentes.

Por que eles parecem tão apavorados?

—Aqui, Srta. Lauren.— Ele abriu a porta para um escritório que era mais de dez vezes o tamanho do meu apartamento. Quando entrei, as luzes se acenderam e as cortinas da janela deslizaram, revelando uma visão sonhadora e pitoresca da cidade.

Mordi a língua para me impedir de parecer poética, para evitar dizer o quão sortudo ele deve se sentir.

Daqui de cima, a chuva caindo não parecia tão triste. A partir daqui, Nova York ainda parecia tão mágica quanto eu pensava que era.

—Sente-se—, disse ele, puxando uma cadeira para mim. Ele esperou que eu me sentasse antes de sair de sua mesa. Então ele se recostou na cadeira e olhou para mim com aqueles olhos verdes impressionantes, me deixando ainda mais molhada contra a minha vontade.

—Então, senhorita Lauren.— Ele bateu os dedos contra a madeira. —Existe alguma razão particular para você estar roubando de mim?— —Talvez.— —Você pode gentilmente me dizer a razão que o 'talvez' é?— —Eu preciso ter certeza de que você não está secretamente gravando isso na esperança de me levar nas autoridades logo após eu confessar.—

—Se eu quisesse ligar para as autoridades, eu nunca teria te convidado para vir ao meu escritório, Srta. Lauren. — Ele manteve os olhos nos meus. —Eu teria chamado a delegacia do outro lado da rua, e você nunca teria passado da esquina.— —Oh, certo.— Limpei a garganta e ele imediatamente pegou o jarro de água em sua mesa, servindo-me um copo.

—Agora, onde estávamos?— Ele esperou até eu tomar alguns goles. —Ah, sim.

Você estava prestes a parar de estagnar e responder a minha pergunta sobre por que você roubou meu hotel. — —Eu não acho que eu estava roubando de você pessoalmente—, eu disse. — Eu estou apenas lutando para fazer isso agora, e seu hotel está perto de onde estão todas as minhas últimas entrevistas. Eu estava planejando pagar de volta assim que conseguisse um emprego. — Peguei meu telefone e cliquei no meu calendário, mostrando a ele a tela. —As marcas x vermelhas são todas as vezes que eu tomei café da manhã aqui. Eu iria multiplicar isso por quinze dólares e ...— —O custo do café da manhã gourmet para não-hóspedes em meus hotéis é de oitenta e cinco dólares.— Ele me interrompeu.

Silêncio.

—Hum, bem ...— Eu pisquei. —Eu provavelmente ainda terei que multiplicar as marcas de x vermelhos por quinze dólares e enviar ao gerente e, para você, uma nota de desculpas com um cheque.— —Para que são as marcas x azuis?— As vezes que roubei o almoço gourmet daqui. —Dias dos meus exercícios.—

—Você já digitou a palavra 'exercício' em algumas dessas caixas de data.— —Deve ser uma falha.— Eu movi meu telefone para longe dele. —Estou falando sério sobre pagar de volta, no entanto. Eu tenho uma terceira entrevista com uma empresa hoje, e tenho certeza de que vou conseguir. Eu me sinto muito confiante sobre isso.— —Qual empresa você será entrevistada?— Ele perguntou.

—A Bolsa Russ.— Eu ofeguei quando olhei para o meu telefone novamente. Já passavam dois minutos da minha entrevista.

—Algo errado, senhorita Lauren? — —Sim...Estou perdendo minha entrevista agora. Você acha que poderia ligar e dizer por que estou atrasada? — Ele me deu um olhar vazio.

—Certo. Bem, eu— ... eu engoli em seco. —Obrigado por não chamar a polícia para mim. Eu preciso ir.— —Nós não terminamos de falar.— Sua voz era firme. —Para que é exatamente a sua entrevista?— —Era—, eu disse, duvidando que eles me dessem uma chance agora. —Era para ser a assistente executiva do CEO.— Ele ergueu a sobrancelha. —Você tem um diploma de negócios?—

—Sim, e um diploma de direito também. Não que eles signifiquem alguma coisa. — —Onde foi seu último trabalho?— —Eu ainda estou procurando o meu primeiro.— Ele me encarou longo e forte, sem dizer uma palavra e eu não tinha certeza se ele ia dizer mais alguma coisa. E agora, pela primeira vez desde que me mudei para Nova York, estava pronto para desabar e chorar.

—Bem, muito obrigado por um... ouvir-me sobre isso—, eu disse, em pé. —Eu agradeço.— —Você deve.— Ele recostou-se na cadeira. —Posso esperar que eu não veja você roubando comida de algum dos meus hotéis de novo?— —Não, a menos que você também possua o Grand Alaskan na Quinta Avenida.

— —Eu possuo o Grand Alaskan na Quinta Avenida.— —Oh— Merda. —Você também possui um Loft na Wall Street?— —Sim—. Ele estreitou os olhos para mim. —Você não está familiarizada com todos os hotéis da minha carteira?— —Não, mas vou procurar todos os nomes alternativos para os hotéis Marriott e Hilton hoje à noite, e prometo evitá-los de acordo.—

—Este é um Parker Hotel, senhorita Lauren.— Ele parecia ofendido. —São apenas vinte nesta cidade e geramos mais receita do que todos os hotéis Marriott e Hilton juntos—.

—Oh ...— —Sim—, disse ele. —Oh— —Bem, nesse caso, isso realmente te incomodará se eu não te pagar de volta?

E se eu te mandar um pedido de desculpas sem o cheque?— Ele parecia como se estivesse segurando uma risada, mas ele pressionou os lábios em uma linha em vez disso. —Só se você concordar em fazer isso no último dia que você roubar algum dos meus hotéis. Da próxima vez, vou ter você trancada pessoalmente. — —Eu concordo em parar.— —Boa. Você também pode manter sua nota de desculpas, vendo que eu não acho que você esteja realmente arrependido por nada. — —Desculpe-me, eu fui pega.— Aquele sorriso lento e sexy se espalhou pelo seu rosto novamente, e eu senti meu coração começar a correr.

Eu não conseguia parar de olhar para este homem se eu tentasse, e eu sabia naquele momento e ali que o seu rosto ia ser caracterizado em todas as minhas fantasias por um longo tempo.

—Sr. Parker? — Uma voz veio pelo interfone, quebrando nosso olhar fixo.

—Sim?— Ele respondeu.

—Sr. Tanner quer saber por quanto tempo sua reunião de café da manhã será.

— —Eu terminarei em cinco minutos.— Ele ficou de pé.

—Foi um prazer conhecer você—, eu disse, estendendo minha mão.

—Da mesma forma, senhorita Lauren. Eu nunca conheci uma criminosa tão próxima e pessoal antes. — Ele apertou minha mão, e eu imediatamente senti formigamentos quentes subindo e descendo pela minha espinha.

Quando ele finalmente soltou minha mão, ele abriu a porta e gesticulou para eu sair. Os funcionários se dispersaram mais uma vez, como se suas vidas dependessem disso.

—Qual especialidade você estudou na faculdade de administração? — Ele perguntou, me levando até o elevador.

—Eu tinha três—, eu disse. —Contabilidade e impostos, relações públicas e desenvolvimento de projetos—.

—Que impressionante.— —Claramente não é impressionante o suficiente para a maioria das empresas nesta cidade.— Eu pisei no elevador, esperando que ele voltasse para seu escritório, mas ele pisou comigo. Ele bateu 'H' em vez de lobby e se aproximou de mim.

—Atualmente estou contratando aqui—, disse ele. —E enquanto eu normalmente não considero ladrões valiosos, algo me diz que eu deveria abrir uma exceção no seu caso.— —Bem, obrigada...— Eu não conseguia pensar corretamente com ele tão perto de mim. —Você se importa se eu perguntar quanto sua empregada ganha por hora?— —Isso não seria para limpeza, senhorita Lauren.— Ele fechou a brecha entre nós. —Eu preciso de um assistente executivo - alguém que possa trabalhar comigo com facilidade e lidar com a duração do trabalho envolvido. — —Você quer dizer a profundidade do trabalho envolvido?— —Isso também—, disse ele. —Prefiro alguém com experiência em hotel, mas vendo que a maioria das pessoas que contratei no passado tende a sair cedo, acho que é hora de ir em uma direção diferente. — —Por que exatamente seus poucos últimos assistentes desistiram?— Eu perguntei, curiosa.

—Eu acho que eles não têm a resistência para manter-se comigo.— Ele sorriu.

O elevador parou no nível G antes de descer lentamente, e eu tentei não me concentrar no modo como a palavra —resistência— saiu de seus lábios.

—No entanto, se você realmente tem diplomas de direito e de negócios, eu estaria mais do que disposto a contratá-la como minha próxima assistente executiva—.

—Sem uma entrevista?— —Acabamos de concluir a entrevista.— As portas do elevador se abriram em 'H', revelando outro espaço luxuoso.

Paredes totalmente brancas, candelabros cintilantes e mobília cinza e elegante.

O Sr. Parker permaneceu no carrinho e fez sinal para que eu saísse.

Obrigando me, olhei de volta para ele - ainda completamente confusa.

—Então, devo preencher um formulário on-line e esperar que você verifique se eu tenho esses graus?— —Não, os Recursos Humanos farão isso por mim em alguns minutos.— Ele apontou para o corredor. —Se isso estiver certo, você será contratada.— —O quê?— Eu senti meus olhos se arregalarem.

—Eu não gaguejei. Recursos Humanos é para a esquerda. Você pode dizer a eles que está aqui para a posição EA-122 e eles cuidarão do resto. — —Obrigada, mas-— —Mas?— Ele cruzou os braços.

—Sim, tenho algumas coisas para perguntar. Preciso saber tudo o que o trabalho envolve. —

—É por isso que você está a segundos de conversar com o departamento de Recursos Humanos—, disse ele. —Eu não sei a descrição do trabalho de cor, senhorita Lauren.— —Eu quis dizer que tenho algumas perguntas para você.— —Permitam-me supor—, disse ele. —Resposta número um, não. Seu café da manhã não está incluído. Resposta número dois, o salário é de trezentos e cinquenta mil dólares por ano. — Meu queixo caiu. —Você está brincando.— —Eu não estou. Aparentemente, sou um chefe bastante intenso e tenho tendência a estressar as pessoas sempre que estão trabalhando para mim. — —Você está dizendo a palavra ‘estresse’ ou ‘ esticasse'6?— —O que você preferir.— Ele sorriu.

—Senhorita? Senhorita?— Uma voz no corredor me forçou a desviar o olhar dele. —Senhorita, se você não está aqui para negócios de funcionários na Preston Internacional, você precisa deixar este andar imediatamente. Você está aqui para isso? — Eu voltei minha atenção para Preston e ele levantou a sobrancelha.

—Você está?— Ele perguntou, deixando as portas do elevador fechadas antes que eu pudesse responder.

6

Em inglês seria stress e stretch, que tem sonorização similares.

—Senhorita? Senhorita?— Eu me belisquei para ter certeza de que não estava sonhando, que realmente estava a segundos de conseguir o emprego dos meus sonhos.

—Estou aqui para um trabalho—, eu disse à mulher. —Assistente executiva de Preston Parker.—

4 Preston

HORAS DEPOIS, EU OLHEI PARA fora das janelas do meu restaurante e vi Tara levantar um guarda-chuva preto e dourado sob o toldo do meu hotel. Parecendo um pouco confusa, ela caminhou contra o fluxo de tráfego e segurou a bolsa perto. Eu assisti até que ela desapareceu na multidão, percebendo que todos os homens que a viram olharam lentamente.

Eu imediatamente enviei um e-mail ao meu diretor de Recursos Humanos.

ASSUNTO: SITUAÇÃO DA MINHA ASSISTENTE EXECUTIVA Walsh, O candidato que enviei hoje de manhã tem as qualificações necessárias?

Preston Parker CEO e proprietário da Parker Internacional

Sua resposta foi instantânea.

ASSUNTO: RE: SITUAÇÃO DA MINHA ASSISTENTE EXECUTIVA Sr. Parker, Fico feliz em informar que Tara Lauren está mais do que qualificada para o cargo de assistente executiva. Eu pessoalmente acho que ela é sua melhor contratada até hoje.

Estou incluindo sua —lista restrita— abaixo e ficarei feliz em responder a qualquer pergunta sobre seu emprego, que começará na próxima segunda-feira, aguardando a minha resposta da pergunta abaixo.

A lista de produtos de Tara Lauren: Bacharel da Universidade de Princeton MBA pela Universidade de Princeton JD da Universidade de Harvard A senhorita Lauren também estudou vários negócios no exterior na França, na Austrália e no Japão.

Ela fala três idiomas (espanhol, francês e alemão)

Ela perguntou se poderia ter um adiantamento de novecentos dólares para pagar o aluguel. Devo aprovar esse valor? (Também, eu odeio acusá-la, mas tenho certeza que ela roubou meu guarda-chuva...)

Att, Walsh Jones Diretor de Recursos Humanos da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RE: SITUAÇÃO DA MINHA ASSISTENTE EXECUTIVA Walsh Aprova nove mil. (Eu vou ter certeza que ela devolva quando ela começar.)

Preston Parker CEO e proprietário da Parker Internacional

EU DESLIGUEI MEU TELEFONE, divertido. Então me perguntei onde diabos ela estava hospedada naquela cidade por novecentos por mês.

Eu não conseguia parar de repetir o jeito que ela olhava no meu escritório, o jeito que suas palavras suaves escorregavam de seus lábios sexy e rosados. Com um olhar para o cabelo cor de café que passava por seus seios, seus olhos castanhos

amendoados que eram um pouco confiantes, e o modo como seu vestido azulmarinho agarrava suas curvas, eu sabia que não deveria tê-la contratado.

Eu nunca me senti atraído por uma mulher depois de um primeiro encontro na minha vida, e sabia que tê-la perto de mim novamente seria um problema.

—Desculpe estou atrasado.— George sentou-se à minha frente e me entregou uma pasta. —Temos a primeira entrevista com um ex-diretor de resort em trinta minutos, e a segunda entrevista com o consultor jurídico da Broadway logo depois disso. Sua agenda internacional para reuniões começa em três semanas, então como você quer jogar isso? — —Eu cancelei as entrevistas uma hora atrás.— —O que?— Ele se sentou em sua cadeira. —Por quê?— —Porque eu acabei de contratar minha próxima assistente executiva.— —Sem minha avaliação? — —Eu fui com o meu instinto—, eu disse. —Fiquei bastante impressionado com seus meios criativos de sobrevivência—.

—Seu instintos e seus meios criativos de sobrevivência?— Ele parecia que sua cabeça estava prestes a explodir. —Isso é algum tipo de piada, Preston?— —De modo nenhum.— Peguei meu café e dei um longo gole, mentalmente elaborando pensamentos de Tara entrando no meu escritório.

—Como ela é, Preston? —

Ela é sexy para caralho. —Não tenho certeza de como você espera que eu responda a essa pergunta, George. Ela parece que se formou em uma escola da Ivy? Eu não tenho certeza de como alguém pode —parecer— assim, mas ela realmente se formou em Princeton. Ela tem formação em Direito e um diploma de negócios também. Ela também fala três das mesmas línguas que eu. — —Como ela é, Preston? — Ele olhou para mim. —Como seu melhor advogado, preciso saber que tipo de contratação é essa. Uma com o seu pau ou uma com o seu cérebro. — Foi os dois. —Foi o último, é claro.— —Tenho certeza.— Ele pegou minha pasta. —Já que sabemos como isso vai acabar, faça-me um favor e peça a Cynthia que agende as outras entrevistas daqui a três semanas, para que possamos ter certeza de que alguém na administração esteja nas viagens internacionais com você.— —Você acha que a mulher que contratei só vai durar três semanas?— —Do olhar de 'estou definitivamente atraído por ela' no seu rosto, eu não apostaria nela durando mais do que duas.—

5 Tara

EU TOMEI MEU TEMPO voltando para o Brooklyn na chuva, minha mente girando em um milhão de direções diferentes. Eu conversei com a equipe de RH por mais de uma hora, insistindo que tudo isso deveria ser um sonho, mas quando eles me deram um número oficial de funcionário e me entregaram o crachá de entrada para o meu novo escritório, finalmente aceitei que não era.

Eu assinei cada contrato em poucos segundos deles colocando-o na frente de mim, calculando o salário de novo e de novo. O cargo de assistente executivo na Bolsa Russ era de cento e cinquenta mil por ano, e os outros para os quais eu havia entrevistado eram entre setenta e oitenta mil por ano.

Trezentos e cinquenta mil dólares por ano? Depois dos impostos, ainda são mais de vinte mil dólares por mês. Um mês!

Quando voltei ao meu apartamento, decidi atravessar a entrada da frente.

Como suspeito, meu senhorio mudou as fechaduras enquanto eu estava fora, então eu coloquei um pacote de preservativo entre o quadro de bloqueio solto e usei meu grampo de cabelo para abri-lo.

—Ei, colega de quarto!— Minha colega de quarto Ava rolou em nossos grandes puffs, deixando de lado sua brilhante revista de fofocas. —Como você está hoje?— —Ótima! Tenho boas noticias!— Fechei a porta e enfiei uma toalha embaixo da abertura. —Adivinha o que é?— —Eu vou adivinhar, mas você tem que ouvir minhas boas notícias primeiro. Eu tenho duas coisas incríveis!

—Estou ouvindo.— —OK.— Ela se sentou. —Você sabe como eu tenho roubado papel higiênico do meu trabalho para o nosso apartamento?— —Sim ...— —Bem, o gerente acabou de trocar a marca papel de lixa terrível para o tipo macio de duas camadas, por isso estamos prestes a limpar nossas bundas com alguns lençóis de seda a partir de agora.— Ela sorriu orgulhosamente. —Eu já peguei seis rolos e coloquei no armário, então me avise quando notar a diferença.— —Vou fazer.— Eu ri. —Qual é a outra coisa?— —Eu paguei o aluguel hoje à tarde, mas aquele imbecil já havia trocado as fechaduras, então ele diz que vai comprar uma chave nova se pagarmos no próximo mês a tempo—.

—Ele não vai nos dar uma chave para a fechadura atual em tudo?—

—Não.— Ela balançou a cabeça. —Ele diz que parecemos fazer muito bem entrar e sair sem as chaves certas. Ele me perguntou se poderia pegar algumas camisinhas emprestadas. — Nós duas rimos e eu me joguei no sofá.

—De qualquer forma, parece que você está prestes a explodir com suas boas notícias.— Ela ficou de pé. —Deixe-me tentar adivinhar algumas coisas menores antes de explodir com isso, no entanto.— —Continue.— —Adivinhe um. Você finalmente rompeu com seu namorado, a quem eu odeio com cada fibra do meu ser porque ele não é bom o suficiente para você? — —Não ...— —Não faz mal perguntar.— Ela sorriu. —Acho que dois. Você descobriu a nova senha para o wi-fi do nosso vizinho? — —Na verdade, sim, eu fiz.— Eu assenti. —É Parar de roubar minha merda, suas vadias burras.— —Há algum espaço nisso, ou isso é tudo uma palavra?— —É tudo uma palavra.— —Deixe-me tentar.— Ela pegou o telefone e bateu na tela algumas vezes. — Perfeito! Funciona! Agora, qual é a sua boa notícia? —

—Eu tenho o meu primeiro emprego da carreira hoje!— As palavras saíram da minha boca mais rápida do que nunca. —Como, um trabalho assalariado real com benefícios, despesas de realocação e tempo de férias remunerada. E no meu caminho para casa, o diretor de RH me enviou um e-mail dizendo que eles vão me dar um adiantamento de nove mil dólares que só será descontado no meu próximo cheque! — —O que?— Ela pulou para cima e para baixo. —Mesmo?— —Sim!— Eu limpei algumas lágrimas dos meus olhos. —Fui contratada no local e meu salário é tão ridículo que ainda não consigo acreditar.— —É oitenta mil por ano?— —Não, maior.— —Cento e vinte?— —Ainda maior.— —Um ...— Ela parecia atordoada. —Cento e cinquenta?— —Trezentos e cinquenta!— Nós duas gritamos ao mesmo tempo, e sem qualquer sugestão, nós fizemos o que sempre fizemos sempre que havia uma causa rara para comemorar. Ela pegou uma garrafa de champanhe barato e eu peguei o bem mais precioso do meu freezer: biscoito Dean & DeLuca.

—Dê-me a peça de brincadeira—, disse ela, abrindo a garrafa. —A Bolsa de Valores Russ fez você pensar que eles não iriam contratá-la antes que eles fizessem o contrato? Houve palmas quando você assinou? — —Isso não é para a Bolsa Russ. Essa é uma história para um dia diferente—.

Eu esperei até que ela derramasse os dois copos, até que ela levantou o seu para um gole comemorativo. —Agora você está olhando para a nova assistente pessoal - não, espere. A assistente executiva de Preston Parker, o CEO da Preston Hotéis. — —O quê?— Ela cuspiu seu champanhe. —O que você acabou de dizer?— —Sou a nova assistente executiva de Preston Parker na Preston Hotéis. Ou é a Parker Hotéis? — —É definitivamente a Parker Hotéis.— Ela colocou o copo para baixo e não parecia mais tão feliz. Ela parecia aterrorizada.

—Você não está feliz por mim agora?— Eu perguntei. —Eu sei que o título não é exatamente um conselheiro legal, mas ser sua assistente executiva cobre um campo cheio de responsabilidades e elas exigem um diploma de negócios ou de direito. Eles até disseram que, se eu fizer um bom trabalho, posso me mudar para o departamento jurídico dentro de três anos. — —Veja.— Ela balançou a cabeça e soltou um suspiro. —Como sua melhor amiga, estou muito feliz por você finalmente ter conseguido um emprego, mas não acho que devamos estar celebrando este aqui. — —Por que não?—

—Porque você está prestes a trabalhar para Preston Parker. Preston Parker.

— Eu dei a ela um olhar vazio.

—Você não tinha ideia de quem ele era antes de hoje, tinha?— —Não.— Eu balancei a cabeça. —Ele é mais do que um CEO?— Ela suspirou e caminhou até sua extensa coleção de revistas, lançando cinco cópias do Mister New York e três cópias do Page Six 7.

Seu lindo rosto estava estampado em cada capa me fazendo perceber que ele era ainda mais sexy pessoalmente, mas as manchetes na Page Six estavam longe de ser lisonjeiras.

Senhor Nova York ganha novamente, mas um de seus ex-assistentes diz tudo.

Senhor New York atropela sua competição, deixa outro assistente na poeira. O Mister New York faz com que cada novo assistente assine um NDA depois de deixar o último preso em Paris.

—Então, ele é uma celebridade?— Eu perguntei.

—Não, ele é um magnata. Um imundo rico e completamente arrogante magnata. — Ela caiu nos puffs. —Se você algum dia se juntar a mim lendo os trapos de fofoca aqui e ali, você teria corrido como o inferno no segundo em que ele te ofereceu aquele emprego. — —Mesmo quando ele ofereceu trezentos e cinquenta mil por ano?— 7

Revista sobre celebridades.

—Quem disse que você vai durar um ano?— Ela apontou para as revistas. — Leia-os. Agora.— Folheei as páginas da primeira revista, sentindo meu peito apertar com cada palavra impressa, sentindo meu coração disparar com a incerteza.

—Ele é um imbecil cruel. Chefe de coração frio. O pior chefe que já trabalhei. A única coisa boa nele é a vista, até ele abrir a boca. — Eu folheei uma edição de alguns anos atrás, onde ele estava dando sua — entrevista final— e eu pensei que com certeza isso o colocaria em uma luz melhor, mas eu senti meu queixo caindo enquanto eu lia as primeiras linhas da transcrição.

ENTREVISTADOR : Qual a sensação de ser um dos cinco finalistas do prêmio Mister New York novamente, Sr. Parker?

Sr. Parker: Eu sinto que deveria estar sempre entre os dois primeiros e nunca deveria ser o número dois.

Entrevistador: Bem, Reeve Henderson, da NYB, também está tendo um inferno de um ano, senhor.

Sr. Parker: Reeve Henderson é um multimilionário. Eu sou um bilionário.

Entrevistador: Bem, nesta fase da sua carreira, certamente você sabe que o dinheiro não compra tudo.

Sr. Parker : Quando você finalmente conseguir alguma coisa, verá que isso realmente acontece.

EU ATIREI AQUELA REVISTA DO outro lado da sala e abri outra, depois outra.

Então eu percebi que tinha acabado de assinar para trabalhar com o imbecil mais arrogante de toda a cidade de Nova York, que selei meu destino com um homem que certa vez disse a um entrevistador: —Espero que sua porra seja melhor que a sua—.

Perguntas detalhadas sobre entrevistas. —Se não, eu consideraria trabalhar para melhorar o primeiro, já que este último é completamente sem esperança—.

Em que diabos eu me meti?

DOIS MESES DEPOIS...

6 Tara —A miséria dos médios —

POR FAVOR NÃO DESPERTE ainda. Por favor, não desperte ainda ...

Manhãs como hoje me fizeram desejar ter acesso a uma máquina do tempo para que eu pudesse voltar e dar um tapa em mim mesma por tomar as decisões que levaram a este exato momento. Eram apenas três horas, mas os céus estavam lançando uma chuva implacável sobre a cidade, e eu estava me obrigando a — aproveitar— a única vez do dia em que eu já tinha chegado a mim mesma.

Eu estava esparramada em meus puffs, meus pés embrulhados em pacotes de gelo para aliviar a dor de correr em Nova York em saltos de estilistas. Um termômetro saiu de meus lábios - mostrando uma temperatura —normal— traidora, e eu estava observando o despertador como um falcão. Esperando que o ponteiro dos segundos pousasse em cinco para que eu pudesse devolver meu próximo conjunto de medicação para estresse e lidar com meu —emprego dos sonhos— por mais um dia.

Nos últimos dois meses, fiz um curso intensivo no mundo dos hotéis, e foi muito mais complicado do que jamais imaginei. Todos os dias traziam uma nova rodada de reuniões de crise, um novo objetivo de —excelência no nível de Parker—, e para os hóspedes que pagavam um mínimo de quinhentos dólares por noite para ficar em qualquer uma das propriedades de Preston, a decepção não era uma opção .

Para garantir a perfeição, Preston não deixou passar nada para acertar. Ele era totalmente implacável, e todos sabiam que ele iria demiti-lo em um piscar de olhos.

No meu curto período de tempo trabalhando para ele, ele nunca tirou um dia de folga, nunca mencionou precisar de uma pausa ou viajou para passar o tempo com sua família. Na verdade, havia rumores de que ele não tinha família alguma.

Ele era uma máquina e eu tinha certeza de que ele nunca dormiu. (Ele também era um idiota, e eu estava mais do que certa de que eu não seria sua empregada por muito mais tempo.)

Ding. Ding. Ding!

O lembrete do remédio para o estresse soou no meu telefone e eu bebi as pílulas com água.

Percorrendo meus textos, enviei ao meu namorado Michael uma mensagem rápida.

Eu: Ei estou pensando em você antes do trabalho. Espero que você ainda possa me ajudar a procurar um novo apartamento neste fim de semana?

Ele me respondeu imediatamente.

Michael: Oh, você ainda está viva? LOL Claro, querida. Se seu chefe permitir que você tenha uma vida fora do seu trabalho neste fim de semana, eu estarei lá.

Você está vindo para o meu happy hour hoje à noite?

Eu: Vou tentar, mas não posso prometer, já que meu chefe está organizando uma assembleia de acionistas. Podemos deixar para o próximo, apenas no caso?

Michael: Sempre. Vou enviar-lhe um e-mail durante o seu dia de trabalho para que esqueça tudo sobre ele. (Estou ansioso para finalmente te deixar em paz novamente quando você sair da condicional [emoji de chuva] [emoji de berinjela] [emoji de gota de chuva].)

Enviei-lhe beijo emojis em troca e sorri. Não havíamos passado mais do que algumas horas juntos desde que comecei este trabalho, e embora uma parte de mim estivesse chateada com isso, outra parte de mim - uma que eu não conseguia explicar - estava perfeitamente bem com a nova linhagem.

Quando eu verifiquei a hora novamente, senti meu sorriso lentamente se esvaindo.

E em três, dois, um ...

Meu telefone tocou na minha mão e minha caixa de entrada ganhou vida no sexagésimo primeiro dia de minha nova carreira.

Assunto: Pedido do café da manhã do Sr. Parker: confirme antes da retirada Assunto: Solicitação de reunião para o Sr. Parker Assunto: Notas para a reunião de Sarasota.

Assunto: Agenda de Mudanças - Abertura Jones mudou-se para segunda-feira Assunto: Confirmação de cancelamento necessária: vôo privado para Roma próxima quarta?

Assunto: Solicitação de entrevista do Sr. New York Eu gemi e saí dos puffs, tomando um banho rápido e deslizando em meu vestido nude favorito e um par de saltos de verão vermelho.

—Você sabe o que eu não vou sentir falta sobre nós morarmos neste apartamento?— Ava sentou-se em seu colchão de ar no canto.

—O que?— —O fato de que eu posso ouvir todos os seus movimentos, mesmo quando estou dormindo.— Ela riu. —Por que você insiste em acordar tão cedo todos os dias? Você não precisa estar no trabalho antes das oito horas. — —Porque, Srta. Lauren, — eu disse, zombando da voz de Preston, —as pessoas das quais eu não estou diretamente dependente não precisam estar no trabalho até as oito. Minha mão direita precisa estar pronta assim que eu estou, e ela sempre precisa me bater para dar um exemplo. Ou então. — —Ele já explicou a parte 'ou então'?— Ela perguntou. —Porque se é sexo de punição quente, eu acho que você deve considerar estar atrasada todos os dias.— Eu ri. —Espero nunca descobrir. Decidi oficialmente que só estou trabalhando para ele por seis meses para poder ter o suficiente no banco para ficar segura até encontrar algo menos agitado. —

—Você tem certeza disso?— —Cem por cento.— Peguei minha pasta e acendi as luzes antes de sair de nossa porta.

Quando cheguei lá fora, um carro da empresa estava esperando por mim, como de costume, e um motorista estava segurando a porta traseira aberta.

—Bom dia, Taylor—, disse ele.

—É a Tara. Tipo, eu já disse a você e a todos nesta empresa meu nome, e vocês todos ainda estão me chamando de Taylor. É muito mais difícil dizer ou algo assim?

— Ele não me respondeu. Ele apenas segurou a porta e sorriu.

Eu deslizei para o banco de trás, respondendo cinco e-mails antes de chegarmos ao final do quarteirão.

—Você pode confirmar verbalmente todas as paradas para esta manhã, Taylor?— Perguntou o motorista.

—Sim.— Eu não me incomodei em corrigi-lo dessa vez. —Precisamos parar na Aldman's para uma coleta. Tom Ford para seus ternos, o píer para garantir que seu novo iate seja reposicionado corretamente, Dean & DeLuca para o café da manhã, e vamos pegar o café por último.— Ele assentiu e passou-me uma pequena cesta de chocolate antes de ligar a música e ir em direção a Aldman.

Quando estávamos no meio do caminho, o nome de Preston – Meu chefe idiota, passou pela minha tela. Eu debati se deveria responder, se eu deveria descobrir a parte —ou então— afinal.

Eu cedi antes que pudesse ir para o correio de voz.

—Bom dia, Sr. Parker—, eu respondi, falsa alegria na minha voz. —Como posso ajudá-lo?— —Estou ligando para garantir que você chegue a tempo para trabalhar na manhã de hoje, já que estava seis minutos atrasada ontem.— —Eu estava apenas dois minutos atrasada.— —Você ainda estava atrasada—, disse ele, sua voz profunda. —Tarde o suficiente para que eu não fosse o único que notou. Como se você fosse minha principal assessora, não posso me dar ao luxo de ter alguém pensando que você está recebendo privilégios especiais de mim - que você está ficando acima de mim, quando está claro que sua posição está abaixo de mim. Eu também não quero que você pense que você poderá vir como quiser sem minha permissão, especialmente sempre que nós dois começarmos a trabalhar no negócio Von Strum a portas fechadas. Claro?— Eu não disse nada. Eu não sabia por que a voz daquele homem era capaz de me deixar molhada em questão de segundos, porque, mesmo em seus momentos de pura baba, suas palavras foram construídas de uma forma que sempre me fez pensar em sexo.

—Você está aí, senhorita Lauren?— Ele perguntou. —Estou falando comigo mesmo?— —Não, Sr. Parker. Eu ouvi você alto e claro. — —Bom. Agora, além do fato de que você vai precisar fazer no meu tempo e não o seu a partir de agora, eu gostaria de fazer uma mudança no meu pedido de café de hoje. — —Você está planejando finalmente pegar você mesmo?— —Com licença?— Sua voz era concisa. —O que você acabou de dizer?— Eu tossi. —Nada. Havia algo na minha garganta. — —Hmmm—, disse ele. —Eu preferiria creme de caramelo do Sweet Seasons Café hoje. E certifique-se de que meu café esteja exatamente a cento e cinquenta e cinco graus. — A sério? Eu revirei meus olhos. —Anotado. Há mais alguma coisa, senhor? — —Parece que não.— Ele desligou na minha cara.

—Ughhhhh!— —Algo errado, Taylor?— O motorista olhou para mim pelo espelho retrovisor.

—Eu preciso encostar?— —Não, continue me arrastando para o inferno, por favor.— Eu deixei a grosseria de Preston e consegui passar pelas minhas primeiras tarefas.

—Eu sei por que você está ligando, Sra. Vaughn e me desculpe—, eu atendi meu telefone no segundo toque. —Não sei por que seu estilista está tendo problemas para deixar seus ternos na hora, mas vou investigar isso o mais rápido possível.— Esperei que ela dissesse algumas palavras e depois atendi a ligação do seu personal trainer. Então o advogado dele. Então o piloto dele. Então o maldito limpador de iates. (Por que esse homem precisava de oito iates, eu nunca saberia.)

—São sete e trinta e cinco, senhorita Lauren—, disse o motorista. —Ainda estamos parando no Sweet Seasons Café?— —Não. Estamos parando no McDonald's.— Ele balançou a cabeça e estacionou no McDonalds até a rua.

Eu abri minha bolsa e peguei um copo vazio que eu roubara do Sweet Seasons Café. Eu fiz disso uma parte da minha rotina na última semana e meia desde que a loja estava a cinco quarteirões do caminho e completamente ridículo.

Por quinze dólares, os baristas preparavam cafés especiais colombianos e faziam cada xícara uma a uma. Eles se recusavam a aceitar pedidos on-line, e apesar de Preston ter sido um cliente fiel durante anos, eles se recusavam a ter seu café pronto com antecedência a sua espera. Eles alegaram que a —experiência— de fazer o café fresco era o que justificava seu preço, e não queriam diluir sua marca.

Também perguntavam a seus clientes que temperatura queriam que o café fosse servido - como se alguém pudesse dizer honestamente a diferença entre cento e quarenta e cento e cinquenta graus.

Tudo tem o mesmo gosto ...

—Vou tomar um café grande e regular, por favor—, eu disse, tomando o meu lugar no balcão do McDonald's. —Posso comer isso com caramelo, e posso tê-lo nesta xícara?— —Claro.— Com dez minutos de sobra, cheguei ao escritório dele e arrumei a mesa do jeito que ele gostava.

Café à direita, pasta cheia de artigos impressos e relatórios à esquerda, livro de capa dura atual no centro.

Eu me assegurei de que sua —lista curta— - um resumo abrangente de cada email que ele precisava abordar e sua agenda atual para o dia, fosse escrita com clareza. Eu até adicionei algumas notas minhas e sugestões.

—O chefe entrou no prédio, gente!— Alguém no corredor gritou. —Ele está no lobby!— Eu bati sua pasta no chão.

Merda.

Rapidamente pegando tudo, eu tentei o meu melhor para colocar os arquivos como estavam. Como eu estava deslizando os relatórios financeiros de volta ao lugar, notei uma foto antiga de Preston em pé com outro Preston em um boné e roupa preta.

Atrás dessa foto havia outro com uma dose dupla de Preston. Desta vez eles estavam vestindo jeans e em frente a um outdoor na Times Square. Tudo sobre os homens era idêntico, até seus impressionantes olhos verdes com manchas cinza.

Ele tem um gêmeo?

—O chefe está agora no elevador!— Mais alguém gritou.

Com segundos de sobra, cheguei ao meu escritório e entrei em um apartamento anexado a sala.

Momentos depois, Preston saiu do elevador vestindo um terno Tom Ford cinza escuro que o deixava todo homem que já usava um terno envergonhado. Suas abotoaduras de prata brilhavam contra as luzes brilhantes do corredor, e as bochechas de sua recepcionista ficaram rosadas ao vê-lo.

Ele passou pela minha porta aberta, disse —Srta. Lauren— e nada mais.

Ele fechou a porta e eu esperei pelo e-mail de sempre para ter certeza de que eu estava livre.

Meu e-mail pingou minutos depois.

ASSUNTO: MINHA LISTA CURTA. Senhorita Lauren Eu li a edição desta manhã, mas demorei mais do que o necessário porque você digitou incorretamente —variedade—, —resíduos— e —sem consequências—.

Você também escreveu suas próprias anotações (que eu não pedi) e me deu sua opinião sobre certas reuniões - que eu não preciso.

Eu pensei que seu perfil dizia que você tem um curso em Inglês?

Estou tentado a ligar e perguntar a Princeton se eles têm uma política de devolução.

Preston Parker CEO Parker Internacional

MORDENDO MINHA LÍNGUA, EU peguei meu arquivo intitulado —Novos Empregos para Candidatar-se— e preenchi dois formulários para escritórios de advocacia próximos antes de abordar mais mensagens em minha caixa de entrada.

Quando eu estava recusando uma entrevista para o Sr. New York, Preston entrou no meu escritório.

—Senhorita Lauren—, disse ele, sua expressão ilegível. —Posso falar com você no meu escritório por um minuto?— —Você está realmente perguntando e não exigindo?— As palavras correram para fora da minha boca antes que eu pudesse pensar sobre elas.

—Agora , senhorita Lauren.— Ele fez sinal para eu levantar.

Eu o segui até seu escritório e ele fechou a porta atrás de nós. Ele esperou que eu me sentasse em frente a sua mesa, e então ele se recostou na cadeira.

Ele me encarou por alguns segundos, parecendo tão intenso quanto nas minhas fantasias na noite passada, e então começou a falar.

—Eu costumava me orgulhar de contratar pessoas boas, senhorita Lauren—, disse ele. —Pessoas em quem eu podia confiar que não me roubaria nem me trairia.

Agora, dado como nosso relacionamento começou, eu não posso dizer honestamente que pensei que você nunca mais roubaria de mim, mas eu estava esperando que eu nunca enfrentasse sua traição. — O QUE? —Sr. Parker, posso assegurar-lhe que não traí você de nenhuma maneira. Sou muito aberta e honesta em todas as reuniões que fiz e não sou nada além de honesta desde o primeiro dia—.

Ele levantou a mão, me silenciando. Então, como se ele não tivesse ouvido uma palavra que eu disse, ele continuou. —Dado o fato de que você durou mais do que meus últimos dez assistentes...— —Vinte.— Eu o corrigi.

—Com licença?— —Eu durei mais do que seus últimos vinte assistentes.— Um sorriso lento se espalhou pelo rosto dele e ele pegou o café, tomando um longo gole.

—Tudo bem—, disse ele. —Meus últimos vinte assistentes. Dado o fato de que você durou mais do que isso, eu pensei que talvez pudéssemos começar uma base sólida de confiança, que talvez isso fosse um sinal de que você estava pronta para começar a trabalhar comigo em assuntos mais sérios. No entanto, durante a última

semana e meia, percebi que você tem me traído todas as manhãs. — Ele estreitou os olhos para mim. —Eu não gosto de traidores na minha companhia, Srta. Lauren, e eu tenho a tendência de demiti-los no mesmo instante em que eu descubro sobre a traição deles - não importa o quão trivial seja o motivo. — Silêncio.

Meu rosto empalideceu. Eu não tinha ideia do que diabos ele estava falando, e terrível chefe ou não, eu não podia me dar ao luxo de perder esse emprego agora.

—Eu lhe disse que queria café colombiano no Sweet Seasons Café na Park Avenue—, disse ele, finalmente. —Não foi isso que eu te pedi?— Que porra é essa? —Sim.— —Interessante. Bem, o que é único no Sweet Seasons Café é que eles colocam uma gota de chocolate no fundo de cada xícara. — Ele pegou sua xícara de café e despejou em um copo vazio. —E sempre fica no fundo quando você acaba de beber.— Ele virou a xícara vazia em minha direção e eu engoli em seco.

—Nenhum outro café nesta cidade faz isso, Srta. Lauren. É uma marca registrada, uma piscadela sutil para os clientes fiéis que estão dispostos a gastar quinze dólares por isso. É como eu sei quando estou bebendo sua mistura ou quando meu novo assistente está enchendo uma das xícaras com besteira. — —Eu não queria ...— —Como você pode ver—, disse ele, não me deixando terminar a minha frase, —Senhorita Lauren, se eu não posso confiar em você para me pegar a xícara de café certa, eu vou ter dificuldade em confiar em você em muitas outras.— Ele colocou a

xícara no chão e um sorriso cruzou os lábios. —No entanto, eu sou um homem de segundas chances, então eu vou te dar exatamente trinta minutos para obter o café correto que eu pedi para você.— —OK.— Levantei-me, mas ele levantou a mão, fazendo sinal para eu ficar parada.

—Há uma última coisa, senhorita Lauren—, disse ele, fazendo-me odiar a maneira como ele disse meu nome. O jeito que ele foi capaz de me excitar apesar de sua grosseria. —Não tenho certeza se você leu minuciosamente o manual do funcionário, mas o suporte técnico é necessário para sinalizar e relatar todos os emails enviados e recebidos de qualquer domínio pertencente aos meus concorrentes.— Ele fez uma pausa. —Bem, os domínios que pertencem as pessoas que pensam que são meus concorrentes. Você está familiarizado com o endereço de e-mail michael.elliott@marriott.com?— —Sim, — eu disse. —Esse é o endereço de e-mail do meu namorado. Ele é estagiário da Marriott e é apenas um trabalho temporário para ele. Ele não é um tipo de espião corporativo. — —Hmmm—, disse ele, olhando-me de cima e para baixo. —Bem, agora que sei que ele não está tentando obter nenhum segredo interno de você, considerarei que o suporte técnico desligue o alerta. Dito isso, permita-me dar um conselho a você e ao seu namorado. — Ele pegou uma folha de papel e se aproximou de mim, fazendo meu coração disparar mais rápido a cada passo. —Eu acho que você deve assistir o que você envia no servidor da minha empresa, porque certos e-mails estão longe de ser apropriados.—

—Eu só te chamei de 'imbecil impossível' uma vez nos meus e-mails.— —Não é disso que estou falando.— Ele olhou para mim e então olhou para o papel. —Assunto: Deixe-me fazer melhor. (Sim, eu estou falando sobre fuder.) — Eu ofeguei, esperando que um buraco se abrisse no chão e me engolisse agora.

—Então há um enorme problema com a mensagem em si—, continuou Preston lendo, sorrindo ao fazê-lo. —Tara, querida, não se preocupe com o seu chefe terrível. Estou mais do que disposto a ajudá-la a desestressar sempre que tiver uma folga. Eu quero ligar sua vagina com meu pau e lamber todo o tempo que for necessário para fazer você esquecer o seu trabalho. Apenas diga a palavra. Você está se sentindo meia ...— Ele fez uma pausa, levantando a sobrancelha. —Emoji de água.

Emoji de água. Emoji de água. — Minhas bochechas estavam em chamas.

Preston colocou o papel para baixo e fechou a brecha entre nós - olhando diretamente nos meus olhos. —E-mail de trabalho inadequado à parte—, ele disse, —você precisa dizer ao seu namorado para trabalhar em seu vocabulário. Se ele está realmente tão preocupado em ajudá-la a desestressar sempre que você estiver livre do seu chefe terrível, então ele deveria apenas dizer, eu quero que você se sente na minha cara para que eu possa comer sua buceta até você gozar na minha boca, até que a única coisa em que você consiga pensar seja em como a minha língua é boa quando está chupando o seu clitóris molhado. E da próxima vez que você fizer uma pausa, você deve me convidar para entrar em seu escritório para que eu possa dobrá-la sobre a mesa e deixar sua boceta sentir o quão duro meu pau fica quando estou pensando em você.—

Ele recuou, ainda mantendo os olhos nos meus. —Então, talvez, se ele dissesse essas coisas, ele não teria que perguntar se você estava molhada. Ele saberia, e talvez, desde que ele é claramente piegas para foda, ele diria emoji de guarda-chuva, emoji de guarda-chuva, emoji de guarda-chuva ...— Minha calcinha estava mais molhada do que nunca.

—Agora—, disse ele, voltando para o modo idiota. —Vá me pegar o café certo.—

6.2 Tara

MAIS tarde naquela noite, às seis horas, para ser exata, eu andei na frente das janelas do meu escritório, esperando os ternos de Preston chegarem. Hoje marquei a quarta vez em uma semana que eles estavam atrasados, e não importa o quanto eu tentasse dizer —Por favor, esteja na hora certa na semana que vem—, seu estilista nunca chegou ao escritório um segundo antes das sete.

Puxei meu celular da gaveta e mandei uma mensagem de texto para Michael.

Eu: Definitivamente choveu no Happy Hour, já que ele está fazendo todo mundo trabalhar até tarde e ainda estou esperando pelos ternos. Além disso, eu também preciso remarcar a nossa procura de apartamentos. (Eu tenho que voar para Cali para uma reunião com ele.) Você pode me ajudar no próximo final de semana?

Michael: Claro, querida.

Comecei a perguntar a ele como era seu dia, mas Cynthia entrou no meu escritório e fechou a porta com força.

—Posso ajudá-lo com alguma coisa, Cynthia?—

—Eu quero que você saiba que o Sr. Parker iria me escolher para ser sua assistente executiva antes de você.— Ela cruzou os braços. —Ele disse que eu era mais do que qualificada, e ele estava ansioso para me levar em todas as suas viagens de negócios.— —Gostaria que eu perguntasse se você ainda pode fazer essas viagens?— Eu ficarei feliz em deixar você tomar o meu lugar ...

—Não, eu gostaria que você soubesse que estou torcendo para que você fracasse.— Ela me olhou com cara de morte, parecendo séria. —Você durou dois meses, o que é bastante impressionante quando se tratando de seus assistentes, mas essa sequência não vai durar. Não vai durar nada. — —Seus olhos normalmente saem do crânio assim?— Eu perguntei, apavorada com o jeito que ela parecia agora. —Você pode querer verificar isso.— —Meus olhos estão bem, e eles podem ver que você é três e meio no máximo, Taylor. Eu fiz uma aposta com os funcionários em quanto tempo você vai durar e ninguém tem você ficando depois do terceiro mês.— Seus olhos se arregalaram ainda mais. —Nós geralmente não convidamos os Taylors para se juntar a nós em coisas como esta, mas para você, estou disposta a fazer uma exceção. Você quer três, quatro, cinco ou mais seis semanas? A maioria das pessoas está apostando em quatro. E alguns tomadores de risco - não eu, estão colocando seu dinheiro em seis—.

Antes que eu pudesse dizer a ela para dar o fora do meu escritório, Preston abriu a porta e entrou.

—Senhorita Lauren, por que não estar no meu-— Ele fez uma pausa, olhando para Cynthia, depois para mim. —Por que minha lista curta e meu café não estão na minha mesa?— —Eu não sei.— Eu forcei um sorriso. —Eu definitivamente os coloquei há meia hora atrás.— —Você não poderia ter—, disse Cynthia. —Eles não estavam em sua mesa quando eu entreguei seus memorandos minutos atrás. Talvez você esteja imaginando que você fez isso.— Essa cadela. —Você está certa, Cynthia. Talvez eu esteja apenas imaginando que entreguei sua lista e café.— —Bem, eu não estou te pagando para fingir, Srta. Lauren,— Preston lentamente me olhou de cima a baixo, me virando contra a minha vontade. —Eu gostaria da lista na minha mesa na próxima meia hora, e gostaria que meus ternos parassem de chegar atrasado toda semana. Nenhum outro assistente teve esses problemas de entrega tanto quanto você—. Ele saiu do quarto.

Cynthia foi até a minha porta logo depois dele, tossindo. —Três meses no máximo.— Rapidamente reescrevi a lista e me certifiquei de colocá-la na mão de Preston antes de sair do escritório. Eu não tinha certeza, mas achei que o senti olhando para minha bunda quando saí.

Eu ouvi Cynthia rindo quando voltei para o meu escritório, e uma ideia me atingiu de repente. Cynthia e a estilista eram melhores amigas. Eu as vi rindo

durante o almoço em várias ocasiões, e elas sempre olhavam para mim sempre quando eu passava.

Não admira que seus ternos estejam sempre atrasados. Eles estão tentando me sabotar.

Lívida, eu anotei a descrição do meu trabalho e liguei para George para ter certeza de que estava interpretando corretamente a cláusula do —chefe de equipe—. Quando ele me garantiu que eu estava, peguei o elevador até o saguão e esperei que ela chegasse com o guarda-roupa dessa semana.

—Boa noite, senhorita Lauren.— Ela sorriu para mim enquanto girava o suporte exatamente às sete horas. —Eu estava dizendo ao motorista que tem sido ótimo finalmente ter uma EA consistente por aqui. Eu também estava dizendo a ele como é lamentável que todos os designers e alfaiates estejam tão atrasados hoje em dia, sabe? Deve ser uma temporada de tapete vermelho.— —Salve—, eu disse. —Salve toda a sua besteira para alguém que vai acreditar.— —O que?— Seus olhos se arregalaram.

—Não se faça de idiota.— Eu descansei minha mão no rack. —Você sabe que, como assistente executiva do Sr. Parker, eu tenho o poder de contratar e demitir seus auxiliares pessoais sem pedir sua permissão? E que você faz parte dessa equipe auxiliar?— —Não.— Seu rosto ficou branco. —Não, eu não sabia disso.—

—Bem, agora você sabe. No entanto, desde que eu não sou mesquinha como você, e eu não estou autorizada a demitir sua melhor amiga no andar de cima, eu vou te fazer um favor.— Eu olhei para ela. —Eu vou lhe dar outra chance. De agora em diante, você vai entregar seus ternos pela manhã, não à noite. Você vai me permitir examiná-los e aprová-los para que possamos vê-lo em algo diferente de Tom Ford o tempo todo desde que você me parece o tipo de pessoa que provavelmente tem uma recompensa com uma funcionária daquela loja.— Ela olhou para longe de mim, confirmando minha teoria.

—Eu pensei assim. A partir de hoje, você vai ser a melhor estilista e ágil que ele já teve, porque você não está indo fazer sua assistente executiva, que é níveis acima de você, parecer mais ruim. Estamos entendidas?— Ela assentiu.

—Eu preciso de você para dizer isso.— —Eu não vou fazer você parecer mais ruim.— —Obrigada.— Eu reorganizei os ternos nas prateleiras, movendo os que eu mais gostava para a frente. —Eu ouvi sobre a mesa de apostas dos funcionários, então quanto tempo você acha que eu vou durar?— Ela olhou para baixo e sacudiu a cabeça. —Eu preferiria não dizer.— —Por que não?— Eu perguntei. —Se você é ousada o suficiente para tentar me sabotar, você pode pelo menos me dizer quanto tempo você acha que eu vou durar aqui.—

—Mais um mês. Três meses no máximo.—

SEIS MESES DEPOIS

7 Preston

CONTRATAR TARA LAUREN é oficialmente a pior coisa que já fiz.

—Contratar Tara Lauren é oficialmente a melhor coisa que você já fez, Preston.— George passou-me um fichário. —Pelo menos, ela era, e eu realmente gostei dela enquanto ela durou.— —Hum hmmm.— Folheei um relatório e fingi ler.

Eu não tinha conseguido concluir meu trabalho diário até os meus padrões desde que Tara começou a trabalhar para mim. Tudo sobre ela era uma distração, e eu perdi a conta de quantas vezes eu a imaginava inclinada sobre a minha mesa com sua bunda para cima, implorando para que eu a fodesse mais profundamente.

A assistente executiva mais trabalhadora que já contratei, ela era boa em seu trabalho e, a cada dia que passava, ficava ainda melhor. Apesar de sua falta de experiência em hotel, ela se recuperou rapidamente. Ao contrário de meus outros assistentes que simplesmente esperavam que eu lhes dissesse o que fazer, ela estava sempre dez passos à frente de mim. Ela estudou todos os níveis da marca do meu

hotel ao pé da letra, e ela podia recitar os mantras e amenidades melhor do que algumas das pessoas que vinham trabalhando para mim há anos. Ela estava até mudando o perfil para melhorar a minha equipe - demitia e contratava pessoas que ela achava que me ajudariam melhor.

Ainda assim, havia três coisas sobre ela que me deixavam absolutamente insano. Um, ela tinha uma boca espertinha e, infelizmente, o sarcasmo que escorria de seus lábios sedutores só me fez querer mais dela. Dois, ela não podia sussurrar em voz baixa. Pelo menos ela agia como se não pudesse, quando ela estava murmurando sobre o quanto ela me odiava em voz baixa. Quanto ela achava que eu era um idiota. Três, ela tinha uma tendência a se abster de usar calcinha sob alguns de seus vestidos, e eu não pude deixar de notar todas as vezes. Naqueles dias, eu insistia que ela entrasse em meu escritório a cada meia hora para pequenas tarefas, para que eu pudesse ter uma visão do banco da frente.

—Sua contratação veio em um bom momento também.— A voz de George me tirou dos meus pensamentos. —O desempenho dela me dá esperança de que poderemos realmente empregar alguém que durará nove meses ou até um ano da próxima vez. Ela realmente era boa.— —Sinto muito, o que?— Eu olhei para ele. —Por que você está dizendo que ela 'foi' uma boa contratada? Como no passado?— —Porque acabei de receber uma ligação da The Greenwich Firm - você sabe, o lugar onde a maioria dos seus assistentes executivos anteriores acaba indo. Ele me perguntou se eu poderia dar a ela uma boa referência antes de vir para uma entrevista final hoje.—

—E o que você falou?— Eu apertei minha mandíbula, lívido que ela tinha ido em uma entrevista de emprego pelas minhas costas.

—Bem, eu disse a ele que teria que ligar de volta desde que cheguei aqui com você, mas tenho certeza que será uma ótima referência. A menos que eu esteja perdendo alguma coisa?— —Você está perdendo alguma coisa—, eu disse. Lauren tem uma cláusula de não concorrência em seu contrato. Além de algumas outras cláusulas que adicionei ...

—Assim? Seus outros assistentes também. Nunca foi um problema quando eles queriam sair.— —Bem, é agora, então não dê a ela uma referência. Nunca. Se eles perguntarem por que você não pode dar um, peça que me liguem.— —O que?— —Você me ouviu—, eu disse. —Acho que é hora de começarmos a implementar todos os termos em nossos contratos com funcionários. Precisamos definir o tom e garantir que as pessoas não usem isso como algum tipo de plataforma de lançamento para outro trabalho a partir de agora.— Ele fechou sua pasta. —Você quer que eu diga a ela que ela está perdendo seu tempo fazendo todas essas entrevistas, então?— —Quantas ela teve?— —Pelo menos cinco que eu conheço, até agora.—

Que porra é essa? —Cinco, George?— Ele encolheu os ombros. —Eu entendi o que você está dizendo sobre a nova aplicação, mas talvez ela não tenha lido as letras miúdas de seu contrato.— —A cláusula de não concorrência não está nas letras miúdas—, eu disse. — Está na segunda página em negrito com tinta preta, junto com muitos outros termos básicos. Tenho certeza que ela leu.— —Sua entrevista é às três horas, Preston.— Ele olhou para o relógio. —Não te mataria dizer a ela que ela não precisa atravessar a cidade para isso.— —Ela nunca me disse que tinha uma entrevista, então, na verdade, isso me mataria.— Ele revirou os olhos e se levantou. —Obrigado por me lembrar como você pode ser mesquinho.— —Você não precisa agradecer.— —Volto em uma hora com os arquivos Von Strum—, disse ele. —Vai nos levar a noite toda para passar por cima deles, então eu vou almoçar.— Ele saiu da sala e eu imediatamente mandei um e-mail para Tara.

ASSUNTO: NOVA REUNIÃO Hoje Senhorita Lauren

Vou falar dos arquivos Von Strum com George às três horas de hoje. Este é o negócio mais importante que estou prestes a seguir e você é obrigada a ajudar.

Preston Parker CEO e proprietário da Parker Internacional Sua resposta não voltou imediatamente como normal.

Eu atualizei minha caixa de entrada segundos depois. Sem resposta.

Esperei cinco minutos inteiros e rolei para o nome dela no meu telefone.

Antes que eu pudesse ligar, ela entrou no meu escritório usando um vestido cor de azeitona que perfeitamente abraçou suas curvas com um par de saltos de cor nude que me fez imaginá-la envolvendo as pernas em volta da minha cintura.

Ela definitivamente não está usando calcinha hoje ...

—Eu terminei com tudo na pequena lista de hoje—, disse ela, colocando uma pasta na minha mesa. —Eu adicionei algumas coisas que você deveria dizer durante nossa primeira reunião com a família Von Strum. Duas dessas palavras são obrigada.

Também estou me preparando para organizar seus próximos avisos de viagem para seus amigos e familiares mais próximos, mas não consigo encontrar uma lista—.

—Isso é porque eu não tenho nenhum membro da família para atualizar.— —Ninguém?— —Ninguém.—

—Está bem então ...— Ela parecia querer dizer mais alguma coisa, mas se conteve. —Eu também terminei de ler a lista de comodidades proposta para o novo Harrison Hotel e dei-lhe meus pensamentos. Há mais alguma coisa que você precise que eu faça antes de almoçar mais tarde? — —Enviei-lhe um e-mail.— —Eu não abri—.

—Agora seria um bom momento para fazê-lo, senhorita Lauren.— —Acho que depois seria melhor, senhor Parker—, disse ela, zombando de mim. —Há mais alguma coisa, exceto isso, que você precisa que eu faça?— —Eu gostaria de mais um pouco de café.— —Eu já enviei alguém para isso.— —Eu gostaria que minha agenda fosse atualizada para refletir todas as reuniões da próxima semana com a Sonoma. Eu quero codificado por cores.— —Eu fiz isso esta manhã. Mais alguma coisa que você gostaria?— Eu gostaria que você cancelasse essa maldita entrevista.

—Não.— Eu bati meus dedos contra a mesa, pensando em todas as maneiras que eu iria lidar com essa merda nas próximas semanas. —Tenha um ótimo almoço tardio .— Ela sorriu e se dirigiu para a porta. —Eu terei.—

8 Tara Alguns dias depois...

—SENHORITA? SENHORITA, SEU CAFÉ está pronto. O barista do Sweet Seasons me fez olhar para cima do meu celular.

—Obrigada.— Eu peguei e tomei um gole. Então balancei a cabeça e devolvi.

—Isso é cento e vinte graus, na melhor das hipóteses. Preciso que seja cento e cinquenta e cinco. Ah, e eu mal consigo sentir o caramelo, você pode adicionar um pouco mais?— —Eu vou refazer imediatamente—, disse ela. —Você ainda está comprando o café para todos que estão atualmente na loja como você fez o mês todo?— —Absolutamente.— Eu entreguei o cartão de crédito de Preston. Esperei até que ela refizesse sua xícara e então pedi uma xícara de café antes de voltar ao meu carro da empresa.

Fiquei chocada por ter uma lista de recados vazios esta manhã, e eu estava chegando para trabalhar uma hora inteira mais cedo para que eu pudesse cochilar na minha mesa. Eu não tinha certeza porque eu pensava que esse trabalho seria

mais fácil de lidar, porque eu achei que algum dia me acostumaria com as exigências desse homem, mas eu estava claramente errada.

Ontem à noite, Preston me ligou à meia-noite para avaliar meu relato por mais de uma hora, e embora eu estivesse chateada com sua intrusão no meu tempo pessoal, eu seguramente segurei meu vibrador contra o meu clitóris o tempo todo que ele falou. Mesmo que eu estivesse atualmente usando-o como um muso para o sexo todas as noites (desde que ele arruinou minha vida social), essa era a única coisa positiva que eu poderia dizer sobre ele. Bem, isso e quanto mais mal ele era, mais trabalhos eu pedia durante meus intervalos.

Por que não recebi uma única oferta de trabalho de qualquer uma das minhas entrevistas finais? Não está somando ...

—Estamos aqui, senhorita Lauren—, disse o motorista, abrindo a porta dos fundos para mim. —Você precisa de mim para fazer qualquer coisa por você?— —Você pode levar este café até o escritório do Sr. Parker, por favor?— Eu entreguei para ele. —Coloque na bandeja de aquecimento de vidro que nós o compramos ontem. Certifique-se de que esteja ajustado na sua temperatura favorita.

— —Claro.— Ele riu.

Subi para o meu andar e parei no meio do caminho.

—Michael?— Eu vi meu namorado sentado atrás da mesa de Cynthia. — Michael, é você?— —Muito tempo, não nos vemos né?—

—Não exatamente. Eu te liguei na outra noite.— —Às três da manhã, Tara.— Ele balançou sua cabeça. —Você não percebeu nosso novo padrão de relacionamento nos últimos meses, ou está bem com o que está acontecendo?— —Eu notei.— —Sério?— Ele cruzou os braços. —Então, por que você não acha estranho que eu tenha que ir ao seu trabalho mais cedo, só para ter um vislumbre de você?— Eu não sabia o que dizer. —Eu sinto Muito.— Ele não respondeu a isso. Ele apenas me olhou de cima a baixo - admirando meu vestido preto e cinza, então ele olhou em volta do saguão.

—Eu parei no seu novo apartamento antes de vir aqui. É um inferno de uma atualização de onde você estava antes, sabe?— Ele sorriu. —Qual é o aluguel mensal naquele lugar? Cinco mil?— —Nove mil, mas estou pagando apenas quatro. Eu recebo um desconto enorme por causa do meu chefe—.

—Sim, bem, falando de seu chefe, nós podemos-— Meu celular tocou e, como se estivesse em alerta, atendi a ligação antes que ele pudesse terminar a frase.

—Esta é Tara Lauren da Parker Internacional falando—, eu disse.

—Senhorita Lauren, aqui é Daniella. Temos os ternos do Sr. Parker prontos para uma coleta às nove horas, como você pediu. Como você sabe, só estou chegando tão cedo por esse motivo, então seu representante chegará a tempo?— —Sim, ela estará.— —É melhor que ela esteja.— Ela encerrou a ligação e, antes que eu pudesse colocar meu telefone, ele tocou novamente.

—Esta é Tara Lauren da Parker Internacional falando—, respondi.

—Senhorita Lauren, aqui é Raymond Oliver de Buvette. Peço desculpas por ligar para você tão cedo, mas vi que você mudou recentemente a ordem do café da manhã do Sr. Parker. Eu queria ter certeza de que estava correto antes de pedir ao chef para fazê-lo—.

—Está correto—, eu disse. —Um croissant de amêndoas com manteiga, dois crepes e qualquer prato de ovo que foi apresentado em GQ na semana passada. Ele quer experimentar, mas não exagere na pimenta. O médico dele não quer que ele tenha muito disso. — —Como quiser, senhorita Lauren. Vou levá-lo para o escritório dele em breve.— Eu terminei a ligação e olhei para a tela, esperando a próxima ligação que sempre vinha como um relógio.

No segundo em que o tempo mudou, o motorista da empresa de Preston ligou para o meu telefone.

—Bom dia, Simon.— —Bom dia, senhorita Lauren—, disse ele. —Estou ligando para avisá-la que chegarei à porta do Sr. Parker em cinco minutos, pois ele quer chegar cedo para trabalhar hoje. Há alguma notícia urgente que eu precise relatar? — —Não neste momento, Simon. Obrigado pela sua chamada.— Eu terminei a ligação e voltei minha atenção para Michael. Ele estava andando pelo saguão, soltando suspiros longos a cada poucos segundos.

—Eu realmente sinto muito sobre isso—, eu disse. —O que você estava dizendo?— —Eu estava dizendo que não acho que isso vai dar certo.— Suas palavras foram cortadas e secas. —Eu não aguento mais essa merda.— —O que? Do que você está falando?— —Nós não temos fodido desde que você conseguiu este trabalho, Tara. Toda vez que nos sentamos para jantar ou algo tão simples como o almoço, seu chefe - ou alguém conectado ao seu maldito chefe telefona e você deixa tudo para trás e começa a correr. — —Eu não largo tudo e começo a correr—, eu disse. —Estou apenas tentando aproveitar ao máximo essa oportunidade e economizar o máximo de dinheiro possível. Você sabe que não planejo trabalhar para ele para sempre. — —Você disse que estava saindo no mês passado quando trabalhou cento e vinte horas em uma única semana. E não vamos nos esquecer de cinco dias atrás,

quando ele ligou para você às duas da madrugada para ler para ele um maldito email, como se ele fosse cego e não pudesse lê-lo pessoalmente. — Essa foi a primeira vez que usei meu vibrador contra sua voz ...

—Você também alegou que você atrasou a semana passada quando ele fez você ficar no trabalho até as três da manhã, pedindo para você reescrever o mesmo relatório vinte vezes.— —Veja. Eu sei que meu chefe pode ser difícil. — —Não, seu chefe não é difícil, Tara. Ele é um idiota. Eu sei disso, você sabe disso, todo mundo na porra de Nova York sabe disso.— —Certo, tudo bem. Ele é um idiota. Eu acho que você está sendo injusto sobre isso, no entanto. Não é como se eu não estivesse tentando conseguir outro emprego.

Ninguém me ligou apesar de todas as entrevistas, então não faz sentido desistir até que eu tenha outra coisa configurada.— —Com o seu salário, acho que você tem dinheiro mais que suficiente no banco para encontrar algo nos próximos três meses, Tara.— Ele olhou nos meus olhos. — Não quero ser franco nem dar um ultimato, mas não tenho escolha. É seu chefe ou eu.— —O quê ?— —Você me ouviu—, disse ele, aproximando-se. —Seu chefe ou eu. Escolhe.— Antes que eu pudesse lhe dar uma resposta, meu telefone tocou com o toque e o nome de Preston.

—Você pode segurar esse pensamento por um segundo?— Eu perguntei, entrando no meu escritório para atender a ligação em particular. —Olá?— —Existe alguma razão pela qual os arquivos Dawson não foram entregues ao meu condomínio esta manhã?— Preston perguntou, sua voz profunda.

—É porque havia muitos erros de digitação, então pedi a eles que refizessem.

Você os terá esta tarde.— —E sobre suas anotações sobre a apresentação de Anderson?— —Eu imprimi ontem à noite, e está com o Simon. Eu imaginei que você gostaria de lê-los no seu caminho para o trabalho, já que você tem oito artigos de jornal para passar.— —Hmmm.— Ele desligou na minha cara, como de costume, sem dizer mais nada.

Se havia algo que me enfurecia mais sobre ele, era o fato de que ele nunca disse obrigado, nem sequer insinuou que ele estava agradecido pelo meu trabalho.

Meu celular vibrou com um e-mail dele segundos depois.

ASSUNTO: SUAS notas de apresentação ANDERSON Esperançosamente, esta versão de suas anotações precisa da grafia correta de —anuidades—. Caso contrário, precisarei que você o refaça, de preferência com a

verificação ortográfica. (Você sabe que todos os computadores da minha empresa têm esse recurso, correto?)

Preston Parker CEO e proprietário da Parker Internacional

UGH! Eu joguei meu telefone do outro lado da sala e voltei para o saguão para terminar de falar com Michael, mas ele estava muito longe. A única coisa que restava era uma nota num bloco adesivo que ele deixara em cima da mesa de Cynthia.

Nós acabamos.

Vá foder seu chefe.

- Michael Várias horas depois, enviei a Michael outra série de mensagens de texto perguntando se poderia conversar sobre as coisas ou pelo menos ser amigos, mas ele não respondeu. Eu decidi mandar uma mensagem para ele no Facebook, mas quando eu entrei, notei que ele mudou seu status de relacionamento. Não era para —solteiro—, no entanto. Ele estava agora em um relacionamento com outra pessoa.

O que?

Eu esperei meu coração doer, mas isso não aconteceu. As únicas emoções que senti foram raiva com um leve lado de alívio.

Checando a hora, decidi pular a reunião executiva obrigatória de hoje e ir tomar um drinque pós-rompimento com Ava. Eu fiz meu caminho até o elevador e apertei o botão para baixo.

Quando as portas se abriram, vi o Sr. Parker e um de seus consultores financeiros conversando. Pisando no elevador, apertei o botão G. —Eu acredito que você está enganado, Srta. Lauren—, disse Preston, —A reunião desta tarde está no nível T.— —Eu estou bem ciente de onde é, Sr. Parker.— Eu me virei para encará-lo e encolhi os ombros. —Eu não sinto vontade de ir.— —Não é opcional .— —Nesse caso, mandarei alguém colocar um gravador na minha cadeira.

Melhor ainda, desde que você sente vontade de ir lá, você pode fazer isso por mim?— Ele cerrou o queixo e estreitou os olhos para mim.

—Hum, acho que esqueci alguma coisa ...— Seu assessor acertou um botão aleatório no elevador e saiu correndo assim que as portas se abriram.

No segundo em que eles fecharam, Preston apertou o botão de parada de emergência, o elevador sacudiu a uma repentina e brusca parada. Então ele se aproximou de mim. —Eu preciso ajudá-la a entender sua descrição do trabalho, senhorita Lauren?—

—Sim.— Eu olhei para ele. —Por favor, ajude-me a encontrar a cláusula onde diz que eu tenho que aturar a ser babá do chefe vinte e quatro por sete.— —Acredito que cai sob a cláusula cinco—.

Revirei os olhos e tentei apertar o botão S para que o elevador pudesse se mover novamente, mas ele me bloqueou.

—Eu não recebi nenhum e-mail sinalizado pelo seu namorado ultimamente—, ele disse. —É porque ele está gastando um tempo muito necessário trabalhando em seu vocabulário?— —Não, é porque ele me largou. Ele achou que eu estava gastando muito tempo com meu chefe excessivamente exigente.— —Oh?— Ele fechou a brecha entre nós, trancando seus olhos verdes nos meus.

—Bem, nesse caso, seu chefe excessivamente exigente sente muito pela sua perda.— —Não, ele não sente.— —Ele definitivamente não sente—, disse ele, sorrindo. —Ele está, no entanto, bastante chateado que sua assistente acha que ela pode falar com ele de qualquer maneira na frente de sua equipe executiva.— —Talvez se ele parasse de tratá-la de qualquer maneira, ela consideraria mudar.— —Eu não aprecio meus funcionários me fazendo ficar mal.— —Ninguém faz mais do que você mesmo.—

—Não me interrompa.— Ele assobiou. —Eu não terminei de falar.— —Você nunca termina.— Silêncio.

Ele olhou para mim por vários segundos - parecendo como se estivesse dividido entre me demitir ou me foder. E antes que eu pudesse administrar um pedido de desculpas indiferente, seus lábios se chocaram contra os meus e ele me empurrou contra o painel de botões.

Sua língua deslizou contra a minha, exigindo que eu o deixasse liderar e eu voluntariamente me submeti ao seu ritmo.

Segurando um gemido, eu passei meus braços em volta do seu pescoço enquanto ele me beijava ainda mais forte.

—Envolva sua perna em volta da minha cintura—, ele sussurrou duramente.

—Agora.— Eu não pude. Eu estava muito perdida na sensação de sua boca contra a minha. Muito atordoada por quanto tempo e profundidade ele estava esticando nosso beijo. Eu fechei meus olhos, sentindo os botões do painel pressionando minhas costas.

Suavemente mordendo meu lábio inferior, ele empurrou meu vestido para cima e deslizou a mão entre as minhas coxas. Ele parou quando suas mãos encontraram o laço da minha calcinha, e ele soltou uma risada baixa antes de arrancá-las em um puxão.

Ele girou o polegar contra o meu clitóris molhado e meus olhos se abriram.

—Ahhh ...— Um gemido escapou dos meus lábios e minhas unhas cravaram em sua pele. Meu clitóris começou a palpitar com prazer.

Ainda me beijando profundamente, ele deslizou seus dedos profundamente dentro de mim, me fazendo gemer ainda mais alto.

—Então, malditamente molhada.— Ele gemeu, empurrando seus dedos dentro e fora de mim em um ritmo lento e sensual que fez meus joelhos fracos.

—Diga-me que você não pensou em me foder desde que você começou aqui ...— Ele sussurrou contra meus lábios.

—Eu não pensei.— Eu menti e arqueei minhas costas, sentindo o elevador se mover novamente. Como se ele não se importasse, ele continuou me beijando e me controlando, possuindo meu corpo de uma maneira que eu nunca senti antes.

O elevador parou subitamente e imediatamente nos afastamos um do outro.

Eu puxei meu vestido para baixo, e ele enfiou minha calcinha no bolso antes que as portas se abrissem no andar da reunião.

—Como eu estava dizendo—, disse ele, saindo primeiro. —Esta reunião não é opcional.—

9 Preston

EU PRECISO DESCOBRIR uma maneira melhor de lidar com isso ...

Depois de sentir o gosto da boca de Tara no elevador e sentir quão apertada sua boceta parecia contra os meus dedos, eu sabia que não seria suficiente. Nós precisávamos levar as coisas adiante, e precisávamos fazer isso em breve, já que os pensamentos dela estavam se infiltrando em cada momento do meu dia.

Seus gemidos ofegantes eram tudo que eu conseguia pensar durante a reunião de ontem, e na noite passada, tudo que eu fiz foi visualizá-la de quatro, tomando cada centímetro do meu pau até que ela me implorasse para deixá-la gozar.

Sacudindo esses pensamentos, eu olhei para a lista curta de hoje e li suas anotações manuscritas. Eu tomei meu café e destaquei as partes que eu precisava de mais detalhes, e quando eu estava enviando um e-mail, ela entrou no meu escritório, parecendo deslumbrante como de costume.

—Sim, senhorita Lauren?—

—O Von Strums acabou de ligar—, disse ela. —Eles gostariam que você soubesse que, devido à sua crueldade, você é a última pessoa na terra que eles querem vender sua cadeia de hotéis.— —Como se eu não fosse a última pessoa interessada em comprá-lo, você pode dizer a eles que eu acho a lógica deles bastante precisa.— Um leve sorriso cruzou seus lábios, mas ela não deixou ficar. Ela bateu na tela do celular algumas vezes e olhou para mim novamente. —George não poderá participar de sua reunião de expansão em Londres no próximo mês.— —E Wilder?— —Ele vai se casar com seu primo de terceiro grau por parte de mãe .— Ela se aproximou e tirou os pacotes extras de pimenta do meu prato de café da manhã.

Então ela fez sinal para eu mudar minha gravata. —Eu enviei-lhe um presente em seu nome.— —Eu não sou o tipo de homem que enviaria um presente a outro homem. Eu enviaria uma garrafa de champanhe no máximo.— —Eu enviei champanhe.— —Você escolheu um bom ano?— —Eu escolhi um ótimo ano.— —1996?—

—1995.— Ela colocou uma pasta na minha mesa. —Aqui está o relatório de café da manhã gratuito das cadeias de hotéis que você diz que não quer ler.— —Eu não.— Eu tirei dela. —Qual cadeia orçamentária é a número um este mês?— —The W Hotéis, novamente .— —Interessante.— Eu sacudi uma lembrança do meu passado antes que pudesse tocar. —Algo mais?— —Sim, eu gostaria de discutir o que aconteceu no elevador ontem.— —E isso?— —Eu estava fingindo.— — Diga novamente?— Eu me inclinei para frente.

—Eu quero que você saiba que eu estava pensando em outra pessoa o tempo todo.— Ela encolheu os ombros. —E eu gostaria que mantivéssemos nosso relacionamento - ou a falta dele, cem por cento profissional para que eu possa manter minha vida pessoal separada.— Eu pisquei, completamente atordoado por sua besteira. —Então eu estou ouvindo isso corretamente—, eu disse, olhando diretamente em seus olhos, —sua mente estava em outro lugar, enquanto meus dedos estavam profundamente em sua boceta ontem?—

—Sim, Sr. Parker.— Ela estava mentindo como o inferno. —Você gostaria que eu fizesse qualquer outra coisa para você esta tarde?— —Sim, senhorita Lauren.— Eu me inclinei para trás na minha cadeira, fervendo. —Há muito que eu gostaria que você fizesse esta tarde ...—

10 Tara

—EU perguntaria como foi o seu dia, mas posso ver a resposta escrita em todo o seu rosto.— Ava fez um sinal para o barman mais tarde naquela noite. —Meu amigo pode conseguir algumas doses da sua vodka forte?— —Obrigada.— Eu balancei a cabeça, silenciosamente me amaldiçoando por mentir para Preston sobre fingir no elevador. Para até mesmo tocar no assunto em primeiro lugar, ao mesmo tempo sabendo que ele era mesquinho como o inferno e iria retaliar, pedindo-me para fazer um monte de trabalho de —emergência—.

Eu sabia que ele realmente não precisava de vinte cópias do mesmo relatório a cada hora, nem precisava que eu reconstruísse seu guarda-roupa no consultório.

Ele definitivamente não precisava de seus arquivos de mesa reorganizados, mas desde que eu tinha feito isso, eu encontrei um painel escondido com mais fotos dele e seu irmão gêmeo. Havia algumas cartas carimbadas entre elas, mas a mais recente foi há mais de dez anos atrás.

Eu iria confrontá-lo sobre isso, mas isso foi antes de ele insistir que eu ficasse mais quatro horas e o ajudasse com um discurso que ele não deveria dar por mais seis meses. Também foi antes de ele me pedir para ajudá-lo a escolher o conjunto perfeito de abotoaduras de sua coleção de mais de quinhentos pares.

Com tanta raiva quanto ele me faz, por mais que eu quisesse bater seu pescoço com uma caneta durante certas reuniões, eu não podia negar o efeito que ele tinha no meu corpo sempre que estávamos na mesma sala. Inferno, sempre que estávamos ao telefone.

Pelo jeito que ele olhava para mim quando estávamos sozinhos - como se ele estivesse me despindo camada por camada, como ao modo ele dizia meu nome, eu estava sempre excitada. Eu não podia nem começar a explicar o efeito que o sorriso sexy dele tinha em mim, mas eu não achava que conseguiria cruzar a linha.

—Terra para Tara. Terra para Tara!— Ava colocou duas doses na minha frente, tirando meus pensamentos. —Atrevo-me a perguntar o que você está pensando?— —Desistir—.

—Isso é um fato.— Ela riu. —O que mais você está pensando?— —Como meu chefe está me forçando a voar para Londres com ele no final deste mês.— —Mesmo? Uau, isso parece incrível!— Ela limpou a garganta. —Quero dizer, não! Não Londres! Como ele ousa levá-lo para lá em seu luxuoso jato particular!— —Estou falando sério, Ava.— Eu joguei de volta as duas doses. —Ele ocupa todo o meu tempo. Eu não faço sexo desde que comecei este trabalho porque não tenho tempo para dormir, muito menos conhecer alguém.— —Oh, por favor! Isso não é uma desculpa para não fazer sexo. Você não precisa conhecer ninguém hoje em dia para isso.—

—Hã?— —Apenas use o Tinder.— Ela pegou o telefone. —Faça o download e deslize para a direita quando encontrar alguém de quem goste. Certifique-se de que eles estão por perto, como dezesseis quilômetros ou menos, e depois ofereça uma bebida no mesmo dia. É como ter acesso a chamadas ilimitadas, e é perfeito para pessoas como você que têm trabalhos incansáveis.— —Você usa isso?— —Claro.— Ela pegou meu telefone e baixou o aplicativo para mim. —A partir de agora, você pode fazer algumas tarefas para seu chefe, transar e voltar ao trabalho. Sem problemas.— —Mesmo se o cara que eu quero foder é meu chefe?— —O que? O que você acabou de dizer?— —Eu disse, eu gostaria de tentar o Tinder hoje à noite. Agora mesmo.—

MEIA HORA MAIS TARDE, eu estava sentada do outro lado da mesa de um cara de Wall Street - em total admiração de como a tecnologia tinha mudado completamente o jogo de namoro. Bem, o jogo sexual de qualquer maneira.

—Então, o que você faz de novo?— ele perguntou. —Eu não entendi bem isso.— —Eu sou o assistente executiva de um CEO.—

—Ah— Ele sorriu. —E você esteve nisso por meio ano?— Eu assenti.

—Eu entendo que você deve amar o seu trabalho, então?— —Não, eu amo o dinheiro. Eu tenho um chefe terrível que acha que é dono de todas as horas do meu dia, mas eu vou sair logo— - eu disse, não querendo gastar muito tempo com essa conversa. Esse cara não era Preston - em tudo, mas ele era atraente o suficiente, e eu precisava liberar toda a excitação que Preston me fez sentir em algum sexo real.

Minha coleção de vibradores estava muito acostumada a mim, usando o rosto de Preston Parker para inspiração noturna, e eu queria dar-lhes uma pausa muito merecida.

—Diga-me que você não pensou em me foder desde que você começou aqui ...— —O que é isso que você faz?— Eu perguntei.

—Eu sou um estagiário júnior no Wells Fargo.— Ele se inclinou para frente, sorrindo. —Eu também odeio o meu trabalho, então vou mudar em breve. Você quer sair daqui?— —Absolutamente.— Quando me levantei, senti meu telefone zumbindo no meu bolso. Um e-mail de Preston.

Assunto: Emergência. Preciso da tua ajuda

À meia-noite? Fiquei tentada a abri-lo, mas não o fiz. Eu sabia que não era uma emergência real, então decidi lidar com isso depois do sexo.

Minutos depois, quando chegamos à calçada, meu telefone tocou mais uma vez. Preston Assunto: Eu sei que você viu meu último e-mail ...

Eu desliguei meu telefone e olhei para o cara, nem mesmo lembrando o nome dele. —Meu lugar ou o seu?— —Eu moro oito quarteirões de distância.— —Eu moro apenas dois—, eu disse, liderando o caminho.

Ele encheu nossa curta jornada com conversa fiada, mas eu estava apenas na metade do caminho prestando atenção. A única coisa que eu conseguia pensar era nos lábios de Preston nos meus, a sensação de suas mãos vagando entre as minhas coxas.

—Estou realmente ansioso para isso—, disse o cara estranho, correndo os dedos pelo meu cabelo enquanto eu digitalizava meu cartão na entrada da frente.

—Eu também.— Eu sorri e abri a porta, caminhando até a porta do elevador.

Entramos e apertei o botão do meu andar. Eu pensei que ele iria começar a me beijar assim que as portas fechassem, mas ele não o fez. Ele apenas sorriu, e com cada andar que passamos, imagens de Preston controlando minha boca e deslizando seus dedos profundamente dentro de mim cruzaram minha mente.

—Sua mente estava em outro lugar enquanto meus dedos estavam profundamente em sua boceta ontem?— Quando o elevador parou, tirei minha jaqueta e o levei pelo corredor. —Você quer um pouco de vinho antes de começarmos? Eu tenho um pouco de Moscato ou algum...— Eu respirei fundo quando vi o homem que estava arruinando minha vida e minhas fantasias encostadas na minha parede em um de seus impecáveis ternos cinza.

O que diabos ele está fazendo aqui?

Sorrindo, Preston se afastou da parede e se aproximou de mim. —Você sabe, eu acho que preciso escrever alguém como meu contato de emergência, se você vai me explodir por— Ele olhou para cara estranho e revirou os olhos. —O que quer que seja isso.— —Você disse que era solteira—, disse o cara estranho. —Eu não faço drama ex-namorado.— —Ela é solteira—, disse Preston. —Muito mesmo.— —Então quem é você?— —Sou seu chefe terrível que acha que é dono de todas as horas do dia dela.— Ele sorriu. —Certamente, ela mencionou-me?— —Ela fez. Nessas palavras exatas, na verdade.—

—Hmmm—, Preston disse, ignorando o fato de que eu estava olhando para ele. —Bem, nós temos uma situação de emergência de trabalho que precisamos discutir em particular.— —Ah, com certeza.— O cara estranho encolheu os ombros. —Bem, me ligue outra noite então, Tara?— Ele se inclinou para beijar minha bochecha, mas Preston me puxou para longe dele.

O cara estranho piscou em confusão, tentando beijar minha bochecha novamente, mas Preston me puxou para longe dele mais uma vez.

—Ok, então—, disse ele. —Boa noite, Tara e seu chefe.— —Boa noite—, dissemos em uníssono, fazendo-o parecer ainda mais confuso enquanto corria de volta para o elevador.

No segundo que ele estava fora de vista, empurrei Preston para longe. —O que diabos você está fazendo aqui?— —Eu estava preocupado com o seu bem-estar.— Ele sorriu. —Enviei dois emails, três textos e liguei. Você não respondeu.— —Porque eu estava ignorando você!— —Você estava prestes a transar com ele?— —Isso não é da sua conta.— Eu , quase hiperventilando. —Minha vida fora do expediente não é da sua conta. E eu ...— Eu espirrei quando o cheiro do jantar de alho do meu vizinho flutuou pelo corredor. —Eu não preciso de você

constantemente chamando e enviando um e-mail para mim.— Eu espirrei novamente.

Ele puxou um lenço do bolso do terno e me entregou.

—Obrigada.— Eu peguei dele e soltei um suspiro. —Qual é a emergência?— —É muito grande.— Ele puxou um par de abotoaduras do bolso. —Eu estava esperando que você pudesse me dizer se você achava que eles eram brilhantes o suficiente para minha sessão de fotos com a GQ neste fim de semana, ou se você achava que eu deveria tê-los polidos antes disso.— OH MEU. PORRA. DEUS! —Você está falando sério agora?— —Sim.— Ele sorriu. —Elas precisam ficar bem em todas as fotos. Você não acha?— —Você acabou de me fazer perder sexo por isso?— —Não, eu fiz você perder uma decepção—, disse ele, aproximando-se. —Eu não quero que você foda alguém enquanto pensa em outra pessoa o tempo todo.

Além disso— ... Ele abaixou a voz e sussurrou em meu ouvido: —Ele me parece um estagiário, e nós dois sabemos que esse não é o seu tipo.— Ele se afastou e me olhou, prendendo-me no local com seu olhar aquecido. — Eu não tenho certeza se eu já te disse, senhorita Lauren, mas eu não gosto de ser ignorado.— —Notável—, eu disse, odiando que minha calcinha estivesse encharcada. —Eu não tenho certeza se eu já te disse que eu te odeio—

—Você diz isso todos os dias.— Ele sorriu e começou a se afastar. Então ele parou e olhou por cima do ombro. —Vou tomar meu café com você de quatro amanhã de manhã.— —O que você acabou de dizer?— —Você me ouviu.—

DOIS ANOS COMPLETOS DEPOIS ...

11 Tara

ASSUNTO: SEU ANIVERSÁRIO (Desculpe, eu não estarei lá) Ei Mariah!

Eu sinto muito por não poder comparecer à sua festa de aniversário neste fim de semana. Eu sei que é o grande 3.0, e eu e Ava prometemos que estaríamos lá em Vegas com você, mas não serei capaz de fazê-lo.

Eu tenho que ir com meu chefe para a Bélgica para uma viagem de negócios.

Por favor, envie fotos!

Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

ASSUNTO: SEU CASAMENTO (não pode fazê-lo) Ei, Britney!

Eu sei que você viajou todo o caminho para Nova York no mês passado com o seu alfaiate para me preparar um vestido de dama de honra, mas eu não vou poder estar no seu casamento no próximo mês.

Três pessoas se demitiram em meu escritório, e meu chefe está me levando para a Espanha para uma reunião de estratégia de emergência para um novo hotel que ele está construindo lá.

Por favor, envie fotos!

Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

ASSUNTO: SUA GRADUAÇÃO Amanhã (Eu Sinto muito!)

Ei Greg!

Muito obrigado por me convidar para a sua formatura! Eu sei que somos amigos desde os sete anos e você não fez nada além de falar sobre o seu Ph.D. desde

que estávamos no ensino médio, então parabéns por finalmente chegar a esse marco!

Infelizmente, não serei capaz de fazer isso, pois ainda estou em Seattle com meu chefe e estamos sendo atingidos por um novo trabalho de marketing para uma campanha. (Se você conseguir outro Ph.D., eu definitivamente estarei na formatura ...)

Por favor, envie fotos!

Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

ASSUNTO: SEU BEBÊ (ainda posso ser a madrinha?)

Ei, Elise!

Muito obrigado por me escolher para ser a madrinha do Baby Chase! Estou tão animada por ele chegar neste outono!

Eu sei que seu chá de bebê será em quatro semanas, mas eu estou avisando que eu não vou conseguir. Meu chefe acabou de fazer três viagens internacionais consecutivas. (Estou enviando toneladas de fraldas e macacões, embora!)

Tara Lauren,

Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

ASSUNTO: VENCEDORES NUNCA desistiram (desculpem meu idioma) Apenas curiosa, mamãe ...

Sua frase de marca registrada se aplica quando alguém está trabalhando para um chefe imbecil que está sozinho arruinando sua vida social? Sim ou não?

Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

ASSUNTO: RE: VENCEDORES NUNCA desistiram (Desculpe meu idioma) Você quis mandar isso para mim ao invés da sua mãe?

Preston Parker, CEO e proprietário da Parker International

ASSUNTO: RE: RE: VENCEDORES nunca desistem (desculpem meu idioma)

SIM. Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

12 Preston Puerto Vallarta, México

TERIA QUE HAVER UMA PALAVRA no dicionário que fosse muito mais forte do que —tortura—. Uma palavra que captava perfeitamente como era ter o mundo ao meu alcance, com a capacidade de conseguir o que eu quisesse, sempre que quisesse, exceto a única coisa que eu mais queria. A única coisa que sempre esteve ao meu lado, o dia todo, todos os dias.

Exceto quando ela está propositalmente —atrasada— ...

Olhando do lado de fora das janelas do The Coast Bar, observei a chuva bater nas areias brancas da praia, imaginando quão tarde Tara chegaria hoje para nosso almoço particular. Irritado, peguei meu telefone para ver se ela havia me enviado um e-mail e notei uma mensagem não lida.

ASSUNTO: NÃO SE ESQUEÇA Sobre nós Caro Sr. Parker

Eu quero que você saiba que eu ainda tenho muito espaço para você em meu coração, assim como eu sei que você ainda tem espaço para mim no seu. Eu sei que há uma certa pessoa que se tornou um obstáculo para nós ultimamente com suas mudanças no protocolo do escritório. (Como ela ousa tirar meus privilégios?), Mas eu ainda estou aqui para você sempre que precisar de mim.

Sinto sua falta e sei que você sente minha falta.

Cynthia Avery Recepcionista Executiva, Parker Internacional PS - Enviei uma nova foto ontem à noite. Meu número ainda está bloqueado?

(Você ficará muito chateado com você mesmo se você perdeu isto - piscadela) Jesus Cristo ...

Excluí o e-mail dela e gravei meu telefone. A última coisa que eu queria fazer durante uma viagem de negócios no exterior era lidar com alguém em Nova York. E enquanto eu nunca admitiria isso, eu adorava que Tara tivesse instituído novas políticas, então eu quase nunca vi Cynthia ou qualquer de meus auxiliares, a menos que eu especificamente quisesse. Ela até moveu todas as recepcionistas e secretárias para o andar abaixo de nós, deixando o andar executivo especificamente para executivos de nível C. Ela estava mais chateada comigo do que o habitual ultimamente, e ela estava me dando sua versão distorcida do tratamento silencioso.

Desde aquela noite no corredor de seu condomínio há mais de um ano atrás, ela havia colocado alguma distância entre nós. Ela evitou ficar sozinha comigo nos elevadores - saindo no andar seguinte no momento em que pisei dentro. Ela insistiu em ter estagiários no andar conosco sempre que eu pedisse para ela ficar até tarde, e ela respondia cada um dos meus telefonemas tarde da noite com um —Eu quero que você saiba que eu estou gravando cada palavra dessa conversa para o Recursos Humanos, Sr. Parker.— Infelizmente, nenhuma dessas coisas reprimiu a tensão entre nós. Elas só fizeram piorar.

Com cada dia que passava e cada minuto que passávamos juntos, minha atração por ela se tornava insuportável. Tudo, desde a forma de sua boca, até a curva de seus quadris foi o suficiente para fazer meu pau duro quando ela entrou em um quarto, e eu desisti de tentar pará-lo.

Apesar do fato de que eu nunca tinha sido tão sexualmente frustrado na minha vida e meus banhos frios estavam agora em um recorde de quatro por dia, eu considerei que Tara era a coisa mais próxima que eu tinha de um amigo de verdade.

Meu primeiro amigo de verdade. E em um nível profissional, eu sinceramente senti que ela era mais como uma parceira na minha empresa do que como assistente executiva.

—Sr. Parker?— Um garçom entrou na minha frente com um bloco de anotações. —Você gostaria que eu te desse um aperitivo enquanto você espera pelo sua companhia ou gostaria de pedir?—

Eu olhei para fora da janela novamente, encontrando a praia completamente vazia. —Eu vou em frente e pedir.— —Maravilhoso. O que você vai ter esta tarde?— —Para mim, vou ter o chef especial com o seu melhor vinho tinto.— Ele assentiu. —Excelente escolha, senhor. E sua companheira?— —Ela vai querer experimentar suas vieiras, mas peça ao chef para não usar manteiga—, eu disse. —Ela também vai querer uma pequena salada de frango grelhado com vinagrete balsâmico e tomates extras. Além disso, por causa da alergia, você poderia deixar de lado o alho e a cebolinha?— —Como quiser, senhor.— Ele ainda estava rabiscando. —Você sabe o que ela gostaria de beber?— —Vodka.— Eu sorri. —Sua mais forte. Despeje em um copo de vinho com um enfeite de morango para que ninguém mais saiba.— —Eu vou ter isso pronto, senhor.— Ele se afastou e eu peguei meu telefone.

Eu rolei para o nome de Tara, hesitando em ligar para ela, porque eu já sabia o que ela ia dizer.

—Sim, eu ainda estou gravando cada palavra que você diz, e para registro, essa viagem de negócios foi totalmente de última hora, então eu vou para todas as reuniões quando tiver vontade. Neste momento, não estou com vontade.—

Eu sorri com o pensamento, e assim que eu estava pressionando, ela entrou no restaurante vestindo um deslumbrante vestido preto e cinza com saltos vermelhos imponentes. Ela guardou o guarda-chuva na porta e apertou a mão do gerente.

Como sempre, sua risada rouca e sexy atraiu olhares de todos que a ouviram, e no segundo em que ela pisou no chão da sala de jantar, todos os homens em seu raio pararam e olharam fixamente.

Tremendo, ela caminhou até a nossa mesa e eu me levantei, tirando meu blazer e envolvendo-o em torno de seus ombros.

Esperei que ela se sentasse antes de voltar ao meu lugar. —Você ainda está me dando o tratamento silencioso?— —Depende. Você vai se desculpar por insistir que eu participe desse almoço privado e da reunião executiva logo depois, quando eu especificamente lhe perguntei se eu poderia sair hoje?— —Eu não tenho certeza se é apropriado para um chefe pedir desculpas ao seu empregado por pedir a ela para fazer seu trabalho.— —Estatísticas.— Ela enfiou os braços no meu casaco e franziu a testa, parecendo mais sexy do que nunca. —Quando os executivos estarão aqui?— —Eles não estarão aqui. Eu empurrei a reunião para a noite quando percebi o quão tarde você chegaria.— —Como você é atencioso. Da próxima vez, vou fazer você esperar duas horas em vez de uma.—

—Nós dois sabemos que você nunca fará isso.— —Porque eu amo tanto o meu trabalho?— —Porque você é uma viciada em trabalho assim como eu sou—, eu disse. — Você odeia ficar ociosa durante o dia.— —Eu odeio trabalhar para você durante o dia.— —Senhorita?— O garçom voltou à mesa antes que eu pudesse responder a isso. —Há mais alguma coisa que você gostaria de adicionar ao seu pedido?— —Adicionar?— Ela olhou para mim e revirou os olhos. —Por favor, posso fazer o meu próprio pedido? Duvido muito que meu companheiro de jantar tenha pedido algo de que eu goste, e eu odiaria desperdiçar o tempo do chef mandando-o de volta.— —Claro, senhorita.— Ele puxou o bloco enquanto ela abria um cardápio. —O que você gostaria de ter esta tarde?— —Hmmm.— Ela fez uma pausa. —Eu quero tentar suas vieiras, mas você pode dizer ao chef para não usar manteiga? Eu também gostaria de ter uma pequena salada de frango grelhado com vinagrete balsâmico e tomates extras.— Ele parou de escrever, olhando para mim em confusão enquanto Tara continuava a falar.

—Eu tenho alergias—, disse ela. —Então, você pode pedir ao chef para deixar o alho e cebolinha fora da salada?—

—Como quiser.— O garçom assentiu. —O que você gostaria de beber com a sua refeição?— —Sua marca mais forte de vodka, por favor. Mas por favor, coloque em um copo de vinho com um enfeite de morango, para que ninguém mais saiba o que é.— —Eu volto com isso, senhorita.— Ele se afastou da mesa e ela olhou para mim.

—É exatamente por isso que eu prefiro pedir minha própria comida—, disse ela. —Eu sou muito exigente.— —Eu não fazia ideia. De qualquer forma, gostaria de finalmente agir como uma adulta e me ajudar na preparação da reunião? Onde você acha que devemos começar?— Ela não respondeu. Ela apenas pegou o telefone e tocou a tela.

Segundos depois, meu telefone tocou com um e-mail.

ASSUNTO: SEU TERNO E Gravata.

Eu lhe disse repetidamente que sempre que você usa um terno azul-marinho e gravata, você sai muito mais condescendente do que realmente é. (O que na verdade é bem chocante) Você precisa usar um terno cinza e uma gravata risca de giz para a reunião desta noite.

Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker,

CEO da Parker Internacional

—Você está sentado bem na minha frente e prefere enviar e-mails do que falar?— Eu perguntei.

Meu telefone tocou novamente.

ASSUNTO: SUA QUESTÃO RETÓRICA .

SIM. Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: SUA QUESTÃO RETORIAL Não me lembro de perguntar se você finalmente me deixaria transar com você, mas se a sua resposta para essa —pergunta retórica— ainda é a mesma ...

Preston Parker, CEO e proprietário da Parker Internacional

—Certo, tudo bem.— Ela desligou o telefone assim que leu minha mensagem.

—Podemos passar por todos os preparativos da reunião depois de comermos.— —Eu penso assim.— O garçom deixou nossos alimentos e bebidas minutos depois, e ela imediatamente moveu o pimenteiro para longe do meu lado da mesa. Afastei a cesta de pão da dela.

—Nesse meio tempo—, ela disse, —você precisa de um encontro para a festa de gala do Mister New York no final do próximo mês. Gostaria que eu te encontrasse uma acompanhante?— —Eu gostaria que você parasse de falar besteira e fosse comigo.— —Eu já disse a você em várias ocasiões que não é apropriado para eu participar de eventos sociais como seu encontro. Você é meu chefe.— —Eu disse a você que não importa e ninguém ousará dizer uma coisa, já que eu sou dono da empresa.— —Então, não mais um em tudo.— Ela encolheu os ombros. —Eu vou fazer o ‘responda por favor’ por um. Você também deve saber que o The New York Times vai publicar um artigo bastante decente com uma manchete muito desagradável sobre você na próxima semana.— —Qual é a manchete?— —Hoteleiro desalmado vai participar do DocuSeries. —

Eu peguei meu garfo. —Você acha que eu sou sem alma?— —Sim.— —Essa é a minha pior qualidade?— —Não—, disse ela. —Você também é bastante evasivo.— —Como assim?— —Porque eu sei com certeza que você tem um irmão gêmeo que você se recusa a reconhecer por algum motivo—, disse ela. —Você não o reconhece em suas entrevistas ou em nenhuma de suas biografias. Você nem menciona seus pais, então será muito interessante vê-lo em um documentário quando você nunca esteve aberto sobre nada. A menos que ... Você está planejando finalmente falar sobre sua família?— Eu segurei meu garfo no ar, apertando minha mandíbula enquanto processava suas palavras. —Receio não ter uma família, senhorita Lauren .Eu já te disse isso várias vezes.— —Eu imaginei.— Ela colocou um pedaço de vieira em sua boca. —Algo mais aleatório que você gostaria de perguntar, então?— —Você está namorando um novo alguém ?— —O que?— Ela tossiu.

—Você está namorando um novo alguém ?— Eu repeti, tentando mascarar minha inveja.

—Quando você honestamente acha que eu teria tempo para namorar alguém, Preston?— —Talvez durante todo o tempo que estivemos aqui, quando você passou suas noites no salão privado do meu hotel, sussurrando no telefone por horas, em vez de estar em seu quarto.— —Por que você estava parando no meu quarto no meio da noite?— —Esse não é o ponto—, eu disse. —Você não estava lá. Ele é outro estagiário?— —Não.— Ela cruzou os braços. —Não é um 'ele' de jeito nenhum. É minha mãe.— —Sua mãe está no Japão e odeia falar ao telefone.— —Ela faz, mas está no meio de outra terapia de 'encontrar-se' e é obrigada a conversar comigo por duas horas sobre todas as suas esperanças e sonhos para melhorar sua 'aura' e seus espíritos pessoais.— Ela tomou um longo gole de vodka.

—Ela também se convenceu de que precisa me ajudar a me livrar da minha aura negativa, por isso acabamos sempre falando por mais tempo—.

—Ela ainda está dizendo que os vencedores nunca desistem?— —Todo santo dia ...—

13 Tara

BÉLGICA, SUÍÇA , China, Londres, França, Austrália, Egito, República Dominicana, Canadá, México ...

Folheei as páginas do meu passaporte quando o avião particular de Preston voou pelos céus. Cada folha estava manchada com selos recentes de países que eu quase não me lembrava de ver, cada um, um lembrete gritante quão drástica minha vida havia mudado em dois anos.

Eu aluguei um condomínio exclusivo na Park Avenue que oferecia jantares semanais no terraço com os melhores chefs da cidade e acesso antecipado para os shows da Broadway. Meu guarda-roupa estava cheio de roupas de grife que uma vez eu sonhei em usar, e eu não precisava mais roubar nada para sobreviver. (Bem, eu ainda aproveito o café da manhã grátis aqui ou ali.)

Meu salário agora era o dobro do que era quando eu comecei, e ganhei vários bônus. Apesar de todas essas coisas, eu ainda me sentia infeliz como o inferno.

—Você gostaria de um lanche, senhorita Lauren?— Uma comissária de bordo entrou na minha frente. —Sua mistura favorita de trilhas sem glúten, talvez?— Eu assenti. —Obrigada.—

—Você é muito bem-vinda.— Ela despejou em uma tigela de vidro e me entregou uma garrafa de água. Então ela ajustou o travesseiro atrás da minha cabeça e sussurrou: —Parker quer saber se você gostaria de parar em outro lugar antes de desembarcarmos em Nova York.— —Não, eu só quero ir para casa.— —Muito bem, senhorita.— Ela foi embora e eu peguei meu telefone para enviar um e-mail para Ava.

ASSUNTO: VIAGEM DO INFERNO (Mais ou menos) Eu estou atualmente no avião com Preston, então eu não posso te ligar, mas eu não posso esperar para chegar em casa e contar a você toda a merda que ele me fez passar esta semana. Ele me deu um dia de folga, Ava. 1! (E eu nem acho que isso conta, porque ele ainda me chamava às 2 da manhã sem motivo.) POR NENHUMA RAZÃO DE MERDA! Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

ELA MANDOU UM E-MAIL DE VOLTA.

ASSUNTO: RE: VIAGEM DO INFERNO (Mais ou menos) Esperar. Você está me enviando por e-mail de um avião particular depois de passar uma semana no Parker Hotel #1 no mundo, e você quer voltar para casa e reclamar da sua vida????

Ava Sanders Melhor amiga de Tara Lauren da Parker International Atualmente vivendo minha melhor vida

ASSUNTO: RE: VIAGEM DO INFERNO (Mais ou menos) Estou honestamente começando a sentir que não tenho muita —vida— própria ...

Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

BATENDO NA MINHA CABEÇA, COLOQUEI meu telefone no chão e olhei pela janela até o horizonte familiar de Nova York aparecer.

Nós pousamos em meio a uma leve chuva, mas antes que eu pudesse respirar pela primeira vez, ouvi por acaso Preston conversando com o piloto.

—Precisamos ir a Paris—, disse ele. —Agora. Diga a Heath para reabastecer o avião e depois nos levar até lá o mais rápido possível.— —Sim senhor.— Eu soltei o cinto de segurança e me movi para frente da cabine. —Acabei de ouvir você dizer que estamos prestes a ir para Paris?— —Sim.— Ele parecia completamente indiferente a isso, como se não houvesse necessidade de ele me perguntar se isso estava bem. —Houve um incidente com a gerência sênior no meu hotel. Nós precisaremos estar lá por uma semana.— —Posso ao menos ir para casa primeiro e comprar roupas novas?— —Eu vou comprar o que você precisar lá.— Ele me entregou um cartão preto e notei que meu nome agora era impresso sob o nome dele como um usuário autorizado.

—Acabei de trabalhar com você por duas semanas seguidas no México.— —E agora você vai trabalhar comigo por uma semana consecutiva na França.— —Com todo o respeito—, eu disse, sentindo uma dor de cabeça. —Eu preciso de um tempo.— —Então, sinta-se livre para ir dormir.— Ele apontou para sua suíte particular nas costas. —É um vôo de nove horas.— —E se eu tiver planos em Nova York esta semana?—

—Você?— Eu gemi e mordi meu lábio. Claro que não. Seus planos eram meus planos. Sua vida era minha vida e eu não conseguia mais separar os dois.

—Eu pensei assim—, disse ele. —Esta semana lhe dará mais tempo para trabalhar em sua apresentação simulada, já que em breve você estará participando de reuniões em meu nome—.

O avião começou a se mover para frente, preparando-se para decolar e eu fiz o meu caminho para os fundos. Eu comecei a bater a porta, mas Preston pegou e olhou para mim.

—Há algum problema, senhorita Lauren?— —Você. Você é meu maldito problema.— Ele teve a audácia de sorrir, a audácia de se aproximar de mim. —Se você ainda está chateada comigo, posso pensar em uma maneira de consertar isso de uma vez por todas.— —Não se preocupe, eu já pensei em como vou consertar isso de uma vez por todas no segundo em que chegarmos em casa.— Ele ergueu a sobrancelha - parecendo confuso, e antes que ele pudesse dizer uma palavra, seu motorista de carro da cidade entrou na sala.

—Sr. Parker, o gerente geral do seu Lexington Hotel, está ao telefone para você. Ele diz que é urgente.—

Preston suspirou e olhou para mim. —Segure esse pensamento.— —Eu não vou.— Ele saiu da sala e eu prometi a mim mesma que, não importa o que, no segundo em que voltamos para Nova York, eu finalmente faria o que deveria ter feito meses atrás.

Eu terminei com o imbecil ...

14 Tara

A QUEM PODE INTERESSAR: Eu gostaria de agradecer muito a você por ser meu chefe idiota nos últimos dois anos. Eu realmente aprecio toda a merda que você me fez passar especialmente todos os telefonemas tarde da noite, reuniões sem fim, viagens incansáveis no último minuto, e tiradas desnecessárias sobre os erros gramaticais em meus e-mails. (A propósito, eu nunca - nunca, apontei o fato de você constantemente usar particípios ou repeti infinitivos em suas frases, mas isso é uma história para outro dia.)

A partir deste momento, eu estou oficialmente feia trabalhando com sua bunda condescendente e aposto que você desejará que você encontre alguém QUASE tãommquanto eu para seu próximo assistente. (Sim, estou ciente de que minha frase anterior está gramaticalmente incorreta. Lide com isso.)

TCHAU. Tara Lauren

ESTA CARTA NÃO SE parece com nenhum dos modelos.

Relendo o artigo sobre —Como deixar seu emprego da maneira certa—, eu apaguei minhas palavras e respirei fundo. Derramando um quarto copo de vinho, tentei pensar como um verdadeiro profissional e digitei um segundo rascunho.

A QUEM PODE INTERESSAR : Estou escrevendo esta carta para anunciar formalmente minha renúncia da Parker International (e do arrogante e condescendente CEO) a duas semanas a partir de hoje.

Esta foi uma decisão muito fácil de fazer, como nos últimos dois anos foram totalmente infelizes. Desejo à sua próxima assistente executiva toda a sorte do mundo (ela vai precisar) e se o meu chefe precisar que eu faça alguma coisa nas próximas duas semanas, gentilmente diga a ele que ele pode fazer isso [sua] maldita personalidade. .

Sinceramente (não realmente), Tara Lauren

PAREI E COMECEI DE novo, bebendo um copo depois de um copo de vinho, até a letra soar completamente profissional. Até que não houvesse uma pitada de malícia ou aborrecimento nas minhas palavras. E quando eu tinha cem por cento de certeza de que era perfeito, imprimi em papel vintage branco brilhante (ele odiava papel de cópia normal quando se tratava de cartas importantes), assinei em tinta preta e me preparei para entregá-lo na primeira coisa Segunda-feira.

15 Tara

—DOIS GRANDES cafés COLOMBIANOS com quatro gotas de sabor a exatamente cento e cinquenta e cinco graus?— O barista do Sweet Seasons fez meu pedido na manhã de segunda-feira. —Para uma senhorita Lauren?— —Sou eu—, eu disse, pegando as bebidas e indo para o carro da cidade.

Quando me sentei de volta no assento, fechei os olhos e revisei as palavras que memorizara no fim de semana, certificando-me de que soava tão claras e concisas quanto no papel.

CARAR PRESTON PARKER, Gostaria de agradecer formalmente por me contratar como sua assistente executiva mais recente. Agradeço tudo o que aprendi enquanto trabalhei na sua empresa, e ganhei um novo respeito pelo trabalho duro dedicado a tornar um hotel uma casa longe de casa para seus hóspedes. Eu também aprecio o fato de você ter me concedido vários bônus pelo meu trabalho nas campanhas de marketing, e que você

aceitou meu conselho sobre o acordo com o Keiserman. Eu também aprecio o fato de você ter me concedido a Golden Room Key - o prêmio de melhor funcionário da Parker International depois de ajudá-lo a finalmente negociar com a Von Strum.

Todas essas coisas dizem que esta carta serve como o aviso de duas semanas.

A partir de 3 de agosto eu já não serei um empregado de Parker Internacional e deixarei de servir em qualquer capacidade, como sua assistente executiva.

Desejo-lhe tudo de melhor em sua busca por outro, e farei o meu melhor para ajudar a liderar o processo. Eu prometo dar a você meu melhor trabalho até meu último dia.

Obrigado novamente por todas as oportunidades, e eu realmente espero que você possa me oferecer uma grande referência em troca do excelente trabalho que fiz para você ao longo dos anos.

Atenciosamente, Tara Rose Lauren

EU TOMEI UMA PROFUNDA RESPIRAÇÃO e suspirei. É perfeito, Tara. Não recue. Não recue.

Quando cheguei ao seu escritório, ele já estava sentado atrás de sua mesa, e o novo estagiário estava desembrulhando o café da manhã.

—Bom dia, senhorita Lauren—, disse ele, sorrindo. —Houve algum problema com o seu telefone neste fim de semana?— Além do fato de que eu bloqueei temporariamente seu número? —Talvez.— Dei de ombros. —Eu acho que ouvi algumas pessoas estarem fartas do serviço que estão recebendo, então talvez eles decidiram cortá-lo.— —Eu não tinha ouvido isso.— Ele estreitou os olhos para mim. —Houve algum problema com o seu endereço de e-mail neste fim de semana? Eu te enviei alguns emails.— —Trinta não são poucos.— —Então, você recebeu eles?— —Sim.— —Você planeja responder a eles?— —Sim, Sr. Parker.— Eu percebi que o estagiário estava lutando para destapar uma garrafa de suco de laranja, então eu peguei e abri para ele. —Vou responder a esses e-mails quando tiver uma chance.— —Quando você tiver uma chance ...— Ele repetiu minhas palavras como se não tivesse certeza do que elas significavam. Ele parecia estar prestes a dizer algo rude como o inferno, mas o telefone tocou e ele atendeu.

Eu imediatamente soube que era George pelo tom dele, então quando ele redirecionou sua atenção para a mesa, eu tirei meu aviso de duas semanas da minha bolsa e coloquei sob seus bagels.

Respirando aliviada, saí do escritório e tranquei a minha porta . Eu deixei minha bolsa cair no chão e olhei ao redor do meu escritório para o que eu esperava que fosse uma das últimas vezes.

Eu me pergunto se eu deveria levar todas as estantes comigo quando eu sair.

Passei meu tempo andando pelo meu escritório, apreciando todo o espaço que eu nunca tive tempo de usar. Das espreguiçadeiras e da televisão de tela plana que ficava no canto mais distante, até o banheiro privativo que abrigava uma pequena cama para dormir (Ha!) e uma jacuzzi de luxo. Eu não pude deixar de balançar a cabeça nos primeiros dias quando elas foram instaladas. Quando eu pensei que realmente teria uma chance de usá-las.

No momento em que finalmente me forcei a sentar na minha mesa e fazer algum trabalho, eram dez horas e um novo e-mail de Preston estava no topo da minha caixa de entrada.

ASSUNTO: SEU aviso de DUAS SEMANAS Acho que não.

Preston Parker CEO da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: SEU aviso de DUAS semanas

Não está realmente em debate.

Tara Lauren Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

ASSUNTO: RE: RE: O aviso de duas semanas Então, é para o litígio legal e consequências financeiras (e profissionais) sérias. Certamente, depois de trabalhar aqui por dois anos e saber do que minha equipe jurídica é capaz, você não quer se superar.

Preston Parker CEO da Parker International

ASSUNTO: RE: RE: RE : o aviso de duas semanas Você está ameaçando me processar para me impedir de desistir? A sério?

Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RE: RE : Re: seu aviso de duas semanas

Muito pelo contrário, senhorita Lauren. Eu sugiro que você leia as letras miúdas na parte inferior do contrato que você assinou na sua contratação. Além disso, leia as letras miúdas secundárias sobre a aceitação das ofertas de bônus que você recebeu nos últimos dois anos.

Quando terminar, peça a outro estagiário que me traga o café da manhã correto. (Você sabe que eu odeio omeletes de estilo americano.)

Preston Parker CEO da Parker International [TaraLaurenemploymentcontract.pdf] [conditionsofemployment.pdf] [conditionsofbonusaceceptance.pdf]

EU ROLEI MEUS OLHOS e enviei os documentos para a minha impressora. Eu os li com uma caneta vermelha na mão, sublinhando algumas cláusulas questionáveis sobre descontos em viagens e funcionários, mas não havia nada de gritante em desistir.

A única coisa que remotamente encerrava era uma cláusula de não concorrência relativa à —tentativa de procurar outro emprego enquanto ainda trabalhava na Parker Internacional sem primeiro notificar [o chefe]—, mas eu há muito tempo desisti de conseguir outro emprego enquanto ainda trabalhava para

ele...Depois de oito entrevistas finais e oito rejeições seguidas, não tive mais tempo para falsas esperanças em minha vida.

Eu reli os contratos uma última vez, enviando-os para Ava para ver se ela poderia pegar algo que eu não pude, mas tudo que ela disse em resposta foi: —Do que diabos ele está falando? Não há nada aqui! FODA-SE ELE. (Não do modo literal ou sexual. Como, no meio, esqueça o tipo de caminho dele.)— Eu balancei a cabeça e mandei um e-mail para Parker.

ASSUNTO: LETRAS MIÚDAS Eu li o contrato várias vezes. Não há letras miúdas sobre eu sair...

Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: LETRAS MIÚDAS Venha ao meu escritório, e eu vou te mostrar que definitivamente existe.

Preston Parker CEO da Parker International

GRAVEI TODOS OS papéis IMPRESSOS e fui até o escritório dele, deixando a porta aberta.

Deixando cair os papéis em sua mesa, cruzei meus braços. —Eu não vejo nenhuma regra sobre eu sair de qualquer lugar.— —Está na última página.— Eu estendi a mão sobre ele, inalando o cheiro inebriante de sua colônia, e virei para a última página. Havia apenas um parágrafo no topo e minha assinatura na parte inferior da página.

—Você está se referindo à cláusula sobre eu concordar com todas as regras acima?— Eu perguntei. —As regras acima que não fazem menção de penalidades para desistir?— —Não—, disse ele, sorrindo. —Estou me referindo aos cinco parágrafos logo acima da sua assinatura.— Meu olhar estava tão vazio quanto o meio desta página era.

—Ok, olha—, eu disse. —Eu não tenho certeza do tipo de jogo mental que você está tentando jogar agora, mas eu dei a você meu aviso prévio de duas semanas, e vou submetê-lo a Recursos Humanos uma vez que você cumpra com a cláusula seis e dá-me todo o tempo de férias que ganhei em dólares. Eu também quero uma referência escrita sua que eu possa levar comigo para qualquer entrevista de emprego que eu tiver no futuro.—

Ele riu e abriu a gaveta, tirando um marcador cinza. —Eu não jogo jogos mentais, senhorita Lauren, e da próxima vez que assinar um contrato, tenha certeza que você vai dar uma boa olhada primeiro.— Ele começou a pressionar seu marcador contra a seção em branco na página, e palavras em porra de tinta branca começaram a aparecer. Ele tomou seu tempo destacando todos os cinco parágrafos, mantendo aquele sorriso no rosto, e então entregou o papel para mim.

—Lá—, disse ele. —Como eu estava dizendo, eu recomendo que você leia as letras miúdas.— Meus olhos viram as palavras —prazo de trabalho indefinido—, e eu quase gritei. —Por que diabos você não me contou sobre isso antes?— —Você nunca perguntou.— Senti meu sangue ferver, senti minha mão estar a segundos de dar-lhe a bofetada que ele merecia.

—Cuidado—, disse ele. —Nós dois sabemos que sempre que você está com raiva, você tende a dizer coisas que você não quer dizer.— —Eu odeio você.— Eu fervi. —Verdadeiramente, fodidamente, odeio você.— Ele sorriu, completamente imperturbável.

—Isso não pode contar ...— Eu ainda não conseguia acreditar nisso. —Você imprimiu os termos mais prejudiciais em tinta branca ilegível.—

—E?— ele disse. —Legalmente falando, isso não é desculpa para você não lêlos, e como alguém com um diploma de direito, certamente seus professores ensinaram você a ser cautelosa com muito espaço em branco em um contrato por causa de cláusulas ocultas.— —Então, você está admitindo que você escondeu propositalmente?— —Estou admitindo que você deveria ter lido.— Ele sorriu. —Você gostaria de revisar os arquivos Von Strum agora que é oficialmente minha parceira no projeto?

Este parece ser o seu esforço mais promissor ainda.— Eu parei, olhando para ele.

—Então, novamente—, disse ele, soando um pouco sincero, mesmo sabendo que ele não era, —algo me diz que você precisa de uma pausa, então você está livre para ir para casa e podemos pegar amanhã.— Eu não disse uma palavra em resposta. Saí do escritório dele direto para o elevador e fui para casa.

15.2 Tara

—NÃO HÁ NENHUMA MANEIRA DE se chamar de advogado depois de assinar algo assim.— Ava andou de um lado para o outro enquanto lia as seções destacadas do meu contrato naquela tarde. —Não para fazer você se sentir ainda pior, mas eu não sei se eu contrataria você se eu tiver mais problemas.— —Ele imprimiu em tinta branca, Ava. Tinta Fodida Branca!— Peguei um travesseiro e gritei pela enésima vez.

Ava me ignorou e continuou a ler. —O funcionário está em dívida com seu empregador pelo período integral do contrato, que é de no mínimo sete (7) anos, a menos que ele deva perecer. O funcionário concorda que ele / ela não enviará uma notificação de duas semanas ou qualquer outra notificação referente a uma rescisão auto solicitada sem aprovação prévia por escrito do empregador. A cláusula anterior é nula e sem efeito se o funcionário estiver enviando o aviso acima mencionado dentro do (sétimo) ano final de emprego.— Eu joguei um copo através do quarto e abri minha terceira garrafa de vinho para a noite. Eu não poderia imaginar trabalhar para Preston por mais um ano, quanto mais sete.

—A funcionária concorda em discutir quaisquer questões com seu empregador, já que ela é executiva / colaboradora de nível C e, ao completar os primeiros cento e vinte dias de trabalho (120 dias), não está mais sob a jurisdição exclusiva do Departamento de Recursos Humanos.— —Ok, pare. Você pode me ajudar a fingir minha morte?— Eu perguntei. —Eu acho que posso viver fugindo por um tempo.— —Não, obrigado.— Ela balançou a cabeça. —Diz que para cada bônus que você aceitou, isso adiciona um ano a mais ao seu contrato. Quantos você ganhou?— Pelo menos vinte. —Oh Deus!— Eu trouxe um travesseiro para o meu rosto novamente, gritando ainda mais alto. —Por que isto está acontecendo comigo?— —Também diz que se ele morrer, você está fora do seu contrato imediatamente, então você pode sempre seguir o caminho do veneno ou da alergia.

Ele é alérgico a alguma coisa?— —Cada nível de decência humana.— Ela riu. —Bem, talvez tente falar com ele. Nunca se sabe. Ele pode deixar você sair do seu contrato só porque você é uma ótima funcionária. Quero dizer, fora de tentar fazer com que ele demitisse você, que outra escolha você tem?— —Espere, o que você acabou de dizer sobre ser demitido?— —A única outra maneira de sair dessa coisa é se ele te demitir por um trabalho sem brilho e desempenho ruim—.

Eu sorri. —Eu definitivamente posso fazer isso.—

16 Preston

EU ME SENTI VICIADO COMO O inferno.

Por dois malditos anos, eu trabalhei ao lado dessa mulher e nunca pensei que veria o dia em que ela teve a audácia de entregar um aviso de duas semanas. Ela era agora, de longe, minha funcionária mais bem paga e seus benefícios recentes estavam tão acima do âmbito do que qualquer CEO da Fortune 500 ofereceria, que George me fez submeter a um exame psiquiátrico trimestral para garantir que eu soubesse —que diabos de acesso estava sendo oferecido a ela.— Eu sabia que nós tínhamos nossos argumentos acalorados de vez em quando que muito disso era o resultado de uma tensão reprimida que ela não conseguiu reconhecer, mas eu me recusei a acreditar que eu era um chefe tão terrível quanto ela frequentemente me fazia sentir .

Eu também me recusei a acreditar que ela não podia ver o quanto eu tinha desistido dela. Eu não tinha fodido outra mulher desde que nos conhecemos porque nenhuma outra mulher se comparou. Passei mais tempo com ela do que com as mulheres que costumava namorar, e podia dizer honestamente que ela me conhecia

melhor do que qualquer outra pessoa. Eu tinha certeza de que a conhecia melhor do que qualquer outra pessoa também.

—Um, Preston?— George acenou com a mão na frente do meu rosto. — Preston?— —Sim?— —Vamos falar sobre alguns negócios hoje, ou você vai continuar murmurando para si mesmo?— —Podemos conversar sobre negócios. Continue.— —Ótimo!— Ele limpou a garganta. —Então, como você sabe, a Parker Internacional quer entrar em hotéis econômicos por algum motivo estranho que o CEO não divulgue, mas ele quer começar com a rede Von Strum.— —Você não precisa falar de mim na terceira pessoa—, eu disse. —Eu estou bem aqui.— —A senhorita Lauren sempre insistiu que eu falasse com você na terceira pessoa quando estivéssemos prestes a buscar algo novo. Na verdade, ajudou anteriormente.— —Eu não quero ouvir nada sobre Senhorita Lauren hoje.— Eu fervi. — Estamos entendidos?— Ele piscou, colocando seu papel no chão. —Por favor, me diga que você não a demitiu. Por favor.—

Eu não ousaria —Não, só estou chateado com algo que ela fez recentemente.— —Oh!— Ele encolheu os ombros. —Bem, eu ouvi sobre como ela repreendeu nossa equipe de marketing em Seattle, mas isso não é nada contra ela. Ela te poupou muito dinheiro e muita má imprensa. Agora, de qualquer maneira, de volta à cadeia de Von Strum. É uma cadeia de hotéis de três estrelas que atende famílias, viajantes em viagens de carro, consumidores preocupados com o orçamento e ...— —Você acha que eu tenho uma alma, George?— Eu o interrompi.

—Ok, é isso. Acho que é hora de te programar para outra avaliação psiquiátrica.— Ele olhou para o relógio. —Já faz uns três meses desde o último, então gostaria que eu perguntasse se o médico pode vê-lo hoje à noite?— —Responda a pergunta—, eu disse. —Você acha que eu sou sem alma?— —Depende. Esta conversa está fora do registro?— —Sim.— —Bem, com todo o respeito, Preston, eu sinceramente acho que você é um idiota.— —Isso não é o que eu perguntei a você.— —Eu pensei que estávamos fora do registro—, disse ele. —Você é o mais impiedoso CEO que já trabalhei, e houve muitas vezes em que pensei que não tinha uma alma. Inferno, eu acho que o fato de você não ter nenhuma família ou amigos em sua vida tem funcionado para o seu benefício, mas também tem sido um grande prejuízo em como você lida com as coisas às vezes.—

—Você acha que eu sou evasivo?— —Você está além de evasivo.— Ele riu. —Eu tenho trabalhado para você por oito anos e ainda não tenho ideia de quem você é.— Ele riu ainda mais e ficou de pé.

—Vou pegar uma bebida energética e, quando voltar, será o Senhor Parker de todos os negócios que admiro. Não tenho certeza de como lidar com essa outra versão de você.— Ele deu um tapinha no meu ombro quando saiu da sala, e minha mente imediatamente voltou a pensar em Tara e no aviso de duas semanas.

Pensei em perguntar a ela como eu poderia ser menos —sem alma— ou menos —evasivo—, se isso fosse o suficiente para que ela ficasse mais confortável em ficar. Se eu pudesse dizer a ela que estava disposto a fazer o que fosse necessário para que ela ficasse bem em permanecer aqui na Parker Internacional.

Talvez possamos falar disso como adultos.

—Boa tarde, senhor Parker.— Tara entrou no meu escritório, sorrindo. — Aqui está o seu almoço.— —Os estagiários são responsáveis por me trazer almoço nos dias de hoje. Você sabe disso.— —Oh, eu sei—, disse ela, pousando a bandeja. —Mas desde hoje é um dia tão bom, eu queria pessoalmente lidar com isso para você. Espero que você goste de tudo, especialmente do purê de batatas.— —Por que diabos eles são verdes?— —Eles não parecem tão verdes para mim.—

—Eles são da mesma cor que a salada.— —Talvez o chef tenha colocado algo neles, então.— Ela encolheu os ombros.

—Aqui está o relatório sobre os The W Hotéis que você pediu anteriormente. Eu destaquei todas as partes importantes, exatamente como você pediu.— Eu olhei para baixo e vi que ela destacou —o— em cada frase.

—Enviei a sua abotoadura e olhei a coleta a um novo joalheiro para fazê-los polir, mas eles parecem ter perdido alguns deles.— —Com licença?— —Não se preocupe—, disse ela. —Eles estão dispostos a dar-lhe um crédito de limpeza gratuito de vinte dólares, caso não os encontrem até o final do dia. Quero dizer, o nome da loja é Best Pawn Deals & Cheap Jewelry Cleaning, então eu acho que eles farão um trabalho tão bom com seus objetos de valor quanto os caras da Audemars Piguet ou Phillippe Patek.— —Juro por Deus, se cada um dos meus relógios e abotoaduras não forem contabilizado até o final do dia— —Você vai me demitir?— Ela sorriu. —Realmente?— —Eu definitivamente ...— Fiz uma pausa, de repente, vendo onde ela estava indo com isso. —Vou ter que considerar todas as minhas opções, se for o caso, senhorita Lauren.— Se você acha que eu vou te demitir, eu posso pagar cem vezes, você tem outro pensamento vindo ...

—Bom saber.— Ela pegou um garfo e colocou-o no purê de batata verde. —Há mais alguma coisa que eu possa fazer por você hoje, senhor Parker?— Eu bati meus dedos em cima da minha mesa, temporariamente distraído por seus lábios rosados e seu vestido bege justo. —Isso é tudo por agora, senhorita Lauren.— —Eu estarei aguardando pacientemente o seu próximo pedido.— Ela me deu um sorriso lento, um dos raros sabores que eu não conseguia ler, e então ela saiu da sala.

No segundo em que a porta se fechou, peguei meu telefone e liguei para Cynthia.

—Sim, Sr. Parker?— —Você pode gentilmente ter um dos estagiários me trazer um almoço? De preferência, algo sem purê de batata verde?— —Hum— —Um? Por um você quer dizer —sim e imediatamente—?

—Não senhor. Eu quis dizer que não será possível. Senhorita Lauren deixou todos os estagiários terem hoje e o resto da semana de folga. Ela disse que você queria dessa maneira para poder concentrar toda a sua energia nas coisas de Von Strum.—

O QUE? —Ah eu vejo.— Eu senti meu sangue começar a ferver. —Bem, quando você tiver uma chance, você pode por favor pegar uma nova encomenda para mim no café que eu gosto?— —Hum, bem.— Ela limpou a garganta. —Ela me soltou por duas semanas, senhor. Estou indo para casa em New Jersey agora. Acho que esqueci de desvincular meu celular do meu telefone de mesa.— Eu terminei a ligação.

Ok, senhorita Lauren. Dois podem jogar esse maldito jogo ...

17 Tara

EU DORMI pela primeira vez em dois anos.

Rolando na cama, olhei para o relógio e vi que eram apenas nove horas. Peguei meu telefone da mesa de cabeceira e notei que minha caixa de entrada de texto estava cheia e meus e-mails não lidos totalizavam trezentos e sete. Por hábito, fiquei tentada a começar a atender todos eles, a ligar para o motorista da empresa e pedir que ele me apressasse imediatamente para o trabalho, para que eu pudesse salvar o resto do dia, mas desliguei meu telefone.

Se Preston não me demitisse em cinco relógios Audemars Piguet — perdidos—, então ele definitivamente me demitiria por não aparecer em uma de suas reuniões de estratégia mais importantes do ano. Eu ajustei meu alarme para o meio-dia e rolei de volta, adormecendo.

MAIS TARDE NAQUELA TARDE , dei um passeio pelo Central Park antes de ligar para o motorista e pedir que ele me pegasse em uma barraca de floristas.

—Está tudo bem, senhorita Lauren?— Ele pulou do carro e abriu a porta dos fundos para mim. —Todos no escritório pensaram que algo havia acontecido com você e eu não consegui falar com você no seu celular.— —Tudo está perfeitamente bem. Eu decidi tirar o dia de folga.— —O dia de folga?— Ele olhou para mim como se eu estivesse falando uma língua estrangeira. —Você tem certeza de que está se sentindo bem?— —Absolutamente.— Eu ri e deslizei para o banco de trás. —Tenho certeza.— Enquanto dirigia, liguei meu telefone e vi que a caixa de entrada do meu email agora tinha mais de quinhentas mensagens, e a primeira página de mensagens eram todas da Preston.

Assunto: Você está uma hora atrasada.

Assunto: A reunião de preparação da Von Strum é hoje.

Assunto: Por que ainda sinto falta de cinco relógios?

Assunto: Agora, você está duas horas atrasada ...

Encolhendo os ombros, eu desliguei novamente.

—Podemos parar no Sweet Seasons para o café primeiro?— Eu perguntei.

—Claro.— Seus olhos encontraram os meus no espelho retrovisor. —Bom pensamento, senhorita Lauren. O Sr. Parker é sempre mais compreensivo quando tem café na mão.—

Este café não é para ele, é para mim.

Eu usei o cartão preto de Preston na loja, oferecendo a cada cliente dentro da loja uma xícara grátis em seu nome, e então eu comprei dez de suas sacolas de presente de oitenta dólares sem nenhum motivo.

Quando cheguei ao escritório, a recepcionista principal levantou-se de sua mesa. —Senhorita Lauren?— —Sim?— Ela andou até mim, seus olhos arregalados. —Senhorita Lauren, você está ciente de que você está vestindo calça de moletom e uma blusa? Você sabe como o Sr. Parker é sobre o código de vestimenta aqui. Quer que eu ligue para o seu contato na Nordstrom e veja se ela consegue se apressar em um terno?— —Não, tudo bem. Tenho certeza de que o Sr. Parker não se importaria de eu ficar assim hoje.— Ela engoliu em seco e recuou, parecendo como se fosse ela suando em vez de mim.

Dei a ela um último sorriso e caminhei até a porta do elevador, notando os olhares silenciosos de todos no saguão. Eu segurei uma risada e apertei o botão para o andar de cima.

Saindo do elevador segundos depois, eu passei meu cartão contra o painel de acesso e fiz meu caminho para o meu lado do andar.

—Bom dia, George.— Eu o vi sentado no corredor. —Está indo bem até agora?— —Bom dia , senhorita Lauren?— Ele olhou para o relógio. —São quatro horas da tarde.— —Oh, eu não notei. Bem, espero que você tenha feito muito trabalho hoje, então.— —Eu provavelmente teria feito muito mais se você estivesse aqui.— Ele olhou para a minha roupa e balançou a cabeça. —Sr. Parker quer ver você. Eu sugiro que você troque de roupa primeiro.— —Não, obrigado.— Eu sorri e fui para o escritório de Preston.

Quando entrei, vi que ele estava de pé ao lado de suas janelas - usando o terno cinza escuro e a gravata prateada cromada que mais amava. Ele passava as mãos pelos cabelos recém-cortados e, por uma fração de segundo, quase esqueci por que o odiava tanto.

—George disse que você queria me ver?— Eu perguntei, e ele imediatamente se virou - imediatamente me ligando no segundo em que seus olhos encontraram os meus. —Eu sinto muito que eu esteja quatro horas atrasada para a reunião de hoje.— Eu corri as palavras antes que ele pudesse responder. —Eu perdi algo importante?— —Não, senhorita Lauren.— Ele olhou minha roupa e se aproximou de mim, quando aquele sorriso que eu estava muito familiarizado cruzou seus lábios. —

Quando percebi que você não ia chegar ao seu horário habitual, eu disse a todos que começaríamos quando você chegasse aqui.— —Então talvez eu não devesse ter aparecido.— —Talvez.— Ele fechou a brecha entre nós. —Mas, como eu já disse anteriormente, você é incapaz de ficar ociosa durante o dia.— —Essa é provavelmente a única coisa que você sabe sobre mim.— —Eu também sei que você nunca foi fodida corretamente—, disse ele. —Mas isso é uma história para um outro dia diferente—. Ele manteve os olhos nos meus e tirou o celular do bolso, segurando-o até o ouvido. —Sra. Vaughn, a senhorita Lauren finalmente decidiu chegar e está usando exatamente o que eu esperava.

Então, você pode gentilmente subir com o guarda-roupa que eu pedi esta manhã para que ela possa escolher algo mais apropriado para usar em nossa reunião remarcada?— Senti meu queixo e mordi meu lábio para manter minha boca fechada.

—Eu aprecio sua ajuda neste assunto, Srta. Vaughn.— Ele terminou a ligação e devolveu o telefone ao bolso. —Você pode levar o tempo que precisar se preparando, Srta. Lauren. Graças a você, nenhum funcionário de nível B ou nível C está autorizado a deixar este prédio até que esta reunião esteja concluída, então cabe a você decidir se as pessoas vão para casa e aproveitarão o resto do dia, ou se chegarão a ser uma parte de algum jogo que você está tentando jogar com seu chefe mais experiente.— Filho da puta ...

Eu fiquei lá, olhando para ele, odiando que meus mamilos estivessem endurecendo debaixo da minha blusa.

—Você gostaria de alguma ajuda para se vestir?— Ele perguntou, olhando para baixo e percebendo a reação do meu corpo para ele. Ele gentilmente puxou a alça da minha blusa. —Não me oponho em ajudá-la a tirar isso.— Humildemente molhada, recuei e saí da sala.

Ele ganhou esta rodada, mãos para baixo. Mas eu definitivamente ganharia o próximo.

NA PRÓXIMA MANHÃ, recostei-me na cadeira do meu escritório, ignorando meu telefone toda vez que Preston me ligava.

Depois de dez rejeições retas, ele entrou no meu escritório e estreitou os olhos para mim.

—Posso ajudá-lo com alguma coisa, Preston?— —Preston?— Ele ergueu a sobrancelha.

—Oh, isso mesmo. Eu deveria te chamar de Sr. Parker, se estivermos no escritório?— —Eu preferiria que desde que nenhum outro funcionário executivo possa fazer o contrário.—

—OK. Bem, vou tentar lembrar disso na próxima vez, Preston.— Dei de ombros. —Como posso ajudá-lo esta manhã?— —É a maldita tarde.— —É isso?— Eu sorri e me virei na cadeira, olhando para o relógio. —São duas horas, não é? Uau, o tempo está realmente voando hoje em dia.— —Senhorita Lauren ...— —Sim?— Eu me virei para encará-lo novamente. —Você estava dizendo que precisava de mim para fazer alguma coisa?— —Para começar, desde que você deu aos estagiários tempo de folga não autorizado e você estava atrasada novamente, você pode ir para o Sweet Seasons e me pegar um café da tarde.— —Acho que não. Você não precisa mais do café da Sweet Seasons,— eu disse, levantando e caminhando até o meu armário de bebidas. —Eu tenho algo ainda melhor e mais rápido para você.— Eu coloquei o mini Keurig8 que eu nunca tive a chance de usar, e eu podia literalmente senti-lo perdendo sua merda quando eu o liguei na parede.

—Isso leva dois minutos para esquentar, e o café geralmente fica pronto segundo depois—, eu disse, abrindo um pacote de cápsulas baratas de café colombiano. —E eu sei o quão particular você é sobre a queda de chocolate que

8

Marca de cafeteira

Sweet Seasons coloca no fundo de cada xícara, então ...— Eu desembrulhei o beijo de Hershey9 e coloquei em um copo de papel. —Lá— Eu coloquei o copo no prato de cerveja e apertei ligar. —Agora, que você está a segundos de desfrutar de um café colombiano, o que mais você precisa que eu faça por você?— A veia em seu pescoço inchou, mas ele manteve sua expressão estoica. — Depois que você for a Sweet Seasons e me pegar o café que eu prefiro, a próxima coisa que você vai fazer -— —Eu não concordei com a primeira coisa.— —Eu sei muito bem que você vai fazer isso.— Ele olhou para mim. —A próxima coisa que você vai fazer é me trazer o relatório sobre os dez melhores hotéis econômicos nos quais você tem trabalhado nos últimos quatro meses, para que possamos analisar os cálculos.— —Parei de trabalhar nisso há um tempo—, eu disse. —Mas ficaria feliz em lhe enviar os dez por cento que completei. Tenho certeza de que você pode completar os outros noventa por cento sozinho. Você é o CEO desta empresa depois de tudo.

Não te mataria sujar as mãos por alguns dias.— Ele respirou fundo, parecendo como se estivesse prestes a me dar o —você está fodidamente demitida— que eu merecia, mas ele não fez. Em vez disso, ele recuou e sorriu.

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Marca de chocolate

Esperei que ele recebesse a última palavra, me batesse com uma de suas linhas finais, mas isso nunca aconteceu.

—Aproveite o resto do seu dia, senhorita Lauren—, disse ele. —Foi bom ter sua visão sobre esses assuntos.— Ele saiu do meu escritório sem outra palavra, sem olhar para trás e sorrir. Nada.

Confusa, corri para a minha mesa e folheei minhas anotações —Maneiras de fazer com que ele me chamasse—. O café era a coisa mais notória da lista, e não completar meu trabalho estava em segundo lugar.

Este não era seu comportamento típico, e eu não tinha certeza de como fazer o meu próximo passo.

Eu esperei duas horas antes de imprimir o meu relatório (eu realmente trabalhei duro nisso), mas eu não estava saindo para pegar o café dele. Eu fiz o meu caminho para o seu escritório e encontrei-o sentado atrás de sua mesa, tomando uma xícara de Sweet Seasons.

Ele olhou para cima assim que eu estava no meio do seu andar. —Eu estava prestes a ligar e dar-lhe as boas notícias, senhorita Lauren.— —Estou finalmente sendo demitida?— —Eu disse boas notícias, não coisas que nunca acontecerão.— Ele tomou outro gole de sua xícara. —Acabei de desligar o telefone com a CEO da Sweet Seasons. Eu estava dizendo a ela o quanto eu aprecio o café deles e como uma certa funcionária comprou de alguma forma mais de seis números dele nos últimos dois anos.—

—Você pode pagar ...— —Sim, eu definitivamente posso pagar. Não posso?— Ele sorriu. —Então, é por isso que eu acabei de convencê-los a fazer o primeiro acordo de licenciamento, e eles vão construir o primeiro escritório deles no meu prédio.— Eu balancei a cabeça.

—Eles ficaram tão impressionados com a quantidade que eu ofereci—, ele disse, continuando, —que eles vão operar um mini stand por algumas horas por dia, começando amanhã até que a construção oficial da loja esteja completa—. Ele estreitou os olhos para mim. —Então, assim, você pode simplesmente descer para pegar meu café quando eu pedir, e não vou ter que lidar com você culpando seu atraso em corridas de café e trânsito.— Mordi o lábio para evitar gritar e pensei em sair do escritório dele.

—De qualquer forma—, disse ele, tomando outro gole dramático do maldito café. —Posso ajudá-la com alguma coisa?— —Infelizmente. Aqui está o meu relatório que você queria.— Eu segurei para ele, mas ele não fez um movimento para levá-lo.

—Eu já tenho o seu relatório.— Ele sorriu, pegando uma pilha de papéis. — Não parece que você parou de trabalhar nisso. Na verdade, parece que você atualizou a última noite. Estou muito impressionado com algumas das mudanças. É até codificado por cores do jeito que eu gosto.— —Como você conseguiu meu relatório, Sr. Parker?—

—Sr. Parker ?— Ele me olhou de cima a baixo. —Estou de volta a ser seu chefe agora?— —Como você conseguiu o meu maldito relatório?— —Você deixou em sua nuvem, no servidor da empresa que eu possuo, então eu entrei.— —Você ligou para o departamento de tecnologia para hackear minha conta?— Eu cruzei meus braços. —E você honestamente se pergunta por que eu quero desistir?— —Não, eu estava planejando ligar para o departamento de tecnologia para invadir sua conta, mas adivinhei sua senha logo na primeira tentativa.— Ele sorriu.

—Eu pessoalmente pensei que você fosse criar algo muito mais criativo do que o Fodasemeuchefe, mas se é uma fantasia que você gostaria que eu finalmente ajudasse você a cumprir, eu estou mais do que feliz em dobrar você sobre a minha mesa agora mesmo.— Eu ignorei a umidade entre minhas coxas e me afastei, batendo a porta no meu caminho para fora.

17.2 Tara Duas semanas depois

ESSE IDIOTA REALMENTE não vai me demitir ou me deixar sair deste contrato.

Eu caí na cadeira do meu escritório, balançando a cabeça com a minha lista completa de maneiras de fazer com que Preston me despedisse. Não importava o que eu tentasse fazer, ele não se permitia ficar com muita raiva, e ele estava sempre dez passos à frente de mim no final. Ele também teve a audácia de parecer mais sexy do que o pecado a cada dia que passava, e embora eu quisesse negar, a tensão sexual entre nós era agora tão espessa e palpável que eu tinha certeza de que todos no escritório poderiam sentir isso.

Para piorar as coisas, agora que o Sweet Seasons estava operando no porão, todos os funcionários que encontrei não conseguiram parar de me contar como — agradeceram— por terem sugerido a ideia ao Sr. Parker. Eu queria corrigi-los, dizer a eles que era uma jogada distorcida em seu nome, mas parte do acordo de licenciamento exigia que cada xícara tivesse as palavras Cortesia de Tara Lauren, EA

de Preston Parker impressa de lado. Não havia sentido em tentar explicá-lo a ninguém.

Peguei minhas anotações para minha apresentação simulada e gemi. Uma parte de mim queria pular e ir para casa, mas outra parte de mim queria ajudá-lo a fechar o negócio que ele vinha perseguindo desde que nos conhecemos.

Eu vou chegar lá quando tiver vontade ...

Olhei para o contrato com o empregado pela enésima vez, relendo todas as falas que perdi ao longo dos anos, esperando algum tipo de brecha.

—Não há lacunas.— O som profundo da voz de Preston me fez olhar para cima. —Se você for discursar muito em nossa reunião em Londres neste fim de semana, eu sugiro ir para o andar de cima para sua apresentação simulada.— Eu olhei para o meu contrato novamente, terminando um parágrafo antes de ficar de pé. —Você sabe, se eu fosse um CEO e tivesse uma funcionária que me odiasse, eu simplesmente a deixaria ir.— —Senhorita Lauren, se eu fizesse isso, não teria mais nenhum empregado.— —Você não vai me perguntar por que eu quero parar depois de todo esse tempo? Você não está interessado no meu raciocínio? — —Você não pode desistir, então seu raciocínio é irrelevante.— —Você nunca disse as palavras 'obrigado' para mim nenhuma vez.— Eu me aproximei dele. —Nem uma maldita vez.—

—Nem você.— —O que?— Eu estreitei meus olhos para ele. —Você acha que eu deveria estar te agradecendo? Para quê?— —Por não a acusar por todos os cafés da manhã que você roubou, por deixar de registrar as fraudes de crédito para todo o café que você cobriu para as pessoas do Sweet Seasons nas minhas costas.— Ele estreitou os olhos para mim também. — Por contratá-la quando você não tinha uma experiência real no hotel. Eu tinha um arquivo cheio de candidatos qualificados. — —Que você provavelmente já correu porque você é um chefe idiota.— —Eu não terminei de listar todas as coisas que fiz para você.— —Você honestamente acha que tem mais?— —Você tem o maior salário, mais benefícios—— —A maioria das dores de cabeça, a pior insônia, o maior nível de estresse.— Eu cerrei meus dentes. —Então, sim, você está certo. Obrigada. Muito obrigada.— Revirei os olhos e me afastei dele, ignorando seus pedidos para que eu voltasse. Fui direto para a sala de conferência, pronta para fazer essa apresentação simulada, para que eu pudesse ao menos aproveitar esta noite em minha própria cama antes de ficar confinada a mais uma viagem de negócios indesejada com ele.

Tomei meu lugar na frente da mesa de reuniões de vinte pessoas, esperando Preston chegar, ignorando o fato de que seu rosto estava vermelho.

Eu estava mais do que preparada para o seu comportamento rude, uma vez que as apresentações simuladas eram sempre brutais. Ninguém falou, exceto o apresentador e ele, e seu feedback foram muitas vezes além de severo.

—Bom dia a todos.— Comecei a falar no segundo em que ele se sentou. —Meu nome é Tara Lauren e estou muito feliz por estar aqui. Sou a assistente executiva do Sr. Parker e a principal gerente de projetos para essas potenciais negociações.— —Eu acho que você deveria apenas liderar sendo a gerente de projetos.— Preston me interrompeu, seu olhar glacial. —Como se você não estivesse realmente feliz por estar aqui, e acabou de me dizer que você não está feliz como minha assistente executiva.— —Com todo o respeito Sr. Parker, não foi isso que eu disse.— —Isso é o que você escreveu.— Eu cerrei meus punhos ao meu lado e limpei minha garganta.

Não deixe que ele chegue até você. Não deixe que ele chegue até você.

—Bom dia a todos.— Eu dei um sorriso falso. —Meu nome é Tara Lauren e sou a gerente de projeto dessas possíveis negociações. Estou honrada por estar aqui.— —Se você fosse honrada, então você não estaria tentando sair—, Preston resmungou baixinho.

—Eu gostaria de começar a minha apresentação dizendo a você, Sr. Von Strum e companhia, por que você deveria considerar vender sua empresa para nós.— Eu

cliquei em um controle remoto e a tela atrás de mim iluminou com a minha apresentação em Power Point. —Mesmo que nossas marcas sejam diferentes, sinto como se tivéssemos uma ótima solução para lidar com a diversidade.— Eu mudei o slide. —Então, primeiro, gostaria de discutir nossas diferenças.— —Já estamos bem conscientes das nossas diferenças , senhorita Lauren.— Preston se recostou na cadeira. —Que tal você começar com suas soluções para finalmente corrigi-los?— —Não tenho certeza se nossas diferenças podem ser corrigidas.— —Com licença?— Tomei um longo gole da minha água. —Desculpe-me.— Eu cliquei no próximo slide. —Eu gostaria de começar com a integração dos funcionários.— —Não, comece com a integração financeira.— Eu resisti ao impulso de gritar e clicar naquela parte da apresentação. — Integração Financeira. Reunimos uma equipe de contadores de uma empresa independente para supervisionar nossos planos e, quando isso estiver completo,— —Já está completa, senhorita Lauren.— Ele parecia mais zangado do que eu já tinha visto antes. —É por isso que você está dando esta apresentação. Embora no ritmo que você está indo, podemos precisar contratar uma atriz para fazer sua parte.— —Eu acho que é mais do que bom, contanto que possamos contratar alguém que saiba fechar a boca e brincar de ser seu.—

Um suspiro coletivo encheu a sala, e alguém derrubou um copo no chão, quebrando-o contra um súbito silêncio.

Preston piscou, então ele se inclinou para frente em sua cadeira. —O que você me disse, senhorita Lauren?— Sua voz era concisa.

Eu não disse nada. Eu estava em descrença absoluta que eu disse essas palavras em voz alta. Na frente de todos.

—Eu preciso de todos, exceto a Srta. Lauren para sair da sala.— Ele olhou para mim. —Agora.— Todos foram direto para as portas de saída, recolhendo papéis e óculos a cambalear em seu rastro.

Eu fiquei enraizada no meu lugar, sentindo o peso do olhar de Preston enquanto ele se levantava. Ele caminhou até a porta e a trancou, e então lentamente se aproximou de mim.

—O que você disse para mim?— Ele pegou os papéis da minha mão e colocouos na mesa. —Eu preciso que você repita isso.— Engoli. —Eu não me lembro direito.— Ele ergueu a sobrancelha. —Por sua causa, seria muito melhor se você fizesse.— —Vendo como se eu não pudesse desistir e você claramente não me demitir, não vejo como.— Eu dei um passo para trás e ele deu um passo à frente, e em

segundos eu estava de pé contra a parede. —Eu acho que a única coisa que você está chateado foi porque eu fui rude com você na frente de sua equipe executiva.— —Estou chateado com um monte de coisas—, disse ele, apertando a mandíbula. —E eu não vou mais tolerá-las.— —Então aceite meu aviso de duas semanas.— —Senhorita Lauren—, disse ele, falando devagar e ignorando o meu comentário. —Eu vou te dar uma última chance para refazer esta apresentação hoje, e quando eu fizer—— —Eu vou dizer a mesma coisa, da mesma forma, se você me interromper novamente.— —Eu estou indo para interrompê-la novamente, especialmente se você sair como a assistente ingrata, eu não tenho sido mais que generoso há dois anos. Uma assistente ingrata que odeia tanto seu trabalho, mas continua aparecendo todos os dias.— —Ela é legalmente obrigada a fazê-lo.— —Ela não é pessoalmente obrigada a fazê-lo.— Antes que eu pudesse falar outra palavra, seus lábios se chocaram contra os meus e meus braços foram ao redor de seu pescoço. Ele deslizou as mãos em volta das minhas coxas e me levantou, levando-me para a mesa de conferência. Minha bunda bateu na superfície fria quando ele me colocou, e ele manteve seus lábios presos aos meus.

Nosso beijo foi selvagem e frenético, apaixonado e imprudente. Quando a mão dele deslizou pelo meu vestido, eu lentamente soltei a gravata dele. Eu tentei desabotoar sua camisa em seguida, mas ele me empurrou contra a mesa, então minhas costas estavam pressionadas contra o vidro, então ele estava de pé entre as minhas pernas.

Inclinando-se sobre mim para reivindicar minha boca novamente, sua língua dançou círculos contra os meus. Ele deslizou as mãos sobre meu estômago, deixando seus dedos vagarem até a minha calcinha.

—Eu prefiro quando você não usa estas.— Ele as arrancou e colocou dois dedos dentro de mim.

—Ahhh...— Eu gemi quando ele os empurrou mais profundamente, lentamente brincando com o meu prazer, testando o quão longe eles poderiam ir.

—Você me odeia?— ele sussurrou.

—Sim...— Minha voz estava rouca. —Sim—.

—Você tem certeza disso?— —Cem por cento.— Ele puxou os dedos para fora de mim e mordeu meu lábio inferior. Difícil.

Olhando para mim, ele deslizou as mãos contra os meus lados e abriu minhas pernas, fixando minhas coxas na mesa. —Eu quero que você me diga o quanto você me odeia depois que eu terminar de comer sua boceta.— Ele enterrou o rosto contra a minha boceta e jogou a língua contra o meu clitóris.

Meus quadris empurraram contra sua boca quando ele lançou sua língua mais rápida, e eu não pude segurar meus gemidos se eu tentasse.

Eu agarrei seu cabelo, segurando os fios em total choque e prazer. Eu gritei para ele diminuir a velocidade, mas sua língua só se moveu mais rápido. Chupando meu clitóris em sua boca, ele girou a língua em um ritmo constante e sensual que fez meus dedos enrolarem.

Gemendo, ele beijou minha boceta como se ele beijasse minha boca, dominando cada movimento e devorando meus lábios sem restrição.

—Ohhh. Oh Deus...— Minhas costas se arquearam no vidro e minha boceta pulsou contra sua boca. —Por favor...Lento...Desacelere.— Ele ignorou . Em vez disso, ele deslizou dois dos seus dedos dentro de mim novamente - me empurrando para mais perto da borda com dois ritmos separados.

Meu clitóris inchava contra seus lábios e eu tentei lutar contra os tremores que estavam crescendo dentro de mim, mas não adiantou. Enquanto ele continuava seus beijos, os tremores triplicaram em força, e eu não pude mais me segurar.

Eu gritei alto quando o orgasmo após o orgasmo se espalhou pelo meu corpo.

—Merda ...— Eu pensei que ele pararia - me dando uma chance de me recuperar, mas ele levantou minha perna direita e a jogou por cima do ombro. Então ele se abaixou mais uma vez, me devorando novamente.

Uma batida suave veio para a porta quando eu estava no meio da felicidade, mas Preston continuou chupando meu clitóris, me calando entre respirações.

A batida veio com mais força na próxima vez, acompanhada de um profundo —É importante, senhor Parker—.

—Dê-me um segundo.— Ele arrancou sua boca do meu clitóris, olhando para mim como antes. Recuando, ele me ajudou a sair da mesa, reajustou meu vestido e alisou meu cabelo antes de se dirigir.

Olhando-me uma última vez, ele foi até a porta e abriu-a.

—Sim?— ele perguntou.

—Sr. Parker, você tem uma chamada de emergência. Eu disse a eles para segurar duas vezes, mas eles dizem que não pode esperar.— —Eu estarei lá.— Ele fechou a porta novamente e caminhou até mim, empurrando alguns fios de cabelo para o lugar.

—Nós precisamos terminar isso—, disse ele, arrastando o dedo contra o meu peito. —Fique aqui.— Esperei uma hora inteira e ele nunca mais voltou. Ele só me enviou um e-mail.

ASSUNTO: VIAGEM A LONDRES .

Senhorita Lauren Algo infeliz surgiu, então você precisa fazer a viagem sem mim.

Sua apresentação foi maravilhosa. (Aquilo entre suas pernas, isso é. Sobre este negócio ainda precisa ser trabalhado.)

Preston Parker, CEO e proprietário da Parker Internacional

18 Preston

EU CORRI PARA O meu escritório e quase me virei quando vi quem estava sentado na frente da minha mesa. Era o Sr. E a Sra. Von Strum, que, na verdade, em vez de ficar em Londres para me conhecer, tinham que jogar e me encontrar aqui primeiro.

Eu sabia que essa merda não era uma emergência.

Eu pensei em ligar para Tara aqui para isso. Ela era muito melhor em lidar com os jogos mentais das pessoas e manter uma cara séria. Então, novamente, quanto mais rápido eu terminasse isso, mais rápido eu poderia voltar para ela na sala de reuniões.

—Boa tarde.— Eu segurei um gemido quando me sentei atrás da minha mesa.

—Qual é a emergência?— —Queríamos que você soubesse que, independentemente da reunião em Londres que tenhamos marcado para este fim de semana, ainda não estamos sendo vendidos neste acordo—, disse Von Strum.

—Eles não têm telefone em Londres?— Eu perguntei. —Você poderia ter ligado.— —Nós preferimos a abordagem pessoal—, disse ele. —Nós não temos certeza se você é o cara certo para entregar a nossa marca.— —E por que isto?— —Porque você é um idiota sem coração.— Sua esposa assobiou. —Se nós abrirmos o seu peito agora, tenho certeza que encontraríamos uma carteira em vez de um coração.— —Você acha que a carteira seria uma Armani ou uma Gucci?— Ela estreitou os olhos para mim e o marido apertou a mão dela. —Nós só queremos ter certeza de que você não transformará nossa marca em uma cadeia estendida de resorts espalhafatosos e caros.— —Vou transformar sua marca familiar barata em um resort de luxo cinco estrelas com comodidades econômicas. Não há nada berrante ou caro em qualquer um dos meus hotéis.— —Você cobra doze dólares por uma garrafa de água nos quartos.— —Porque nós as buscamos em Fuji.— Eu apertei meu queixo. —Essa merda não é de graça.— —Sim, bem ...— O Sr. Von Strum tirou os óculos de leitura. —Eu nunca notei uma diferença real no sabor. Todas as águas engarrafadas sempre tiveram o mesmo gosto para mim. No entanto, se chegarmos à mesa final com você, queremos você

mantendo todos os nossos funcionários e queremos que eles mantenham seus pacotes de benefícios. Nós também queremos ...— Eu o desliguei. Dois anos perseguindo esse homem e eu ainda estava no mesmo lugar em que estive no primeiro dia. E sua intrusão me forçou a mesma posição que eu estava no primeiro dia com Tara também.

No momento em que voltei a ouvir a conversa e silenciosamente em guerra contra ele por interromper minha sessão com Tara, ele estava citando alguma filosofia pessoal.

—O que você está tentando dizer, Sr. Von Strum?— Eu queria voltar lá logo que possível. —Chegue ao ponto.— —Eu gostaria de mais tempo para considerar sua oferta e entrevistar outros compradores. Vamos ver se algum dos membros da nossa família quer ter uma chance de administrar as coisas.— —Justo o suficiente—, eu disse, levantando e estendendo minha mão. —Esta chamada reunião de emergência acabou.— —Graças a Deus por isso.— Sua esposa zombou, rejeitou minha mão. —Para o seu registro, eu preferiria muito mais falar com a senhorita Lauren a partir de agora.— —Suas respostas serão as mesmas que as minhas.— —Não importa—, disse Von Strum, evitando o aperto de mão também. —Ela é muito mais humana do que você jamais será. Perdoe a minha língua, mas tenho certeza que seus pais não são muito orgulhosos do idiota que você se tornou.—

—Meus pais estão mortos, mas tenho certeza que eles ainda estão olhando para baixo agora, sentindo muito orgulho do idiota que eu me tornei.— Ele me deu um leve olhar de simpatia, parecendo que queria se desculpar, mas sua esposa o puxou para fora do quarto.

—George—, eu disse, olhando para ele. —Aquela reunião foi a definição do livro didático de 'não uma emergência'. Você poderia ter lidado com isso sozinho.— —Eles apareceram segundos depois que eu liguei para você—, disse ele, indo para a porta. —A emergência está na linha um. A pessoa diz que é um assunto de família.— Confuso, esperei até que ele fechasse a porta e pegasse o telefone. —Este é Preston Parker. É melhor que isso seja importante.— —É, senhor—, disse uma voz profunda. —Mas eu tenho que te dizer, esta é uma chamada que eu odeio fazer.— —Ainda estamos aqui.— —Houve um acidente esta manhã na Triborough Bridge, senhor. Seu irmão, Weston Parker, faleceu.— Silêncio.

Eu não sabia bem o que dizer. Peguei meu celular e digitei —acidente de carro matinal Triborough Bridge— no navegador, e uma página inteira de artigos apareceu. Não consegui clicar em nenhum deles.

—Sua noiva faleceu no acidente também, senhor—, disse ele. —Você por acaso tem informações de contato para ela?— Eu nem sabia que ele tinha uma noiva. —Não.— —Bem, eu sei que vocês dois provavelmente estavam próximos— —Nós não estávamos.— Eu o interrompi. —Nós não estávamos perto de tudo.— —Oh. Bem, seu irmão foi muito meticuloso em manter um testamento atualizado, e como seu representante imobiliário, eu preciso que você me encontre no Bar e Café Rosy-Gan, na mesma rua da sua sede. Ele te deixou algo significativo.— Eu terminei a ligação sem dizer nada. Eu parei e entorpeci, sem saber como me sentir.

Meu irmão e eu não falamos há mais de uma década, e mesmo quando estávamos conversando, era apenas por nossos pais. A única coisa que compartilhamos em comum foi a nossa aparência idêntica, pois honestamente nunca nos demos bem na vida. ‘São gêmeos! Eles crescerão e se tornarão melhores amigos’ nunca aconteceu e tudo o que tivemos para mostrar para o nosso relacionamento foram nossas velhas fotos encenadas em eventos importantes.

Eu olhei para elas de vez em quando, querendo me aproximar, mas nunca consegui fazê-lo. Seu nome nunca cruzou meu registro de chamadas também.

Nós falhamos em estabelecer uma conexão durante nossos primeiros anos de faculdade, e quando nossos pais faleceram logo após a formatura, nós apenas

telefonávamos um para o outro nos feriados. Depois de um tempo, paramos de ligar um para o outro.

Eu nunca admiti isso, mas ainda mantive contato com ele através da imprensa e de todas as revistas da rede de hotéis, mas foi só isso.

Sentindo-me em conflito, mandei um rápido e-mail para Tara e segui para o Bar & Café Rosy-Gan.

EU FUI AO CAFÉ minutos depois, indo direto para um homem de terno cinza.

—Eu sou Preston Parker—, eu disse. —Você é o cara que me ligou no telefone?— —Sim, eu sou o Sr. Harris.— Ele estendeu a mão, mas eu não peguei. —Sentese, Sr. Parker.— Eu não me mexi.

—Ok, então—, ele disse, soltando o teclado. —Eu tenho algumas coisas que eu preciso que você assine antes que eu possa entregar as coisas que seu irmão deixou para você.— —Não deveríamos estar discutindo seu funeral?— —Não, seu irmão foi muito inflexível sobre não querer um funeral em seu testamento, senhor.— Ele me entregou um contrato de aceitação padrão, e eu passei o curto parágrafo antes de assinar meu nome.

—Nos próximos dias, alguém do meu escritório entrará em contato com você sobre seus restos mortais - que ele pediu para serem cremados, entre outras coisas legais, já que você é o parente mais próximo. Nós teremos que vasculhar todos os seus negócios e outros contratos por um bom tempo antes que as outras coisas sejam completamente concretas. Falando nisso, eles têm uma especialidade aqui chamada concreto. Quer experimentar?— Eu dei a ele um olhar vazio.

—Certo.— Ele limpou a garganta e tirou uma folha de um envelope pardo. — Vou apenas ler suas palavras para você, dar-lhe as coisas e deixar você ir.— —Quanto antes melhor.— —Se alguma coisa acontecer comigo, esta nota é para o último membro vivo da minha família imediata. Meu irmão idiota.— Eu sorri. Eu tinha a mesma linha impressa na minha vontade para ele.

—Preston, eu quero que você saiba que eu sempre entendi porque você me excluiu depois que mamãe e papai faleceram. Você nunca foi bom quando se trata de expressar suas emoções ou lidar com o sofrimento, e acho que você nunca valorizou a família ou os amigos. Você nunca foi capaz de colocar-los primeiro... Sei que sempre fomos completamente opostos desde o dia em que nascemos, mas eu sempre amei você e sempre busquei seu sucesso.— —Isso é o fim?— Eu perguntei. —Ele me deixou seus pensamentos?— —Não.— Ele balançou a cabeça e continuou lendo. —Eu deixo-lhe uma carta de palavras pessoais que eu gostaria de ter dito mais cedo e minha Violet.— Ele

puxou um chaveiro rosa e marrom fofo que estava gravado com as palavras —My Violet—.

—Esta é a sua maior possessão?— Eu perguntei, pegando as chaves dele. —Eu vou ter certeza de mantê-lo no meu melhor cofre. Então, novamente, há mais alguém com quem ele queria que eu compartilhasse isso?— —Teria sido sua noiva, senhor.— Ele olhou para baixo. —Ela não tem nenhum membro vivo da família.— Eu segurei um suspiro. Meu irmão sempre foi muito mais petulante do que eu, mas isso era baixo. Até para ele.

—Eu aprecio você me fazendo vir aqui para um chaveiro.— Eu olhei para o meu relógio, sentindo uma dor desconhecida no meu peito. —Você perdeu meu tempo.— Eu comecei a ir embora, mas ele pulou na minha frente.

—Não tão rápido, Sr. Parker. Violet não é um chaveiro.— —Então por que você me deu?— Ele suspirou e ergueu o contrato de aceitação assinado. —Você não leu as letras miúdas?— —Sempre.— Eu olhei para isto novamente. —Eu concordo em lidar com todos os assuntos que são necessários, aceitar quaisquer presentes e herança, e como parente mais próximo, eu concordo em cuidar de quaisquer herdeiros que o Weston Parker Estate, aqui chamado The W Estate, deixe para trás.— Dei de ombros. —Meu irmão não tem filhos.—

Seus olhos se arregalaram. —Você não estava perto, né?— Antes que eu pudesse dizer a ele para dar o fora do meu caminho, outro homem em um terno cinza entrou no café segurando a mão de uma criança abraçando um urso de pelúcia.

Olhei para o meu chaveiro e percebi que era uma réplica daquele urso. Que o outro lado no chaveiro era uma foto da garotinha que estava andando na minha direção.

Que porra é essa? Meu mundo inteiro sentiu como se tivesse parado. Meu irmão tem uma filha?

Uma noiva era uma coisa para guardar para si mesmo, mas uma maldita filha?

Dores latejantes percorriam meu peito e eu esperava que tudo isso fosse um pesadelo.

A garotinha olhou ao redor, um pouco confusa, mas então seus olhos encontraram os meus. Ela olhou para mim e eu a olhei de volta.

Quanto mais eu olhava para ela, mais percebia que nossos olhos eram os mesmos. Esmeralda verde com manchas de luz cinza.

—Vamos lá, Violet.— O outro terno a acompanhou um pouco mais perto, e então ele apontou para mim. —Você sabe quem é esse homem?— Ela assentiu. —Ele é gêmeo do meu pai. Meu tio Preston.—

Eu pisquei, além de atordoado que ela sabia quem eu era. Então, novamente, eu não tinha certeza de como me sentia sobre a parte do —tio—.

—Você sabe onde seu tio Preston vive?— Ela olhou para mim, depois para o ursinho de pelúcia. —Ele vive no meu urso.— —Não, ele mora aqui em Nova York. Assim como você e seu pai.— Eu senti uma onda de culpa. Eu nem sabia que ele se mudou para Nova York, achei que ele ainda morasse na Califórnia.

—Você vai morar com ele por um tempo, ok?— O terno ainda estava falando.

—Você entende o que estou dizendo para você?— Ela assentiu e eu balancei a cabeça.

—Eu não penso assim—, eu disse. —Eu não sei a primeira coisa sobre cuidar de uma criança.— —Então você está prestes a aprender.— O Sr. Harris deu um tapinha no meu ombro.

—Certamente há mais nisso do que deixá-la com um estranho em um bar.

Onde estão os serviços para crianças?— —Você é o parente mais próximo, Sr. Parker.— Ele baixou a voz. —Você é o único membro da família que ela tem. Ela não tem ideia do que aconteceu com seus pais e achamos que a família deveria ser a única a contar para ela.—

—O que?— A culpa no meu peito rapidamente se transformou em uma ferida e dor familiar que eu conhecia muito bem.

—Meu pessoal vai ligar para o seu pessoal nos próximos dias com mais informações sobre assuntos de negócios do seu irmão e todas as coisas que ele deixou para Violet—, disse ele, ignorando a minha pergunta e seguir em frente. —O seu principal ponto de contato é sua assistente executiva? Uma senhorita Tara Lauren?— —Sim.— —Você se importaria de passar o seu telefone e me dar seu número e endereço?— —Ela tem três números de telefone e dois endereços principais—, eu disse, recitando-os todos de cor. —Se é sempre uma verdadeira emergência, e você não pode alcançá-la, tente sua melhor amiga Ava Sanders em 555-1703.— —Oh, uau.— Ele sorriu como se ele não tivesse virado meu mundo de cabeça para baixo. —Eu nem sei o número da minha namorada de cor. É impressionante que você conheça todas as informações de seus funcionários.— —Eu não sei nada sobre crianças.— Eu olhei para Violet. —Eu queria dizer isso.— —Meu pai está vindo?— Perguntou Violet. —Mamãe disse que ele me daria sorvete se eu estivesse bem hoje.— Nós três apenas olhamos para ela. Ninguém se atreveu a responder.

—Nós entraremos em contato, Sr. Parker.— O Sr. Harris deu um tapinha nas minhas costas novamente e me entregou um arquivo enorme que dizia Violet Rose Parker. —Infelizmente, tenho que me dirigir a outra pessoa de outra propriedade agora, mas sinto muito pela sua perda.— O outro terno me deu um olhar de simpatia, e então ambos saíram do bar deixando-me com a criança.

Mantendo meus olhos nela, fiz sinal para um garçom.

—Sim senhor?— Ele se aproximou de mim.

—Eu preciso de um scotch, um duplo. Agora.— —Senhor, não podemos servir-lhe nada até que você remova seu bebê das instalações.— —Que bebê?— Ele apontou para Violet.

—Você supôs muito sobre isso.— Suspirei. —Violet, quantos anos você tem?— —Três e meio!— ela disse com orgulho.

—Ela tem três e meio—, eu disse. —Ela não é um bebê.— —Senhor, você não pode trazer um bebê em um bar.— —Eu não a trouxe aqui de qualquer modo.—

—Regras são regras, senhor.— Ele ergueu as mãos em sinal de rendição e foi embora.

Violet sussurrou para seu ursinho de pelúcia, depois se aproximou de mim. — Eu e o urso estamos com fome. Podemos ter uma pizza?— Eu não disse nada, completamente atordoado com a virada dos acontecimentos de hoje.

Eu tinha ido quase de dormir com Tara na sala de reuniões, para perder a confiança de Von Strum, para me tornar um tio na mesma hora.

—Estou com muita fome, tio Preston.— Violet puxou minhas calças. —E eu tenho que fazer xixi—.

Jesus Cristo.

19 Tara

EU ROLEI na cama no avião particular de Preston, incapaz de dormir. Tudo o que eu conseguia pensar era o jeito que ele me levou a vários orgasmos com a boca dias antes. O jeito que eu queria que ele voltasse para o sala e terminasse as coisas como prometera.

Então, novamente, eu soube no momento em que ele me mandou um e-mail sobre ir a Londres sem ele, que algo estava terrivelmente errado. Ele nunca perdeu uma reunião internacional, e ele nunca passou um dia sem me contatar, então quatro era um longo tempo.

Uma parte de mim queria entrar em contato e perguntar se ele estava bem, mas eu tinha sido queimada muitas vezes perguntando sobre sua vida pessoal.

Inferno, eu ainda estava um pouco chateada com algumas das palavras que ele me lançou antes que a habilidade de sua língua me fizesse esquecer.

Eu não conseguia envolver minha cabeça ao redor dele dizendo que ele fez muitas coisas por mim. Com a exceção de bônus de trabalho e um desconto no meu condomínio, eu não vi isso.

Sentando, abri meu laptop e li o e-mail que eu deveria enviar para ele no sábado. Boca incrível ou não, eu ainda queria desistir, e eu não ia parar de tentar. Eu li isso uma última vez e apertei enviar quando o avião começou a descer.

ASSUNTO: MEU CONTRATO Sr. Parker, Eu espero que tudo esteja bem.

Eu entendo que não consegui ler as —letras miúdas— do meu contrato de trabalho, mas ainda gostaria de deixar sua empresa. Eu te dei dois dos meus melhores anos, e eu sinto que o mínimo que você pode fazer é me comprometer e me deixar ir.

Eu gostaria de discutir isso o mais cedo possível.

Tara Lauren Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International

RESPONDEU DENTRO DOS SEGUNDOS .

ASSUNTO: RE: MEU CONTRATO

Senhorita Lauren Tudo não está bem.

Sim, você não conseguiu ler as letras miúdas do seu contrato de trabalho e, legalmente falando, não tenho obrigação de fazer concessões.

Dito isto, tenho uma situação de emergência e preciso da sua ajuda.

Se você concordar em me ajudar com isso (e algumas outras coisas), eu vou deixar você sair do seu contrato.

Encontre-me no meu condomínio quando você pousar.

Preston Parker, CEO e proprietário da Parker International

EU LI SEU E-MAIL Algumas vezes em choque que ele estava disposto a me deixar ir. Liguei e desliguei o telefone e reli novamente para ter certeza de que meus olhos não estavam me enganando.

EU NÃO PERDI TEMPO dizendo ao motorista da cidade para me apressar para seu condomínio quando saí do avião. Peguei o elevador até o andar dele, preparando-me para o que eu esperava que fosse uma emergência real.

Conhecendo-o, provavelmente não é.

Eu bati cinco vezes, esperando por uma resposta. Eu bati de novo, e ele abriu a porta vestindo jeans escuros e uma camisa preta que abraçava seus músculos em todos os lugares certos. Ele olhou meu curto vestido bege e cinza e seus lábios se curvaram em um sorriso sexy.

—Você me disse que perdeu esse vestido meses atrás—, disse ele.

—Não, eu disse que não estaria usando de novo, porque tudo o que você fez foi olhar para mim quando eu usei.— Ele ainda estava olhando. —Entre.— —Antes de entrar, há algo que preciso dizer.— —Estou ouvindo.— —Eu só quero que você saiba que o que aconteceu comigo na sala de conferências não pode acontecer novamente.— —Com licença?— Ele ergueu a sobrancelha.

—Você sabe do que estou falando—, eu disse, abaixando a voz. —Isso não pode acontecer de novo, e eu não vou deixar.— —Você está se referindo a todos os erros que você cometeu durante sua apresentação simulada, ou ao fato de que você estava gritando —Não pare— enquanto eu estava devorando sua boceta?— Ele me olhou de cima a baixo. —Eu preciso que você seja um pouca mais específica sobre o que 'isso' é ...— —Ambos. Ambos são isso.—

—Isso não faz sentido.— Ele sorriu. —Você está dizendo que não gostou de gozar na minha boca?— Eu Corei. —Essa não é a questão.— —Responda a minha pergunta.— Ele estreitou os olhos para mim. —Você não gostou de gozar na minha boca? Três orgasmos não foram suficientes?— Eu não disse nada.

—Eu teria preferido se estivéssemos no meu escritório para que eu pudesse espalhá-la sobre a minha mesa e impedir que você se movesse muito, mas já que você não está mais interessada nisso ...— Sua voz sumiu com um sorriso e ele abriu a porta um pouco mais, me convidando para entrar.

Ele me levou para sua sala de jantar, e notei uma enorme mancha roxa em seu sofá italiano branco favorito.

Por favor, não me diga que você me queria aqui para pesquisar maneiras de limpar seu sofá personalizado.

Derramando-me um copo de vinho, ele sentou-se à minha frente na mesa. Ele não disse nada, no entanto. Ele apenas olhou para mim, me ligando a cada segundo que passava.

—Isso foi realmente uma emergência?— Eu perguntei. —Ou você está tentando me fazer transar com você em troca de sair do meu contrato?—

—Nós dois sabemos que eu não tenho que levá-la ao meu condomínio para tentar isso, Tara.— Seu sorriso desapareceu lentamente quando ele limpou a garganta. —É uma emergência.— —Alguém novo e especial entrou em minha vida—, disse ele, finalmente. — Foi repentino e inesperado, mas eu já tenho sentimentos por ela. Sentimentos que não posso explicar, mas me preocupo imensamente com ela. Quero que nosso novo relacionamento funcione, já que isso será um compromisso de longo prazo para mim, mas precisarei de ajuda para ajustá-la ao meu estilo de vida.— Uma pontada de ciúmes me atingiu no meu peito. Peguei meu vinho e engoli o copo inteiro.

—Preciso que você me ajude a planejar algumas coisas para nós, além de encontrar um substituto na Parker Internacional. Então, desde que você está tão decidida a sair, eu deixarei você ir em seis semanas.— —Eu não estou planejando seu casamento. Nunca.— —O que?— Ele parecia confuso.

—Eu não estou planejando sua festa de noivado também.— Eu não consegui parar de falar. —E se você pensar por um minuto que eu não vou dizer a essa nova noiva instantânea que sua boca estava em cima de mim há alguns dias e que você estava falando sobre fazer isso de novo em seu corredor, você está tristemente enganado. Infelizmente confundido.—

Ele olhou para mim como se eu tivesse perdido a cabeça. Então aquele sorriso que eu amei meio que odiava cruzou seu rosto. Eu quase levantei a mão para derrubá-lo.

—Eu estava me referindo à minha sobrinha—, disse ele.

O que? —Oh— Minhas bochechas começaram a queimar. —Eu não sabia que você tinha uma sobrinha.— —Eu também não—. Ele fez uma pausa, parecendo vulnerável pela primeira vez. —Meu irmão faleceu e a deixou sob meus cuidados.— Ele olhou para longe de mim, e notei a pilha de livros na borda de sua mesa: Criando uma criança, como lidar com uma criança pequena, filhas e pais solteiros, malabarismo profissional e família .

Como se fosse uma coincidência, uma linda criança de cabelos castanhos entrou na sala, com meio pirulito na mão. —Tio Preston, posso ter outro?— Quando ela se aproximou, percebi que seus olhos eram do mesmo tom bonito que o dele. Ela também estava ostentando açúcar vermelho e azul por toda a boca.

Ele desembrulhou um novo pirulito e ela sorriu, olhando para mim. —Eu sofri um acidente no sofá hoje—, disse ela.

Isso explica a mancha do sofá.

Por hábito, peguei meu telefone e cuidei dele. Voltando minha atenção para ela, fiz sinal para ela se aproximar. —Qual o seu nome?— —Violet.— Ela fez uma pausa. —Violet Rose Parker.—

—Esse é um nome bonito.— —Obrigado! Qual o seu nome?— —Tara.— Eu parei exatamente como ela fez. —Tara Rose Lauren.— —Eu gosto mais do meu nome do que o seu nome.— —Eu também.— Eu ri e ela se virou e pediu a Preston para abrir outro pirulito.

Quando ele concordou e ela se afastou com dois novos, soltei um suspiro. — Quantos desses ela teve hoje?— —Eu não sei. Talvez vinte.— —Talvez vinte ? Você está louco?— —Não, mas não terminei de ler minha cópia do que esperar quando você não está esperando uma criança pequena .Se importa de compartilhar suas anotações?— Revirei os olhos e caminhei até a cozinha dele, abrindo a geladeira. Cada rack foi recheado com garrafas de água, sobremesas e vinhos. Nada para uma criança.

Entrei em um de seus quartos colossais, percebendo que ainda estava vazio como quando comecei a trabalhar para ele.

—Você deve fazer deste quarto seu quarto—, eu disse, voltando para a sala de jantar. —Isso seria um bom começo para ajudar com sua nova vida.— Antes que eu pudesse perguntar a ele quando ele planejava ir às compras, eu ouvi o barulho de vomitar. Então vomitando.

—Eu não me sinto bem.— Violet entrou no quarto, olhando para Preston. — Minha barriga dói.— Suspirei. —Você pode pegar seu motorista e seu assento de carro, por favor?— —O motorista está a caminho—, disse ele, tocando seu telefone. —Que assento de carro?— Violet vomitou de novo antes que eu pudesse responder.

20 Preston

DUAS HORAS DEPOIS, EU COLOQUEI a cadeira de carro nova de Violet ao lado da minha penteadeira. Eu fiz uma anotação mental para usar a chave fofinha que meu irmão me deixou para recuperar algumas coisas de seu lugar mais tarde.

Violet estava deitada sob os lençóis da minha cama, tomando pequenos goles de refrigerante de gengibre enquanto lágrimas caíam pelo seu rosto. Como se o ursinho estivesse doente também, ela segurou o canudo nos lábios a cada minuto.

Tara enxugou as lágrimas com lenço de papel, balançando a cabeça para mim.

—Você deixou de fora todas as outras coisas que você a deixou comer nos últimos dias.— —Eu não achei que havia algo errado com pizza.— —Não há—, disse ela. —Mas ela não pode comer tantos dias seguidos com pirulitos no café da manhã, não importa quantas vezes ela lhe peça.— O Urso pediu por isso.

—Anotado.— Vi quando ela tomou a temperatura de Violet e a fez comer a última colherada de sopa de macarrão com galinha. Ela deu o remédio de uva por último e, embora Violet insistisse que não estava com sono, ela foi nocauteada em poucos minutos.

Eu diminuí as luzes e fiz sinal para que Tara me seguisse até a sala de estar.

Ela sentou no meu sofá e abriu meu laptop, digitando a senha.

—Quando você vai contar a ela sobre seus pais?— ela perguntou.

—Algum dia desta semana.— Eu ainda estava debatendo sobre qual abordagem eu queria seguir. —Um lugar melhor— nunca funcionou para mim, —no céu— significava que ela passaria incontáveis horas fazendo perguntas sobre onde isso estava, e —eles foram mortos— era desnecessariamente cruel.

—Você precisa conseguir uma babá temporária enquanto isso—, disse Tara.

—Vou pegar algumas recomendações e vê-las em sua suíte particular durante o horário de trabalho até que você contrate alguém permanente que possa vê-la aqui.

Você também precisa ter um designer vindo o mais cedo possível e ter seu quarto projetado. Ela precisa ter um espaço próprio e se acostumar a viver com você.— Ela continuou listando todas as coisas que Violet precisaria, e quando ela terminou de colocar tudo para fora, era um pouco depois da meia-noite.

—Você precisa de mais alguma coisa esta noite?— ela perguntou.

—Eu preciso que você seja minha acompanhante para a festa do Mister New York neste fim de semana.— —Não. Eu ainda não acho que é ...—

—Apropriado?— Eu revirei meus olhos. —Essa palavra saiu pela janela na sala de conferências, e eu duvido que alguém pense em você como meu par. Se você não percebeu, está comigo o tempo todo.— —Tudo bem—, disse ela. —Então, tudo o que tenho a fazer é ajudá-lo com Violet por seis semanas, encontrar meu substituto e ir ao baile de gala com você neste fim de semana para ser liberada do meu contrato. Existe alguma boa impressão?— —Não há impressão alguma.— Eu estendi minha mão. —Esta é uma oferta genuína e verbal, e eu prometo ser honesto com você sobre tudo até que o acordo seja feito.— —Eu vou fazer o mesmo.— Ela apertou minha mão e se levantou, indo para o meu elevador privado.

Eu a segui e apertei o botão para baixo. —Obrigado.— —O quê ?— Ela parecia ter acabado de ver um fantasma. —O que você acabou de dizer para mim?— —Eu disse obrigado. Por que você está olhando assim para mim?— —Porque você nunca disse isso para mim. Nunca.— Silêncio.

—Bem, eu quero dizer isso.— Eu a observei entrar no carro. —Muito obrigado por tudo.—

—De nada.—

21 Tara Aquele fim de semana

EU CORTO MINHA LÍNGUA pela enésima vez esta noite. Eu não sabia por que eu achava que Preston ter uma filha em sua vida iria amolecer ele no mínimo, mas agora eu estava convencida de que ele sempre seria um idiota. Mesmo depois de conseguir a melhor babá da cidade, contratar o melhor designer de quarto e garantir que alguém em todos os campos pudesse ajudá-lo com todas as necessidades de Violet, ele ainda era o mesmo.

Mal nos falávamos desde que ele me escolheu para a festa de gala, e ele fez questão de me apresentar a todos como —minha assistente que não vai ficar aqui por muito mais tempo—. Não havia nenhum humor em sua voz quando ele disse isso, e se a pessoa pensou que era uma piada, ele seguiu com: —Uma boa ajuda é tão difícil de encontrar nos dias de hoje ...— Senti-me tola por passar meio dia me preparando para esse evento, por esperar que ele pelo menos oferecesse um maldito elogio.

Eu gastei mais de dois mil dólares em um vestido cor-de-rosa e cinza que caía logo depois das minhas coxas, e um par de novíssimos e brilhantes sapatos prata de

Christian Louboutin. Minha maquiagem foi feita com perfeição, e meu cabelo estava preso em cachos com grampos brilhantes personalizados.

Magoada, peguei meu telefone e enviei um texto rápido para Ava. Eu: Foda-se tudo o que eu disse anteriormente sobre esse homem —talvez— ter um lado mais suave. Ele não fez nada além de me tratar como uma merda hoje à noite, e mal posso esperar até minhas seis semanas acabarem.

Ava: Não deixe que ele te trate assim por mais um segundo, então. Dê o fora daí.

Eu te ligarei quando eu desembarcar na França amanhã.

—É bom ver você em uma dessas coisas com alguém para variar, Preston.— O CEO do Marriott entrou na minha frente quando eu estava colocando meu telefone longe. —Prazer em conhecê-lo pessoalmente, senhorita Lauren. Eu já ouvi grandes coisas sobre você.— —Você já ouviu falar que ela está desistindo?— Preston perguntou.

—Eu não ouvi.— O CEO da Marriott sorriu e pegou seu cartão de visitas. — Desde que ele mencionou, eu adoraria que você nos considerasse.— —Bem, desde que a pessoa para quem eu estou reportando não seja um idiota, eu vou considerar isso.— Seus olhos se arregalaram e eu me virei, indo para a saída.

Preston estava ao meu lado segundos depois, combinando-me passo a passo.

—Esta noite ainda não acabou, Tara.— Eu não respondi. Eu continuei andando.

—Tara—— —É a senhorita Lauren para você, para sempre.— Eu me virei para encará-lo.

—Já é ruim o suficiente que eu desperdicei dois anos da minha vida trabalhando debaixo de você enquanto você me tratou como merda, mas eu não vou deixar você estragar minhas últimas seis semanas. Estou farta de esperar mais alguma coisa de você e estou farta de você hoje à noite. Feito.— Eu fui embora com ele nos meus calcanhares.

Cheguei ao saguão e ele agarrou meu cotovelo por trás, me puxando para o banheiro mais próximo.

—Tivemos um acordo que você iria participar disso comigo.— Ele assobiou.

—Isso significa que você sai quando eu sair. Isso também significa ...— —Foda-se você.— Eu olhei para ele, interrompendo-o. —Você não ouviu o que eu acabei de dizer lá fora? Eu terminei com você. Ajudarei Violet pelas próximas seis semanas, porque ela estará em seu infeliz cuidado, mas eu estou apenas fazendo o mínimo para todo o resto.— Eu fervi. —Eu te odeio.— Ele soltou meu cotovelo. —Você me odeia?— —Eu não gaguejei.— Tentei passar por ele, mas ele segurou meus quadris, mantendo-me no lugar.

Uma mulher entrou no banheiro e se aproximou da pia. Ela nos viu no espelho e saiu rapidamente.

Preston foi até a porta e trancou-a. Então ele caminhou em minha direção, fazendo-me recuar até que minha bunda estava pressionada contra o toalheiro.

Ele olhou para o meu vestido e pressionou a testa contra a minha. —Eu sei por que você está chateada comigo, Tara.— —Eu lhe disse para não me chamar mais assim.— —Você queria que eu lhe dissesse o quão sexy você está hoje à noite?— Ele arrastou o dedo contra a minha clavícula, deixando meus nervos em chamas. — Como eu teria preferido que ficássemos na sua casa para que pudéssemos terminar o que começamos na sala de reuniões ao invés de vir aqui?— —Não.— —Sim—. Ele roçou seus lábios contra os meus. —Eu sabia que você não viria por isso - mesmo que você saiba muito bem que você quer. Tenho certeza de que você ainda não tem ideia de como é difícil lidar com alguém que quer alguém por mais de dois anos.— —Eu queria que alguém me tratasse direito por mais de dois anos.— Eu assobiei. —Confie em mim, você não tem ideia de como é difícil lidar com isso.— —Para o registro, ele nunca te odiou.— —É uma pena que eu nunca seja capaz de dizer o mesmo.—

—Eu pensei que disséssemos que seríamos honestos um com o outro durante as últimas semanas?— —Eu sou honesta.— Sua mão escorregou entre as minhas pernas e ele deslizou sua mão contra minha boceta. —Isso não parece que você me odeia em tudo.— —Isso não significa nada. É além do ódio neste momento.— Ele estreitou os olhos para mim e mordeu meu lábio inferior. —Prove.— Ele pressionou seus lábios contra os meus e minha mentira durou dois segundos, como eu não pude deixar de desistir. Envolvendo meus braços em volta do seu pescoço, eu gemi quando ele deslizou as mãos até as costas do meu vestido.

Beijando-me de forma imprudente, seus olhos permaneceram trancados nos meus, e ele não me deu a chance de guiar o ritmo. Ele controlou minha língua com a sua, apertando minha bunda toda vez que eu tentava liderar.

Rasgando sua boca longe da minha, ele recuou. —Inversão de marcha.— Ele segurou minha cintura e me girou, então eu estava de frente para o espelho de corpo inteiro, então nosso reflexo estavam bem na minha frente.

Olhando para mim através do vidro, ele lentamente abriu o zíper do meu vestido, deixando-o cair no chão em uma piscina de seda. Ele soltou meu sutiã e o empurrou pelo meu ombro, deixando-o cair tão lentamente. Ele passou a mão pela faixa de renda da minha calcinha e a arrancou, colocando-a no bolso.

Com apenas os meus sapatos, eu estava completamente nua na frente do espelho, observando-o plantar beijos duros e ásperos contra a minha clavícula.

Sentindo ele morder minha pele toda vez que eu fiz um som.

—Incline-se e pegue o balcão—, ele sussurrou, mordendo a parte de trás do meu pescoço.

Engolindo, me inclinei para frente e agarrei o mármore frio.

Eu olhei para o chão, mas ele passou os dedos pelo meu cabelo, gentilmente puxando minha cabeça para cima, então eu estava de frente para o espelho novamente.

—Eu quero que você mantenha seus olhos em nós—, disse ele, usando a outra mão para desatar o cinto. —Então você pode ver o quanto você sempre me odiou.— —Eu sempre vou.— Ele sorriu e soltou meu cabelo, tirando um preservativo do bolso antes de deixar a calça cair no chão. Colocando a mão nas minhas costas, ele enfiou o joelho entre as minhas coxas para abrir um pouco mais as minhas pernas.

Com os olhos nos meus no espelho, ele demorou para colocar o preservativo rolando-o lentamente sobre seu enorme comprimento. Quando ele terminou, ele agarrou meus quadris e colocou seu pênis contra a minha fenda molhada.

Esfregando-o contra mim, ele me provocou por vários segundos antes de lentamente me encher de centímetro por centímetro.

Ele me segurou firme e eu fiz o meu melhor para manter uma cara séria no espelho. Eu tentei resistir a dar-lhe alguma satisfação de saber o quão bom ele sentia dentro de mim.

Mordi meu lábio para conter meus gemidos, odiando que eu soubesse que ele podia ver através de mim. Que os anos de tensão sexual entre nós estavam finalmente caindo em um impasse duro e apaixonado.

—Ah ...— Eu não pude deixar de chorar quando ele estava completamente dentro de mim. —Meu Deus...— Sem aviso, ele saiu de dentro de mim e empurrou de volta - quase me derrubando com a força. Segurei o mármore com mais força e fiquei ainda mais excitada, e observei o reflexo dele batendo em mim repetidamente.

O som da nossa batida de pele ecoou nas paredes, e meus sapatos raspavam o chão cada vez que ele entrava em mim.

Deixando de lado meus quadris, ele acariciou meus seios e gentilmente torceu meus mamilos.

—Porra, Preston ...— Murmurei, observando-o possuir meu corpo com dois pontos diferentes.

De repente ele levantou minha mão esquerda do balcão e colocou-a contra a minha boceta.

—Toque seu clitóris para mim—, ele sussurrou, movendo a mão esquerda para o meu cabelo - para puxar com força. —Agora.—

Eu deslizei minha mão para baixo, circulando meu clitóris com dois dedos.

—É assim que você quer ser tratada pela pessoa que você odeia?— Ele assobiou, olhando para mim no espelho. Sua expressão era uma mistura de raiva, luxúria e algo mais que eu não conseguia entender.

—É isto o que você queria?— ele perguntou, sua voz um pouco mais dura.

Eu não tive a chance de responder. Tudo que eu podia fazer era gemer enquanto ele me fodia mais e mais.

—Conte-me.— Ele rosnou, me puxando de volta pelo meu cabelo até que minha cabeça estava inclinada para cima e minha boceta pulsava contra seu pênis. —Você ainda me odeia?— Eu não consegui fazer nada cair dos meus lábios, mas gemi.

—Senhorita Lauren—, disse ele, zombando da minha voz de mais cedo. — Você ainda me odeia?— —Estou, estou prestes a vir—, foi tudo que consegui.

Seus impulsos vieram ainda mais duros, serviram com tapas na minha bunda, e eu senti minhas pernas se dobrando embaixo de mim. Segurei o balcão com as duas mãos e tentei me segurar, mas senti o orgasmo me dominar.

Gritando seu nome, eu fechei meus olhos enquanto onda após onda de prazer se espalhava pelo meu corpo. Senti ele me firmar, senti ele empurrar dentro de mim mais algumas vezes enquanto ele encontrava sua libertação e disse duramente o meu nome.

Nossos olhares se encontraram no espelho e permanecemos entrelaçados por vários minutos. Escorrendo no suor, nós dois parecíamos completamente fodidos, e eu sabia que não havia como voltarmos à festa sem despertar suspeita.

Sem dizer uma palavra, ele puxou as calças. Então ele pegou meu sutiã e tomou seu tempo escorregando sobre meus seios. Apertando-o, ele pressionou um beijo nas minhas costas antes de me ajudar no meu vestido.

—Aqui—, disse ele, tirando o casaco e colocando-o sobre os meus ombros.

Ele afivelou o cinto e olhou para mim. —Você nunca respondeu a minha pergunta.— —Você me perguntou mais de um.— Ele alisou meu cabelo. —Você sabe qual eu estou falando, Tara.— —Não, eu não te odeio, Preston ...Tanto quanto.— —Hmmm.— Ele apertou a mão contra as minhas costas e me levou até a porta.

Quando ele abriu, percebi que havia uma longa fila de mulheres esperando.

Sentindo minhas bochechas avermelhadas, olhei para baixo.

Preston soltou uma risada baixa e me levou para as portas de saída.

—Sr. Parker! Sr. Parker!— Uma repórter loira entrou na nossa frente. —Eu sou um repórter da página seis. Eu queria saber se você poderia nos dar uma citação

sobre o seu lugar nas últimas cinco nominações para o Mister New York deste ano.— —Eu já disse a você repetidamente como me sinto sobre seus cinco primeiros.— —Se eu disser que você está no top dois, você vai me dar uma cotação?— —Eu vou te dar uma vez que eu sou o número um.— —Bem, você pode nos dizer quem é o seu encontro hoje à noite, então? Ela parece familiar para mim, mas talvez nos dê uma pequena visão sobre o seu status de relacionamento?— Ele me levou para longe dela e do lado de fora para o carro da cidade esperando. Deixando-me entrar primeiro, ele deslizou ao meu lado.

—Para o meu condomínio, Simon—, disse ele, olhando para mim. —E eu preciso que você levante a divisória, por favor.— —Sim senhor.— A divisória rolou lentamente até o teto, e Simon aumentou o volume de sua música na frente.

Nós fizemos isso duas quadras antes que seus lábios se prendessem aos meus e suas mãos corressem pelo meu cabelo.

Desabotoando o cinto, ele tirou um preservativo. Então ele sussurrou: —Eu quero que você monte meu pau todo o caminho para casa.—

Eu me inclinei sobre o seu colo em vez disso, levando seu pênis em minha boca, pegando-o completamente desprevenido.

Lentamente balançando minha cabeça para cima e para baixo, agarrei sua base e escutei quando ele gemeu de prazer.

—Porra...— Ele passou as mãos pelo meu cabelo. —Tara.— Eu rapidamente girei minha língua em torno de sua ponta, então eu o levei mais profundo, todo o caminho até a minha garganta. Seu pau endureceu ainda mais na minha boca, mas eu não diminuí a velocidade.

Sua respiração tornou-se mais pesada quanto mais eu lhe dava prazer, e sentia suas pernas enrijecerem sob mim.

—Se você não quer me provar, ou me deixe entrar em sua boca—, ele disse, sussurrando. —Você precisa se mover.— Eu não fiz. Eu tomei o seu comprimento todo o caminho até a minha garganta novamente, agarrando seus joelhos quando ele gozou na minha boca. Eu engoli cada gota.

Ele lentamente me puxou para cima e olhou nos meus olhos. Olhando para além de impressionado, ele me deu um olhar que me avisou que estávamos apenas começando a noite.

Quando chegamos ao prédio dele, entramos no elevador particular dele e nos beijamos como se estivéssemos tentando recuperar o tempo perdido. Havia um tom de arrependimento em seus olhos, e me perguntei se ele podia ver que eu sentia o mesmo.

Tropeçando em seu andar, ele destrancou a porta, e as luzes se acenderam imediatamente.

—Oh! Graças a Deus!— Uma voz feminina nos tirou do feitiço. —Você voltou cedo.— Nós nos afastamos um do outro e assistimos quando a babá de Violet pulou do sofá.

Fumegando, ela colocou os sapatos e enfiou brinquedos e livros em sua bolsa.

Violet estava sentada perto da janela usando fones de ouvido, olhando para além da raiva.

—Algo errado, senhorita Julie?— Preston perguntou. Então ele murmurou para mim. —Isso vai levar algum tempo para se acostumar.— —Sim. Sua filha-— —Ela é minha sobrinha.— —Tanto faz.— Ela encolheu os ombros. —Sua sobrinha é um inferno. Um inferno dotado, mas um inferno, no entanto.— Ela se aproximou e entregou-lhe um cheque. —Eu não vou estar descontando o cheque para a próxima semana. Estes últimos dias foram mais que suficientes. Adeus e boa sorte.— Ela saiu sem outra palavra, e eu tirei a jaqueta de Preston dos meus ombros.

Eu comecei a dizer-lhe boa noite também, mas algo me dizia para ficar.

Ele caminhou até Violet e seu rosto se iluminou imediatamente.

—Eu não gosto de Julie, tio Preston.— Ela tirou os fones de ouvido. —Eu quero o meu pai.— Preston suspirou e estendeu a mão. —Podemos conversar sobre o seu pai no seu quarto?— —OK!— Ela pegou o ursinho de pelúcia e apertou a mão dele. Ela olhou para mim e sorriu. —Ei, Tara.— —Ei, Violet.— Eu olhei para Preston. —Eu vou hum, eu vou-— —Fique—, disse ele, fixando-me brevemente ao meu lugar com o seu olhar.

Ele fez sinal para eu segui-lo e Violet para seu novo quarto.

Sentei-me no canto, onde o designer havia empilhado uma impressionante exibição de ursos de pelúcia e puffs combinando. Eu assisti Preston lutar para ajudar Violet em seu pijama preferido e contive uma risada.

—Urso quer um pouco de suco de maçã antes de dormir—, disse ela.

—Por que seu ursinho de pelúcia precisa de um pouco de suco de maçã?— ele perguntou.

—Porque ele está com sede.— Ele deu a ela um olhar vazio e olhou para mim em busca de ajuda.

—Eu vou pegar.— Fui até a cozinha, passando por cima dos brinquedos e livros restantes espalhados pelo chão. Quando voltei com a caixa de suco, Violet

segurou o canudo até os lábios do ursinho de pelúcia por cinco segundos antes de beber tudo sozinha.

—Quão inteligente.— Preston sorriu e colocou-a debaixo das cobertas. Então ele segurou a mão dela na sua. —Violet, seus pais são ...Eles estavam em um acidente de carro.— —Um acidente de carro—, ela repetiu.

—Sim, um acidente de carro infeliz—, disse ele, fazendo uma pausa. —E eles morreram.— Ela piscou. —Como minha avó e vovô?— Ele parou e eu percebi que ele estava chocado por ela ter dito aquelas palavras. —Mais ou menos assim. Sim.— —Eles estão voltando?— —Não, Violet—, disse ele. —Eles não estão.— Ela parecia confusa. —Eles estão nas nuvens com vovó e vovô?— Ele hesitou em responder. —Sim.— —Oh ...— Ela ficou em silêncio por vários segundos, olhando entre Preston e seu urso. —Você pode ler para mim e contar a história do arco-íris novamente?— —Claro.— Ligou as luzes noturnas rosa e amarela e pegou o livro na mesa de cabeceira. Ele leu para ela duas vezes, e na metade de seu terceiro bis solicitado, ela adormeceu.

Levantando-se, ele beijou sua testa e acendeu as luzes. Então ele pegou minha mão e me puxou para a sala de estar.

—Eu não entendi que meu pai tinha ido embora até os seis anos—, eu disse.

—Você fez um bom trabalho para a primeira explicação.— —Obrigado—, disse ele. —Eu entendo que ela vai precisar ficar no meu escritório até eu encontrar uma nova babá?— —Vou agendar mais algumas entrevistas, mas, enquanto isso, acho que você deveria perguntar a Cynthia. Ela poderia assisti-la em sua suíte privada do outro lado do corredor que você quase nunca usa. Você ainda pode checá-la a cada hora desse jeito, e se ela precisar de você, você não terá que correr todo o caminho para casa.— —Por 'Cynthia', você está se referindo à mesma Cynthia que quer dormir comigo?— Ele revirou os olhos. —Acho que não.— —Ela é a única pessoa na equipe executiva que é formada em desenvolvimento infantil. Ela também ama crianças.— Ele não parecia convencido.

—Ajudaria se eu lhe dissesse que ela tem um namorado agora?— —Muito mesmo.— —Bem, ela tem.— Eu ri e recuei —De qualquer forma, sobre o que aconteceu hoje à noite ...—

—E isso?— Ele deu um passo à frente e eu recuei de novo. Ele avançou e segurou minha cintura antes que eu pudesse me afastar mais uma vez.

—Sim, foi inadequado—, disse ele. —E sim, isso vai acontecer novamente.— Ele sussurrou contra meus lábios. —Há apenas uma razão pela qual isso não está acontecendo agora.— —Tio Preston?— A voz suave de Violet nos fez olhar para baixo, fez com que ele me soltasse.

—Sim, Violet?— —Urso está com medo.— Ela agarrou a mão dele. —Ele quer dormir na sua cama.— —É assim mesmo?— Ela assentiu, segurando Urso perto de seu peito com a outra mão.

—OK.— Ele a pegou e segurou-a contra o seu lado. —Podemos levar Tara para o elevador primeiro?— —Sim.— Ela sorriu e se encostou no peito dele.

Ele me acompanhou até o elevador particular e beijou minha testa antes de apertar o botão para baixo.

—Estou pensando em dormir na segunda-feira—, eu disse, pisando no carro.

—Eu me pergunto se meu chefe vai entender.— —Ele não vai.—

—Eu vou vê-lo ao meio-dia.— —Ele vai te ver às sete.—

22 Preston

NA SEGUNDA-FEIRA DE MANHÃ, Cynthia entrou na minha suíte privada com uma caixa de livros para colorir.

—Eu não posso agradecer o suficiente por me dar uma chance de fazer algo novo aqui, Sr. Parker—, disse ela. —Eu ainda não posso acreditar que a Srta. Lauren me recomendou para você. Eu pensei que ela me odiasse.— —Por que ela odiaria você?— —Ela nunca lhe disse o que eu ...— Ela limpou a garganta, não terminando a frase. —Eu não faço ideia.— Ela largou a caixa e eu ajustei o cobertor de Violet enquanto ela dormia.

—Eu vou estar no meu escritório se você precisar de mim—, eu disse. —Eu ainda vou verificar ela a cada hora ou mais até que eu confie em você, ou até que encontremos uma babá permanente. Certo?— —Certo.— Ela baixou a voz. —Não se preocupe. Vou continuar com o truque de que ela é sua sobrinha e não sua filha de um caso de amor secreto. Seus olhos entregam a coisa toda.—

Eu balancei a cabeça, não me incomodando em responder a isso. Eu assisti Violet dormir por alguns minutos antes de ir ao meu escritório.

Quando cheguei, vi que meu café colombiano estava esperando por mim, minha lista e agenda estavam em perfeita ordem, e soube naquele momento que minha próxima assistente nunca seria tão boa quanto Tara.

Em nenhum lugar tão memorável também.

Uma estagiária entrou no meu escritório com um prato de café da manhã, com os braços trêmulos a cada passo que dava.

—Existe alguma coisa que eu possa conseguir para você esta manhã?— Ela largou a bandeja.

—Por que você está tremendo?— —É o meu primeiro dia, senhor—, disse ela. —Ouvi dizer que você é o Satã reencarnado e que trabalhar para você é como o inferno na terra, então quero garantir que estou causando uma boa impressão.— Eu pisquei.

—Eu também ouvi dizer que você demite pessoas no local, e eu realmente preciso manter esse emprego.— —Você pode sair do meu escritório agora.—

—Ok, espere.— Seu rosto ficou vermelho. —A verdade é que deixei cair o seu pãozinho de pimenta, mas só ficou no chão por cinco segundos. Eu peguei de volta e limpei com a minha camisa.— —O quê?— Ela deu um passo para trás, quase hiperventilado, e saiu.

Antes que eu pudesse começar a processar o que diabos ela tinha feito ao meu bagel, Tara entrou no meu escritório, balançando um pouco em seus calcanhares.

Meu pau imediatamente endureceu.

—Bom dia, Sr. Parker.— —Tara.— Ela corou. —Sr. Parker, tenho duas entrevistas de babá agendadas para esta tarde e uma entrevista com meu substituto em potencial esta manhã.— Ela caminhou até a minha mesa e pegou o pão de pimenta, jogando-o no lixo e substituindo-o por um simples. —Você precisa atender uma ligação com o departamento de branding às duas, uma reunião do Skype com George em sua turnê na China às quatro ...— Eu olhei para seus lábios enquanto ela falava, apenas parcialmente prestando atenção ao que ela estava dizendo.

—Você também precisa se certificar de que você assinou a minha carta de recomendação para as empresas que eu vou aplicar nos próximos dias.— —Eu não escrevi sua carta de recomendação ainda.—

—E desde que eu não confio em você para fazer isso em breve, eu escrevi isso sozinha.— Ela sorriu. —Eu enviei um e-mail para você, e tudo que você precisa fazer é assinar.— —Vou pensar sobre isso.— —Você prometeu.— —Eu fiz?— —Sim.— Ela estreitou os olhos para mim. —Sim, você fez, e eu espero sua assinatura em minha caixa de entrada na próxima hora.— —Vou mandar não próxima duas.— —Você precisa de mais alguma coisa de mim?— —Sua boca seria legal.— —Eu não estou fazendo sexo com você no trabalho.— —As paredes são à prova de som.— Eu bati meus dedos contra a mesa. —Você sabe disso porque você fez com que elas fossem reforçados.— —Eu fiz isso para não ter que ouvir você me ligando do seu escritório mais.— —Isso é um 'não' para a sua boca?— —É um, eu vou te ver esta tarde.—

23 Tara

EU TOMEI MEU CAFÉ e estremeci quando me recostei na cadeira. Cada músculo do meu corpo estava dolorido desde o final de semana e eu estava lutando para me concentrar no meu trabalho. Eu também estava lutando para processar os vislumbres do lado mais suave de Preston, desde a maneira como ele me corrigiu depois do sexo na gala, até a maneira como ele conversou com Violet me fazendo pensar se poderíamos buscar algo juntos quando eu deixasse sua companhia. É só o sexo falando, Tara. Ele ainda é um idiota. Não caia nessa.

Enquanto folheava uma pilha de currículos para seu próximo assistente, ele me enviou sua assinatura na carta de recomendação. Sorrindo, comecei a dizer a ele: —Obrigada—, mas ele me enviou outro e-mail logo em seguida.

ASSUNTO: SUA SUBSTITUIÇÃO Quão longe você está nessa busca? (Esta entrevista atual é algum tipo de piada?)

Preston Parker,

CEO e proprietário da Parker International

ASSUNTO: RE: SUA SUBSTITUIÇÃO Eu tenho mais dez candidatos para entrevistar e sessenta novos currículos para ler hoje. (De modo nenhum. Ela é graduada em Harvard com experiência em nível B. Por quê?)

Tara Lauren, Assistente Executiva para Preston Parker, CEO e proprietário da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RE: SUA substituição Se os currículos que você está analisando não forem tão impressionantes quanto o seus, não se incomode em examiná-los. (Ela acabou de me perguntar por que eu não quero ser mais como o —muito melhor— Hilton Hotéis. Por favor, tire-a do meu escritório. Agora.)

Preston Parker, CEO e proprietário da Parker Internacional

EU RI E coloquei meus calcanhares antes de caminhar para o seu escritório.

—Eu acho que você poderia realmente se beneficiar de fazer algumas coisas do jeito do Hilton.— A mulher ainda estava falando. —Quero dizer, eles têm um aplicativo onde os hóspedes podem fazer reservas em seus telefones, e seu logotipo faz você se sentir em casa. Se eu fosse a sua EA - e eu deveria ser, faria dessas duas coisas meus principais objetivos—.

Preston olhou para ela e bateu os dedos contra a mesa, a veia em seu pescoço inchando com cada palavra que ela disse.

—Sinto muito interromper—, eu disse, fazendo-a se virar. —Sr. Parker, há algo urgente que você precisa atender, então você terá que interromper essa entrevista com a Srta. Proby.— —Eu compreendo totalmente.— Ela se levantou e estendeu a mão para Preston.

Ele olhou para ela.

Eu limpei minha garganta e fiz sinal para ele apertar sua mão.

—Nós estaremos em contato—, disse ele, sua voz baixa.

—Espero que sim!— Ela pegou sua bolsa e passou por mim, fechando a porta ao sair.

—Não temos um aplicativo para os hóspedes fazerem reservas de hotel em minhas propriedades?— Ele olhou para mim.

—Nós fazemos. E antes que você pergunte, sim, seu logotipo é melhor que o da Hilton.—

—Eu estou bem ciente disso.— Ele sorriu. —Eu não ia perguntar.— —Claro, você não estava ...— —Existe alguma maneira que eu poderia te pagar mais para ficar aqui e trabalhar para mim? Eu posso prometer não te estressar tanto.— —Nunca.— —Mesmo com mais opções de ações?— Ele se levantou e andou até mim. — Mais benefícios?— —Eu já tenho mais benefícios e algumas opções de ações muito generosas.— —Mais um ano não vai te matar.— —Eu realmente acho que iria.— Ele soltou uma risada baixa e fechou a brecha entre nós, inclinando-se para me beijar.

—Nós não podemos.— Eu o empurrei para longe e dei um passo para trás, puxando meu telefone. —Você tem uma reunião às duas horas com ...— Eu olhei para a agenda dele. —TLM em alguns minutos. Você adicionou isso? Eu não aprovei nenhuma reunião com a Thompson Lane Marketing hoje. Por que eles estão programados para se encontrar com você várias vezes esta semana?—

—Porque o TLM não é Thompson Lane Marketing—, disse ele, passando por mim e trancando a porta. —Eu apenas imaginei que a Boca de Tara Lauren10 teria sido inapropriada demais para o minha assistente executivoa aprovar.— Eu ri e seus lábios encontraram os meus em um beijo.

—Eu preciso que você lide com todas as minhas próximas reuniões internacionais por conta própria.— —Mesmo?— —Sim.— Ele passou os dedos pelo meu cabelo. —Eu comecei a levar as coisas pessoais de Violet para a minha casa, mas ainda não encontrei o passaporte dela.

Não me sinto confortável em deixá-la sozinha enquanto viajo.— —Eu pensei que você disse que não sabia nada sobre crianças?— —Eu sei que eles não gostam de ficar sozinhos.— Ele arrastou o dedo contra meus lábios. —Eu preciso enviar algum estagiário na viagem com você?— Eu balancei a cabeça. —Só meu motorista.— —Seu chefe te trata um pouco melhor agora?— —Não.— Eu sorri. —Ele é muito bom em sexo.— Ele riu e me empurrou contra a parede. —Cancele o resto do meu dia ...—

10

Em inglês Tara Lauren's Mouth, por isso a abreviação TLM.

25 Preston

ALGUMAS NOITES DEPOIS, acordei com dor, sentindo palpitações maciças no peito. Não importa quantas doses de medicação de ansiedade eu tomei, elas vinham com mais força a cada noite, e elas sempre traziam lembranças do meu irmão. Elas eram sempre as mesmas. Imagens de Weston e eu lutando em nosso quintal de infância. Nós dois lutando no ônibus escolar. Nós dois brigando por qualquer coisa e por tudo.

Suspirando, eu rolei e me encontrei cara a cara com um conjunto de olhos roxos.

O que...

Sentei-me e vi Violet dormindo do outro lado da minha cama. Esta foi a quinta noite seguida que ela entrou na minha cama no meio da noite, e eu ainda estava me acostumando com isso. Beijando sua testa, eu puxei um cobertor sobre ela e fiz meu caminho até a cozinha.

Abrindo a geladeira, eu balancei a cabeça em todas as caixas de suco, frutas e mini lanches que estavam lá para Violet. Graças a Tara, ela agora tinha sua própria nutricionista que fazia refeições semanais e assegurava que minha geladeira e o freezer fossem sempre —oitenta por cento de bebês e vinte por cento de adultos—.

Peguei uma caixa de suco de maçã e um saco de biscoitos em formato de animais, levando-os para o meu sofá. Abri meu laptop e procurei algum trabalho em que pudesse me concentrar nas próximas horas, mas pela primeira vez, a última coisa que queria fazer era trabalhar.

Desligando, peguei meu telefone. Eu rolei até o nome de Tara e olhei para ele.

Então eu apertei o telefonema.

Tocou uma vez. Tocou duas vezes. E antes que eu pudesse desligar e dizer a ela que a ligação foi um erro, ela respondeu com sua voz familiar e ofegante.

—Olá?— ela disse. —Olá?— —Olá, Tara.— —Você está me ligando sobre a reforma da grande escadaria do Grand Rose?

Eu posso pegar esses números em dois minutos.— —De modo nenhum.— —Ah, então isso é sobre meu itinerário de viagem? Estou esperando o Von Strums para aprovar dois dos espaços finais de reunião, mas tenho tudo pronto para as sessões na Escócia e em Amsterdã.— —Eu não estou ligando sobre isso também.—

—Oh ...Então, o que é isso?

Suspirei. —Eu não consigo dormir.— —Eu não sabia que você era capaz de dormir.— —Ao contrário dos rumores no escritório, durmo pelo menos cinco horas por noite.— —Eu ouvi dizer que você deveria ter oito.— —Eu também ouvi isso—, eu disse. —Mas nunca de alguém bem sucedido.— Ela riu. —É exatamente por isso que todo mundo pensa que você é um chefe terrível.— —Você ainda acha isso?— —Absolutamente. Você é o pior chefe que já tive.— —Eu sou o único chefe que você já teve.— —Ainda não muda o que eu disse.— Sua risada voltou à linha e percebi que nos últimos dois anos nunca havíamos falado ao telefone sem que o trabalho fosse o principal tema da conversa.

—Você estava pensando em seu irmão?— ela perguntou.

Eu não respondi.

—Sinto muito por perguntar.—

—Não sinta—, eu disse. —Eu estava pensando nele.— Eu parei. —Eu estava pensando que é minha culpa não sermos próximos, mas honestamente não tenho certeza de como eu poderia ter consertado isso. Eu também gostaria de ter conhecido Violet em diferentes circunstâncias.— Ela permaneceu em silêncio, ouvindo.

—Eu simplesmente não sou bom em merda emocional, e tudo o que ele queria falar era sobre seus sentimentos quando nossos pais morreram. Como se estivesse falando sobre como ele se sentiria, traria de volta.— —Como eles morreram?— ela perguntou suavemente. —Se você não se importa de eu perguntar.— —Eles foram assassinados. Mortos a tiros em sua casa por um cofre vazio.— Eu cerrei meu queixo com a lembrança de receber o telefonema, do policial dizendo: —essas coisas acontecem o tempo todo— logo em seguida. Como se ele tivesse acabado de me dar uma multa por excesso de velocidade. —Weston e eu nunca mais fomos os mesmos depois disso. Sempre lidamos com as coisas de maneira diferente e a tristeza não foi diferente—.

—Seu irmão foi o dono da The W Hotéis, a rede de hotéis baratos que você persegue o tempo todo?— —Ele era.— Eu sorri. —Ele entrou em hotéis econômicos e eu fui para o luxo.

Ele viu algo a longo prazo que eu não fiz, e eu tenho tentado compensar isso desde então.—

—Não admira que você esteja tentando invadir a indústria com a Von Strums, então—, disse ela. —Tenho certeza que seu irmão também estava obcecado com sua corrente.— —Quem não seria? Eu sou sempre o número um.— Nós rimos e eu aumentei o volume para que eu pudesse ouvi-la um pouco melhor.

—Você estava fazendo o trabalho?— Eu perguntei.

—Sim claro.— —As palavras 'sim, claro' sempre significam que você está mentindo para mim, Tara.— —Ok, bem apenas sim. Sim.— —O que você estava fazendo?— —Diga-me mais sobre como é ser o número um ano após ano.— Ela mudou de assunto. —Eu não acho que ouvi você se gabar de si mesma ultimamente.— —O que você estava fazendo, Tara?— Eu repeti. —Pare de me enganar.— —Eu estava fazendo o que costumo fazer sempre que é tarde da noite, e estou pensando no meu chefe.— —Eu não estou jogando o jogo de adivinhação com você.—

—Eu estava me masturbando com o meu vibrador, ok?— Ela zombou. —Está tudo bem com você?— Eu segurei uma risada. —É mais do que bem.— Levantei-me e caminhei até o meu armário de bebidas, servindo-me duas doses de uísque. —Qual foi a sua fantasia para esta noite?— —É o habitual.— Sua voz era suave. —Nada especial.— —Conte-me.— —Agora?— —Agora mesmo.— Ela permaneceu em silêncio e eu joguei de volta a primeira bebida.

—Qual é o habitual, Tara?— Ela limpou a garganta, ainda sem dizer nada, e eu estava certo de que ouvi a luz zumbindo de seu vibrador no fundo.

—Eu preciso repetir a pergunta?— —Não...Geralmente começa com a gente discutindo e depois acabamos transando na sua mesa—.

—Eu preciso que você descreva melhor do que isso—, eu disse. —Eu estou dobrando você sobre a mesa ou fodendo você em cima disso?— Ela respirou fundo. —No topo disso.—

—Você sabe que não tem que permanecer uma fantasia, certo?— —Certo...— Seu vibrador soou um pouco mais alto.

—Nós vamos ter que fazer algumas mudanças, no entanto.— Eu joguei de volta o segundo tiro.

—Mudanças como o que?— —Bem, primeiro eu preciso de você para sentar no meu rosto por pelo menos uma hora para que eu possa provar tudo o que eu amo em sua boceta novamente, então eu posso ter certeza que você vai seguir o resto das minhas instruções para o restante do dia.— Sua respiração ficou ligeiramente mais pesada sobre a linha.

—Depois disso, eu vou te dobrar sobre a minha cadeira e encher você com meu pau até que você esteja prestes a vir para mim. E quando tiver certeza de que você está perto da borda - quando tiver certeza de que sua boceta está a segundos de um orgasmo, eu vou virar você e foder você em cima da mesa até que você me implore para deixar você gozar .— Eu parei. —Só se é isso que você quer ...— Suas respirações soaram ainda mais altas do que antes, e eu podia ouvi-la murmurando suavemente.

—É isso que você quer?— Eu perguntei.

—Sim.— —Boa. Nós faremos isso assim que você voltar da Europa.—

—Hum hmmm ....— Ela soltou um gemido suave. —OK.— Eu esperei até que a respiração dela voltasse a normal. —Acho que devemos falar ao telefone sem trabalhar com mais frequência.— Eu sorri.

—Eu gostaria disso.— —Eu também acho que você não deveria vir trabalhar para o resto desta semana.— —O que?— —Você me ouviu—, eu disse. —Sua viagem começa em dois dias, e se eu te ver esta manhã, não vou deixar você sair do meu escritório.— —Você não quer que eu entre e pelo menos mostre minhas apresentações simuladas?— —Você nunca precisou praticar isso—, eu disse. —Sempre foram perfeitas.— —Obrigada por finalmente me informar, uma vez que eu vou desistir.— —De nada.— —Eu não disse obrigada.— —Você estava prestes a.— Ela riu. —Então, desde que eu estou fora hoje, isso significa que você não vai me enviar nenhum e-mail?—

—Absolutamente não. Significa apenas que você não precisa respondê-los tão rápido.— —Anotado. Bem, eu vou tomar um banho. Eu falo com você depois.— —Falo com você mais tarde.— Eu terminei a ligação e sentei no meu sofá. Por alguma estranha razão, fiquei tentado a ligar de volta, para encontrar algo aleatório para discutir por mais algumas horas.

Enquanto eu pensava nisso, o nome dela cruzou minha tela via mensagem de texto.

Tara: Você ainda está planejando começar o seu dia às 4:30 da manhã?

Eu: sim Tara: Se importa se eu te ligar enquanto você está andando por aí olhando para todos os seus hotéis?[emoji de água] [emoji de água] [emoji de água] Eu: De jeito nenhum. [emoji de guarda-chuva] [emoji de guarda-chuva] [emoji de guarda-chuva] Eu ri e desliguei meu telefone.

Quando eu estava colocando de lado meus óculos, ouvi o som de pés batendo no meu corredor.

Arrastando um cobertor e segurando seu ursinho de pelúcia, ela subiu ao meu lado no sofá. Ela pegou minha caixa de suco e sacudiu - franzindo a testa uma vez que percebeu que estava vazia.

—Estes sucos são meus e do Urso.— Ela estreitou seus pequenos olhos para mim. —Não é teu.— Eu sorri, segurando uma risada. —Eu vou manter isso em mente.— Deitou-se nas almofadas e colocou Urso ao meu lado. Então ela me disse para ir dormir também.

—Boa noite, tio Preston—, disse ela.

—Boa noite, Violet.—

25 Tara

—VOCÊ PODE ME OUVIR?— A voz de AVA estalou sobre nossa conexão com o Skype. —Olá? Olá?— —Eu posso ouvir você.— Liguei meus fones de ouvido e olhei para fora das janelas do avião.

—Você nunca me ligou de volta depois da festa—, ela disse, seu rosto aparecendo na tela do meu laptop. —O que seu chefe disse quando você o deixou lá sozinho? E por favor me diga que você não apareceu para trabalhar esta semana.— —Não exatamente—, eu admiti. —Nós meio que hum ...— —Você meio que hum, o que ?— —Fizemos sexo no banheiro e depois novamente em seu carro, e fizemos sexo em seu escritório algumas vezes desde então.— Eu parei. —Você está me julgando?— —Não, eu estou pegando a pipoca.— Ela riu. —Eu não tenho sido colocada em segundo plano, então eu preciso que você volte e me dê todos os detalhes explícitos.

Depois que você me der tudo isso, então eu vou te julgar.—

Eu sorri e deslizei debaixo do meu cobertor, repetindo cada momento que eu e Preston compartilhamos nos últimos dias - até mesmo os novos telefonemas tarde da noite que eram desprovidos de qualquer trabalho. Senti-me corar com cada palavra, secretamente ansiosa para vê-lo novamente no final da minha viagem.

—Uau.— Ava se abanou. —Eu acho que preciso ir e mudar minha calcinha quando eu desligar o telefone.— Eu ri.

—Sinta-se livre para desfrutar de todo o sexo com ele que você quiser, mas me faça um favor—, ela disse, olhando diretamente para mim. —Não deixe o sexo distrair você do fato de que ele ainda é um péssimo chefe, fez você concordar com um período de seis semanas, em vez de duas, e honestamente ainda acha que ele fez tanto por você quanto você por ele ao longo do tempo dos últimos dois anos.— —Eu não vou esquecer.— —E não se atreva a se apegar a sua filhinha também.— —Ela é sua sobrinha.— —Você sabe o que eu quero dizer.— Ela balançou a cabeça. —Eu sei como você é quando se trata de caras solteiros sexy com crianças.— —Eu não estou me apegando a Violet.— Eu rolei e guardei as roupas de ursinho que eu tinha comprado na Escócia. —Confie em mim. Como está a semana da moda em Paris?—

—Eu pensei que você nunca perguntaria!— Ela ficou entusiasmada com designers e desfiles por mais de uma hora, e quando estava prestes a me contar sobre o quão horrível seu novo chefe era, ele ligou para o telefone dela.

—É meu chefe.— Ela revirou os olhos. —Tenho que ir.— —Falo com você mais tarde.— Fechei meu laptop e me mudei para a sala de estar do avião - passando o dedo contra o intrincadamente entalhado —P— em todos os móveis de madeira. Peguei minhas anotações para a próxima reunião e me sentei no sofá.

—Boa noite, senhorita Lauren.— Uma comissária de bordo que eu nunca tinha viajado antes entrou na cabana. —Você gostaria de jantar esta noite?— —Sim. Posso comer macarrão sem glúten e salada costeira? Se não, posso ver o menu atualizado sem glúten para hoje?— —O quê?— —O menu sem glúten—, eu disse. —Se ainda é o mesmo que da última vez, eu só terei o jantar normal.— Ela olhou para mim em confusão. —Hum. Vou ter que ver o que temos.— Segundos depois, ela voltou com uma salada simples e uma tigela de maçãs fatiadas. —Sinto muito, senhorita Lauren. Nós não temos nada do que você mencionou a bordo. Meu colega de trabalho diz que nunca tivemos isso em nenhum de nossos voos, mas esta é a primeira vez que voamos com a Parker Internacional, por isso vou garantir que o recebamos da próxima vez.—

—Você tem certeza?— —Cem por cento—, disse ela. —Nós temos uma cesta de chocolate com o seu nome, mas a nota do Sr. Parker diz para dar a você em poucos dias.— Ela sorriu e foi embora, deixando-me confusa.

Antes que eu pudesse segui-la e mostrar a ela exatamente onde estavam os cardápios e os jantares sem glúten, meu motorista de carro da cidade entrou na minha frente.

—Você comeu todas as refeições sem glúten, Will?— Eu sorri. —Você poderia pelo menos tê-los compartilhado comigo.— —Não, senhorita Lauren—, disse ele, parecendo um pouco aterrorizado. —É minha culpa que eles não estejam a bordo hoje, e me desculpe.— —Como é sua culpa? É provavelmente apenas uma confusão de refeições.— —Não.— Ele balançou sua cabeça. —Sr. Parker sempre pede comida do Other Words Catering Kitchen antes de qualquer voo que você fizer. Meu trabalho é pegálo uma hora antes da decolagem e carregá-lo, mas, como estávamos atrasados, não tive tempo de fazer a entrega com o fornecedor.— Eu parei. Havia apenas cinco locais de Catering para outras palavras no país, e nenhum deles ficava perto de Nova York.

—Ele tem vindo da Costa Oeste?— —Sim senhorita.—

—Toda vez?— —Toda vez.— Ele assentiu e eu me inclinei para trás.

—Por favor, não conte a ele sobre o meu erro—, disse ele. —Ele ficaria muito chateado se soubesse.— —Eu não vou.— Eu esfreguei minha testa, completamente atordoada.

—Eu me certifiquei de que todos os donos das lojas mais importantes estão cientes de que você estará na cidade, assim como o Sr. Parker sempre faz, e eles vão fechar a loja para você no momento em que você chegar.— —Eu nunca soube que o Sr. Parker ligou de antemão.— Eu balancei a cabeça.

Nunca me passou pela cabeça que as lojas estavam quase sempre vazias quando eu fazia compras no exterior.

Eu não terminei de listar todas as coisas que fiz por você.

As palavras de Preston do nosso argumento tocaram em minha mente, e eu limpei minha garganta. —Posso te perguntar uma coisa, Will?— —Claro.— —Por que o Sr. Parker sempre dá a seus funcionários executivos aquelas cestas de chocolate aleatórias? Eu não estou reclamando, mas isso é uma coisa de refeições também?— —Ele não dá nada a todos os funcionários executivos—. Ele sorriu. —Ele só faz isso por você.—

—Como oferta de paz?— —Não—, disse ele, inclinando a cabeça para o lado. Então, como se estivesse envergonhado de dizer as palavras, baixou a voz. —Eu me lembro dele me dizendo que isso ajuda com o seu estresse durante uma certa ... hora do mês.— Meu queixo caiu e eu empalideci. Eu sempre fui muito estressada em geral para perceber o momento, achando que o chocolate mensal era outro —tratamento de amenidade— padrão para os executivos de nível C, já que os chocolates quase nunca eram os mesmos.

—Will?— Eu olhei para ele.

—Sim?— —Você pode me dizer algumas das outras pequenas coisas que o Sr. Parker faz para seus assistentes executivos?— —Além de demiti-los ou fazê-los desistir?— Ele riu. —Eu não faço ideia.— —Não, quero dizer, quais são as coisas que ele geralmente dá para a pessoa nessa posição? Como transporte privado para reuniões de negócios e trabalho, mas o que mais?— Ele ergueu a sobrancelha. —Sr. Parker costumava levar seu EA pela primeira classe em um voo comercial, pois ele nunca sabia se eles desistiriam no meio da viagem.— Ele encolheu os ombros. —Você é a primeira a voar em seu avião particular. E você sabe, agora que penso nisso, seus EAs nunca receberam seu próprio escritório, muito menos um de canto. Eles geralmente tinham uma mesa maior em um quarto que compartilhavam com os estagiários sênior. Ah, e levou

anos de eu trabalhar para ele antes que ele começasse a me dar alguma vantagem.— Ele riu.

—Então, é seguro assumir que o meu desconto mensal do condomínio e passe para shows da Broadway e tal não é a norma?— —Não, senhorita Lauren.— Ele pegou o telefone e entregou para mim, mostrando-me um e-mail de Preston. Um que foi datado há mais de um ano. —Você nunca viu isso, a propósito. Deixe-me saber quando você terminar de ler. Pode demorar um pouco.— Ele piscou para mim e foi embora.

ASSUNTO: SENHORITA TARA Lauren (Por favor, confirme que você leu isto) Prezado Staff de Suporte, Estou lhe enviando esta mensagem, já que todos vocês têm acesso diário, direto ou consistente à minha última assistente, Tara Lauren.

Como você sabe, a partir de agora, ela durou mais do que qualquer outra assistente executiva que eu já tive, e gostaria de continuar desse jeito pelo maior tempo possível.

Seu trabalho é bastante estressante, então estou incluindo uma lista de todas as coisas que precisam ser feitas diariamente, semanalmente e mensalmente para garantir que ela nunca fique estressada com qualquer outra coisa ....

Eu preciso que cada uma dessas tarefas seja seguida à risca. Se não.

Estou anexando a lista.

Preston Parker, CEO e proprietário da Parker Internacional

ABRI O ARQUIVO E notei que ele tinha oito páginas. Incluía tudo, do jeito que eu gostava do café da manhã e do almoço, até as melhores horas para cuidar da limpeza a seco e consertar meus saltos, para ter certeza de que se eu pronunciasse as palavras —preciso comprar isso—, que eles comprassem e o mantivesse à mão apenas no caso de eu mencioná-lo novamente. Também revelou que havia um porteiro no meu condomínio que foi pessoalmente designado para mim. Que todas as vezes que ele me dissesse que eu parecia estressada ele insistisse que eu participasse de um —jantar de grupo de cortesia no telhado com o próximo chef— da cidade, nunca foi realmente para o grupo. Sempre foi só para mim.

Quando cheguei ao fim da lista, Will reapareceu.

—Isso respondeu a sua pergunta, Srta. Lauren?— —Sim.— Eu balancei a cabeça, minha mente completamente explodida.

—Ótimo. Gostaria de ver as listas atualizadas que ele nos enviou quando você alcançou as marcas de um e dois anos, ou não?—

26 Preston

ASSUNTO: REUNIÃO DE HOJE com o London Reps +Minha Substituição (Entrevistas?)

Apenas informando que a rodada de reuniões de hoje foi bem. (De nada) Estou anexando minhas anotações para você revisar.

Alguma sorte com as entrevistas até hoje?

Tara Lauren Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker International [londonmeetingnotes.pdf]

ASSUNTO: RE: A REUNIÃO DE HOJE COM OS REPRESENTANTES DE LONDRES + MINHA SUBSTITUIÇÃO (Entrevistas?)

Então eu ouvi. (Obrigado) Eu preferiria que você anexasse uma foto.

Preston Parker CEO e proprietário da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RE: A REUNIÃO DE HOJE COM OS REPRESENTANTES DE LONDRES + MINHA SUBSTITUIÇÃO (Entrevistas?)

Se você quer uma foto, eu preciso que você seja um pouco mais específico ... [sorriso] Tara Lauren Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker Internacional

ANTES QUE EU PUDESSE dizer exatamente o que eu queria, George entrou no meu escritório.

—Tudo bem—, disse ele. —Nós temos uma entrevista com um ex-diretor da NYU em uma hora, uma entrevista pré-antecedente para outra pessoa que alega ter trabalhado na Toys R 'Us, e -— Ele parou de falar quando viu Violet brincando no meu andar.

Ela olhou para cima de seu livro de colorir e sorriu para ele. —Você quer jogar?— Ele recuou. —Preston, o que é isso?— —Parece uma criança, George. Uma menina.— —Você sabe o que eu quero dizer.— Ele piscou. —Por favor, não diga que você precisa de mim para lidar com uma ação de paternidade, porque a partir da aparência das coisas, ela é definitivamente sua e você definitivamente vai perder.— Eu sorri. —Ela é minha sobrinha, George. Eu vou falar sobre isso durante o almoço.— Sua expressão mudou de pânico para simpática. —Ela te chama de tio Preston?— —Sim—, ela respondeu por mim. —Ele vive no meu urso.— Dei-lhe um olhar de —não tenho a menor ideia do que ela está falando— e olhei para o Urso, que estava sentado na minha mesa e —comendo— suas cenouras.

—Podemos reagendar as entrevistas—, disse George, sentado no chão ao lado de Violet. —Elas não são tão importantes.— —Tenho certeza que eles são. Eu só tenho pouco menos de um mês para substituir Tara.— —Bem, essa é a grande vantagem de contratar uma assistente como a Srta.

Lauren.— Ele pegou um lápis de cera. —Ela fez o seu trabalho de forma tão eficiente

que você tem uma almofada decente para encontrar a pessoa certa. Além disso, a família vem em primeiro lugar, e se você quiser recuperar sua alma, já é hora de aprender isso.—

27 Tara

—BEM-VINDA À CASA, SENHORITA Lauren.— A comissária de bordo sorriu quando voltamos para Nova York tarde da noite. Ela me entregou as sobras da minha cesta de chocolate, e um recepcionista levou minhas malas para um carro da cidade esperando.

Will escorregou para trás do volante e seus olhos encontraram os meus no espelho retrovisor. —É bom estar de volta para casa. Estou te levando para o seu condomínio principal hoje à noite, Srta. Lauren?— —Onde mais eu estaria indo a esta hora?— —Lugar algum.— Ele sorriu. —Eu só estava perguntando.— Ele parou na estrada e esperei alguns minutos para entrar em contato com Preston. Eu não queria acreditar, mas senti falta dele durante a minha viagem.

Mesmo que tivéssemos conversado todas as noites e ele tivesse me enviado mensagens que me deixavam molhada, eu ainda desejava que ele estivesse lá comigo.

Eu realmente quero vê-lo esta noite ...

Eu fiz isso dez minutos antes de ceder e vi que ele já havia me enviado uma mensagem.

Preston: Você já pousou?

Eu: sim Preston: Quando você planeja me interrogar sobre todas as reuniões pessoalmente? Eu li suas anotações, mas estou perdendo as projeções.

Eu: Eu posso fazer isso hoje a noite se você precisar de mim.

Preston: eu faço. Eu estou no meu condomínio. Pegue o elevador interior.

—Will, você pode me levar para a residência do Sr. Parker em Manhattan?— —Claro, senhorita Lauren.— Meia hora depois, carreguei meus arquivos e algumas malas no elevador privativo de Preston.

No segundo em que as portas se abriram, meu coração acelerou ao vê-lo de pé na cozinha vestindo uma camiseta branca e jeans. Ele sorria para Violet, entregandolhe uma sacola de pipoca.

—Ei, Tara!— Ela correu para mim, derramando pipoca a cada passo. —Você quer assistir Frozen com a gente?— —Certo.— Eu coloquei meus arquivos no sofá e olhei para Preston.

—Eu pensei que assisti-lo duas vezes seguidas seria o suficiente—, disse ele.

—É o único filme que ela quer assistir.— Eu olhei ao redor de sua sala de estar, surpresa com o quão confuso era. Os brinquedos de Violet estavam por toda parte, e havia uma porção de massa de biscoito na mesa de café. Sua mesa de trabalho estava bagunçada, e eu tive que piscar algumas vezes para ter certeza de que o que eu estava vendo era real. O Preston que eu conhecia chamaria o serviço de limpeza no segundo em que muitos papéis bagunçassem sua mesa.

Violet viu o logotipo do ursinho de pelúcia na sacola de compras e puxou-o como se soubesse que era para ela.

—Eu comprei algo para você enquanto eu estava fora.— Eu tirei do meu pulso e entreguei para ela.

Deixando de lado sua pipoca, ela rasgou o papel e gritou quando puxou o primeiro conjunto de roupas. —Pijama novo para o urso!— Ela caminhou até o Urso sem abrir o resto, rapidamente o corrigindo em suas novas roupas azuis e rosa.

—Obrigado.— Preston se aproximou e me beijou longa e forte, esfregando suavemente as mãos para cima e para baixo nas minhas costas. Ele não me deixou ir até que eu estava totalmente sem fôlego, e ele apertou minha bunda antes de se afastar.

—Você não possui nenhuma TV em seu condomínio—, eu sussurrei para Preston. —Onde você está assistindo?—

—Eu tive que acrescentar uma nova adição há alguns dias quando percebi o quanto eu ia precisar de uma.— Ele colocou a mão em volta da minha cintura, deixando Violet liderar o caminho através dos corredores e para sua varanda.

No segundo em que saímos, meu queixo caiu. No lugar dos luxuosos móveis de couro que uma vez estiveram lá, ele instalou quatro fileiras de assentos personalizados no estilo teatro, com muitos sofás de couro adicionais de sobra. O corrimão de vidro que rodeava sua varanda agora estava reforçado com barras amarelas à prova de crianças, e a tela à minha frente parecia como se ele tivesse levantado de um teatro e deixado cair em sua propriedade.

—Você sabe—, eu disse. —Uma pessoa normal teria acabado de comprar uma TV.— —É exatamente por isso que eu não fiz isso.— —Quanto custou isso?— —Menos do que paguei por Sweet Seasons na minha sede.— —Seis figuras?— —Sete.— Eu segurei uma risada. —O que acontece quando chove?— —A equipe de construção está construindo gabinetes retráteis para a TV e para os móveis amanhã—, disse ele. —Eu também estou tendo um sendo construído dentro de casa para os dias em que ela não quer vir aqui.— Ele parecia que sua

lógica era perfeitamente prática. —Eu ia lhe pedir seu conselho, mas não queria distraí-lo de suas reuniões. Isso é demais?— —Vindo de você?— Eu sorri. —Não, não mesmo.— Violet se sentou na primeira fila e olhou para nós. —Aperte o play, tio Preston!— Ele riu e puxou o controle remoto do bolso. Então ele me levou para a segunda fila.

Eu descansei minha cabeça em seu peito enquanto o filme passava, e ele passou os dedos pelo meu cabelo.

—Você quer passar minhas anotações depois que isso explodir?— Eu sussurrei.

—Não.— Ele me beijou. —Nós podemos fazer isso amanhã.— —Shhhh!— Violet se virou e olhou para nós. —Urso não pode ouvir o filme quando você está falando. Você tem que ficar quieto.— Nós rimos e ela nos silenciou novamente.

No segundo em que ela se virou, Preston me puxou para o seu colo e — silenciosamente— beijou meus lábios pelo resto do filme.

NA MANHÃ, EU DORMI em sua suíte master, enquanto ele tinha um dos meus ternos entregues à porta da frente.

Compartilhamos o carro da cidade a caminho de sua sede - cada um de nós endereçando nossos e-mails e telefonemas enquanto Violet dormia em seu assento de carro.

Faltando apenas algumas semanas para o nosso acordo, tentei me lembrar de que isso era apenas temporário e que, quando chegasse a hora de renunciar à Parker International, seríamos novamente estranhos.

—Pare de pensar assim.— Ele se inclinou e me beijou como se tivesse lido minha mente, apagando cada um dos meus pensamentos.

Droga.

Nós seguimos nossos caminhos separados quando chegamos ao andar dele, e eu disse a ele que o interrogaria na minha viagem ao meio-dia.

Infelizmente, o meio-dia já se sentia como nunca, já que era o meu dia para me sentar com mais entrevistas de substituição, e eu não achava que ia o encontrar hoje.

Respirei fundo e sorri para o terceiro entrevistado que estava sentado à minha frente. —Você pode me dizer por que você quer trabalhar para a Parker International?— —Bem, esta é realmente a minha segunda entrevista para esta posição, então eu espero que eu faça uma impressão muito melhor desta vez.— Ela olhou para a palma da mão.

—Um ...Está bem então. Bem, eu sei que você está atualmente terminando um curso de direito, mas aqui diz que você costumava trabalhar com vendas na loja

corporativa da Borders Bookstore antes de encerrar suas operações. Você pode me contar um pouco sobre sua posição anterior?— —Foi realmente um grande trabalho. É tão triste que eles fecharam, sabe?— —Sim, mas você pode me dar alguns detalhes sobre o que você costumava fazer lá?— —Um sim. Espere um segundo.— Ela levou a palma da mão ao rosto. —Eu acho que é aqui que eu errei da última vez. Aguente.— Ela começou a ler as palavras em suas mãos alto o suficiente para eu ouvi-las. —Diga algo sobre vendas e unidades. Não traga nomes ou detalhes, então eles não podem fazer muitas perguntas específicas. Veja outra palma para meu resumo. Não olhe muito para as palmas das mãos.— Ela colocou a palma esquerda para baixo e depois olhou para a direita.

Eu belisquei meu braço para ter certeza de que isso estava realmente acontecendo.

—OK, então.— Ela limpou a garganta. —Eu adoraria discutir meu emprego anterior se, e somente se, eu tivesse a chance de uma segunda entrevista. Neste momento e tempo, meu currículo fala por si.— Eu olhei para ela, tentada a dizer o que Preston diria se ele estivesse sentado ao meu lado.

Saia do meu escritório. Agora.

—Eu vou estar em contato—, eu disse, em pé e oferecendo a minha mão.

—Ah, meu Deus, sério?— Ela sorriu. —Eu sabia que chegaria ao segundo round dessa vez!— Ela apertou minha mão e saiu do meu escritório.

No segundo em que a porta se fechou, tirei o nome dela da lista. Com meia hora de folga até o meio-dia, decidi dar uma olhada em outro candidato, mas vi um e-mail com termos lamentáveis.

ASSUNTO: OBRIGADO por nos informar (AveryCon) Senhorita Lauren Obrigado por enviar uma carta tão atenciosa à nossa oferta de emprego. Nós lamentamos não estaremos trabalhando com você para a próxima etapa de sua carreira, mas sinceramente desejamos a você o melhor.

Max Reynolds, CEO da AveryCon

QUE DIABOS? Eu nunca enviei uma carta de rejeição. Comecei a dizer-lhes que eles deviam estar enganados, mas outros termos arrependidos chegaram à minha caixa de entrada, desta vez da empresa que entrevistei na semana passada. Levei cinco segundos para checar minha caixa de envio e perceber o que tinha acontecido.

Ugh! Preston

Saí do meu escritório para o dele, mas ele não estava em sua mesa. Seu laptop estava aberto e seu café ainda estava fervendo em sua xícara.

—Preston?— Liguei.

Sem resposta.

Confusa, eu caminhei até a sua suíte privada no corredor e o vi dormindo na cama com Violet roncando suavemente enquanto ela se deitava contra o peito dele.

Eu queria dar uma surra nele, mas achei que seria injusto fazê-lo se ele estivesse dormindo, então acendi as luzes. Eu me aproximei e puxei um cobertor sobre eles, e antes que eu pudesse ir embora, Preston agarrou meu pulso.

Abrindo os olhos, ele olhou para mim por um tempo, e então ele se levantou lentamente.

—Obrigado pela longa pausa para o almoço—, disse Cynthia, entrando na sala.

Ela olhou para as mãos entrelaçadas e inclinou a cabeça para o lado.

Preston não fez nenhum movimento para deixar minha mão ir, ele beijou a testa de Violet e sussurrou para Cynthia que estávamos prestes a discutir algo importante.

—Não me ligue a menos que seja uma emergência—, disse ele.

Ele me levou para fora da suíte e para seu escritório, trancando a porta atrás de nós.

—Estou puta com você agora—, eu disse.

—O que há de novo?— Seus lábios encontraram os meus em segundos, e meus braços foram ao redor de seu pescoço. Deslizando as mãos em volta da minha cintura, ele segurou minha bunda e me levantou contra ele, levando-me para sua mesa.

—Espere—, eu disse, afastando-se dele. —Por que você invadiu minha conta de e-mail para enviar cartas de rejeição?— —Pela enésima vez, hackear implica que eu não adivinhei sua senha.— Ele sorriu, arrastando o dedo contra os meus lábios. —Embora eu goste da sua nova senha, Sexocomomeuchefe, muito melhor do que a sua antiga.— —Você disse que não teria problemas comigo por eu desistir.— —Eu nunca disse isso.— —Você sabe o que eu quero dizer...Por que você envia uma carta de rejeição para a AveryCon sem me dizer?

—O CEO da AveryCon está prestes a ser indiciado por graves acusações de fraude. Você não precisa de um navio afundando em seu currículo depois de trabalhar para o melhor.— —E a Companhia H? Horford está prestes a ser acusado de fraude também?— —Não.— Ele sorriu. —Eu simplesmente não gosto dele.— —Meu Deus...— Eu tentei afastá-lo, mas ele me segurou ainda.

—Ele tem uma reputação, Tara.—

—Você também.— —Antes de você, eu nunca dormi com um empregado, e nunca demiti alguém porque ela não concordaria em dormir comigo também.— Eu não disse nada.

—Eu não enviei rejeições para nenhum dos outros.— Ele parecia genuíno. — Apenas aqueles dois.— —Você promete?— —Prometo.— Ele beijou minha testa e esfregou a mão contra minhas coxas, deixando-me sem palavras em segundos. Deslizando as mãos entre as minhas pernas, ele sorriu quando percebeu que não havia calcinha para arrancar-me.

Curvando-se, ele lentamente empurrou minha saia e pressionou beijos contra a minha pele. Então ele recuou e sentou-se em sua cadeira. Abaixando, assim estava debaixo da altura da escrivaninha dele, ele manteve os olhos dele no meu.

—Sente-se no meu rosto—, disse ele.

—Aqui?— —Sim.— Ele olhou nos meus olhos. —Aqui.— Ele não me deu a chance de adivinhar qualquer coisa. Ele agarrou meus quadris e me puxou para frente.

—Agarre a estante—.

Eu obriguei, agarrando a madeira e posicionando-me sobre ele. Sem outra palavra, ele segurou minha bunda e me segurou enquanto enterrava o rosto na minha boceta.

Eu gemi quando sua língua brincou com meus lábios. —Oh, foda-se ...— Ele lentamente sugou meu clitóris para dentro e para fora de sua boca, forçando-me a raspar minhas unhas contra a madeira da estante de livros.

Fechando os olhos, joguei minha cabeça para trás enquanto ele mantinha seu ritmo imprudente. Eu não conseguia me concentrar em nada além da pressão que crescia entre minhas coxas, a sensação de sua boca controlando meu prazer.

—Esperar...Desacelere...— Eu senti minha boceta pulsando contra sua boca. — Preston ...— Ele gemeu e bateu na minha bunda, não tomando a minha direção.

—Oh ...Oh ...— Eu arqueei minhas costas e tentei segurar um pouco mais, mas não adiantou.

Meu orgasmo veio rápido e forte, e eu agarrei na estante enquanto meu corpo convulsionava como nunca antes.

Suavemente acariciando meus lados, ele esperou até que eu parasse de tremer para me ajudar a descer. Sorrindo, ele me colocou em sua mesa, pressionando as mãos contra as minhas pernas trêmulas.

—Podemos voltar para sua suíte e deitar por um minuto?—

—Claro que não.— Ele sorriu. —Agora, vamos lidar com a fantasia que você me contou no telefone.—

28 Preston

SEXO COM TARA ESTAVA INCESSANTE e fora de controle. Foi também uma nova parte da minha rotina diária e minha nova parte favorita do dia. Cada vez era mais gratificante do que a anterior e, embora parecesse que estávamos compensando os últimos dois anos, uma parte de mim queria poder voltar e recomeçar.

—Você está bem?— Eu alisei seus cabelos enquanto ela se inclinou contra mim no meu banheiro principal. Sua perna estava enrolada na minha cintura e sua bunda estava pressionada contra a pia.

—Sim, mas eu tenho que ir desta vez—, disse ela, corando. —Eu preciso fazer essa entrevista amanhã e preciso me preparar por pelo menos duas horas.— —Esta é sua sexta entrevista para uma posição de EA. Eu pensei que você queria trabalhar para si mesma.— —Eu quero—, disse ela. —Mas eu tenho que começar em algum lugar. Em algum lugar não é onde você está.—

—Hmmm.— Eu beijei seus lábios e lentamente deslizei para fora dela, jogando o preservativo no lixo. —Eu poderia ajudá-la a se preparar para o amanhã, se quiser.— —Isso é o que nós deveríamos estar fazendo.— —Você pode passar a noite aqui, então.— —Eu tentei isso ontem, e acabamos fazendo sexo em sua lavanderia, Preston.— —Onde você quer chegar?— Ela riu e me beijou, fazendo sinal para eu pegar seu vestido. —Eu voltarei mais tarde se eu terminar.— —E se?— —Sim se. Ou seja, se Preston não me mandar um monte de mensagens de texto sujas para me distrair do meu trabalho.— —Eu não vou começar a enviá-los até quatro horas a partir de agora.— —Obrigada.— Eu apertei a mão dela e caminhei até o elevador, dando-lhe um último beijo para lembrá-la de voltar. Então eu verifiquei Violet uma última vez antes de tomar um assento no meu escritório.

Não querendo enfrentar nenhum trabalho esta noite, eu peguei a carta do meu irmão, mas eu coloquei no papel. Peguei o envelope pardo dos documentos de Violet e espalhei-os sobre a minha mesa.

Folheei o passaporte e notei que ela tinha quatro páginas inteiras de selos.

França, Grã-Bretanha, Tailândia, Austrália, México, Japão e vários selos da República Dominicana.

Eu não sabia que Weston viajou tanto.

Eu li seus registros do hospital, salvando sua data de nascimento no meu calendário. Folheei um livro de fotos em miniatura, ignorando a dor no peito quando fiquei cara a cara com Weston ajudando-a a montar em um cavalo. Ele carregando-a nos ombros. Ele beijando uma linda morena enquanto Violet sorria ao fundo.

Enquanto abria meu armário de bebidas, ouvi o som de portas abrindo e fechando. O som das coisas caindo no meu chão.

Levantando-me, fui para o corredor e congelei. Violet ficou chorando na frente do meu segundo quarto de hóspedes com o Urso a tiracolo.

—Violet?— Eu me abaixei para o nível dela. —O que está errado?— —Eu não consigo encontrar minha mamãe e papai.— Lágrimas caíram pelo rosto dela. —Pode me ajudar?— Eu a puxei para perto enquanto ela chorava mais forte. —Está tudo bem, Violet. Está bem.— Eu peguei-a e levei-a para o meu quarto.

Acendendo as luzes, puxei as cobertas e a coloquei ao lado de seu ursinho de pelúcia.

—Sinto muito, Violet—, eu sussurrei, enxugando as últimas lágrimas. —Eu vou tentar o meu melhor para cuidar de você, ok?— —Eu sei por que você vive no meu urso.— Ela me deu um sorriso suave.

—O que você quer dizer com isso, Violet?— Eu pensei que ela teria parado de dizer essa frase estranha até agora, mas ela ainda dizia isso pelo menos uma vez por dia. —Por que você acha que eu moro no seu urso?— —Eu posso te mostrar.— Ela se sentou e pegou Urso, virando-o e abrindo as costas. Ela pegou um pequeno livreto azul que dizia: A Família de Violet: Pessoas que Me Amam , e abriu-o.

Na primeira página, havia uma bela foto da minha mãe e meu pai em frente à nossa antiga casa.

—Esta é a vovó Rose.— Ela apontou para minha mãe e sorriu. —Eu tenho Rose em meu nome também.— Ela apontou para o meu pai. —E este é o vovô P. Eles estão nas nuvens agora.— Ela folheou mais algumas páginas dos meus pais até que ela chegou a uma foto do meu irmão e sua noiva. —Esta é minha mamãe e papai. Eles estão nas nuvens agora também.— Ela folheou as últimas páginas do livro onde havia duas fotos minhas, imagens das capas do senhor New York .—Este é meu tio Preston - você. Viu? Você vive no meu urso.— Ela olhou para mim. —Você está chorando?—

—Não.— —Seus olhos estão aguados.— —Eles não estão aguados e eu não estou chorando.— —Você parece estar chorando.— Ela me abraçou. —Tudo bem, tio Preston.

Eles estão nas nuvens agora.—

29 Tara —o final amargo—

—VOCÊ NÃO ESTÁ FELIZ POR não ter desistido do seu trabalho, querida?— Minha mãe sorriu quando a encontrei no aeroporto algumas semanas depois. — Diga-me que eu estava certa o tempo todo.— —O que? Você estava completamente errada. Acabei de lhe dizer que desisti e meu último dia é na próxima sexta-feira.— —Bem, você vai se arrepender eventualmente, Tara. Nada de bom na vida chega aos que desistem—.

Eu balancei a cabeça e sinalizei para o carro da cidade. A única coisa que me arrependi foi convidá-la para Nova York durante um final de semana inteiro. Desde que Preston estava voando com Violet para a Disney World para seu aniversário e Ava estava começando um novo trabalho neste fim de semana, eu pensei em pessoalmente mostrar-lhe a única cidade que ela ainda tinha que atravessar sua lista.

Eu sabia que deveria ter esperado mais alguns meses.

—Boa tarde, senhorita Lauren.— Will saiu do carro e abriu a porta dos fundos para nós. —Boa tarde, Sra. Lauren.—

Minha mãe sorriu e foi para o banco de trás primeiro. —Você tem um itinerário planejado para nós, Tara?— —Sim, mas não começaremos até amanhã. Eu tenho algumas coisas sendo retiradas do meu escritório hoje, e eu preciso estar no meu condomínio por pelo menos duas horas.— Ela me encarou por alguns segundos. —Seu chefe era tão ruim assim, querida?

Tem certeza de que não está apenas imaginando coisas?— —Ela não está apenas imaginando coisas—, disse Will, sorrindo para mim através do espelho retrovisor. —Confie em mim.— Eu disse —obrigada— para ele e ele piscou para mim.

—Bem, eu acho que sim—, minha mãe disse, parecendo aceitar as coisas finalmente.

Comecei a mudar de assunto, a perguntar se havia alguma coisa em particular que ela quisesse comer hoje à noite, mas minha mãe rapidamente me lembrou que não aceitava nada quando se tratava de desistir.

—Olhe para Bill Gates!— Ela me encarou. —Ele nunca desistiu.— —Ele saiu da faculdade.— —Steve Jobs nunca desistiu.— —Ele largou a faculdade também—.

—Bem, Ellen DeGeneres ...—

—Ela durou um semestre da faculdade.— —Bem, esses são apenas três exemplos.— Ela pegou o telefone. —Deixe-me encontrar algumas pessoas para você admirar para que você possa repensar sua decisão.— Eu olhei pela janela e segurei um suspiro.

Quando chegamos ao meu apartamento, minha mãe leu as biografias de mais de oitenta pessoas de negócios que não desistiram, e eu não tinha energia para dizer a ela que A: que nenhuma daquelas pessoas estava no momento vivo e B: Metade deles eram personagens fictícios de livros best-sellers.

O porteiro sorriu para nós enquanto nos deixava entrar, e ela finalmente colocou seu jogo para descansar. Eu chequei minha caixa de correio e notei que estava cheia de lindos cartões-postais brilhantes de funcionários da Parker International.

CARAR SENHORITA LAUREN, Por favor, não nos deixe com ele.

Obrigado.

CARAR SENHORITA LAUREN,

Posso ir com você? (Só eu) Eu não acho que meu trabalho é seguro se você não estiver por perto.

Obrigado.

CARAR SENHORITA LAUREN, Seu chefe está mais do que disposto a mantê-la a bordo.

Pelo menos foi o que ouvi.

-Preston Parker

EU RI E LI o resto deles, notando que para cada carta que era de um estagiário, havia mais cinco de Preston. Tão tocada quanto eu estava com o gesto, e por mais que eu gostasse de passar mais tempo com ele, eu sabia que era melhor trabalharmos separadamente.

Eu só esperava que ele se sentisse da mesma maneira que eu em manter nossas vidas pessoais entrelaçadas.

—Uau.— Minha mãe girou em torno do lobby. —Quanto custa esse lugar por mês? Na verdade não. Não me diga. Eu nem quero saber.— Eu ri e apertei o botão para cima do elevador. —É caro, mas meu chefe cobre a maior parte.—

—Será que ele vai cobri-lo por mais algum tempo depois que você se for?— —Não tenho certeza. Eu não perguntei. Eu sabia que, mesmo que ele não soubesse, eu tinha mais do que suficiente na minha conta bancária para cobrir as coisas por um bom tempo.— Quando entramos no elevador, minha mãe se inclinou para frente e me deu um abraço - me pegando completamente desprevenida. —Seu pai ficaria muito orgulhoso de você se ele pudesse ver você agora, sabe?— —Mesmo depois que eu parei alguma coisa?— —Absolutamente.— Ela sorriu. —Seu pai foi o maior desistente que eu conheci. Por que você acha que eu te forcei tanto a ser o oposto?— Eu ri e soltei enquanto o elevador parou no meu andar. Quando as portas se abriram, eu a mostrei para ela sala de spa que ficava à esquerda, e quando nós caminhamos para as portas que levavam à minha porta da frente, Preston se afastou da parede e sorriu para mim.

—Você não me disse que tinha um namorado.— Minha mãe divertidamente se abanou. —Quem é?— —Sou Preston Parker—, disse ele, estendendo a mão. —Peço desculpas por todas as coisas que você teve que ouvir sobre mim nos últimos dois anos, e finalmente é bom conhecê-la, Sra. Lauren.— —O que?— Os olhos da minha mãe se arregalaram quando ela apertou a mão dele. —Tara, este é seu chefe?—

—O chefe terrível que ela odeia.— Ele sorriu, corrigindo-a.

Ela ficou completamente sem palavras, ainda apertando sua mão, ainda olhando para ele.

Esperei que ela soltasse a mão dele, mas começou a parecer que isso não ia acontecer tão cedo. —Mamãe?— Eu limpei minha garganta. —Mãe.— —Oh, desculpe.— Ela finalmente soltou, mas ela ainda olhava para ele.

Preston riu e me puxou para um abraço. —Como sua mãe chegou a Nova York?— —De avião, é claro.— Ele ergueu a sobrancelha. —Ela usou um voo comercial?— Eu assenti.

—Por quê?— —Porque é assim que as pessoas comuns se locomovem.— Rindo, ele me soltou. —Você poderia ter usado um dos meus aviões.— —Eu ainda não acho que você precisa de quatro.— —É por isso que tenho cinco.— Ele sorriu. —Ela é mais do que bem-vinda para pegar um avião particular em seu caminho de volta.— —Posso usar um quando começar meu novo trabalho?—

—Só se você estiver voando em algum lugar para me ver.— Ele parecia como se estivesse tentado a me empurrar contra a parede e me beijar, mas felizmente se conteve na frente da minha mãe.

—Tara, este é seu chefe?— Minha mãe repetiu. —Eu pensei que você disse que odiava tudo sobre ele.— —Eu faço.— Eu olhei para ele. —Eu pensei que você estava indo para a Disney World.— —Estávamos até certo ponto alguém começou a chorar porque ela queria que Tara viesse—, disse ele. —Não, desculpe-me. Urso queria que Tara viesse. Eles estão esperando no carro com o Simon.— Eu sorri. —Bem, eu adoraria ir, mas podemos sair outro dia? Estou esperando que algumas coisas sejam entregues no escritório e minha mãe quer ver Nova York.— —Estou aberta a ir para a Disney World—, disse minha mãe. —Hoje. Com ele.

Sempre.— Eu segurei uma risada e Preston apertou minha mão.

—Vou pedir a Will para ficar de guarda para a entrega de suas coisas—, disse ele. —Você precisa pegar qualquer coisa de dentro primeiro?— —Eu não posso acreditar que você está me perguntando se eu quero fazer as malas antes de ir em uma viagem.— —É uma pergunta de sim ou não, Tara.—

—Não,— eu disse. Então, em alemão, acrescentei: —Eu me lembro do meu chefe dizendo que ele me compraria tudo o que eu preciso quando chegarmos lá. Eu me pergunto se essa oferta ainda permanece.— —Você tem sorte de sua mãe estar aqui agora—, ele respondeu, em perfeito alemão. Então, em inglês: —Ótimo. Nós podemos ir agora. A menos que a Sra. Lauren precise pegar algo do seu condomínio ou fazer um tour primeiro?— —Eu posso ver o interior de seu condomínio quando voltarmos.— Ela começou a andar em direção ao elevador e nós rimos quando a seguimos.

Quando pisamos no carro, ele ligou para o telefone e minha mãe me cutucou no meu ombro.

—Eu retiro o que eu disse sobre desistir—, ela sussurrou. —Com um chefe que se parece com isso - especialmente aquele que está claramente em você, você nunca deveria desistir. É tarde demais para pedir para ter seu emprego de volta?—

30 Preston

EU OLHEI PARA TARÁ ENQUANTO ela dormia ao lado de Violet, enquanto o avião taxiava pela pista. Ela estava segurando Urso em uma mão e um saco de pirulitos do Mickey Mouse na outra. Ao contrário de mim, ela não teve problemas em limitar os doces diários de Violet, e eu fiquei muito feliz por ela ter vindo na viagem.

Seu último dia de trabalho foi na sexta-feira seguinte, e embora eu não estivesse cem por cento seguro sobre o sucessor dela, eu estava oficialmente convencido sobre nós. No momento em que terminou sua festa de despedida, eu estava determinado a perguntar se nós dois poderíamos continuar o que quer que estivesse acontecendo nas últimas semanas.

Eu não tinha interesse em namorar outra pessoa e sabia, sem dúvida, que os sentimentos que eu sentia por Tara eram mais profundos do que o sexo.

—É tarde demais para ela conseguir seu emprego de volta?— Sua mãe entrou na cabine. —Você pode me dizer, e eu vou encontrar uma maneira de fazê-la mudar de ideia.— —Ela tomou a decisão certa.— Eu olhei para Tara novamente. —Era hora de ela ir em uma direção diferente.—

—Você acha que ela tem potencial de procurador-chefe?— —Não—, eu disse, honestamente. —Eu acho que ela tem potencial de CEO. Qualquer outra coisa seria um desperdício.— Ela sorriu e pegou uma tigela de maçãs. —Você sabe, ela tem um sono bem leve e odeia grandes declarações.— Sua mãe olhou para mim como se pudesse ler minha mente. —Diga a ela como você se sente agora. Quero dizer, eu faria se fosse você.— —Eu não tenho ideia do que você está falando.— Eu sorri. —Somos apenas amigos e ela é minha ex-funcionária.— —Eu passei os últimos três dias com vocês dois, e esta é a única vez que você não está tocando.— Ela me deu um olhar conhecedor e voltou para a suíte dos fundos. —Você são muito mais que amigos.— Quando a porta se fechou, eu pensei em acordá-la e pedir-lhe para se juntar a mim na suíte da frente, mas meu telefone tocou na mesa. Um e-mail de George.

ASSUNTO: Recomendação de TARA LAUREN Preston, Por favor, não me diga que você deu a Tara a recomendação para seu próximo trabalho.

George Tanner

Advogado Chefe, Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RECOMENDAÇÃO DE TARA LAUREN Claro que sim. Eu estava mais do que feliz em fazer isso. Eu mesmo escrevi a última carta de recomendação eu mesmo.

Preston Parker, CEO e proprietário da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RE: Recomendação de TARA Lauren Agora não é um bom momento para brincar comigo, Preston. Estou falando sério. Bunda morta, eu-não-estou-sorrindo, sério.

George Tanner Advogado Chefe, Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RE: RE : Recomendação de Tara Lauren Como eu sou (Você poderia ter usado citações em vez desses três hifens, a propósito) PRESTON PARKER,

CEO e proprietário da Parker Internacional

Assunto: Re: Re: Re: Re: Recomendação de Tara Lauren Então, você pessoalmente a recomendou para ser o conselho geral interino?

Isso é bom. Muito doce. O único problema é a maldita companhia com a qual ela estará fazendo isso.

Por favor, veja em anexo.

George Tanner Advogado Chefe, Parker Internacional

EU ABRI O ANEXO e perdi minha merda.

Que porra é essa?

31 Tara

—BRINDE AO MELHOR assistente executiva da história da Parker Internacional!— Cynthia levantou uma taça de champanhe. —Tara Lauren!— Todos na sala aplaudiram e tiraram suas bebidas, e eu dei a eles meu melhor sorriso. Até agora, havia músicas de despedida, um poema em grupo chamado —Por favor, não nos deixe, Tara— e uma dança dramática de algum tipo chamada —Não, Realmente. Por favor, não nos deixe, Tara.— Por alguma razão, Preston não estava aqui, e desde que voltamos da Disney World, ele estava no limite. Como se ele estivesse chateado com alguma coisa.

Provavelmente porque o Von Strums ainda não assinou o contrato.

—Muito obrigada a todos por esta festa—, eu disse, em pé em cima de uma cadeira. —Isso realmente significa muito para mim. Embora eu tenha que sair, farei o possível para dar uma passada no Sweet Seasons Coffee para conversar com vocês sempre que puder.— Eu parei. —Bem, alguns de vocês.— Todo mundo riu.

—Certifique-se de que vocês deem ao meu sucessor, Taylor, todo o apoio que ele precisar.— —Qual é o nome verdadeiro dele?— Cynthia perguntou.

—Taylor— Todos na sala riram, exceto Taylor e eu, então dei de ombros e desci.

Peguei meu telefone e enviei um e-mail para Preston.

ASSUNTO: MINHA FESTA DE DESPEDIDA .

Você está perdendo isso.

Tara Lauren Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker Internacional * Por favor, envie todos os pedidos para o seu novo assistente Taylor Milton via taylormilton@parkerhotels.com

ASSUNTO: RE: MINHA FESTA DE DESPEDIDA .

Estou ciente.

Preston Parker

CEO e proprietário da Parker Internacional

ASSUNTO: RE: RE: MINHA festa de despedida.

Algo está errado? Você pode me dizer. (Você esteve fora toda a semana) Tara Lauren Assistente Executiva para Preston Parker, CEO da Parker Internacional * Por favor, envie todos os pedidos para o seu novo assistente Taylor Milton via taylormilton@parkerhotels.com

ELE NUNCA RESPONDEU , e quando o terceiro bolo foi comido e a última música tocada, meus colegas de trabalho estavam saindo da sala.

Esperei até restarem apenas algumas pessoas e me dirigi para seu escritório.

—Espere um segundo.— Cynthia entrou na minha frente. —Eu quero me desculpar pela maneira como eu te tratei quando você chegou aqui. Você não merecia isso.— Eu sorri. —Eu aceito suas desculpas.— —Eu também queria agradecer por me recomendar como babá interina de Violet. Agora que estou noiva, tem sido uma dádiva de Deus ter um trabalho menos

estressante aqui.— Suas bochechas ficaram vermelhas como costumavam quando ela estava prestes a me pedir alguma coisa. —Eu queria saber se você poderia perguntar ao Sr. Parker se eu poderia ser sua babá em tempo integral, uma vez que ele está entrevistando três pessoas por dia e ainda não encontrou uma.— —Por que você não pode perguntar a ele mesmo?— Ela olhou para mim como se eu tivesse crescido duas cabeças. —Está brincando né?— Dei de ombros. —Tenho certeza que ele vai considerar isso. Você fez um ótimo trabalho até agora.— —Sr. Parker não considera nada - nem mesmo os laços que ele usa, sem perguntar primeiro a você— - disse ela. —Toda vez que eu digo a ele que há alguém na linha com uma proposta, ele me pergunta se você leu primeiro. Nenhum dos nãopessoal alguma vez passou.— —Violet é um assunto diferente, Cynthia.— —Não.— Ela balançou a cabeça. —Ela não é. E você sabe que, quer você ainda trabalhe aqui ou não, ele vai pedir para você dar sua opinião sobre a escolha final dele mesmo.— Ele mencionou isso algumas semanas atrás. —Ok, eu vou deixá-lo saber que ele deve considerar, mas Violet tem a decisão final.— —Obrigada—, disse ela. —Uma última coisa, senhorita Lauren. Já te disse que o Sr. Parker descobriu a nossa piscina de apostas?—

—Não. Ele fez você cancelar isso?— —De modo nenhum.— Ela sorriu. —Ele se juntou a ela.— Figuras. —Bom saber. Por que você está me contando isso?— —Porque ele ganhou.— Ela sorriu enquanto se dirigia para a porta. —Ele disse que você duraria pelo menos dois anos.— Ela me desejou sorte uma última vez antes de sair da sala.

Eu parei na minha mesa e peguei uma caixa de arquivos para Preston antes de ir ao seu escritório.

Para minha surpresa, ele não estava em seu telefone e não estava no meio de uma reunião. Ele estava apenas sentado em sua mesa, olhando para nada.

—Ei.— Eu entrei e fechei a porta. —O que está errado?— Ele não respondeu. Ele me olhou de cima a baixo como sempre, deixando um sorriso cruzar seus lábios, mas ele não deixou ficar.

—O que está acontecendo, senhorita Lauren?— ele perguntou.

—Bem, eu tenho tudo o que você precisa para sua reunião final com o Sr. Von Strum.— Eu coloquei minha caixa em sua mesa e peguei um pacote de canetas. — Certifique-se de levá-los quando você for e não uma de suas canetas mais caras como você sabe que ele odeia exibições de riqueza. Além disso, certifique-se de leválo a algum lugar acessível para o jantar.— —OK. Algo mais?—

—Sim.— Peguei um fichário codificado por cores que dizia: A lista do ego, faça-o porra. —Eu fiz isso para você. Eu ensinei Taylor um pouco ao longo das últimas semanas, mas eu sei que ele vai levar algum tempo para realmente pegar o jeito das coisas, então sempre que você sentir que precisa de uma segunda opinião ou quer algo simples, passe por aqui antes de você demiti-lo, ok?— Ele pegou de mim, mas ele não disse nada.

—Eu coloquei cópias adicionais em sua mesa e em outros lugares no escritório que você frequenta—, eu disse, sorrindo. —Ah, e quero que você saiba que, embora os primeiros dois anos tenham sido difíceis para mim, as últimas seis semanas foram incríveis. Espero que ainda possamos ver um ao outro, mesmo que trabalhemos separadamente, sabe?— —Não, eu não sei—, disse ele. —Eu gostaria de poder dizer que sentia o mesmo por você, mas não sinto. E depois que você sair do meu escritório hoje, não quero ver você de novo.— —O que? Por quê?— —Porque eu não quero expor Violet ao seu comportamento traidor.— —Isso é algum tipo de passeio pelas recordações?— Eu sorri. — Definitivamente há uma gota de chocolate no seu café, e eu disse a Taylor inúmeras vezes o quão particular você é em conseguir a temperatura certa.— —Isso não é sobre uma gota de chocolate—, disse ele, sua voz baixa. —Isso é sobre você fodidamente me traindo em todos os níveis possíveis.— —Preston, do que você está falando?—

—Você me disse que suas duas melhores escolhas para o seu próximo trabalho foram LimeCorps e Tate-Hills. Você disse que depois de trabalhar em um desses por um ano, você trabalharia sozinho. Você não disse nada sobre a Marriott.— Suspirei. Eu estava guardando essa conversa esta noite durante o jantar.

—Você tem alguma ideia de como isso é bagunçado?— ele disse, olhando para mim.

—É apenas uma posição interina de um ano—, eu disse. —A oferta deles foi a melhor das três, e eu definitivamente ia contar para você.— —Quando? No seu primeiro dia de merda?— —Preston ...— —De todos os lugares nesta cidade para escolher ir depois de trabalhar para mim, certamente você pode ver isso como um conflito de interesses pessoal e profissional.— Ele estava falando tão alto que eu não consegui falar nada. —Você acabou de largar a marca de hotéis de luxo número um para trabalhar na segunda maior marca de hotéis de luxo. Você era minha mão direita, minha confidente, meu tudo.— Ele bateu com o punho na mesa. —O que você acha que o conselho de administração está pensando sobre a concorrência agora, depois de contratar você?— —Você sempre disse que não é sua competição.—

—Eles não são.— Ele ficou de pé. —Para mim, de qualquer maneira. Eu sou para eles. Você não acha que eles farão perguntas sobre tudo que você aprendeu aqui nos últimos dois anos?— —Estou agindo como um conselheiro geral. Não vou me envolver com as decisões do dia a dia do CEO, e só estou lá para obter alguma experiência adicional na administração de uma empresa. Uma empresa diferente— - eu disse, tentando manter minha voz calma. —E se você deve saber, eu gosto de trabalhar na indústria hoteleira.— —Então você pode ficar aqui e fazer essa merda.— Ele assobiou. —Eu disse que te daria tudo o que você queria ficar. Qualquer coisa.— —Com todo o respeito, preciso aprender todas as diferentes camadas da indústria e preciso aprender com outro tipo de liderança. Eu não posso mais trabalhar sob você, em qualquer capacidade. Eu não achei que ...— —Você não pensou nada.— Ele me cortou. —Se você tivesse me dito que estava até pensando em se candidatar lá, eu teria dito a você que o CEO é um mentiroso e o que ele prometeu que não aconteceria. Eu também teria dito que de jeito nenhum vou continuar namorando com você e dormindo com você à noite, enquanto você está falando com ele todos os dias.— —Eu realmente gostaria que você me desse uma chance para explicar—, eu disse, estreitando meus olhos para ele. —Isso não é o que você pensa que é, e eu fiz a minha devida diligência para ter certeza de que não há um conflito de interesses.—

—Foi um conflito de interesses no momento em que você deu uma entrevista com eles e não me contou—, disse ele, apertando a mandíbula. —Saia do meu escritório. Agora.— —Com licença?— —Dê o fora do meu escritório—, ele repetiu as palavras, mais áspero desta vez.

—Certamente você tem um escritório no Marriott onde você pode perder o seu fôlego e falar sobre todas as coisas que você não pensou. Eu já ouvi o suficiente.— —Preston -— —Eu nunca tive a chance de chamar a segurança em você no dia em que nos conhecemos.— Ele pegou o telefone. —Você gostaria que eu finalmente compensasse isso?— —Eu te desafio.— Eu estava a segundos de perder isso. —Se você parasse de falar tanto por uma vez e finalmente escutasse alguém além de si mesmo, veria que estamos dizendo a mesma coisa. Eu quero trabalhar para mim mesma.— —Mas não antes de você trabalhar para a Marriott, certo? É por isso que você não me contou?— —Eu não te disse, porque eu sabia como você reagiria.— —Então, você sabia que isso estava vindo?— Ele apertou um botão do seu telefone, ainda olhando para mim. —Eu preciso de alguém para remover a senhorita Lauren da minha propriedade. Agora. E enquanto estamos nisso, ela é oficialmente persona non grata em todos os meus hotéis. Certifique-se de que a equipe que

trabalha nas barras de café da manhã esteja ciente desse fato, caso ela apareça lá novamente.— Eu balancei a cabeça. —Obrigada por me mostrar que você é exatamente quem eu pensei que você era quando eu comecei aqui. Obrigada por também me mostrar que as últimas seis semanas não significaram nada para você.— —A porta está atrás de você. Você não precisa falar para sair dela.— —Eu posso garantir que nunca mais falarei com você.— —Então por que seus lábios ainda estão se movendo?— Eu bati a caixa de sua mesa e saí de seu escritório. Peguei o elevador até o saguão, sem me preocupar em dar uma última olhada no meu escritório da esquina.

32 Tara

ASSUNTO: INÍCIO DO DIA E Uma Emenda Sr. Greywood, Se possível, gostaria de começar minha nova posição como seu conselheiro geral esta semana, em vez da próxima semana.

Obrigado, Tara Lauren Marriott Internacional

UMA SEMANA DEPOIS...

33 Preston

O RESTAURANTE DE MID-SCALE EM QUE eu estava sentando me lembrou porque eu costumava evitar lugares assim tanto quanto possível. Os garçons eram todos estudantes do ensino médio que estavam muito mais interessados em conversar um com o outro do que tomando meu pedido, a cozinha estava malditamente perto de tudo que eu queria comer, e a gerente estava definitivamente ao telefone com Page Six do brilho perverso em seus olhos e do jeito que ela continuou acenando para mim do outro lado da sala.

Precisamos acabar com essa merda.

Esperei até que a sobremesa de sanduíches de sorvete embalados fosse servidos e coloquei os papéis de assinatura na mesa.

—A senhorita Lauren vai se juntar a nós para esta ocasião importante?— O Sr. Von Strum sorriu para mim do outro lado da mesa. —Eu estava esperando para vêla uma última vez.— —Senhorita Lauren é uma traidora oficial da Parker Hotéis Internacional, e ela não estará presente em nenhuma reunião daqui para frente.— —O que?— George me chutou debaixo da mesa. —O que ele quis dizer foi que a Srta.

Lauren é incapaz de fazer isso hoje à noite, mas ela queria que você soubesse que ela está feliz que poderíamos finalmente nos estabelecer em ótimas condições.— —Bem, há alguma maneira que eu poderia chamá-la?— ele perguntou. —Eu só quero agradecer a ela.— —Para quê?— Eu disse. —Deixando? Saindo para ficar com o inimigo?— —Eu estava pensando mais no sentido de fazer com que eu visse o que toda a sua empresa faria com a minha cadeia, o Sr. Parker. Ela foi ótima para trabalhar, sabe?— —Não, eu não sei. Eu a achei bastante mediana—.

—Preston, chega.— George jogou o guardanapo sobre a mesa. —Sr. Von Strum, você pode nos desculpar por um minuto, por favor?— Ele se levantou e olhou para mim, fazendo sinal para eu segui-lo até a varanda do restaurante.

Ele exigiu que toda a equipe de garçons nos deixasse em paz, e no segundo em que eles se foram, ele cruzou os braços. —Você está fora de si, Preston? Você tem

perseguido esse acordo por muito tempo para perdê-lo pela sua raiva pela Srta.

Lauren.— —Você acredita que ela foi lá?— —Preston, nós conversamos sobre isso a semana toda. Toda. Semana.— —Nós fizemos?— Eu balancei a cabeça. —Você é o único que me disse que ela estava indo para a Marriott.— —Eu honestamente me arrependo disso—, ele disse, suspirando. —Veja. Eu não tenho todos os fatos. Eu apenas assumi que ela seria uma assistente executiva novamente e que ela seria usada como uma forma de obter dicas sobre o que fazemos na Parker Internacional.— —Não é isso que ela está fazendo lá?— —Ela é a advogada geral em exercício, mas só até que seu verdadeiro conselheiro geral volte de uma licença prolongada.— —É a mesma merda.— —Eu sou seu advogado geral, e posso lhe dizer que não é.— Ele fez uma pausa.

—Além disso, ela veio até mim há alguns dias para emendar seu contrato de trabalho com eles, então mesmo que eles tentassem fazer com que ela dissesse alguma coisa, ela não pode legalmente.— —Não há como concordar com essa merda.— Eu ainda estava machucado como o inferno. —O que o CEO de hotel em seu juízo perfeito iria contratá-la e não lhe pedir nada sobre trabalhar para mim?—

—Tenho certeza que uma tonelada deles faria.— Ele encolheu os ombros e sorriu. —Mas ela adicionou algumas letras miúdas e fascinantes que a impedirão de responder qualquer coisa. Algumas das mesmas letras miúdas que alguém usou nas minhas costas.— —Ela usou tinta branca?— —Ela não apenas usou tinta branca no final do contrato, mas também acrescentou pequenas notas durante a primeira parte do contrato em tinta branca.— Eu segurei um sorriso. Eu ainda estava chateado.

—Agora, se você não se importa—, disse ele. —Eu preciso que você vá lá e não pense sobre a senhorita Lauren por cinco minutos para que possamos selar este acordo.— —Não pensar nela não será um problema.— —É por isso que você está checando ela pela portaria em seu condomínio a semana toda, certo?— Eu não disse nada.

—Cinco minutos, Preston.— Ele apontou para as portas. —É isso aí.— Voltamos para a mesa e o Sr. Von Strum estava de pé.

—Lamentamos muito a sua espera, Sr. Von Strum—, George disse, em pânico.

—Você não está mais interessado em assinar o contrato com a gente?—

—Nem mesmo perto.— Ele sorriu e apontou para os papéis, sua assinatura recém-pintada em cada um. —Eu só quero dar o fora daqui, como eu me recuso a acreditar que o Sr. Parker leva seus convidados de negócios para um lugar onde os garçons ainda precisam perceber que eles só nos serviram sobremesa e nada mais.— —Você está certo.— Eu sorri e coloquei seus papéis na minha pasta. —Eu pensei que você gostasse de comida barata e boteco.— —Eu faço, mas eu nunca disse que não apreciei uma refeição cara no dinheiro de outra pessoa.— Ele riu. —Mostre-me onde você janta em uma noite como esta, Sr. Parker.— —Justo.— Apertei sua mão e levei-o e George ao elevador manchado de goma.

—Você gostaria que eu dirigisse?— ele perguntou. —Eu tenho certeza que seu motorista vai ter um inferno de ficar aqui no trânsito.— —Não há necessidade de dirigir.— Eu peguei meu telefone. —Eu peguei meu helicóptero aqui.— Ele balançou sua cabeça. —Você não tem mais nada melhor para fazer com o seu dinheiro, não é?— —Isso faria você se sentir melhor se eu lhe dissesse que tenho uma sobrinha que não dá a mínima para isso e só quer brincar com caixas de papelão de cinquenta centavos e ursinhos de pelúcia?— Ele riu e deu um tapinha no meu ombro. —Só um pouco.—

34 Tara

EU ANDEI pelas portas da Marriott Internacional por mais um dia, fechando a porta do meu escritório atrás de mim. Desolada e brava, eu ainda estava tão ligada à vida de Preston, que eu ainda estava tendo meu novo motorista de carro levandome a Sweet Seasons todas as manhãs, e alguns dos antigos contatos de Preston ainda chamavam meu telefone e me diziam coisas que eu não me importava mais.

Como eu não era mesquinha como ele era, eu encaminhei todas as ligações para o novo assistente dele, e até enviei mensagens de texto para Cynthia sobre pequenas coisas das quais eu me lembrava de tempos em tempos. Então, novamente, desde que eu aprendi uma coisa ou duas de seu pequeno livro de jogo, eu bloqueei todos os seus números de telefone e os deletei. (Sim, mesmo que eu soubesse todos de cor.)

Ugh. Foda-se ele.

Puxei a agenda do novo CEO para o dia e peguei meu bloco de anotações para poder fazer algumas anotações.

Reunião de brunch sobre contratos de propriedade, sessão da tarde no Skype sobre honorários advocatícios com a Voight Company e uma sessão de inventário com os estagiários.

Eu atualizei o cronograma novamente, sabendo que isso não poderia estar certo. No entanto, não importa quantas vezes eu atualizasse essas três reuniões foram as únicas coisas que apareceram. Eu olhei para o cronograma para a semana inteira e vi que havia apenas dois a três eventos por dia. É isso aí?

Peguei meu telefone de mesa e liguei para a secretária dele.

—Bom dia, senhorita Lauren!— ela respondeu no primeiro toque. —Está tudo bem durante a sua primeira semana?— —Tem sido mais do que bem até agora.— —Bem, ótimo! Como posso ajudá-la?— —Eu estava examinando o cronograma para o Sr. Greywood, e há apenas duas ou três coisas por dia. Existe um calendário privado que estou perdendo?— —Não, está certo. O Sr. Greywood gosta de manter seus dias simples e sem estresse.— —Bem, já que a maioria dessas reuniões já foram tratadas, você tem alguma ideia do que seu atual conselheiro geral faria? Eu não quero entrar em contato com ele sobre isso ainda desde que eu estou tentando ser uma ótima interina, sabe?—

—Se eu fosse você, gostaria apenas de aproveitar o trabalho exuberante, senhorita Lauren—, disse ela, parecendo genuína. —Sr. Greywood não confia em mulheres, e ele contratou você e eu para fazer com que ele parecesse bom por fora.

Seu verdadeiro conselho geral é um cara chamado Bob, que ele confia em sua vida.

Mas esse trabalho é tão agitado que nenhuma mulher seria capaz de lidar com isso.

Confie em mim.— Ela riu. —Mime-se com um de nossos spas no térreo, responda a alguns e-mails e verifique as coisas a cada hora. Então respire fundo e sorria porque você oficialmente tem o melhor emprego em toda Nova York.— —Certo...— —Existe mais alguma coisa que eu possa fazer por você?— —Não, mas obrigada e o resto da equipe pela cesta de doces.— —Nós não lhe enviamos aquela cesta de doces—, disse ela. —Isso veio de Preston Parker.— Ela terminou a ligação e eu olhei para a cesta - tentada a jogá-la no lixo.

A última coisa que eu precisava agora era de qualquer lembrança dele.

Levantei-me e saí do meu escritório, acendendo as luzes.

Prefiro aceitá-la naquela oferta de spa.

DUAS SEMANAS DEPOIS

35 Tara

ASSUNTO: Como está seu trabalho na cadeia de hotéis número 2?

Assunto: Eu preciso falar com você sobre a última vez que você esteve no meu escritório.

Assunto: Eu chamei você cinquenta vezes esta semana.

Assunto: Você bloqueou meu número?

Assunto: Eu sei que você vê esses malditos e-mails, Tara ...

EU DELETEI A ÚLTIMA página dos e-mails de Preston e desci para o departamento de tecnologia.

—Bom dia, senhorita Lauren.— O diretor sorriu para mim. —Como posso ajudá-la?—

—Eu gostaria que você sinalizasse e bloqueasse um endereço de e-mail enviando coisas para minha caixa de entrada a partir de agora—, eu disse. —Por algum motivo, meu bloqueador não está funcionando.— —Claro, senhorita. Qual é o endereço de e-mail?— —PrestonCEOParker@ParkerHotels.com.— —Oh— Ele suspirou. —Verei o que posso fazer.— —Você verá o que você pode fazer? Tudo o que você precisa fazer é colocá-lo na lista de bloqueios, assim como todos os outros endereços que você bloqueou.— —Bem, é um pouco mais complicado do que isso. É preciso muita habilidade técnica e, às vezes, certos endereços aparecem de qualquer maneira.— Eu dei a ele um olhar vazio.

—A internet é um lugar maluco, sabe? É muito louco.— —Quanto o Sr. Parker está te pagando para mantê-lo fora da minha lista de bloqueio?— —O que?— Suas bochechas avermelhadas, uma oferta inoperante. —Nada. Eu não ousaria pegar o dinheiro dele para algo tão simples quanto isso. Quero dizer...— —Quantos?— —Dois mil por semana.— —Eu vou dobrar isso.—

—Ele disse que você diria isso se descobrisse—, ele sussurrou.

—E?— —Ele disse que eu deveria ligar para ele quando isso acontecesse.— —Você não vai ligar para ele—, eu disse. —Porque se você fizer isso, eu vou ter você demitido por confraternizar com a concorrência.— —Competição? O Marriott não está nem perto da mesma liga que os Parker Hotéis, Senhorita Lauren. Os Hotéis Parker estão tão à frente que é quase risível—.

—Isso não é o que seu manual de funcionário diz.— Eu estreitei meus olhos para ele. —Você não vai ligar para ele. Eu não me importo com o que ele te ofereceu.

Certo?— Ele assentiu. —Certo.— —Bom.— Comecei a sair de seu escritório, mas ele chamou meu nome, fazendo-me olhar por cima do meu ombro. —Sim?— —Hum. Ele me ofereceu um bônus se eu pudesse fazer você finalmente abrir uma das cestas que ele enviou.— Ele caminhou até a nossa sala de armazenamento principal e abriu-a, revelando todas as enormes cestas de presentes que chegavam três vezes por dia, como um relógio. —Então, isso te mataria para abrir uma e me deixar tirar uma foto para ele? Quer dizer, é só uma foto e você ajudaria os menos afortunados, certo?— Eu balancei a cabeça e fui embora.

Jesus, Preston.

36 Preston

EU NÃO ESTOU ACOSTUMADO sobre TARA não falando comigo.

Eu não estava acostumado a não ver ou ouvir dela por tanto tempo e eu ainda não tinha admitido, mas a merda doía como o inferno. Especialmente doía cada vez mais que eu precisava ligar para meu novo assistente executivo, que estava longe de ser tão bom quanto ela, ou a qualquer outro momento, Violet perguntou se ela estava vindo.

Ela estava ignorando todos os meus e-mails e mensagens de texto, e se eu a conhecia como eu achava que fazia, ela provavelmente estava colocando todos os meus presentes em um armário em algum lugar.

Suspirando, peguei meu telefone de mesa e liguei para Taylor.

—Sim, Sr. Parker?— ele respondeu no primeiro toque.

—Você esqueceu de me trazer a minha lista esta manhã.— —Oh, sim—, disse ele. —Estarei aí.— Ele terminou a ligação e entrou no meu escritório alguns segundos depois.

Ele era um assistente decente, embora lutasse para entender a arte do sarcasmo e não conseguia arrumar meu café para salvar sua vida. Eu tinha desistido de pedir a ele para pegá-lo, e tinha até usado a lista de Tara, o Teu Divertido Deus, para completar certos aspectos de seu trabalho.

—Você vai começar a me dar algumas de suas atualizações, Taylor?— Eu perguntei. —Agora seria um bom momento.— —Certo. Bem, eu tenho tudo pronto para sua reunião nesta sexta-feira.— Ele bateu o lábio. —Eu também tenho sua agenda finalizada para sua conferência na Flórida no próximo mês. Além disso, o planejador da festa de aniversário de Violet disse que ele ligaria para você em breve.— —Eu já dei uma festa de aniversário a Violet este ano. Foi uma viagem à Disney World.— —Sim, mas ...— Ele cruzou os braços. —Você disse que Violet estava se adaptando a Nova York a um ritmo rápido com seus novos amigos e, no ritmo que ela estava indo, ela queria uma festa na Grand Central Station. Eu imaginei que você gostaria de começar a planejar isso agora, certo?— —Isso foi sarcasmo, Taylor.— —Não soou como sarcasmo. Parecia que você estava falando sério.— —Esse é o ponto todo do sarcasmo.— Eu revirei meus olhos. —Vou levá-la para a Disney World no próximo ano para a festa dela. Na verdade, suas festas de aniversário estarão lá até ela completar nove anos.—

—Você pode alugar uma seção da Grand Central Station por uma noite, no entanto. Acho que ela preferiria muito mais, não acha?— —Saia do meu escritório, Taylor.— —Isso é sarcasmo?— Eu dei a ele um olhar vazio e segurei um suspiro. —Obrigado pelo seu trabalho hoje. Você pode ir para casa mais cedo se precisar.— —Posso dizer algo antes de sair, senhor?— —Continue.— —Bem, não leve isso para o lado pessoal, mas não posso ajudar quem sou, e agradeceria se aceitasse que não sou Tara. Eu nunca serei Tara também.— Eu levantei minha sobrancelha.

—Hoje é a primeira vez que você me chama pelo meu nome e espera que eu saiba todas as coisas que ela faz. Faz apenas algumas semanas, por favor, você poderia me dar uma chance como indivíduo sem todas as expectativas e coisas que você teve com ela? É tudo o que estou pedindo.— Ele colocou uma pasta na minha mesa, não me dando a chance de responder.

—Eu vejo você amanhã, senhor.—

TRÊS SEMANAS DEPOIS...

37 Tara

EU NUNCA PENSEI QUE EU veria o dia em que eu sentiria falta de trabalhar para Preston, mas esta manhã estava me fazendo pensar se eu deveria ter ficado mais um pouco. Meu calendário estava vazio, minha lista de tarefas estava completa e a maioria da equipe estava participando de uma sessão de treinamento que os manteria ocupados pelo resto do dia.

Recostando-me na cadeira, olhei para a montanha de presentes entregues que estava no meu canto. Eu ainda tinha que tocar em qualquer um deles, e queria chegar à marca de quatro semanas antes mesmo de olhar para um dos cartões anexos, mas com outra tarde em branco, fiquei tentada a ceder.

Antes que eu pudesse abrir o pacote mais próximo, um e-mail do meu CEO apareceu na tela.

ASSUNTO: IDEIAS NECESSÁRIAS Ei pessoal Apenas avisando que estou precisando de algumas ideias de hospedagem para uma conferência que quero realizar para alguns amigos executivos neste mês. Isso seria para a primeira sessão sobre a Campanha Promocional de Outono que estamos realizando no ano que vem, então, por favor, avise-me se tiver alguma.

Por favor, não compartilhe este e-mail com qualquer pessoa que não seja funcionário de nível B ou nível C. Mark Greywood CEO da Marriott International

IMEDIATAMENTE PUXEI a pasta de ideias na qual estava trabalhando na semana passada e fiz meu caminho até o escritório dele. Batendo, limpei a garganta quando entrei no quarto.

—Bem, olá, senhorita Lauren.— Ele sorriu para mim enquanto eu entrava, alisando o cabelo grisalho. —Como você está hoje?— —Eu estou bem. Eu queria saber se eu poderia falar com você por um minuto.—

—É claro é claro.— Ele gesticulou para eu me sentar e me entregou uma cesta de pão. —Experimente alguns desses mini rolos primeiro. Eles são incríveis.— Eu hesitei.

—Não se preocupe, senhorita Lauren—, disse ele. —Eles são sem glúten.— —Obrigada.— Eu sorri e tentei um. Então outro e outro.

—Incrível, certo?— Ele riu. —Eu não me canso dessas malditas coisas. O chef que fez estes é fora deste mundo, e ele estará cozinhando para os executivos de nível B e C em uma festa privada amanhã antes de começar sua residência no nosso hotel no centro da cidade.— Por que eu não recebi um convite para isso? —Isso parece ótimo. Eu queria mostrar algumas ideias para a conferência sobre você está hospedando para os executivos. Como será uma campanha com tema de outono, você deve se certificar de que tudo sobre a viagem do início ao fim se encaixe nesse tema para aumentar as sessões de debate.— Eu abri minha pasta. —Se você me der cinco minutos...— —Eu não sabia que eu incluí você nesse e-mail.— Ele me interrompeu. —Eu não preciso de nenhuma ideia sua, Srta. Lauren. Tenho certeza de que elas são incríveis, mas esse é o trabalho de um homem como você sabe.— —Não, eu não sei. O que você quer dizer?— —Quero dizer, tudo que eu te contratei para fazer foi o interino.— Ele sorriu.

—Então, seja o interino. Faça as poucas pequenas coisas da manhã da minha lista, cuide da sua caixa de entrada e descanse sua linda cabecinha enquanto os caras executam todo o resto.—

—Eu contribuí para todas as campanhas de marketing da Parker International—, eu disse. —Não foi nem mesmo na descrição do meu trabalho, e algumas das minhas ideias foram melhores do que a maldita Diretora de Marketing.— —Como eu vou acreditar nisso.— Ele inclinou a cabeça para o lado, dando-me seu sorriso paternalista. —O Preston Parker que eu conheço não ousa deixar uma mulher ter qualquer opinião sobre qualquer coisa, exceto o quão curto ele gosta de sua saia.— —Ele não é nada disso.— Eu parei. —Uma boa ideia é uma boa ideia, não importa de quem veio.— —Boa tentativa, senhorita Lauren.— Ele piscou para mim. —Mas tenho certeza que conheço o Sr. Parker muito melhor do que você. Ele está nisso há mais de uma década, assim como eu estou, e a única razão pela qual ele é o número um é porque ele é um pouco mais implacável do que nós, mas é também porque sempre temos os pensadores certos na sala. Os caras.— —Ok, olhe.— Eu não ia aguentar isso por um ano inteiro. —Eu apreciaria se você apenas escutasse o que eu tenho a dizer antes de fazer qualquer ...— Eu espirrei. —Desculpa. Como eu estava dizendo ...— Eu espirrei de novo.

Ele mordeu outro mini rolo. —Algo errado, senhorita Lauren?— —Havia alho naqueles?—

—Oh, sim. Toneladas.— Ele sorriu. —A beleza de como o chef os faz é que você nem sequer sente o gosto até estar emparelhado com o vinho, mas está lá.— Ele sorriu. —Brilhante, hein?— —Eu preciso ir para casa.— Senti minha garganta coçando e soube que só ia piorar a partir daí. —Agora.— —Bem, você quer que eu te chame um táxi?— ele perguntou. —Eu estou suspendendo o serviço de carro da empresa começando a partir de amanhã de qualquer maneira. Desculpe por não incluir você nesse e-mail também.— —Um táxi estaria bem.— Ele pegou o telefone da mesa e entregou para mim. —Você não espera que eu realmente ligue para você, não é?—

MAIS TARDE NAQUELA NOITE, EU gemi quando segurei a câmera do meu celular no meu rosto. Meus lábios estavam inchados e meus olhos estavam vermelhos e inchados.

—Aqui está, melhorzinha.— Ava colocou uma toalha fria na minha testa. —Se isso faz você se sentir melhor, meu novo emprego é uma droga. Tipo, eu não posso nem colocar em palavras o quanto eu odeio isso.— —Eu acho que odeio o meu novo trabalho também—, eu disse. —Por que é tão difícil encontrar um bom?—

—Como eu saberia.— Ela riu. —De qualquer forma, seu namorado parou no balcão da portaria hoje. Novamente.— —Ele não é meu namorado.— —Bem, eu corri para ele no meu caminho, e ele praticamente me implorou para falar com ele.— —Preston Parker não implora por nada.— —Ele definitivamente estava implorando.— Ela afofou o travesseiro atrás da minha cabeça. —Eu disse a ele que você ficou doente no trabalho. Tipo, na verdade doente. Não como um ardil para que ele vá embora.— Ela se afastou por alguns segundos e voltou com uma bandeja de comida prateada. —Ele me disse para entrar em contato com Others Noodles e eles voariam com isso enquanto você dormia. Você acredita nisso?— Ela descobriu a bandeja, revelando canja de galinha e bolachas gourmet. Havia também chá quente, refrigerante de gengibre e uma nota.

SENTE-SE MELHOR (E POR FAVOR responda uma das minhas chamadas), Preston PS - Sim, o macarrão é sem glúten.

PSS - Eu ainda queria que você estivesse trabalhando para mim, mas eu aprecio a lista —O teu divertido Deus—.

—EU NÃO ESTOU COMENDO SUA comida de desculpas.— —Sim você está.— Ela me entregou uma colher. —Ele também enviou remédios e Violet lhe enviou um desenho de giz de cera. Não me pergunte o que deveria ser, porque honestamente não sei dizer.— Eu ri e lentamente me sentei, tomando a sopa. —Depois que ele falou comigo do jeito que ele fez em seu escritório, você daria a ele uma segunda chance?— —Vamos ver. O que eu faria se meu ex-chefe bilionário ficasse muito bravo comigo por ir a outra empresa hoteleira e me tirar de seu escritório? Se este é o mesmo bilionário que se preocupa comigo, me dá um bom pau e quer estar comigo enquanto me chama todos os dias e até mesmo enviando presentes para a minha melhor amiga só para obter pequenas atualizações sobre a minha vida?— Ela bateu o queixo. —Não, eu não daria a ele uma segunda chance. Eu encontraria outro bilionário. Eles são como uma moeda de dez centavos, sabe?— —Espere um minuto. Você tem dado a ele atualizações sobre mim em troca de presentes?— —Claro que não.— Ela cobriu o relógio Cartier em seu pulso. —Que tipo de amiga você acha que eu sou?— Peguei um travesseiro e joguei para ela. —Uma terrível.— —Dê um tempo e decida por si mesma—, disse ela. —Por mais amor que esteja agindo, tenho certeza que ele vai esperar o tempo que for necessário.—

—Ele não está apaixonado, Ava. Ele está acostumado a me ter por perto para ajudá-lo a tomar decisões.— —Não, eu tenho certeza que ele se preocupa com você tanto quanto você se importa com ele.— Ela se inclinou contra o batente da porta. —Você sabe, eu acredito que você o odiou no primeiro ano, mas depois disso, eu não tenho tanta certeza. Você continuava aparecendo para o trabalho quando sabia que tinha dinheiro suficiente no banco e podia facilmente sair andando.— —Pela enésima vez, eu estava legalmente obrigada a fazê-lo.— —Você não era pessoalmente obrigada a fazê-lo.— Ela encolheu os ombros. — Você poderia ter ficado em casa e nunca ter aparecido. O que ele teria feito?— —Saia do meu quarto.— —Isso foi o que eu pensei.—

38 Preston

EU DESLIGUEI MEU TELEFONE enquanto a minha décima ligação do dia foi direto para o correio de voz de Tara. Eu nunca liguei para uma mulher assim e não recebi nada em troca, e com ela conhecendo todas as minhas maneiras de chegar até ela, eu não tinha certeza do que poderia fazer em seguida. Eu não podia negar que meus dias eram muito menos excitantes sem ela, e na sua ausência, passei menos tempo no meu escritório.

Sentindo um leve puxão na minha calça, olhei para baixo e vi Violet brincando com sua nova xícara esportiva.

—Você pode me ajudar, tio Preston?— ela perguntou.

Eu tirei das mãos dela e ajustei o canudo. —Aqui está.— —Obrigado!— Ela sorriu e deixou Urso tomar um gole. Então ela olhou para mim novamente. —Eu sinto falta de Tara.— —Eu também.— —Ela pode vir brincar com a gente?—

—Vamos ver.— Peguei meu telefone e liguei para a amiga Ava. Eu acabei sendo paciente.

—Olá?— —Olá, Ava—, eu disse. —É Preston.— —Eu sei disso. Você acabou de me ligar há duas horas - sem uma oferta de presente, posso acrescentar, então não tenho nenhuma informação nova para você.— Eu ri. —Eu não passar outro dia sem vê-la. Onde ela está?— —Ela não trabalha mais para você.— —Eu estou bem ciente disso.— —Ela também não te ama mais.— —Eu não sabia que ela me amava para começar.— —Bem...— Ela ofegou. —Ela não fazia. Ela odiava você.— —Por favor, me diga onde ela está, Ava.— —Você não vai me oferecer um presente primeiro?— —O presente será ela não falando sobre mim todas as noites.— —Ela não fala sobre você todas as noites.— Ela fez uma pausa. —Ok, não, eu definitivamente gostaria disso. Ela está no 21 Roof Bar na Park Avenue. É um evento de trabalho.—

—Muito obrigado.— —A propósito, se você falar com ela do jeito que você fez em seu escritório de novo, eu vou pegar todos os meus amigos da moda e nós vamos estrelar todos os seus hotéis—, disse ela. —Também contratarei alguém para garantir que a próxima gota de chocolate no fundo do seu café da Sweet Seasons não seja chocolate, se você me entende.— —Você está me ameaçando?— —Estou te prometendo—, disse ela. —Agora, saia do meu telefone e vá falar com a pessoa com quem você quer conversar.—

39 Tara

PARA QUEM POSSA INTERESSAR , Obrigado pela oportunidade de trabalhar para sua marca misógina. Eu realmente apreciei ser tratado como uma segunda classe -

—SENHORITA LAUREN?— MEU CHEFE ANDOU NA MINHA DIREÇÃO, E EU GUARDEI O PRIMEIRO RASCUNHO DAS PRÓXIMAS DUAS SEMANAS. —LAUREN, QUERO APRESENTÁ-LO AO SR. KLINE. ESTE É O HOMEM QUE COLOCOU ESTE EVENTO PRONTO PARA ESTE MOMENTO. NÃO É GRANDIOSO?— —É alguma coisa.— Mordi a língua para me impedir de dizer que este evento era básico como o inferno. A comida foi cozinhada demais, o tema (Old Hollywood) foi inexistente, e a maioria das decorações estava desatualizada. A —estrela— do evento era um imitador de Elvis, e eu estava finalmente aceitando que Preston seria sempre o melhor hoteleiro que esta cidade já tinha visto.

—Sr. Kline tem trabalhado comigo por uma década inteira agora—, disse ele.

—Ele é alguém que você pode aprender muito desde que você está tão ansiosa para fazer o trabalho o tempo todo.— —Prazer em conhecê-la, senhorita Lauren.— O Sr. Kline estendeu a mão enquanto meu chefe se afastava. —Há quanto tempo você trabalha na Marriott?— —Muito tempo já.— —O que é isso?— —Um pouco mais de três semanas.— —Ah—, ele disse, ainda apertando minha mão, acariciando lentamente as costas dela com o polegar. —Bem, se você quiser aprender algumas coisas com alguém com alguma experiência, estou sempre disponível. O Sr. Greywood me disse que você é bastante ambiciosa.— Eu quase vomitei enquanto puxei minha mão para longe. —Se você acha que eu estou disposto a te foder para obter uma vantagem nesta indústria, você está tristemente enganado—, eu disse. —Eu já trabalhei com a melhor marca do mercado e estou aqui para fazer anotações e ver por que empresas como a sua nunca alcançam—.

—Com licença?— —Eu pensei que levaria um ano, mas levou apenas três semanas.—

—Bem então.— Ele estreitou os olhos para mim. —Eu posso ver exatamente porque Preston Parker deixou você ir. Você não conhece o seu lugar. Típico das mulheres nesta indústria de qualquer maneira.— Eu revirei meus olhos.

—Não se surpreenda se o Sr. Greywood tiver uma longa conversa com você segunda-feira.— —Não se surpreenda se eu não trabalhar mais lá segunda-feira.— Incapaz de pensar em outra coisa para dizer, ele limpou a garganta e foi embora.

Eu retomei meu aviso de duas semanas novamente, reformulando-o desde o início. Eu tinha três parágrafos em meus pensamentos quando senti um conjunto familiar de mãos envolvendo minha cintura. De repente, lembrei-me daquelas mãos que me possuíam diante de um espelho, segurando-me contra uma mesa e me prendendo contra uma mesa de vidro.

—Estou realmente começando a pensar que você me odeia—, Preston sussurrou, colocando todos os nervos do meu corpo em chamas em segundos. —De que outra forma você pode explicar, me fazendo chegar a uma merda triste assim só para ter um vislumbre de você?— Ele me girou, e minhas palavras pararam em meus lábios quando eu olhei para ele. Vestido com o terno cinza imaculado e abotoaduras cintilantes que ele usava no primeiro dia em que nos conhecemos, ele estava fazendo todas as mulheres no telhado olharem em sua direção.

Seus olhos verdes estavam me deixando sem palavras novamente, e meu coração estava acelerado a uma milha por minuto.

—Espero que você não esteja aqui para dizer que está arrependido—, eu disse. —Você está perdendo seu tempo porque eu não perdoo você.— Ele ergueu a sobrancelha, sem dizer nada.

—Eu não aprecio a maneira como você falou comigo em seu escritório a última vez que conversamos ou a maneira como você me jogou para fora como se não fosse nada—, eu disse. —Eu também não aprecio o fato de que você não pode ficar um dia - como um dia, sem mensagens de texto e me chamando sem parar como se eu ainda fosse sua assistente.— —Eu mandei uma mensagem e liguei muito mais quando você era minha assistente.— —Essa não é a questão. Você disse tudo nessas centenas de mensagens e emails, exceto as duas palavras que duvido que você vá dizer. Então, tão sexy como você é, e tanto quanto sinto falta de sentir você dentro de mim e sair com Violet ...— —Eu sinto Muito.— Ele me interrompeu, apertando ainda mais minha cintura.

—Eu sinto muito, Tara.— —Por não me dar a chance de contar o meu lado da história?— —Por não dizer o quanto eu me importava com você mais cedo.— Ele olhou nos meus olhos. —Eu deveria ter dito isso há muito tempo.— —Semanas atrás?—

—Anos atrás—, disse ele. —Nos dois primeiros meses você trabalhou para mim.— —Você teve um inferno de um modo estranho de mostrar isto.— —Volte e farei melhor.— —Você tem Taylor agora.— —Eu tenho o meu quinto Taylor agora.— Ele sorriu e me segurou ainda mais perto. —Eu farei o que for preciso para ter você de volta. Eu só quero você de volta.— —Você não está arrependido por me chutar para fora do seu escritório também?— —Eu estou—, disse ele, parecendo genuíno. —E fico ainda mais triste pelas últimas semanas desde que certa pessoa fez a única coisa que sempre me incomoda.

A única coisa que eu mais merecia.— —Odiando você?— —Ignorando-me.— Ele sorriu. —Eu não aguento mais.— —Bem, eu estou com outra pessoa, então você pode querer me soltar antes que ele volte.— —Eu não vou nem entreter essa linha de conversa—, disse ele, sorrindo. —É uma coisa para rebaixar o seu trabalho, mas você não ousaria me rebaixar.— —Não é um rebaixamento só porque ele não tem um bilhão de dólares.—

—É um rebaixamento porque ele não existe.— Ele esfregou as mãos nas minhas costas. —Eu não vou embora até você me dizer que podemos continuar de onde paramos.— —E se eu disser que não podemos?— —Você estaria mentindo, mas eu acabaria de aparecendo no seu trabalho na segunda-feira e perguntaria de novo.— —Eu não vou estar lá segunda-feira—, eu disse, sorrindo. —Eu aprendi tudo o que tinha para aprender lá, e vou pré-elaborar meu aviso de duas semanas.— Ele parecia atordoado. —Isso significa que você está voltando?— —Claro que não—, eu disse, sentindo seus lábios roçarem os meus. —Eu nunca vou trabalhar para você novamente.— —Eu sou um chefe muito melhor agora.— —Não, diabos você não é.— Eu ri. —Eu só aceitei este trabalho para aprender a estar em um papel diferente, então, quando tiver minha própria empresa, terei uma boa compreensão do que cada executivo de nível C faz. Não era pessoal, Preston.— —Eu sei disso agora—, disse ele. —O que eu tenho que fazer para ter você de volta?— —Você pode começar me beijando—, eu disse. —Vou ter que criar uma lista e colocá-la na sua mesa com o resto.—

Seus lábios imediatamente encontraram os meus, e minhas costas bateram no corrimão do teto quando ele deslizou sua língua entre meus lábios, enquanto ele passava o tempo explorando cada centímetro da minha boca. Ele acariciou meus lados enquanto me beijava com mais força, e eu esqueci completamente que estávamos em público.

Por vários minutos, éramos só nós, e era como se estivéssemos em seu escritório novamente.

Quando ele finalmente se afastou de mim, eu estava lutando para recuperar o fôlego, e todo mundo no telhado estava olhando para nós.

Completamente imperturbável pela atenção, Preston sorriu e apertou minha mão. —Acho que precisamos terminar isso em outro lugar—, disse ele, levando-me através de uma multidão de executivos da Marriott de boca aberta. —Devemos também comprometer a ideia de você trabalhar para mim novamente.— —Eu acabei de dizer que eu nunca trabalharia para você novamente.— —Você ouviu a palavra compromisso?— —Você ouviu a palavra nunca?— Ele riu e arrastou um dedo contra meus lábios quando entramos no elevador.

—Eu acho que você vai gostar desse negócio. Na verdade, estou atualmente no meio da elaboração do contrato, e acho que os termos estão além da justiça.— —Existe alguma boa impressão?— —Claro—, disse ele, beijando-me. —Sempre haverá.—

-O fim-

EPÍLOGO Tara Um ano depois... Na Disney World

—VOCÊ TERMINOU COM isso, Violet?— Preston estendeu um pirulito do Mickey Mouse.

—Sim!— Ela assentiu com a cabeça e correu para longe, voltando para o passeio de Mad Tea Cups pela enésima vez. —Venha me ver!— Graças a Preston, o parque inteiro foi exclusivamente nosso para o dia, e Violet estava aproveitando seu aniversário com cinco de seus mais novos amigos.

Embora ela agora estivesse totalmente preparada para morar conosco em seu condomínio de cima, ela ainda acordava de vez em quando perguntando sobre seus pais, e nós tínhamos certeza de segurá-la toda vez.

Eu assisti Preston tirar fotos dela girando em um copo rosa, e senti meu telefone zumbindo no meu bolso.

—Sim, Nicole?— Eu respondi.

—Hum. Oi, senhorita Lauren.— Minha mais nova assistente executiva disse.

—Quero dizer, Parker? O seu sobrenome ainda é Parker?— —Não será até o outono, Nicole.— Eu sorri. —Algo está errado?— —Não, eu estava ligando para avisá-la que o acordo do dia foi feito oficialmente e que seu advogado finalizou toda a documentação—, disse ela. —Você gostaria que eu enviasse por e-mail para você da sua conta ou da minha?— —Você pode fazer para minha.— —Certo, ótimo! Esta é a última chamada durante as suas férias, juro!— Ela terminou a ligação e meu telefone tocou com um e-mail.

ASSUNTO: O DIA DE TRABALHO (Mensagens por meio de sua conta comercial principal) Tudo está ligado Tara Lauren CEO da Von Strum Hotéis, Divisão da Parker Internacional

—EU PENSAVA QUE dissemos nada de trabalho nas férias—, disse Preston, caminhando para mim.

—Nós fizemos, mas você já respondeu dez chamadas hoje.— —Essas dez ligações são sobre entrevistas para minha última Taylor.— Ele sorriu. —Isso não é trabalho.— —Em que número você está desde que eu fui embora agora? Vinte e cinco?— —Vinte e sete.— Ele beijou meus lábios. —Eu adoraria ficar no vinte e oito para sempre, se certo alguém estiver cansado de ser um CEO.— —Nunca.— Eu ri, olhando para Violet novamente. —Posso te perguntar uma coisa?— —Qualquer coisa.— —Você já leu a carta do seu irmão?— —Eu fiz.— —Você vai me dizer o que ele disse?— —Eu vou no outono.— Ele sorriu. —Mas vou dizer que parece que teremos três hoteleiros nesta família.— —O que você quer dizer?— —Ele deixou o The W Hotéis para Violet—, disse ele. —Toda a cadeia é dela, mas algo me diz que devemos esperar até que ela tenha passado mais de quatro e meio para que ela saiba.—

—Então, você eventualmente terá três cadeias de hotéis número um em divisões separadas?— —Não.— Ele me beijou novamente. —Nós vamos.—

- O fim, novamente -