Achim Steiner Director Ejecutivo del PNUMA Ligia Noronha Directora de la División de Tecnología, Industria y Economía (DTIE) Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente United Nations Avenue, Gigiri Casilla postal 30552, 00100 Nairobi, Kenia Estimados Sr. Steiner y Dra. Noronha: Tras la falla catastrófica de la represa de relaves en la mina Mount Polley en British Columbia, Canadá, y otros desastres en represas de relaves en minas de México que ocurrieron posteriormente, les escribimos para solicitar que consideren las consecuencias del diseño y la seguridad operativa de las represas de relaves en las minas de roca dura de todo el mundo. Según los hallazgos y las recomendaciones del panel de revisión técnica de la falla de las represas de relaves de la mina Mount Polley, instamos al PNUMA a exigir a los estados y a las represas mineras que se ocupen inmediatamente de las amenazas que plantean las represas de relaves en las minas existentes y futuras de todo el mundo. En el mes de enero, un grupo de expertos independientes reveló los hallazgos de una investigación realizada sobre la represa de relaves de la mina Mount Polley, un embalse moderno que se rompió en agosto de 2014 y, como consecuencia, vertió 25 millones de metros cúbicos de residuos en la vertiente del Río Fraser en British Columbia. La conclusión del estudio fue que la represa falló debido a un mal diseño que no tuvo en cuenta la inestabilidad de los depósitos glaciares, donde se construyó. La falla se complicó por prácticas operativas que incluyen el almacenamiento de agua en exceso en las instalaciones y una inclinación excesiva de las pendientes de la represa. La catástrofe de Mount Polley es la última de una serie de fallas de represas mineras en el mundo que viene sucediendo con demasiada frecuencia. De hecho, se produjeron dos derrames de desechos mineros en México apenas una semana después del desastre de Mount Polley, lo que contaminó ríos cercanos con millones de litros de fango ácido, que resultó en restricciones al uso del agua e informes de muertes de peces y ganado. Su agencia, de hecho, colaboró con la Comisión Internacional de Grandes Represas (ICOLD, por sus siglas en inglés) en un boletín que ponía de manifiesto estos incidentes, titulado "Tailings Dams: Risks of Dangerous Occurrences” (Represas de relaves: riesgos de sucesos peligrosos). El boletín trató en detalle los incidentes de fallas en represas del mundo, desde Zimbabue a Rumania y Filipinas, y atribuyó muchos de estos desastres a fallas en el diseño y en el mantenimiento.
En consecuencia, instamos al PNUMA a: 1. trabajar con la Comisión Internacional de Grandes Represas (ICOLD) para desarrollar nuevas pautas sobre el manejo de las represas de relaves, teniendo en cuenta las recomendaciones hechas por el panel de revisión de la represa de relaves de Mount Polley, donde se incluye optar por un almacenamiento de residuos secos; 2. proponer la creación de una normativa específica para represas de relaves; 3. alentar al Banco Mundial y otras instituciones financieras multilaterales a que revisen las recomendaciones del comité de Mount Polley, a medida que se lleva a cabo una restructuración de sus salvaguardias crediticias. Además, instamos a que el PNUMA reconozca que existen determinados lugares en donde los valores derivados son demasiado altos como para arriesgarse a construir una represa de relave que se conservará indefinidamente. La limpieza de las minas modernas de roca dura, sin fallas en las represas, puede costar cientos de millones de dólares por mina. Si tienen fallas, los reclamos pueden llegar a superar los mil millones de dólares. Dichas instalaciones justifican una revisión más rigurosa y normas más estrictas. Esperamos una respuesta y la oportunidad de analizar más detalladamente estos asuntos. Atentamente,